André Burguière

La centralisation monarchique et la naissance des sciences

sociales. Voyageurs et statisticiens à la recherche de la France
à la fin du XVIIIe siècle
In: Annales. Histoire, Sciences Sociales. 55e année, N. 1, 2000. pp. 199-218.

Abstract
The building of a centralized State and the making of Social Sciences in France. Travellers and statisticians in late 18th century.
A. Burguière.

A new kind of French travellers appears at the eve of the Revolution of 1789 recording their journey in the French countryside in
an ethnographical way. This ethnographical insight in the cultural diversity of French peasantry grew up during the Revolution
and the Empire but turned, with the scholarly activities of the Académie Celtique, into a reductionnist explanation by a Celtic
background. By emphasizing the vestiges of a very old Celtic culture (older than the Greek or the Roman one) instead of the
national character inherited from their Gallic ancestors, they expressed their preference for an universalist conception of Culture.
This preference that can be explained by centralized structure of the State in France and its unitarian conception of society,
oriented the development of a scientifical insight in French society toward a quantitative and sociological approach instead of an
anthropological one.

Citer ce document / Cite this document :

Burguière André. La centralisation monarchique et la naissance des sciences sociales. Voyageurs et statisticiens à la recherche
de la France à la fin du XVIIIe siècle. In: Annales. Histoire, Sciences Sociales. 55e année, N. 1, 2000. pp. 199-218.

doi : 10.3406/ahess.2000.279839

http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/ahess_0395-2649_2000_num_55_1_279839
ENQUETES ET ETHNOGRAPHIE

FRANCE ET RUSSIE

FIN SAFIN 196 SI CLES

LA CENTRALISATION MONARCHIQUE
ET LA NAISSANCE DES SCIENCES SOCIALES

Voyageurs et statisticiens la recherche de la France

la du 18e siècle

André BURGUI RE

Dans le chapitre du livre de Ancien Régime et la Révolution

intitulé Que la France était le pays où les hommes étaient devenus le
plus semblables entre eux Tocqueville développe une des idées les plus
fortes de son analyse du remodelage de la société fran aise par la monarchie
durant les deux derniers siècles de Ancien Régime
La similitude il évoque peut se comprendre de deux manières une
part comme un mouvement général uniformisation qui résulterait de
effort de tat monarchique pour vider de leur substance les pouvoirs
locaux et pour éliminer les particularismes régionaux Même si on peut
discuter ou nuancer la pertinence du diagnostic en particulier quand Toc
queville évoque appauvrissement de la noblesse il souligne un effet
indéniable de la dynamique centralisatrice de tat
Dans la pensée de auteur cette dynamique aboutissait la veille de
la Révolution un dédoublement de architecture sociale générateur de
tensions et de frustrations analogue au dédoublement de architecture
politique décrit dans les chapitres précédents Tout en préservant la fa ade
de édifice ancien la diversité des institutions provinciales ou municipales
avec leurs particularismes et leurs privilèges la monarchie avait construit
en sous- uvre une structure de gouvernement homogène et fortement
centralisée
Les tensions issues de uniformisation des manières de vivre et de
penser tenaient au contraste que la France instruite ressentait entre homo
généisation des niveaux de vie des goûts des pratiques culturelles et
inégalité des droits des statuts laquelle elle demeurait soumise Les
Fran ais qui partageaient désormais les mêmes habitudes et les mêmes idées
étaient néanmoins habités par un inextinguible désir unité et égalité

199
Annales HSS janvier-février 2000 no pp 199-218
ENQU TE ET ETHNOGRAPHIE

Mais autre part cette uniformisation concerne spécifiquement les

mentalités ou comme on dirait hui les représentations Car pour
Tocqueville dont la pensée sociologique délaissée puis redécouverte par
les sciences sociales en France rencontre le retour actuel une conception
intellectuelle du lien social une philosophie morale comme certains
préfèrent appeler ce sont les représentations qui structurent la société et
commandent sa transformation Dans le même temps où la centralisation
monarchique uniformisait les idées et les goûts par les institutions et le
modèle éducation elle encourageait mais aussi par le modèle de
mobilité elle proposait elle inspirait une conception unitaire de la
société est-à-dire la conviction que le fonctionnement de celle-ci obéit
quelques principes simples et rationnels
est propos des rapports que cette configuration idées et de formes
de raisonnement entretient avec les structures de pouvoir de la monarchie
que aimerais réfléchir en attachant un problème histoire intellec
tuelle celui de émergence en France une curiosité ethnographique
nouvelle pour la culture paysanne qui se manifeste dans les deux dernières
décennies de Ancien Régime par la publication un certain nombre de
récits de voyages effectués de préférence dans des contrées montagneuses
ou périphériques réputées sauvages comme les Pyrénées les monts Au
vergne etc.1 Elle amplifie sous la Révolution et imprègne certains
volumes de la Statistique départementale ce grand inventaire de état de
la France entrepris la demande du Directoire et publié par les préfets de
Napoléon2 Elle aboutit enfin la création une société savante Académie
celtique où on retrouve bien des auteurs des publications susmentionnées
Cette académie qui est attachée travers les débats et les mémoires
elle publie retrouver dans les manifestations les plus exotiques de la
culture paysanne la survivance une archéo-civilisation celtique disparaît
avant la fin de Empire On peut interpréter cette disparition précoce
comme échec un projet intellectuel qui aboutit une impasse Confrontés
étrangeté des usages paysans longtemps ignorés ou méprisés et soudaine
ment crédités une signification culturelle particulière les découvreurs
ethnographes des campagnes fran aises de la fin de Ancien Régime ont
été tentés abord de voir dans leur diversité effet un déterminisme
régional
Mais en comparant les pratiques paysannes une région autre nos
ethnographes repéraient tant de similitudes ils étaient amenés faire
hypothèse une culture paysanne unique mais en même temps radicale
ment étrangère la culture lettrée est-à-dire la civilisation où

Par exemple J.-B LEGRAND AussY Voyage fait en 1787 et 1788 dans la ci-devant
Haute et Basse-Auvergne Paris an III vols RAMOND DE CARBONNI RES Observations faites
dans les Pyrénées pour servir de suite des observations sur les Alpes Paris 1789 DUSSAULX
Voyage Barège et dans les Hautes Pyrénées fait en 1788 Pans 1826 CAMBRY Voyage
en Finistère fait en 1795] Paris-Genève rééditions Slatkine 1979
Marie-Noëlle BOURGUET Déchiffrer la France la statistique départementale époque
napoléonienne Paris ditions des Archives contemporaines 1988

