Les Constellations

Origine et noms des constellations.

Dès les premières civilisations, les observateurs, pour repérer et désigner plus commodément
les étoiles, ont imaginé de réunir celles qui sont apparemment voisines et assez brillantes, par des traits
suivant les figures plus ou moins arbitraires qu’elles dessinent dans le ciel. Ainsi sont nées les
constellations auxquelles ont été donnés des noms de héros, d’animaux ou d’objets associés à des
mythes et des légendes, qui varièrent donc selon les pays.

La nomenclature actuelle s’inspire largement de la mythologie grecque.

C’est, semble-t-il, Aratos, médecin et poète à la cour du souverain macédonien Antigonos
Gonatas, au IIIème siècle avant notre ère, qui eut l’idée d’attribuer aux diverses constellations des noms
tirés des légendes grecques.
La carte de l’hémisphère céleste boréal est fondée sur celle établie au IIèmesiècle de notre ère
par Ptolémée, qui répertoria 48 constellations.
Les constellations australes, en revanche, sont d’origine beaucoup plus récente, les astronomes
n’ayant pu observer le ciel de l’hémisphère sud que beaucoup plus tardivement. Ce sont
principalement Bayer et Hevelius, au XVIIème siècle puis Lalande et La Caille au XVIIIème siècle, qui
les baptisèrent. La plupart ont reçu des noms d’oiseaux ou d’instruments scientifiques.

Le mot « constellation » désigne non seulement la figure formée par un groupe d’étoiles dans
le ciel mais également toute une région incluant ces étoiles et délimitée par un tracé, l’ensemble des
constellations recouvrant alors toute la sphère céleste.

Longtemps, les limites des constellations restèrent imprécises. Des difficultés surgirent
lorsqu’il fallut cataloguer les nombreuses étoiles de faible éclat identifiées grâce aux lunettes et
télescopes. D’autant que certains astronomes prirent sur eux de désigner à leur gré de nouvelles figures
célestes, empiétant sur les anciennes. A la fin du XIXème siècle, on comptait ainsi 108 constellations,
dont les limites n’étaient cependant pas unanimement reconnues.

A partir de 1922, l’Union Astronomique Internationale a procédé à une révision des

constellations. Suivant une suggestion de l’astronome belge E. Delporte, il a été décidé en 1927 de
substituer aux courbes des délimitations imaginaires antérieures, des arcs de parallèles et de méridiens.
Depuis lors, l’ensemble du ciel est divisé en 88 constellations conventionnellement délimitées.
Les noms que portent ces 88 constellations sont des noms latins reconnus dans le monde
entier.

Remarque : les étoiles d’une même constellation ne sont qu’apparemment voisines, les
distances réelles les séparant dans l’espace pouvant être très grandes.

Obs. Lyon – C. Piguet, Ph Merlin – Les constellations (27/08/04) 1/1

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1RPODWLQ $EUpYLDWLRQ 1RPODWLQ $EUpYLDWLRQ
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&DQLV0DMRULV &PD *UDQG&KLHQ 2FWDQVWLV 2FW 2FWDQW
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+HUFXOHVLV +HU +HUFXOH 8UVDDH0LQRULV 0PL 3HWLWH2XUVH
+RURORJLXPLL +RU +RUORJH 9HODRUXP 9HO 9RLOHV
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+\GUXVL +\L +\GUHPkOH 9RODQVWLV 9RO 3RLVVRQYRODQW
,QGXVL ,QG ,QGLHQ2LVHDX 9XOSHFXODDH 9XO 3HWLW5HQDUG

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