Dietrich, Paul Henri Baron D'holbach - Essai Sur Les Préjugés (Uqac)

Paul Henri Dietrich
dHolbach
(1723-1789)
Essai sur les prjugs

ou
De lInfluence des opinions sur les murs

& sur le bonheur des Hommes
Editeur anonyme, Londres, 1770
Un document produit en version numrique par Jean-Marc Simonet, bnvole,

Courriel: jmsimonet@wanadoo.fr
Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales"
Site web: http://classiques.uqac.ca/
Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque
Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
Site web: http://bibliotheque.uqac.ca/
DHolbach Essai sur les prjugs
Cette dition lectronique a t ralise par Jean-Marc Simonet, Professeur

des Universits retrait, bnvole.
Le texte a t tabli daprs lexemplaire de la Bibliothque nationale, en
modernisant lorthographe, et en respectant la ponctuation de lexemplaire
original.
Courriel: jmsimonet@wanadoo.fr
A partir de :
Baron Paul Henri Dietrich
dHolbach
(1723-1789)

ou De lInfluence des opinions sur les
murs et sur le bonheur des Hommes
Ouvrage contenant lApologie de la
Philosophie par Mr. D. M.
Editeur anonyme, Londres, 1770,
394 pages
Exemplaire de la Bibliothque
nationale, disponible sur le site Gallica.
Polices de caractres utilises :

Pour le texte: Times New Roman, 14 et 12 points.
Pour les notes de bas de page : Times New Roman, 12 points.
dition lectronique ralise avec le traitement de textes Microsoft Word 2004
pour Macintosh.
Mise en page sur papier format : LETTRE (US letter, 8.5 x 11)
dition numrique ralise le 15 avril 2009 Chicoutimi, Ville de Saguenay,
province de Qubec, Canada.
Note sur la prsente dition

Le texte de cette dition est bas sur celui du manuscrit conserv
la Bibliothque Nationale de France, et accessible sur le site Gallica.
Il a t publi Londres en 1770, avec comme nom dauteur : Mr. D.
M., et avait t, dans un premier temps, faussement attribu M. Du
Marsais.
Lorthographe a t actualise ; la ponctuation et la casse des
caratres de lexemplaire original ont t respectes.
Assiduitate quotidiana et consuetudine

oculorum assuescunt animi, neque admirantur,
neque requirunt rationes earum rerum
quas semper vident.
CICERO DE NAT. DEORUM LIB. II.
Lettre de lauteur M. D. L.
Vous avez paru dsirer, mon cher Ami, que je donnasse plus
dtendue ma Dissertation du Philosophe 1 : cest pour me
conformer ce dsir que jai entrepris cet Ouvrage, dont je rends
votre amiti dpositaire ? Je souhaite que vous en soyez content. Vous
y trouverez du moins une Apologie raisonne de la Philosophie, de
tout temps si dnigre par les Fripons et les Sots. Avant tout, jai
commenc par lexamen de la question, sil est utile dannoncer la
vrit aux hommes, et si elle ne peut pas souvent leur devenir
dangereuse ; Problme qui ma sembl navoir point t jusqu
prsent suffisamment clairci, puisque de bons esprits paraissent
encore incertains de ce quils doivent en penser. Cest vous, mon
Ami, de juger si jai bien ou mal russi quant la forme ; car pour le
fond, le sais que mes sentiments sont conformes aux vtres. Dans le
monde o nous sommes chacun se pique daimer la vrit ; cependant
personne ne veut lentendre, et bien des gens condamnent ceux qui
osent lannoncer. Il est vrai que les Aptres du mensonge paraissent
devoir encore longtemps tre ici-bas les plus forts : voil, sans doute,
pourquoi communment lon simagine que la raison a tort. Elle nest
point faite pour avoir tort auprs de vous ; vous la cultivez, vous
cherchez la vrit, et en dpit de lenvie vous aimez la philosophie ;
ainsi celui qui prend en main leur cause a des droits sur votre amiti...
Je suis, etc.
D. M.
Paris, le 7 Mars 1750
Cette Dissertation est de feu M. Du Marsais ; elle est insre dans un

Recueil publi sous le titre de Nouvelles Liberts de Penser.

Sommaire de louvrage
Lignorance, les erreurs et les prjugs des hommes sont les
sources de leurs maux. La vrit est le remde. Apologie de la
Philosophie. De son utilit dans la Politique et la Morale. De
linfluence des prjugs religieux et politiques sur les murs des
hommes ; ils ont besoin des lumires pour tre heureux et vertueux.
La vrit doit tt ou tard triompher de lerreur.
Table des matires
Chapitre I. De la Vrit ; de son utilit ; des sources de nos

prjugs.
Chapitre II. La Vrit est le remde des maux du genre humain. De
la raison, & des avantages quelle procure.
Chapitre III. Le Peuple est-il susceptible dinstruction ? Est-il
dangereux de lclairer ? Des maux qui rsultent de
lignorance des Peuples.
Chapitre IV. La Vrit nest pas moins ncessaire aux Souverains
quaux sujets. De la corruption & des vices qui rsultent des
prjugs des Souverains.
Chapitre V. De la vnration pour lAntiquit, ou du respect que les
hommes ont pour les Usages, les Opinions, les Institutions
de leurs Pres.
Chapitre VI. Les Prjugs politiques & religieux corrompent le
cur & lesprit des Souverains et des sujets. Le Citoyen
doit la vrit ses concitoyens.
Chapitre VII. De la Philosophie. Des caractres quelle doit avoir.
Du but quelle doit se proposer.
Chapitre VIII. De la Philosophie pratique & de la Philosophie
spculative.
Chapitre IX. Des intrts & des motifs qui doivent animer le
Philosophe. Du courage que doit inspirer la vrit.
Chapitre X. De lantipathie qui subsistera toujours entre la

Philosophie & la Superstition. De lesprit philosophique et
de son influence sur les Lettres & les Arts.
Chapitre XI. De la cause des vices & des incertitudes de la
Philosophie. Du Scepticisme & de ses bornes.
Chapitre XII. Si la Philosophie contribue au bonheur de lhomme
et peut le rendre meilleur.
Chapitre XIII. Des vraies causes de linefficacit de la Philosophie.
La vraie Morale est incompatible avec les prjugs des
hommes.
Chapitre XIV. La vrit doit tt ou tard triompher de lerreur, &
des obstacles quon lui oppose.
Table des matires
Chapitre I
De la Vrit ; de son utilit ;
des sources de nos prjugs.
SI la nature de lhomme loblige dans chaque instant de sa dure

de tendre vers le bonheur ou de chercher rendre son existence
agrable, il lui est avantageux den trouver les moyens et dcarter les
obstacles qui sopposent sa pente naturelle. Cela pos, la vrit est
ncessaire lhomme, et lerreur ne peut jamais lui tre que
dangereuse. La vrit, dit Hobbes, nintresse les hommes que parce
quelle leur est utile et ncessaire : les connaissances humaines, pour
tre utiles, doivent tre videntes et vraies : il nest point dvidence
sans le tmoignage de nos sens : toute connaissance qui nest point
vidente nest quune opinion.
Lopinion est la reine du monde. Nos volonts, dit le mme
philosophe, suivent nos opinions, et nos actions suivent nos volonts ;
voil comment le monde est gouvern par lopinion. Mais lopinion
nest que la vrit ou la fausset tablie sans examen dans lesprit des
mortels ; les opinions universelles sont celles qui sont gnralement
admises par les hommes de tout pays ; les opinions nationales sont
celles qui sont adoptes par des nations particulires. Comment
distinguer si ces opinions sont vraies ou fausses ? Cest en recourant
lexprience et la raison, qui en est le fruit ; cest en examinant si ces
opinions sont rellement et constamment avantageuses au grand
nombre ; cest en pesant leurs avantages contre leurs dsavantages ;
cest en considrant les effets ncessaires quelles produisent sur ceux
qui les ont embrasses, et sur les tres avec qui ils vivent en socit.
Ainsi, ce nest qu laide de lexprience que nous pouvons
dcouvrir la vrit. Mais quest-ce que la vrit ? Cest la
10
connaissance des rapports qui subsistent entre les tres agissant les
uns sur les autres ; ou, si lon veut, cest la conformit qui se trouve
entre les jugements que nous portons des tres, et les qualits que ces
tres renferment ternellement. Lorsque je dis que le fanatisme est un
mal, je dis une vrit confirme par lexprience de tous les sicles, et
sentie par tous ceux que leurs prjugs nempchent point de
connatre les rapports subsistant entre des hommes runis en socit,
o tout nous prouve que les opinions religieuses ont produit de tout
temps les plus affreux ravages. Lorsque je dis que le Despotisme est
un abus funeste et destructeur, je dis une vrit, vu que lexprience
de tous les ges nous prouve invinciblement quun pouvoir arbitraire
est nuisible, et aux peuples sur qui on lexerce, et ceux par qui ce
pouvoir est exerc. Lorsque je dis que la vertu est ncessaire aux
hommes, je dis une vrit fonde sur les rapports constants qui
subsistent entre les hommes, sur leurs devoirs rciproques, sur ce
quils se doivent eux-mmes en consquence de leur tendance vers
le bonheur.
Socrate disait que la vertu et la vrit taient la mme chose. Il et
parl plus juste sil et dit que la vertu est une suite de la vrit ; celleci, nous dcouvrant nos rapports ou les liens qui nous unissent avec
les tres de notre espce, et le but que nous nous proposons chaque
instant, nous fait connatre la ncessit de nous conduire de la manire
la plus propre mriter laffection, lestime et les secours des tres
dont nous avons un besoin continuel, et de nous abstenir galement de
ce qui pourrait leur dplaire ou se tourner contre nous-mmes.
Nous voyons donc que ds le premier pas la vrit nous montre
combien la vertu est ncessaire un tre rempli de besoins, vivant en
socit, pour se mettre porte de les satisfaire avec facilit. La vertu
nest autre chose quune disposition permanente faire ce qui est
solidement utile aux tres de lespce humaine et nous-mmes. La
vrit, dit Wollaston, nest que la conformit la nature ; ainsi, en
suivant la vrit lon ne peut jamais combattre la nature. Znon a dit
avant lui que la perfection de lhomme consistait vivre
conformment la nature qui nous conduit la vertu. Enfin, Juvnal
11
nous dit que jamais la raison ne nous parle un langage diffrent de

celui de la nature 1.
Cest donc dans la nature mme de lhomme quil faut puiser la
vrit : cest la vrit qui nous conduit la vertu : la vertu nest que
lutilit constante et vritable des tres de lespce humaine ; sans la
vertu, ils tendraient inutilement au bonheur. Do il faut conclure que
sans la vrit les hommes ne peuvent tre ni vertueux ni heureux, et
par consquent que la vrit sera toujours le plus pressant des besoins
pour des tres destins vivre en socit.
Ce que nous appelons la raison nest que la vrit dcouverte par
lexprience, mdite par la rflexion, et applique la conduite de la
vie. A laide de la raison, nous distinguons ce qui nous peut nuire de
ce qui peut nous tre utile, ce que nous devons chercher ou fuir.
Lexprience nous fait connatre ce qui est avantageux rellement et
pour toujours, et ce qui na pour nous que des avantages frivoles et
passagers ; en consquence, la raison nous dcide en faveur de ce qui
peut nous procurer le bonheur le plus durable et le plus permanent ;
cest celui qui convient le mieux un tre forc par sa nature dsirer
constamment une existence heureuse. Ainsi, sans la vrit lhomme
na ni exprience ni raison ; il na point de rgles sres, il marche au
hasard dans le sentier raboteux de la vie, il demeure dans une enfance
perptuelle ; il est la victime de ses Prjugs, cest--dire des
jugements quil porte ou des opinions quil adopte avant davoir
examin. Son imprudence finit toujours par le rendre malheureux ;
dupe de ses jugements inconsidrs il na des ides vraies de rien, il
marche derreurs en erreurs ; il est chaque pas le jouet infortun de
son inexprience propre ou du caprice des aveugles qui le guident 2.
En effet, parmi les tres qui sappellent raisonnables par
excellence, nous en trouvons trs peu qui fassent usage de la raison.
Le genre humain entier est de race en race la dupe et la victime de ses
prjugs en tout genre. Mditer, consulter lexprience, exercer sa
1
Nunquam aliud natura, aliud sapientia dicit. JUVNAL, SATYR. 14, vers.
321.
Si, comme on vient de le dire, le prjug est un jugement port avant
dexaminer, il est clair que toutes les opinions religieuses et politiques des
hommes ne sont que des prjugs, vu quils ne peuvent examiner les
premires sans crime et les dernires sans danger.
12
raison, lappliquer sa conduite sont des occupations inconnues du

plus grand nombre des mortels. Penser par soi-mme est pour la
plupart dentre eux un travail aussi pnible quinusit ; leurs passions,
leurs affaires, leurs plaisirs, leurs tempraments, leur paresse, leurs
dispositions naturelles les empchent de chercher la vrit ; il est rare
quils sentent assez vivement lintrt quils ont de la dcouvrir pour
sen occuper srieusement ; ils trouvent bien plus commode et plus
court de se laisser entraner par lautorit, par lexemple, par les
opinions reues, par les usages tablis, par des habitudes machinales 1.
Lignorance rend les peuples crdules ; leur inexprience et leur
incapacit les obligent daccorder une confiance aveugle ceux qui
sarrogent le droit exclusif de penser pour eux, de rgler leurs
opinions, de fixer leur conduite et leur sort. Ainsi, accoutums se
laisser guider, ils se trouvent dans limpossibilit de savoir o on les
mne, de dmler si les ides quon leur inspire sont vraies ou fausses,
utiles ou nuisibles. Les hommes qui se sont mis en possession de
rgler les destines des autres, sont toujours tents dabuser de leur
crdulit ; ils trouvent pour lordinaire des avantages momentans
les tromper ; ils se croient intresss perptuer leurs erreurs ou leur
inexprience, ils se font un devoir de les blouir, de les embarrasser,
de les effrayer sur le danger de penser par eux-mmes et de consulter
la raison ; ils leur montrent les recherches quils pourraient faire
comme inutiles, criminelles, pernicieuses ; ils calomnient la nature et
la raison ; ils les font passer pour des guides infidles ; enfin, force
de terreurs, de mystres, dobscurits et dincertitudes, ils parviennent
touffer dans lhomme le dsir mme de chercher la vrit, craser
la nature sous le poids de leur autorit, soumettre la raison au joug
de leur fantaisie. Les hommes sentent-ils des maux et se plaignent-ils
de calamits quils prouvent, leurs guides leur donnent habilement le
change et les empchent de remonter la vraie source de leurs peines,
qui se trouve toujours dans leurs funestes prjugs.
Cest ainsi que les ministres de la Religion, devenus en tout pays
les premiers instituteurs des peuples, ont jur une haine immortelle
la raison, la science, la vrit. Accoutume commander aux
1
Pauci sunt qui consilio se suaque disponant: ceteri, eorum more quae
fluminibus innatant, non eunt sed feruntur. Senec. Epist. XXIII. Il dit ailleurs
Qui pecorum ritu sequuntur antecedentium gregem, pergentes, non qu
eundum est sed qu itur. SENECA DE VITA BEATA. C. I.
13
mortels de la part des Puissances invisibles quelle suppose les

arbitres de leurs destines, la Superstition les accable de craintes, les
tourdit par ses merveilles, les enlace par ses mystres, tour tour les
amuse et les effraie par ses fables. Aprs avoir ainsi proccup et
drout lesprit humain, elle lui persuade facilement quelle seule est
en possession de la vrit ; quelle fournit seule les moyens de
conduire au bonheur, que la raison, lvidence et la nature sont des
guides qui ne pourront mener qu la perdition les hommes, quelle
assure aveugls par leur essence et incapables de marcher sans sa
lumire divine. Par ce lche artifice on leur montre leurs sens comme
infidles et trompeurs, lexprience comme suspecte, la vrit comme
impossible dmler, comme environne de tnbres paisses, tandis
quelle se montre sans peine tout mortel qui veut carter les nuages
dont limposture sefforce de lenvironner.
Le gouvernement, partout honteusement ligu avec la superstition,
appuie de tout son pouvoir ses sinistres projets. Sduite par des
intrts passagers dans lesquelles elle fait consister sa grandeur et sa
puissance, la Politique se croit oblige de tromper les peuples, de les
retenir dans leurs tristes prjugs, danantir dans tous les curs le
dsir de sinstruire et lamour de la vrit. Cette Politique, aveugle et
draisonnable elle-mme, ne veut que des sujets aveugles et privs de
raison ; elle hait ceux qui cherchent sclairer eux-mmes et punit
cruellement quiconque ose dchirer ou lever le voile de lerreur. Les
secousses effrayantes que si souvent les prjugs populaires ont
excites dans les Empires ne sont point capables de dtromper les
Chefs des peuples ; ils sobstinent regarder lignorance et
labrutissement comme utiles ; la raison, la science, la vrit, comme
les plus grandes ennemies du repos des nations et du pouvoir des
Souverains.
Lducation, confie aux ministres de la superstition, ne semble
partout se proposer que dinfecter de bonne heure lesprit humain
dopinions draisonnables, dabsurdits choquantes, de terreurs
affligeantes ; ds le seuil de la vie, lhomme sabreuve de folies ; il
shabitue prendre pour des vrits dmontres une foule derreurs
qui ne seront utiles quaux imposteurs, dont lintrt est de la faonner
au joug, de labrutir, de lgarer pour en faire linstrument de leurs
passions et le soutien de leur pouvoir usurp. Par l les Socits se
remplissent dignorants fanatiques et turbulents, qui ne connaissent
14
rien de plus important que dtre aveuglment soumis aux dcisions

capricieuses de leurs guides spirituels, et dembrasser avec chaleur
leurs intrts, toujours contraires ceux de la Socit.
Aprs stre ainsi ds lenfance empoisonn dans la coupe de
lerreur, lhomme tombe dans la Socit ; l il trouve tous ses
semblables imbus des mmes opinions, quaucun dentre eux ne sest
donn la peine dexaminer ; il sy conforme donc de plus en plus ;
lexemple fortifie chaque jour ses prjugs en lui ; il ne lui vient pas
mme dans lesprit de sassurer de la solidit des principes, des
institutions, des usages quil voit revtus de lapprobation universelle ;
en consquence, il ne pense plus, il ne raisonne plus, il sobstine dans
ses ides : si par hasard il entrevoit la vrit, il referme aussitt les
yeux, il saccommode la faon de penser gnrale ; entour
dinsenss, il craindrait le ridicule, le blme ou les chtiments, sil ne
partageait point le dlire pidmique.
Voil comment tout conspire en ce monde dpraver la raison
humaine, touffer la lumire, mettre lhomme en garde contre la
vrit. Cest ainsi que les mortels sont devenus par leur imprudence
les complices de ceux qui les aveuglent et les tiennent dans les fers.
Cest en les trompant au nom des Dieux que les Prtres sont parvenus
les rendre trangers la raison, dupes de lignorance, opinitrement
opposs lvidence, ennemis de leur propre repos et de celui des
autres. Les oppresseurs de la terre ont profit de leurs prjugs
religieux pour sarroger le droit cruel de les fouler aux pieds, de les
dpouiller, de les sacrifier leurs fantaisies. Par une suite de leurs
opinions extravagantes, les hommes sont partout plongs dans la
servitude ; ils baisent humblement leurs chanes, ils se croient obligs
de souffrir sans murmurer, ils perdent lide mme de jamais voir
cesser les misres, sous lesquelles ils se persuadent que le ciel les
condamne gmir ici-bas.
Les mortels ainsi gars par la terreur, avilis et dcourags par
leurs prjugs religieux et politiques, ne sont partout que des enfants
sans raison, des esclaves pusillanimes, inquiets, malfaisants. Leurs
opinions sacres les rendent arrogants, entts, turbulents, sditieux,
intolrants, inhumains, ou bien ces mmes opinions, suivant leurs
tempraments, les jettent dans le mpris deux-mmes, dans lapathie,
dans une honteuse lthargie, qui les empchent de songer se rendre
15
utiles. Leurs prjugs politiques les font dpendre le plus souvent dun
pouvoir inique, qui les divise dintrts, qui les met en guerre les uns
avec les autres, qui ne rpand ses faveurs que sur ceux qui secondent
ses vues pernicieuses.
Do lon voit que les mobiles les plus puissants conspirent
briser les nuds qui devraient unir le Citoyen la Socit et aux tres
qui lenvironnent. Ce nest pas encore tout, il est perptuellement
enivr de mille objets futiles desquels lopinion laccoutume ds lge
le plus tendre faire dpendre son bonheur : en consquence, il
devient ambitieux, il soupire pour des distinctions frivoles, pour des
grandeurs puriles, il brle de slever au-dessus des autres, il dsire
ardemment des places qui le mettent porte de vexer et dopprimer
impunment ; il se croit malheureux quand il ne lui est point permis
de prendre part aux dpouilles de sa patrie. Dvor dune soif
inextinguible pour les richesses, il ne croit jamais pouvoir en acqurir
assez pour satisfaire linconstance de ses passions, de son luxe, de ses
fantaisies ; il porte envie tous ceux que lopinion du vulgaire
imbcile lui fait regarder comme plus heureux et plus favoriss que
lui, il cherche sgaler eux, les imiter, les supplanter ; il
emploie pour russir, la ruse, la fourberie, la trahison, le crime ; il se
croit tout permis pour devenir heureux ; et les opinions de ses
Concitoyens, toujours favorables au succs, lencouragent la
perversit, ou touffent bientt en lui les remords passagers que
pourraient lui causer ses forfaits. Dailleurs, il voit partout le crime
honor, approuv, autoris, rcompens par le pouvoir suprme,
applaudi par la voix publique, lgitim, pour ainsi dire, par le
consentement tacite dune Socit qui nose point rclamer 1.
Corrompu par tant de causes, le Citoyen nest point tent de rgler
sa conduite ; il voit le vice, le drglement, lindcence, la dbauche
respects dans les grands ; il voit la dissolution, les volupts
honteuses, la corruption des murs traites de bagatelles et incapables
de nuire la rputation, lavancement, la fortune ; il voit
loppression, linjustice, la rapine et la fraude regardes comme des
moyens naturels de parvenir ; enfin il voit la religion toujours prte
1
Lillustre Prsident de Thou dit dans la Prface de son Histoire quun

