Reproduction

Maturité sexuelle

Si les fonctions reproductrices des éléphants mâles se mettent en place vers l'âge de 10-15 ans26, ils
commencent à se reproduire vers l'âge de 30 ans quand ils sont suffisamment imposants pour
pouvoir se battre avec d'autres mâles pour conquérir les femelles33.

Les fonctions reproductrices de l'éléphant femelle apparaissent de 9 ans33 jusqu'à 15 ans.

Dans l'organisation matriarcale des éléphants, les mâles sont connus pour leur tempérament
indépendant et ont tendance à vivre en solitaire, forgeant parfois une alliance provisoire avec un
autre individu ou intégrant une bande de manière informelle. Tandis que les femelles entretiennent
des liens familiaux étroits et solides.

Comportement sexuel

Article détaillé : Musth.

Accouplement d'éléphants, Kenya

Les mâles en rut, dont le taux sanguin de testostérone peut s'accroître cinquante fois, agitent les
oreilles et secouent la tête, leur pénis devient vert. Il en dégouline une urine fortement odorante.
Cela est dû à la libération d'un musc d’une phéromone, la frontaline, sécrétée sous deux formes
chirales. Ces deux énantiomères (deux formes : (+)-frontaline et (-)-frontaline) ne sont pas sécrétés
en mêmes proportions. Chez les jeunes mâles, la forme (+) domine. Au fur et à mesure de la maturité
et de la période de rut, les deux isomères forment un racémique, qui attire les femelles en phase
folliculaire et en œstrus34. La frontaline est libérée par la glande temporale chez l’éléphant en
période de rut, la sécrétion débute peu de temps avant la puberté, à l’âge de 15 ans34. Cependant le
rut ne se produit qu'à partir de 25 ans et ne durera que quelques jours. Puis vers 31-35 ans, celui-ci
dure plusieurs semaines. Vers 36-40 ans, il dure de 1 à 2 mois. Pour finir, après 40 ans, le rut s’étend
sur une période de 2 à 4 mois. La quantité de phéromones émises augmente avec l’âge de l’éléphant
ainsi qu’en milieu de rut. La concentration et la proportion d’énantiomères de la frontaline
constituent pour les animaux qui seront attentifs au message une source d’information sur l’âge et le
stade du musth de l'éléphant qui émet. Une concentration de frontaline, en racémique, sera le
synonyme d'un mâle mature ayant un statut social important34.

Accouplement

Vulve d'éléphante

Pénis d'éléphant (pré-érection)

Une fois que la femelle et le mâle sont ensemble, l'accouplement peut commencer. L'éléphant mâle
étant très lourd, la copulation est très rapide. En général, elle dure entre 20 et 30 secondes. La
période de copulations dure environ trois jours35.

La jeune femelle est effrayée lors de sa première période de chaleur, le mâle peut la poursuivre36.
Pour avertir la femelle qu'il va la saillir, le mâle pose sa trompe sur son dos ; la femelle s'immobilise
alors36.

Les mâles passent dans les troupeaux de femelles lors de leur rut pour sentir les vulves des
femelles36.

Gestation et mise bas

Un jeune éléphant se nourrissant.

La gestation d'une éléphante est la plus longue de tous les mammifères terrestres. Elle dure de 20 à
22 mois. La durée d'allaitement est comprise entre 36 et 48 mois7. Les mises bas s'espacent
d'environ 2 ans et demi à 5 ans17. La gestation est plus longue pour un éléphanteau mâle que pour
un éléphanteau femelle17.

Une éléphante peut être en gestation jusqu'à l'âge de cinquante ans17. Dans la plupart des cas, un
seul éléphant est porté ; les cas de gémellité sont très rares17.

Vie sociale

Les éléphants vivent dans une société matriarcale37. Cette structure matriarcale existe depuis plus
de sept millions d'années, des empreintes d'une harde d'éléphants de cette époque ayant été
découvertes sur une surface de 5 hectares sur le site de Mleisa 1 dans les Émirats arabes unis, faisant
de cette piste de mammifères fossile la plus vieille de ce type et probablement la plus longue piste
préservée dans le monde38. Les troupeaux sont composés d'une dizaine d'éléphantes et de jeunes
éléphanteaux, après la maturité sexuelle les mâles quittent le groupe26. Ils errent jusqu'à ce qu'ils
fassent alliance avec d'autres jeunes mâles.

