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Samedi 5 fvrier 2011

Sciences Dcryptages 15

Gophysique Les scientifiques sont diviss sur lorigine de lanthropocne, cette re o lhumanit est la principale force de mutation de la plante

Depuis quand lhomme faonne-t-il le climat ?

Rizire en terrasses, dans le sud-ouest de la Chine, en mai 2010. XINHUA/ZUMA/VISUAL

Stphane Foucart

Brisbane (Australie), en aot2012, le Congrs gologique international pourrait officialiser lentre de la Terre dans une nouvelle poque de son histoire, domine par limpact des activits humaines : lanthropocne. Il ne fait plus gure de doute que lhomme est bel et bien devenu une force gologique majeure, mais la question de savoir partir de quand celle-ci sest manifeste demeure ouverte. Et au centre dun pre dbat de spcialistes. En tmoignent de nombreux travaux contradictoires publis ces dernires semaines. Pour certains, les dbuts dune influence lgre mais notable de lhomme sur le climat remontent trs loin. Selon une quipe internationale, qui publie ses travaux dans la dernire dition de la revue The Holocene, cette influence remonte prs de 8 000 ans. On pense gnralement que les hommes ont eu un impact relativement limit sur les cosystmes, le cyclehydrologiqueet lesmissionsdedioxyde de carbone (CO2) avant le dbut de la rvolution industrielle, explique Jed Kaplan (Ecole polytechnique fdrale de Lausanne,Suisse),principal auteur deltude. Ce que nous montrons est trs diffrent : nous avons limage dun monde qui a subi trstt une dforestation massive,singulirement en Europe et en Asie du Sud et de lEst, au tournant de lre chrtienne. Ce niveau dutilisation des sols par lhomme a t maintenu pendant de trs longues priodes. Les auteurs ont utilis les estimations dvolution des populations dans chaque continent. Ils ont ensuite mis des hypothses sur la surface agricole quil tait ncessaire, en fonction des poques et des rgions, de gagner sur la fort pour nourrir une personne. En Europe de lOuest, par exemple, il fallait 5,5 hectares de terrains agricoles pour subvenir un individu en 6 000 avant J.-C., contre environ 1,2 ha par individu en 1850. En Chine du Sud, lamlioration des rendements aurait permis de fairechuter cettesurface mobilisepar personne de 8,5 ha en 6000 avant J.-C. 0,5 ha pendant la rvolution industrielle Grce un modle numrique, nous avonssimul le cycle devie de la vgtation, dit M. Kaplan. Nous avons pu reproduire la quantit de carbone mise dans latmosphre depuis les derniers 8 000 ans par la dforestation et lutilisation des sols. Au total, selon les estimations de M. Kaplan et ses coauteurs, ce sont jusqu 350 milliards

de tonnes de carbone (GtC) qui ont pu tre mises par les activits humaines entre linvention de lagriculture et la rvolution industrielle. Par comparaison, cest grosso modo ce qui a t mis entre 2000 et 2010. Entre 6 000 avant J.-C. et le dbut de lre chrtienne, la concentration atmosphrique en CO2 monte progressivement de 260 parties par million (ppm) 275 ppm,tandisque la population mondiale grimpe de quelques millions un chiffre assez incertain, gnralement estim entre 100 et 300 millions dindividus. Linfluence de lhomme sur la chimie atmosphriquenesest cependantpas toujours faite dans le mme sens. Certains accidents de lhistoire en tmoignent et peuvent dailleurs, selon les auteurs, se lire dans les variations rcentes du taux de CO2 atmosphrique, reconstruites grce aux carottes de glace fores au Groenland et en Antarctique. Selon M. Kaplan et ses coauteurs, la conqute des Amriques par les colons europens qui sest traduite par une destruction de population humaine sans prcdent a contribu ter 40 GtC de latmosphreterrestre. Le mcanismeest simple : les terres cultives mobilises par les Amridiens sont retournes la fort, qui a jou son rle de puits de carbone. Entre1500 et 1600, la teneuren CO2 est passe de 282 ppm 275 ppm environ De mme, une dcrue, certes moins marque,duCO2 atmosphriqueestdiscer-

nable dans la premire moiti du 1er millnaire de lre chrtienne, peut-tre sous leffet de la grande pidmie de peste noire qui a frapp lEurope. Malgr ces concidences, lensemble de la communaut scientifique nest pas convaincuedu rlequunehumanit encoretnueapujouer surla chimie atmosph-

Le CO2 nest pas tout. Autour de 4000avant J.-C., le mthane entre galement en ligne de compte
rique. Loin sen faut. Des travaux danalyse isotopique mens sur le CO2 pig dans les glaces du continent blanc, publis fin 2009 dans la revue Nature (Le Monde du 3octobre2009), nedtectaient pasla signature caractristique du carbone issu de la vgtation terrestre. Thomas Stocker (universit de Berne, Suisse), principal auteur de ces travaux, avait dclar que lhypothse dune influence trs ancienne de lhomme sur le climat pouvait tre conclusivement rejete . M. Kaplan rpond que la finesse de

