ISOSTASIE

19/03/07

L’isostasie est l’équilibrage en altitude de masses en fonction de leur répartition et de

leur densité. C’est le principe d’Archimède appliqué à des solides plastiques nécessitant des
temps très long. C’est cette répartition des masses qui est à l’origine d’anomalies
gravimétriques locales généralement dues à des remontées du manteau. Ces anomalies
sont en général des instabilités et sont l’objet de réajustements : on parle d’isostasie s’il y a
soulèvement, de subsidence s’il y a enfoncement. Il y a anomalie dans les Alpes et non dans
l’Himalaya.
Exemple : le volcan du point chaud de la réunion crée une surcharge locale sur la
lithosphère ce qui entraîne une flexion de celle ci.

Causes possibles d’une subsidence ou d’une isostasie :

- un point chaud crée un volcan donc une surcharge de la lithosphère qui s’enfonce : il
y a subsidence. Ensuite, l’érosion rabote progressivement le volcan, la lithosphère remonte,
c’est l’isostasie.

- La disparition d’un plateau glaciaire : soulèvement général de l’Islande. La glace avait

d’abord enfoncé l’île qui est ensuite remontée.

- Des nappes de charriage ou l’accumulation de dépôts sédimentaires peuvent

provoquer une subsidence

- Il peut y avoir apport de matière par en dessous : c’est l’orogenèse.

MODELES D’INTERPRETATION.

Il y a deux types de modèles pour rendre compte de ces phénomènes : Pratt et Airy.
Modèle de Pratt.

Par principe, il n’y a pas de racine. Par contre, verticalement, les hauteurs s’ajustent
en fonction des densités pour équilibrer les masses des colonnes.

Ce cas de figure se rencontre surtout quand la croûte est mince et comme le

manteau lithosphérique est plus épais et plus lourd, il assure l’équilibre.

Modèle de Airy.

Pour qu’il y ait équilibre, les colonnes de la croûte s’enfoncent plus ou moins dans le
manteau lithosphérique. Il y a équilibre vertical en fonction des masses liées aux hauteurs et
aux densités et il y a racine

L’histoire d’une montagne est la recherche permanente de l’équilibre entre l’isostasie

qui soulève les montagnes et l’érosion qui les aplani. Cet équilibre n’est atteint qu’avec la
pénéplaine qui peut ensuite perdurer fort longtemps : boucliers, cratons…
 Le modèle de Vening Meinesz est proche de celui de Airy avec une répartition
régionale d’une surcharge plus localisée (glace, volcan).

Schéma donnant les ordres de grandeurs des différentes épaisseurs de croûte au-
dessus du manteau lithosphérique.

Exemple : Si la croûte continentale a une épaisseur de 30km pour une densité de 2,7 quelle
est l’épaisseur x de la racine d’une montagne de 3000m si la densité du manteau
lithosphérique est de 3,2.

En équilibrant les masses verticales partant de l’altitude de la base de la racine avec

et sans montagne, on trouve :

2,7*(30+3+x) = x*3.2 + 30*2.7

0.5*x = 2,7*3

x = 16.2 km.

L’altitude moyenne des Alpes est de l’ordre de 2500 m, l’épaisseur de la racine est
5,4 fois cette altitude soit de l’ordre de 13,5km.
 Pour une profondeur de l’océan de 4000m, on trouve une épaisseur du plancher
océanique de 12,4km si sa densité est identique à celle du continent.

Lorsqu’il y a subduction continentale, l’épaississement crustal qui en résulte entraîne

par isostasie l’apparition d’une chaîne de montagnes.

DIFFERENTS CAS D’APPARITION DE MONTAGNE EN LIAISON AVEC L’ISOSTASIE.

Himalaya. Il y a subduction continentale de l’Inde sous l’Asie. Comme celle ci refuse

de s’enfoncer, il apparaît un clivage de l’Inde sur elle-même provoquant un épaississement
crustal.

Alpes.
Le clivage concerne toute la lithosphère : la croûte continentale et le manteau
asthénosphérique. Que le manteau qui est plus dense soit impliqué dans le clivage explique
d’une part pourquoi l’altitude des Alpes est moindre de celle de l’Himalaya et d’autre part
l’anomalie gravimétrique mesurée.