200
 BURGUI RE VOYAGEURS ET STATISTICIENS EN FRANCE

venait-elle Au lieu reconnaître une culture naturelle ou plutôt une

culture nationale des origines comme en avaient esquissé hypothèse au
16e siècle les tenants de histoire parfaite tels Etienne Pasquier ou
Jean Bodin3 ou comme le suggérait outre-Rhin le courant herdérien du
Volkgeist Académie celtique voulu retrouver les vestiges une culture
universelle des origines celle de la sagesse des druides apportée en Gaule
par les Celtes au lendemain du Déluge
Il convient de se demander pourquoi la découverte de la singularité de
la culture populaire pas fait naître idée une culture nationale enchâs
sée dans les habitudes paysannes et pourquoi ni Legrand Aussy ni
Dulaure ni Cambry ni Lenoir ont été des Herder fran ais Pourquoi
en autres termes idée de la singularité culturelle comme manière de
penser les pratiques sociales été très vite remplacée chez les observateurs
de la société par la mesure des écarts du développement économique et
moral Par cette fausse entrée approche ethnologique de la diversité
culturelle de la France laissait le champ libre une vision unifiante et
dynamique de la société une sociologie de la France
Le dépaysement de ces voyages au fond de la France ne peut se
comparer celui des voyages lointains chez les peuples primitifs On
connaît le célèbre passage de Essai sur origine des langues chap
de J.-J Rousseau que Lévi-Strauss considère comme la définition fonda
trice de ethnologie générale Quand on veut étudier les hommes il faut
regarder près de soi mais pour étudier homme il faut apprendre porter
sa vue au loin il faut abord observer les différences pour découvrir les
propriétés Il agissait aller au bout du monde pour atteindre les limites
de espèce humaine et par expérience de la variabilité déroutante des carac
tères humains appréhender dans toute son étendue la notion humanité
En revanche dans ces voyages en France qui restent des explorations
du proche même quand on choisit des contrées réputées isolées étrangeté
doit être construite avant être interrogée Cette construction fait tout
intérêt du parcours théorique effectué par cette littérature entre la fin de
Ancien Régime et la fin du Premier Empire

La région synthèse des particularités

Décrire les pratiques paysannes des différentes régions de la France

la fin du 18e siècle est désigner quelque chose là où on ne voyait rien
ou plutôt découvrir une réalité on avait pris habitude de regarder sans
la voir Les guides descriptifs destinés aussi bien au marchand au
touriste dont les Voyages en France de Merlin commencés en 1775
maintiennent la tradition les descriptions géographiques comme la Nou
velle description de la France de Piganiol de La Force périodiquement

HUPPERT idée histoire pm faite Paris Flammarion 1973 VIVANTI Les

recherches de la France tienne Pasquier invention des Gaulois dans Les lieux de
mémoire NORA dir.) II La nation vol Paris 1986 pp 215-245

201
ENQU TE ET ETHNOGRAPHIE

rééditée de 1718 1754 La géographie ou la description générale du

royaume de Dumoulin 1754) nourries des compilations celles de Boulain-
villiers Saugrain etc. qui avaient utilisé les enquêtes commandées aux
intendants par la royauté toutes ces descriptions conduisent le lecteur de
ville en ville pour en décrire les monuments les institutions éventuellement
les ressources comme si les villes avaient été séparées que par des déserts4
Le paysan est largement présent dans imaginaire théâtral pictural
musical du monde lettré par la pastorale ou la bergeronnette mais il devient
invisible dès il agit de lui reconnaître une autonomie culturelle Les
campagnes sont hors de histoire et de la civilisation car restées écart
de la culture écrite elles offrent ni médailles ni monuments qui
seuls aux yeux du voyageur antiquaire ou curieux donnent sens et intérêt
un lieu Le renversement de valeurs qui conduit leur prêter une attention
spécifique la fin de Ancien Régime oblige leur appliquer la grille
de lecture con ue un bon demi-siècle plus tôt pour décrire les populations
sauvages des contrées lointaines Ces populations ayant aucun monument
nous présenter qui ait gardé la trace de leur culture est sur leur corps
il faut déchiffrer leur culture par leur manière de se parer de se
coiffer de se vêtir et dans leurs usages concernant la vie de famille les
rapports entre générations entre sexes enfin dans les fêtes et croyances
qui manifestent le poids de imagination dans leur vie mentale
On repère aisément certaines filiations qui traversent le siècle et qui
sont plus directement liées au déchiffrement de la France en retiendrai
deux une approche synthétique qui recherche intérieur un territoire
limité des correspondances entre le milieu naturel et le milieu humain
une tradition antiquaire qui appréhende la singularité de histoire locale
partir de témoignages archéologiques philologiques ou ecclésiastiques
approche synthétique inspire les Histoires naturelles comme celles
Astruc sur le Languedoc Alleon-Dulac sur le Lyonnais de Darluc sur
la Provence ou encore étude du glaciologue Horace de Saussure sur les
Alpes5 On la retrouve aussi dans les topographies médicales dont la mode

est étude de ce parcours que je étais attaché dans le cadre un séminaire de

EHESS avec plusieurs collègues en particulier Mona Ozouf et Marie-Noëlle Bourguet avec
lesquelles avais publié en 1977 une première esquisse programmatique Naissance une
ethnographie de la France au XVIIIe siècle dans Objets et méthodes de histoire de la
culture Paris ditions du CNRS-Budapest Akademiai Kiado 1982
Depuis Mona OZOUF publié plusieurs études sur la découverte de la France des régions
sous la Révolution et sur le projet ethnographique de Académie celtique reprises pour
certaines dans son livre école de la France essais sur la Révolution utopie enseigne
ment Paris Gallimard 1984 Marie-Noëlle BOURGUET consacré sa thèse de doctorat
étude de la Statistique des préfets et en tiré un livre important Déchiffrer la France...
op cit Je suis heureux un colloque en honneur de mon ami David Bien ait donné
occasion de rouvrir mes dossiers laissés en suspens et ajouter ma propre contribution
un balisage qui avait peut-être déjà dit essentiel
Cf ASTRUC Mémoire pour histoire naturelle du Languedoc 1737 ALLEON-DULAC
Mémoire pour servir histoire naturelle des provinces du Lyonnais Forez Beaujolais
1765 DARLUC Histoire naturelle de la Provence 1782 de SAUSSURE Voyages dans
les Alpes 1779

202
 BURGUI RE VOYAGEURS ET STATISTICIENS EN FRANCE

se développe dans le dernier tiers du siècle Cette approche appuie sur

les conceptions aéristes de la tradition néo-hippocratique qui font dépendre
les comportements humains des conditions climatiques Largement utilisé
par Montesquieu dans esprit des lois pour expliquer la diversité des
sociétés le déterminisme climatique devient bientôt une sorte de vulgate
de la description géographique
Ces conceptions alimentent doses variables le raisonnement de nos
voyageurs ethnographes Sous leur forme la plus rudimentaire elles servent
de support une caractériologie qui relie les tempéraments psychologiques
aux conditions de air et donc aussi de altitude) opposant la mollesse
des gens des plaines la rudesse des montagnards En Auvergne comme
ailleurs écrit Legrand Aussy le montagnard est plus grand plus robuste
et même plus sain que homme des plaines et ces avantages que attribue
pour Auvergnat non seulement air plus élastique et plus pur mais
encore une nourriture plus salubre et des ressources de subsistance plus
multipliées au pain il mange il ajoute les laitages de ses trou
peaux qui presque partout manquent habitant des plaines
Le même déterminisme climatique permet opposer les populations du
littoral celles de intérieur

Le climat est moins rude intérieur des terres écrit Cambry propos
de la Bretagne dans un espace de trois lieues vous apercevez une différence
très prononcée dans habitude du corps dans la manière être dans les
traits des habitants du même pays homme des terres le teint frais de
la mollesse dans la démarche une langue douce et sonore Armoricain
la voix dure le regard per ant et assuré son front ses joues sont
sillonnés dès la jeunesse sa barbe est rude et son teint olivâtre Ces
hommes cependant sont frères vivent sous les mêmes lois ont les mêmes
usages une différence presque nulle de la position sur le globe produit
cette étrange variation7

