Sommaire

Préface . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 5
Introduction . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7
Signification des acronymes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 14

1 Leçon d’histoire : la maîtrise de l’eau vieille

comme l’agriculture . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 18
Naissance de l’agriculture, de l’irrigation, naissance
de la civilisation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 19
Organisation des sociétés, premiers codes de lois et écriture
liés à l’eau . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 19
Les techniques d’irrigation ont été inventées il y a 10 000 ans . . . . . 20
La maîtrise de l’eau en France : moulins, assainissement
des marais, irrigation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 25
Aménagements hydrauliques : canaux et moulins . . . . . . . . . . . . . . 26
L’assèchement des marais : élargir le domaine cultivé et lutter
contre « les fièvres » . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 26
L’introduction de l’irrigation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 28 9

Les grands aménagements d’après-guerre, l’État stratège . . . . . . . . . 31

Sommaire
2 Les plantes ont besoin d’eau . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 35
Fonctions de l’eau chez les plantes cultivées . . . . . . . . . . . . . . . 37
Le sol et l’absorption de l’eau . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 37
Réactions des plantes au manque d’eau . . . . . . . . . . . . . . . . . . 41
Réactions des plantes et conséquences d’un manque d’eau . . . . . . . 41
Chiffrer l’efficience de l’eau consommée selon les plantes . . . . . . . . 46

3 L’irrigation dans le monde . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 51

Description générale . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 53
Place de l’irrigation dans le monde . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 54
L’irrigation, inégalement répartie… . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 55
Y a-t-il assez d’eau pour l’irrigation ? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 56
L’efficience de l’irrigation peut (et doit) s’améliorer . . . . . . . . . . . . . 57
Plus de 60 % de la superficie irriguée mondiale sont réservés
aux céréales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 59
Caractérisation des ressources en eau pour l’irrigation . . . . . . . . . . 61
Une ressource à protéger . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 63
Trois pays proches de la France, trois visions de l’irrigation . 64
L’Espagne : les investissements publics au service de l’irrigation
et du développement économique, une vision qui s’oppose
à la vision européenne . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 64

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 Le Maroc : les problèmes d’un pays en voie de développement
aux ressources limitées . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 69
La Hollande, le pays de l’eau et des sciences hydrauliques,
ou pourquoi irriguer là où il pleut . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 70
En conclusion . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 71

4 L’irrigation en France : permanences et évolutions . . . . . . . 73

L’irrigation en France : évolutions récentes . . . . . . . . . . . . . . . . 75
L’irrigation cesse de progresser en France . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 76
L’irrigation se diversifie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 78
Le taux d’irrigation dépend de la culture et de la région . . . . . . . . . 79
Le maïs reste la culture emblématique de l’irrigation . . . . . . . . . . . . 81
Disponibilités et réserves en eau : la France ne mobilise
qu’une faible partie de ses ressources, mais les utilise
plutôt bien . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 83
Des ressources en eau globalement abondantes… . . . . . . . . . . . . . . 84
… Mais inégalement réparties . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 85
Les prélèvements d’eau totaux en France : 20 % de la ressource . . . 87
En Europe, la France apparait sous-équipée en irrigation . . . . . . . . 88
Les formes de mobilisations de l’eau pour l’irrigation : l’accès
10 individuel progresse . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 90
Les matériels utilisés en France : l’irrigation par aspersion domine . . . 91
Les modes d’irrigation en France en résumé . . . . . . . . . . . . . . . . . . 95
Comprendre l’irrigation en agriculture

Deux exemples de gestion de l’irrigation en France :

la nappe de Beauce et Poitou-Charentes . . . . . . . . . . . . . . . . . . 96
La nappe de Beauce : le modèle de gestion volumétrique . . . . . . . . . 96
Le Poitou-Charentes : l’échec de la gestion horaire . . . . . . . . . . . . . 98

5 L’irrigation dans les exploitations agricoles . . . . . . . . . . . . 102

Du besoin en eau des plantes à l’irrigation agricole . . . . . . . 104
La productivité de l’eau d’irrigation : premier critère de choix . . . . 104
L’irrigation en grandes cultures, les principes de base . . . . . . . . . . 107
Piloter l’irrigation en grandes cultures . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 113
L’irrigation en maraîchage et en arboriculture . . . . . . . . . . . . . . . . 115
Irriguer la vigne . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 117
Rechercher l’efficience globale de l’irrigation : état des lieux . . 118
L’efficience hydraulique de l’installation : estimation des pertes . . . 120
Efficience énergétique : état des lieux . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 121
Combien coûte l’irrigation dans une exploitation agricole ? . . 123