Pyrénées (ou Atlas). Dans le rifting continental (pas d’ophiolites), une des deux
lèvres s’enfonce sous l’autre. Il y a une certaine similitude avec le schéma des Alpes et les
altitudes sont comparables.

Andes. L’altitude va jusqu’à 6000m mais une part importante de l’altitude de la

chaîne occidentale est due aux volcans et il vaut mieux prendre en compte l’altitude de
3500m de l’altiplano. La chaîne orientale est intracontinentale. Il y a deux poussées qui
écrasent cette zone : la subduction coté Pacifique et l’élargissement de l’océan coté
Atlantique.

Coté Pacifique, on est en présence d’une subduction d’un vieux plancher océanique
lourd qui s’enfonce et est à l’origine d’un volcanisme qui est à l’origine de la chaîne
occidentale, il y a d’ailleurs très peu de failles inverses dans ces zones.

La subduction du plancher océanique sous l’Amérique du sud érode la croûte

continentale par en dessous. Des copeaux de celle ci sont entraînés et soit ils glissent vers
l’E sous la croûte continentale soit ils s’enfoncent avec le plancher et remontent ensuite par
le phénomène d’exhumation plus à l’E. Il en résulte un épaississement crustal sous la chaîne
orientale qui entraîne des failles normales.

DESTRUCTION des MONTAGNES.

Des études portant sur que le volume des débris d’érosion montrent que la seule
érosion n’est pas capable d’expliquer la disparition des montagnes. D’autre part, les vitesses
d’érosion que l’on peut mesurer sont telles que des centaines de millions d’années sont
nécessaires pour retrouver la pénéplaine (il faut éroder la montagne et sa racine soit environ
30km de croûte continentale) alors que quelques dizaines de millions d’années suffisent.

Un autre phénomène agit. Il a été mis en évidence par différents géologues qui ont
constaté des failles normales dans les massifs montagneux que l’on ne parvenait pas à
expliquer. Certaines sont très importantes, peu inclinées et elles mettent en contact des
roches jeunes avec des roches métamorphisées qui impliquent de grands déplacements
comme dans le « Basin and Range » aux USA.

Deux phénomènes tectoniques se relaient pour araser les montagnes.

- Le premier est actif dès que la montagne commence dés la subduction, la croûte continentale
ou les sédiments accumulés sur le plancher océanique s’enfoncent difficilement et se séparent
du manteau. Ces écailles, plus légères, remontent à la surface comme des ludions et forme des
reliefs importants en faisant apparaître des failles normales dans un contexte compressif. Ce
phénomène qui fait remonter des roches très métamorphisées comme à Dora Maira est appelé
exhumation, les vitesses de remontée peuvent être importantes et atteindre plusieurs cm par
an. Ce phénomène s’arrête dés que la subduction implique l’intérieur du continent, peut être
suite au blocage de la subduction qui en résulte.
 Le second phénomène est plus tardif et intervient quand la chaîne de montagne est
formée et la racine importante, il est d’autant plus marqué que la chaîne de montagnes est
importante. La croûte fortement épaissie est soumise à la gravité qui est importante du fait
de la taille de la montagne, force qui est équilibrée par la poussée d’Archimède. Les couches
inférieures de la croûte s’échauffent fortement car elles sont profondément enfoncées et la
montagne qui les couvre gêne leur refroidissement. Elles deviennent plus plastiques et
comme elles sont soumises à une forte compression verticale, elles s’étirent latérale en une
sorte de fluage. Cet étirement vers l’extérieur qui entraîne une distension de la croûte peut
concerner des surfaces très importantes et il s ‘avère être le moyen le plus efficace et le plus
rapide pour ramener la croûte à une moindre épaisseur : on parle d’extension tardi
orogénique.
 Alpes: Il y a eu plusieurs phases. La région de Belledonne, des Ecrins sont encore
dans la phase de réajustement isostatique alors que d’autres s’effondrent comme le Queyras
et la vallée de la Durance. Les séismes du Briançonnais et du Queyras sont manifestement
distensifs, ceux de Belledonne sont d’origine compressive.

