La vie errante (Guy de Maupassant en 1890)

Nous allons vers la mosque Djama-Kebir ou de SidiOkba, dont le haut minaret domine la ville, et le dsert qui l'isole du monde. Elle nous apparat soudain, au dtour d'une rue. Cest un immense et pesant btiment soutenu par d'normes contreforts, une masse blanche, lourde, imposante, belle d'une beaut inexplicable et sauvage. En y pntrant apparat d'abord une cour magnifique enferme par un double clotre que supportent deux lignes lgantes de colonnes romaines et romanes. On se croirait dans l'intrieur d'un beau monastre d'Italie. La mosque proprement dite est droite, prenant jour sur cette cour par dix-sept portes double battant, que nous faisons ouvrir toutes grandes avant d'entrer. Je ne connais par le monde que trois difices religieux qui m'aient donn l'motion inattendue et foudroyante de ce barbare et surprenant monument : le mont Saint-Michel, Saint-Marc de Venise, et la chapelle Palatine Palerme. Ceux-l sont les oeuvres raisonnes, tudies, admirables, de grands architectes srs de leurs effets, pieux sans doute, mais artistes avant tout, qu'inspira l'amour des lignes, des formes et de la beaut dcorative, autant et plus que l'amour de Dieu. Ici c'est autre chose. Un peuple fanatique, errant, peine capable de construire des murs, venu sur une terre couverte de ruines laisses par ses prdcesseurs, y ramassa partout ce qui lui parut de plus beau, et, son tour, avec ces dbris de mme style et de mme ordre, leva, m par une inspiration sublime, une demeure son Dieu, une demeure faite de morceaux arrachs aux villes croulantes, mais aussi parfaite et aussi magnifique que les plus pures conceptions des plus grands tailleurs de pierre. Devant nous apparat un temple dmesur, qui a l'air d'une fort sacre, car cent quatre-vingts colonnes d'onyx de porphyre et de marbre supportent les votes de dix-sept nefs correspondant aux dix-sept portes. Le regard s'arrte, se perd dans cet emmlement profond de minces piliers ronds d'une lgance irrprochable, dont toutes les nuances se mlent et s'harmonisent, et dont les chapiteaux byzantins, de l'cole africaine et de l'cole orientale, sont d'un travail rare et d'une diversit infinie.

Quelques-uns m'ont paru d'une beaut parfaite. Le plus original peut-tre reprsente un palmier tordu par le vent. A mesure que j'avance en cette demeure divine, toutes les colonnes semblent se dplacer, tourner autour de moi et former des figures varies -d'une rgularit changeante. Dans nos cathdrales gothiques, le grand effet est obtenu par la disproportion voulue de l'lvation avec la largeur. Ici, au contraire, l'harmonie unique de ce temple bas vient de la proportion et du nombre de ces fts lgers qui portent l'difice, l'emplissent, le peuplent, le font ce qu'il est, crent sa grce et sa grandeur. Leur multitude colore donne l'oeil l'impression de l'illimit, tandis que l'tendue peu leve de l'difice donne l'me une sensation de pesanteur. Cela est vaste comme un monde, et on y est cras sous la puissance d'un Dieu. Le Dieu qui a inspir cette oeuvre d'art superbe est bien celui qui dicta le Coran, non point celui des Evangiles. Sa morale ingnieuse s'tend plus qu'elle ne s'lve, nous tonne par sa propagation plus qu'elle ne nous frappe par sa hauteur. Partout on rencontre de remarquables dtails. La chambre du sultan, qui entrait par une porte rserve, est faite d'une muraille en bois, ouvrage comme par des ciseleurs. La chaire aussi, en panneaux curieusement fouills, donne un effet trs heureux, et la mihrab qui indique la Mecque est une admirable niche de marbre sculpt, peint et dor, d'une dcoration et d'un style exquis. A ct de ce mihrab, deux colonnes voisines laissent peine entre elles la place de glisser un corps humain. Les Arabes qui peuvent y passer sont guris des rhumatismes d'aprs les uns; d'aprs les autres, ils obtiendraient certaines faveurs plus idales. En face de la porte centrale de la mosque, la neuvime, droite comme gauche, se dresse, de l'autre ct de la cour, le minaret. Il a cent vingt-neuf marches. Nous les montons. De l-haut, Kairouan, nos pieds, semble un damier de terrasses de pltre, d'o jaillissent de tous cts les grosses coupoles blouissantes des mosques et des koubbas. Tout autour, perte de vue, un dsert jaune, illimit, tandis que, prs des murs, apparaissent et l les plaques vertes des champs de cactus. Cet horizon est infiniment vide et triste et plus poignant que le Sahara lui-mme.

Kairouan, parat-il, tait beaucoup plus grande. Or cite encore les noms des quartiers disparus. Ce sont Dra-el-Temmar, colline des marchands de dattes; Dra-el-Ouiba, colline des mesureurs de bl; Dra-el-Kerroua, colline de marchands d'pices; Dero-et-Gatrania, colline des marchands de goudron; Derbes-Mesmar,le quartier des marchands de clous. Isole, hors de la ville, distante peine d'un kilomtre, la zaoua, ou plutt la mosque de Sidi-Sahab (le barbier du prophte), attire de loin le regard; nous nous mettons en marche vers elle. Toute diffrente de Djama-Kebir, dont nous sortons, celle-ci, nullement imposante, est bien la plus gracieuse, la plus colore, la plus coquette des mosques, et le plus parfait chantillon de l'art dcoratif arabe que j'aie vu. On pntre par un escalier de faences antiques, d'un style dlicieux, dans une petite salle d'entre pave et orne de la mme faon. Une longue cour la suit, troite, entoure d'un clotre aux arcs en fer cheval retombant sur des colonnes romaines et donnant, quand on y entre par un jour clatant, l'blouissement du soleil coulant en nappe dore sur tous ces murs recouverts galement de faences aux tons admirables et d'une varit infinie. La grande cour carre o l'on arrive ensuite en est aussi entirement dcolore. La lumire luit, ruisselle, et vernit de feu cet immense palais d'mail, o s'illuminent sous le flamboiement du ciel saharien tous les dessins et toutes les colorations de la cramique orientale. Au-dessus courent des fantaisies d'arabesques inexprimablement dlicates. C'est dans cette cour de ferie que s'ouvre la porte du sanctuaire qui contient le tombeau de Sidi-Sahab, compagnon et barbier du Prophte, dont il garda trois poils de barbe sur sa poitrine jusqu' sa mort. Ce sanctuaire, orn de dessins rguliers en marbre blanc et noir, o s'enroulent des inscriptions, plein de tapis pais et de drapeaux, m'a paru moins beau et moins imprvu que les deux cours inoubliables par o l'on y parvient