Le texte suivant est tir de Perspectives : revue trimestrielle dducation compare
(Paris, UNESCO : Bureau international dducation), vol. XXIV, n 3/4, 1994 (91/92), p. 539-552. UNESCO : Bureau international dducation, 2000 Ce document peut tre reproduit librement, condition den mentionner la source. B.F. SKINNER (1904-1990) Louis M. Smith 1 Skinner est le plus important psychologue amricain du XXe sicle et sans doute mme le plus grand psychologue dans le monde depuis, ou avec Freud. Vritable tour de force, son premier livre, The Behavior of Organisms [Le comportement des organismes] (1938), lgitima un nouveau courant du behaviorisme. Aprs sa publication, Skinner continuera, cinq dcennies durant, de dvelopper, affiner, corriger et affiner encore ses positions. Aucun problme ne semblait trop vaste ou trop troit pour ses capacits dobservation et danalyse. Dcouverte dune vocation A en croire Skinner lui-mme, il serait ncessaire danalyser son histoire personnelle pour saisir ce qui la pouss devenir psychologue . Sa dcision dtudier la psychologie est le rsultat dun concours singulier et original de circonstances. Burrhus Frederic Skinner naquit dans la petite ville de Susquehanna, en Pennsylvanie. Ayant obtenu le diplme qui sanctionne le premier cycle de lenseignement suprieur au Hamilton College, avec la littrature comme matire principale, il tenta ds lanne suivante de faire ses premires armes dcrivain. Ce fut une priode marque par le dcouragement et lchec : il dcouvrit quil navait rien dintressant dire. Comme il le rapporta dans son autobiographie, Particulars of My Life [Dtails de ma vie] : Jtais apparemment un pitre crivain, mais ntait-ce pas plutt la littrature qui tait pour moi une pitre mthode ? (Skinner, 1976, p. 291). Je me dbattais dans une mer dchane, en grand danger de couler, mais les secours taient en route. Le Dial [un magazine dont il tait un lecteur assidu] publia quelques articles de Bertrand Russell qui mamenrent son livre Philosophy, paru en 1927, dans lequel il stendait longuement sur le behaviorisme de John B. Watson et ses incidences sur le plan pistmologique (ibid., p. 298) . Bientt, Skinner se plongeait dans les crits de Watson et de Jacques Loeb, et rdigeait la critique dun livre de Berman, The Religion Called Behaviorism [Cette religion appele behaviorisme]. Le Saturday Review of Literature refusa larticle ... mais pour la premire fois, en lcrivant, je me dfinissais plus ou moins comme un behavioriste (ibid., p. 299). Aprs plusieurs conversations avec des condisciples de Hamilton, il demanda tre admis lUniversit de Harvard pour y prparer un doctorat et y fut accept lautomne 1928. Ce changement de cap brutal qui lui fit abandonner la littrature au profit du behaviorisme, alors quil navait jamais suivi de cours de psychologie, a des allures de conversion. Skinner, est-on tent de dire, ne disposait que de bien peu dlments pour oprer ce tournant intellectuel qui allait dcider de toute sa carrire, pendant plus de 50 ans. Quelque chose dans les ouvrages de Russell et de Watson avait veill un cho dans lesprit de ce 2 jeune homme au sortir de ladolescence. Une vision du monde se dessinait avant mme que la thorie de fond lunivers des oprants, des rponses, des renforcements et des stimuli discriminatoires ne soit dcouverte ou labore. Il semble que la dmarche de Skinner fut plus une affaire de choix personnel que dexprience et de jugement professionnels. Le climat social, caractris par la victoire remporte sur la grande crise des annes 30 et celle qui mit fin une guerre juste dans les annes 40, sassombrit sensiblement dans la priode de laprs-guerre. Skinner crira plus tard : Le behaviorisme mattira parce que je croyais, comme Watson, quune meilleure connaissance du comportement humain nous aiderait surmonter nos difficults . Lunivers qui avait t le sien dans sa petite ville dAmrique avant que nclate la premire guerre mondiale lui avait inculqu, comme bien dautres, une certaine foi dans le progrs . Ce terrain fertile allait nourrir son approche thorique : lapproche behavioriste. Une vision du monde Tout au long de sa vie, Skinner ne cessa de lancer des ides originales dans les domaines les plus divers. Ces ides taient inspires de Pavlov, Thorndike et Watson, mais Skinner les porta un degr de diffrenciation, de gnralit ou dintgration inconnu avant lui. Ses rflexions semblaient toujours comporter un aspect pratique, concret et technique. Il soccupa dducation, au sens large du terme, travers toutes sortes dactivits, quil sagisse de la conception dun berceau, de machines enseigner ou de lenseignement programm. Bien dautres ides ont t le fruit de son esprit inventif et de ses