La distension prend place à l’oligocène entre deux phases de plissement, dans cette
phase les produits de l’érosion donnent les molasses du miocène. Dans un premier temps,
on est en présence d’une subduction océanique. Dans un deuxième temps, les sédiments
accumulés s’enfoncent, ils sont entraînés en profondeur par la subduction et se transforment
en schistes lustrés. Lorsque la subduction se bloque, une partie des schistes lustrés
remontent (exhumation) et provoquent en surface des nappes de charriage. Certaines
roches métamorphisées viennent de grande profondeur 80 100km et réapparaissent dans
les massifs du Mont Rose, du Grand Paradis ou de Dora Maira. Lors de cette remontée,
apparition de failles normales. Après les phases de compression, phase d’extension tardi
orogénique.

Des observations faites dans le Massif Central pour la chaîne hercynienne ou en

Norvège pour la chaîne Calédonienne témoignent des mêmes phénomènes.

MODELES.

Il existe 3 modèles de cet étirement continental.

1 – modèle de rift symétrique classique avec une remontée asthénosphérique.

2 – modèle de rifting asymétrique Vernicke. Cet étirement présente un front raide d’un coté
et des blocs basculés de l’autre. Ce modèle tient compte de l’héritage tectonique du passé
de la zone. Ce schéma est celui de l’orogenèse alpine qui a pris place sur l’ancienne chaîne
hercynienne en remobilisant les failles normales et les chevauchements. Du fait des angles,
il n’est pas possible de remobiliser en inverse une faille normale mais il est possible de
remobiliser en faille normale une ancienne faille inverse.
 Un exemple marquant d’application de ce modèle est la théorie de Wegener selon
laquelle les contours des continents s’emboîtent ce qui est une des preuves de l’existence de la
tectonique des plaques. Ceci est encore plus vrai quand on prend le contour des continents à la
cote –2000m ce qui correspond au talus continental. Mais ceci ne marche quand on ferme la
mer Rouge et le golfe d’Aden : le territoire des Afars et le Yémen viennent en superposition:
c’est la preuve que l’ouverture de ce rift s’est faite selon le modèle de Vernicke et non selon
un rifting symétrique.

3 – Combinaison d’une faille normale et de failles de décompensation et de Reidell.

Ce type de distension affecte les croûtes épaissies, l’étirement se produit quand

l’épaississement s’est arrêté.
Subsidence initiale, subsidence thermique et
déformations au cours du rifting
continental
Pierre Thomas

Laboratoire des Sciences de la Terre, ENS-Lyon

Gérard Vidal

ENS Lyon

Florence Kalfoun

ENS-Lyon / DGESCO

Florence Kalfoun
22 - 07 - 2004

Résumé

Réaction isostatique de la lithosphère à un amincissement, exemple du rifting continental.

Table des matières

 Question
 Réponse
o Distinction subsidence initiale (ou tectonique) et subsidence thermique
o Origines de l'amincissement initial
o De l'amincissement à la subsidence initiale
o La subsidence initiale et maintien de l'équilibre isostatique à la suite d'un
amincissement lithosphérique
 Applications numériques
 Cas 1 : amincissement de la croûte seule, calcul de la
subsidence induite
 Cas 2 : amincissement de la lithosphère seule, cas des dorsales
 Cas 3 : amincissement simultané du manteau lithosphérique et
de la croûte
o Déformations associées et autres modèles
o Le modèle de Mc Kenzie, un modèle d'extension uniforme de la lithosphère
o Bibliographie et sites utiles

Question
« Pourriez-vous m'aider à comprendre les causes de la subsidence initiale lors du rifting
continental ? »

Réponse
Distinction subsidence initiale (ou tectonique) et subsidence thermique

La dénomination de subsidence initiale (ou subsidence tectonique) suivie de subsidence

thermique dérive des idées de Mc Kenzie (1978), qui a proposé un « modèle thermique
d'amincissement uniforme de la lithosphère ». Même si d'autres modèles plus précis et plus
complexes lui ont succédé, celui de McKenzie reste toujours une représentation valide et
simple de l'extension.