6 De l’irrigation dans l’exploitation à la gestion

collective de l’eau . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 128
Le droit de l’eau français : un héritage de plusieurs siècles . . . 129
Un premier tournant : la loi sur l’eau de 1964 instaure
la gestion par grand bassin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 130
Loi de 1992 : l’eau, patrimoine commun de la Nation . . . . . . . . . . 131

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 L’Europe fixe le cadre avec la Directive cadre sur l’eau (DCE) . . . . 133
Les masses d’eau en France sont-elles en bon état ? . . . . . . . . . . . . 134
En 2006, la LEMA rénove la gouvernance de l’eau
et subordonne l’irrigation à l’environnement . . . . . . . . . . . . . . . . . 134
Le stockage dans la politique de l’eau en France
ou l’illustration du mythe de Sisyphe… . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 135
La gouvernance de la gestion de l’eau . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 138
La gestion volumétrique et les prémices de la gestion collective . . . 138
Les Associations syndicales autorisées (ASA) et les Sociétés
d’aménagement régional (SAR), des acteurs de la gestion
de l’eau . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 140
Les Organismes uniques de gestion collective, le nouveau
défi des irrigants du xxie siècle . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 143
La gestion de la sécheresse en France . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 147

7 Les enjeux économiques de l’irrigation en France . . . . . . 153

Enjeux politiques et symboliques de l’irrigation . . . . . . . . . . 155
Supprimer toute référence à la performance dans les réformes
successives de la PAC . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 155
Baisser les prélèvements d’eau pour la culture emblématique
de l’irrigation : le maïs . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 157 11

Enjeux économiques et sociologiques . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 159

Sommaire
Enjeux économiques et emploi . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 162
Externalités positives de l’irrigation : performance et emploi . . . . . 162
Sécurisation et durabilité des exploitations . . . . . . . . . . . . . . . . . . 164
Rôle de l’irrigation dans la sécurisation des ateliers d’élevage. . . . 165
Enjeux qualité et export . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 167
Un exemple d’externalité ambivalente de l’irrigation : la teneur
en protéines des grains . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 168
L’irrigation pour les légumes d’industrie est une assurance
indispensable . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 170
L’irrigation, une garantie pour l’exportation . . . . . . . . . . . . . . . . . 171
La production de semences, filière stratégique à l’export,
très dépendante de l’irrigation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 172
Intensification, diversification des filières grâce à l’irrigation . . . . . 174
Pour une politique équilibrée de l’offre et de la demande
en eau au service des filières . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 176

8 Progrès passés et à venir pour améliorer

la productivité de l’eau : agir sur tous les leviers . . . . . . . . 178
30 ans de progrès dans l’efficience globale de l’irrigation
en France . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 179
Le progrès par les techniques d’irrigation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 180
Les progrès par la connaissance des plantes . . . . . . . . . . . . . . . . . 180
Progrès génétique et évolution des itinéraires techniques . . . . . . . . 181
Progrès génétique et tri variétal (cas du maïs) . . . . . . . . . . . . . . . . 181

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 Progrès en cours pour améliorer la productivité
de l’eau : agir sur tous les leviers en même temps . . . . . . . . . 183
Effet comparé de chaque levier sur la productivité de l’eau . . . . . . 184
Bien prendre en compte la contribution du sol . . . . . . . . . . . . . . . 186
Stratégies d’évitement et stratégies d’esquive . . . . . . . . . . . . . . . . . 187
L’esquive est efficace pour d’autres cultures d’été comme
la betterave ou le tournesol . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 190
Autres adaptations possibles : modifier les aires de culture
et/ou le nombre de cycles de végétation annuels . . . . . . . . . . . . . . 191
Adapter la stratégie d’irrigation en conditions restrictives . . . . . . . . 192
Modifier l’assolement en grandes cultures ? . . . . . . . . . . . . . . . . . . 194
Améliorer le matériel . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 196
Améliorer les outils de pilotage . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 200
Des progrès encore à venir avec la révolution numérique . . . 202
L’amélioration variétale est déjà entrée dans l’ère numérique
avec la sélection génomique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 202
La tolérance aux stress hydrique : premier objectif
de la sélection génomique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 203
L’irrigation augmentée : l’irrigation dans
la « révolution numérique » . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 204
La révolution numérique : que va-t-elle changer
12
pour les irrigants ? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 205
La modulation de l’irrigation (et des intrants) : une utopie ? . . . . . . 206
Comprendre l’irrigation en agriculture