tat est perdu ds que ceux qui gouvernent ne distinguent plus les gens de
bien des mchants. Eam civitatem interire necesse est, cujus prfecti probos
ab improbis discernere nesciunt.
16
laver tous les forfaits et tout pardonner au nom de la Divinit. Ds

lors, rassur pour ce monde et pour lautre, lhomme ne connat plus
de frein ; lusage et les exemples de tant de criminels heureux,
calment les cris de sa conscience importune, il est sans murs, et dans
la Socit, depuis les chefs jusquaux derniers des sujets lon ne
trouve quune chane immense de vices, qui forme une barrire
impntrable la raison.
La science, les talents, les connaissances utiles ne sont pas moins
ngligs que les murs. La naissance, le crdit, lopulence, la faveur,
lintrigue, la bassesse tant les seuls moyens de parvenir aux places,
personne ne se trouve intress se procurer grande peine les
lumires ncessaires pour les remplir. Dailleurs les dpositaires de
lautorit, trs souvent incapables, ngligents, corrompus eux-mmes,
ne sont point en tat dapprcier le mrite dans les autres ; ils le
ddaignent, ils le hassent ; le gnie leur fait ombrage ou leur semble
ridicule, la probit les gne et les condamne, la vertu leur dplat.
Ainsi les grands talents sont le partage de quelques hommes obscurs,
qui deviennent des objets de haine et de mpris pour la grandeur
hautaine ; elle ne rpand les bienfaits que sur des mes rampantes
qui la fraude, la lchet, la souplesse, la complaisance tiennent lieu de
mrite et de capacit. Ainsi le sort des nations est communment livr
des mains incapables et souilles ; la flicit des peuples est
immole aux caprices de quelques enfants remplis de vanit et de
folie, qui se transmettent les uns aux autres le droit exclusif de se
jouer de la patrie, que leur inexprience conduit aussi srement sa
ruine que leur mchancet.
Il est donc vident que lignorance est la source commune des
erreurs du genre humain ; ses prjugs sont les vraies causes des
malheurs qui lassigent de toutes parts ; ses guides spirituels
lalarment, linquitent, le rendent frntique, ou bien touffent son
nergie jusque dans le fond de son me : ses guides temporels
lasservissent, loppriment, le corrompent et croient avoir tout gagn
quand ils rgnent sur des misrables. Ainsi ltat de socit, qui
semblait destin multiplier les biens et les plaisirs de lhomme, nest
quun flau pour lui ; il y vit plus malheureux que dans ltat sauvage.
Table des matires
17
Table des matires
Chapitre II
La Vrit est le remde des maux du genre humain.
De la raison & des avantages quelle procure.
IL est vident que la facult de communiquer ses ides est un des

plus grands avantages que la Nature ait donn aux tres de lespce
humaine ; cest cette facult que lespce est redevable de ses
douceurs. A laide de la parole, les hommes rassembls sont porte
de se faire part de leurs expriences, de leurs dcouvertes, de leurs
conseils, de leurs secours. Cest ainsi quen mettant en commun leurs
forces, leurs rflexions, leurs talents, ils sont bien plus en tat de
repousser les maux et de se procurer des biens que sils vivaient isols
ou spars les uns des autres. Ainsi la libre communication des ides
est essentielle la vie sociale. Lhomme qui ment ou qui trompe trahit
la socit ; celui qui lui refuse ses talents et les vrits qui lui sont
ncessaires est un membre inutile ; celui qui met obstacle la
communication des ides est un ennemi public, un violateur impie de
lordre social, un Tyran qui soppose au bonheur des humains.
Cest dans la vrit quil faut chercher les moyens de multiplier les
biens et dcarter les maux de la socit : la vrit, librement
communique, peut seule perfectionner la vie sociale, civiliser les
hommes, amortir en eux lesprit farouche et sauvage, rectifier les
opinions qui les rendent vicieux, insenss, imprudents et qui souvent
les replongent dans leur stupidit et leur frocit primitives. Cette
vrit fera rougir tout citoyen raisonnable et polic de ces fables
puriles dont les nations dans leur enfance se sont follement
abreuves ; devenu plus sens et moins crdule, il sentira linutilit de
ces dogmes inintelligibles, de ces mystres inconcevables dont le
Sacerdoce sest servi de tout temps pour redoubler les tnbres des
18
habitants de la Terre et pour les tromper sur la vraie cause de leurs

maux ; il reconnatra la cruelle folie de ces nations qui cent fois se
sont gorges pour des systmes absurdes quelles ne comprenaient
point. Enfin plus clair, plus prudent et plus doux, lhomme sociable
se convaincra du danger de ces Religions qui si souvent ont t les
prtextes des animosits, des perscutions, des violences, des
carnages, des rvoltes, des assassinats et de tous ces excs galement
funestes pour les nations et pour ceux qui les gouvernent.
La vrit rectifiera pareillement les opinions fausses que les
peuples se sont faites sur la politique. Lexprience les convaincra du
danger de confier un pouvoir arbitraire et sans bornes des hommes
quune puissance dmesure doit ncessairement prcipiter dans le
vice et la licence. Les socits reconnatront quelles ne se sont
formes que pour augmenter leur bien-tre ; quelles ont consenti
tre gouvernes pour obtenir plus aisment le but quelles se
proposent et non pour procurer quelques citoyens la facult de les
accabler sous le poids dun pouvoir quon ne peut regarder que
comme une usurpation et une violence ds quil cesse de faire jouir les
nations de la libert, de la proprit, de la sret. Cette vrit fera
sentir ces Princes que ce despotisme destructeur, pour lequel on les
voit partout soupirer, ne sert qu creuser plus ou moins promptement
le tombeau commun des Souverains et des sujets. Cette vrit leur
prouvera la futilit dune politique qui se fait un principe de tromper
les peuples, de les asservir des Prtres, de donner ceux-ci le droit
exclusif de les instruire ou plutt de les aveugler 1. Cette vrit fera
connatre ces Souverains la cruelle extravagance dont ils se rendent
coupables en se mlant des querelles excites par les plus mchants,
les plus trompeurs, les plus turbulents de leurs sujets, elle leur
prouvera quils agissent directement contre leurs propres intrts et
contre ceux de ltat, quand ils ont linjustice de perscuter, de
violenter la pense, de tourmenter des citoyens utiles pour des
systmes dignes de mpris. Cette vrit convaincra les mmes
1
Les Chefs de la socit ne semblent point faire attention au pouvoir

immense que la prdication donne au Clerg. Des milliers dhommes,
uniquement attachs aux intrts de leur corps, sont porte de remuer les
passions de tout un peuple, et lexprience nous prouve que souvent leurs
harangues sacres ont donn aux peuples superstitieux le signal de la rvolte.
Lauteur dHudibras appelle la chaire le tambour Ecclsiastique.
19
Souverains quen travaillant la grandeur du Sacerdoce, en le

comblant de richesses, dhonneurs, de prrogatives, ils ne font que
diminuer leur propre puissance et susciter leur autorit propre une
autorit rivale, que lexprience de tous les ges montre assez forte
pour branler et renverser les trnes.
En un mot, quand les Princes de la terre consulteront la vrit, ils
sentiront que leurs vrais intrts sont les mmes que ceux des peuples
quils gouvernent ; ils se dtromperont de lutilit fausse et passagre
du mensonge ; ils trouveront dans lquit les fondements du pouvoir
le plus solide ; dans la vertu la vraie base des Empires ; dans les
lumires et la raison des nations les vrais remdes contre leurs maux ;
dans la destruction des prjugs des ressources abondantes ; dans le
bonheur de leurs sujets les appuis les plus fermes de la grandeur
relle, de la puissance vritable, de la sret permanente des
Souverains ; dans une tolrance universelle et dans la libert de penser
le prservatif assur contre les rvolutions, les fureurs, les guerres, les
attentats que la superstition et le fanatisme ont de tout temps produits
sur la terre.
Guids par la vrit, les chefs des nations sentiront les dangers et
les consquences fatales qui accompagnent prsent toutes les
institutions humaines ; pour lors, lutilit relle et permanente de la
Socit sera la mesure invariable de leurs jugements sur les lois, sur
les coutumes, sur les usages, sur les opinions, sur les murs des
hommes. En un mot, ils reconnatront quils nest point derreur qui
nait des suites funestes ; quil nest point de prjug qui ne produise
tt ou tard les effets les plus nuisibles et les plus tendus ; enfin quil
nest point de folie qui ne se punisse elle-mme 1.
Lhabitude a tellement identifi lesprit humain avec les erreurs
sans nombre dont il est le jouet, que des personnes trs claires
dailleurs semblent quelquefois douter sil est utile et sage de dire la
vrit, et si lon ne ferait pas plus de mal que de bien aux hommes en
les dtrompant de leurs prjugs. Pour peu que lon rflchisse, lon
trouvera facilement la solution de ce problme, et lon sera forc de
reconnatre que douter des avantages de la vrit, cest douter sil vaut
mieux pour eux dtre heureux ou malheureux, raisonnables
quinsenss, vertueux que vicieux, paisibles que furieux : cest douter
1
Omnis stultitia laborat fastidio sui. SENEC.
20
si les mortels marcheront plus srement au grand jour que dans les
tnbres, cest douter sil leur est plus avantageux de connatre les
maux compliqus dont ils souffrent et dy porter les remdes
convenables, que de languir et de prir des calamits durables qui les
minent leur insu.
Les hommes ne sont partout si corrompus et si malheureux que
parce que tout conspire leur cacher la vrit. Lerreur, lignorance,
les prjugs sont videmment les sources du mal moral ou de la
perversit gnrale que lon voit rgner dans le monde. Ce mal moral
devient son tour une source intarissable de maux physiques dont des
nations entires sont chaque jour les victimes dplorables. Do
viennent ces carnages, ces guerres continuelles, ces frocits indignes
dEtres raisonnables dont notre globe est perptuellement
ensanglant ? Ces dsordres si rvoltants sont dus aux ides fausses
que des Souverains et des peuples se sont faites de la gloire ; les
Princes snervent pour acqurir de la puissance ; ils sappauvrissent
dans lide daugmenter leurs richesses ; ils immolent des millions
dhommes pour se procurer des forces ; dans toutes leurs entreprises,
ils semblent tourner le dos la flicit vers laquelle ils croient
sacheminer. quelle cause sont dues ces disettes, ces campagnes
incultes et striles, ces habitants languissants dans la faim et la misre,
ces dpopulations, ces contagions ? Cest lambition, la
ngligence, lavidit de ces chefs qui ont la folie de prtendre tre
opulents, puissants considrs la tte dun peuple rduit la
mendicit et dcourag par des injustices multiplies. Quelle est la
source de ces passions effrnes qui font que tant de Souverains ne
semblent occups que des moyens de rendre de jour en jour leurs
sujets plus malheureux ? Cest lignorance o ils sont de lart de
gouverner, des liens qui les unissent leurs concitoyens, des devoirs
qui sont les appuis rciproques des nations et de leurs chefs ; cest la
flatterie de ceux qui les entourent et qui profitent des dpouilles de
leurs concitoyens ; ils se servent du Souverain, quils prennent soin
daveugler, comme dun instrument pour craser les peuples et
labreuver de leur sang. Comment les peuples semblent-ils consentir
tous les maux quon leur fait ? Quelle cause est assez puissante pour
les forcer se laisser piller, opprimer et conduire la mort ? Cette
merveille est due la superstition ; elle transforme aux yeux des
peuples les Princes les plus mchants en des Divinits faites pour
21
suivre impunment tous leurs caprices, et pour disposer arbitrairement

du sort de la race humaine. Par quel renversement des Prtres oisifs,
querelleurs, factieux jouissent-ils de la considration, des privilges,
de lopulence au milieu des socits indigentes quils dvorent ? Cest
que des princes et des peuples galement superstitieux simaginent
que ces hommes merveilleux sont indispensablement ncessaires
leur bien-tre ; cest que des Despotes aveugles ont besoin de leurs
mensonges pour tenir leurs sujets sous le joug. Enfin pourquoi les
nations se trouvent-elles remplies dhommes pervers ? Cest que
lducation nen fait que des esclaves ; cest que lexemple,
lhabitude, lopinion, lusage, lautorit conspirent les rendre
mchants ; cest que lerreur leur montre un bien-tre imaginaire dans
des objets quils ne peuvent se procurer quen se dchirant les uns les
autres 1.
Ce sont donc visiblement les prjugs des hommes qui les
loignent chaque pas de la flicit vers laquelle ils croient tendre
sans cesse. La religion leur montre leur bonheur dans les rgions de
lEmpyre ; force de prestiges et de fables, elle empche lhomme
dapercevoir la route facile que la nature lui prsenterait, si au lieu de
fixer obstinment ses yeux vers le ciel, il consentait regarder ses
pieds. Quand par hasard cette religion lui montre des vrits, elles
sont toujours entremles de mensonges et de fictions propres rendre
ses principes incertains. En fondant la morale sur la volont des
Dieux, elle la fonde rellement sur lautorit de quelques fourbes qui
se chargent de parler au nom de ces Puissances invisibles qui leur font
toujours tenir le langage le plus conforme leurs propres intrts, et
souvent le plus contraire au bien-tre de la socit.
Ainsi tout nous prouve limportance de gurir les mortels de leurs
prjugs religieux, qui font natre leurs prjugs politiques, tandis que
ceux-ci corrompent leurs murs en obscurcissant la connaissance des
rapports qui subsistent entre eux. Les hommes ne sont si malheureux,
si vicieux, si diviss dintrts, si inconsidrs dans leurs passions, si
lchement soumis leurs tyrans religieux et politiques, si trangers
la vrit, si ennemis du bien quon veut leur faire que parce que ds
lenfance on leur met un bandeau sur les yeux auquel la tyrannie les
empche de jamais porter la main ; ils sont forcs de rester aveugles
1
Id honestum putant quod a plerisque laudatur. CICERO.
22
afin de ne point apercevoir les abmes o des aveugles se croient

intresss de les conduire ; ils chrissent leurs erreurs parce que leurs
superstitions, leurs gouvernements, leurs lois, leurs opinions, les
exemples journaliers les apprivoisent avec elles, et leur montrent du
danger vouloir sen dfaire. La vrit leur serait chre si on leur
permettait dtre raisonnables ; ils seraient raisonnables sils
connaissaient leurs vritables intrts ; ces guides qui les trompent
aujourdhui, sils ntaient point eux-mmes aveugls par des
prjugs, sentiraient que leur intrt propre est de suivre la raison, de
chercher la vrit, et de la montrer aux autres, ce qui leur donnerait un
ascendant bien plus sr et plus durable que celui qui nest d quau
mensonge et aux prestiges de lopinion.
Presque en tout temps et en tout pays les hommes sentent quils
sont malheureux, mais ne sachant qui sen prendre de leurs maux,
quand ils sont ports lexcs, ils aiguisent leurs couteaux et sen
frappent les uns les autres ; enfin lasss de rpandre du sang, ils
sarrtent et sont tout surpris de voir que leurs maux, au lieu de
diminuer, nont fait que saggraver et se multiplier. Faute de connatre
les remdes quils pourraient y appliquer, ils recommencent bientt
se frapper de nouveau. Cest ainsi que nous voyons souvent les
peuples par des rvoltes, des massacres, des guerres civiles, se venger
dun tyran qui les opprime pour tomber entre les mains dun Tyran
nouveau qui leur avait fait esprer la fin de leurs misres. Cest ainsi
que des nations fatigues dune superstition incommode et violente
labandonnent quelquefois pour en adopter une plus douce, qui finit
bientt par les plonger dans de nouvelles disputes et de nouvelles
fureurs, souvent pires que les premires. En un mot nous voyons par
toute la terre les hommes faisant des efforts pour adoucir leur sort sans
jamais y parvenir. Ils ne cessent de sgorger que quand la vrit sest
montre. En effet, le caractre distinctif de la vrit est dtre
galement et constamment avantageuse tous les partis, tandis que le
mensonge, utile pour quelques instants seulement quelques
individus, est toujours nuisible tous les autres.
Cest lapparence du vrai que lhomme adore dans le mensonge ; il
naime ses erreurs que parce quon les lui montre sous les traits de la
vrit ; il nest attach aux objets divers de ses folles passions que
parce quil sest faussement persuad que cest deux que dpend sa
flicit ; il ne tient opinitrement ses habitudes les plus vicieuses que
23
parce quil ne voit point les maux qui en dcoulent ; il nest si

paisiblement malheureux sous le joug des puissances invisibles et
visibles que parce quil se figure quen voulant sy soustraire il
attirerait sur lui-mme des malheurs plus grands encore. Enfin les
Tyrans qui laffligent nappesantissent continuellement ses chanes et
ne poursuivent la vrit avec tant de fureur que parce quils ont des
ides fausses de la puissance, parce quils simaginent que lon na
point de pouvoir si lon na celui de nuire, que lon nest point obi si
lon nest craint par ceux dont il faudrait se faire aimer.
Lhomme, a dit un Philosophe, nest si contraire la raison que
parce quil simagine que la raison lui est contraire. Disons la mme
chose de la vrit ; lhomme ne la craint que parce quil croit quelle
peut lui nuire ; il ne fait le mal, il ne se repat dillusions, de prjugs,
de chimres, que parce que tout concourt lui montrer son bonheur
dans des opinions et dans une conduite qui font rellement son
malheur 1.
Pour dcouvrir la vrit il faut, comme on la dit, recourir
lexprience ; pour faire des expriences sres, il faut des organes
sains et bien constitus ; la suite de ces expriences recueillies par la
mmoire et appliques la conduite dun tre sensible, intelligent,
amoureux de son bien-tre, constitue la raison. Ainsi sans la vrit,
lhomme ne peut tre raisonnable. Comment veut-on quil soit capable
de faire des expriences vraies tandis quil est infect ds lenfance
dune fivre contagieuse qui le mine continuellement et le plonge dans
la langueur, ou qui par intervalles le jette dans des accs de fureur ?
La superstition est une contagion hrditaire qui saisit lhomme ds le
berceau ; suivant son temprament, elle labat, elle le rend lche et
pusillanime, elle lui te le pouvoir et le courage de sinstruire, ou bien
elle excite en lui des transports qui le rendent galement incapable
dexprience et de raison. Si la force de son temprament fait quil
rsiste la violence de son mal, ny est-il pas chaque instant
1
St. Augustin dit : Hoc quod amant volunt esse veritatem. M. Nicole a dit
depuis : Nous naimons pas les choses parce quelles sont vraies, mais nous
les croyons vraies parce que nous les aimons. V. Essais de Morale Tom. II.
Hobbes dit que toutes les fois que la raison soppose lhomme, lhomme
soppose la raison. Voir son Epitre ddicatoire au Comte de Newcastle.
Csar avait dit avant eux : Qu volumus et credimus libenter, et qu sentimus
ipsi reliquos sentire speramus. De Bello Gallic. Lib. II, Cap. 27.
24
replong par les craintes dont laccablent ses guides sacrs ? Le

