Dossier : Préparation et traitement de surface
22 | Traitements & Matériaux 422 Mai - Juin 2013
Les ultrasons de puissance
pour le nettoyage
Jean-Yves Hihn, professeur à l’Université de Franche-Comté et directeur adjoint de l’institut UTinAM, UMR 6213 CnRs /Université de Franche-Comté
Rémy Viennet, maître de conférences à l’Université de Franche-Comté, institut UTinAM, UMR 6213 CnRs /Université de Franche-Comté
L’utilisation des dispositifs ultrasonores pour la préparation de surface est fréquente que
ce soit pour le nettoyage ou le dégraissage.
I
l en va du mot nettoyage comme d’un
certain nombre de mots de la langue
française de nous apparaître aussi fami-
lier qu’insaisissable. La notion de net-
toyage, acte de la vie courante, nous
échappe lorsque nous devons la définir
dans le détail, surtout dans le cas d’appli-
cations industrielles. Déjà, plusieurs opéra-
tions peuvent être distinguées quant à l’état
de surface recherché, directement liées au
niveau de « propreté » souhaité. Cela peut
aller d’une simple opération de dépollution à
un décapage en profondeur, tout dépend de
la marge de manœuvre existante au niveau
de la conservation de l’intégrité de la surface
et de l’adhérence des pollutions [5]. La tech-
nique utilisée dépend bien évidemment de la
surface et de ses caractéristiques, mais aussi
d’autres considérations importantes dans
l’utilisation d’un procédé. Elles peuvent être
aussi bien économiques (coût de traitement,
de mise en place du procédé, d’exploitation)
qu’environnementales (rejets engendrés ou
encore dangerosité, protections à utiliser…).
Le choix du procédé se fera donc en prenant
en compte tous ces éléments et la technique
finalement retenue ne sera pas forcément la
plus performante sur la base du seul critère
d’enlèvement des salissures. Pour faire le tri
dans la multitude de techniques disponibles
sur le marché, le cercle de Sinner [1] est une
représentation de l’efficacité d’un nettoyage
comme une combinaison de quatre principaux
facteurs agissant sur la qualité du nettoyage,
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à savoir la température, le temps, la chimie
et la mécanique (figure 1).
FiGuRe 1 : Cercle de Sinner.
On le voit bien, tout nettoyage est le résul-
tat d’une conjugaison de moyens, principe
qu’il convient de toujours garder à l’es-
prit lorsque l’on met en place ou cherche
à conduire une installation industrielle.
Il apparaît alors que, si la température et
la durée du nettoyage sont des paramètres
plutôt faciles à piloter, il est beaucoup plus
difficile d’agir sur la chimie ou sur la néces-
saire action mécanique. La chimie asso-
ciée au nettoyage est assez complexe et
on trouvera des développements intéres-
sants dans de nombreux ouvrages. Il n’en
reste pas moins qu’elle ne peut à elle seule
résoudre tous les problèmes (films très
adhérents, résidus de produits de polis-
sage...) et qu’il faut également tenir compte
d’une tendance forte de réduction des rejets
dans l’environnement. Plus d’action méca-
nique, signifie en général moins de besoin
en chimie, et c’est là que les ultrasons de
puissance interviennent. Il est en effet très
fréquent de rencontrer des dispositifs ultra-
sonores pour la préparation de surface, pour
l’étape de nettoyage ou de dégraissage, où
ils peuvent avantageusement remplacer les
procédés électro-cathodiques en évitant les
problèmes dus au relargage d’hydrogène.
Ultrasons de puissance
D’abord, de quoi parle-t-on quand on parle
d’ultrasons de puissance ? Il s’agit en pre-
mier lieu d’une vibration mécanique qui
dans notre cas va être transmise à un
liquide. Il n’y a pas de différence physique
entre un son et un ultrason, si ce n’est la
limite de l’audibilité humaine aux environs
de 16 kHz. La propagation des ondes dans
le liquide se fait uniquement de manière
longitudinale, c’est-à-dire dans l’axe de
l’émetteur que l’on appelle « transduc-
teur » car il traduit un courant alternatif
en vibrations mécaniques, le plus souvent
au moyen de céramiques piézoélectriques.
Les ondes acoustiques sont régies par les
mêmes lois physiques que les ondes élec-
tromagnétiques. On considère une onde
acoustique comme le déplacement d’une
perturbation infiniment petite par rap-
port aux conditions régnant dans le milieu
non perturbé. Les particules sont animées
d’un mouvement de va-et-vient de part et
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FiGuRe 2 : Propagation longitudinale d’une onde ultrasonore.
d’autre de leurs positions d’équilibre. Elles
induisent des zones de compression et de
dépression se déplaçant au sein du milieu
élastique (figure 2).