Ce modèle repose sur deux phases successives :

 un amincissement instantané de la lithosphère induisant la subsidence initiale (ou

tectonique) (phase 2 de la figure 1) ;
 une évolution postérieure, liée au refroidissement et à l'épaississement de la
lithosphère après l'extension et correspondant à la subsidence thermique (phase 3 de la
figure 1).
La subsidence finale totale est la somme de la subsidence initiale (ou tectonique) et de la
subsidence thermique.

Figure 1. Représentation schématique des différentes phases de subsidence faisant suite

à un amincissement homogène de la lithosphère

La lithosphère est soumise à un étirement et s'amincit donc. En particulier, la croûte, pouvant

être considérée comme un "flotteur" car moins dense que le manteau, est amincie. De plus,
l'asthénosphère remonte. Si ces modifications dans la répartition des masses sont assez lentes
(quelques cm/an), elles induisent, de façon quasi contemporaine à cette phase d'étirement, un
réajustement isostatique (de manière à maintenir l'égalité des pressions P1 et P2). Ce
réajustement isostatique conduit à une « subsidence initiale » (ou « subsidence tectonique »).
Puis, au fil du temps, l'asthénosphère qui était remontée se refroidit et devient donc de la
lithosphère, plus dense. Ce rééquilibrage thermique induit un réajustement isostatique étant
donné que l'épaisseur de la couche la plus dense, la lithosphère mantellique, augmente (on
doit retrouver P1 = P2 = P3). Ce réajustement isostatique lié au rééquilibrage thermique est à
l'origine lui aussi d'une subsidence, la « subsidence thermique ».

Voir plus loin, pour en savoir plus sur les hypothèses du modèle de McKenzie.
Origines de l'amincissement initial

Deux phénomènes, souvent mis en opposition, peuvent être à l'origine de l'amincissement

initial et donc de la subsidence :

 d'une part un phénomène dynamique mettant en jeu des contraintes surtout

horizontales (contrainte : force par unité de surface) au sein de la lithosphère, qui
trouvent leur origine aux limites de plaques (traction effectuée à partir des zone de
subduction par exemple) : c'est le rifting passif.
 d'autre part un phénomène thermo-mécanique mettant en jeu l'apparition d'une
anomalie thermique (point chaud avec l'arrivée d'un panache de matériel profond
chaud). Les anomalies de densité associées à ces anomalies thermiques induisent des
mouvements verticaux ( le matériel chaud donc moins dense a tendance à remonter )
et peuvent créer un bombement régional et étirer la lithosphère : c'est le rifting actif.

Poser la question des causes de cette extension est très délicat. Est-ce que la déformation de la
lithosphère (à cause du champ de contrainte régional ou local) induit la remontée de
l'asthénosphère ou est-ce que l'apparition d'une anomalie thermo-mécanique (due à des causes
internes, panache...) induit un bombement puis la déformation de la lithosphère et la
fracturation de la croûte ? Même si, théoriquement, il est possible d'analyser en surface les
flux de sédimentation pour savoir si le bombement thermique précède ou suit la fracturation
de la croûte, la réponse n'est pas toujours évidente.

Voir l'exemple d'une étude sur le terrain : le cas du rift de Limagne (Excursion d'une journée
en Limagne ou Découvrir et comprendre le rift de la Limagne). Quoiqu'il en soit l'extension
de la lithosphère et en particulier la fracturation de la croûte est l'expression des contraintes
présentes dans la lithosphère.

De l'amincissement à la subsidence initiale

Lorsque l'épaisseur de la lithosphère diminue de façon instantanée à l'échelle des temps

géologiques, l'équilibre isostatique est rompu. L'équilibre isostatique correspond à l'équilibre
hydrostatique des physiciens. La Terre se comportant comme un fluide sur des échelles de
temps géologiques, elle est en équilibre hydrostatique (tel un fluide). Chaque colonne
verticale depuis la surface jusqu'à un niveau de compensation (généralement situé dans le
manteau) doit avoir le même poids. La méthode consiste à comparer deux colonnes de section
unité avant et après déformation. Maintenir l'équilibre isostatique revient donc à compenser la
perte de masse (liée à l'amincissement) par des apports d'asthénosphère de masse équivalente.
Comme l'asthénosphère (densité de 3,25) est plus dense que la lithosphère (densité "pondérée"
prenant en compte les densités de 3,3 - densité du manteau lithosphérique - et de 2,7 - densité
de la croûte continentale), le volume d'asthénosphère qui compense la perte de masse
lithosphérique est plus faible que le volume de lithosphère disparu. Il en résulte une
subsidence de la surface (voir les exemples de quantification de la subsidence initiale).