premier principe de leur politique ne fut-il pas toujours de proscrire
lexprience, de dprimer la raison humaine, de la soumettre leur
propre autorit, dinterdire lusage du jugement, de mettre en dfiance
contre les sens, de faire craindre la vrit 1 ?
Priver lhomme dexprience, cest rendre ses organes inutiles pour
lui ; lui interdire lusage de sa raison, cest lui dfendre les moyens
dtre heureux ; lui cacher la vrit cest vouloir quil sgare. En
effet, comment veut-on quil travaille son bonheur propre ou quil
soccupe de celui des autres sil ne connat les objets quil doit dsirer
ou craindre, rechercher ou viter ? Comment dcouvrira-t-il la nature
de ces objets, sil ne lui est point permis de les examiner par luimme, et sil ne les voit jamais que par les yeux de ceux qui sont ou
des dupes ou des menteurs intresss le tromper ? Enfin comment
lhomme peut-il devenir un tre raisonnable sil lui est dfendu
dexercer sa raison sur les objets les plus importants sa flicit ?
Cest pourtant sur la raison que lon fonde la dignit de lhomme et
sa prminence sur les autres animaux. Que deviendra cette
supriorit, si lon ne lui permet point de faire usage de sa
prrogative ? Comment cette mme religion qui fait de lhomme le
favori de la Providence, lobjet unique de ses travaux, se plat-elle le
dgrader ensuite au point de lui faire un devoir de ne point raisonner,
de savilir et de se mettre au niveau des btes ? Cest dans la raison
que consiste la dignit de lhomme, cest par son secours quil
conserve son tre et quil peut rendre son existence heureuse ; sans
elle, il nest plus quun automate, incapable de rien faire pour sa
flicit. En effet, nest-ce pas la raison qui le rend sociable ? Ne lui
fait-elle pas sentir quil a besoin de ses semblables pour se procurer
les biens que son cur dsire et pour rsister aux maux que sa
faiblesse lempcherait dcarter ? Nest-ce pas la raison aide de
1
Les Ennemis de la raison humaine nous rptent sans cesse que

lexprience est douteuse, que les sens nous trompent, que leur tmoignage est
suspect, etc. Nous leur demanderons si limagination et lenthousiasme, quil
leur plat dappeler illumination, inspiration, rvlation, grce, sont des
guides plus srs que lexprience ou que les sens ? Nos sens peuvent nous
tromper, sans doute, et nous faire porter des jugements prcipits lorsquils
sont vicis, ou lorsque nous ne rflchissons point. La rflexion nous sert
redresser les erreurs de nos sens.
25
lexprience, qui lui suggre les moyens de soutenir, de dfendre et de

rendre agrable pour lui-mme une socit dont les intrts sont
invariablement unis aux siens ? Nest-ce pas la raison, claire par la
vrit, qui prouve lhomme que sa conservation, sa sret, ses
plaisirs dpendent des secours de ses associs, et de la conduite quil
doit tenir pour obtenir leur bienveillance ? Ainsi la morale est fonde
sur la raison, qui nest rien elle-mme sans lexprience et sans la
vrit.
Cest la raison qui pour lintrt des peuples, oblige peu peu la
frocit sauvage et imptueuse de cder au droit des gens ; elle leur
dcouvre les nuds qui unissent les nations aux nations, les citoyens
leurs concitoyens, les hommes avec les hommes. Cest la raison qui
fixe les droits des Souverains et des sujets ; elle dcouvre au
Lgislateur les mobiles quil doit mettre en usage pour contenir et
prvenir les passions nuisibles et pour exciter et diriger celles qui sont
avantageuses ltat ; cest la raison qui suggre la politique les
voies les plus sres pour contenter les besoins des nations, pour veiller
leur dfense, pour les rendre puissantes et fortunes.
Cest la raison qui dans lintrieur des familles montre tout
homme les avantages des nuds qui unissent lpoux avec son
pouse, le pre avec lenfant, lami avec son ami ; elle lui dcouvre
les moyens de resserrer ces liens, dempcher quils ne blessent, de
prvenir leur dissolution, afin dalimenter dans les curs des autres
les sentiments ncessaires sa propre flicit. Do lon voit que sans
la vrit, sans lexprience, sans la raison lhomme ne peut avoir des
ides justes ni sur la morale ni sur le gouvernement, ni sur aucun de
ses devoirs. Il ne peut tre ni homme ni citoyen. La vrit doit guider
lexprience et celle-ci conduit la raison, qui nous prouvera toujours
que nous chercherions vainement un bonheur solide et durable sans la
vertu ; et que le moyen le plus sr dtablir notre flicit en ce monde
est de la fonder sur un commerce constant de bienfaits et de secours.
Cest encore lexprience qui toujours occupe du soin de
perfectionner notre sort, fait clore pour nous les sciences, les arts,
lindustrie et cette foule de connaissances soit utiles, soit agrables,
qui rendent lhomme son existence plus chre ; sa vie se passe
faire des expriences qui ont pour but de conserver son tre, den
carter la douleur, de linstruire des vraies qualits des objets qui
26
lentourent, de les tourner son profit, de diversifier ses sensations, de

multiplier ses sens. Cest ainsi que lexprience parvient soumettre,
pour ainsi dire, la nature entire aux besoins, aux plaisirs, aux
fantaisies de lhomme, qui, tant ltre le plus agissant, semble
exercer sur la terre lempire le plus absolu, au point quil se persuade
que la nature entire na que lui seul pour objet dans ses travaux.
La morale est lexprience applique la conduite de lhomme en
socit ; la politique est lexprience applique au gouvernement des
tats ; les sciences sont lexprience applique aux objets divers dont
il peut rsulter soit de lutilit, soit de lagrment pour les hommes ;
lindustrie nest que lexprience applique aux besoins des hommes
mesure quils se multiplient. Les nations sauvages sont celles qui
nont eu loccasion que de faire un petit nombre dexpriences, ou qui
nont point appris tout le parti quelles peuvent tirer de leurs facults,
et des objets que la nature leur prsente ; lhomme sauvage, ainsi
quun jeune enfant, est dnu dexprience ou ne connat que peu de
vrits. Empcher les peuples de sclairer, cest vouloir les tenir dans
une enfance perptuelle, ou vouloir les ramener ltat des Sauvages.
Lorsquun pre avertit son enfant de se garantir du feu, en lui
disant quil peut en rsulter de la douleur, il lui annonce une vrit que
lexprience la mis lui-mme porte de connatre ; cet enfant, que
son inexprience rend imprudent, nest-il pas intress sinstruire
dune vrit do dpend sa sret ?Lorsque le Philosophe apprend
aux nations que la superstition est un feu dvorant qui finit
communment par embraser les peuples et par les exciter leur propre
destruction, ne leur dcouvre-t-il point une vrit confirme par
lexprience dun grand nombre de sicles ? Lorsque le Sage fait
sentir aux Souverains et aux sujets que le pouvoir absolu est une arme
galement dangereuse pour les uns et pour les autres, ne leur annoncet-il pas une vrit fonde sur lexprience de tous les temps, qui
prouve que sous un tel gouvernement, le Despote priv de puissance
relle finit par rgner sur de vastes solitudes, ne commande qu des
esclaves chagrins, qui tt ou tard sen prendront leur Tyran des
malheurs quils prouvent ?
Ceux qui prtendent quon ne doit point annoncer la vrit aux
hommes font peu prs ce raisonnement : Le feu est ncessaire aux
hommes, cet lment est pour eux de la plus grande utilit, il ne faut
27
donc point les avertir de ses dangers, il vaut mieux quils demeurent
exposs prir chaque instant par imprudence que dtre mis en
garde contre un lment destructeur qui, dment appliqu, leur
procure de trs grands avantages...... Loppression est un mal
accablant pour les peuples ; lquit et la libert sont ncessaires leur
bien-tre, mais il nest point propos de les avertir des maux que leur
fait loppression, ni de leur en indiquer les remdes ; ce serait leur
annoncer une vrit fcheuse qui les dgoterait dun mauvais
gouvernement : quand les hommes sont une fois malheureux, il vaut
mieux quils continuent de ltre que de les faire songer aux moyens
de rendre leur sort plus dsirable.
On tient peu prs le mme langage lgard de la superstition.
Nous savons, nous dit-on, que la superstition est une dangereuse
chimre, qui de tout temps fit les plus grands maux au genre humain ;
mais nous la voyons partout solidement tablie ; les nations quelle
mine et dtruit lui sont trs attaches ; un malade qui ignore son mal
nest jamais en danger : ainsi laissons aux hommes leurs erreurs
sacres, quils continuent sabreuver de fiel et de poison ; il vaut
mieux leur laisser la langueur qui les accable ou la frnsie qui les
transporte, que de leur rendre des forces ou leur donner un calme et un
bien-tre auxquels il ne sont point accoutums, dont ils abuseraient
peut-tre ; lhomme malade est moins craindre que lorsquil est en
sant.
Non, la vrit ne peut jamais tre funeste aux hommes ; elle ne
peut tre craindre que pour ceux qui se croient faussement intresss
les tromper. Lhomme de bien est-il donc fait pour se rendre
complice de la violence et de limposture ? Pour peu quil rflchisse,
il saura que toute erreur, tout prjug sont nuisibles la terre ; il
connatra surtout les dangers infinis qui rsultent de nos erreurs
religieuses. Plus nous regardons ces erreurs comme importantes, plus
elles sont propres nous rendre insenss, troubler notre esprit,
produire des ravages. Quelle apparence quun homme qui se fait un
principe de saveugler et de renoncer sa raison dans la chose quil
regarde comme la plus essentielle pour lui, lcoute en toute autre
chose ? En effet, pour peu que nous y rflchissions, nous verrons
dans les prestiges de la religion la vraie source des prjugs en tout
genre dont le genre humain est imbu. Cest la superstition qui
corrompt les Souverains ; les passions, les vices et les prjugs de ces
28
Souverains infectent la socit ; la superstition dtruit la morale en

substituant ses dogmes mobiles, fabuleux, et ses extravagances des
vertus relles. Lducation, lhabitude, lexemple, lautorit
concourent donner une dure ternelle des erreurs dont les suites
ncessaires sont de multiplier les vices, et de rendre les hommes
ennemis de toute vrit. Les tyrans la hassent parce quelle porte la
lumire sur des excs dont ils sont forcs de rougir : le Sacerdoce la
poursuit et la dcrie parce que cest au mensonge que son existence
est attache ; les grands la redoutent parce que cest sur les prjugs
des peuples avilis que leur grandeur est fonde ; enfin, le peuple la
rejette parce quil est ignorant, et incapable dexaminer par lui-mme
la valeur des objets pour lesquels il conserve une vnration
machinale et un respect hrditaire ; enfin ce peuple craint la vrit,
parce que ses Prtres et ses Tyrans ne lui ont inspir que de lhorreur
pour elle.
Il nest point derreur utile au genre humain ; il nest point de
prjug qui nait des suites plus ou moins terribles pour la socit. Les
principes de la morale exigent la mme exactitude que le calcul ; une
supposition fausse suffit pour falsifier tout calcul et le rendre inutile.
La vrit nest dangereuse que lorsquelle est allie avec lerreur. La
morale est fonde sur lintrt du genre humain ; fondez-la sur la
religion, vous la rendrez vague, incertaine et flottante. La politique est
fonde sur les besoins de la socit ; si vous la fondez sur la volont
dun despote, elle naura plus de solidit. Lautorit souveraine est
fonde sur la volont des peuples ; donnez-lui pour base lautorit
Divine et bientt les Souverains en abuseront pour rendre leur sujets
malheureux et se plonger dans le crime. Les rangs, les distinctions, les
dignits doivent tre fonds sur les services rels que les Citoyens
rendent leur patrie ; fondez-les sur le hasard de la naissance, sur la
faveur dun souverain, sur la vnalit, et bientt les plus inutiles des
Citoyens seront les plus honors et les mieux rcompenss. Il ne peut
point y avoir de murs, il ne peut point y avoir de bonne ducation
partout o cest largent et non le talent qui conduit aux grandes
places ; fondez lducation sur tout ce qui vous plaira ; si elle ne
promet rien de sr, de grand, si elle ne donne point de rcompense,
vous la fondez sur une base troite et peu solide. Tout le monde
regarde la fausset, la fourberie, le mensonge comme des choses
odieuses et dtestables ; ny aurait-il donc que sur les objets les plus
29
intressants pour les hommes quil ft permis de les tromper sans

consquence ?
Si nous entrons dans les dtails de la vie humaine, tout nous
prouvera quil nest point de prjug quil ne soit accompagn de
consquences infinies. Nous voyons partout les prjugs des peuples
sopposer trs souvent au bien mme que lon veut leur faire. Ce sont
leurs prjugs qui empchent la rformation des abus et des mauvaises
lois sous lesquels ils gmissent pendant une longue suite de sicles ;
ce sont les prjugs dans les sciences qui nuisent continuellement
leurs progrs ; ce sont les prjugs qui donnent de la solidit aux
usages les plus pervers, que chacun condamne en les suivant toujours ;
ce sont les prjugs qui arment les hommes contre toutes les
innovations, qui leur font rejeter les plus utiles dcouvertes, qui les
mettent en garde contre les vrits les plus claires et les mieux
dmontres ; ce sont les prjugs qui font que les mortels sont
perptuellement aux prises et occups sarracher un bonheur dont ils
ne jouiront jamais.
Table des matires
30
Table des matires
Chapitre III
Le Peuple est-il susceptible dinstruction ?
Est-il dangereux de lclairer ?
Des maux qui rsultent de lignorance des Peuples.
LOPPOSITION que la vrit rencontre toujours dans lesprit des

mortels ne devrait-elle point rassurer ceux qui sexagrent le danger
qui pourrait rsulter de la leur annoncer ? A en croire quelques
raisonneurs superficiels, il semblerait que des vrits dcouvertes
tout un peuple devraient renverser sur-le-champ toutes ses ides et
produire une rvolution subite dans toutes les ttes. Cest connatre
bien peu la marche de lesprit humain que den prendre cette opinion ;
ce danger paratrait bien plus chimrique encore si lon faisait
attention la lenteur incroyable avec laquelle les moindre vrits se
rpandent parmi les hommes. Les principes les plus vidents sont
souvent les plus contredits, ils ont combattre lignorance, la
crdulit, lhabitude, lopinitret, la vanit des hommes ; en un mot :
les intrts des grands et la stupidit du peuple, qui font quil
sattachent toujours leurs anciens systmes. Lerreur dfend son
terrain pied pied : ce nest qu force de combats et de persvrance
quon peut lui arracher la moindre de ses conqutes. Ne croyons point
pour cela que la vrit soit inutile ; son germe une fois sem subsiste,
il fructifie avec les temps, et semblable ces semences qui avant de
lever demeurent longtemps enfouies dans la terre, il attend les
circonstances qui pourront le dvelopper. Cest lorsque la vrit
saccorde avec les intrts des hommes puissants quelle devient
toute-puissante ; cest lorsque des souverains clairs gouvernent les
nations que la vrit produit les fruits que lon est en droit den
attendre. Enfin quand les nations sont fatigues des misres et des
calamits sans nombre que leurs erreurs ont fait natre, la ncessit les
31
force de recourir la vrit, qui seule les met couvert des malheurs
que le mensonge et le prjug leur avaient longtemps fait souffrir.
Le Physicien, le Gomtre, le Mcanicien, le Mdecin, le
Chimiste, force de rflexions, dexpriences et de travaux,
dcouvrent dans leurs cabinets ou dans leurs laboratoires des vrits
utiles mais souvent contredites et combattues dans leur nouveaut ;
cependant lorsque le temps a constat leur utilit, leurs dcouvertes se
transmettent jusquau peuple, et lartisan le plus grossier finit par
excuter machinalement et sans peine des oprations, qui dans
lorigine ont t des rsultats des plus grands efforts de la science et
du gnie. Pourquoi la science du gouvernement ne se perfectionneraitelle pas de mme ? Pourquoi les vrais principes de la politique et de la
morale ne pourraient-ils pas se simplifier au point dtre sentis par les
hommes les plus ordinaires 1 ?
Quand mme la vrit ferait dans lesprit des peuples un progrs
assez rapide pour produire des factions, et mme des rvolutions :
quand mme les partisans de la vrit seraient assez nombreux pour
joter forces gales contre les partisans de lerreur, serait-ce donc
une raison pour rejeter la vrit ? Le mensonge ne cause-t-il donc pas
des troubles continuels ? Les hommes ne se sont-ils pas gorgs de
tout temps pour des impostures ? Que de sang inutilement rpandu
pour des folies ! Si lon se battait pour la vrit, le sang rpandu pour
elle produirait au moins un accroissement de bonheur, au lieu que les
combats si souvent livrs pour lerreur nont jamais produit quun
accroissement de misres.
Horace a dit : Interdum vulgus rectum videt.

Cependant tout homme qui crit ne peut se proposer de faire connatre la
raison qu ceux qui sont susceptibles de lentendre : ainsi pour lordinaire les
ouvrages utiles ne sont faits ni pour les grands ni pour les hommes de la lie du
peuple ; les uns et les autres ne lisent gure ; les grands dailleurs se croient
intresss la dure des abus, et le bas peuple ne raisonne point. Ainsi tout
crivain doit avoir en vue la partie mitoyenne dune nation, qui lit, qui se
trouve intresse au bon ordre, et qui est, pour ainsi dire, une moyenne
proportionnelle entre les grands et les petits. Les gens qui lisent et qui pensent
dans une nation ne sont point les plus craindre. Les rvolutions se font par
des fanatiques, des Grands ambitieux, par des Prtres, par des soldats, et par
une populace imbcile, qui ne lisent ni ne raisonnent.
32
Cest lerreur, surtout quand elle est consacre par la religion,

quil appartient de troubler le repos des nations ; elle trouve dans les
esprits des peuples des matires combustibles toujours prtes
produire des embrasements. La raison et la vrit ne causeront jamais
de rvolutions sur la terre ; toutes deux sont les fruits de lexprience,
qui ne peut avoir lieu que dans le calme des passions ; elles nexcitent
point dans les curs ces emportements fougueux qui branlent les
Empires ; la vrit ne se dcouvre qu des mes paisibles ; elle nest
adopte que par des mes analogues ; si peu peu elle change les
ides des hommes, cest par des nuances insensibles ; cest par une
pente douce et facile quelle les conduit la raison ; les rvolutions
quelle amne, toujours avantageuses au genre humain, ne peuvent
tre fcheuses que pour ceux qui loppriment et lgarent. Le
philosophe, force de mditer, dcouvre la vrit ; elle nest si
difficile dcouvrir que parce que tout conspire la voiler nos
yeux ; perptuellement adultre par le mensonge, elle devient
mconnaissable ; cest en la sparant de lalliage de limposture que le
Sage la reconnat ; si sa nudit parat dabord choquante des
hommes prvenus, leurs yeux saccoutumeront peu peu
contempler ses charmes naturels, sans doute bien plus touchants que
tous les vains ornements dont on la couvre et qui ne servent qu la
dfigurer. Avant dtre orne, la vrit doit avoir des fondements
solides ; elle doit ressembler ces monuments darchitecture dans
lesquels lordre le plus stable sert dappui tous les autres.
Cest au gouvernement et surtout lducation quil appartient de
rendre commune et populaire la vrit que le Sage a tant de peine
dcouvrir ; en vain laurait-il tire du fond du puits, si lautorit
tyrannique la force dy rentrer. Lexprience et lhabitude parviennent
faciliter lhomme du peuple, lartisan le plus grossier, des
oprations trs compliques ; sommes-nous donc en droit de douter
que lhabitude et lexprience ne lui facilitassent de mme la
connaissance si simple des devoirs de la morale et des prceptes de la
raison desquels dpend videmment son bonheur ? Jai vu, dit
Confucius, des hommes peu propres aux sciences, je nen ai point vu
qui fussent incapables de vertus.
Lerreur nest une maladie inne du genre humain, la gurison de
son esprit nest devenue si difficile, que parce que lducation lui fait
sucer avec le lait un venin dangereux, qui finit par sidentifier avec
33
lui, et qui, dvelopp par les circonstances, produit dans les socits
les ravages les plus affreux. Partout les Empoisonneurs du genre
humain sont chris, honors, rcompenss ; leurs attentats sont
protgs, leurs leons et leurs instructions sont chrement payes ;
lautorit suprme, complice de leurs iniquits, force les peuples
recevoir de leurs mains la Coupe de limposture, et punit tous ceux
qui refusent dy boire. Partout les Mdecins qui possdent le contrepoison de lerreur, sont traits dimposteurs, sont dcourags, proscrits
ou forcs de se taire. Si les gouvernements donnaient la vrit les
mmes secours quils fournissent au mensonge, lon verrait bientt les
folies des hommes disparatre et faire place la raison. Cest dans
lge tendre que lerreur sempare de lhomme, cest dans sa jeunesse
quil se familiarise avec des opinions monstrueuses dont il est la dupe
toute sa vie ; si lducation parvient lui faire adopter les notions les
plus fausses, les ides les plus extravagantes, les usages les plus
nuisibles, les pratiques les plus gnantes, pourquoi lducation ne
parviendrait-elle pas lui faire adopter des vrits dmontres, des
principes raisonnables, une conduite sense, des vertus ncessaires
sa flicit ?
Lopinion, comme on a dit, est la reine du monde. Mais quest-ce
que lopinion ? Cest la vrit ou la fausset environne de tnbres.
Si le mensonge pris pour la vrit, si la vrit enveloppe dobscurit,
gouvernent le monde, pourquoi la vrit simple ne prendrait-elle pas
le mme empire sur lesprit des mortels ? Si lon refusait ce pouvoir
la vrit, il ne faudrait plus dire que lhomme est un tre raisonnable
par son essence, il faudrait dire quil est destine une ternelle
draison.
Si la religion est parvenue dgrader lhomme, le rendre
lennemi de lui-mme et des autres, pourquoi la raison ne lui
inspirerait-elle pas de llvation, de lestime pour lui-mme, le dsir
de mriter celle de ses concitoyens ? Si la superstition fait clore en
lui un zle destructeur, un fanatisme dangereux, une ardeur fatale pour
nuire, pourquoi une politique claire nexciterait-elle pas en lui la
grandeur dme, la passion dtre utile, lenthousiasme de la vertu ? Si
dans la Grce et dans Rome lon est parvenu jadis former des
peuples de Hros ; si les coles dAthnes se sont remplies de Sages
en se servant des mmes mobiles pourquoi dsesprer aujourdhui de
faire natre au sein des nations des citoyens actifs, clairs,
34
magnanimes et vertueux ? Est-il donc plus ais de faire un fanatique,