9 L’irrigation et le stockage de l’eau sont

des investissements d’avenir . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 208
Préparer l’agriculture française aux changements
climatiques . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 209
Le réchauffement climatique est une réalité . . . . . . . . . . . . . . . . . . 209
Comment intégrer le réchauffement climatique
dans les scénarios prospectifs de l’agriculture ? . . . . . . . . . . . . . . . 213
Le stockage : une idée qui coule de source . . . . . . . . . . . . . . . 220
Rappel des disponibilités en eau en France . . . . . . . . . . . . . . . . . . 221
Stocker l’eau . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 222
Maîtriser la création de ressources en eau . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 224
De l’ambition à la réalité . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 225
Le coût du stockage . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 227
Vers de nouvelles ressources en eau . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 228
D’autres manières de stocker l’eau : la recharge de nappe . . . . . . . 229
Une piste (curieusement) non conventionnelle : la récupération
des eaux pluviales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 233
La réutilisation des eaux déjà utilisées et/ou de qualité
marginale . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 233
La réutilisation des eaux usées traitées (REUT) . . . . . . . . . . . . . . . 233

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 10 En guise de conclusion : pour une approche
positive de l’irrigation : un enjeu majeur
pour le xxie siècle, un atout pour la France . . . . . . . . . . . . 239
Enjeux de l’irrigation pour le xxie siècle . . . . . . . . . . . . . . . . . 241
Des besoins croissants en eau . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 241
Gigantesques défis pour l’agriculture mondiale… . . . . . . . . . . . . . 242
… dans un contexte de raréfaction des ressources . . . . . . . . . . . . . 243
L’irrigation et le défi de l’intensification des surfaces disponibles . . . 243
L’irrigation : un atout pour la France . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 244
La France dans une position enviable… . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 244
… Mais avec des risques de déséquilibre croissants… . . . . . . . . . . 245
… Et des freins à lever . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 245
L’irrigation et le stockage de l’eau s’inscrivent
dans une démarche d’intensification écologique . . . . . . . . . . . . . . 246
Rôle de l’irrigation dans la durabilité des modes
de productions agricoles . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 247
Aménagement du territoire : l’irrigation contre l’inégalité . . . . . . . 248
Le Projet territorial : promouvoir un développement concerté
de l’irrigation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 248
Pour une approche positive de l’irrigation en France . . . . . . . . . . . 249
Bibliographie des travaux cités dans le livre . . . . . . . . . . . 251 13
Études, rapports et expertises des services officiels français . . . . . . 251
Études et travaux des organisations professionnelles agricoles . . . 253

Sommaire
Colloques et travaux de recherche . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 254
Publications internationales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 255
Livres et écrits divers cités . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 256

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 clé

Les plantes ont 35

besoin d’eau

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 clé

P
our comprendre tout ce qui va suivre, un peu de physiologie
végétale est nécessaire. Comprendre une notion apparem-
ment aussi simple que l’utilité de l’eau dans les plantes
nécessite quelques rappels sur les fonctions de l’eau dans la plante,
son extraction du sol, son transport dans la « tuyauterie du végé-
tal » et comment la plante régule sa circulation. L’eau dans les
plantes est comme le sang dans les veines des animaux mais
37
les plantes n’ont pas de cœur, la « pompe » est un système hydro­
statique sophistiqué qui aspire l’eau des racines jusqu’aux feuilles.

Les plantes ont besoin d’eau

Fonctions de l’eau chez les plantes
cultivées
Le sol et l’absorption de l’eau
Le sol est pour le végétal la source presque exclusive de l’eau. La
capacité du sol à retenir l’eau repose sur les colloïdes, c’est-à-dire
des macromolécules minérales (des argiles surtout) et organiques
(l’humus) qui sont très hydrophiles. Ces molécules s’agglomèrent
et forment alors le complexe argilo-humique dans un état stable
qu’on dit « floculé ». C’est dans cet état que le complexe joue le
plus efficacement son rôle dans les échanges d’eau et d’éléments
fertilisants.
Ce qui est important pour décrire l’eau dans le sol, ce sont autant
l’état et les formes des liaisons de l’eau avec les colloïdes, que l’hu-
midité du sol elle-même. Le potentiel hydrique d’un sol est égal,
mais de signe opposé, à l’énergie qu’il faut appliquer pour libérer un
gramme d’eau. Plus le sol se dessèche, plus la force des liaisons en
son sein augmente, l’effort d’attraction nécessaire aux végétaux
pour récupérer l’eau augmente et le potentiel hydrique du sol dimi-
nue. À la limite, quand la plante n’arrive plus à extraire l’eau du sol
parce que l’humidité du sol devient insuffisante, on dit que le point

