L’évolution des plantes

La vie est apparue très tôt dans l’histoire géologique de la Terre Comme tous les autres êtres vivants, les plantes ont
une longue histoire, au cours de laquelle elles ont évolué, c’est-à-dire qu’elles se sont modifi ées au cours du temps.
La planète Terre elle-même– une accumulation de poussières et de gaz qui orbite autour de l’étoile qu’est notre
soleil – est âgée de quelque 4,6 milliards d’années (figure 1-1). On pense que les météorites ont soumis la Terre à un
bombardement mortel qui s’est terminé il y a 3,8 à 3,9 milliards d’années. De gros fragments de roches ont
violemment frappé la planète, participant à son échauffement. Lorsque la terre en fusion a commencé à se refroidir,
de violentes tempêtes ont fait rage, accompagnées d’éclairs et d’une libération d’énergie électrique, et le volcanisme
universel a répandu des roches en fusion et de l’eau bouillante d’origine souterraine. Les premiers fossiles connus
ont été découverts dans des roches d’Australie occidentale âgées d’environ 3,5 milliards d’années (fi gure 1-2). Ces
microfossiles représentent plusieurs types de petits micro-organismes fi lamenteux relativement simples
ressemblant à des bactéries. Les stromatolites ont à peu près le même âge que ces microfossiles ; ce sont des
coussins microbiens fossilisés formés de couches de micro-organismes fi lamenteux et autres, incluant des
sédiments. Des stromatolites continuent à se former à l’heure actuelle dans quelques régions, par exemple dans les
eaux chaudes et peu profondes de l’océan au large de l’Australie et des Bahamas (voir chapitre 13). En comparant les
stromatolites anciens aux modernes, qui sont composés de cyanobactéries (bactéries filamenteuses
photosynthétiques), les scientifiques sont arrivés à la conclusion que les stromatolites anciens ont été produits par
les mêmes bactéries fi lamenteuses. Que la vie soit apparue sur la Terre ou qu’elle y soit arrivée depuis l’espace sous
la forme de spores – cellules reproductrices résistantes – ou d’une autre façon, reste un problème. La vie peut.

1–2 Les premiers fossiles connus Trouvés dans des roches anciennes du nord-ouest de l’Australie occidentale, ces
procaryotes fossilisés ont un âge estimé à 3,5 milliards d’années. Ils sont environ un milliard d’années plus récents
que la terre elle-même, mais il existe peu de roches plus vieilles où l’on pourrait chercher des signes plus anciens de
la vie. Les organismes plus complexes – ceux qui possèdent une organisation cellulaire eucaryote – ne sont apparus
qu’il y a environ 2,1 milliards d’années. Pendant quelque 1,5 milliard d’années, les procaryotes furent donc les seules
formes de vie sur terre. Les « microfossiles » de cette figure, comme on les appelle, ont été agrandis 1000 fois.

par exemple, être apparue sur Mars, dont l’histoire initiale est parallèle à celle de la terre. Les données sérieuses
obtenues par le véhicule Opportunity en 2004 montrent que de l’eau a un jour coulé sur cette planète, et que la vie a
donc pu exister sur Mars (figure 1-3). En 2008, le module Phoenix Mars a découvert de l’eau gelée en abondance à
proximité de la surface. Ses instruments ont aussi décelé un cycle diurne de l’eau : la vapeur provenant de la glace
superfi cielle et de l’eau adhérant aux granules du sol se libère dans l’atmosphère martienne pendant la journée et se
condense et tombe au sol par gravité pendant la nuit. La majorité des cristaux de glace s’évaporent en traversant
l’atmosphère, mais on a observé des chutes de neige sur Mars. On n’a pas observé de molécules organiques ni de
traces d’activité biologique passée ou présente au site d’atterrissage de Phoenix. On devrait cependant s’attendre à
la présence de molécules organiques dans le sol martien, en raison de l’impact continu de certains types de
météorites contenant des quantités considérables de matière organique. Les météorites qui atteignent la terre
contiennent des acides aminés et des molécules carbonées comme le formaldéhyde. Nous pensons cependant
encore que la vie terrestre est apparue sur terre. En 2011, le satellite de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter a
montré que de l’eau liquide s’écoulait sur les pentes et les parois d’un cratère pendant la saison chaude sur Mars. On
pense que ce liquide est très salé et se trouve immédiatement sous la surface, où il est protégé de la congélation aux
températures glaciales qui règnent sur Mars et de l’évaporation aux basses pressions de l’air sur la planète. Ces
découvertes renforcent la possibilité de trouver la vie sur Mars. sur cette terre proviennent probablement d’une
seule forme primitive dans laquelle la vie a commencé à respirer. »