Les idées aéristes ne servent bien souvent donner un habillage

scientifique une vieille caractériologie par la physionomie utilisée depuis
la Renaissance pour attribuer un tempérament national ou municipal
partir de allure extérieure On retrouve ce mode de raisonnement uvre
dans les enquêtes administratives commandées par le pouvoir royal en
France partir de la fin du 17e siècle pour décider que dans telle province
les paysans sont laborieux ou paresseux vifs ou lourds que les femmes
ont une physionomie ingrate ou gracieuse
Sous sa forme plus élaborée approche synthétique appuie sur la
notion de région qui assure unité sur un espace délimité une série de
déterminations naturelles Cette notion apparaît chez plusieurs de nos
voyageurs ethnographes de la fin du 18e siècle pour rendre compte de la
diversité culturelle du monde paysan qui oppose unité et universalité
de la civilisation citadine Si le costume mais aussi habitat accent la

LEGRAND AUSSY Voyage fait en 1787 et 1788... op cit

CAMBRY Voyage en Finistère... op cit

203
ENQU TE ET ETHNOGRAPHIE

codification des rapports entre hommes et femmes les pratiques festi ves
varient un pays autre comme Legrand Aussy observe entre la
haute et la basse Auvergne ou Cambry dans les différentes parties du
Finistère est un même facteur celui du cadre géographique com
mande leur variabilité
La notion de région été enrichie et activée sous la Révolution par les
délibérations préparatoires la délimitation des départements qui efforcent
de remplacer le découpage politique artificiel et despotique de Ancien
Régime par un découpage naturel Elle triomphe chez les préfets du
Consulat et de Empire rédacteurs des Statistiques départementales qui
utilisent non pour justifier la configuration du département mais pour
faire ressortir son articulation naturelle Elle est reprise enfin par les
idéologues et les fondateurs de la Société des observateurs de homme
qui veulent donner enquête régionale comme inventaire des relations
locales entre traits naturels et traits moraux un statut scientifique8
idée un déterminisme régional commandé par le climat est critiquée
par certains en particulier par Ramond de Carbonnières auteur un Voyage
dans les Pyrénées au nom une approche scientifique de la variabilité
des sociétés

observation refléchie des urs écrit-il du caractère de la stature

de la physionomie du langage de chacun de ces peuples réunie celle
des situations où ils se trouvent et jointe étude de leur histoire fournira
des faits bien importants et bien décisifs quiconque veut assurer combien
on exagéré le pouvoir des climats sur les hommes9

La notion de milieu et celle une philogenèse de la particularité

anthropologique échelle de la région sont jugées par lui illusoires car
fondées sur une fausse détermination Il leur préfère la notion de race et
idée une ontogenèse des caractères culturels

ai été tenté de croire ajoute-t-il que les races étaient dans histoire
de homme une donnée primitive que les climats ont eu sur elles
depuis les temps historiques que des effets peu sensibles en comparaison
de ceux du mélange et que ces mélanges ont créé les races intermédiaires

Encore naissant et vague le concept de race est promis une grande

fortune dans anthropologie fran aise du 19e siècle con ue avant tout
comme anthropologie physique Mais gardons-nous apprécier son irrup
tion la lumière de ce il deviendra plus tard Il répond pour le moment
au désir expliquer la diversité de la culture paysanne en lui restituant
son histoire au lieu de enfermer dans le raisonnement tautologique une
explication des caractères locaux par leur localité

Sur Volney et la Société des observateurs de homme cf en particulier MIN

Naissance de observation anthropologique la Société des observateurs de homme 1799-
1805 Cahiers internationaux de Sociologie vol LXVII 1979
RAMOND DE CARBONNI RES Observations faites dans les Pyrénées... op cit

204
 BURGUIERE VOYAGEURS ET STATISTICIENS EN FRANCE

Une histoire sans traces

explication par histoire est pas une innovation la fin du 18e siècle
est même la fa on la plus répandue de rendre compte de la diversité
des usages Elle appartient la tradition antiquaire qui est que la forme
vulgarisée des procédures de histoire savante forgées par les moines
bollandistes la fin du 17e siècle partir de érudition ecclésiastique
Elle se traduit par une curiosité désordonnée éthymologique archéologique
folklorique pour les traces un passé lointain
Cette curiosité retrouve en le sécularisant un autre secteur de la culture
ecclésiastique attention aux superstitions dont la théorie originellement
formulée par saint Augustin été largement remaniée et amplifiée par les
réformes religieuses des 16e et 17e siècles Luther et Calvin ont été selon
Van Gennep les premiers ethnographes Leur lutte contre le culte des
saints et les mauvaises croyances isole dans les pratiques religieuses une
sphère usages qui sont bannir parce ils relèvent de la pensée magique
et non rationnelle La doctrine catholique ajoute la notion de survivance
les superstitions sont des vestiges des croyances païennes manipulées par
le Malin
Engagée dans une Jlutte généralisée contre les anciennes formes de la
dévotion populaire Eglise post-tridentine dénonce désormais non seule
ment leur irrationalité mais leur caractère indécent Tout ce que la culture
populaire pouvait avoir de festif et de facétieux est ainsi mis index
Mais dans leur zèle débusquer et inventorier par une observation
minutieuse les pratiques délictueuses les clercs censeurs de la religiosité
populaire se transforment en enquêteurs de terrain Un ouvrage tel que le
Traité des superstitions concernant les sacrements de abbé Thiers
peut être considéré comme le premier manuel du folklore fran ais
Une inversion générale des valeurs accompagne au cours du 18e siècle
chez les élites lettrées le déclin de attachement religieux Les usages
paysans suscitent intérêt pour leur bizarrerie et leur ésotérisme parce
ils avaient suscité la réprobation de Eglise mais surtout parce ils
avaient été taxés de survivances païennes La culture paysanne est pas
une culture autre est la culture hier submergée par les invasions
successives de la romanité et du christianisme où sa fragmentation
actuelle Ces fragments sont les vestiges un passé détruit
est dans les régions protégées par des obstacles naturels donc les
plus isolées que ces vestiges se sont le mieux conservés Pour retrouver
la culture paysanne nos voyageurs ethnographes la fin de Ancien
Régime choisissent de préférence les régions montagneuses comme Au
vergne les Pyrénées les Alpes ou périphériques comme la Bretagne Mais
ce sont les îles qui sont les meilleurs conservatoires de cette culture abolie
comme tente de nous en persuader la Description générale de la France
de Piganiol de La Force Ses rééditions successives tout au long du siècle
nous permettent de suivre la progression de cette curiosité antiquaire et
bientôt ethnographique par augmentation régulière des notations sur la
bizarrerie des coutumes locales

