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st un crivain franais. Tour tour romancier, dramaturge, critique littraire, critique d'art, essayiste, journaliste, imprimeur, il a laiss une uvre romanesque qui compte parmi les plus imposantes de la littrature franaise, avec 91 romans et nouvelles parus (137 prvus) de 1829 1852. Travailleur forcen, fragilisant par des excs sa sant dj prcaire (il mourra d'ailleurs prmaturment 51 ans), endett par des investissements hasardeux, fuyant ses cranciers sous de faux noms dans diffrentes demeures, Balzac a vcu de nombreuses liaisons fminines avant d'pouser, en 1850, la comtesse Haska qu'il avait courtise pendant plus de dix-sept ans4,5,6. Honor de Balzac est un des matres incontests du roman franais dont il a abord plusieurs genres : le roman historique / politique, avec Les Chouans, le roman philosophique avec le Le Chef-d'uvre inconnu, le roman fantastique avec La Peau de chagrin, le roman potique avec Le Lys dans la valle. Mais ses romans ralistes et psychologiques les plus clbres comme Le Pre Goriot ou Eugnie Grandet, qui constituent une part trs importante de son uvre, ont induit, tort7, une classification rductrice d' auteur raliste8. Les tudes balzaciennes rcentes soulignent au contraire le romantisme de Balzac et la potique de ses romans, notamment dans Lys dans la valle, ainsi que l'inspiration fantastique, voire mystique, qui imprgne nombre de ses romans ou nouvelles, et qui, selon Jacques Martineau, ne disparat jamais totalement de la Comdie humaine depuis La Peau de chagrin et La Messe de l'athe jusqu' Louis Lambert 9,10. Balzac a organis ses uvres en un vaste ensemble, La Comdie humaine, dont le titre est une rfrence la Divine Comdie de Dante11. Son projet est d'explorer les diffrentes classes sociales et les individus qui les composent. Il entend faire concurrence l'tat civil selon la formule qu'il emploie dans l'Avant-propos de la Comdie humaine12. Il a runi ses textes dans des ensembles gnriques : tudes de murs, tudes analytiques, tudes philosophiques. Il attachait une norme importance aux tudes philosophiques qui permettent de comprendre l'ensemble de son uvre13. La Peau de chagrin reprsentait selon ses propres termes la cl de vote qui relie les tudes de murs aux tudes philosophiques par l'anneau dune fantaisie presque orientale o la vie elle-mme est prise avec le Dsir, principe de toute passion14. Honor de Balzac a bross un vaste tableau de la socit de son temps crant des archtypes comme celui du jeune provincial ambitieux la conqute de Paris Eugne de Rastignac, de l'avare tyran domestique : Flix Grandet, l'icne du pre : Jean-Joachim Goriot, ce Christ de la paternit15, ou le bagnard reconverti en policier : Vautrin.
Il a influenc directement des auteurs comme Gustave Flaubert dont le roman L'ducation sentimentale est directement inspir du Lys dans la valle, et Madame Bovary, de La Femme de trente ans16. Le cycle romanesque de La Comdie humaine et le principe des personnages reparaissant ont galement influenc de nombreux auteurs de son sicle et du sicle suivant, notamment mile Zola, pour le cycle des RougonMacquart, et plus tard, Marcel Proust17 propos duquel Georges Cattaui crit : Ce sont les fameux monomanes de Balzac que nous revoyons, en effet, dans les grands passionns de Proust 18,19. On continue de rimprimer les uvres de Balzac, y compris ses uvres de jeunesse. Ses romans sont encore une source inpuisable pour le cinma qui a adapt ds 1906 La Martre, et qui ne cesse depuis de porter ses romans l'cran, environ une centaine de films et tlfilms dans de nombreux pays.