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 de flétrissement permanent est atteint. Ce point dépend de la texture
du sol, de la teneur en colloïdes et du type de plante. Cette limite,
pour les plantes cultivées sous nos latitudes, équivaut à une force de
succion nécessaire de 16 à 20 bars environ. À l’opposé, quand la
capacité de rétention du sol est stabilisée à son niveau maximum,
c’est-à-dire une fois le drainage de l’eau excédentaire réalisé, on dit
qu’il est à la capacité au champ. La différence entre la capacité au
champ et le point de flétrissement mesure la quantité d’eau dispo-
nible pour les plantes : c’est la réserve utilisable du sol (RU). Mais toute
l’eau contenue dans la réserve du sol n’est pas mobilisable « sans
effort » et facilement exploitable par les racines. La réserve facilement
utilisable (RFU) en eau d’un sol, exprimée en millimètre d’eau, corres-
pond à la fraction supérieure de la réserve utile pour laquelle la
plante n’est pas amenée à réguler son évapotranspiration par les
stomates. C’est cette valeur qui est utilisée dans le calcul du bilan
hydrique, elle varie selon la texture et la profondeur. On considère
qu’en moyenne la RFU = 2/3 de la RU (Figure 2.1).
Figure 2.1 Schéma de la capacité de stockage en eau du sol.

38 La borne basse : « le La borne haute : « capacité

point de flétrissement au champ » (0.1 bar)
permanent » (16 bars)
Comprendre l’irrigation en agriculture

Teneur en eau croissante

Liaison de l'eau au sol décroissante
Réserve Utile (RU)
Profondeur
RFU = 2/3 RU de 0 à 30
Réserve cm
30 cm
non
RFU = 1/2 RU
utilisable
de 30 à 60 cm
60 cm
RFU = 1/3
RU de 60 à
90 cm
90 cm

Source : Arvalis.

L’absorption de l’eau chez les plantes terrestres se fait par les

poils absorbants situés à la pointe des racines, près de l’apex.
Situés sur les parties les plus jeunes des racines, leur existence est
transitoire. Il y a plusieurs milliards de poils absorbants par
plante. La succion de l’eau par les plantes au niveau des poils
absorbants est régie par des forces électrostatiques, mais dépend
surtout de l’état physiologique des plantes qui assure à la fois
l’hypertonie des cellules absorbantes qui commande le mécanisme
de la pression osmotique, et l’effet de « pompage » exercé par les
parties aériennes des plantes par la transpiration.

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 clé

2
Il est donc important de comprendre qu’une plante ne peut absor-
ber l’eau que si le fonctionnement enzymatique de ses cellules est
normal, donc que si le sol est aéré. L’excès d’eau qui prive d’oxy-
gène (et donc de fonctionnement enzymatique) les racines et la
microflore, autant que l’absence d’eau (circulation des fertili-
sants), sont nocives au métabolisme des plantes. L’assainissement
des sols comme le recours à l’irrigation sont donc bien les deux aspects
d’une gestion efficace de l’eau dans le sol au service des végétaux en
général et des cultures en particulier.

L’eau dans la plante

Le rôle joué par l’eau dans le fonctionnement de la plante est
multiple (Arvalis) :
RR à l’échelle moléculaire, l’eau est la matrice de toutes les réac-
tions enzymatiques et la source d’oxygène et d’hydrogène
pour la phase photochimique de la photosynthèse ;
RR à l’échelle de la cellule, elle permet une pression de turges-
cence qui assure le maintien de l’architecture des organes et
leur élongation ;
39
RR à l’échelle de la plante, elle assure l’assimilation des solutions
du sol, leur transport vers les parties aériennes et la régulation