Une étude, menée dans un zoo, montre que l'éléphant aime les fruits fermentés à un degré d'alcool
de 7°. Lorsque l'éléphant est saoul, il perd de sa sociabilité (alors que sobre il est très sociable).
Lorsqu'il est ivre, il reste à l'écart du troupeau. Un chercheur américain défendait l'idée que les
animaux s'enivrent ou se droguent, volontairement, pour oublier les tourments de leur existence.
Pour le prouver, il a fait vivre durant un mois des éléphants d'une réserve californienne sur un
territoire plus restreint qu'à leur accoutumée. La surpopulation due au petit espace a angoissé les
animaux qui, du coup, ont bu trois fois plus que d'habitude. Ils sont devenus si agressifs qu'il a été
dangereux de les approcher30.
Communication

Le cri de l'éléphant est le barrissement. De récentes études scientifiques ont montré que les
éléphants, comme de nombreux animaux, sont sensibles aux infrasons39. L'utilité de l'audition de
ces infrasons reste cependant mystérieuse. Il semble qu'ils soient capables de communiquer entre
eux par les ondes acoustiques de surface transmises par le sol40.

Sommeil

Les éléphants peuvent dormir debout ou couchés41. Le fait de se coucher indique qu'ils sont
parfaitement détendus.

Alimentation

Fichier:Elephant eating Yala Sri Lanka.ogv

Éléphant mangeant de l'herbe au Parc national de Yala au Sri Lanka

L'éléphant est herbivore, il mange une grande variété d'éléments végétaux : herbes, plantes, feuilles,
fruits, racines et tubercules, écorces et même du bois. Il apprécie par exemple le bois tendre et gorgé
de sève du baobab.

Les besoins alimentaires de l'éléphant sont importants, surtout qualitativement. En fonction de son
environnement, il consacre une grande partie de son temps à la recherche de nourriture (16 à 20
heures par jour), se déplaçant sur de longues distances et sélectionnant les aliments les plus riches. Il
peut se dresser sur ses pattes arrière pour attraper avec sa trompe les rameaux les plus tendres
jusqu'à cinq ou six mètres de hauteur.

Quotidiennement, il faut à l'éléphant entre 150 et 180 kilogrammes de nourriture en saison sèche, et
entre 200 et 260 kilogrammes en saison des pluies. Ces quantités varient aussi en fonction des
espèces et des milieux fréquentés.

Un éléphant adulte boit jusqu'à 140 L d'eau par jour26. Il aspire dans sa trompe jusqu'à dix litres à la
fois, puis se les verse dans la bouche. Il peut rester trois ou quatre jours sans boire. Il peut se servir
de sa trompe pour reprendre de l'eau dans son estomac et s'en servir pour se rafraîchir la peau. Sa
peau très épaisse est l'objet de soins constants : outre les aspersions, les baignades et les roulades
dans la boue, le poudrage à la poussière est bienvenu pour protéger l'épiderme des insectes et du
soleil.

Malgré la quarantaine de mètres d'intestin qu'il possède, sa digestion est peu efficace. Elle dure
environ 12 heures après les 16 à 20 heures où il a cherché à se nourrir, 40 à 60 % de la nourriture
n'étant pas digérée. Si son alimentation n'est pas suffisamment riche, son tonus, son humeur et sa
santé en général sont rapidement affectés.

Le comportement alimentaire a en général un impact important sur le milieu. Le bilan de ces

conséquences varie en fonction des espèces (Afrique, Asie), de la saison, du biotope et de la densité
de la population. Ainsi, l'éléphant peut être considéré comme destructeur d'arbres en particulier
dans la savane, alors qu'il participe ailleurs très activement à la régénération en limite des zones
forestières. Certaines espèces d'arbres sont dépendantes de l'éléphant pour leur extension : celui-ci,
friand de leurs fruits, en dissémine les graines avec l'excellent terreau que constitue son crottin,
capable de contenir jusqu'à 35 % de graines.

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