Or, la propagation de l’onde ultrasonore
n’est pas libre, et elle va rapidement ren-
contrer un obstacle sous la forme de la sur-
face de la pièce à nettoyer, de la cuve ou
même encore de la surface du bain qui fait
office de réflecteur. Un système d’ondes
stationnaires s’établit alors, sorte d’aller-
retour entre l’émetteur et le réflecteur, un
peu sur le modèle de soldats marchant au
pas sur un pont ! Entre les deux, la répar-
tition des nœuds et des ventres de pres-
sions va se stabiliser, concentrant ainsi les
effets des ondes dans les liquides. Certains
points ne verront pas ou peu de variation
FiGuRe 3 : Cycle de vie d’une bulle de cavitation. Lorsque l’implosion de la bulle de cavitation se produit à proximité immédiate d’une paroi, soit cette dernière est impactée par l’onde de choc et
subit des effets mécaniques importants, soit elle induit une déformation de l’implosion qui devient asymétrique. Ce sont alors des micro-jets très puissants (avec des vitesses de l’ordre de 100 m/s)
qui viennent augmenter l’agitation à la paroi.
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alors que d’autres au contraire seront sou-
mis à des différences très importantes.
Localement, on va même créer des dépres-
sions relatives tellement basses qu’on
observera une rupture des forces de cohé-
sion des liquides et la création de « vides »
répartis dans le liquide suivant la distribu-
tion de l’énergie acoustique et la présence
de nucléi. Ces vides vont se combler par la
désorption des gaz dissous et la vaporisa-
tion du solvant et des molécules volatiles
environnantes. Le cycle d’après voit le phé-
nomène inverse lors du cycle de compres-
sion, avec le retour des gaz vers le liquide
et la condensation des solvants. Ces cycles
ne sont cependant pas équilibrés, et la
bulle de cavitation grossit jusqu’à ce que
sa taille critique la conduise à imploser
brutalement sur elle-même, générant des
Ultrasons
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phénomènes mécaniques, thermiques et
chimiques du fait des très hautes tempé-
ratures et pressions atteintes pendant l’ef-
fondrement (figure 3).
Concentration d’énergie
Tout l’intérêt des ultrasons se situe dans
cette concentration d’énergie, car en met-
tant en œuvre des puissances globalement
raisonnables, on arrive à des libérations
locales d’énergie très importantes ! Le prin-
cipe du nettoyage par ultrasons est alors
très simple : des transducteurs vibrant entre
20 à 400 kHz sont fixés sur le bac de net-
toyage, et la propagation de l’onde ultra-
sonore va agiter la solution de nettoyage.
En plus du flux convectif généré par l’ab-
sorption de l’onde dans le liquide, le phé-
nomène de cavitation lié aux variations
locales de pression va agir sur les conta-
minants adhérant aux substrats comme les
métaux, les plastiques, les verres... Des mil-
lions de très fines bulles, parfaitement dis-
tribuées dans tout le bac de nettoyage vont
grossir, puis imploser violemment, péné-
trant ainsi dans chaque orifice des pièces
devant être nettoyées, détachant les salis-
sures en quelques secondes.
Cette action peut pénétrer dans les trous
non débouchants, dans les fissures, comme
dans tous les recoins généralement peu
accessibles aux solutions classiques. La
cavitation associée aux ondes de chocs et
aux micro-jets vont provoquer un décolle-
ment des salissures par action mécanique
similaire aux jets à haute pression. On assi-
mile cette action à un micro-décapage car
l’énergie peut être suffisante pour décro-
cher de la matière de la surface en plus des
pollutions. C’est cet effet des ultrasons qui
est prépondérant dans la majorité des pro-
cédés de nettoyage les utilisant. Lorsqu’ils
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sont associés au nettoyage chimique, ces
micro-jets permettent en plus d’amener les
principes actifs du bain au plus près de la
surface et ainsi d’en accélérer l’action [5].
Lors de l’implosion des bulles de cavitation,
l’onde de choc est tellement violente qu’elle
peut rompre des liaisons et provoquer des
scissions, en général homolytiques, dans
les molécules du bain [6].
Dans le cas où la solution irradiée est de
l’eau et en fonction des gaz dissous présents,
il y a apparition de radicaux hydroxyles et
d’hydrogène. Ces radicaux ayant une durée
de vie très courte, il va y avoir recombi-
naison entre ces espèces, l’eau ou encore
l’oxygène dissous pour former de nouveaux
composés plus ou moins stables, dont des
espèces oxydantes comme le peroxyde d’hy-
drogène [4]. Celles-ci vont alors avoir une
action oxydante sur les surfaces immergées
dans le bain irradié.
Cet effet chimique n’est pas forcément
recherché car son exploitation est difficile
dans le cadre du nettoyage, mais il peut
être à l’origine de l’apparition de phéno-
mènes d’oxydation indésirables. C’est un
paramètre dont il faut tenir compte dans
la conception d’un procédé complet, cou-
plant chimie et ultrasons.