Les plantes ont besoin d’eau

thermique des tissus exposés au soleil.
L’eau dans la plante est, comme dans le circuit hydraulique d’une
voiture, ce qui maintient sous pression les circuits et les tissus et qui
assure à la plante le maintien d’un port dressé. C’est aussi le moyen
de transport des matériaux (produits élaborés et déchets) et le
milieu dans lequel s’élaborent les réactions chimiques du métabo-
lisme. L’ascension de l’eau dans la plante est surtout provoquée par
« l’aspiration » des parties aériennes : c’est la transpiration qui est
le principal moteur de la montée de la sève par un mécanisme de
tension. Mais la « poussée radiculaire » joue aussi un rôle, notam-
ment la nuit, ou avant l’apparition des feuilles pour mettre la sève
sous pression. Ces deux phénomènes se complètent selon le stade
et l’heure de la journée pour maintenir la pression interne néces-
saire au fonctionnement de la plante (son potentiel hydrique).
Pour lutter contre les effets de l’évaporation, les plantes se sont
dotées d’une protection sous forme d’une peau quasi imper-
méable, la cuticule. Mais pour faire fonctionner la photosynthèse,
les échanges gazeux sont nécessaires. C’est donc un délicat équi-
libre qui régit les échanges des plantes avec leur milieu ambiant.
La transpiration est la principale cause de perte d’eau dans le
végétal sous forme de vapeur. Elle se produit surtout par les
feuilles au moyen de dispositifs anatomiques appelés stomates qui
s’ouvrent ou se ferment selon les conditions extérieures : c’est le

28417_10cles-irrigation.indb 39 16-10-23 9:41 PM

 principal mécanisme de régulation des échanges d’eau entre la
plante et l’air. L’évapotranspiration est un phénomène physiologique
et ne peut être comparé à une simple évaporation physique sous
l’effet de la chaleur : dans de bonnes conditions de fonctionne-
ment du couvert végétal, l’évapotranspiration est 6 fois plus
importante que la simple évaporation d’une surface d’eau libre.
Il passe donc beaucoup plus d’eau dans la plante pendant un an
qu’il n’en reste à la récolte. Un hectare de forêt, comme un hec-
tare de maïs, par exemple, voient « passer » dans leurs tissus
environ 3 000 tonnes d’eau pendant leur cycle annuel. Un arbre
transpire 400 litres d’eau par jour. Moins de 5 % de l’eau absor-
bée par les plantes est réellement utilisée pour leur croissance :
une culture de blé contient 20 litres d’eau par mètre carré au
stade « début du remplissage » de l’épi, alors que 450 litres d’eau
sont transpirés par mètre carré sur toute la durée du cycle de
végétation. Toute modification des conditions externes modifie
l’ampleur de la transpiration. L’abaissement de l’humidité du sol,
le vent, la sécheresse et l’élévation de la température de l’air pro-
voquent une fermeture des stomates, ces « fenêtres » posées à
40 la surface inférieure des feuilles qui limitent les pertes d’eau de
la plante. Inversement, la lumière provoque l’ouverture de ces
orifices (Figure 2.2). On voit bien que la transpiration est un indi-
Comprendre l’irrigation en agriculture

cateur direct de l’activité photosynthétique des végétaux : une

plante qui évapore peu fonctionne au ralenti et produit peu de
biomasse. Mais, en période de sécheresse, la transpiration est un
danger pour la survie de la plante. L’apport d’eau, l’irrigation
sont des moyens de régulariser le fonctionnement des végétaux.
Figure 2.2 Le fonctionnement des stomates régule les échanges
de la plante avec l’extérieur.
Lumière ouverture Obscurité fermeture

H 2O H 2O H 2O
H2O
K+, Cl–
K+, Cl– K+, Cl–
H 2O K+, Cl–
H 2O

K+, Cl– K+, Cl–

K+, Cl– H2O
H2O
H 2O
H2O
K+, Cl–

Source : d’après Arvalis.

28417_10cles-irrigation.indb 40 16-10-23 9:41 PM

 clé

2
Les teneurs en eau d’un végétal dépendent de l’espèce, de l’organe,
des conditions climatiques, de l’âge de la plante. Ainsi, une feuille
de blé ou de maïs contient trois fois son poids sec en eau, alors
qu’une graine, organe de stockage et de conservation, n’en contient
que dix pour cent (Tableau 2.1). Les tissus se « gonflent » ou se
« dégonflent » selon le déficit hydrique et, jusqu’à un certain point,
ce processus est réversible. C’est une qualité travaillée pour l’amé-
lioration variétale. La teneur en eau minimale, telle qu’elle est dans
les graines par exemple, confère aussi une résistance au gel.
Tableau 2.1 Teneur en eau de quelques tissus végétaux
(en % de la matière fraîche).

Racines de tournesol 71 % Feuilles de tournesol 81 %

Tige de tournesol 87 % Grain d’orge 10 %

Tronc de pin 55 % Grain de blé 14 %

Feuilles de laitue 94 % Grain d’arachide 5%

Sources : diverses.