La subsidence initiale est donc directement liée au maintien de l'équilibre isostatique à la suite
d'un amincissement lithosphérique.

La subsidence initiale et maintien de l'équilibre isostatique à la suite d'un

amincissement lithosphérique
On note : h les épaisseurs, ρ les masses volumiques considérées comme constantes pour une
couche donnée. Les indices a , sup , inf correspondent respectivement à l'air, à la couche
supérieure et la couche inférieure. ha est donc la profondeur de la dépression formée à la suite
de l'étirement de lithosphère. hinf correspond à la remontée de la couche inférieure. Surface de
compensation : toutes les pressions exercées sur cette surface sont égales.

Figure 2. Principe de l'isostasie

On écrit l'égalité des pressions lithostatiques sur la surface de compensation : Pi = Pf soit

ρsupgh0 = ρinfghinf + ρsupghsup + ρagha avec g l'accélération de pesanteur. On tient compte de
ρa = 0 (attention, dans le cas d'un remplissage par l'eau et/ou les sédiments, il faudrait tenir
compte de leur densité). On simplifie par g . On obtient alors :

 hinf = (ρsup(h0 - hsup)) / ρinf

Connaissant l'amincissement β, c'est-à-dire le rapport h0/ hsup , on calcule aisément hinf en

fonction de h0 :

 hinf = ρsuphsup(β - 1) / ρinf

Connaissant alors hsup , h0 (ou β et h0 ), on en déduit :

 ha = h0 - hsup - hinf = (h0-h0)/(β-hinf) .

Cas d'un remplissage par de l'eau et/ou des sédiments

Dans un cas plus réel, il faut prendre en compte le remplissage du bassin par l'eau et/ou les
sédiments. Prenons le cas d'un remplissage total du bassin par l'eau.

ρsupgh0 = ρinfghinf + ρsupghsup + ρeaugheau , avec g l'accélération de pesanteur.

Or heau = h0 - hinf - hsup.

Soit (ρsup -ρeau)h0 = (ρinf-ρeau)hinf + (ρsup-ρeau)hsup

hinf = (ρsup - ρeau)(h0 - hsup) / (ρinf - ρeau)

Ou encore avec l'amincissement β = h0/hsup

hinf = (ρsup - ρeau)hsup(β-1) / (ρinf - ρeau)

Applications numériques

Cas 1 : amincissement de la croûte seule, calcul de la subsidence induite

Ce premier cas (figure 3) est très simplifié car on ne considère qu'un modèle à deux couches
de densité différentes (croûte continentale ρ = 2,7 g/cm3 et manteau ρ = 3,3 g/cm3) en
négligeant donc la différence entre lithosphère et asthénosphère. C'est le genre de calcul
réalisé par Airy dès le milieu du 19ème siècle. C'est une bonne approximation de premier ordre
puisque la différence de densité entre la croûte et le manteau (0,6) est en gros dix fois
supérieure à la différence de densité entre le manteau asthénosphérique et le manteau
lithosphérique (0,05). La couche inférieure est le manteau ρinf = 3,3 g/cm3, la couche
supérieure est la croûte continentale ρsup = 2,7 g/cm3.

Dans le cas d'un amincissement de h0 - hsup = 1 km, on trouve une remontée du manteau hinf =
818 m et une subsidence ha = 181 m.

Dans le cas d'un amincissement de 50% d'une croûte de 30 km d'épaisseur (h0 = 30 km et

hsup = 15 km, on trouve une remontée du manteau hinf = 12,27 km et une subsidence ha =
2727 m.

