Avant-propos

Avant-propos

Alors que jcris ces mots, la rgion rurale qui forme

la pointe sud-ouest dHati demeure totalement iso-
le aprs le passage de louragan Matthew qui a
emport les ponts, effac les routes et coup les com-
munications tlphoniques. Dans dautres parties
dHati, la tempte a arrach des milliers de toits et
dmoli des quartiers entiers dhabitations fragiles,
laissant sur son passage de vastes zones grises rem-
plies de dcombres. Les Hatiens, pansant les bles-
sures dune srie de dsastres qui semble sans fin,
de lesclavage la dette, au tremblement de terre et
aux ouragans meurtriers rptition, ont de leau
jusquaux genoux, tandis quaux tats-Unis, les
autorits tentent dvacuer des millions dhabitants
avant larrive de Matthew. Une semaine comme
une autre au xxiesicle, un phnomne mtorolo-
gique extrme comme un autre: rien de plus nor-
mal dsormais.

Comment rendre compte de ces temps dintensifica-

tion du chaos climatique? Le grand mot du sicle,
jusquici, est lAnthropocne. Depuis que le Prix
Nobel Paul Crutzen a propos ce terme pour nommer
notre nouvelle re gologique dans la revue Nature
en 2002, il a connu un succs fulgurant1. Il dsigne
lre o les puissances humaines ont dbord les
forces naturelles et fait sortir le systme terrestre
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Lanthropocne contre lhistoire
de ses ornires, le plaant sur un terrain glissant o
il sbranle de faon imprvisible et toujours plus
violente. Le changement climatique est loin dtre le
seul symptme de cette nouvelle re, mais il a une
capacit toute particulire de destruction gnrali-
se. Ds le dpart, le rcit de lAnthropocne sest quune gologie dune entit plus rduite, peut-tre
construit autour de lui, et ce juste titre. Mais ce
rcit pose plusieurs autres problmes. voquons
brivement deux dentre eux2.
Selon la premire version du rcit de lAnthropocne
classique, la rvolution industrielle marque le com-
mencement dune perturbation humaine grande
chelle du systme terrestre, dont la manifestation
la plus visible est lvolution du climat. Dans son
article de 2002, Crutzen suggrait, plus prcis-
ment, que linvention de la machine vapeur par
James Watt avait inaugur la nouvelle re, et c'est
cette chronologie qui sest impose: dans la floris-
sante littrature sur lAnthropocne, la machine
vapeur est souvent dsigne comme lartefact qui a
libr les potentiels de lnergie fossile et donc cata-
pult lespce humaine dans une position de domi-
nation gnrale3. Cest une analyse bien fonde dans
la mesure o la vapeur a en effet dtermin un saut
qualitatif dans lconomie fossile, quon peut dfinir
trs simplement comme une conomie de croissance
autonome base sur la combustion dnergie fossile
et gnrant donc une croissance soutenue des mis-
sions de CO2.
Les thoriciens de lAnthropocne ont en fait peu
de choses dire des causes relles de lessor de
la vapeur, mais ils proposent bien un cadre gn-
ral pour comprendre le passage aux combustibles
fossiles pendant la rvolution industrielle, qui, pour
des raisons de ncessit logique, est dduit de la
nature humaine. Si la dynamique avait un caractre
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Avant-propos
plus contingent, le rcit dune espce entire lan-
thropos en tant que tel accdant la suprmatie
biosphrique serait difficile faire tenir: la go-
logie du genre humain doit avoir ses racines dans
les proprits de cet tre. Sans quoi elle ne serait
un sous-ensemble de lHomo sapiens sapiens. Mme
chez les auteurs qui ne font remonter lAnthropo-
cne qu lpoque de Watt (et non celle de lessor
des civilisations agricoles, comme dans lhypothse
de lAnthropocne prcoce), le dtonateur est
souvent situ dans la nuit des temps, amorc avec
lvolution primordiale de lespce humaine4.
Ainsi, un lment fondamental de la narration de
lAnthropocne est la manipulation du feu: la voie
de lconomie fossile a t trace le jour o nos
anctres hominids ont appris contrler le feu.
Voil le dclencheur dvolution essentiel de lAn-
thropocne, selon les termes de deux minents
climatologues: la combustion dnergie fossile est
la consquence du fait que bien avant lre indus-
trielle, une espce de primate particulire a appris
comment exploiter les rserves dnergies stockes
dans le carbone dtritique5. Dans ce rcit, lcono-
mie fossile est bien la cration du genre humain, ou
du singe-feu, Homo pyrophilis, selon la vulgari-
sation de la pense de lAnthropocne propose par
Mark Lynas dans son bien nomm The God Species
(Lespce Dieu)6.
Mais toutes les donnes empiriques dont nous dis-
posons sur le passage aux combustibles fossiles dans
la Grande-Bretagne du xixesicle le pays o tout a
commenc auraient tendance nous indiquer une
autre direction. Il se trouve que les machines vapeur
nont pas t adoptes par des dlgus naturels de
lespce humaine: en ralit, par la nature mme
de lordre social, elles ne pouvaient tre installes
Lanthropocne contre lhistoire
que par les propritaires des moyens de production.
Constituant une infime minorit mme en Grande-
Bretagne, cette classe reprsentait une fraction infi-
nitsimale de la population dHomo sapiens sapiens
au dbut du xixesicle. De fait, cest une petite cote-
rie dhommes blancs britanniques qui a littrale-
ment point la vapeur comme une arme sur mer et
sur terre, sur les bateaux et sur les rails contre la
quasi-totalit de lhumanit, du delta du Niger celui
du Yangzi Jiang, du Levant lAmrique latine. Le
deuxime chapitre revient brivement sur certains
pisodes de cette histoire mondiale de la vapeur. Les
capitalistes dun petit bout de territoire du monde
occidental ont investi dans cette technologie, posant
la premire pierre de lconomie fossile: et aucun
moment lespce na vot pour cela, avec ses pieds
ou dans les urnes, ni dfil lunisson, ni exerc
aucune sorte dautorit commune sur son destin et
celui du systme terrestre.
La capacit de manipuler le feu est bien entendu
une condition ncessaire au commencement de la
combustion dnergie fossile en Grande-Bretagne.
Tout comme le sont lutilisation doutils, le langage,
le travail collaboratif et un grand nombre dautres
facults humaines mais ce sont des conditions
ncessaires insignifiantes, sans rapport avec le