un martyr, un pnitent, un dvot, un courtisan abject, que de former un
enthousiaste du bien public, un soldat courageux, un homme utile
lui-mme et prcieux aux autres ? Est-il donc plus facile de briser que
dlever lme ? La race humaine serait-elle donc entirement
dgnre ?
Ne lui faisons point linjure de le penser ; les mmes ressorts
auront toujours le mme pouvoir sur les volonts humaines. Si nos
institutions politiques veulent encore des Citoyens, des Hros et des
Sages, nous en verrons sans doute ; si nous ne trouvons partout que
des superstitieux pusillanimes, des guides ignorants, des enthousiastes
dangereux, des Ministres incapables, des Grands sans mrite, des
esclaves rampants, cest parce que la religion, le gouvernement,
lducation et les opinions ridicules dont les nations sont infectes,
conspirent ne former que des tres abjects ou nuisibles la patrie 1.
Pourquoi dans cette Espagne si favorise par la nature, ne vois-je
partout que des dvots plongs dans la misre, indiffrents sur la
patrie, dpourvus dindustrie, trangers toute science ? Cest que
dans ce pays la superstition et le despotisme sont parvenus dnaturer
lhomme, briser les ressorts de son me, engourdir les peuples ; il
nexiste point de patrie pour eux ; lactivit et lindustrie leur seraient
inutiles ; la science serait punie ; loisivet, lignorance et des
connaissances futiles y sont uniquement honores, encourages,
rcompenses ; le gnie y est touff, moins quil ne se porte sur des
objets mprisables ; la nation ne veut que des superstitieux et des
Prtres ; elle ne considre que les guides qui laveuglent, elle regarde
comme un ennemi tout homme qui voudrait lclairer ; elle fait bien
1
Ceux qui doutent de la possibilit de gurir les peuples de leurs prjugs

nont qu jeter les yeux sur les Anglais, les Hollandais, les Suisses, etc. qui se
sont trs promptement guris dune partie des opinions de lEglise Romaine,
quils avaient longtemps respectes, et des prjugs politiques qui les tenaient
asservis au Despotisme. On nous dira que cest par des troubles et des
rvolutions que ces peuples sont parvenus se dtromper. On rpondra que
cest lesprit tyrannique et perscuteur des Princes, le fanatisme des Prtres,
lambition des Grands qui ont caus ces troubles, qui eussent t moins grands
si les peuples eussent t plus instruits, et leurs guides plus raisonnables. Enfin
on rpondra que ces peuples, aprs tout, y ont visiblement gagn et que des
troubles passagers sont plus avantageux quune langueur ternelle sous une
tyrannie continue.
35
plus de cas du fainant qui prie que du soldat qui la dfend ; il nest
donc pas surprenant si elle ne renferme ni Citoyens, ni Soldats, ni
Sages, ni talents. Do viennent dans le midi de lEurope ces murs si
dissolues, ces frquents adultres, ces assassinats sans nombre ? Cest
que dans ces pays lorthodoxie est la seule vertu ; la religion y expie
tous les crimes ; des pratiques religieuses et la croyance de quelques
dogmes absurdes tiennent lieu de la morale, et les coles de la
jeunesse ne retentissent que des disputes vaines et des subtilits
puriles de quelques Thologiens qui emploient leur gnie des objets
totalement trangers au bien-tre des peuples.
Dans tous les pays du monde, les Prtres furent de tout temps en
possession denseigner la jeunesse ; ce sont eux qui commencent dans
lge de linexprience par mettre un bandeau sur les yeux des
mortels ; on dirait que partout lducation nest destine qu former
des esclaves au Sacerdoce : dans les nations mmes qui se vantent
dtre les plus dgages de prjugs, des Prtres sont les seuls
instituteurs de la jeunesse ; on les voit bien plus occups du soin de
faire des superstitieux dvous leurs intrts que de former des
citoyens ltat 1. Cette conduite fonde sur les avantages
chimriques que lon attend de la religion, est sans doute nuisible la
politique. En consquence de ce prjug, la jeunesse est
exclusivement confie des guides dont le principe invariable fut et
sera toujours dterniser les erreurs du genre humain, de le rendre
aveugle, soumis, pusillanime ; de le dtourner des voies qui le
conduiraient la vraie science, de le prmunir contre la raison et la
vrit. Ne soyons donc point tonns si partout nous ne voyons que
des superstitieux, remplis de prventions funestes, dpourvus de
1
Les Souverains Pontifes des Chrtiens prtendent avoir exclusivement le

droit de permettre la fondation des Universits. Dans les tats de la
Communion Romaine ce sont des Ecclsiastiques qui enseignent les BellesLettres et les Sciences les plus trangres la religion. Cet abus subsiste
mme en Angleterre ; dans les Universits dOxford et de Cambridge, ce ne
sont que des Ecclsiastiques qui enseignent. En Allemagne, les Universits
Protestantes laissent des Thologiens le soin denseigner la Thologie ; mais
dans les Universits Catholiques ce sont des Prtres et des Moines qui seuls
ont le droit dinstruire la jeunesse dans toutes les Sciences. Nous voyons les
mmes abus chez les Indiens et les Mahomtans. En un mot, partout les
hommes ne semblent avoir t crs que pour les Prtres.
36
lumires, trangers la morale, inutiles ou nuisibles la socit,

toujours prts la troubler ds quon leur dit que le ciel le demande.
Un tat a besoin de Citoyens laborieux, industrieux, vertueux. Une
nation ne peut tre florissante et puissante si son chef clair ne runit
les volonts et les forces dun peuple libre et magnanime, instruit de
ses vrais intrts, de ses droits, de ses devoirs, attach son
gouvernement et ses lois ; en tat de sentir son bonheur et toujours
prt le dfendre avec courage contre tous ceux qui tenteraient de le
lui ravir. Un Souverain la tte dune nation anime de cet esprit
envierait-il la puissance prcaire de ces sultans diviniss qui la
religion ne forme que des esclaves sans nergie, sans activit, sans
murs ; toujours prts regimber contre le joug qui les opprime ;
toujours indiffrents sur la patrie, qui nest pour eux quune prison ;
toujours ennemis des lois qui les mettent la gne ; toujours disposs
troubler ltat et changer de matres ?
Assez longtemps les hommes ont t levs pour les Dieux, les
Prtres et les Tyrans ; le temps ne viendra-t-il donc plus de les lever
pour la patrie et pour eux-mmes ? Les peuples sobstineront-ils
toujours esprer de ces religions, qui jamais ne leur firent que du
mal, un bien-tre que la raison leur procurera ds quil voudront la
consulter ? Des Souverains, ennemis ns de leurs sujets, seront-ils
donc toujours forcs de faire descendre du ciel les faux titres de leur
pouvoir, tandis que lquit, la bienfaisance, la vertu suffiraient pour
les faire rgner sur tous les curs, et pour rendre jamais leur trne
inbranlable ? La vrit, la science, les talents seront-ils donc les
victimes ternelles de la haine sacerdotale, dune politique
imprudente, de lignorance opinitre, de la barbarie des nations ?
Faudra-t-il toujours recourir la ruse, la fourberie, la violence pour
contenir les peuples et se servir des rcompenses chimriques ou des
vaines terreurs dune autre vie pour mettre un frein des passions que
tout allume ici-bas ? Croira-t-on toujours que le bitume de la
superstition soit bien propre les teindre ?
Le gouvernement tient dans ses mains les volonts de ses sujets ;
les nations le rendent dpositaire de leur flicit, il est matre des
mobiles qui peuvent faire agir les hommes, il dpend de lui seul de les
rendre vertueux ou vicieux. Que le Souverain qui voudra sincrement
le bien-tre de son peuple, sempare donc de lducation ; quil lte
37
ses mercenaires qui vivent de limposture. Si les prjugs des nations

sopposent ses projets, quil permette au moins la raison de les
combattre, et peu peu lerreur, en perdant du terrain, fera place la
vrit. Quil confie les premiers ans de ses sujets des hommes
clairs et honntes qui soient considrs. Que la morale, la
philosophie, lexprience, les sciences utiles et vritables succdent
cette thologie, ces dogmes obscurs, ces mystres tnbreux, ces
fables risibles, ces devoirs frivoles qui ne servent qu troubler
lentendement du citoyen, confondre ses ides, le rendre mchant.
Que lantique sagesse, tire de labjection et du mpris o depuis tant
de sicles elle est force de languir, soit admise dans la Cour des
Rois ; quelle soit estime, coute, rcompense ; quelle puisse au
moins se faire entendre. Que les honneurs et les rcompenses si
longtemps dcerns linutilit, lincapacit, la rbellion, soient
enfin accords au mrite, aux lumires, la vertu ; bientt on verra
natre une nouvelle race dhommes qui serviront la patrie, qui auront
de la science, de lactivit, de lindustrie ; qui connatront leurs
devoirs, qui seront anims par les mobiles rels de la gloire, et de la
considration publique ; enfin qui, dtachs des prjugs nen seront
que plus capables de vaquer au bien-tre de ltat, aux intrts de la
morale.
On ne peut trop aveugler un peuple quon veut rendre malheureux ;
on ne peut trop clairer celui dont on veut faire le bonheur. Un Tyran
ne voit rien au-del de ses passions actuelles ou de ses fantaisies
passagres ; il ne doit rcompenser que les complices dont il a besoin
pour les satisfaire ; il doit se liguer avec eux pour aveugler un peuple
que la vrit ne ferait que rvolter contre son joug. Il lui faut des
Prtres qui trompent et qui sduisent, des Soldats qui rpandent la
terreur, des Vizirs impitoyables, des Flatteurs ennemis de toute vertu,
des Ignorants prsomptueux qui dcrient la vraie science, des lches
sans nergie, des Courtisans et des sujets qui la soumission tienne
lieu de mrite et de talents 1.
1
Plerique rerum potentes perverse consulunt, et eo se munitiores putant quo

illi, quibus imperitant, nequiores fuere. At contra id eniti decet, cum ipse
bonus atque strenuus sis, uti quam optimis imperites. SALLUST. S. Augustin
sexprime de mme : reges, dit-il, non curant quam bonis sed quam subditis
regnet, provinci regibus non tanquam rectoribus Morum, sed tanquam rerum
dominatoribus et deliciarum suarum pro isoribus serviunt ; eosque non
sinceriter honorant, sed nequiter ac serviliter timent. V. DE CIVITATE DEI, Lib.
38
Ces rflexions suffisent pour nous mettre porte de juger des

maximes de ces vains spculateurs qui prtendent que les hommes ont
besoin dtre tromps, que leur bien-tre dpend de leurs erreurs, que
la vrit leur serait dangereuse. Cest la faute des Tyrans et des
Imposteurs, si la vrit rencontre si souvent dans les peuples des
esprits fatigus de loppression et disposs secouer le joug. Si les
Princes coutaient eux-mmes sa voix, ils nauraient point craindre
quelle ft entendue de leur sujets ; lignorance o trop souvent ils
sont eux-mmes de leurs vritables intrts, leur fait trouver la vrit
redoutable ; leur propre incapacit les force dempcher quelle ne
dsabuse leurs sujets des erreurs fatales sans lesquelles ils ne
consentiraient point souffrir patiemment les maux dont ils sont
accabls. Si des nations entires sont aveugles, corrompues,
draisonnables, ce nest qu la perversit de leurs gouvernements et
de leurs institutions que ces malheurs sont ds. Si lon considre avec
attention la funeste chane des erreurs et des vices qui affligent
lhumanit, on verra quelle part de lAutel et du Trne. Rien de plus
tonnant que les systmes ingnieux que lon a de tout temps
imagins pour tromper les hommes et pour leur persuader quils
ntaient point faits pour tre heureux en ce monde ; que dartifices
pour les forcer de plier sous la plus affreuse oppression, et pour les
mettre en garde contre la raison et la vrit ! La religion et une fausse
politique ternisent ainsi les maux des nations, elles sont parvenues
touffer en elles jusquau dsir dy remdier : par leurs soins vigilants
la vrit ne parle qu la drobe, elle ne se montre quen secret un
petit nombre de disciples choisis, les peuples ne la connaissent
jamais ; et lorsquils veulent mettre fin aux misres dont ils sont
impatients, ils ne sont jamais guids que par lambition et
limposture, qui savent profiter de leur stupidit 1.
En effet, dans toutes les rformes religieuses et politiques nous
voyons les peuples, faute dinstruction, de lumires et de raison,
combattre comme des btes froces, sacharner leur propre ruine, et
devenir les dupes et les instruments de quelques fanatiques, de
quelques sditieux, de quelques fourbes, qui profitent de leur
1
II. Cap. 20.

Fallitur quisquis ullum facinus in rebus humanis publicum putat.
Persuadentium vires sunt quidquid civitas facit ; et quodcumque facit populus,
secundum id quod exasperatur, irascitur. V. QUINTILIAN. ORAT. XI.
39
ignorance pour troubler ltat et pour sen rendre matres. Un peuple

ignorant, ds quil est mcontent, est toujours prt suivre ltendard
de la rvolte sous la conduite des charlatans politiques et spirituels qui
lui promettent de mettre fin ses peines. Une nation malheureuse croit
trouver des consolations dans tous les factieux qui la sduisent ; elle
se jette donc dans leurs bras, et ne fait pour lordinaire que changer un
Tyran contre des Tyrans plus cruels encore.
Voil pourquoi les rvolutions, loin de rendre les peuples plus
heureux, ne font communment que redoubler leurs misres ; on
rforme avec fureur ; la dmence et la brutalit prsident aux
changements ; on na ni plan ni prvoyance, et lon sexpose de
nouveaux orages au lieu de gagner le port que lon avait espr. Si les
peuples taient clairs, ils connatraient leurs intrts ; ils
supporteraient avec patience les maux attachs toute administration ;
ils y porteraient les remdes les plus doux, ils sentiraient le prix de la
tranquillit ; ainsi que leurs Souverains, ils ne seraient pas
continuellement exposs devenir les bourreaux ou les victimes des
mauvais Citoyens, qui savent tirer parti des calamits publiques pour
contenter leurs passions particulires. Un peuple instruit et bien
gouvern est paisible et soumis pour son propre intrt ; un peuple
stupide et malheureux na rien perdre ; il se livre tte baisse
quiconque veut le tromper en lui faisant entendre quil y a pour lui
quelque chose y gagner.
Que lon juge aprs cela des principes de cette fausse politique qui
veut que lon tienne les peuples dans lignorance, et que jamais on ne
leur montre la vrit. A en croire quelques spculateurs superficiels, le
monde veut tre tromp ; il lui est plus avantageux de croupir dans les
erreurs do dcoulent toutes ses misres, que de connatre les moyens
qui les feraient cesser. Dire quil est des vrits que lon doit taire,
cest prtendre quil est des maladies et des plaies auxquelles il est
propos de ne point appliquer les remdes infaillibles et connus.
Ne pourrait-on pas demander aux partisans de ces maximes
insenses sils prtendent que ltat sauvage est prfrable ltat
polic ? Croient-ils que lhomme soit condamn une misre et une
stupidit ternelles ? En un mot, doit-on rduire le peuple, cest--dire
la partie la plus nombreuse du genre humain, la condition des btes ?
Quelle insulte plus cruelle pour lespce humaine que de croire que la
40
raison ne soit rserve que pour quelques individus et que tout le reste
nest point fait pour la connatre ? Mais enfin, jusquo doit donc aller
cette stupidit politique que lon juge si avantageuse au bien-tre des
peuples ? Quels sont les objets sur lesquels il convient de tenir leurs
yeux ternellement ferms ? Si lon propose un Tyran, un Ministre,
un Courtisan, cette question rsoudre ; ils nous diront, sans doute,
quil ne faut jamais que le peuple sclaire sur ladministration
politique, et quoique le gouvernement soit destin rendre les sujets
heureux, on prtendra que ceux-ci nont jamais le droit de se mler de
la chose qui les intresse le plus. Que lon pose le mme problme au
Prtre, il rpondra que cest sur la religion quil serait dangereux que
le peuple ft porte de raisonner. Demandez au Jurisconsulte, au
Magistrat, sil est permis au Citoyen dexaminer les lois ; aussitt il
vous dira que les lois sont sacres, quil nappartient pas au vulgaire
den raisonner, que les institutions et les usages les plus nuisibles
doivent tre maintenus et respects, que le Citoyen nest pas fait pour
critiquer ou pour entendre les rgles et les formes qui dcident de son
sort ; il fera de la jurisprudence un mystre impntrable quil faut
adorer en silence 1.
Enfin chacun prtendra que cest sur labus quil lui importe de
voiler que lon doit se garder de raisonner ou de jamais ouvrir les
yeux du peuple. Si lon sen tient leur dcision, la partie la plus
nombreuse du genre humain ne sera faite que pour servir de marchepied quelques imposteurs puissants qui sarrogent le droit de
loutrager, de le piller, de disposer de sa personne ou de ses biens, et
qui ne pourraient y parvenir sans les tnbres de son esprit. Si la
nature na fait des nations entires que pour tre les jouets des
passions des Princes, des Prtres, des Magistrats et des Grands, lon
ne peut nier quil ne soit trs utile ceux-ci de les tenir dans
lignorance la plus crasse et dans labrutissement le plus profond ;
mais si lhomme a reu de la nature le droit de travailler sa
conservation, si les nations ont le droit de se rendre heureuses, tout
Les Magistrats, dans la plupart des tats, prennent le titre dinterprtes

des Lois ; mais les Lois doivent tre claires, le Magistrat est fait pour les
appliquer, elles sont vicieuses ds quelles ne sont point la porte de ceux
qui doivent leur obir. Un juge qui a le droit dinterprter la Loi, ne tardera
pas la faire parler conformment ses propres vues.
41
mortel a droit la vrit, tout mortel a besoin de lumires, la raison lui