Figure 3. Amincissement de 50% de la croûte et subsidence tectonique associée

Cas 2 : amincissement de la lithosphère seule, cas des dorsales

Ce deuxième cas (figure 4) est aussi une approximation, puisqu'il ne fait varier que l'épaisseur
du manteau lithosphérique ( ρ = 3,3 g/cm3) reposant sur un manteau asthénosphérique (ρ =
3,25 g/cm3) et néglige la présence de croûte ou suppose qu'elle ne varie pas d'épaisseur. Cela
ne représente que le cas d'une dorsale, où il y a effectivement variation d'épaisseur de la
lithosphère sans variation d'épaisseur de le croûte (épaisseur très faible, toujours de 6 à 8 km).

La couche inférieure est le manteau asthénosphérique ρinf = 3,25 g/cm3. La couche supérieure
est le manteau lithosphérique ρsup = 3,3 g/cm3.
Dans le cas d'un amincissement de 1 km de ce manteau lithosphérique soit h0 - hsup = 1 km.
On trouve une remontée du manteau hinf = 1,0154 km, on a donc un bombement d'environ
15,4 m par rapport à la situation avant amincissement.

Sous une dorsale, on a 0 km de manteau lithosphérique alors que sous une plaine abyssale, il
est de 100 km. Une dorsale est donc 1.500 m plus haute qu'une plaine abyssale (sans compter
l'effet de la dilatation due à la fusion partielle).

Figure 4. Absence de manteau lithosphérique et bombement tectonique associé

Cas 3 : amincissement simultané du manteau lithosphérique et de la croûte

Le troisième cas (figure 5) représente mieux la réalité continentale, avec une lithosphère
composée de 30 km de croûte ( ρ = 2,7 g/cm3) et de 70 km de manteau lithosphérique ( ρ =
3,3 g/cm3), ce qui fait une lithosphère de densité moyenne de 3,12 g/cm3 ((30 x 2,7 + 70 x
3,3) / 100 = 3,12) surmontant une asthénosphère ( ρ = 3,25 g/cm3).

La couche inférieure est le manteau asthénosphérique ρinf = 3,25 g/cm3. La couche supérieure
est l'ensemble croûte + manteau lithosphérique ρinf = 3,12 g/cm3.

Prenons un amincissement de 50% de l'ensemble soit h0 = 100 km et h0 - hsup = 50 km. On

trouve une remontée du manteau hinf = 48 km et une subsidence d'environ 2 km.

Figure 5. Amincissement homogène de 50% de la lithosphère et subsidence tectonique

associée
Cette subsidence de 2 km résulte en fait :

 d'un effet crustal : -2.538,5 m (voir le cas 1 en prenant ρ = 3,25 g/cm3 pour le manteau
sous-jacent avec un amincissement de 15 km de la croûte ( ρ = 2,7 g/cm3) provoquant
une subsidence de 2.538,5 m) ;
 d'un effet manteau lithosphérique : +539 m (voir le cas 2 : un amincissement de 35 km
de manteau lithosphérique ( ρ = 3,3 g/cm3) sur un manteau ( ρ = 3,25 g/cm3)
provoquant une remontée de 539 m).

En laissant le temps s'écouler, la partie supérieure de l'asthénosphère refroidira et deviendra

lithosphère. En quelques dizaines de millions d'années, la lithosphère retrouvera son épaisseur
standard de 100 km avec 15 km de croûte et 100 - 1 = 85 km de manteau. En effet, l'épaisseur
de la croûte restera de 15 km car le Moho, la limite entre croûte et manteau, est une limite
pétrographique. Par contre, la limite asthénosphère/lithosphère n'est qu'une limite thermique
dans les péridotites mantelliques et le refroidissement de l'asthénosphère implique la
migration de cette limite en profondeur, jusqu'à retrouver la situation initiale. Donc 50 km
(85 km - 35 km) d'asthénosphère seront donc redevenus manteau lithosphérique, ce qui
entraînera une subsidence thermique (très lente) de 770 m.

Déformations associées et autres modèles

Le modèle de McKenzie insiste davantage sur l'évolution thermique d'une lithosphère

soumise à une extension que sur les types de déformation engendrés. Faisons rapidement le
point sur les conséquences d'un étirement sur l'évolution structurale de la lithosphère.