La Comdie humaine
La Comdie humaine est un ensemble douvrages d'Honor de Balzac de 137 uvres comprenant 95 romans, nouvelles, essais1 ralistes, fantastiques, ou philosophiques, mais aussi des contes, des essais, et 25 uvres bauches, regroupes sous le titre bauches rattaches la Comdie humaine2, ainsi que 8 romans de jeunesse crits entre 1822 et 1825 sous divers pseudonymes, renis par leur auteur, mais rdits dans les volumes I et II des uvres diverses3 o l'on trouve les germes et les thmes des uvres de la Comdie humaine, Falthurne tant considr comme la base de Sraphta4. Les textes sont classs par milieux sociaux, par lieux gographiques, ou par catgories psychologiques (Scnes de la vie prive, Scnes de la vie de province) runis dans des ensembles gnriques (tudes de murs, tudes philosophiques, tudes analytiques). Lcriture de lensemble schelonne de 1829, avec les Chouans, 1850, avec les ouvrages inachevs sa mort et complts par Charles Rabou : le Dput d'Arcis (1854), les Petits bourgeois de Paris, (1856), le Comte de Sallenauve, (1856), et aussi les Paysans publi en 1854 par sa veuve, velyne Hanska. Cette ide vint dune comparaison entre lHumanit et lAnimalit5. Lambition de lauteur tait de dcrire de faon quasi exhaustive la socit qui lentourait, construisant ainsi un difice qui pourrait faire concurrence ltat civil5 . Il voulait enfermer toute son poque dans sa Comdie humaine. Toutefois, en 1837, le titre quil envisage pour son uvre est tudes sociales, qui deviendra La Comdie humaine en 1842, en rfrence La Divine Comdie de Dante6,7
Llaboration
Lide de relier entre eux les rcits en faisant revivre les protagonistes de chaque roman ou nouvelle ne vient Balzac quen 1835 avec le Pre Goriot o lon voit reparatre pour la deuxime fois limportant Eugne de Rastignac dj prsent en 1832 dans tude de femme et Autre tude de femme publi alors sous le titre Une conversation entre onze heures et minuit insr dans les Contes bruns. Balzac se ravisait souvent dans ses classements, et ses titres. Il pouvait rattacher Le Message la Grande Bretche, puis publier les deux textes de faon autonome8. Le Colonel Chabert ne parat sous sa forme dfinitive quen 1844 aprs une premire version publie en 1832, sous le titre la Transaction. La Maison du chat-qui-pelote fut dabord intitul Gloire et Malheur en premire publication 1830 et le texte connut 4 autres ditions et autant de remaniements jusqu la dernire dition Furne qui fut elle mme corrige indfiniment et qui parut sous le titre : La Maison du chat-qui-pelote9. On aura une ide de la multiplicit des avatars des lments de la Comdie humaine en consultant les notices de chaque titre et lhistorique de chaque publication, avec les innombrables remaniements que Balzac apportait jusqu se ruiner en frais dimprimerie pour la rvision des bons tirer10. Balzac pouvait certainement crire vite, beaucoup et inlassablement. On raconte que cest en une seule nuit, chez son amie Zulma Carraud La Poudrerie dAngoulme, quil crivit la Grenadire11 et selon Zulma Carraud : La Grenadire, cette jolie perle, fut crite en jouant au billard. Il quittait le jeu, me priant de lexcuser, et griffonnait sur un coin de table, puis revenait la partie pour la quitter bientt12.
La structure
Ds 1834, Balzac conoit la structure de la Comdie humaine comme un difice en trois parties : la base de l'difice : les tudes de murs reprsentent les effets sociaux. La seconde assise est les tudes philosophiques, car, aprs les effets viendront les causes.(...) Puis, aprs les effets et les causes, doivent se chercher les principes. Les murs sont dans le spectacle, les causes sont dans les coulisses et les machines. Les principes, cest lauteur, mais, mesure que l'uvre gagne en spirales les hauteurs de la pense, elle se mesure et se condense13. Pourtant, dans chaque uvre de la Comdie Humaine, les effets, les causes et les principes sont sans cesse mls comme si chaque roman tait construit sur le principe de ldifice gnral. Dans le Lys dans la valle, l'histoire d'amour d'Henriette de Mortsauf et Flix de Vandenesse se droule au plan des effets , lanalyse des causes de lchec apparent de cet amour se rapporte aux principes puiss dans la peinture de lenfance conue comme caractre et comme destin14. Les tudes de murs offrent lhistoire gnrale de la socit, mais les tudes philosophiques composes de romans, de contes de nouvelle fantastiques sont pour
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Balzac la cl qui permet de comprendre l'ensemble de son uvre. Il leur accordait une norme importance et ce nest pas par hasard si le grand succs lui arriva avec la Peau de chagrin. Selon lui : Cette uvre reliait les tudes de murs aux tudes philosophiques par l'anneau dune fantaisie presqu'orientale o la vie elle-mme est prise avec le Dsir, principe de toute passion15. L'avant-propos que l'crivain esquisse partir de 1842, press par son diteur Jules Hetzel, n'est ni une improvisation de dernire minute, ni un artifice de librairie16. Le projet, tel qu'il le dcrit en 1834 dans une lettre Ewelina Haska, tait dj conu : Je crois quen 1838, les trois parties de cette uvre gigantesque seront, sinon paracheves, du moins superposes et quon pourra juger la masse17. . Ds 1832, il accourt de la rue Cassini jusqu'au Faubourg Poissonnire o habitent les Surville pour leur annoncer : Saluez-moi car je suis tout bonnement en train de devenir un gnie. . Et il droule son plan en faisant les cent pas dans leur salon18.