talents de chercheur. Son premier ouvrage, The Behavior of Organisms [Le comportement des organismes] (1938) tmoigne de la vivacit de son intelligence et de ltendue de sa vision en mme temps que dune sorte de simplicit. Le premier chapitre dfinit le champ de rflexion : une psychologie de lensemble des organismes, depuis les protozoaires jusqu ltre humain. Dun seul coup, Skinner mettait mal lide selon laquelle ltre humain constituait un cas particulier reprsentant un intrt particulier pour la psychologie. Ses rats blancs allaient reprsenter et symboliser toutes les espces. Lobjet dtude tait dsormais un organisme intact considr dans son environnement, et non un ensemble segment de dimensions, ni un systme neurologique dductif, et pas davantage un esprit ou autre tat de conscience lego, le a ou le surmoi. Ctait le comportement cest--dire la manire dont lorganisme se conduit de faon visible qui en dfinissait le contenu. A lintrieur dun tel cadre, il sagissait, du moins dans ce premier livre, de dresser la typologie de tous les comportements volontaires. Si Skinner pouvait les prvoir et les contrler, lunivers tait entre ses mains. La bote de Skinner , petit dispositif comparable un botier que manipulait lexprimentateur, reprsentait la totalit des environnements, lventail des stimuli auquel pouvait tre soumis un organisme. Grce la mthode exprimentale, la bote et le rat blanc contrls par le chercheur en psychologie permettaient de constituer une base de donnes, et donc de dgager des conclusions thoriques. Skinner a expos sa vision de lhistoire de la science, du point de vue particulier de ltre humain, en diffrents points de ses crits. Lun des passages les plus saisissants se trouve dans le premier chapitre de Science and Human Behavior [La science et le comportement humain] (1953), texte de son cours de premier cycle Harvard, Natural Sciences 114" [Sciences naturelles]: Les croyances primitives concernant lhomme et sa place dans la nature sont en gnral flatteuses. Cest la science quest chue la tche ingrate de leur substituer une vision plus raliste. La thorie copernicienne du systme solaire a chass lhomme de sa position prminente au centre de lunivers. Nous acceptons aujourdhui cette thorie sans nous en mouvoir, mais elle a rencontr lorigine une formidable rsistance. Darwin a remis en 3 question une sgrgation bien tablie en vertu de laquelle lhomme saffirmait rsolument distinct des animaux, et lpre controverse qui sensuivit nest pas encore teinte. Pourtant, mme sil situait lhomme sa vraie place biologique, Darwin ne lui refusa jamais une ventuelle position de matre. Des facults particulires ou une disposition spciale laction spontane, cratrice, pouvaient stre dveloppes la faveur de lvolution. Maintenant que ces traits distinctifs sont leur tour mis en doute, une nouvelle menace se profile (Skinner, 1953, p. 7) . Point nest besoin dun gros effort dimagination pour deviner que Skinner inscrivait ses propres efforts et sa thorie du behaviorisme dans cette progression. Dans Science and Human Behavior [Science et comportement humain], il tend par extrapolation les donnes issues de lobservation danimaux tous les aspects du comportement humain. Les 450 pages et 29 chapitres du cours se rpartissent en six grandes sections : 1. La possibilit dune science du comportement humain. 2. Lanalyse du comportement. 3. Lindividu dans sa totalit (avec des chapitres sur le contrle de soi, la rflexion et le moi). 4. Le comportement de groupe. 5. Les institutions de contrle (avec des chapitres sur ltat et la loi, la religion, la psychothrapie, le contrle conomique et lducation). 6. Le contrle du comportement humain (avec des chapitres sur la culture et le contrle, la conception dune culture et le problme du contrle). Aucun problme ntait trop vaste ni trop restreint pour sa rflexion. Sa vision tait une vision globale du monde, quaucun psychologue ne pouvait ignorer ni aucun intellectuel sintressant dautres disciplines ou domaines plus larges. Peu aprs la fin de la deuxime guerre mondiale, Skinner se pencha, dans Walden Two [Walden deux] (1948), sur le problme de lutopie, de la socit idale. Ctait le type douvrage qui, de prime abord, attira peu de lecteurs puis qui, par la suite, souleva une intense polmique, fut port par la vague des conflits sociaux des annes 60, et qui, vers le milieu des annes 80, avait franchi le cap des 2 millions dexemplaires. Pour un jeune homme qui durant un an (1929), aprs des tudes de premier cycle luniversit, avait tent de faire uvre dcrivain et dcouvert quil navait rien dire, ce succs tait prodigieux. Dsormais, il avait beaucoup de choses dire et de nombreux lecteurs taient dsireux