Les végétaux ont donc développé à la fois de vastes surfaces de

41
contact avec le sol par les racines pour puiser l’eau et les éléments
minéraux et de grands capteurs solaires, les feuilles, pour capter

Les plantes ont besoin d’eau

l’énergie lumineuse et le gaz carbonique nécessaires à la photo-
synthèse. Entre les deux, un double système de « tuyauterie » qui
permet de monter l’eau (et les éléments minéraux) des racines
vers les parties aériennes pour compenser les pertes par évapora-
tion (la sève brute) et un système de redistribution des produits
élaborés dans les feuilles par la photosynthèse vers tous les
organes de la plante.

Réactions des plantes au manque

d’eau
Réactions des plantes et conséquences
d’un manque d’eau
En l’absence de pluies, les plantes ne peuvent compter que sur le
stock d’eau du sol, la réserve utile. Elle dépend de la profondeur
explorée par les racines, le type de sol, la richesse en colloïdes, les
façons culturales pratiquées par l’agriculteur. Cette réserve varie
entre 50 et 120 mm d’eau (l’équivalent de 50 à 120 litres d’eau
au mètre carré). Pour des évaporations moyennes de 3 mm par
jour (le double en été), une culture « tiendra » donc, selon le sol,
de 15 jours à un mois sans pluie (une semaine à 15 jours en été).
Le dessèchement du sol produit donc des effets directs mais aussi

28417_10cles-irrigation.indb 41 16-10-23 9:41 PM

 clé

L’irrigation 51

dans le monde

28417_10cles-irrigation.indb 51 16-10-23 9:41 PM

 Description générale
Selon les estimations diverses, les terres cultivables recouvrent
entre 4 et 5 milliards d’hectares et les terres arables environ 1,5
milliard, soit 11 % des terres émergées. C’est notre capital agri-
cole. Avec un peu moins de 350 millions d’hectares équipés, les
surfaces irriguées représentent un peu plus de 20 % des terres arables, mais
elles fournissent plus de 40 % de la production mondiale. 53
L’augmentation de la productivité à l’hectare est autant due aux
progrès de l’agriculture pluviale que de l’agriculture irriguée et,

L’irrigation dans le monde

notamment, dans les pays où les rendements étaient les plus bas.
Mais les cultures irriguées, si elles demeurent minoritaires, jouent
un rôle majeur dans la sécurisation des rendements.
On ne peut nier que l’irrigation, associée à l’utilisation de variétés
à haut rendement, d’intrants et à la mécanisation, a joué un rôle
important dans ce qu’on a appelé la « révolution verte » en Asie
à partir des années 1970, faisant reculer la malnutrition. Au
Burkina Faso, l’agriculture irriguée contribue dans une large
mesure à la sécurité alimentaire, assurant en 2010 environ 10 %
de la production agricole totale pour 1 % seulement des terres
cultivées. Sans les gains de productivité que permet l’irrigation, il
faudrait au moins 500 millions d’hectares supplémentaires pour
atteindre le niveau actuel de la production agricole estime la
FAO. Or, les zones avec des précipitations suffisantes permettant
une agriculture pluviale sont souvent les plus densément peuplées
et offrent peu de possibilités d’extension des surfaces cultivables.
C’est une des raisons du développement du land grabbing ou
« accaparement des terres » par des pays qui recherchent une
sécurité alimentaire par « extension externe » comme la Chine
ou la Malaisie. En 2013, ce serait près de 50 millions d’hectares
qui auraient changé de mains.

28417_10cles-irrigation.indb 53 16-10-23 9:41 PM

 L’augmentation des surfaces irriguées dans le monde a eu lieu sur-
tout pendant la période 1960-1990 avec une politique de grands
travaux soutenue par les États et les grandes institutions. En 1950,
on comptait 5 000 ouvrages de plus de 16 mètres de haut, ils sont
45 000 aujourd’hui. Depuis 20 ans, le rythme de création des
grands équipements (comme le barrage des Trois-Gorges sur le
Yang-Tsé-Kiang) s’est ralenti au profit d’aménagements plus
modestes et mieux ciblés. La productivité de l’eau s’est améliorée
en substituant aux cultures et aux techniques très exigeantes en
eau (culture du riz, irrigation par submersion), des techniques
d’irrigation plus économes comme l’aspersion ou l’irrigation
d’appoint, permettant de faire plusieurs récoltes par an. La
recherche de l’efficience maximale de l’eau par les plantes grâce au
progrès génétique et d’une meilleure productivité de l’irrigation
accompagnent la création de ressource. Mais le rendement
hydraulique global reste médiocre (moins de 60 %). L’heure n’est
plus au gaspillage et les ressources disponibles atteignent leurs
limites : les sites disponibles de grands barrages sont plus rares, la
surexploitation de nappes non renouvelables (nappes fossiles
54 notamment) est insoutenable à long terme.