Au cours du rifting continental, la lithosphère est étirée et amincie. Cet étirement

s'accompagne de déformations de la lithosphère. Le type de déformation dépend des
propriétés rhéologiques de la roche. La roche peut se comporter de manière ductile (la
déformation est continue) ou de manière cassante (la déformation est discontinue, par
exemples des failles apparaissent). Pour une roche donnée, ses propriétés rhéologiques
dépendent de la température et de la pression (donc de la profondeur). Si on considère une
colonne de lithosphère, la profondeur limite entre le comportement ductile et le comportement
cassant dépend du type de roche et du profil de température.

Figure 6. Profil rhéologique d'une lithosphère continentale

L'axe des abscisses correspond à la contrainte déviatorique (σ1-σ3) , différence entre
contrainte maximale et contrainte minimale. L'axe des ordonnées correspond à la profondeur.
La courbe indique l'intensité de la contrainte à partir de laquelle il y a déformation. En même
temps, il permet de déterminer les types de déformation rencontrés dans une colonne de
lithosphère.

Pour un état de contrainte et une profondeur donnés, le matériel ne se déforme pas ou le fait
de manière élastique (réversible) tant que l'on reste à l'intérieur de la zone limitée par les
droites de Byerlee et les courbes de ductilité (zone de résistance = zones rouges ou vertes) :
cas des points A ou B. Dans la situation décrite par le point C, la croûte s'est déformée de
façon cassante. Dans la situation du point D, la déformation de la croûte est ductile.

D'autre part, on remarque que les roches sont plus résistantes en compression qu'en extension.

Ce graphique est tracé en choisissant plusieurs paramètres.

 La composition minéralogique des roches de la croûte et du manteau (on simplifie en

général en choisissant le quartz ou le feldspath pour la croûte continentale et l'olivine
pour le manteau).
 Des lois (relations mathématiques) déduites d'expérimentations qui prédisent le
comportement d'un matériau soumis à des contraintes (on reporte sur l'axe horizontal
la différence de entre la contrainte maximale et minimale) :
o on utilise la loi de Byerlee pour le comportement fragile.

Cette loi indique à partir de quelle contrainte appliquée il y a glissement sur un

plan de rupture préexistant (le rejeu d'un plan de rupture préexistant nécessite
une contrainte moins élevée que la création d'une nouvelle fracture, c'est pour
cela qu'est utilisée la loi de Byerlee pour tracer le profil de résistance). Dans le
cas le plus simple où la masse volumique est constante avec la profondeur, la
loi de Byerlee indique l' augmentation de la résistance fragile avec la
profondeur . Cela s'explique par le fait que le glissement le long d'une faille
 soit empêché par la pression qui appuie de part et d'autre de la faille. La
résistance à la déformation est donc fortement dépendante de la pression, elle
augmente donc avec la profondeur (effet pression) mais elle ne dépend que très
peu de la température T.

o on utilise des lois de fluage pour le comportement ductile.

Cette loi donne σ1-σ3 en fonction de la vitesse de déformation, de la

température et de paramètres rhéologiques de la roche. Cette loi de
comportement ductile ne dépend très peu de la pression. Connaissant le
gradient géothermique (variation de T avec la profondeur), on obtient la courbe
σ1-σ3 en fonction de la profondeur pour une roche donnée.

 Un profil de température (le géotherme). C'est important pour tracer les courbes
correspondant au comportement ductile (pour traduire le paramètre température des
lois de fluage en terme de pression).
 une fois tous ces paramètres choisis, on trace les différentes courbes correspondant
aux lois de fluage et à la loi de Byerlee pour les différents matériaux constituant la
lithosphère. On ne conserve que les portions de courbe qui correspondent à des
contraintes déviatoriques les plus faibles en valeur absolue. La nature "choisit"
toujours le comportement le plus facile, c'est-à-dire nécessitant le moins d'énergie. En
surface, la pression étant faible, le comportement cassant est facile et la température
étant faible, le comportement ductile est difficile ; la nature "choisit" donc le
comportement cassant.

Pour en savoir plus, voir le dossier CNRS sur les principes de la modélisation.