dcouter son message. Dans ce roman utopique, un militaire dmobilis rend visite son vieux matre, le professeur Burris, et lui rappelle une ide lance jadis durant son cours luniversit: Ce que nous ne comprenons pas, Monsieur, cest pourquoi il nous faut reprendre les choses l o nous les avons laisses. Pourquoi ne pas saisir cette occasion pour prendre un nouveau dpart ? Pour repartir de zro ? Pourquoi ne pas runir une poigne de gens et crer quelque part un systme social qui fonctionnera vraiment ? A bien des gards, la manire dont nous vivons aujourdhui est compltement absurde vous le disiez souvent [...] Pourquoi ne pouvons-nous rien faire pour y remdier ? Pourquoi ne nous enttons-nous pas faire quelque chose pour y remdier ?" (Skinner, 1948, p. 3) . Dans le roman, un autre ancien tudiant, Frazier, non seulement cre une communaut, mais lui consacre un ouvrage. Alter ego de Skinner et tout fait mme de dire ce que ce dernier ntait pas prt lpoque affirmer en son nom propre, il possde encore dautres vertus propres son crateur. Plus loin dans le livre, aprs une longue exploration des possibilits quoffrirait une technologie du comportement applique la planification dune communaut de 4 lducation des enfants leur scolarit, de la vie familiale lorganisation collective Skinner prte Frazier des remarques extrmement intressantes sur lvolution de ses propres ides : Walden Two ne demandait pas du gnie ! Je nai quun seul trait remarquable, Burris : je suis obstin. Je nai poursuivi dans ma vie quune ide une vritable ide fixe. Quelle ide ? Pour parler aussi franc que possible celle dimposer mes faons de voir. "Contrler" est le mot juste, je crois. Contrler le comportement humain, Burris. Au temps de mes premires expriences, ctait un dsir frntique, goste de dominer. Je me souviens de la rage que je ressentais quand mes prdictions ne se ralisaient pas. Javais envie de crier mes sujets dexprience : "Comportez-vous correctement, bon sang ! Comportez-vous comme vous le devriez !" Je finis par comprendre que les sujets avaient toujours raison. Ils se comportaient toujours comme ils auraient d se comporter. Ctait moi qui avais tort. Mes prdictions taient fausses (Skinner, 1948, p. 240) . On peut se demander quel tait lavis des sujets sur le comportement intellectuel et motionnel de Frazier. Se comportait-il lui aussi comme il laurait d, prisonnier quil tait de son propre systme dterministe ? Walden Two demeure lun des tmoignages les plus prenants jamais offerts par un psychologue. Les applications dans la vie relle Skinner ntait pas seulement un exprimentateur doubl dun utopiste. Bon nombre de ses ides dbouchrent sur des applications pratiques, dont il rendit compte dans des discours et des articles. Les ditions successives de Cumulative Record [tats cumulatifs] (1959, 1961, 1972) en regroupent un certain nombre. Ces applications ont en commun leur appartenance un courant intellectuel original. Dans ses crits autobiographiques, Skinner se dpeint plusieurs reprises comme un scientifique limage de Bacon : Jai "tudi la nature, et non les livres , ou encore : Je tire mes livres de la vie, non dautres livres (Skinner, 1967, p. 409). Aprs la naissance de son deuxime enfant, vers le milieu des annes 40, Skinner sattela une tche quon pourrait qualifier dingnierie du comportement : celle damliorer lenvironnement de lenfant et la sant mentale de la mre en inventant un berceau air filtr , prsent dans le magazine fminin Ladies Home Journal sous le titre Bb dans une bote . Voici comment, dans la meilleure veine skinnrienne , il expose sa dmarche : Nous commenmes par analyser point par point la routine accablante de la jeune mre. Nous ne nous posions quune seule question : telle pratique est-elle importante pour la sant physique ou psychologique du bb ? Quand elle ne ltait pas, nous dcidions de la supprimer. Puis, nous nous lanmes dans notre "bricolage" (Skinner, 1972/1945, p. 567). Skinner rsolut les problmes de confort thermique et de libert de mouvement du bb en dotant son berceau de systmes de rgulation de la temprature. Nu, lexception dune couche, lenfant jouait sans tre entrav, irrit ou bless par des vtements, do un minimum de pleurs et de tracas. Le filtrage de lair pntrant dans le compartiment liminait bien des petits ennuis de sant. Le drap recouvrant le matelas ntait au dpart quune sorte dessuie-mains en rouleau que lon pouvait renouveler en tirant dessus. Les changes quotidiens entre la mre et lenfant se droulaient dans lenvironnement pratiquement insonoris du berceau. Le compartiment nisole pas le bb. La large baie vitre ne constitue pas davantage une barrire sociale que les barreaux dun berceau (Skinner, 