Place de l’irrigation dans le monde

Comprendre l’irrigation en agriculture

En 2012, d’après la FAO (Aquastat), 346 millions d’hectares sont

équipés pour l’irrigation dans le monde, contre 258 millions
d’hectares en 1990 et 184 millions en 1970. La progression des
surfaces irriguées est régulière. Plus précisément, sur ce total de
surfaces équipées, seules 85 % sont réellement irriguées, mais ce
sont bien 346 millions d’hectares qui sont récoltés. Il faut distin-
guer la part des surfaces irriguées par rapport à la surface totale
cultivée et la productivité de ces surfaces irriguées. En effet dans
certaines régions de l’Asie, de l’Afrique et des Amériques, les
conditions climatiques et l’irrigation permettent d’avoir plusieurs
cycles culturaux dans la même année et donc un taux d’exploita-
tion des terres bien plus important que dans certaines régions
d’Europe et d’Océanie, où l’irrigation pendant l’hiver est faible
ou nulle. L’Asie enregistre ainsi le taux d’exploitation le plus
élevé : 141 % (de 100 % en Asie centrale, à plus de 170 % dans
de vastes parties de l’Asie du Sud et de l’Est !). En Europe, la par-
tie de la superficie équipée pour l’irrigation qui est réellement
irriguée est plus faible (65 %) par rapport au reste du monde car
les précipitations évitent une irrigation constante. La combinai-
son des surfaces équipées pour l’irrigation, la pluviométrie dispo-
nible, le choix des cultures (le riz) expliquent la place écrasante de
l’Asie dans les régions ayant recours à l’irrigation (Tableau 3.1).

28417_10cles-irrigation.indb 54 16-10-23 9:41 PM

 clé

3
Tableau 3.1 Intensité des hectares irrigués dans le monde par
continent en surface et en productivité.

Surfaces irriguées Part des surfaces Productivité

Continent récoltées en millions irriguées dans les des hectares
ha (2012) surfaces cultivées irrigués

Asie 271 41 % 141 %

Amériques 44 13 % 107 %

Europe 15 9% 100 %

Afrique 14 5% 138 %

Océanie 2 7% 100 %

Total monde 346 21 % 130 %

Source : FAO, Aquastat, 2014.

L’irrigation, inégalement répartie…

Le continent asiatique, avec près de 230 millions d’hectares équipés
pour l’irrigation, représente plus de 70 % de la superficie mon-
diale d’irrigation. Les deux tiers de ces surfaces irriguées sont
55
situées dans deux pays seulement : la Chine et l’Inde, où vivent
également à peu près 40 % de la population mondiale. L’Asie est

L’irrigation dans le monde

aussi le continent qui exploite le mieux son infrastructure d’irri-
gation, 89 % des surfaces équipées sont réellement irriguées. En
2010, la Chine est devenue le pays avec la plus grande superficie
sous irrigation (69 millions d’hectares), dépassant l’Inde (66 mil-
lions) qui occupait le premier rang depuis plus de 50 ans.
En dehors du continent asiatique, les pays disposant des superficies
irriguées les plus vastes sont les États-Unis avec 26,4 millions
d’hectares, l’Italie avec 3,9 millions d’hectares. L’Égypte avec ses
3,6 millions d’hectares, comme beaucoup de pays arides –
Djibouti, Koweït, Oman, Qatar, Arabie saoudite, Tadjikistan,
Turkménistan, Émirats arabes unis et Ouzbékistan – irrigue la
quasi-totalité de ses terres cultivées.
L’Afrique subsaharienne, à l’opposé, est la région qui enregistre le
plus faible pourcentage de terres cultivées irriguées avec un peu
plus de 3 % (contre près de 21 % à l’échelle mondiale). Mais
c’est là que se trouve peut-être son plus grand potentiel d’expan-
sion, tant sur le plan des ressources en terres que des ressources
en eau, avec un cinquième seulement des terres irrigables équi-
pées, soit 7,7 millions d’hectares sur 38 millions d’hectares poten-
tiels. De même en Amérique du Sud où seulement un quart du
potentiel est équipé, soit 16 millions d’hectares sur 60 millions
d’hectares potentiellement irrigables (Figure 3.1).

28417_10cles-irrigation.indb 55 16-10-23 9:41 PM

 Figure 3.1 Superficie aménagée pour l’irrigation en pourcentage
de la superficie cultivée (2012).