est ncessaire, et celui qui claire ses semblables est un bon citoyen 2.
Plaignons lhomme de ses garements ; tchons de le dtromper,
ne linsultons jamais ; il est fait pour la vrit, il laime, il lembrasse
toutes les fois que ses craintes ne lempchent pas de lenvisager dun
il tranquille, ou toutes les fois que des intrts mal entendus ne len
rendent point ennemi. Lhomme est grand dans toutes les choses quil
sest permis dexaminer, il nest rest petit que dans celles quil na
point os voir de ses propres yeux. Lhomme a mesur les cieux ; il a
dcouvert les lois du mouvement ; il a travers les mers ; il a pntr
dans les entrailles de la terre ; il a soumis les lments ses besoins et
ses plaisirs ; il a perfectionn son sort toutes les fois quil a pens
librement ; il est rest dans les tnbres de lenfance sur tous les objets
quil sest fait un scrupule dexaminer par lui-mme ou quil na vu
quen tremblant.
Le prjug engourdit lme, la crainte est le premier pas vers
lesclavage ; les hommes ne languissent dans la misre que parce
quils manquent de courage, ou parce que leur inexprience leur fait
redouter des malheurs chimriques, quils se figurent plus grands que
les maux rels quils prouvent. Le genre humain ne tremble sous les
fantmes de la superstition que parce que ses Pres, ignorants, sduits
par les prestiges des aptres de limposture, lui ont transmis leurs
frayeurs et leurs prjugs ; les nations ne gmissent sous le joug des
Despotes les plus cruels et de leurs Lois arbitraires que parce quelles
craignent encore plus les remdes que les maux habituels qui les
accablent. Si les mortels rassurs de leurs vaines alarmes eussent
employ perfectionner la politique, rectifier leurs institutions,
corriger leurs lois, se faire de vrais systmes sur le gouvernement et
la morale, la moiti des efforts de gnie qui leur ont cot leurs
rveries thologiques ; sils eussent appliqu leurs besoins rels la
moiti des dpenses quont occasionnes leurs cultes, leurs
2
Chacun plaide en ce monde pour lerreur ou le prjug qui lui sont

favorables, comme chaque homme corrompu plaide en faveur du vice qui lui
plat. Cependant lintrt de la socit est une Loi gnrale qui proscrit tout
prjug ainsi que tout vice, quelque favorables ou agrables quils puissent
tre quelques individus. Cest lintrt gnral quil faut consulter, et daprs
cet intrt lon trouvera quil ny a point de prjug ni de vice qui ne nuisent
la socit, dont lavantage doit tre la Loi suprme.
42
crmonies, leurs guerres, le faste de leurs Sultans, les socit

humaines jouiraient de toute la flicit dont elles sont susceptibles en
ce monde ; mais lhomme nest quun enfant toutes les fois quil sagit
de ses Dieux et de ses Rois ; il na jamais le courage dexaminer leurs
titres ; il croupit dans la fange de la servitude et de la superstition,
parce que ses pres ont t des esclaves superstitieux.
Pour peu que lon mdite, on est tout surpris de voir que les choses
que lhomme doit regarder comme les plus intressantes sont
prcisment celles quil a le moins examines : limportance des
objets lui en impose, la difficult le rebute, lhabitude lui donne un
attachement stupide pour des principes, des institutions, des usages
entirement opposs ses intrts les plus chers. Cest ainsi que
lopinion devient une maladie sacre, laquelle on se persuade que
lon ne peut sans crime et sans danger apporter du remde.
Accoutums croire que leurs maux sont des effets de la volont du
Ciel, contempler leurs Souverains comme les images des Dieux, se
regarder eux-mmes comme des malheureux indignes des bienfaits de
la Divinit et des objets de sa colre, nenvisager la terre que comme
une demeure prissable do la flicit sera toujours bannie, les
hommes se croiraient des impies, des sacrilges, des rebelles, sils
songeaient se soustraire aux rigueurs de leur sort. Cest ainsi que la
religion donne une dure ternelle aux erreurs des humains et leur te
jusqu la pense de chercher du soulagement leurs peines. Par une
suite de ces opinions sacres, les hommes rsistent la raison, au bon
sens, aux penchants de leur nature pour se soumettre aveuglment aux
opinions de leurs Prtres. En consquence de ces mmes prjugs, des
nations entires oublient leur dignit, leurs forces et leurs droits, pour
se prter aux fantaisies extravagantes des conqurants qui les dvorent
et les conduisent la boucherie. Cest par un effet des mmes
prventions que la partie la plus considrable des socits est
continuellement sacrifie au luxe, lavarice, aux intrts dun petit
nombre de Courtisans affams qui ne sont grands que par la bassesse
des malheureux quils oppriment, tandis que ceux-ci, dgrads leurs
propres yeux, admirent et rvrent des hommes dont les titres et le
pouvoir ne sont fonds que sur des prjugs dshonorants pour ceux
qui les ont.
La vrit lve lme ; elle fait sentir lhomme sa dignit ; il ne
peut tre actif et courageux, sil ne sestime lui-mme et sil nest
43
jaloux de lestime de ses semblables ; pour consentir travailler, il

faut quil soit assur de jouir du fruit de son travail ; pour quil aime
son pays, son gouvernement et ses lois, il faut quil en retire des
avantages rels ; pour quil ait des vertus, il faut que la raison lui
prouve le besoin quil a de ses associs pour son propre bonheur.
Ainsi, sans la vrit lhomme ne sera jamais quun esclave sans
cur, dcourag par loppression, inutile lui-mme et son pays, et
prt recevoir tous les vices et les prjugs que voudront lui inspirer
ceux dont il est forc de dpendre. Des hommes de cette trempe ne
peuvent tre ni des citoyens gnreux, ni des sujets fidles, ni des
dfenseurs intrpides de la patrie, ni des membres dont lindustrie, les
talents et les vertus rendront une socit puissante et considre.
Table des matires
44
Table des matires
Chapitre IV
La Vrit nest pas moins ncessaire aux
Souverains quaux sujets.
De la corruption & des vices qui rsultent
des prjugs des Souverains.
CE qui vient dtre dit prouve assez fausset des maximes de ceux
qui prtendent que la vrit peut tre dangereuse pour les peuples.
Pour peu que les Souverains voulussent y rflchir, ils sentiraient euxmmes que cette vrit quils redoutent, que la flatterie leur cache
toujours, dont leurs passions les rendent si souvent les ennemis et les
perscuteurs, est pourtant le fondement le plus solide de leur gloire, de
leur grandeur, de leur puissance, de leur sret. Les garements des
Princes auxquels leurs sujets sont si frquemment sacrifis, ne
viennent que des mensonges dont on empoisonne leur enfance, des
passions que lon sme dans leurs curs, des vices que la bassesse et
la flatterie font clore et nourrissent en eux : levs dans lignorance
et la corruption, ils font le mal parce quils se croient intresss le
faire ; ils tyrannisent parce quils nont de leur bonheur, de leur droit,
de leur pouvoir que les ides trompeuses quune ducation criminelle
sest efforce de leur inspirer. Ils ne veulent des sujets abrutis que
parce que trop souvent incapables de gouverner ils ne savent
quopprimer. Ils ne sont superstitieux, que parce quils nont point
assez de force pour tre vertueux.
Cest donc surtout aux conducteurs des peuples que la vrit est
ncessaire. Les erreurs dun particulier, nuisibles pour lui-mme et
pour ceux qui lentourent, nont que des effets borns, celles dun
Souverain influent sur des nations entires et dtruisent leur bien-tre
pour des sicles entiers. Cest aux ides fausses que les Princes ont de
45
la gloire que sont dues ces guerres continuelles qui tarissent le sang et
les trsors des tats : cest aux ides fausses quils se font de leurs
droits que sont dues ces vexations et ces injustices multiplies sous
lesquelles leurs sujets sont forcs de gmir : cest aux ides fausses
quils se font du bonheur que sont dus ces monuments fastueux, ces
plaisirs dispendieux, ces profusions inutiles, dans lesquels les
Souverains font si souvent consister toute leur grandeur ; enfin, cest
aux ides fausses quils ont de la puissance quest d ce dsir effrn
du pouvoir arbitraire, qui tt ou tard se tourne contre linsens qui
lexerce, et qui ne manque pas de conduire ltat et le Souverain luimme la dcadence et la ruine.
Il ny a que la vrit qui puisse dsabuser les Rois de ces vaines
ides. Elle leur apprendra quils sont des hommes et non des Dieux ;
que leur pouvoir nest point man du Ciel, mais emprunt des nations
qui les ont choisis pour veiller leurs intrts : que la lgislation nest
point faite pour tre lexpression des caprices dun seul ou de lavidit
dune Cour, mais des volonts gnrales de la nation qui sy soumet
pour son bien ; que lautorit est tablie pour assurer le bien-tre de
tous et ne peut sans crime tre tourne contre eux ; que les
rcompenses de ltat ne sont point destines linutilit titre, la
naissance orgueilleuse, au vice intrigant, la bassesse rampante,
lincapacit favorise ; que ces rcompenses sont faites pour
encourager et payer le mrite personnel, les services rels, les talents
vritables, les vertus dont la patrie recueille les heureux fruits. En un
mot, tout Souverain qui voudra consulter la raison apprendra quil ne
peut avoir de vraie puissance, de titres assurs, de droits
incontestables, sil ne les fonde sur les volonts de ses sujets runis
pour concourir au bien public avec lui ; quil ne peut en tre
sincrement aim sil ne mrite leur amour ; quil ne peut obtenir de la
gloire sil ne fait des choses utiles et grandes ; quil ne peut chapper
lennui quen soccupant de ses devoirs. La vrit lui montrera par des
exemples sans nombre que ce despotisme effrn, que cette puissance
sans limites, laquelle tous les Princes dsirent de parvenir, que la
flatterie leur adjuge, que la religion sanctifie et dcerne aux nom des
Dieux, que linertie des peuples leur laisse souvent exercer, est un
glaive deux tranchants, toujours prt blesser limprudent qui le
manie.
46
Ne regardons point comme impossible le projet de concilier les

intrts de la vrit avec ceux des Souverains et des peuples quils
gouvernent. Que lon ne traite point de chimrique lespoir de voir des
circonstances favorables dans lesquelles la Politique, claire par la
raison, sentira limportance danantir les prjugs, qui partout
sopposent la flicit publique. Quoi ! les matres de la terre ne
verront-ils jamais que leurs intrts vritables ne peuvent tre spars
de ceux de leurs nations sans lesquelles ils ne seraient rien ? Ne se
convaincront-ils point que leur bien-tre propre, que leur pouvoir rel,
que la solidit de leur trne, dpendent des efforts sincres dun
peuple magnanime, que son propre bonheur intresse seconder leurs
vues ? Prfreront-ils toujours le faible avantage de commander des
esclaves ignorants et mcontents, au plaisir de commander des
citoyens fidles, attachs, industrieux, vertueux ? Ne se lasseront-ils
jamais de voir leurs tats dvasts par les fureurs religieuses, dvors
par des Prtres inutiles, dchirs par leurs querelles ; soulevs par les
passions des Grands ambitieux, pills par des sangsues publiques,
rduits au dsespoir pour enrichir des Courtisans perfides ou pour
charmer loisivet dune Cour ?
Pour peu que lon ouvre les yeux, on sentira que cest lambition
des Princes et aux divisions insenses des Prtres, que sont dus ces
tristes prjugs qui rendent quelquefois des nations ennemies pendant
une longue suite de sicles. Des peuples dtestent ou mprisent
dautres peuples et sont toujours disposs les combattre et les
dtruire, soit parce que les intrts futiles de leurs Souverains ou les
intrigues de leurs Ministres mettent la discorde entre les nations,
toujours intresses la paix ; soit parce que des Prtres leur inspirent
de laversion pour tous ceux qui ne pensent point comme eux sur des
matires totalement inintelligibles 1.
Faut-il donc toujours avoir devant les yeux laffreuse perspective
des nations sans cesse gmissantes des plaies cruelles quelles se font
sans cause ? Faut-il ne regarder ce globe et tous les peuples qui
lhabitent que comme les jouets ternels de quelques mchants,
intresss les aveugler pour les agacer les uns contre les autres ?
1
Il est vident que ce sont uniquement les intrts des Princes et des Prtres
qui font natre ces aversions nationales qui mettent chaque instant tout
lunivers en feu.
47
Faut-il ne voir la terre entire que comme une sombre prison destine
renfermer des captifs, gards par des geliers inquiets, souvent plus
misrables queux ? Les Rois ne renonceront-ils jamais ce pouvoir
destructeur qui rpand partout la dsolation, le dcouragement,
linquitude, et qui leur fait des ennemis cachs de chacun de leurs
sujets ? Ne liront-ils point dans cette Asie, malgr les bienfaits de la
nature, dpeuple, change en solitude par le Despotisme et la guerre,
le sort futur de leurs Empires quils dtruisent par les mmes folies ?
Enfin ne reconnatront-ils jamais les ouvrages de la tyrannie politique,
de la frnsie religieuse, de la frocit des peuples impatients dun
joug cruel, dans ces rvolutions terribles, dans ces trnes renverss,
dans ces Despotes gorgs que lHistoire leur montre chaque page ?
O Solon, Solon ! scrie Crsus, prt prir. Solon avait os lui
montrer la vrit.
Ce sont les dlires des mauvais Rois qui causent les dlires, les
vices et les malheurs des peuples ; cest du trne que dcoulent toutes
les folies des nations ; cest donc cette source quil est important de
tarir ; cest aux Souverains que la vrit doit surtout se faire entendre.
Si la puissance suprme, par une fatalit constante, nest que trop
communment livre des mains peu capables ou indignes de
lexercer, il est pourtant quelquefois des moments favorables o le
sort permet aux nations de respirer. Le destin a plac des Titus, des
Trajans, des Antonins sur le trne de ces mmes Csars qui si souvent
ont fait gmir la nature humaine de leurs honteux excs. Pourquoi
douterions-nous de voir encore la sagesse couronne ? Pourquoi
renoncerions-nous lesprance de trouver des curs droits revtus
du pouvoir couter la vrit, dessiller les yeux des peuples et bannir
ces vains prjugs qui depuis tant de sicles ont infect les nations ?
La vrit, arme de la puissance souveraine, a des forces invincibles ;
il nest point derreurs qui puissent rsister aux coups dun Monarque
quitable, magnanime, bienfaisant, dont les soins ont acquis des droits
sur tous les curs. Malgr le prestige de lopinion, la superstition ellemme sera force de plier devant un Prince que ses vertus relles
rendront cher ses peuples.
Si le mensonge, aid de la puissance souveraine, a inond tant de
pays, quels fruits ne pourrait-on pas se promettre de la vrit appuye
des mmes secours ! Cependant, les chefs des nations se proposeraient
en vain danantir tout dun coup les prjugs de leurs sujets ; pour
48
oprer la gurison de leur esprit, ils doivent donc commencer par

sattirer leur confiance, et pour la mriter, il faut quil leur montre des
talents, des vertus. Pourquoi un Prince qui veut affaiblir lempire de
lopinion nuserait-il pas contre elle du mme stratagme que les
tyrans ont souvent employ contre des sujets quils voulaient
asservir ? Divide et impera ; quil laisse aux partisans du mensonge le
soin de se diviser ; que les ministres de lErreur se combattent et se
dtruisent ; quils se couvrent de ridicule aux yeux des nations ; quils
disputent entre eux ; quils se dcrient ; que leurs hypothses fragiles
sentrechoquent librement ; leurs querelles ne peuvent avoir des
consquences pour ltat, elles ne dgnrent en des combats
sanglants que lorsque lautorit se mle de leurs futiles dbats ; jamais
ils ne deviennent srieux que par le poids que leur donne lautorit
souveraine. Les armes de limposture et de lopinion seraient bientt
mousses si la raison, la vrit, la philosophie avaient le droit de
dvoiler leurs complots, de faire sentir lindignation et le mpris que
mritent des disputes qui ne sont jamais que des folies diversifies.
Malgr les garements des hommes, la raison a toujours des droits sur
leur esprit, leurs importantes rveries sont forces de cder aux traits
de la satire ; le fanatisme lui-mme ne peut rsister au ridicule. Que
les Aptres du mensonge perdent au moins le droit exclusif de parler
aux nations ; quil soit permis la raison de les instruire son tour ; si
elle ne peut totalement dissiper leurs chimres, elle affaiblira du moins
leurs funestes influences. Que lautorit souveraine, occupe dobjets
plus rels, plus dignes de son attention, se tienne neutre, et bientt les
impostures sacres, les sectes, renverses les unes par les autres et
attaques par le bon sens, disparatront, ou du moins rentreront dans la
poussire des coles do jamais elles nauraient d sortir. La
tolrance universelle, la libert dcrire et de penser sont les remdes
infaillibles quun Souverain clair peut apporter aux prjugs de ses
peuples.
On nous demandera, sans doute ce que le prince peut substituer
la religion ; je rponds quaux chimres, il pourra substituer des
ralits. La vraie morale enseigne de bonne heure par une ducation
sense ; la vertu rendue habituelle, fortifie par lexemple, consacre
par les lois, encourage par les rcompenses ; le vice, lincapacit, la
fraude, linjustice, punis, dcourags, mpriss, suffiront pour former
des citoyens honntes et vertueux, des sujets convenables un
49
gouvernement qui se propose la vraie grandeur, la vraie sret, la

vritable flicit de sa nation. Les bonnes murs et le bien-tre dune
socit ne peuvent tre les fruits que de lheureux accord de la
politique et de la raison. Un gouvernement capricieux, corrompu,
dpourvu de raison, nest point fait pour avoir des sujets vertueux et
raisonnables : en vain appellera-t-il les Dieux, les Prtres, la religion
son secours, il ne fera que joindre le fanatisme aux drglements de
ses esclaves : en vain lducation leur enseignerait-elle la morale ; en
vain la religion leur montrerait-elle des rcompenses et des peines
venir ; lexemple du matre, les rcompenses dont il est le dpositaire,
le dsir de lui plaire, la passion de slever et de senrichir pour se
soustraire loppression, seront des mobiles bien plus forts que les
spculations dune morale que tout dment chaque instant, ou que
des terreurs religieuses que lon oublie toutes les fois que
limagination est occupe dun intrt prsent.
Il est ais de prouver tout esprit non prvenu que les ides
religieuses sont plutt un principe de destruction que de solidit pour
la vraie morale ; la science des murs ne peut sans danger tre
soumise aux caprices des prtres, leurs oracles contradictoires,
leurs interprtations changeantes. La saine morale, si ncessaire la
politique, ne peut se concilier avec les principes dune religion
turbulente par son essence et faite pour altrer tt ou tard la
tranquillit publique. Ces vrits ne paratront tranges qu ceux que
leurs antiques prventions auraient rendus sourds la raison. Si une
Divinit malfaisante dans ses dcrets ternels a rsolu que les nations
fussent toujours malheureuses en ce monde, il ne leur est point permis
de songer finir leurs misres ; si un Dieu, partial pour les Rois seuls,
a voulu que ses reprsentants sur la terre eussent le droit dtre
injustes impunment et dexercer de droit divin la licence la plus
effrne, ce Dieu a sans doute voulu que les hommes touffassent la
passion dtre libres, lamour de leur conservation propre, le dsir du
bonheur, lactivit, lindustrie, le courage, lnergie. Des tres ainsi
dnaturs ne peuvent plus tre regards comme des hommes ; rduits
par la superstition ltat des btes, devenus de vils automates, ils ne
doivent recevoir leurs impulsions que de ceux qui les gouvernent, et
ceux-ci, rendus licencieux par labus du pouvoir, ne doivent leur
donner que des impulsions criminelles. Lesclave dun Tyran ne peut
tre que vicieux et dprav ; llvation, la grandeur dme, lhonneur
50
vritable, ce respect lgitime que le mrite se doit lui-mme, ne sont