Comme il l'a été signalé au début, le modèle de McKenzie est un modèle simple basé sur un
étirement symétrique et homogène dans la lithosphère. Certains modèles proches de celui de
McKenzie font intervenir des déformations cassantes dans la croûte supérieure (avec
apparition de failles et blocs basculés), la croûte inférieure s'étirant, elle, de manière ductile,
tout comme le manteau lithosphérique. D'autres modèles, dérivés de ce premier placent des
fractures dans la partie supérieure du manteau lithosphèrique, ce qui est le plus fidèle au profil
rhéologique de la figure 6.

Mais il faut savoir qu'il existe également d'autres séries de modèles comme ceux de Wernicke
ou de Lister qui font intervenir des failles de détachement (faille à pendage faible) traversant
soit la lithosphère dans sa totalité, soit uniquement la croûte continentale supérieure. Ces
modèles peuvent expliquer une asymétrie du rift et un décalage des zones d'amincissement
maximal de la croûte et du manteau.(voir la figure 8 où le manteau asthénosphérique ne
remonte pas à l'aplomb de la zone d'amincissement maximal de la croûte).

Figure 7. Modèle de Lister (1989) avec une faille de détachement affectant la croûte
supérieure
La croûte inférieure et le manteau se déforment de manière ductile. L'amincissement de la
croûte est asymétrique alors que celui du manteau est symétrique.

Figure 8. Modèle de Wernicke avec une faille de détachement affectant la lithosphère

L'amincissement de la lithosphère est asymétrique. La remontée maximale de manteau

lithosphérique n'a pas lieu à l'aplomb de la zone d'amincissement maximal de la croûte. Les
effets de la subsidence tectonique et thermique sont figurés sous le schéma par des flèches
descendantes ou ascendantes.

Le modèle de Mc Kenzie, un modèle d'extension uniforme de la lithosphère

Le modèle de Mc Kenzie est un modèle vertical à deux dimensions. L'asthénosphère est

supposée à une température constante Ta . La lithosphère est définie comme la couche située
entre la surface de température T = 0°C et l'isotherme T = Ta . Le gradient thermique dans la
lithosphère est supposé constant, c'est-à-dire : T(z) = zTa / L où z est la profondeur (figure 9).

Figure 9. Modèle de McKenzie, situation initiale

Les densités de la croûte et du manteau sont données par : ρ c(z) = ρc0[1 - αT(z)] et ρm(z) =
ρm0[1 - αT(z)] où α est le coefficient d'expansion thermique ; ρc0 et ρm0 sont les masses
volumiques de la croûte et du manteau à 0°C. La masse volumique de l'asthénosphère est
donnée par : ρa = ρm0(1 - αTa) .

Figure 10. Modèle de McKenzie, amincissement lithosphérique homogène instantané

La lithosphère s'amincit instantanément d'un facteur β . Chaque couche remonte vers la

surface, sans changer de température (figure 10 et 11). Ceci implique que :

 la densité à n'importe quelle profondeur ne change pas ;

 la densité moyenne de la lithosphère ne change pas ;
 la conservation des masses implique la conservation des volumes ;
 la lithosphère s'amincit d'un facteur β et la nouvelle épaisseur de la lithosphère est
donc L/β ;
 la croûte s'amincit d'un facteur β et la nouvelle épaisseur de la croûte est donc L/β ;
 le gradient géothermique (en °/km) est multiplié par β , il était Ta/L et il devient βTa/L .

Après étirement, la lithosphère est plus chaude qu'avant étirement. Elle va ensuite
progressivement se refroidir jusqu'à ce que le gradient géothermique retrouve sa valeur
initiale (figure 11).

Figure 11. Modèle de McKenzie, retour vers le gradient géothermique initial

Bibliographie et sites utiles

Boillot et C. Coulomb, La déchirure continentale et l'ouverture océanique, géologie des

marges passives, Gordon and Breach Science Publishers

Dossier site CNRS sur l'extension (exemple d'expériences, observations de terrain, travail du
géoloque expérimentateur...).

Mots clés : subsidence tectonique, subsidence thermique, rifting continental, modèle de

McKenzie, amincissement, rééquilibrage thermique, bombement thermique, isostasie,
rhéologie, lithosphère, croûte, asthénosphère