1961/1945, p. 425). Outre que lon sinterroge sur le bien-tre et le bonheur du bb et de sa mre dans un tel environnement et sur la ncessit de tester le berceau sur dautres enfants et dautres 5 mres, on ne peut sempcher de songer aux autres aspects du comportement enfantin et la manire dont on pourrait aider les parents y faire face. Skinner tire une importante leon thorique de son exprience : Un seul cas suffit cependant donner tort ceux qui se contentent daffirmer que la chose est irralisable (ibid., p. 426). Dune certaine faon, Skinner remettait fortement en question les mthodes traditionnelles de la recherche exprimentale. Dans une communication trs amusante lAmerican Psychological Association, Skinner prsenta en 1959, sous le titre Pigeons in a pelican [Des pigeons dans un plican], une tude visant utiliser des pigeons comme commandes organiques de missiles guids et ce dans un contexte similaire linvasion de lEurope par les armes hitlriennes durant la deuxime guerre mondiale. Dans son laboratoire de lUniversit du Minnesota et la General Mills Corporation, qui avait mis sa disposition de lespace, du matriel et des ingnieurs, Skinner entreprit de dresser des pigeons cette fin. Lappareillage technique fut mis au point avec laide dingnieurs. Judicieusement conditionns, les pigeons apprirent reprer les silhouettes de navires et ragir ces images par des coups de bec dont la rptition dclenchait lenvoi de signaux de petits moteurs commandant le systme de vol des missiles. Les pigeons donnrent de brillants rsultats. Skinner eut moins de succs avec les physiciens, les mathmaticiens et les gnraux qui jugrent lide farfelue, alors mme quils avaient pu constater que tout se droulait comme il lavait annonc. Walden Two fut crit lanne qui suivit lavortement de ce projet. Entre-temps, Skinner tait retourn lUniversit dHarvard o il avait commenc son cours sur le comportement humain. Les tudiants avaient fort pertinemment baptis le cours Les pigeons , car il y tait essentiellement question dexpriences sur les pigeons ou de rsultats dtudes sur ces volatiles. Comme le dit lui-mme Skinner : Je parlais des humains en mappuyant sur des principes tablis avec des pigeons (1983, p. 26). Il labora une thorie qui sautait hardiment des donnes exprimentales des anecdotes et des problmes intressant ltre humain, ce dont il sexpliqua en ces termes : Mon tude du comportement humain reposait en grande partie sur linterprtation plutt que sur le relev de donnes exprimentales. Linterprtation est une mthode scientifique rpandue, mais les pistmologistes ny avaient jusque-l gure prt attention (ibid., p. 27). Et dajouter : Je choisissais des exemples de processus comportementaux dans lhistoire et la littrature (ibid.). Skinner se rfrait notamment des cas de superstition, de conditionnements et de ractions daversion. Il chafaudait une vision de ltre humain en illustrant ses concepts behavioristes par des exemples littraires trs imags. Lunivers humain pouvait tre compris dans ses concepts plus fondamentaux ou peut-tre rduit eux. Et cest le propre de toute science. Skinner et lducation Dans le millier de pages que compte son autobiographie en trois volumes, Skinner rapporte des anecdotes sur chacune de ses grandes entreprises intellectuelles. Aprs un bref compte- rendu de sa propre ducation, quil oppose certaines ides lances dans Walden Two, il consacre plusieurs paragraphes aux problmes rencontrs par ses filles dans leurs tudes. Jugeant excessive la masse de devoirs que sa fille ane rapportait la maison, il crivit, nous dit-il, au directeur de lcole. Puis il voque une journe dcisive : Le 11 novembre 1953, jaccomplis une dmarche positive. On clbrait la Fte des Pres Shady Hill et jtais assis en compagnie de quelques autres pres de famille au fond de la classe darithmtique de Debbie, alors en quatrime anne. Les lves devaient rsoudre un problme dont lnonc tait crit au tableau. La matresse allait et venait entre les ranges de pupitres, jetant un coup 6 doeil aux copies, signalant ici et l une erreur. Quelques lves achevrent rapidement lexercice et attendirent impatiemment. Dautres peinaient avec une frustration croissante. Finalement, la matresse ramassa les copies pour les emporter chez elle, les noter et les rendre le lendemain (1983, p. 64). Dans la meilleure tradition des aparts interprtatifs qui maillent les travaux de recherche qualitative, Skinner poursuit : Je me rendis soudain compte quil fallait faire quelque chose. Sans quon pt sans doute len blmer personnellement, la matresse violait deux principes fondamentaux : ses lves ne savaient pas immdiatement si leur travail tait juste ou faux (une copie corrige et rendue 24 heures