§890 - Le conditionnel passé.

a) Valeur générale. R1
Le conditionnel passé exprime dans le passé les mêmes valeurs que le conditionnel présent exprime dans le présent ou le futur. R2
1° Soit qu’il marque un fait qui est à la fois futur par rapport à un moment du passé, mais antérieur à un autre fait exprimé par un
conditionnel présent ou à un autre moment explicité par une indication de temps.
Il déclara qu’il partirait dès qu’on l’aurait appelé. — C’est la transposition, dans le discours indirect, du futur antérieur du discours direct : Il
déclara : « Je partirai dès qu’on m’aura appelé . »

Hier à l’aube, je savais qu’à dix heures, le bateau aurait sombré.

2° Soit qu’il marque un fait imaginaire (et donc irréel) ou conjectural concernant le passé (ordinairement, un fait futur par rapport à un
moment du passé).
• Le fait conjectural dépend d’une condition : Si tu avais mené la moindre enquête à Paris, tu en aurais appris de belles ( Mauriac, Ce qui
était perdu, iv ). — La condition peut être exprimée par des tournures diverses : Un siècle plus tôt, on l’aurait mis à la Bastille. — N’étaient ses
sentiments religieux, il se serait jeté dans la Seine (Balzac, Birotteau, p. 39). — Parfois la condition n’est pas exprimée : Nos cœurs d’enfants
étaient trop tendres […]. Ils se seraient brisés (M. Prévost, M lle Jaufre, II, 5).
• Autre cas : Le tremblement de terre du Pérou. La catastrophe aurait fait trente mille morts (titre, dans le Monde, 3 juin 1970). Cf. §
889, a, 2°.
b) Emploi particulier.
Les verbes devoir, falloir, pouvoir, vouloir , etc., se mettent au conditionnel passé quoique l’obligation, la possibilité, la volonté aient été
réelles, mais le fait sur lequel elles portaient ne s’est pas réalisé :
J’aurais dû (ou pu ) mourir avant lui. Il aurait fallu , pour écrire un tel livre, que l’auteur fût un véritable expert.
Au lieu du conditionnel passé, on trouve encore, mais beaucoup moins souvent qu’aux xvii e et xviii e s. H , l’imparfait, le passé composé,
le plus-que-parfait :
Indic. imp. : Christian vient de mourir […] : vieux et malade, je le devais devancer (Chat., Mém., I, i , 2). — Votre Excellence devait
songer qu’un jour il serait le maître (Stendhal, Chartr., xxiii ). — Beaucoup de femmes se sont récriées : Comment ! vous [= l’auteur] mariez
ce monstre [= un personnage du roman] […] , et vous le faites heureux […] ? Il fallait qu’il finît très mal (Balzac, Pierrette, Préf. de 1840). —
Pour qu’un seul homme […] pût réaliser complètement un dessein aussi formidable [La légende des siècles ] , il fallait qu’il se fût assimilé tout
d’abord l’histoire, la religion, la philosophie de chacune des races et des civilisations disparues (Lec. de Lisle, Disc. de réception à l’Ac. fr.). —
Pourquoi ce Maréchal a-t-il laissé toute sa fortune à Jean ? […] logiquement, il devait me choisir (Maupass., Pierre et Jean, iv ).

Passé comp. : Feu ne se dit que des personnes que nous avons vues ou que nous avons pu voir (Littré, art. feu 2 , Rem. 4). — Je les [=
les personnages de ses pièces et des ses romans] fais à mon image ; non tels que je suis sans doute, mais tels que j’ai voulu être (Sartre,
Mots, p. 198).

Indic. plus-que-p. : Sur un dogme aussi fondamental [= l’Eucharistie] […] , la Providence […] avait dû ne pas laisser au hasard la série des
témoignages transmis ( S.-Beuve, P.-Royal, Pl., t. II, p. 890). — Nous remarquions que les auteurs de dictionnaires, consultant plutôt leurs
devanciers que les sources mêmes, perpétuaient des erreurs ou des doutes qui avaient dû cesser ( Quicherat et Daveluy, Dict. lat.-fr., Préf.).
— Elle avait dû épouser […] un de ses cousins […] qui lui avait fait la cour longtemps, mais qui avait préféré, au dernier moment, se marier
avec une autre cousine (Hermant, Daniel, p. 185).

H
Les ex. sont nombreux chez les classiques (à l’imitation du latin, dit-on parfois) : Ah ! vous deviez du moins plus long-temps disputer (Rac.,
Brit., III, 7). — Agrippine [à Burrhus, gouverneur de Néron] . Vous dont j’ay pû laisser vieillir l’ambition / Dans les honneurs obscurs de
quelque legion (ib. , I, 2). — Vous avez dû premierement / Garder vostre Gouvernement ; / Mais, ne l’ayant pas fait […] (La F., F., III, 4).
— + Maint est un mot qu’on ne devait jamais abandonner (La Br., XIV, 73) . — Zadig fut guéri parfaitement. Hermès écrivit un livre où il lui
prouva qu’il n’avoit pas dû guérir (Volt., Contes et rom., Zadig, p. 8). — L’inventeur est celui / Qui peint ce que chacun put sentir comme
lui ; / Qui […] / Montre et fait adopter à la nature mère / Ce qu’elle n’a point fait, mais ce qu’elle a pu faire (Chénier, Poèmes, Invention).
Comp. § 889, H1.

R1
Sur le condit. passé par attraction, voir § 889, b, 3° .

R2
Sur le subjonctif plus-que-parfait comme équivalent du conditionnel passé, voir § 895, e, 1°. (On l’appelle parfois seconde forme du
conditionnel passé. )

© De Boeck Supérieur s.a., www.lebonusage.com Page 1 of 1