205
ENQUETE ET ETHNOGRAPHIE

Or est pour les îles que ces notations sont les plus nombreuses afin
de souligner archaïsme et exotisme des usages auteur les décrit comme
inverse des nôtres Ainsi propos de île de Groix évoquant le rituel
de la demande en mariage il décrit la fille venant faire sa demande au
domicile de son galant demande que celui-ci écoute peu virilement allongé
sur un lit de repos inversion des usages et même ici des rôles sexuels
crée étrangeté et suggère ancienneté
idéalisation du passé devient dans la seconde moitié du siècle sous
influence du primitivisme rousseauiste nostalgie des origines voquant
la singularité des communautés familiales de basse Auvergne dans le
chapitre il consacre aux Guittard-Pinon Legrand Aussy les définit
comme des républiques familiales vestiges de organisation harmo
nieuse des sociétés antiques10 Et comme la culture paysanne semble restituer
ces observateurs lettrés image brouillée de enfance du monde ils
associent naturellement au monde de enfance voquant les paysans de
Plougasnou une commune du Finistère il visite pendant la convention
thermidorienne Cambry écrit

Les urs de ces peuplades sont celles de la nature dans toute sa

simplicité imagination les domine leur langage est figuré rempli de
métaphores et de hardiesse ... la poésie naquit avant la prose Elle est
expression ardente des émotions de terreur étonnement admiration
ou amour que homme de la nature éprouve avec un sentiment plus vif
que homme civilisé11

Mais la distance entre monde paysan et monde civilisé ne peut expli

quer en termes strictement chronologiques comme opposition entre un
passé balbutiant et un présent accompli De la diversité des usages paysans
émane une puissance symbolique qui laisse soup onner une cohésion sous-
jacente venue de loin non pas une culture mais pour reprendre le terme
qui revient souvent sous la plume de nos voyageurs une sagesse antique
celle des Celtes plus ancienne encore que celle des Grecs ou des Romains
et qui trouvé en France sa terre élection est ainsi que partis la
découverte de la France paysanne ces voyageurs ethnographes rencontrent
le problème des origines gauloises

Gaulois ou Francs aux origines de la France

Le thème des origines gauloises fait plusieurs entrées dans imaginaire

national Il apparaît au début de la Renaissance avec Lemaire des Belges
comme version fran aise du retour la culture antique bientôt relayé par
les tenants de histoire parfaite tels La Popeliniere Pasquier Bodin
qui en font la base une véritable théorie de la culture nationale associée

10 LEGRAND AUSSY Les Guittard-Pinon dans Voyage/ait en 1787 et 1788...

op cit
11 CAMBRY Voyage en Finistère op cit

206
 BURGUIERE VOYAGEURS ET STATISTICIENS EN FRANCE

aux usages paysans12 le folklore les dialectes le droit coutumier ils

opposent au droit romain importé proviennent tous du fonds gaulois qui
constitue le naturel est-à-dire le génie national du peuple fran ais
Occulté au 17e siècle par une réidentification du peuple ses rois leur
gloire et la splendeur de leur patronage des Lettres et des Arts le thème
gaulois réapparaît la fin du règne de Louis XIV en contrepoint du débat
politique sur les origines de la monarchie Les partisans des origines
tranques comme Boulainvilliers font provenir la monarchie de la conquête
qui donné la terre et la population gallo-romaine vaincue aux guerriers
francs en même temps elle donnait la couronne leur chef La noblesse
fran aise qui descend des conquérants hérité légitimement de ses ancêtres
la propriété de la terre et des paysans eux-mêmes descendants des Gallo-
Romains vaincus La monarchie des Bourbons en revanche privée du
droit que le roi franc reconnaissait ses preux de assister par leurs
conseils13
Les romanistes comme abbé Dubos et les historiens savants de
Saint-Maur récusent idée de conquête franque14 Les Francs qui avaient
déjà combattu aux côtés de armée romaine étaient partiellement intégrés
au monde romain En prenant le pouvoir les rois francs continuent Empire
romain Les Gallo-Romains ne furent ni vaincus ni asservis et conservèrent
leurs propriétés Les assemblées tranques sont territoriales Elles rassem
blent des notables non des guerriers compagnons du roi Une telle interpré
tation pouvait apporter de eau au moulin de absolutisme Mais elle avait
aussi une portée antinobiliaire en récusant idée une conquête franque
elle privait la noblesse et ses droits féodaux une légitimité originelle
Le courant anti-absolutiste traversé le 18e siècle en subissant divers
infléchissements Il nourri aussi bien imagination protestataire des
parlementaires qui se voyaient volontiers héritiers des plaids et autres
conseils des rois des premières races que les idées démocratiques prérévolu
tionnaires un Mably Il même traversé le 19e siècle inspirant le roman
tisme libéral des historiens des années 1820 en particulier Augustin Thierry
et Guizot15
Il faudra attendre les recherches de fin de vie de Fustel de Coulanges
sur Les institutions de ancienne France pour que la thèse romaniste plus
conforme aux données de érudition reprenne consistance Entre temps
celle des origines tranques servi toutes les causes aristocratique démocra
tique et même révolutionnaire elle permis de faire de la lutte des
classes le récitatif de histoire de France Fondée sur idée affrontement

12 DUBOIS Celtes et Gaulois au XVF siècle le développement littéraire un mythe

nationaliste Paris Vrin 1973
13 FURET OZOUF Deux légitimations historiques de la société fran aise du
XVIIP siècle Mably et Boulainvilliers Annales ESC 1979 no pp 438-450
14 ARRET-KRIEGEL Les historiens et la monarchie Les académies et histoire
Iré partie chap Paris PUF 1988
15 GAUCHET Les lettres sur histoire de France Augustin Thierry dans Les lieux
de mémoire op cit. II La nation vol pp 247-316

207
ENQU TE ET ETHNOGRAPHIE

et non de mélange la these tranque se prêtait plus aisément aux

manipulations idéologiques Son succès au 18e siècle scelle ce que Blandine
Barret-Kriegel appelle la défaite de érudition
Le courant philosophique et encyclopédiste est assez peu intéressé
ce débat Ce il demande histoire instar de la formation re ue
dans les collèges des jésuites relève plus de édification morale que de
identification fantasmatique une origine commune est pourquoi il se
réfère plus volontiers histoire antique grecque et surtout romaine
histoire nationale Une référence qui deviendra omniprésente dans la
rhétorique et esthétique révolutionnaires
Mais au-delà de son usage idéologique le thème des origines tranques
sollicite imagination Chez les antiquaires et dans le monde lettré il
suscite une curiosité romanesque pour un passé lointain mi-antique mi-
médieval qui prépare engouement romantique pour le Moyen Age On le
voit aux choix un collectionneur comme le marquis de Paulmy qui
rassemble dans sa demeure une des plus riches bibliothèques privées de
Paris la veille de la Révolution aux nombreux manuscrits médiévaux
dont son bibliothécaire Legrand Aussy futur voyageur ethnographe
publie plusieurs compilations consacrées la poésie des troubadours ou
aux fabliaux
Cette curiosité adresse aussi bien aux conquérants francs ancêtres de
la chevalerie aux Gaulois conquis tous embrumés dans un passé légen
daire Influencés par le renouveau une celtomanie tendances ésotériques
nos voyageurs ethnographes fidèles en cela la thèse de Boulainvilliers
ont abordé le monde paysan comme héritier et le dernier dépositaire du
génie gaulois étrangeté une culture longtemps réputée vaine indé
cente voire inexistante qui les place dans état esprit du questionnement
ethnologique héritage celtique ajoute les promesses un exotisme mysté
rieux qui les en éloigne