point faits pour des pays o le caprice dcide seul de la valeur des
hommes et fixe les objets de la considration publique. Le point
dhonneur nest dans des esclaves que leur vanit alarme. Le vrai
mrite nest point ombrageux : il se met au-dessus des insultes et des
mpris.
En un mot, la vertu est incompatible avec labjection dme que
produit la servitude ; le vrai mrite et les talents sont alors inutiles ou
dangereux ; la probit, la modration, les lumires, lamour du bien
public carteraient de la fortune ceux qui auraient la tmrit de les
montrer. Le vice et la mdiocrit sont seuls faits pour russir auprs
des hommes que leur incapacit rend inquiets. La morale nest quune
chimre et la vertu nest quun vain nom sous un gouvernement o les
intrts les plus forts concourent dgrader les esprits et ne faire des
sujets que des enfants frivoles, vains, envieux de leurs jouets purils et
capables de tout pour se les procurer 1.
Ds que lhomme est forc de se mpriser lui-mme, il nest plus
susceptible de vertu ; ds quil ne peut travailler son propre bonheur,
il faut quil tombe dans lapathie et le dcouragement, il devient
inutile ; ds que tout lui montre son intrt mal faire, quoi
pourraient servir les prceptes striles dune ducation et dune
morale qui lui diraient de faire le bien ? Sous un gouvernement qui
opprime, il faut se mettre porte dopprimer ou consentir soi-mme
souffrir loppression : sous un matre injuste, il faut lui ressembler
ou renoncer ses faveurs ; il faut se conformer ses gots, servir ses
passions, le flatter dans ses vices, lui faciliter ses extorsions : en vain
une ducation honnte aurait-elle inspir des sentiments vertueux un
homme destin servir un tel matre, il saperoit bientt ou quil faut
1
Il est ais de sentir que la frivolit que lon voit rgner dans quelques
nations, est leffet du gouvernement, qui nglige de porter les esprits vers des
objets grands et utiles, ou qui les en dtourne. Dailleurs linstabilit qui rgne
dans les pays soumis au pouvoir arbitraire doit influer sur les esprits et les
rendre volages, lgers et vains, ou leur faire attacher un grand prix des objets
futiles. Le faste, la parure, lamour de la dpense deviennent des choses
ncessaires dans les pays gouverns par des hommes qui prennent eux-mmes
le faste et la prodigalit pour de la grandeur, et qui nont point dides de
lutilit. Sicut Principes, ita et Populus. Dans une nation o les grands
peuvent tout, il faut suivre cette maxime : Principibus placuisse viris non
ultima laus est. HORAT., Epist. 17. Lib. I, vers. 35.
51
oublier ses principes, ou sloigner dune Cour qui nest faite pour
recevoir que des tres corrompus.
La raison ne peut rien contre un gouvernement injuste, contre les
exemples dune Cour dprave, contre les promesses et les menaces
dun despote en dmence. La vertu nest point faite pour un pays mal
gouvern ; elle ne peut y tre le partage que de quelques sages obscurs
dont lme noble et gnreuse refuse de plier le genou devant le crime
puissant, ou le vice mprisable, devenus les distributeurs des grces.
Dans une nation soumise au pouvoir arbitraire, lducation pourrait se
borner dire : Souviens-toi que tu es esclave ; touffe les sentiments
de la nature ; ne te rappelle jamais les privilges de ton tre, sois
souple, rampant et soumis, si tu veux tlever ; imagine de nouveaux
moyens daffliger et dcraser ta patrie, si tu veux que tes talents te
soient utiles. Sois ambitieux, mais souviens-toi quil faut cacher ta
marche, afin de donner le change tes rivaux. Sois toujours
complaisant pour le vice en crdit, si tu cherches la faveur. Sois
injuste et sans piti si tu songes ta fortune. Sois hypocrite ou dvot si
le Prince le demande. Sois dbauch et licencieux sil est voluptueux ;
en un mot, renonce des vertus puriles qui mettraient des obstacles
perptuels aux dsirs de ton cur.
Telles sont les maximes qui conviennent aux sujets dun Despote ;
telles sont celles que suivent ces Courtisans ennemis de toute vrit,
qui lcartent soigneusement du trne, qui la traitent de dangereuse,
qui arment sans cesse contre elle la puissance souveraine, et qui
endorment les Princes dans une ignorance profonde de leurs devoirs,
et des malheurs qui les menacent. Ces esclaves flatteurs craignent de
contrister leur matre et de perdre sa faveur. Ainsi les Rois ne
saperoivent que sur le bord de labme des consquences terribles
que lignorance, la corruption des murs, loppression multiplie, ont
fait de longue main prouver leurs tats : ils voient avec tonnement
leurs provinces incultes, appauvries, dpeuples, incapables de fournir
leurs profusions accoutumes, leurs guerres inutiles, leurs
fantaisies insatiables : en vain cherchent-ils des chefs expriments
pour carter les dangers, des conseillers habiles et sincres pour les
aider de leurs avis, des soldats courageux pour dfendre leurs
Empires ; ils ne rencontrent partout que des mes vnales, des
mercenaires sans lumires, des ambitieux ignorants, propres
redoubler les plaies des nations ; ceux-ci, contents de sassurer un port
52
contre lorage, sembarrassent trs peu de ce que deviendront aprs

eux et ltat et le Prince.
Un Souverain ennemi de la vrit, dpourvu de lumires et
dquit, tranger au mrite, qui ne veut que des flatteurs, ne peut tre
servi par des sujets fidles sincrement attachs sa personne,
occups du bien public, intresss la gloire de leur matre.
Uniquement occups de leur propre fortune, ils applaudiront ses
vices quils espreront faire tourner leur profit ; ils sefforceront de
le corrompre, ils lui montreront la grandeur dans la prodigalit, ils le
dtourneront des affaires, ils le plongeront dans la mollesse et dans la
volupt. Lexemple du Prince, toujours contagieux, infectera tous ceux
qui lapprocheront ; il naura point damis, il naura que des complices
de ses drglements, des ennemis du mrite et de toute vertu, qui
obsdant leur matre, empcheront la triste vrit de frapper ses
oreilles. Ainsi les maux des nations se perptuent. Le Souverain,
endormi dans le vice, nest averti de sa ruine que lorsquil est trop tard
pour y porter remde. Celui, dit Saadi, qui conseille un Tyran, lave ses
mains dans son propre sang.
En vain la vrit tenterait-elle de se faire entendre des hommes
de cette trempe, sa langue leur serait totalement inconnue, et dailleurs
comment pntrerait-elle jusqu eux ? Comment se ferait-elle
entendre au milieu des plaisirs, de la dissipation et des acclamations
de la flatterie ? Cest donc aux peuples que la vrit doit pour lors
sadresser. Une nation sclaire mesure quelle renferme un plus
grand nombre dhommes capables de mditer, de faire des expriences
pour elle, de rectifier ses ides, de combattre ses prjugs ; quelles que
soient les prventions de la multitude, les lumires ne laissent pas de
se rpandre peu peu ; elles portent la fin une portion de clart dans
tous les yeux.
Les vices du Gouvernement font souvent clore la vrit. Les
mcontentements gnraux mettent les esprits en mouvement ; au lieu
des rvolutions cruelles qui se font dans les contres totalement
abruties, il se fait une heureuse rvolution dans les ides de ceux qui
habitent des pays plus clairs ; alors la vrit, appele par le vu
public, force souvent toutes les barrires quon lui veut opposer. La
raison une fois sentie devient un besoin si pressant pour les hommes,
que ceux qui gouvernent, malgr leur attachement pour leurs erreurs,
53
malgr lintrt quils simaginent avoir de les maintenir, malgr

lignorance o ils sont de leurs propres intrts, malgr le peu de
volont quils ont de remdier aux maux publics, sont forcs
quelquefois de cder la force de lvidence, appuye des suffrages
de toute une nation.
Cest ainsi qu mesure que les nations sclairent, nous voyons les
murs sadoucir, nous voyons lhumanit temprer les fureurs de la
guerre ; nous voyons le despotisme lui-mme prendre un ton plus
raisonnable et noser braver ouvertement la dcence et le cri public.
Dans lEurope instruite, le despotisme nexerce point ses fureurs
front dcouvert comme dans lignorante Asie. Les ministres de la
superstition, forcs par la raison qui peu peu sest rpandue, sont
quelquefois obligs de renoncer leurs principes inhumains, de se
montrer au moins plus pacifiques et plus doux. Ils nosent plus abuser
aussi impudemment de la crdulit des peuples que leurs
prdcesseurs effronts ; ils craindraient le ridicule sils faisaient
sonner trop haut leurs prtentions ridicules ; ils seraient dtests sils
donnaient trop ouvertement le signal de la perscution et de
linhumanit : au sein des nations les plus instruites, la douceur de
murs, compagne ordinaire de la raison et des lumires, oblige ces
barbares faire du moins une trve apparente et simule avec la
libert de penser, que leur cur dtestera toujours.
La vrit devient irrsistible lorsquelle est appuye de lopinion
publique ; les Gouvernements eux-mmes en sont entrans ; nul
homme na le courage dtre insens tout seul ; la folie nest puissante
que lorsquelle a le grand nombre pour elle ; limposture ne triomphe
que quand elle a beaucoup dapprobateurs, de fauteurs, de complices.
Les Tyrans religieux et politiques ne sont absolus que dans des nations
aveugles et prives de raison.
Malgr linertie des peuples, malgr la ngligence et la mauvaise
volont de ceux qui les ont gouverns, la raison a fait sans doute des
progrs trs visibles ; la lenteur de sa marche ne la point empch de
dtruire une foule derreurs, et dbranler vivement ces superstitions
qui se flattent dune ternelle dure ; nous voyons lesprit humain
tendre sans cesse la perfection, ou du moins se rapprocher
insensiblement du vrai ; et quoique le terme dsirable o il ladoptera
sans partage ne soit peut-tre, de mme que le bonheur parfait, quune
54
chimre, ne laissons pas dy tendre, le dsir de lobtenir nous donnera

de lactivit ; le dsespoir et linaction ne remdient rien. Ayons
donc le courage de chercher la vrit ; ne nous en laissons imposer ni
par luniversalit, ni par la force, ni par lantiquit des prjugs. Les
erreurs du genre humain sont universelles, parce que lexprience a d
prcder la raison ; es erreurs sont devenues sacres parce que jamais
elles ne furent examines ; elles ont paru respectables parce quelles
ont longtemps dur.
Table des matires
55
Table des matires
Chapitre V
De la vnration pour lAntiquit, ou du respect que
les hommes ont pour les Usages, les Opinions,
les Institutions de leurs Pres.
LANTIQUIT donna toujours du poids et de la solidit aux

opinions des hommes :des institutions, des usages, des coutumes, des
systmes qui ont dur longtemps leur paraissent inviolables et sacrs ;
tout ce qui remonte un temps immmorial leur semble mriter de
lestime ; ils ont pour ce qui est ancien la mme vnration que pour
la vieillesse, quils supposent toujours enrichie dexpriences et de
lumires ; ils se persuadent que leurs Pres, videmment ignorants et
sauvages, taient plus clairs queux-mmes : ils supposent que leurs
prdcesseurs ont avant eux pes trs mrement les choses, que leurs
Institutions portent les empreintes de la sagesse et de la vrit : en un
mot, ils simaginent que ce que leurs Anctres ont jug convenable ne
peut tre ni altr ni ananti sans crime et sans danger. Les hommes se
regardent comme dans une minorit perptuelle ; ils sen rapportent
aveuglment aux dcisions de ceux qui sont plus gs queux. Cest
ainsi que les nations furent toujours les dupes de lantiquit ; elles
croient que leurs fondateurs ont t plus sages, plus habiles, plus
vertueux que leur postrit ; la paresse et lignorance des hommes font
quils commencent se dgrader plutt que de chercher des remdes
leurs peines. Ce nest que sur ces prjugs que ce fonde lopinion
que le monde va toujours en empirant ; que les murs dgnrent ;
que nous ne devons pas nous croire plus sages que nos pres ; quil ne
faut point toucher aux usages reus, que les institutions antiques sont
sacres, quil ne faut rien changer et que toute innovation est
dangereuse. Telles sont les maximes futiles que lon entend rpter
sans cesse et qui se trouvent souvent dans la bouche mme des
56
personnes claires 1. Ces faux principes, dj enracins dans lesprit

du vulgaire, reoivent des forces continuelles de la part des
Gouvernements, dont les vues sont souvent trop bornes pour sentir la
consquence des prjugs invtrs et pour en chercher les vrais
remdes, ou qui se croient intresss laisser subsister des abus dont
ils se flattent de recueillir les fruits. Ne rien changer, ne rien innover
sont des maximes, ou de la stupidit, ou de la tyrannie qui ne veut
point se corriger.
O en serions-nous hlas ! si nos anctres avaient eu pour les leurs,
et ceux-ci pour leurs devanciers, laveugle vnration que lon exige
de nous pour les prjugs antiques ? Lhomme serait encore sauvage,
il errerait tout nu dans les bois, il mangerait du gland, il se nourrirait
de viandes crues. Cependant lespce humaine a fait des pas marqus
vers la perfection ; mille erreurs ont pass ; mille autres leur ont
succd pour passer comme les premires. La nature en effet ne se
rgle point par nos maximes insenses ou par les intrts de ceux qui
voudraient tenir les mortels dans limbcillit ; elle se rit de leur folie,
et finit par dtruire tout ce qui nest point conforme la vrit.
Il est vident que la nature a fait lhomme susceptible dexprience
et par consquent de plus en plus perfectible ; cest donc une absurdit
que de vouloir larrter dans sa course en dpit dune loi ternelle qui
le pousse en avant. Puisque la nature de lhomme lui fait dsirer le
bonheur, il faut que lhomme sclaire ; les imposteurs et les tyrans ne
sont pas plus forts que la nature universelle, ils ne peuvent pour
toujours le tenir dans sa stupidit. Cest cette loi de la nature qui
entrana lenfant du premier homme, sil y eut un premier homme ;
cest la mme loi qui a successivement entran tous les mortels, qui
nous entrane nous-mmes et qui entranera nos descendants. Pour
1
Cicron a dit : Nihil movebit sapiens in sacris, scit enim mortali naturae
non esse possibile certi quidquam de his cognoscere. Cependant il se moquait
lui-mme de la superstition de son pays, et le livre de la divination tait trs
propre rvolter les dvots de Rome. Justinien dit trs gravement Quem
mater amictum dedit semper esse custodiendum. Les gyptiens, gouverns par
des Prtres, furent ennemis de toute innovation ; les Chinois en sont ennemis
par politique ; chez eux la vie la plus longue et la plus applique ne suffit pas
pour apprendre lire. Par une loi de Zaleucus, tout homme qui avait quelque
innovation proposer devait le faire la corde au cou. todius, jurisconsulte
franais du XVIe sicle, voudrait que la mme loi ft tablie en France ; mais
elle y subsiste dans le fait, ainsi que partout ailleurs.
57
empcher les hommes de sclairer, il faudrait que le Tyran et le Prtre

trouvassent le moyen de changer lorganisation humaine. En vain
font-ils la guerre la plus cruelle la science ; en vain, dans la vue
dassurer leur empire, entourent-ils les ttes humaines ds lenfance
des bandelettes sacres de lopinion ; lhomme cherchera toujours se
rendre heureux, le dsir du bien-tre ne stouffera jamais dans son
cur ; force de circuler derreurs en erreurs, il rencontrera la vrit ;
plus forte que toutes les digues quon lui oppose, elle renversera tous
les projets iniques, toutes les institutions extravagantes, tous les
mensonges follement rvrs des mortels.
Cest sans doute au respect draisonnable que les hommes
accordent lAntiquit que sont dus ces prjugs qui font par tout
pays attacher une haute ide la naissance : opinion fatale qui influe
videmment de la faon la plus nuisible sur toutes les Socits. Par
une suite de ce prjug ridicule, pour estimer un homme on ne
demande jamais ni ce quil est, ni les talents quil possde, ni les
vertus dont il est orn ; on se borne demander le nom de ses
anctres. En consquence de cette ide, dont souvent on est la dupe
mme lorsquon en sent le ridicule, le mrite obscur est oubli ; les
talents sont mis au rebut quand ils nont point un nom ou des titres
prsenter ; la naissance est une tache qui touffe toutes les vertus ;
lhomme, que la nature a dou du gnie le plus vaste, des
connaissances les plus rares, de la plus grande capacit, ne peut
songer se placer sur la mme ligne quun stupide distingu par ses
aeux mais qui nest rien par lui-mme. Que dis-je ? Le grand homme
ne peut se tirer de labjection quen rampant en esclave aux pieds de
lignorance hautaine. Lorsquun heureux hasard lve aux grandes
places un homme obscur capable de les remplir, le public sindigne ;
et complice dun prjug dshonorant qui lavilit lui-mme, il trouve
trs trange quau prjudice dune noblesse trop fire pour sinstruire,
le choix soit tomb sur un mortel que sa naissance semblait exclure du
droit de servir son pays 1.
1
Sous le Roi Jean, la Noblesse de France vit avec la plus grande douleur le
peuple affranchi de la servitude, former, sous le nom de Tiers-tat, un corps
qui et le droit de parler dans une nation dont il faisait la partie la plus
nombreuse. Il nest rien de plus avilissant pour les nations que les prjugs de
la Noblesse ; dans plusieurs pays, le gros des citoyens nest regard que
comme un troupeau de btes de somme. La Noblesse, do se tirent les
courtisans et les grands, forme dans presque toutes les socits une
58
Dans la plupart des nations europennes, un homme nest

considr quen vertu de sa race ; la naissance seule donne le droit de
prtendre tout ; les services rels ou prtendus des pres tiennent
lieu de mrite et de vertu aux descendants ; il rsulte de l que ceux
qui sortent dun rang que lopinion rvre, assurs davance des
places et des rcompenses, ne se donnent aucune peine pour acqurir
les qualits ncessaires au bien-tre de la socit : il leur suffit dtre
ns pour parvenir aux honneurs, la considration, au crdit, la
faveur, et pour devenir les arbitres du sort des nations. Cest la
naissance seule quappartient le droit dapprocher de la personne des
Princes, de leur donner des conseils, de rgler le destin des Empires,
de commander les armes, de juger les citoyens. Cest la naissance
seule que sont accords les privilges, les distinctions, les dignits, les
richesses, qui pour le bien de ltat ne devraient tre accords qu
ceux dont ltat a prouv les services. Cest au rang seul que la
justice est rendue ; cest au rang quappartient le droit dtre injuste et
dopprimer impunment. En un mot, les nations ne semblent faites
que pour travailler, afin de mettre dans labondance et le luxe des
hommes qui depuis des sicles nont pour eux que les mrites fictifs
de leurs premiers anctres 1.
En effet, si nous analysons ces prtendus services, quoi se
rduiront-ils ? Hlas ! nous trouverons que ce Grand charg dun nom
pompeux, que les nations sefforcent de rcompenser des services de
ses pres, descend ou de quelque guerrier sditieux, turbulent,
sanguinaire, ou de quelquesclave intrigant du pouvoir tyrannique, qui
lui prta son secours pour subjuguer, pour dsoler, pour massacrer ses
concitoyens. En un mot, nous trouverons que ce nest trs souvent
Aristocratie relle aussi nuisible au Souverain quonreuse son peuple. Le