lanalysemene nest pas mme de dtecter la signature recherche avec certitude. Pour autant, le CO2 nest pas tout. Le mthane (CH4) entre galement en ligne de compte. Car, autour de 4 000 avant J.-C., cest au tour de ce puissant gaz effet de serre daugmenter. Avec une particularit dtecte, en 1997, par une quipe de glaciologues franco-suisse : on retrouve plus de CH4 dans les glaces de lhmisphre Nord que dans celles de lhmisphre Sud. Les premiers, Jrme Chappellaz, Dominique Raynaud (Laboratoire de glaciologie et de gophysique de lenvironnement) et leurs coauteurs suspectent une cause humaine ancienne levage de btail ou dbuts de la riziculture en Chine, vers 4 000 avant J.-C. lorigine de laugmentation du mthane atmosphrique Aucune analyse ntait jusquici parvenue dmonter clairement cette interprtation, reprise et dveloppe, quelques annes plus tard, par le climatologue amricain William Ruddiman (universit de Virginie, Etats-Unis), sous le nom de thorie de lanthropocne ancien . Mais des travaux, publis jeudi 3 fvrier dans la revue Nature, lui mettent du plomb dans laile. Selon ces travaux, les paramtres orbitaux particuliers de la Terre au cours de lholocne ont pu intensifier les rgimes de mousson, ce qui a pu permettre aux zones humides et marcages tropicaux dmettre plus de mthane, commente le climatologueMichel Crucifix (Univer-

sit catholique de Louvain, Belgique). Cest mon sens assez destructeur pour lhypothseRuddiman. M.Kaplan,lui, se dittoujours convaincu des causes anthropiques de laugmentation de CH4, il y a quelque 5 000 6 000 ans. Laffaire nest cependant, l encore, pas tranche. Il ne faut pas croire quavec cette tude, les ds sont jets sur le pourquoi et le comment de la variabilit du mthane, dit ainsi Jrme Chappellaz. Il faut bien tre conscient que mme dans les conditions actuelles, les modles ont un mal fou reproduire la distribution des zones marcageuses, celles-ci tant relativement mal connues par lobservation, mme avec les donnes satellite. Reste une question cardinale : ces petites variations de la chimie atmosphrique, mme penser quelles soient le fait de lhomme, ont-elles t dterminantes dans lhistoire climatique de la Terre ? Rien nestmoins sr. Selon Michel Crucifix, spcialiste des transitions entre res glaciaires et interglaciaires, il est trs difficile de dire ce qui se serait produit sans laction de lhomme . Certains climatologues pensent que la configuration de lorbite terrestre aurait pu nous faire plonger dans une re glaciaire autour de la priode actuelle, poursuit le chercheur. Ce qui est sr, en revanche, cest que les niveaux de gaz effet de serre actuels rendent impossible ce scnario avant plusieurs dizaines de milliers dannes. p

La rvolution thermo-industrielle bouleverse la Terre

Jacques Grinevald, historien des sciences

embre du groupe de travail sur lanthropocne, Jacques Grinevald est historien des sciences, professeur lInstitut des hautes tudes internationales et du dveloppement (Iheid) et luniversit de Genve.
Sommes-nous entrs dans lanthropocne, cest--dire dans une priode de lhistoire de la Terre faonne par laction de lhomme ?

Cette question relve surtout de la stratigraphie, discipline des sciences de la Terre qui soccupe de dfinir lchelle des temps gologiques. Notre re gologique (depuis 2,6 millions dannes) a t dnomme le quaternaire. Dans cette priode, qui a vu lhominisation de notre groupe zoologique, nous sommes offi-

ciellement dans une poque interglaciaire toute rcente, justement appele holocne, commence il y a environ 11 500 ans, et qui succde la priode froide du plistocne. Quant lentre officielle de lanthropocne dans lchelle des priodes stratigraphiques, elle pourrait tre dclare en aot 2012, Brisbane (Australie), lors du prochain Congrs gologique international. Mais la procdure nest pas simple. Selon Jan Zalasiewicz, responsable du groupe de travail sur lanthropocne qui devra rendre son rapport au cours du congrs, les choses ne vont probablement pas aller aussi vite. Le conservatisme des esprits et des institutions est lourd, rien nest jou davance.

Quand serions-nous entrs dans cette nouvelle priode gologique ?

Cest une bonne question. A vrai dire, plusieurs coles saffrontent : pour certains, lhomme a commenc bouleverser la face de la Terre depuis la rvolution nolithique. Pour ces scientifiques, il y a bien une acclration en ce moment, mais elle sopre dans la continuit de lholocne. Pour dautres, il faudrait poser comme datesymbolique dentre dans lanthropocne lanne de linvention de la machine vapeur moderne par James Watt, en 1784. Une autre cole, dont je fais partie, constate quau regard du cycle du carbone, ce nest pas avant la seconde moiti du XIXe sicle que le taux de dioxyde de carbone atmosphrique dpasse de plus en plus

le niveau suprieur des oscillations naturelles des derniers 800 000 ans, comprises entre 180 ppm (parties par million) et 280 ppm. En deux sicles dindustrialisation, cette concentration a atteint plus de 390 ppm. Cest un argument trs fort pour situer la transition vers 1860, peut-tre un peu plus tard. Nous sommes sortis de la variabilit naturelle observe depuis un million dannes : cest bien, mon sens, la rvolution thermo-industrielle qui commence bouleverser le systme Terre On pourrait aussi accepter de situer cette rupture en 1945 avec Hiroshima, ou vers 1930, au moment o le ptrole sajoute au charbon pour injecter beaucoup de carbone dans latmosphre. p Propos recueillis par S. Fo.