Méthodologie et postulats

Analyse dynamique : La pensée de l'école classique se fonde sur une observation de

la société industrielle qui naît lorsque ses premiers auteurs (Condillac, Smith, Turgot)
commencent à théoriser et conceptualiser le fonctionnement de l'économie. Ils cherchent
donc avant tout à expliquer les phénomènes de croissance, de développement et
de répartition des richesses entre les différentes classes sociales.
Leur analyse est dynamique. Ils s’intéressent aux processus de production, d’échange, de
formation des prix, de formation des revenus, et non à d'hypothétiques états d'équilibre. Ils
utilisent pour cela l’observation et le raisonnement logique. Le recours
aux mathématiques n'est pas systématique, quoiqu'il commence à être utilisé dans le cadre
de calculs et démonstrations.

Découverte de lois : Les économistes classiques considèrent tous les phénomènes

économiques comme interdépendants. À la suite des Physiocrates, ils croient à l'existence
de lois de l'économie, valables à toutes les époques, et cherchent à les identifier. Ils sont en
cela inspirés par les développements de la science physique de l'époque. Ricardo écrit ainsi
que « déterminer les lois qui règlent cette distribution, voilà le principal problème en
économie politique ».
Conceptions de la valeur : La définition de la valeur, de ce qui la constitue et de son origine,
est fondamentale pour les Classiques et fait l'objet de débats et de postulats importants.
Avant eux, les Physiocrates avaient donné un fondement objectif à la valeur des productions
grâce à la conception d'une valeur issue du travail de la terre (Cantillon, Quesnay). Les
économistes classiques vont, eux, d'abord considérer que la valeur se situe dans le travail qui
a été nécessaire pour le produire. Adam Smith, David Ricardo et plus tard Karl
Marx s'accordent sur ce sujet : la valeur des marchandises doit être la valeur
d'échange (faculté d'une marchandise à être échangée contre une autre marchandise), dont
la mesure va être le coût du travail (plus le coût du travail sera important, plus la valeur
d'échange augmentera).
Après Condillac et Turgot, les classiques français se séparent sur ce point des classiques
anglais en adoptant une conception subjective de la valeur, qui repose sur l’utilité espérée
des biens. Turgot parle par exemple du « degré d’estime que l’homme attache aux différents
objets de ses désirs ». Ils renoncent ainsi à la notion de « prix naturel » ou « juste prix » et
annoncent la position des économistes marginalistes de la fin du XIXe siècle.