Des Gaulois aux Celtes itinéraire exemplaire de Cambry

itinéraire intellectuel un Cambry illustre cette contradiction Chargé

enquêter après thermidor sur le vandalisme révolutionnaire en Finistère
cet administrateur conventionnel repenti lui-même originaire de la région
applique sa description la double grille de hippocratisme aériste et de
la celtomanie antiquaire Il insiste longuement avec un réel talent littéraire
sur la beauté sauvage du paysage naturel et invente la plupart des stéréotypes
de la Bretagne pittoresque qui vont être réutilisés au cours du 19e siècle16
Il souligne en outre le particularisme de chaque micro-région qui se
manifeste dans la langue le vêtement les usages les croyances et le
tempérament psychologique

16 BERTHO invention de la Bretagne genèse sociale un stéréotype Actes de

la recherche en sciences sociales 1980 no 35 pp 45-62

208
 BURGUIERE VOYAGEURS ET STATISTICIENS EN FRANCE

Mais la Bretagne est surtout pour lui la terre élection des Celtes qui
sont restés présents par la langue étrangeté des urs et des croyances
paysannes éloquence poétique que on per oit dans les chansons comme
dans les simples formules adresse attestent la prégnance particulière de
ce passé enseveli Pourtant puisant dans sa solide connaissance de la
littérature de voyages comme lecteur et comme auteur il écrit un Voyage
en Suisse et en Italie) Cambry note bien des similitudes avec des usages
observés ailleurs
Devenu préfet de Oise sous le Consulat il rédige la Statistique du
département sur le modèle de son Voyage en Finistère en accordant une
large place aux aspects ethnographiques et retrouve chez ses administrés
bien des coutumes et pratiques festives déjà observées en Bretagne ai
retrouvé dans ces contrées écrit-il les restes un usage qui était établi
dans les Gaules et dont on voit encore les traces dans les Etats vénitiens
il tenait aux mystères de la religion druidique mais ce est un jeu
dans cette partie de la Picardie On le nomme soûl ou choules ai fait
connaître dans le Voyage en Finistère origine et le sens de cette fête
dégénérée qui rappelle la marche des mondes uf des druides la
prudence ordinatrice de univers comme le menuet danse jadis sacrée
représentait les positions du soleil et de la lune ... Les prêtres catholiques
avilirent les fêtes de la soûl en appliquant au mardi-gras 17
Mieux conservé en Bretagne ailleurs le celtisme constitue en fait
le soubassement de toute la culture paysanne qui représente elle-même
face la civilisation du monde citadin et lettré une culture des origines
celle qui produit le caractère national Par cette identification du national
au populaire est-à-dire au paysan Cambry retrouve la première résurrec
tion des Gaulois opérée au 16e siècle par les historiens de histoire
parfaite pour qui héritage linguistique juridique festif des Gaulois
encore présent dans les usages populaires constituait les bases de identité
nationale Pourquoi ne est-il pas arrêté cette conception confondant
âme du peuple le Volkgeist allemand et le génie national Pourquoi
est-il pas devenu le Herder fran ais
Influencé par la celtomanie ésotérique de son époque Cambry ne
voit pas les Gaulois comme les ancêtres des Fran ais mais comme les
représentants du monde celte porteurs une des grandes civilisations de
Antiquité aussi grande que la grecque ou la romaine et plus ancienne
elles puisque les Celtes sont censés être installés en Gaule juste
après le Déluge Notre voyageur reste visiblement attaché la culture
historique dominante qui ne con oit histoire mémorable que de Anti
quité modèle indépassable fondement de la civilisation Le seul moyen
pour rendre histoire des Gaulois digne intérêt est de la faire entrer
dans le cercle magique du monde gréco-romain Et ils ne nous sont
connus que par les textes latins de la conquête en particulier la guerre
des Gaules de Jules César comme le peuple qui était déjà là la culture

17 CAMBRY Statistique de Oise Paris an VIII

209
ENQU TE ET ETHNOGRAPHIE

celte est antérieure celle des Grecs et des Romains elle est la mère des
grandes civilisations antiques
Les paysans sont les dépositaires actuels de cette sagesse antique
comme atteste archaïsme de leurs usages et leur tour esprit particulier
dominé par imagination et le goût du symbolisme Mais ce dépôt est
pas une simple survivance Il recèle un message universel qui su résister
aux assauts de intolérance Les prêtres catholiques écrit Cambry dans
la Statistique de Oise propos des fêtes que les villageois célèbrent au
pied des chênes ont pu détruire ancien respect de nos ancêtres pour
cet arbre religieux Il était emblème de la force de la durée de Etre
suprême
Cette évocation comme celle des origines de la soûl analysent avec
finesse la folklorisation de la religion populaire ses croyances se sont
réfugiées dans le festif ou le facétieux pour résister la répression et au
dénigrement de glise et de la culture dominante leur encontre Cambry
révèle également ambivalence de son attitude qui est celle du monde
lettré égard de la société paysanne Même si sa curiosité et sa sympathie
pour les particularités de la culture paysanne procèdent un renversement
de la vieille notion ecclésiastique de superstition il en conserve les préjugés
Les croyances les pratiques festives ou langagières des paysans sont pour
lui les débris survivants de ancienne sagesse des druides mais elles ont
aussi toujours quelque chose absurde et de naïf
La résistance que les paysans ont su opposer la répression du catholi
cisme valorise leur culture en ajoutant une dimension héroïque mais elle
peut exprimer également entêtement voire aveuglement de ignorance
Donner au particularisme culturel des paysans une assignation purement
nationale qui les enferme dans une culture des origines est les condamner
au rôle de survivants incarnant une sorte enfance prolongée et donc
régressive de humanité Cambry sent on ne pourra pleinement réhabili
ter la culture paysanne si on ne lui permet pas de dépasser horizon
strictement national pour apparaître porteuse un message universel celui
de la sagesse druidique

Entre ethnologie et celtomanie

la brève histoire de Académ celtique
Cette ambivalence perceptible chez les voyageurs ethnographes qui se
lancent la découverte de la France dans la dernière décennie de Ancien
Régime ne disparaît pas avec la Révolution Elle exaspère au contraire
comme en témoigne enquête sur les patois confiée abbé Grégoire Il
agit de faire inventaire des dialectes régionaux encore parlés pour mieux
les combattre et hâter unification linguistique de la France Mais il agit
aussi de collectionner ces vestiges un passé qui fait partie du patrimoine
national18 Au plus fort de la dictature montagnarde en lutte contre la