rsultat qui nous intresse. Cest une erreur sou-
vent mentionne dans les manuels dhistoriogra-
phie. Invoquer des causes extrmement lointaines
de ce genre revient expliquer le succs des
pilotes de chasse japonais par le fait que les pre-
miers hommes ont dvelopp une vision binoculaire
et des pouces opposables. On sattend ce que les
causes invoques soient plus directement lies aux
consquences, sans quoi on les considre comme
ngligeables, comme le souligne John Lewis Gaddis7.
Les tentatives dimputer le changement climatique
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Avant-propos
la nature de lespce humaine semblent condam-
nes cette sorte dinanit. Pour le dire autrement,
on ne peut invoquer des forces transhistoriques et
qui concerneraient toute lespce pour expliquer
lapparition dun ordre nouveau dans lhistoire tel
que la production mcanise, grce la vapeur, de
marchandises destines lexportation sur le mar-
ch mondial.
Quen est-il des phases ultrieures de lconomie
fossile? La srie de technologies nergtiques qui ont
succd la vapeur llectricit, le moteur com-
bustion interne, le complexe ptrolier: automobiles,
tankers, avions ont toutes t introduites suite
des dcisions dinvestisseurs, parfois avec lapport
essentiel de certains gouvernements, mais rarement
suite des dlibrations dmocratiques. Le privilge
de mettre en uvre de nouvelles technologies semble
tre rest propre la classe dominant la production
de marchandises. Tmoignage un autre niveau
dune concentration au sein de lespce, en 2008,
les pays capitalistes avancs du Nord consti-
tuaient 18,8 pour cent de la population mondiale,
mais taient responsables de 72,7pour cent des
missions de CO2 depuis 1850, sans tenir compte des
ingalits lintrieur de chaque nation. Au dbut
du xxiesicle, les 45 pour cent les plus pauvres de la
population humaine reprsentaient 7 pour cent des
missions, quand les 7 pour cent les plus riches en
produisaient 50pour cent; un tats-Unien moyen
l encore sans tenir compte des diffrences de classe
nationales mettait autant de CO2 que plus de 500
habitants de lthiopie, du Tchad, de lAfghanistan,
du Mali, du Cambodge ou du Burundi, et plus que
100 Hatiens8. Ces donnes lmentaires sont-elles
compatibles avec une conception du genre humain
comme nouvel agent gologique?
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Lanthropocne contre lhistoire
Le meilleur contrechamp du rcit de lAnthropocne
semble tre laccroissement dmographique; si lon
peut montrer que la combustion dnergie fossile est
largement attise par la multiplication de la popu-
lation humaine, lespce peut en effet en tre tenue
pour responsable. Les thoriciens de lAnthropo-
cne aiment donc le mettre en avant comme lun des
facteurs, voire le principal facteur, de la perturba-
tion de la biosphre9. Il est vrai quil y a une corr-
lation entre la population humaine et les missions
de CO2, mais celles-ci ont t multiplies par 654,8
entre 1820 et 2010, tandis que celle-l na t mul-
tiplie que par 6,6, ce qui indique quune autre pourraient objecter que ce qui compte vraiment, du
force, bien plus puissante, a d alimenter ce feu10.
Pour ces dernires dcennies, la corrlation sest
mme avre ngative. David Satterthwaite a com-
par les taux daccroissement dmographique et les
taux daccroissement des missions dans le quart de
sicle entre 1980 et 2005 et il a dcouvert que la
population avait tendance crotre le plus vite l o
les missions croissaient le plus lentement, et inver-
sement11. Laccroissement dmographique et lac-
croissement des missions taient des phnomnes
dissocis, lun se produisant surtout l o lautre ne
se produisait pas et si une corrlation est ngative,
il est hors de question dtablir une causalit.
Une portion significative de lhumanit ne prend
absolument pas part lconomie fossile: des cen-
taines de millions de personnes utilisent le charbon,
le bois ou des dchets organiques comme les excr-
ments pour tous leurs besoins domestiques. Sat-
terthwaite a conclu quun sixime de la population
humaine ne devrait pas tre inclus dans les calculs
dattribution de la responsabilit des missions de
GES12. Sa contribution est en effet proche de zro.
En outre, deux milliards de personnes, soit prs dun
tiers de lhumanit, nont pas accs llectricit, si damental de ce rcit, si ce nest du concept lui-mme,
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Avant-propos
bien que, comme lcrit Vaclav Smil, la consom-
mation dnergie moderne dun Canadien moyen est
sans doute plus de mille fois suprieure celle dun
pasteur du Sahel13. Selon le lieu o nat un sp-
cimen dHomo sapiens, son empreinte sur latmos-
phre peut varier dans un rapport de 1 plus de
100014. Compte tenu de ces variations gigantesques
dans lespace comme dans le temps: le prsent et
le pass lhumanit semble une abstraction bien
trop faible pour porter le fardeau de la causalit.
Alors, les adeptes de la pense de lAnthropocne
point de vue de tous les autres tres vivants, et de fait
de celui de la biosphre dans son ensemble, cest que
le bouleversement climatique ait son origine au sein
de lespce humaine, mme si toute lespce humaine
nen est pas responsable, ce qui justifie quun terme
fond sur lespce soit employ pour cette nouvelle
poque gologique. Pasteur touareg ou banquier de
Toronto, lutilisateur de combustibles fossiles est, en
tout tat de cause, un tre humain. Cela semble en
effet un argument irrfutable, fournissant au concept
dAnthropocne une base plutt solide. Il tmoigne
des origines de ce terme, issu du champ des sciences
naturelles, puisque ce sont des gologues, des mto-
rologues, des biologistes et dautres scientifiques qui
ont dcouvert lexistence dune influence humaine
dterminante sur les cosystmes, dsormais clas-
se au ct de la slection naturelle, du rayonnement
solaire et de lactivit volcanique et mme au-dessus
delles, car plus considrable encore. LAnthropo-
cne enregistre ce moment dpiphanie: le pouvoir
de dterminer le climat de la plante est pass de la
nature au domaine des humains.
Mais ds que lon reconnat ceci, le paradoxe fon-
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Lanthropocne contre lhistoire Avant-propos