aprs sa rdaction ne pouvait gure renforcer les connaissances) et ils avanaient tous au mme rythme, quel que soit leur niveau ou leurs capacits (ibid.). Aprs une ou deux remarques supplmentaires, il dclare : Quelques jours plus tard, je fabriquai une machine enseigner (1983, p. 65). Apprhendant le problme sous langle des possibilits de renfort et de la manire de les prsenter, Skinner lana le mouvement en faveur des machines enseigner, qui allait bientt donner naissance lenseignement programm. A lpoque, il eut cette formule intressante pour dcrire le comportement de llve : Llve compose les rponses au lieu de les slectionner (ibid.). La vrit est plus complique : en ralit, il avait dj tent plusieurs reprises de mcaniser son matriel de laboratoire pour accrotre lefficacit de ses recherches. Il y avait eu dautres jalons : des contacts avec des juristes et des dpts de brevets, les objections philosophiques de Max Black et Isral Scheffler, un change de lettres avec Sidney Pressey qui lui avait envoy des copies de travaux publis par lui mme dans les annes 20 et 30 sur un prototype dappareil servant lvaluation des connaissances et lenseignement. Skinner tait capable de voir immdiatement le lien entre des comportements observs dans un environnement naturel complexe et tel ou tel de ses grands concepts et principes thoriques, puis dimaginer et de fabriquer un dispositif technique permettant de corriger ces comportements. Tout spcialiste des sciences sociales ne peut que lui envier son coup doeil , sa crativit , sa thorie informe (grounded theory) et ses techniques de recherche qualitative oriente vers laction. Nanmoins, Skinner ne sintressait pas quaux technologies de pointe . Dans lun de ses essais les plus amusants Comment enseigner des animaux , il montre comment transformer un jouet denfant ce petit objet de mtal baptis criquet qui met un son aigu sous la pression du doigt en renforcement conditionnel en lactionnant chaque fois que lon prsente des morceaux de nourriture un chien ou autre animal affam. Une fois que le lien est tabli, ce renfort peut tre associ immdiatement (moins dune seconde pour obtenir un effet maximal) nimporte quel comportement que lon souhaite faire acqurir lanimal. On peut dresser celui-ci surveiller le placard, marcher la tte haute ou, si lon prfre un comportement plus intellectuel , apprendre un pigeon, par exemple, lire, cest--dire donner ou non un coup de bec selon les instructions figurant sur la carte quon lui prsente. Jouer un petit air au piano ou jouer une sorte de ping-pong font galement partie des talents quil est possible de faire acqurir des pigeons. Saisissant en quelque sorte la balle au bond, Skinner suggre aussitt de lappliquer des enfants qui nagissent pas comme le voudraient leurs parents ou, au contraire font ce que ces derniers ne voudraient pas quils fassent bref, qui ont un comportement contrariant . Une observation attentive met en vidence les possibilits de renfort qui existent dans le comportement des parents et les modifications, trs simples, permettant dobtenir les rponses attendues. Dans le mme temps, le succs couronna ses recherches techniques, ainsi que tout ce quil entreprenait, avec la publication dune srie dessais, runis ultrieurement sous le titre Technology of Teaching [Technologie de lenseignement] (1968), dans lesquels il appliquait 7 son approche thorique aux problmes classiques de lenseignement et de lapprentissage. Le premier chapitre du recueil The etymology of teaching [Ltymologie de lenseignement] analyse les grandes mtaphores imagines pour rendre compte de la transformation dun individu sans instruction en quelquun dinstruit. Dans le dernier chapitre The behaviour of establishment [Le comportement des institutions], il traite de divers aspects de lorganisation et de la gestion des coles. Les chapitres intermdiaires ont pour titre The science of learning and the art of teaching [La science de lapprentissage et lart de lenseignement], The technology of teaching [La technologie de lenseignement], Motivation, creativity and self- control [Motivation, crativit, discipline et matrise de soi . Skinner tudie chacun de ces thmes sous langle de sa rflexion : que doit "faire" un individu pour apparatre motiv, matre de soi et cratif et que doit faire lenseignant-exprimentateur pour accrotre la possibilit dinduire de tels comportements ? . Dans lensemble, ce recueil constitue un excellent manuel de psychopdagogie lusage des matres. Si, oubliant les clichs et les images strotypes qui ont cours propos de Skinner le matre exprimentateur avec ses botes , ses rats blancs et ses pigeons on se place du point de vue de lenseignant qui fait