Pas de données

1-5 %

10-50 %
<1 %

5-10 %

>50 %
Source : bases de données Aquastat et Faostat.

Y a-t-il assez d’eau pour l’irrigation ?

chaque
La surface terrestre reçoit environ 110 000 km3 de précipitations
56 année. 40 000 km3 sont disponibles et stockés temporairement
dans les barrages, les lacs, les cours d’eau et les aquifères. C’est ce
qu’on appelle « l’eau bleue ». Les aquifères souterrains reçoivent
Comprendre l’irrigation en agriculture

environ 13 000 km3 de ce ruissellement annuel, mais près d’un

tiers des précipitations terrestres annuelles totales sont rejetées
dans la mer. Les 70 000 km3 de précipitations qui ne ruissellent
pas « s’évaporent », soit directement, soit indirectement dans les
sols où ils stockés temporairement avant d’être utilisés par les
végétaux. La partie de cette eau non utilisée dans la fabrication
de la biomasse végétale (ainsi appelée « eau verte ») et qui « tra-
verse » les plantes dans le mécanisme de l’évapotranspiration
retourne aussi au final dans l’atmosphère (Figure 3.2).
Figure 3.2   L’eau bleue est celle qui se trouve dans le système de
ruissellement de surface ou souterrain : cours d’eau, lacs, aquifères,
etc. L’eau verte est celle qui ne ruisselle pas et qui est conservée
sous la forme d’humidité dans les sols ou sur les végétaux.
Eau verte Eau bleue
Évaporation des eaux libres
Stockage de l’eau / Biodiversité
Villes et industries

Paysage Agriculture Agriculture Systéme des

aquatique / Pêche

pluviale irriguée eaux bleues

Bioénergie
Cultures Cultures Cours d’eau
Produits forestiers
Élevage Élevage Lacs
Pâturages
Aquaculture Eaux souterraines
Biodiversité
etc.

Source : Comité d’experts de la sécurité alimentaire mondiale.

28417_10cles-irrigation.indb 56 16-10-23 9:41 PM

 clé

3
En moyenne, les prélèvements d’eau pour l’irrigation ne repré-
sentent que 5 % des ressources totales renouvelables, mais avec
de fortes disparités. Ils sont inversement proportionnels à la
quantité d’eau disponible. La pression est maximale dans les
zones semi-désertiques comme l’Afrique du nord (76 % des res-
sources totales consacrées à l’irrigation) et le Moyen-Orient
(40 %). Dans certains pays, les prélèvements pour l’irrigation
peuvent dépasser les ressources renouvelables du fait de l’utilisa-
tion des eaux souterraines et du recyclage. La pression reste très
faible dans les pays tempérés d’Europe (moins de 1 %) et encore
plus dans les régions disposant de sols profonds comme les
Chernozems d’Europe centrale, et/ou sous un climat continental
à pluviométrie régulière l’été (Tableau 3.2). Dans certaines
régions à fort potentiel de développement démographique ou
économique, les ressources restent considérables : Asie du Sud-
Est, Afrique subsaharienne, Amérique du Sud. Dans ces régions,
ce sont plutôt les terres disponibles qui manquent, d’où le besoin
d’augmenter la productivité par l’irrigation.
Tableau 3.2 Récapitulatif du ratio des prélèvements pour l’irrigation
par rapport aux ressources totales (moyenne annuelle à long terme 57
des ressources renouvelables).

L’irrigation dans le monde

Prélèvement d’eau Pression de
Continent pour l’irrigation l’irrigation sur la
(km3/an) ressource (%)

AFRIQUE 171,2 3,1

Afrique septentrionale 79,2 76,8
Afrique subsaharienne 91,9 1,7

AMÉRIQUES 397,2 1,6

Amérique du Nord 240,9 3,7
Amérique du Sud 138,1 0,8

ASIE 2 025,9 14,0

Moyen-Orient 226,4 40,2
Asie du Sud-Est 1 670,7 12,3

EUROPE 69,1 0,9

Europe Occidentale et centrale 54,5 2,1
Europe Orientale et Russie 14,5 0,3

MONDE 2 672,6 5,1

Source : FAO, Rapport Aquasat besoins et prélèvements d’eau par pays, 2012.

L’efficience de l’irrigation peut (et doit)

s’améliorer
À l’échelle mondiale, les prélèvements d’eau pour l’irrigation sont
de 2 672 milliards de mètres cubes répartis sur les 346 millions
d’hectares récoltés, soit 7 770 m3 d’eau par hectare en moyenne.

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