18 DECERTEAU REVEL JULIA Une politique de la langue La Révolution fran aise

et les patois Pans Gallimard 1973

210
 BURGUIERE VOYAGEURS ET STATISTICIENS EN FRANCE

dissidence vendéenne Barere dénonce dans les patois les refuges de obscu
rantisme et de la contre-révolution Mais dès thermidor la résistance que
les paysans ont opposée la fureur montagnarde est assimilée celle ils
opposaient naguère au catholicisme et mise au crédit une fidélité leurs
traditions ancestrales
Une hésitation analogue observe dans les volumes de la Statistique
départementale entre le désir de fournir un état des lieux la sortie de
Ancien Régime en faisant inventaire des diversités qui composaient la
France et le souci aboutir une vision unifiée de la réalité nationale
la fois pour marquer la rupture de la Révolution avec un passé de divisions
et pour adapter au point de vue une pensée gestionnaire Chez les
responsables de entreprise de Fran ois de Neufchateau qui en con
le projet Chaptal qui en fixé le questionnaire et organisé exécution
est le souci encyclopédique un inventaire des particularités qui domine
Celui qui dira le plus de faits positifs est celui qui atteindra le mieux le
but affirme Chaptal dans une circulaire qui exhorte fournir la fois
des tableaux récapitulatifs et des détails19
Mais la réalisation étalée sur le Consulat et Empire révèle une grande
hétérogénéité inspiration qui tient aux différences de tempérament des
préfets auteurs des ouvrages certains plus strictement administrateurs
autres plus lettrés encyclopédistes voire antiquaires Elle tient aussi au
statut incertain du savoir que on peut tirer un regard panoptique sur le
milieu naturel et humain Faut-il insister sur les survivances Les particula
rités du local Sur les changements Et dans ce cas les préfets hésitent
entre les effets positifs et négatifs de la rupture révolutionnaire Ou bien
ne faut-il retenir que ce qui est comparable mesurable et constitutif du
développement national
histoire de Académie celtique ses curiosités ses formes interpréta
tion et sa dissolution précoce sont particulièrement révélatrices des contra
dictions et des impasses de ce regard ethnographique sur la France20
Société savante vouée étude des vestiges de la civilisation celtique en
France ses préoccupations sont dépourvues dès le départ un quelconque
objectif administratif Mais le tiers de ses correspondants sont des adminis
trateurs dont de Neufchateau et Peuchet qui ont joué un rôle important
dans la conception de la Statistique départementale
Dans la présentation du questionnaire que Académie propose comme
guide de recherche aux savants et érudits qui voudront associer ses
travaux Dulaure affirme pour expliquer appel la collaboration de
correspondants étrangers que le monde gaulois est étendu bien au-delà
des frontières de la France Mais il ajoute non sans un rien de révérence
courtisane pour le nouvel empereur que les frontières actuelles de empire
le recouvrent

19 BOURGUET Déchiffrer la France... op cit

20 Sur Académie celtique OZOUF invention de ethnographie de la France le
questionnaire de Académie celtique dans école de la France... op cit N.BELMONT
Aux sources de ethnologie fran aise Académie celtique Pans ditions du CTHS 1995

211
ENQU TE ET ETHNOGRAPHIE

Académie écrit-il résolu associer ses travaux les observateurs

les savants nationaux et étrangers et de les inviter répondre aux questions
suivantes Elle leur observe que les pratiques qui sont spécifiées ont été
ou sont encore en usage dans empire fran ais qui par une suite de
victoires éclatantes repris et au-delà toute ancienne étendue des Gaules21

Dans cette identification problématique du monde celte une France

des origines Johanneau est encore plus formel et se place au plus près
une conception herdérienne de la culture nationale
Académie celtique écrit-il est vraiment un établissement national
Elle sera pour notre histoire et notre mythologie ce que Académie fran aise
est pour notre langue et intérêt son accroissement devient une sorte de
devoir et de dette patriotiques Le but est illustrer notre berceau en
retrouvant nos ancêtres en leur restituant tout ce dont une superstitieuse
admiration fait hommage aux Romains qui les ont vaincus22

Mais tout se passe comme si le cadre national ne pouvait prendre

sens en se dépassant en recouvrant universel Dans le discours
préliminaire du premier volume des Mémoires de Académie Lâv allée
rappelle que infiltration des lois des urs des opinions celtiques
sont encore sensibles dans les opinions les urs les lois un grand
nombre de peuples Mais si histoire des Celtes ne se retrouve pas dans
un recueil particulier ainsi que judicieusement remarqué Cambry
cette histoire est écrite la tête de histoire de tous les peuples ailleurs
les principes du druidisme ne furent-ils pas conservés par les disciples des
Pythagore des Orphée des Zoroastre 23
Académie celtique qui tenu sa première séance le germinal an XIII
30 mars 1805 publié entre 1807 et 1812 six volumes de Mémoires Une
partie de ses membres se retrouveront plus tard dans la Société royale des
Antiquaires de France Pour le travail de collecte des usages croyances et
autres monuments populaires qui manifestent la survivance du monde
celtique Académie propose ses correspondants un questionnaire distin
guant les usages qui résultent des diverses époques ou saisons de année
les usages relatifs aux principales époques de la vie humaine les croyances
et superstitions
Ce questionnaire enumere la plupart des thèmes qui retiendront les
folkloristes fran ais partir de la fin du 19e siècle Il est jugé excellent
par Van Gennep au moment où celui-ci entreprend son Manuel de folklore
contemporain encore utilisable pour tout ce qui concerne les cérémonies
et ce on nommait les traditions En fait ces thèmes étaient déjà
présents dans les traités des superstitions des théologiens de la fin du
17e siècle comme abbé Thiers Ils délimitaient le champ une culture
populaire réceptacle erreurs anciennes que la baguette magique du regard

21 DULAURE Questionnaire Mémoires de Académie celtique 1807

22 JOHANNEAU Notice sur des voyages antiquités celtiques et druidiques pendant
quinze ans Mémoires de Académie celtique 1807
23 LAVALLEE Discours préliminaire Mémoires de Académie celtique 1807

212
 BURGUIERE VOYAGEURS ET STATISTICIENS EN FRANCE

antiquaire ou rousseauiste des Lumières métamorphosé en tabernacle

une sagesse ancestrale
Affichant un assez bel éclectisme les travaux de Académie portent
sur les usages et pratiques de différentes régions fran aises les Landes
la Lorraine la Sologne ou étrangères comme étude du comte de Sorgo
sur la langue et les urs des peuples slaves sur des fêtes calendaires
des légendes locales tel le dragon de Metz Mais aussi sur des monuments
énigmatiques dont église octogonale de Montmorillon dans laquelle Johan-
neau croit reconnaître un temple druidique ou comme les deux statues
égyptiennes dans lesquelles Lenoir le fondateur du musée des Monuments
fran ais prétend déchiffrer le message enseveli une gnose druidique
Les auteurs ne cherchent presque jamais faire la part des ressemblances
et des différences pour retrouver les traces une histoire qui aurait favorisé
des interpénétrations ou fabriqué des singularités locales La communication
de Volney sur uvre du linguiste russe le professeur Pallas Vocabulaires
comparés des langues de toute la terre il loue pour le caractère
systématique de sa méthode tranche sur les autres par son sens du compara
tisme et son attachement élaboration une science générale de homme
ou plutôt des sociétés24
explication des particularités de la culture paysanne par des origines
strictement celtiques qui présidé la fondation de Académie représente
déjà un appauvrissement de la pensée ethnographique élaborée par les
voyageurs découvreurs des campagnes ou par les préfets Empire auteurs
des Statistiques départementales Elle devient vite dans les débats de
Académie un mode explication universelle réductionniste et dogma
tique dont ne pouvaient se satisfaire ceux qui étaient la recherche une
approche scientifique des usages sociaux
est ce que laisse entendre le porte-parole anonyme du groupe dissident
qui décida assez vite de quitter Académie pour fonder la Société des Anti
quaires