de la recherche qualitative oriente vers laction en vue damliorer sa propre pratique pdagogique et faire faire des progrs ses lves, on dcouvre un pdagogue sattaquant des problmes concrets, imaginant des approches novatrices, puis tentant de conceptualiser sa dmarche. Le compte-rendu ci-aprs, extrait de A Matter of Consequencies [Une affaire de consquences] : Il est possible denseigner le saut en hauteur en relevant simplement la barre dun millimtre aprs chaque saut russi, et il mest arriv de programmer un comportement verbal simple selon une mthode fondamentalement similaire un jour o Debbie [sa fille] tait rentre la maison avec une vingtaine ou une trentaine dexercices darithmtique dont le but tait de lui faire assimiler les quivalents de diffrentes expressions dcrivant la mme opration. Debbie devait par exemple faire une addition quand elle lisait "... et ... font , ou "... plus ... gale... ", ou "... ajout ... gale...". Mais la place des points de suspension figuraient des nombres de deux ou trois chiffres et, occupe comme elle ltait calculer correctement, elle passait ct de lquivalence. Jcrivis les expressions lencre sur une feuille de papier et ajoutai au crayon les chiffres 2 et 3. Debbie neut aucune difficult avec "2 et 3 font...", "2 plus 3 gale" ou "2 ajout 3 gale...". A lvidence, elle connaissait le sens de ces expressions. Je gommai alors les nombres et leur en substituai dautres de valeur lgrement plus leve, sans quelle prouve davantage de difficults. Aprs deux ou trois substitutions, Debbie remplit sa fiche de travail sans effort (1983, p. 95). Passer ct du point important est une expression que tout enseignant pourrait utiliser. Skinner la traduit en termes behavioristes et imagine des tactiques pour remdier la situation et au malentendu . Dans la foule, il prsente dautres exemples et introduit une batterie de concepts utiles lenseignant qui cherche aider ses lves dans leur apprentissage : donner un modle , conditionner le comportement, l amorcer , souffler une partie des rponses, effacer ou faire disparatre par bribes successives le mot ou le texte mmoriser. Un enseignant faisant dj appel un large ventail de stratgies et de tactiques pdagogiques est toujours prt enrichir son rpertoire intellectuel et pratique avec de nouveaux lments. Skinner semble faire preuve de la mme imagination dans la recherche de tels enrichissements. Un autre exemple nous en est fourni par les extraits des carnets de notes de Skinner runis en 1970 par Epstein. Chaque extrait est prcd dun court titre, mais la date indique nest, hlas, quapproximative, car Skinner corrigea et rcrivit nombre de ces notes, de sorte quil est difficile de suivre lvolution de sa pense dans le temps. Lune des notes les plus provocatrices sintitule Quand cela aide-t-il daider ? : Cest en observant ma propre 8 conduite avec Lisa que la chose ma frapp. En voulant venir en aide une enfant, je dtruis les contingences qui lui apprendraient saider elle-mme. Cest ainsi que jcarte les branches qui lui frappent le visage, la privant ainsi de la chance dapprendre les viter. Je lui enfile une socquette et je lempche dapprendre le faire elle-mme (1980, p. 12) . Autres ouvrages importants Durant plus de deux dcennies, Skinner travailla louvrage intitul Verbal Behavior [Comportement verbal] (1957). Il sagit essentiellement dune analyse approfondie de la rflexion humaine et du comportement social. Cet ouvrage qui tendait lapproche behavioriste aux aspects les plus critiques de lactivit humaine, suscita une trs vive controverse. Beyond Freedom and Dignity [Au-del de la libert et de la dignit] (1971) poursuit et consolide les thses bauches dans Walden Two et Science and Human Behavior concernant la nature humaine, la technologie du comportement et la planification des cultures. Louvrage sinterroge essentiellement sur les compromis possibles entre les valeurs que sont la libert et la dignit et la survie culturelle. Face lexplosion dmographique, au risque dun holocauste nuclaire, la famine et la pollution qui menacent lensemble de la plante, Skinner opte pour la technologie du comportement. La solution rside selon lui dans de profondes modifications du comportement humain induites par une technologie du comportement . Cet ouvrage est le dveloppement fascinant de prcdents arguments non moins fascinants. Dans About behaviorism (1974) [traduit en franais en 1979 sous le titre Pour une science du comportement : le behaviorisme ], Skinner reprend en grande partie le texte de son cours en ladaptant un public intellectuel mais profane. Le livre commence par passer en revue une vingtaine de gnralisations fort rpandues que Skinner tient pour