Balzac est galement scnographe, costumier, rgisseur : Balzac, par sa gestion si particulire de l'espace et du temps, a invent l'criture cinmatographique25. Les minutieuses descriptions de lameublement dune maison, des costumes des personnages jusque dans les moindres dtails (Balzac emploie les termes les plus prcis que ce soit pour la passementerie, les toffes, larchitecture dintrieur ou dextrieur) sont celles dun scnographe, voire d'un cinaste26. Lauteur de la Comdie humaine plante ses dcors avec un soin presque maniaque ce qui explique lengouement des metteurs en scne pour ses textes, souvent adapts lcran (tlvision et cinma) (voir Films bass sur l'uvre d'Honor de Balzac).
lorsquil a eu lide de crer lassociation imaginaire des personnages qui permet leur retour dun livre lautre. partir de ceci, on pourrait btir toute une thorie de la fiction et montrer que le roman balzacien ne ressemble gure lamalgame de plat ralisme et de romanesque dbrid quon entend souvent sous ce nom. Mais ce serait une autre histoire, non moins secrte, quelque chose comme lenvers dune uvre. .
L'argent
Balzac parlait-il d'argent uniquement parce que c'tait une de ses proccupations premires ? Ou bien faisait-il uvre de tmoin d'une poque o le mot d'ordre tait : enrichissez-vous ? Les avis sont partags sur la question. On trouve de bonnes raisons dans la premire hypothse comme dans la seconde. Charles Baudelaire, qui voyait en lui un visionnaire passionn, ( Tous ses personnages sont dous de l'ardeur vitale dont il tait anim lui-mme. Toutes ses fictions sont aussi profondment colores que les rves (...) bref, chacun dans Balzac, mme les portires, a du gnie. Toutes les mes sont des mes charges de volont jusqu' la gueule. 44), regrettait nanmoins que ce cerveau potique ft tapiss de chiffres comme le cabinet d'un financier45: Pourtant, si l'argent a une telle importance dans la Comdie humaine, Flicien Marceau y voit une preuve supplmentaire de ce Balzac-visionnaire : (...) dont le ralisme est sujet caution. On a dit parfois : comment un homme qui s'est tu au travail aurait-il eu le temps de voir tout ce qu'il dcrit ? C'est ignorer les
pouvoirs du romancier, qui n'a pas besoin de regarder longtemps pour voir, qui n'a aucun besoin de vivre d'abord ce qu'il crit... C'est parce que Balzac est un visionnaire que, au moins dans son constat, il arrive quelques annes avant Karl Marx. Le romancier arrive toujours premier et cela est dans l'ordre46. Autrement dit, Balzac ne fait que constater, avec la Comdie humaine, ce que Marx dissquera dans Le Capital. Ce n'est pas une obsession, c'est un diagnostic47, une poque o la Haute banque de Nucingen fleurissait dj avec un Laffitte. Balzac prend soin de prsenter chaque personnage avec son revenu exact. Jean-Joachim Goriot arrive la pension Vauquer avec huit dix mille francs, sa fille Delphine de Nucingen a une dot de trente mille francs de rente, Eugne de Rastignac a trois cent mille livres de rentes en fin de carrire, on connat le montant des dettes de Diane de Maufrigneuse etc. L'argent devient l unit de mesure romanesque pour chaque protagoniste dont les possessions varient d'un roman l'autre48. Balzac dcrit aussi avec une prcision d'conomiste moderne, les manipulations diverses que s'autorisent les banquiers de la Haute Banque dans La Maison Nucingen, notamment les Cessation de paiements, appele au XIXe sicle : Liquidation, mot dont le sens a volu depuis49. Ces liquidations, considres comme normales par Frdric de Nucingen, voire ncessaires et intelligentes, entranent la ruine des cranciers. Chez Balzac, seul un homme d'honneur comme Charles Grandet (neveu de Flix Grandet) refuse ce systme . Il vend ses derniers biens pour payer ceux qui ont fait confiance son pre (banquier) dont il paie les dettes. Il est considr comme un idiot par ses conseillers financiers. Le banquier-type dcrit par l'auteur de la Comdie humaine est un croisement de plusieurs figures de la finance de son poque : Beer Lon Fould50 et Georges Humann51.