devient apparent: le changement climatique nest de Dipesh Chakrabarty, qui, dans son essai Le climat
dnaturalis transfr de la sphre des causes de lhistoire: quatre thses, rflchit certains des
naturelles celle des activits humaines que pour piges de cette pense fonde sur lespce, mais finit
tre renaturalis linstant daprs, ds lors quon le par y adhrer comme un projet ncessaire16. Lhu-
rapporte un trait humain inn, comme la capa- manit est rellement constitue comme un agent-
cit contrler le feu. Non la nature, mais la nature espce universel qui merge tout coup au sein
humaine tel est le dplacement opr par lAn- du danger quest le changement climatique, jamais
thropocne. Il nous dtourne de labysse vertigineux plus nettement quau cours des catastrophes embl-
de ce qui constitue sans doute la dcouverte scien- matiques de la nouvelle poque: la diffrence de
tifique la plus importante de notre temps, qui nous ce qui se passe lors des crises du capitalisme, il ny
dit que les tres humains ont provoqu le rchauffe- a pas ici de canots de sauvetage pour les riches et
ment climatique au cours de leur histoire. Ce genre les privilgis (comme on peut le constater propos
dhistoire napparat dans la biographie daucune de la scheresse en Australie, ou des rcents incen-
autre espce: les castors et les bonobos continuent dies dans les quartiers aiss de Californie)17. Mais
construire leurs propres micro-environnements largument ne tient pas. Il nglige ouvertement les
comme ils lont toujours fait, gnration aprs gn- ralits dune vulnrabilit diffrencie toutes les
ration, tandis quune communaut humaine parti- chelles de la socit humaine: voyez Katrina dans
culire peut brler du bois pendant dix millnaires les quartiers noirs et blancs de La Nouvelle-Orlans,
et du charbon le sicle daprs. Comprendre que le ou la monte du niveau de la mer au Bangladesh et
changement climatique est anthropogne, cest aux Pays-Bas, ou, au moment mme o jcris ces
en ralit prendre conscience quil est sociogne. lignes, louragan Matthews Hati et en Floride, de
Il est survenu comme la consquence de rapports mme que pratiquement tout autre effet, direct ou
sociaux temporellement fluides qui se sont matria- indirect, du changement climatique. Dans un avenir
liss dans le reste de la nature, et ds lors quon prvisible du moins, tant quil y aura des socits
adopte rellement cette perspective ontologique humaines sur Terre il y aura des canots de sauve-
implicite dans la science du changement climatique tage pour les riches et les privilgis. Si le change-
on ne peut plus traiter le genre humain simple- ment climatique reprsente une forme dapocalypse,
ment comme une entit-espce dtermine par son celle-ci nest pas universelle mais ingale et combi-
volution biologique. Pas plus quon ne peut faire ne: lespce est une abstraction en bout de chane
une croix sur les divisions entre les tres humains tout autant qu la source18.
comme sil sagissait dun lment ngligeable dans Quant la question des moteurs du changement
le tableau gnral, car il se pourrait bien que ces climatique, la naturalisation a une forme aisment
divisions aient t demble indissociables de la reconnaissable. Des rapports sociaux de produc-
combustion dnergie fossile15. tion entre personnes se prsentent comme des rap-
ports entre des choses et des personnes, ou encore des
Lune des interventions les plus cites et les plus relations sociales dtermines apparaissent comme
influentes dans le dbat sur lAnthropocne est celle des proprits naturelles sociales de choses, pour
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Lanthropocne contre lhistoire Avant-propos