Des membres prépondérants écrit-il con urent sur les Celtes un système
plus séduisant que solide Pour appuyer ils ne trouvèrent point dans les
notions que histoire nous fournit sur ce peuple des preuves suffisantes
alors ils se jetèrent dans le champ illimité des conjectures ... Les Celtes
suivant eux étaient élevés au plus haut degré des sciences des arts et
de la civilisation ils soutenaient ce qui est très douteux que le dialecte
des Bas-Bretons était la langue que parlaient les Celtes Ils égaraient
dans de fausses routes et avan aient ces paradoxes avec ce ton qui semble
présager au contradicteur une lutte désagréable ce qui déplut certains
membres qui aimèrent mieux éloigner que combattre

Le plus significatif pour notre propos est pas que effort pour penser
la singularité des usages paysans partir un contexte écologique le
milieu régional ou historique se soit replié sur une explication par origine

24 VOLNEY Rapport Académie sur un ouvrage russe du professeur Pallas vocabulaires

comparés des langues de toute la terre Mémoires de Académie celtique 1807

213
ENQU TE ET ETHNOGRAPHIE

ethnique fondement de identité nationale mais que ce repli aboutisse

lui-même une impasse heuristique idée un caractère national déposé
dans le particularisme des traditions populaires comme une sorte de génie
naturel hérité un lointain passé gaulois ébauchait au 16e siècle dans la
vision historico-juridique des tenants de histoire parfaite Elle avorte
la fin du 18e siècle alors que affirme sur le terrain politique une
conscience claire de unité et de la souveraineté nationales au moment
même où prend corps de autre côté du Rhin une théorie de la nation
celle de Herder plus que celle de Fichte fondée sur héritage de la
culture populaire
Pour reprendre une distinction dont intelligentsia nationaliste alle
mande se fait écho la veille de la première guerre mondiale la culture
nationale comme expression une singularité absolue car héritée oppose
universalité de la civilisation qui incarne la capacité des sociétés se
conformer un idéal humanité et enrichir par leurs accomplissements
culturels Or nos voyageurs antiquaires qui sont allés la découverte de
la France paysanne ont pu résoudre énigme de étrangeté de ses usages
et pour tout dire de son ltente en les rapportant un état antérieur
de la civilisation
Pour mériter attention du voyageur lettré et accéder la dignité de
patrimoine culturel les usages paysans ne doivent pas être imputés unique
ment une ascendance gauloise qui les assimilerait héritage ethnique
légué par le premier fonds de peuplement établi sur le territoire de la
France actuelle mais une ascendance celtique est-à-dire un premier
état de la civilisation et de la sagesse humaine antérieur même apport
du monde gréco-romain et qui est diffusé sur ensemble de Europe
Notons que cette dissociation du patrimoine ethnique et du patrimoine
culturel opère au moment où prend corps en France plus nettement
ailleurs et au sein du milieu lettré qui nous occupe présentement le
concept de race tel que le développera anthropologie physique Les traits
physiques sont soumis un principe de variabilité et histoire des espèces
vivantes un processus de différenciation est pourquoi on peut appli
quer au genre humain un mode de classement analogue celui en usage pour
les autres espèces vivantes qui combine le variable évolutif et invariant
La culture en revanche ou plutôt la civilisation est une Elle incarne
le destin collectif de humanité et la possibilité pour individu de résumer
humaine condition Il donc rien dans la bizarrerie et la particularité
des usages populaires qui puisse entrer dans le capital symbolique de la
nation si ces usages restent placés sous le signe de la diversité et du
morcellement régional Les constantes renvoyant un soubassement com
mun on décèle dans ces usages ne sont guère plus aptes fonder une
solidarité nationale tant on les attribue un passé aussi restrictif que
celui du peuple gaulois La culture gauloise ne vaut que par ce elle
nous transmis de universalité de la sagesse druidique comme la nation
fran aise par ce elle apporte ensemble de humanité

214
 BURGUIERE VOYAGEURS ET STATISTICIENS EN FRANCE

Comment expliquer cette incapacité la fois idéologique et épistémolo-

gique penser la particularité du caractère national La première explica
tion qui vient esprit et qui été souvent mise en avant concerne la
place de la genèse de tat dans histoire de la nation fran aise une
des particularités de la France qui la distingue de la plupart des autres
nations Europe sauf peut-être Angleterre tient installation précoce
de tat Dès le siècle avec avènement de la monarchie capétienne
établit au centre du territoire qui deviendra la France un pouvoir souverain
qui est maintenu sans interruption nos jours Ce pouvoir ne se
reconnaît pas vassal de empereur mais exerce en revanche en dehors du
domaine royal réduit au début île-de-France et Orléanais des droits
de suzeraineté sur la plupart des territoires voisins qui vont progressivement
se fondre dans ensemble France
Par conquêtes et autres formes annexions successives dont les plus
récentes se situent au siècle dernier cet tat établi de longue date fabriqué
dans le même mouvement le territoire national et la nation La nation est
une idée neuve et mobilisatrice pour les Fran ais époque de la Révolution
comme le montre la célèbre clameur des troupes fran aises Valmy
Vive la nation Mais est une réalité fixée depuis longtemps sur
existence un tat souverain une réalité affective également que la
propagande monarchique largement fa onnée La rupture de la Révolution
est opérer au profit des sujets devenus citoyens un transfert de la
souveraineté déposée alors dans la personne du roi et la continuité
de la dynastie
Référée un tat souverain identité nationale pas besoin un
passé une culture fondatrice ou un héritage ethnique pour établir sa
légitimité Toute investie dans la forme politique qui modelée elle en
révèle les tensions et inachèvement Et nous pouvons sur ce point nous
laisser guider par la pensée de Tocqueville idée unité nationale qui
impose au moment de la Révolution exprime le besoin de se rassembler
autour une souveraineté tutélaire devenue le bien de tous Elle est sous-
tendue par un fort désir égalité qui découle partiellement de effort de
centralisation de la monarchie et de la rhétorique unitaire mise en uvre
pour combattre les pouvoirs intermédiaires et locaux
unité est que la forme administrative de égalité et le désir unité
expression du décalage que les Fran ais ressentent entre la rhétorique
egalitaire de la monarchie et la persistance un ordre établi sur le privilège
Fondée sur une construction politique ancienne mais inachevée identité
nationale qui rassemble les Fran ais que faire un passé qui la renverrait
son inachèvement Si les traditions populaires ont offrir que leur
particularisme et leur diversité régionale elles méritent être combattues
comme autant obstacles unité désirée Ce est pas sur une différence
héritée un lointain passé que repose la nation fran aise mais sur un projet
unité et égalité citoyenne qui débouche sur universel puisque la France
révolutionnaire offre au monde entier Le seul moyen de se réapproprier
le passé de la France comme le tentent nos antiquaires celtomanes est de
lui donner également une portée universelle