Incidences sur le comportement
Toute cette activité n’est cependant pas
sans effets sur le comportement global du
milieu, et la présence de ces fortes varia-
tions de pression perturbe la vitesse de
propagation du son, créant des non-linéa-
rités qui entraînent une absorption accrue
de l’onde, ce qui se traduit par une mise
en mouvement du fluide appelée convec-
tion [2]. Ce phénomène est encore accen-
tué avec la présence de bulles de cavita-
tion. Si l’on s’en tenait aux lois de bases
régissant les ondes mécaniques, la pro-
pagation des ondes vibratoires qui consti-
tuent les ultrasons se ferait sur de grandes
distances, sans grands échanges d’éner-
gie. Or, alors que les calculs prédisent une
atténuation des ultrasons en plusieurs kilo-
mètres comme dans le cas d’un sonar qui
est qualifié d’onde progressive, leur activité
décroît en quelques centimètres dans le cas
des hautes puissances qu’il est nécessaire
d’employer ici car la situation est radicale-
ment différente, avec ses avantages et ses
inconvénients. La distance entre le trans-
ducteur et la pièce à nettoyer ou à décaper
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FiGuRe 4 : Exemple de décapage d’une peinture époxy en fonction du temps et de la distance [7].
est alors un paramètre essentiel comme
l’illustre la figure 4 [7].
Sur un matériau plastique (constitutif de
coques de bateau) a été déposé une pein-
ture époxy à matrice dure, qu’il faut déca-
per. L’émetteur est une surface vibrante
qui fait face à la plaque, les temps d’ex-
position sont croissants de gauche à
droite (de 30 secondes à 2 min). Même si
l’exemple choisi du décapage est particu-
lièrement sévère, on voit que l’efficacité
décroît très rapidement si on s’éloigne de
la pièce à traiter.
La mise en place d’un procédé complet,
fiable et robuste, n’est alors pas aussi
aisée qu’il n’y paraît. Il a été démontré
expérimentalement que si les contami-
nants microscopiques sont facilement reti-
rés par des ultrasons à basse fréquence, les
contaminants submicroniques sont mieux
séparés du substrat à haute fréquence. De
fait, l’emploi de fréquences ultrasonores
plus élevées induit des nœuds de vibra-
tion plus resserrés. Il y a alors un nombre
accrû de sites de cavitation, ce qui permet
une meilleure efficacité sur des détails
des pièces et sur des géométries com-
plexes. Cette sensibilité à la fréquence
est l’expression d’un comportement bien
plus complexe, et il est important de bien
connaître les mécanismes induits par les
ultrasons pour pouvoir bien maîtriser
les paramètres opératoires et éviter de
cruelles déconvenues... Dans l’idéal, les
ultrasons représentent la possibilité de
transporter une action mécanique à tra-
vers le milieu liquide, voire même à tra-
vers l’épaisseur de certaines pièces, pour
délivrer leur action uniquement sur les
surfaces. La distribution de l’intensité
acoustique sera une donnée primordiale,
même si elle est difficile à prévoir par le
© Elsevier
calcul du fait des particularités citées plus
haut. Le savoir-faire des constructeurs
est souvent très important, et s’il existe
des guides de bonnes pratiques pour le
dimensionnement de sonoréacteurs [3] ,
il n’existe malheureusement pas de solu-
tions universelles. Chaque problématique
doit faire l’objet d’une expertise spéci-
fique aux besoins du cahier des charges.
Les solutions les plus originales peuvent
alors être conçues, comme le développe-
ment d’un pilote de nettoyage de coques
de bateaux in situ qui est le cas du pro-
cédé Navy-Clean qui s’appuie sur des outils
conçus et développés par l’Institut UTINAM.
Dans ce cas et du fait de la taille de l’ob-
jet à nettoyer, ce sont les ultrasons qui se
déplacent le long de la coque au moyen
de bras robots [7].
Bibliographie
[1] Action hydro dégraissage. Guide et recommandations
pour l’usage des solutions aqueuses en substitution des
solvants de nettoyage et dégraissage. Unité technique de
communication ed.
[2] L. Hallez, thèse de doctorat, Université de
Franche-Comté, 2009.
[3] J.Y. Hihn, M.L. Doche, A Mandroyan, L. Hallez et
B.G. Pollet, Handbook on Applications of Ultrasound:
Sonochemistry for sustainability, CRC Press Taylor &
Francis in 2011. Chapitre 23 Ultrasound and Better Reactor
design.
[4] JL Luche, Ultrasonics, 30 156-62.
[5] G. Mazue, thèse de doctorat de l’Université de
Franche-Comté, 2012.
[6] KS Suslick, Encyclopaedia Britannica Yearbook of
Science and the Future 1994, Britannica: Chicago, pp.
138-155.
[7] G. Mazue, R. Viennet, J-Y. Hihn, L. Carpentier, P. Devidal,
I. Albaïna, Ultrasonics Sonochemistry, 18(4), 895-900,
2011.
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