Cinquante ans de mdailles Fields

franaises
Andr Warusfel
Laurent Schwartz (5 mars 1915 - 4 juillet 2002) et Laurent
Lafforgue (n le 6 novembre 1966) se sont rencontrs,
sans doute pour la dernire fois, le lundi 18 septembre
2000 au colloque conjointement organis par notre
confrre Pour la science et l'Institut des hautes tudes
scientifiques l'occasion de la nomination du cadet
comme professeur permanent Bures. Avec sa
participation la sance solennelle de l'Acadmie des
sciences consacre l'anniversaire de la note du 29 avril
1901 d'Henri Lebesgue aux CRAS o il dfinissait son
intgrale. Il s'agissait l de l'une des ultimes apparitions
publiques du premier mdaill Fields franais. Aprs Lars
Ahlfors et J esse Douglas, rcompenss en 1936 Oslo lors
du dixime congrs international des mathmaticiens, Atle
Selberg - codcouvreur, avec Paul Erds, d'une
dmonstration lmentaire du thorme des nombres
premiers - et Laurent Schwartz furent distingus le 30 aot
1950 dans le grand hall de l'universit de Harvard au cours
du onzime congrs, le premier reprendre la tradition
aprs la guerre.
La thorie des distributions qui lui valait cette
reconnaissance internationale tait essentiellement issue de
travaux culminant entre novembre 1944 et fvrier 1945
(et mme, ajoute par coquetterie Schwartz dans son
autobiographie Un mathmaticien aux prises avec le
sicle, Odile J acob 1997, d'une question conue en classe
de mathmatiques suprieures et reste sans rponse, ainsi
que d'une tude sur les parties finies d'intgrales
divergentes mene bien en 1935 durant sa premire
anne d'cole normale). Avec une grande honntet,
Schwartz a toujours reconnu que, sans lui, les distributions
auraient t inventes par d'autres dans les dix ans, tant les
travaux de grands mathmaticiens comme J ean Leray dans
ses travaux de 1933 sur l'quation de Navier-Stokes,
Salomon Bochner ou surtout Serge Sobolev pouvaient
mettre sur la piste de cette gnralisation devenue
indispensable de la notion de fonction drivable ; mais que
c'tait lui qui l'avait voulue de toute la force de sa
crativit, non comme un artifice propre rsoudre un
aspect particulier d'une question trop complexe, mais
comme une thorie complte destine devenir
incontournable par les nouveaux outils qu'elle mettait la
porte de tous. Vite apparue dans les enseignements de la
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Sorbonne, au moins au dbut sous une forme adapte aux
besoins des non-mathmaticiens, on sait combien cette
dcouverte bouleversa effectivement l'tude des quations
fondamentales de la physique et les mathmatiques
appliques, notamment en France par l'cole de son lve
J acques-Louis Lions.
On sait que la mdaille de Schwartz fut vite suivie par
d'autres (voir par exemple le numro de septembre 1994
de cette Revue), manifestant clairement la qualit des
mathmaticiens de ce pays, videmment draisonnable la
seule vue des donnes dmographiques. Quelques
semaines avant le dbut du vingt-quatrime congrs de
l'IUM, il tait malheureusement encore trop pour tre
certain que Pkin verrait la conscration d'un nouveau
Franais (Laurent Lafforgue tait pourtant, comme en
1998 Berlin, l'un des vingt intervenants pleiniers prvus,
avec par exemple Richard Taylor signataire avec Andrew
Wiles de l'article mettant fin au suspens du thorme de
Fermat, mais la dcision du comit Fields restera secrte
pratiquement jusqu' l'ouverture de la session). Le 20 aot
2002 vit cependant, et pour l'honneur de notre
communaut, Lafforgue reprendre le flambeau qui venait
de vaciller, en tant le septime de nos compatriotes
recevoir la distinction, et l'une des deux premires
mdailles Fields du XXI
e
sicle (il y en eut 44 en tout
depuis 1936).