215
ENQUETE ET ETHNOGRAPHIE

La pensée de Tocqueville peut nous aider élargir explication quand

il relie la figure particulière de homme de lettres dans la vie intellectuelle
et politique de la France effort centralisateur de la monarchie Rapprocher
la démarche cartésienne et idéal classique de la centralisation monarchique
est autant plus tentant que le lien est indémontrable On peut admettre
au moins comme un symptôme de congruence le parallélisme entre le
projet métaphysique de Descartes le projet esthétique des classiques qui
supplante en France beaucoup plus nettement que dans le reste de Europe
influence du baroque et la vision centralisatrice de la monarchie Descartes
constitue le monde sensible partir de la centralité du sujet comme être
pensant et le constitue comme intégralement pensable en termes mathéma
tiques esthétique classique élague les détails les traits de singularité
pour restituer une épure du réel
Cette tendance abstraction ou du moins au généralisable consonne
avec ce qui est per et requis par la monarchie en particulier dans le
fonctionnement de la cour qui incarne du point de vue de la sociabilité
la centralité du pouvoir monarchique La capitale qui repose sur le couplage
Paris-Versailles attire vers le centre toutes les élites du pays aristocrate
qui doit paraître la cour il ne veut pas attirer les soup ons voire
animosité du souverain comme homme de lettres ou artiste qui veut
se faire connaître doivent faire oublier attachement régional qui les
singularise pour se fondre dans le marché concurrentiel des faveurs royales
Les hommes de la cour et de ses annexes culturelles sinon politiques
comme les salons précieux ne sont pas tous égaux loin de là et rien
exprime mieux le sens extrémiste de la hiérarchie de la société de rang
que étiquette de cour Mais ils acceptent tous les mêmes règles donc la
même vision du monde Se pensant au centre du monde comme ils sont
par le pouvoir de rayonnement de la culture de cour au centre du système
social ils considèrent le monde partir de cette centralité où la valori
sation dans le tour esprit fran ais tel il épanouit âge clas
sique comme au siècle des Lumières du sens de abstraction et de la géné
ralisation
Au 18e siècle plusieurs évolutions fort bien étudiées par Eric Brian25
se sont nouées pour orienter étude scientifique des sociétés vers une
vision unitaire et une approche quantitative le développement propre
du savoir mathématique qui se traduit en France comme dans les autres
grands foyers scientifiques de Europe par introduction du raisonnement
analytique une réflexion qui ébauche au sein de Académie des
sciences sur utilité de institution et sa place dans le système de gouverne
ment de tat absolutiste un dialogue actif entre les services de la
monarchie et élite mathématicienne encyclopédiste pour la mise au point
de nouveaux outils évaluation de état du royaume illustré en particulier
par des débats sur extension du calcul des probabilités De cette conjonc
tion entre essor de analyse mathématique du calcul des probabilités et
des dénombrements statistiques émerge une nouvelle configuration qui

25 BRIAN La mesure de tat Administrateurs et géomètres au XVIIIe siècle Paris

Albin Michel 1994

216
 BURGUIERE VOYAGEURS ET STATISTICIENS EN FRANCE

la propriété de laisser concevoir la calculabilité et la prévisibilité des

phénomènes sociaux
donc congruence la fin du 18e siècle entre la vision unitaire
qui inspire le regard scientifique sur la société et le désir unité qui
exprime dans les aspirations politiques des Fran ais car les deux provien
nent en termes tocquevilliens de la même matrice la centralisation
monarchique comme horizon et comme tension qui est installée dans les
esprits avant de inscrire dans les faits Proche du milieu gouvernant par
sa formation celle des collèges jésuites par sa sociabilité celle des salons
héritiers plus ou moins légitimes de la culture de cour) le milieu savant
en partage les valeurs et parfois les objectifs comme le montre le dialogue
analysé par Eric Brian entre Académie des sciences et les ministres de
Louis XVI sur la mesurabilité des faits sociaux est parce que le regard
du monde savant sur la société mêle projet de réforme et projet de connais
sance volonté de comprendre et volonté de contrôler le corps social
il con oit celui-ci comme un ensemble continu de dispositions mesu
rables explicables car prises dans un champ de déterminations homogène
La curiosité pour la singularité des usages paysans qui épanouit dans
les deux dernières décennies de Ancien Régime avec la vague rousseauiste
du retour la nature avait donc aucune chance acquérir un statut
scientifique ni même une légitimité intellectuelle durables Aborder les
usages par leur étrangeté pour dresser un inventaire des différences déchif
frer la signification voire le contenu symbolique des comportements
rejoignait le programme intellectuel esquissé la même époque par
Emmanuel Kant dans ses le ons anthropologie pour explorer dans leur
variabilité les formes de la vie humaine Cette activité de connaissance
fondée sur observation consistait selon lui comprendre le dedans pai
le dehors
Mais de autre côté du Rhin le courant intellectuel dominant préférait
la mesure observation Ce était pas la signification intrinsèque des
habitudes il cherchait saisir mais les rapports objectifs entre les
hommes sur lesquels reposait la société Les variations les différences
intéressaient pas en raison de leur opacité ou du moins de leur étrangeté
mais par les écarts elles marquaient la norme attendue Seule leur
mise en forme statistique qui les pla ait sur une échelle de performances
plus ou moins âgés plus ou moins laborieux etc. ou de développement
plus ou moins instruits plus ou moins industriels etc. pouvait donner
sens ces différences
La Révolution pas interrompu cet intermède ethnologique Elle
même provisoirement amplifié Plusieurs de nos voyageurs ethnographes
firent carrière avec elle et après elle pour finir préfets Empire Leur
quête fantasmatique une culture populaire en forme de monde enchanté
trouvait dans événement révolutionnaire une sorte épiphanie Heureuse
synthèse de ancienne description géographique de Piganiol de La Force
et des plus récents récits de voyage entreprise de Lavallee prolongeait

217
ENQUETE ET ETHNOGRAPHIE

la métaphore de unité fran aise dans la diversité créée par la fête de

la Fédération
Les débats suscités par les projets de redécoupage administratif de la
France et plus généralement la naissance une vie politique locale don
naient une visibilité sinon une légitimité nouvelle aux particularismes
territoriaux aux langages et aux usages populaires refoulés par la culture
légitime La Statistique départementale dite des préfets Empire inventaire
prodigieux une France en transition peut être considérée par ses hésita
tions et ses compromis entre un savoir du nombre et un savoir du sens
comme le champ du cygne de ce premier essor une ethnologie de
la France
Mais la solution de continuité soulignée par Tocqueville entre Ancien
Régime et la Révolution qui oriente souterrainement le développement non
seulement des institutions mais des mentalités politiques marginalisait cette
forme de regard sur la société Alors que de autre côté du Rhin une
communauté culturelle dépourvue inscription politique inventait idée
une identité nationale inscrite dans héritage une culture singulière
les Fran ais avaient besoin ni un passé ni une singularité pour se
réunir Ils avaient besoin avenir et égalité pour être la fois eux-
mêmes et humanité en marche
La connaissance scientifique de la société adossée la mise en place
de la Statistique générale de la France va choisir au 19e siècle la loi du
nombre et du développement progressiste comme illustre ouvrage de
Charles Dupin inventeur de la ligne de développement Saint-Malo-Genève
au titre étrangement pré-marxien Les forces productives et commerciales
de la France publié en 1827 Mais son disciple Angeville élargissant
enquête neuf ans plus tard un véritable atlas de géographie morale de
la France interroge déjà sur le mystère de cette ligne de partage qui
pourrait selon lui recouvrir une véritable frontière ethnique irréductible
un schéma analyse strictement socio-économique Et on serait tenté
de croire écrit-il que deux populations sont venues se heurter de intérieur
du territoire national sur la ligne de démarcation qui joint le port de Saint-
Malo la ville de Genève 26
André BURGUI RE
EHESS

26 Adolphe ANGEVILLE Essai sur la statistique de la population fran aise considérée

sous quelques-uns de ses rapports physiques et moraux Bourg-en-Bresse 1836 réédition La
Haye Mouton 1969)

218