fausses (p. 11- 13). Voici la premire : Le behaviorisme ignore la conscience, les sentiments et les tats dme . La dixime : Il travaille sur lanimal, particulirement le rat blanc, mais non sur des hommes, et sa prsentation du comportement humain est par consquent limite ce que ltre humain partage avec lanimal . Et la dernire : Il est indiffrent la chaleur et la richesse de la vie humaine, et se rvle incompatible avec la cration et le plaisir artistique, musical et littraire et avec lamour dautrui . Skinner prend position contre ces ides fausses . Les critiques Tout bien pes, le bilan de loeuvre de Skinner est impressionnant. Il faut voquer des figures historiques telles que Wilhelm Wundt, William James ou Sigmund Freud pour trouver des psychologues qui ont exerc une aussi grande influence, non seulement dans leur discipline, mais encore dans lensemble de la communaut intellectuelle. Toutefois, les critiques que suscite cette uvre attestent de la qualit et de limportance dune pense. Diffrents aspects de la pense de Skinner ont fait lobjet de plusieurs attaques en rgle. Le magazine britannique Punch publia une satire dune page sur les machines enseigner et lenseignement programm (voir plus loin). Dans The Measure of Man [La mesure de lhomme](1953), Joseph Wood Krutch, le distingu critique littraire de lUniversit Columbia, qualifia Walden Two d ignoble utopie . Lors dun colloque de philosophie des sciences organis par lUniversit du Minnesota, Michael Scriven (1956) lut des extraits de son ouvrage A study of radical behaviourism [tude du behaviorisme radical]. Noam Chomsky (1959), de lInstitut de technologie du Massachusetts, publia dans Language 9 une longue critique linguistique de Verbal Behavior. Carl Rogers, le pre du soutien non directif et de la thrapie centre sur le client, polmiqua avec Skinner sur les problmes de la libert et du contrle du comportement et des actes humains. Quels que soient les critres intellectuels que lon applique, cest un impressionnant aropage qui prit Skinner suffisamment au srieux pour dbattre avec lui. Ces commentaires rvlent, en outre, une autre facette de son influence sur la vie intellectuelle de notre sicle. Le court article satirique paru dans Punch (Heathorn, 1962) ne visait pas spcialement Skinner, mais plutt ceux pour qui les machines enseigner sont la solution tous les problmes ducatifs et pdagogiques. Il dcrivait un nouveau dispositif quasiment magique baptis Built-in Orderly Organized Knowledge [Savoir intgr rationnellement organis], couramment dsign par son acronyme B.O.O.K. [livre]. Ce dispositif ne comportait ni fils, ni circuits lectriques, ni pices mcaniques risquant de tomber en panne. Parfaitement adapt aux mains dun enfant ou dun adulte, il pouvait tre commodment utilis assis dans un fauteuil au coin du feu . Il prsentait des caractristiques remarquables : un certain nombre de feuilles de papier, identifies par des nombres formant une srie squentielle de faon ce quelles soient utilises dans le bon ordre, un systme de verrouillage appel reliure vitant quelles se mlangent, et mme, entre autres accessoires, un BOOKmark [signet] permettant lutilisateur de reprendre le programme au point o il lavait interrompu la fin de la sance prcdente. Ce canular souligne les mrites de linvention de Gtenberg et brocarde lesprit dinnovation et les arguments logiques avancs pour justifier les nouveauts. Il est suffisamment habile pour amener le lecteur daujourdhui se demander si lordinateur est mme de supplanter le B.O.O.K.. Contentons-nous ici de remarquer que la technologie issue de B.F. Skinner eut assez de retentissement pour sattirer les piques du clbre magazine satirique britannique. Conclusions Il y a quelque chose dabsurde tenter de dcrire une existence aussi fconde et brillante que les 80 annes que vcut B.F. Skinner, ou plus forte raison den faire le bilan. Ce bref article semble toutefois autoriser plusieurs remarques dordre gnral. Tout autant et gnralement mieux que nimporte quel psychologue du XXe sicle, Skinner engloba dans sa dmarche intellectuelle le comportement des organismes vivants considrs dans leur totalit. Si ses recherches exprimentales portrent bien souvent sur des rats blancs et des pigeons , elles navaient valeur pour lui quen tant quexemples du comportement de lensemble du monde vivant, tres humains compris. Cette universalit fut la fois lobjectif et le couronnement de ses travaux. Ses conceptions furent vivement contestes, tant par ses pairs que par le cercle plus large des intellectuels et des citoyens bien informs. Cette vision du monde rvle aussi un mode de pense, une sorte de mthode gnrale de rsolution des problmes. Skinner