le dire avec Karl Marx: la production est enclose la lumire de ce que nous savons dsormais de leurs
dans des lois naturelles ternelles, indpendantes consquences. Le quatrime suit ces fractures dans
de lhistoire, [ce qui permet] de glisser en sous- notre prsent: quels sont les effets des dsastres cli-
main cette ide que les rapports bourgeois sont matiques actuels sur les luttes pour la libert et la
des lois naturelles immuables de la socit conue justice? Des gens comme les petits paysans et les
in abstracto ou de lespce humaine conue in travailleurs de lconomie informelle du sud-ouest
abstracto19. Cela a pour effet dinterdire toute pers- dHati peuvent-ils tre protgs des effets du chan-
pective de changement. Si le rchauffement mon- gement climatique? Y a-t-il une manire de rduire
dial est le rsultat de la matrise du feu, ou de toute drastiquement les risques auxquels ils font face
autre proprit de lespce humaine acquise lors actuellement? Quelle que soit la rponse ces ques-
dune phase lointaine de son volution, comment tions, une chose semble certaine: les antagonismes
mme imaginer un dmantlement de lconomie entre humains ne vont pas disparatre. Le rchauf-
fossile? Ou: lAnthropocne est peut-tre un fement climatique en est un rsultat, et il ne fera
concept et un rcit utile pour les ours polaires, les que les attiser davantage.
amphibiens et les oiseaux qui veulent savoir quelle
espce dvaste ce point leurs habitats, mais il leur Andreas Malm
manque hlas la capacit danalyser les actions Malm, octobre 2016
humaines et dy rsister. Au sein du rgne humain
en revanche, la pense du changement climatique
fonde sur lespce conduit la mystification et la
paralysie politique. Elle ne peut pas servir de base
la contestation des intrts particuliers du business-
as-usual indissociable de lconomie fossile. La lutte
pour viter une succession de chaos et commencer
uvrer la stabilisation du climat ncessiterait sans
doute un quipement analytique dun autre type.

Ce livre propose une critique du rcit de lAnthro-

pocne partir de points de vue varis et esquisse
dautres manires de voir et de comprendre ce
monde qui se rchauffe rapidement: comme un
monde de fractures profondes entre les humains.
Les deux premiers chapitres analysent les racines
de la situation actuelle, en sintressant lessor de
la vapeur dans lEmpire britannique au xixesicle.
Le troisime chapitre est une lecture de plusieurs
ouvrages de fiction sur les combustibles fossiles,
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