Tous furent lves de la rue d'Ulm (la remarque est de
Schwartz lui-mme, qui tout en critiquant svrement
certains aspects de notre formation scientifique par les
grandes coles crivait cependant en 1997 avec la plus
grande fermet : je ne voudrais en aucun cas qu'on
supprime brutalement les taupes, car elles fonctionnent
bien ). ces sept Franais, il est juste d'ajouter les noms
d'Alexander Grothendieck - dont Schwartz fut le directeur
de thse -, Pierre Deligne et J ean Bourgain, galement
indiscutablement forms par nos cnacles universitaires (et
notamment tous trois professeurs l'IHS). Les raisons de
se rjouir aujourd'hui de la bonne sant de notre systme
d'ducation n'tant pas si nombreuses, les lecteurs de cette
Revue nous pardonneront sans doute cette pointe de
chauvinisme, dont on ne peut qu'esprer qu'elle ait encore
d'autres occasions de surgir. Les observateurs avertis
auront, par exemple, repr la prsence d'un benjamin,
parmi les 167 intervenants invits Pkin, de Vincent
Lafforgue, n le 20 janvier 1974, frre du prcdent,
galement laurat du concours gnral, candidat heureux
aux olympiades, normalien et cacique d'agrgation, auteur
d'une thse remarque sur une conjecture d'Alain Connes...
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Mais il n'est heureusement pas notre seule chance pour les
congrs de 2006 et au-del.
Le palais rig par Laurent Lafforgue est peu comparable
celui de son an (sauf naturellement par la puissance et
l'originalit). Les quelques mdias ayant rendu compte de
sa distinction ont naturellement signal qu'il avait, par un
travail essentiellement solitaire de six huit ans, rgl un
pan complet d'une gerbe de conjectures connue sous le
nom de programme de Langlands . Il s'agit ici de
recherches pluridisciplinaires des plus complexes
l'intrieur des mathmatiques issues de la gomtrie
algbrique, domaine notamment renouvel dans les annes
cinquante par les intuitions d'Andr Weil, puis par les
mdaills Fields Grothendieck (1966), Deligne (1978) et
Drinfeld (1990). C'est en janvier 1967 que le canadien
Robert Phelan Langlands (n le 6 octobre 1936, il exerait
alors l'universit de Berkeley) crivit Andr Weil une
lettre manuscrite de dix-sept pages, aussitt connue par les
versions dactylographies distribues par le rcipiendaire
la communaut internationale, contenant des descriptions
de liens a priori insouponnables entre des domaines aussi
divers que la thorie des nombres, les formes automorphes
et la thorie des reprsentations de Galois. Il vient de
partager avec Andrew Wiles le prix Wolf en 1996. Le
rapprochement de ces trois noms - Weil, Langlands et
Wiles - n'est d'ailleurs pas surprenant dans la mesure o
l'on peut considrer que la conjecture de Schimura-
Taniyama-Weil sur les courbes elliptiques sur et les
fonctions automorphes, compltement dmontre en 1999
par le Franais Christophe Breuil, Brian Conrad, Fred
Diamond et Richard Taylor et partiellement utilise
comme on le sait pour la dmonstration du thorme de
Fermat en 1994, peut tre aujourd'hui considre comme
un point trs particulier du programme de Langlands - et
en est peut-tre mme l'origine. Rappelons que cette
conjecture, souvent appele aujourd'hui conjecture
modulaire , est ne au J apon en 1955 et a t porte la
connaissance de la communaut mathmatique, de faon
assez dconcertante, par Andr Weil, dcidemment
omniprsent, en cette mme anne 1967.
Ceux qui ont vcu, au moins comme spectateur attentif, le
demi-sicle qui s'est tristement achev avec la disparition
de Laurent Schwartz, peuvent se rjouir de ce que la forte
tradition franaise de haute culture mathmatique est
toujours bien vivante. Un coup d' il sur les articles
originaux relve, sur tous les sujets effleurs ici, des noms
connus comme ceux de Poitou, Hellegouarch (tous deux
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cits par Wiles lui-mme), Serre, Cartier, Illusie, Carayol,
Laumon ou Fontaine, qui s'ajoutent naturellement tous
ceux qui ont t cits plus haut. Les simples enseignants,
qui ont permis tous ces talents de se dvelopper, peuvent
aussi se rjouir de voir leur travail plus obscur de
transmission des savoirs ainsi reconnu. Mais tout cela peut
n'tre vite qu'un feu de paille mlancolique si notre socit
continue, comme elle le fait maintenant depuis vingt ans,
tourner le dos ce dont elle devrait pourtant se rjouir.
Sommes-nous srs qu'un article comme celui-ci pourra
encore tre crit en 2050, voire en 2026 ? Il serait sans
doute temps que d'autres que les mathmaticiens
commencent y rflchir.
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