Prince nest souvent forc de fouler ses peuples que pour satisfaire lavidit
dune Noblesse qui ne lentoure que pour mendier sans cesse, parce quelle
juge indigne delle de travailler inutilement. Le prjug de la noblesse nuit la
Noblesse elle-mme, quil empche de faire sa fortune par des voies utiles
ltat. Lorgueil que donne la noblesse fait partout des nobles malheureux.
Sont-ils dans lindigence, vous les voyez ou trop fiers ou trop peu instruits
pour sen tirer.
La noblesse devrait tre personnelle, et jamais hrditaire. Selon la
remarque dun homme desprit, lglise Romaine enseigne que lon ne peut
appliquer les mrites des vivants aux trpasss ; mais la noblesse prtend
quon doit appliquer aux vivants les mrites des trpasss.
59
quen vue des forfaits des pres que la nation respecte et considre les
enfants inutiles, incapables, et mchants 1. Lon nous dira peut-tre
que les tats ont besoin de ppinires qui leur fournissent des hommes
que leur naissance destine les dfendre. Nous rpondrons que tout
citoyen est appel la dfense de ltat : que celui qui nest que soldat
finira par oublier tt ou tard quil doit tre citoyen ; il ne sera plus que
linstrument mercenaire du matre qui le paie ; il asservira la Patrie au
lieu de la dfendre ; et son orgueil le rendra souvent aussi incommode
son Souverain lui-mme qu son Pays.
Ainsi la vrit met au nant des titres si peu fonds ; lutilit
publique exige que les rcompenses de ltat soient proposes
lmulation de tous les citoyens et justement rserves pour ceux qui
servent utilement ltat. Lintrt permanent des nations et de leurs
chefs veut que tout homme qui a des lumires et des vertus soit
prfr celui qui naura que des aeux. Lexprience ne nous prouvet-elle pas que cest pour lordinaire dans le sein de lobscurit que la
nature fait natre les mes les plus fortes, les gnies les plus vastes, les
talents les plus utiles la socit ?
Mais les vrits les plus claires paraissent des folies des yeux
prvenus ; elles prouvent toujours les plus fortes contradictions de la
part mme de ceux qui souffrent de prjugs que ces vrits
combattent. Tous ceux qui combattirent des erreurs anciennes
passrent pour des insenss et furent traits en Ennemis. Les
dcouvertes les plus avantageuses dans les sciences et dans les arts
trouvrent pour lordinaire des contradicteurs acharns ou furent
rejetes avec ddain : leurs auteurs furent souvent couverts de
ridicule, dcris, perscuts ; tout homme qui proposa des
changements fut regard comme un fou, un furieux, un perturbateur
1
Dans quelques gouvernements militaires, on fait une trs grande

distinction entre la noblesse militaire et la noblesse de Robe. Celle-ci est
dgrade par le Souverain lui-mme ; il naccorde point ceux qui rendent la
justice en son nom les mmes distinctions quaux gens de guerre. Comme si la
fonction de rendre la justice tait moins honorable que celle de tuer des
hommes souvent trs injustement ! Il est vident que ce prjug, dfavorable
aux ministres des Lois, est fond sur les notions barbares et froces dun
peuple conqurant, qui faisait un grand cas de la force et peu de cas de
lquit. Le guerrier est communment peu sensible la justice. Comme
Achille, Jura negat sibi nata, nihil non arrogat armis. HORAT. de arte potic.
vers. 122.
60
du repos public, un prsomptueux, un arrogant, par ceux mmes qui

ces changements taient le plus avantageux. La Postrit recueille
seule les fruits des travaux du gnie 1. Quelles furent les clameurs
contre ceux qui osrent attaquer ces prjugs antiques et sacrs,
depuis longtemps les objets de la vnration de peuples ! Aussitt les
puissances sarmrent contre la vrit ; en dfendant lerreur, elles
crurent dfendre le Palladium, le gage de la sret publique.
Les prjugs qui, dans les nations modernes, devenues cependant
plus polices et plus douces, adjugent pourtant encore de si grands
avantages la profession des armes, sont des preuves de leur
vnration draisonnable pour lAntiquit, et des restes dune
ancienne barbarie qui faisait regarder la violence, la rapine, le meurtre
comme des actions louables, et ceux qui les exeraient comme des
personnages distingus. En effet, si nous voulons chercher la source
dune foule dopinions fausses et dusages impertinents auxquels nous
trouvons encore nos concitoyens trs fortement attachs, nous serons
forcs de remonter ce qui se pratiquait chez des Scythes, des Celtes,
des Gaulois, des Germains, des Sarmates, des Vandales, des Goths,
etc. ; en un mot, chez des Sauvages dont les Princes et les Grands ont
soigneusement conserv les folies.
Do viennent ces armoiries si bizarrement ornes dont parmi nous
la Noblesse parat encore si jalouse et si fire ? Lon y voit des
animaux et des figures que des Sauvages tout nus se traaient dabord
sur la peau pour se rendre plus terribles, qui, lorsquils eurent appris
se vtir, furent ports grossirement sur des cus ou boucliers et furent
ensuite entours des peaux de btes quils avaient tues la chasse.
Telle est la vritable origine de cet art puril connu sous le nom
dHraldique, qui servit de base la science non moins futile des
1
Les Hommes semblent souvent soffenser des secours quon leur prsente.
Indpendamment de lintrt, la vanit et lenvie sont deux grands obstacles
qui sopposent la vrit. Tout homme qui dogmatise dplat, tout homme qui
sannonce par quelque dcouverte fait craindre sa supriorit ; adopter ses
ides, ce serait dfrer ses lumires, et reconnatre la grandeur de son gnie,
aveu toujours humiliant pour la vanit. Lorsque Harvey eut dcouvert la
circulation du sang, il ny eut en Europe quun seul Mdecin qui ft de son
avis, encore tait-il tranger. En adoptant sa dcouverte, ses confrres eussent
avou leur infriorit et leur ignorance. Les Athniens punirent celui qui
voulait ajouter une nouvelle corde la lyre. Le Parlement de Paris a proscrit
lusage de lantimoine, etc. etc. etc.
61
Gnalogies, invente pour repatre la vanit de quelques hommes trs

curieux de prouver lunivers quils descendaient en droite ligne de
quelque ancien sauvage froce et vagabond. Ces colliers, ces chanes
dont les Souverains se servent encore pour dcorer leurs favoris, et
pour exciter les dsirs des grands qui les entourent, taient dj des
distinctions pour les mmes brigands dans une antiquit trs recule 1.
Cest encore ces brigands farouches et ombrageux que les
Europens modernes sont redevables de leurs ides si cruelles et si
fausses sur le point dhonneur, et de ces combats singuliers ou duels
par lesquels des citoyens croient leur honneur engag rpandre leur
propre sang, ou celui de leurs concitoyens pour loffense la plus
lgre : prjug si fortement enracin, que non content de braver
lhumanit, il a jusquici rsist et la Religion et aux Lois. Par une
suite de cet affreux prjug, les habitants des contres polices, aussi
froces que les Celtes leurs pres, mme au sein des villes, mme au
sein de la paix, se montrent arms dun glaive, qui annonce quils sont
toujours prts dtruire leur semblable, et se venger eux-mmes.
Cest la barbarie altire de la Noblesse Celtique que la Noblesse
moderne doit encore le mpris quelle montre pour les sciences et les
arts. Nos Grands, comme leurs anctres sauvages, se font gloire de
tout ignorer, et ne font cas que de lart odieux de piller, de ravager, de
tuer. Le militaire, dans le grade le plus infime, le plus dpourvu de
lumires, se croit fort au-dessus du magistrat le plus lev, du gnie le
plus sublime, du citoyen le plus utile et le plus industrieux ; tandis
quaux yeux de la raison, lartisan le plus ddaign est souvent
prfrable ces hommes de sang et ces Grands qui de race en race
ne se sont souvent illustrs que par des bassesses et des inhumanits.
Par une suite du mpris que les Grands ont conserv pour la
science, les Princes la mprisent et ne sont que rarement instruits ;
ceux qui voudraient former et leur cur et leur esprit, essuieraient de
la part des Courtisans les mmes reproches quAmalasonte, qui les
Seigneurs Goths reprsentrent que les tudes quelle faisait faire
son fils nuiraient au courage dont sa nation froce avait besoin, cest1
Le Romain Manlius fut surnomm Torquatus pour avoir enlev le collier

un Gaulois quil avait vaincu. Tous les Ordres de la Chevalerie ont des colliers
pour marque distinctive. Lopinion et le prjug viennent bout de faire
passer pour une dcoration les signes les plus purils et les plus ridicules.
62
-dire ne saccommoderaient pas lhumeur turbulente et sanguinaire

dune Noblesse qui ne demande qu sacrifier les nations sa rapacit
ou sa vanit 1.
Les Dieux et les cultes que lon prsente aux peuples actuels sont
aussi peu senss que ceux de leurs pres. Les Prtres modernes, ainsi
que les Druides des Celtes, entretiennent et les Grands et les peuples
dans lignorance et le mpris de la science afin de rgner sur eux. Ils
sont la mme politique que les Scythes, qui crevaient les yeux de leurs
esclaves pour que rien ne les dtournt des travaux auxquels ils les
voulaient employer.
Do lon voit que nous sommes, grce nos prjugs antiques,
encore des Scythes, des Celtes, des Sauvages. Les nations modernes
se gouvernent encore par les mmes maximes que les hordes de leurs
Anctres, dont la guerre et les crimes taient lunique lment. Notre
Noblesse regarde la paix comme un tat violent : cette paix la plonge
dans une honteuse oisivet parce quun prjug ridicule lui persuade
quil faut ou tuer, ou ne rien faire, et quil serait indigne delle de se
livrer des occupations utiles. En consquence, nous voyons en
Europe des milliers de soldats pendant la paix demeurer les bras
croiss, tandis que par des travaux publics et ncessaires ils
pourraient, alors au moins ddommager la patrie des maux que lui
font toujours les guerres les plus heureuses. Si les chefs qui
commandent ces troupes si souvent inutiles, se croyaient dshonors
en faisant travailler pour le bien de ltat qui les paie et les nourrit, on
leur dira que les Romains, qui ont conquis la terre, ne ddaignaient
pas durant la paix demployer leurs mains victorieuses faire des
aqueducs, des chemins, des canaux, en un mot des travaux utiles, dont
les ruines mmes sont encore imposantes pour les modernes nervs
et si vains.
Ce sont visiblement les prjugs transmis par nos Anctres qui
corrompent encore pour nous les ides de la Politique : cest par eux
que nous confondons sans cesse la violence avec le droit. Combien de
Jurisconsultes modernes ne regardent-ils pas la conqute comme
confrant un droit lgitime de maltraiter et dasservir un peuple
1
V. Procop. Hist. Goth. Lib. I, cap. 2 ; et Peloutier, Hist. des Celtes, tome I,
Livre II, chap. 7 & 8.
63
vaincu 2 ? Plusieurs savants clbres nont-ils pas de lquit des ides

aussi fausses que ces Gaulois qui disaient aux Romains quils
portaient leur droit la pointe de leur pe, et que tout appartenait
aux guerriers courageux ? Les Souverains actuels ne se prtendent-ils
pas en droit de rgner despotiquement sur leurs Nations, parce que ces
Nations furent autrefois conquises par des brigands, aux droits
desquels les Princes ne rougissent point de succder ? Nest-ce pas en
vertu de ces prtendus droits que tant de Monarques se rendent
souvent galement incommodes leurs propres sujets, quils traitent
en ennemis, et aux sujets des autres quils voudraient envahir ?
Par une suite de ces notions absurdes, la tyrannie se trouve
justifie, la violence, la rapine et la fraude semblent donner des droits
rels ; les chefs des Nations appellent gloire ce qui devrait les couvrir
dignominie, et ce quils punissent eux-mmes du dernier supplice
dans un citoyen obscur qui voudrait les imiter en petit. Les Nations
imbues des mmes ides sont assez stupides pour se glorifier
lorsquelles ont leur tte des matres turbulents, qui pour rpandre la
terreur chez leurs voisins, les conduisent elles-mmes la boucherie
et les rduisent la misre. Les excs les plus abominables des
Princes trouvent des admirateurs et des pangyristes dans des peuples
tout fiers dtre les instruments et les victimes des bourreaux qui les
immolent leurs fausses ides de gloire.
Ainsi des prjugs sauvages perptus dans lesprit des Souverains
et des peuples sont encore aujourdhui la base de la politique tant
intrieure quextrieure des tats : ils sont presque toujours en
guerre : sous prtexte de ces guerres, qui nont que trs rarement la
dfense ou les intrts vritables de la Patrie pour objet, les nations
ont sans cesse sur pied des armes innombrables, laide desquelles
les Princes les enchanent, les ruinent et finissent par saffaiblir euxmmes et par tomber dans la misre.
2
Grotius, Puffendorf, etc. Toutes les absurdits qui ont t dbites sur le
Droit Politique viennent de ce quon a cru que les Princes et les peuples
ntaient pas soumis aux mmes devoirs que les particuliers. De mme, toutes
les absurdits religieuses sont fondes sur ce quon a cru que les Dieux
ntaient point soumis aux Lois de la nature et de la raison, pouvaient agir
arbitrairement, avoir une justice diffrente de la ntre : do lon voit quel
point les principes Politiques et Thologiques sont propres corrompre la
morale.
64
Tels sont les effets des ides fausses de grandeur et de gloire que
les peuples modernes ont hrit des Scythes leurs anctres. Elles ont
banni la Justice de la terre ; elles ont fait pour les Princes une morale
part dont la force et la ruse sont les uniques bases. Cette morale, sous
le prtexte spcieux du bien des nations et de la raison dtat, les
autorise violer sans remords les devoirs les plus saints de la nature,
non seulement lgard de leurs prtendus ennemis, mais encore
lgard de leurs propres sujets. Cest des prjugs si nuisibles, que la
libert, la proprit, la tranquillit, le bonheur et la vie des peuples
sont partout dignement sacrifis.
Un gouvernement militaire sera toujours froce, violent, turbulent :
les lois ne pourront sy faire entendre ; les murs y seront
ncessairement corrompues, la Justice sera proscrite, et les peuples ne
parviendront pas se civiliser parfaitement. Sous un tel
gouvernement, le Prince, sil est le matre de la Noblesse et des
Soldats, se liguera avec eux pour accabler sa nation dsarme, ils
auront des intrts spars de tous ceux des autres citoyens. Pour que
les peuples soient heureux, il faut quils soient libres, il faut quils
naient craindre que la Loi. Les militaires ne sont utiles la patrie
que lorsque, citoyens et libres eux-mmes, ils sont soumis aux Lois, et
non aux caprices dune Cour, qui sans raison prodiguera leur sang et
simmolera la flicit publique.
Pour nous dsabuser de lopinion favorable que nous avons trop
communment pour les institutions anciennes, il suffit de voir ce qui
se passe sous nos yeux. Puisque nos Contemporains examinent si peu
les choses les plus importantes pour eux, avons-nous lieu de croire
que celles qui nous ont t transmises par nos pres aient t mieux
examines ? Nos religions, nos gouvernements, nos lois, nos
coutumes, nos opinions datent communment des temps dignorance
et de barbarie ; ce sont nos anctres qui nous ont fait passer des
usages, des abus, des prjugs que le temps a rendus sacrs ; de race
en race, lducation, lhabitude, lexemple, lautorit ont propag et
maintenu les notions les plus insenses, les usages les plus ridicules,
les institutions les plus contraires au bien public, enfin tant dopinions
absurdes dont la raison gmit. Les Superstitions modernes nont
dautres fondements que des merveilles annonces des nations
imbciles, sduites par des enthousiastes ou des imposteurs qui ont
visiblement abus de leur simplicit. Cest au tmoignage de nos
65
crdules Aeux et de leurs guides religieux que le Sacerdoce en

appelle encore aujourdhui pour constater ses titres hautains, son
indpendance, ses prrogatives sublimes ; cest eux quils ont le front
dattester pour nous convaincre des miracles, des dogmes, des
mystres quils nous disent de croire en dpit de la raison.
Les Souverains exercent-ils un pouvoir arbitraire, tyrannisent-ils
impunment et prtendent-ils avoir le droit hrditaire dopprimer
leurs sujets actuels ? Ils se fondent une possession immmoriale ; ils
sarrogent un droit imprescriptible de mal faire, parce que des nations,
subjugues par la violence ou sduites par la ruse, ont oubli de
limiter leur pouvoir et de les soumettre lquit. Les Grands, les
Nobles ne montrent tant de mpris pour leurs Concitoyens, et ceux-ci
ne continuent se mpriser eux-mmes et trembler devant eux, que
parce quils ne sont point encore rassurs de la terreur que causrent
leurs Anctres des brigands sortis du nord pour usurper leurs
possessions 1. En un mot, nos lois, nos opinions, nos coutumes ne sont
si extravagantes, si onreuses pour les peuples, si contraires leurs
besoins prsents que parce que toutes ces choses sont les ouvrages
informes de linexprience, du peu de prvoyance, des besoins
passagers, de la barbarie, du dlire de nos Pres grossiers et de leurs
Souverains draisonnables.
Cest pourtant aux lumires de ces hommes dpourvus de science
et de raison que lon a perptuellement recours lorsquil sagit des
opinions religieuses, des gouvernements, des lois et du sort des
nations ! On prtend quil faut remonter aux sources primitives ; on ne
voit point que cest remonter des temps de tnbres, de stupidit, de
troubles et de violence. Sen rapporter lAntiquit, nest-ce pas en
effet se soumettre aux dcisions absurdes dune multitude froce et
1
Dans la plupart des royaumes de lEurope les Souverains ont dtruit le

gouvernement, ou plutt lanarchie fodale ; cependant les institutions
fodales, si onreuses pour les peuples, subsistent encore partout. Bien plus,
les Lois Romaines sont encore en vigueur dans un grand nombre de pays dont
le gouvernement na rien de commun avec celui des Romains. La
jurisprudence Romaine elle-mme, que le prjug fait passer pour la sagesse
crite, nest quun amas confus de Lois peu daccord, compiles par les ordres
du Despote Justinien et rdiges par un vil esclave de ce Prince. A proprement
parler, les peuples nont nulle part un corps de Lois vraiment conforme leurs
besoins.
66
grossire, qui, prive dexprience et de vues, fonda tumultuairement

des Empires, dont depuis les circonstances se sont altres, dont les
besoins ont chang, qui ont acquis plus de lumires et qui se
perfectionneraient sans doute sils ne continuaient tre gouverns
daprs les systmes absurdes de lAntiquit ? Cest la religion des
Juifs, modifie quelques gards, qui est aujourdhui lobjet de la
vnration de lOccident. Les superstitions du peuple le plus
misrable de lAsie sont respectes par toute lEurope qui se croit
claire et devenue raisonnable ; des fables dbites par un Prtre
gyptien fourbe et cruel une poigne desclaves dcident encore
maintenant du sort des Empires ; cest dans ses livres sacrs, cest
dans des recueils dabsurdits mal digres que le Sacerdoce va
chercher la dcision de ses querelles ; il sen sert pour fermer la
bouche au bon sens et la vrit.
Les Francs, les Goths, les Visigoths rgnent encore sur nous ; leurs
lois brutales fixent notre Jurisprudence et dcident du juste et de
linjuste pour nous : leurs usages suranns rglent le sort des tats, qui
depuis se sont polics, qui ont acquis des arts, de lindustrie, du
commerce, des manufactures et des sciences inconnues de ces
farouches conqurants 1.
Tels sont les effets malheureux de cette vnration stupide que les
hommes ont partout pour dantiques prjugs dont ils sont si souvent
les dupes et les victimes. Quoi ! de ce quun abus a subsist pendant
des milliers dannes, en est-il moins un abus ? De ce que nos Pres
imbciles ont aveuglment adopt les fables des fourbes et des
ambitieux qui voulaient les sduire et les gouverner, sensuit-il que
leur postrit doive continuer respecter des systmes et des usages
qui rpugnent leur raison et qui nuisent leur bien-tre ? De ce
quune longue possession a mis des Souverains porte de faire plier
1
Il ny a pas moins dextravagance vouloir se donner la torture pour

justifier lAntiquit de ses folies religieuses et politiques. En matire de
religion, les hommes nont jamais raisonn. Bien des gens ne peuvent se
persuader que les Paens ont ador le bois, la pierre, les animaux, les oignons,
etc. Ne voyons-nous pas de nos jours adorer du pain et manger le Dieu quon
adore ? Il y eut sans doute des incrdules en tout temps, mais en tout temps la
multitude fut crdule. Chez les Grecs, Euhemre, en dcriant les Dieux, ne fit
que ce quAdrien Baillet a fait plus doucement, et Bayle plus dcidment,
chez les Europens.
67
les peuples sous leurs caprices dangereux, faut-il en conclure que les
nations ne sont plus en droit den appeler de la ngligence de leurs
anctres et de ramener leurs chefs lquit ? Des Pres imprudents
ont-ils donc eu le pouvoir de stipuler que leur postrit serait oblige
pour toujours de vivre dans lindigence, dans linfortune et dans les
larmes, afin de fournir au luxe, aux prodigalits, aux extravagances
meurtrires dune Cour effrne ? De ce que des lois incommodes ont
lantiquit pour elles, faudra-t-il en conclure quelles doivent tre
ternelles et quil nest point permis ni de les changer ni de les
abroger ? Enfin, de ce que les hommes languissent depuis des sicles
dans des maladies cruelles et invtres, faut-il en conclure que lon
ne peut sans crime en rechercher les causes et leur appliquer des
remdes ?
Quoique les prjugs des peuples, ainsi que ceux de lignorante
tyrannie, aient oppos en tout temps des obstacles continuels aux
progrs de la raison, on ne peut sempcher dapercevoir des
changements trs marqus dans la faon de penser des nations. Que
dis-je ? Les intrts et les passions des Rois se sont quelquefois
accords avec ceux de la vrit, et peu peu leurs sujets ont eu des
occasions, sinon de sclairer tout fait, du moins de se dtromper de
quelques-unes de leurs chimres.
Cest ainsi que les prjugs de la religion se sont affaiblis en
plusieurs contres ; limposture y a perdu une partie de son crdit, et
sil lui est toujours rest un pouvoir trs grand, la douceur des murs
et les intrts de ltat opposent souvent des barrires ses entreprises
insolentes et ses fureurs divines. En effet quel est lhomme parmi
nous assez prvenu en faveur de lAntiquit pour ne pas voir avec
douleur et mpris les extravagances religieuses, et la pieuse barbarie
de nos Pres ? Quel est le citoyen assez peu clair pour admirer
encore ou pour approuver le zle insens qui fit entreprendre les
Croisades ? Qui est-ce qui ne lit point avec horreur lhistoire des
guerres cruelles du Sacerdoce et de lEmpire, et les effets meurtriers
des prtentions de ces Pontifes Romains qui commandaient
insolemment des Souverains dgrads par la superstition ? Qui estce qui nest point indign de ce fanatisme destructeur qui pendant des
sicles arma les peuples pour leur propre ruine ? Qui est-ce qui ne lit
point avec colre laffreuse histoire des massacres ordonns par des
Prtres et des Rois qui commandaient de sang-froid aux nations de
68
sgorger pour de vaines opinions ? Quel homme sens ne gmit point

