Tous les virus ont une carte d’identité génétique, comme nos cellules.

Ils sont composés d’ADN ou

d’ARN, une variante de l’ADN. Ces molécules contiennent une série d’informations uniques et
spécifiques qui déterminent toute une série de caractéristiques, que ce soit chez un être humain, une
plante ou un virus. Par exemple, la couleur de nos yeux est due à une suite précise de ces informations.
Une mutation, c’est le remplacement d’une information par une autre. Et cela peut modifier les
caractéristiques d’un organisme. Chez l’être humain, l’apparition de mutations est extrêmement rare.
Par contre, chez les virus, elles sont assez courantes.

Les virus ne peuvent pas se reproduire seuls, comme les bactéries. Ils doivent entrer dans une cellule
pour pouvoir produire de nombreux autres virus, pour «se copier». Pour le faire, ils utilisent une
protéine, que l’on appelle polymérase. Mais cette protéine est un peu tête en l’air, elle se trompe assez
souvent lorsqu’elle copie les informations du virus. Voilà comment un virus mute, en changeant les
informations qui le composent. Il devient donc un peu différent du virus initial (de base).

Dans la majorité des cas, les mutations n’ont pas de réelles conséquences. Parfois, la mutation peut
être défavorable (mauvaise) pour le virus et l’empêcher de se reproduire. Alors, il disparaît. Dans
d’autres cas, au contraire, la mutation peut lui donner un avantage en lui permettant, par exemple, de
se multiplier plus vite dans les cellules infectées. De plus, certaines mutations peuvent permettre au
virus d’échapper au système immunitaire, qui est le gardien de notre corps et réagit lorsque nous
sommes infectés par un virus.

Notre système immunitaire s’adapte pour combattre de manière efficace les virus mutants. Et, bien
qu’ils puissent muter, les virus doivent garder certaines caractéristiques. Sinon, ils ne peuvent plus
infecter les cellules. Le virus de la grippe change chaque année et notre système immunitaire parvient
tout de même à combattre les différents virus de la grippe saisonnière. Le SARS-CoV-2, responsable
de la pandémie actuelle, et ses mutants vont certainement revenir de manière régulière dans les
prochaines années dans la population humaine. Mais notre système immunitaire sera en mesure de les
reconnaître et de les combattre à l’avenir.

Pourquoi les virus mutent-ils?, Adeline Nonet, Publié le Je 02-04-2020