tait la fois raliste et dterministe dans la mesure o il supposait lexistence dun monde extrieur rgi par des lois attendant dtre dcouvertes. Une fois ces lois mises en vidence, on pouvait les exploiter dans lintention bnfique damliorer lexistence humaine. Selon lun de ses axiomes de base, cest lenvironnement dun individu les stimuli externes qui contrle en dfinitive son comportement. Cependant, le point le plus sujet controverse, tant au regard de la cohrence interne de sa propre vision que dans le dbat avec dautres psychologues et chercheurs, fut sans doute le rle du moi dans son argumentation. Tantt, il bannissait toute notion de structure de la personnalit ou de systme dhabitudes pour ne retenir que lenvironnement dcompos en une srie de stimuli et le comportement analys comme une srie de rponses. Tantt, 10 comme dans ses premires analyses de Science and Human Behavior [Sciences et comportement humain] (1953) ou ses dernires rflexions sur lautogestion du comportement dans Upon further Reflexion [A bien y rflchir] (1987), il attachait une grande importance la capacit dun individu se contrler. Rien nillustre mieux la crativit de Skinner et le sens de lhumour dont il faisait souvent preuve que lanalyse dont Bb dans une bote est laboutissement, les prouesses techniques ralises en liaison avec Pigeons dans un plican , source de tant de frustrations, son tude de la mthode scientifique, les proccupations que lui inspirait la manire dont les mathmatiques taient enseignes sa fille et aux camarades de classe de cette dernire et les solutions quil proposa ; son souci, durant les dernires annes de sa vie, de rester matre de lui et de poursuivre ses activits intellectuelles bien quayant pris sa retraite. On limagine se disant : quest-ce qui se passe ici ? Quessayons-nous de faire ? Et y a-t-il une faon plus sense, plus humaine, dy parvenir ? Tout cela tait imprgn de ses thses sur la psychologie du comportement. Sous une forme sans doute plus lgante, Dews (1970) rend ainsi hommage Skinner dans la Prface du Festschrift qui lui est consacr : La plupart de ceux qui ont profondment contribu au dveloppement de la science ont fait appel quatre sortes de talents. Tout dabord, la capacit reconnatre et cerner les grands problmes susceptibles dtre rsolus par la science les dfinir avec clart, cest--dire de discerner trs prcisment des objectifs long terme et de formuler une stratgie. Deuximement, lhabilet tactique concevoir et mener des expriences suffisamment circonscrites pour satisfaire aux exigences de la rigueur tout en faisant progresser la science dans le sens dune stratgie globale. Troisimement, lingniosit novatrice et les comptences techniques ncessaires la ralisation dexpriences cohrentes. Quatrimement, la capacit de voir en quoi les rsultats de ces expriences permettent une meilleure comprhension et de les exploiter en vue de nouvelles expriences... Skinner possdait ces quatre talents un point peu commun (1970, p. ix). Malgr labsence dintrt de Skinner pour lapproche que lon a dcrite comme tant celle du praticien rflchi , et bien quil et peut-tre (ainsi que ses disciples) dsavou pareille tiquette, il en est un exemple clatant. Note 1. Louis M. Smith (tats-Unis dAmrique). Titulaire dune matrise et dun doctorat obtenus lUniversit du Minnesota, o il a travaill de nombreuses annes la Clinique de psychopdagogie et comme psychologue scolaire avant de rejoindre, en 1955, le Dpartement de la pdagogie de la Washington University Saint-Louis. Ses principaux centres dintrt intellectuels sont la psychopdagogie en gnral, et lanalyse qualitative des classes, des programmes dtudes et des coles en particulier. Les derniers ouvrages auxquels il a contribu sont : Educational innovators : the and now [Novateurs de lducation hier et aujourdhui] (1986) ; The fate of an innovative school [Le destin dune cole novatrice] (1987) et Innovation and change in schooling [Innovation et changements dans lenseignement] (1988). On lui doit, plus rcemment, une biographie de Nora Barlow. uvres de B.F. Skinner Dans lordre chronologique 1938. The Behavior of Organisms [Le comportement des organismes], New York, Appleton-Century. 1948. Walden Two, New York, MacMillan. 1953. Science and Human Behaviour [Science et comportement humain], New York, MacMillan. 1957. Verbal Behaviour [Comportement verbal], New York, Appleton- Century-Crofts. 1959 1961, 1970. Cumulative Record [tats cumulatif], New York, Appleton-Century-Crofts. 11 1967. B.F. Skinner dans Boring, E.G. ; Lindzey, G. (dir. publ.) A History of Psychology in Autobiography, volume V, New York, Appleton-Century-Crofts. 1968. 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