aujourdhui la vue des excs de ces peuples religieux et sans murs
qui sentredtruisaient pour des systmes que jamais ils ne
comprirent ? Est-il quelquun qui ne rie de la simplicit de ces
crdules fondateurs de monastres qui, dans lide de plaire leur
Dieu, ont dot richement linutilit et, la paresse de tant de Cnobites
qui dvorent ltat ? Enfin, parmi ces Souverains si ennemis de la
vrit, si vigilants pour empcher que leurs sujets ne sclairent, en
est-il quelquun aujourdhui qui vt avec plaisir ses peuples encore
assez aveugles pour servir les fureurs du fanatisme si souvent fatales
aux Rois, et les prtentions sacres de ces Pontifes Romains qui ont si
longtemps dispos des Couronnes et du repos des tats 1 ?
On voit donc que la vrit a des avantages rels pour ces
Souverains qui presque toujours lui dclarent la guerre ; ils sont
quelquefois obligs dy recourir pour arrter les effets de lignorance
des peuples que leurs prjugs ont rendus frntiques.
Ces rflexions nous prouvent encore que lexprience et la vrit
ont du pouvoir sur les peuples, et parviennent peu peu les gurir de
leur dmence. Sous un Monarque dtromp, le sujet ne tarde point
ltre ; lerreur sacre elle-mme serait bientt touffe, ou du moins
elle serait incapable de produire aucun ravage, si les Rois nen taient
pas eux-mmes infects. Les ides et les opinions des peuples
dpendent de celles de leurs Souverains ; la grandeur suprme en
impose, son exemple entrane, son pouvoir se fait respecter, ses
rcompenses sduisent, et le vulgaire croit toujours que ses matres
sont plus clairs que lui. Si ces notions profondment graves dans
lesprit des peuples, les Princes joignaient une bont vritable, un
dsir marqu de faire le bonheur de leurs sujets, des bienfaits rels,
1
Il est vident que les Papes, que la plus nombreuse des Sectes Chrtiennes
regarde comme les Vicaires de son Dieu, ont voulu rtablir le gouvernement
Thocratique sur la terre. Lambition des Rois les rendit inconsquents leurs
principes religieux ; en effet, si la religion est la plus importante des choses, il
est clair quun Chrtien doit obir en tout temps son chef spirituel, et que
lautorit Ecclsiastique doit lemporter toujours sur lautorit civile. Si les
Prtres ont le droit dexcommunier un Prince ou de le bannir de lglise, ils
ont le droit de le rendre odieux ses sujets ; et ds quil leur est odieux, il
nest plus en sret. Do lon peut conclure que les Prtres sont les matres
du sort des Souverains dans une nation superstitieuse.
69
des soins vigilants et des lumires, il nest point dopinions et de

prjugs qui pussent rsister aux attaques de la puissance souveraine :
un Monarque vertueux est plus fort que le mensonge ; les avantages
rels quil procure sont faits pour triompher tt ou tard des chimres.
Le fanatisme, lignorance et limposture nont de force que sous des
Tyrans. Les peuples sont alors obligs de chercher dans le Ciel des
consolateurs du mal quils prouvent ici-bas.
Cest donc, je le rpte, aux Souverains que la sagesse doit surtout
adresser ses leons ; ce sont eux qui sont destins penser, faire des
expriences pour les peuples ; ceux-ci profitent rarement de celles
quils ont faites ; trop souvent ils sont forcs de les interrompre ; les
races se succdent, et les expriences des pres sont communment
perdues pour les enfants. Il est nanmoins des secousses qui font une
impression durable sur les esprits des peuples, et qui les forcent
quelquefois changer le cours de leurs ides ; ils sont heureux lorsque
ceux qui les guident sont assez habiles pour profiter alors des
dispositions gnrales et pour les tourner lavantage de la socit.
Les nations seraient depuis longtemps dgages de la superstition si
leurs Gouvernements avaient su mettre profit les crises quelle a
produites chez elles pour les dsabuser. Mais hlas ! les Princes,
souvent aveugls par leurs passions, privs de lumires et quelquefois
trop timides, nont eu pour lordinaire ni le courage, ni les talents, ni
les vertus ncessaires pour se dtromper eux-mmes et pour dtruire
les erreurs des peuples ; contents de quelques avantages momentans,
ils composrent avec le mensonge ; ils en laissrent communment
subsister la racine, qui tt ou tard reproduisit des fruits pernicieux.
Table des matires
70
Table des matires
Chapitre VI
Les Prjugs politiques & religieux corrompent le
cur & lesprit des Souverains et des sujets.
Le Citoyen doit la vrit ses concitoyens.
TANT que les Souverains seront ennemis de la vrit et se croiront

intresss perptuer les abus tablis, leurs sujets seront dans la
langueur, la raison ne pourra sen faire entendre, la science ne pourra
les clairer, la morale leur sera totalement inutile, et lducation ne
leur donnera que des prceptes vagues qui jamais ne pourront influer
sur leur conduite. Voil sans doute pourquoi tant de penseurs
dcourags ont cru lerreur ncessaire au genre humain, et se sont
imagins que leurs maux taient sans remdes ; ils ont vu le mensonge
si puissamment affermi sur son trne quils ont craint de lattaquer ;
ils ont trouv les plaies de la race humaine si profondes, si invtres,
si multiplies quils en ont dtourn les yeux avec effroi, et les ont
dcides incurables. Daprs ces ides dsesprantes, ces mdecins
pusillanimes ou nont rien fait ou nont offert que de vains palliatifs ;
quand ils ont fait connatre aux homme le danger de leur situation, ils
les ont jets dans le dsespoir en leur dclarant quil tait inutile de
chercher lamliorer, et que les remdes quon pourrait leur proposer
seraient plus dangereux que les maux auxquels ils taient accoutums.
Cependant, comme nous lavons prouv, les maux si varis de
lespce humaine ne paraissent incurables qu ceux qui nont point
eu le courage de remonter jusqu leur source primitive, ni la patience
den chercher les spcifiques assurs. La superstition, suite ncessaire
des ides fausses et sinistres quils se sont faites de la Divinit, est le
levain fatal qui empoisonna pour eux la nature entire : elle donna
ltre des Rois absolus, des Despotes licencieux, des Tyrans
71
effrns qui pervertirent, comme on a vu, les murs des nations, qui
les rendirent esclaves, qui cartrent jamais les lumires et la vrit ;
et qui, sous prtexte de les gouverner, anantirent leur bonheur, leur
activit, leurs vertus. De quel poids peuvent tre les leons dune sage
politique et de la raison qui disent aux hommes de vivre dans lunion
et la concorde, dtre justes et bienfaisants, de soccuper du bien
public, tandis que la religion les divise, les rend querelleurs, les met
aux prises, leur dfend de chercher leur bonheur ici-bas, fixent leurs
yeux gars sur une Patrie cleste dont les intrts nont rien de
commun avec leur Patrie terrestre ? Tandis que, dun autre ct,
linjustice du gouvernement anantit en eux toute ide dquit, brise
le lien social pour eux, les force dtester une Patrie qui ne les fait
jouir ni de la libert, ni de la sret, les dpouille, punit leur industrie
par des impts multiplis, mprise et dgrade les talents, opprime ou
ddaigne la vertu, proscrit la science et la vrit ? La morale peut-elle
avoir quelque prise sur des hommes que tout sollicite tre avares,
fastueux, ambitieux, dissimuls, rampants, flatteurs, et qui ne peuvent
se tirer de linfortune quen y plongeant les autres ? Comment des lois
partiales et iniques seraient-elles un frein pour des dsesprs
auxquels lavidit des Cours, les rapines des Grands, les vexations des
Ministres, lavarice des Traitants ont arrach tous les moyens de
subsister ? Que pourront oprer les terreurs imaginaires de la
superstition sur des hommes dont les malheurs et les vices sont les
suites des fausses ides que cette superstition elle-mme a donnes sur
les Dieux et sur les Souverains, quelle suppose leurs images ?
Semblable la lance dAchille, la religion a-t-elle donc la facult de
gurir les blessures quelle a faites ? Non, sans doute, cest elle qui
forma des Dieux mchants ; ils furent reprsents par des Princes
mchants, qui ne furent obis que des sujets dont tout servit
corrompre et le cur et lesprit 1. Cest ainsi que les nations ont
...... Nihil est quod credere de se

Non possit cum laudatur Dis qua potestas. JUVENAL, Satir. IV,
vers. 70.
Si lon prenait pour clairer les Princes la moiti des peines que lon prend
pour les flatter ou leur empoisonner lesprit, il y a lieu de croire que lon en
ferait de grands hommes et que leurs sujets seraient bien plus heureux. Il est
impossible de former le cur dun jeune Prince devant lequel ses instituteurs
sont forcs de tomber genoux.
72
trembl sous des Prtres et des Tyrans qui ne firent jamais quterniser
leur draison, leur ignorance, leurs vices et leurs malheurs.
Ce sont l en effet les vraies sources de la dpravation gnrale
dont la raison gmit, et que la religion prtend si vainement combattre
laide des fantmes quelle oppose des ralits. Ses flatteries ont
dprav le cur des Princes ; ces Princes ont empoisonn leurs Cours
et les Grands qui les approchrent, ceux-ci furent obligs de
sassimiler leurs matres. Les Courtisans et les Grands infectrent de
proche en proche tous ceux qui furent dans leur dpendance. Chacun
voulut plaire des hommes puissants, chacun seffora de les imiter
soit de prs soit de loin. De-l lamour du faste, les frnsies du luxe,
la soif de lor et tous les crimes quon emploie pour lobtenir. Les
protgs et les clients de ces hommes si pervers devinrent comme eux
dune avidit effrne, il fallut tout prix contenter les dsirs
extravagants que lexemple avait fait natre en eux. Enfin le peuple
prit pour modles des tres vicieux quil crut plus heureux que lui ; et
les plus malheureux dclarant la guerre la socit qui ne faisait rien
pour eux, se vengrent de sa ngligence et de linjustice des riches et
des puissants par des vols, des assassinats et des crimes, que ni les
menaces de la religion, ni la terreur des lois ne purent arrter.
Que le genre humain ne se trompe donc plus sur la cause de ses
maux, quil secoue le joug insupportable de ces prjugs sacrs qui ne
serviront jamais qu troubler son esprit ; quil soccupe de la terre
quil habite ; quil songe son existence prsente ; que les nations,
dtrompes des Droits Divins de leurs chefs les rappellent lquit ;
quelles les soumettent des Lois ; quelles reprennent des droits
inalinables, soit quils aient t arrachs par la force, ou surpris par la
fraude, ou accords par lignorance et la simplicit. Que le Citoyen
nobisse qu la loi ; quen y vivant soumis il soit libre et sans crainte
de personne ; quil travaille pour son propre bonheur : quil serve une
Patrie et non pas une martre indigne de son amour, et non pas des
Tyrans qui laccablent de fers.
Quinstruit par la raison et la vrit, qui lui montreront toujours ses
intrts vritables, lhomme sattache ses associs dont il dpend par
ses besoins ; quil maintienne une socit ncessaire sa flicit ;
quil dfende une patrie que tout lui rendra chre ; quil obisse des
lois qui seront le gage de sa sret ; quil soit soumis aux puissances
73
lgitimes et que celles-ci soient soumises lquit. En un mot, que la

vrit soit montre lhomme, que sa raison soit dveloppe par
lducation, que la lgislation et le gouvernement lui rendent
ncessaire la pratique des vertus que lducation lui aura enseignes ;
quune morale claire le rende bon par principe, citoyen par intrt,
sujet soumis pour son propre bien-tre.
Il est inutile de songer rendre les hommes meilleurs tant que leurs
prjugs les plus forts tendront les pervertir. Les prceptes de la
morale sont une barrire trop faible contre les passions, les intrts,
les sductions multiplies qui les sollicitent au mal. Lhomme
naimera jamais sa patrie tant quelle sera gouverne par des chefs qui
ne songeront qu lopprimer ; les lois ne lui en imposeront point tant
que tout linvitera les luder ou les enfreindre ; tant quil les verra
violes impunment par des tres privilgis que la faveur en
dispense 1. Il naura point dintrt de pratiquer la vertu, dacqurir
des talents, de se rendre utile tant que des Souverains injustes ne
rpandront leurs faveurs et les rcompenses que sur des sujets sans
mrite et sans probit. Que peut en effet la morale contre tant de
motifs runis qui suggrent lhomme quil lui est avantageux de mal
faire ? Ceux qui la prchent seront-ils autre chose que des empiriques
dont les promesses trompeuses se trouveront chaque instant
dmenties ? En vain dclameront-ils contre des objets que tout
apprend dsirer ? En vain voudront-ils touffer des passions que tout
rend ncessaires ? En vain crieront-ils aux mortels dtre justes,
modrs, bienfaisants, de se dgager de lenvie, de mpriser les
grandeurs, les titres, les richesses, de se contenter de peu, tandis que
tout leur prouvera que linjustice, la duret, la rapine, la flatterie, la
bassesse, sont les seuls moyens dobtenir les choses que tout leur
apprend dsirer, de slever jusqu ces hommes heureux qui
dcident du sort des autres.
Quelle digue les notions exaltes de la religion opposent-elles au
torrent gnral qui entrane les hommes si fortement au mal ? Nest-ce
point cette religion elle-mme qui, en corrompant les Souverains, fut
1
Les privilges, les prrogatives, les exemptions accords en tout pays

quelques citoyens favoriss, et refuss tous les autres, tendent visiblement
dtruire le respect pour les Lois, et teindre dans les esprits les ides de
lquit. Quelles ides de justice peut avoir un citoyen qui voit que les Lois
qui chtient le faible ne sont point faites pour les grands ?
74
la cause premire de la corruption des sujets ? Nest-ce point elle qui,

en semant la haine et la discorde, rendit les concitoyens ennemis ?
Nest-ce point elle qui, par ses lches expiations, enhardit lhomme au
crime ? Nest-ce point elle qui, en fondant sa morale sur les volonts
contradictoires et draisonnables de ses Dieux ou de leurs ministres,
rendit cette morale nigmatique et douteuse ? De quel droit viendraitelle donc opposer des barrires aux dsordres quelle a fait natre et
quelle fomente ?En vain cherchera-t-elle dans les cieux des motifs
pour contenir des excs que les cieux ont fait clore et que tout
encourage sur la terre ; en vain voudra-t-elle briser dans lhomme les
liens qui lattachent lui-mme ; en vain lui commandera-t-elle de se
har et de fuir son bonheur ; en vain lui dira-t-elle dtouffer les dsirs
et les mouvements inhrents sa nature : plus fortes que des mobiles
imaginaires, que des terreurs loignes et douteuses, les passions
entreront en composition avec une religion qui expie, ou elles
secoueront son joug lorsquelles la trouveront trop incommode. Si
ces vices le mchant sait allier la superstition, il offensera ses Dieux
avec remords, ou dans ses emportements il ny aura nul gard.
Les lois opposeront-elles une barrire plus sre aux drglements
des hommes ? Hlas ne sont-elles pas communment lexpression de
la partialit et de linjustice du plus fort ? Ne sont-elles pas un joug
onreux impos par la puissance sur le cou de la misre impuissante ?
Nont-elles pas continuellement pour objet dtouffer lindustrie, de
gner la libert, dinterdire au citoyen malheureux les moyens de se
tirer de presse ? Ces lois obscures, compliques, multiplies ne sontelles point des flaux pour les nations, des ressources fcondes pour
surprendre la bonne foi, dont lartifice, la fraude, et linjustice se
servent pour tromper la candeur et la simplicit ; des filets pour
enlacer linnocence, des piges laide desquels liniquit vient bout
de triompher de lquit ; des armes dont la tyrannie se sert pour
accabler linnocent et sauver le coupable ? Enfin une jurisprudence
insidieuse nest-elle point partout une source de dmls entre les
proches, de querelles dans les familles, de haines entre les citoyens, de
richesses pour des hommes pervers qui vivent des malheurs de leurs
semblables ? Par son moyen, des formes puriles, des coutumes
barbares, des usages insenss ne mettent-ils pas au nant les titres de
la raison et du bon droit ? Cette justice qui fait la base de toute socit
nest-elle pas soumise aux caprices, aux interprtations arbitraires, aux
75
dcisions partiales, la ngligence, limpritie de quelques juges

sduits ou prvenus ? Dans quelques contres, ne voyons-nous pas
ladministration de la justice honteusement vendue des hommes sans
talents, sans lumires, sans vertus, qui il suffit davoir de largent
pour acheter lurne o ils agiteront lhonneur, la libert, la fortune, le
bien-tre et la vie de leurs concitoyens 1.
Enfin quelles ides veut-on que les peuples se fassent de lquit,
de la modration, de lhumanit ; quels seront leurs principes et leurs
sentiments sur la vertu quand ils verront leurs Souverains accorder
tous les avantages de la Socit des hommes qui nont pour eux que
le hasard de la naissance ; accumuler des titres, des honneurs, des
grces, des rcompenses sur des citoyens inutiles, leur donner des
privilges, faire vivre dans la splendeur, des flatteurs, des
Sycophantes, des hommes sans talents et sans vertus ; permettre
quelques citoyens de piller, de vexer impunment tous les autres et de
sengraisser de leur substance, autoriser par des lois, la rapine, la
violence, les extorsions les plus cruelles ? Que deviendront les murs
si ces excs, loin dtre punis, loin dattirer linfamie, sont
encourags, considrs, envis et si chacun voit les citoyens les plus
pervers et les plus dangereux protgs dans les crimes et soustraits la
justice ? Que deviendra laffection pour la patrie si elle ne sert qu
renfermer et enchaner une multitude destine repatre la voracit
1
La vnalit des charges parat tre un des excs les plus criants auxquels le
Despotisme ait jamais pu se porter. Vendre le droit de juger, cest annoncer
un peuple quon le regarde comme une vile marchandise dont on a le droit de
disposer comme dun cheval ou dune bte de somme. Tout homme qui
rflchira aux terribles consquences de la vnalit des charges de judicature,
reconnatra facilement quelle est ncessairement dans une nation la ruine de
toute justice, de tout talent, de toute socit. Quand il suffit davoir de largent
pour occuper une place, il nest question que damasser assez dargent pour
lacheter ; on ne sembarrasse plus de sinstruire de ses devoirs, dtudier les
droits des hommes, dacqurir des lumires. On ne sinforme que des
prrogatives de sa charge, des moluments quelle procure, du pouvoir quelle
confre, de la facult quelle donne de vexer impunment les autres sans tre
vex soi-mme. Si lon demande quel remde apporter ce mal, je dirais que
cest le concours, cest de rendre les charges et les grands emplois de la
socit accessibles aux bonnes murs, la probit reconnue, aux grands
talents. Alors les bonnes murs, ltude et les talents, assurs dtre
rcompenss, deviendront aussi communs quils sont rares aujourdhui et lor
ne sera plus la seule mesure de la valeur des hommes.
76
dun Tyran et de ses suppts ? Que deviendront lactivit, le mrite et

lindustrie si les mes sont dgrades ; si lincapacit seule est paye ;
si la science est ddaigne ; si le travail du peuple se multiplie sans
augmenter son aisance et son bien-tre ? Comment veut-on que le
cultivateur soit laborieux, si son travail ne lui attire que de nouveaux
impts ? Comment veut-on que le misrable qui le gouvernement
imprudent a coup toutes les ressources et quil rduit au dsespoir ne
se jette pas dans le crime, et en dpit des supplices qui le menacent,
nimite pas de loin les voleurs publics, les criminels privilgis, les
assassins du peuple quil voit soutenus par le gouvernement et
respects des sujets ? Comment trouver de la probit, de la franchise,
de la bonne foi, de la confiance, de lamiti solide dans des pays o
ceux qui gouvernent, toujours en crainte et en dfiance contre les
sujets, dont ils ont la conscience dexciter les murmures, ne sont
occups qu faire pulluler des fourbes, des espions, des dlateurs, des
tratres, des gens intresss aux malheurs de leurs Concitoyens ? Enfin
comment les peuples acquerront-ils de la raison tant que le malheur
les empchera de sinstruire, tant que leur ducation sera nglige et
confie des hommes qui dfendent de raisonner ; tant quils seront
gouverns par des ennemis de la vrit ?
On voit donc que ni la religion, ni les lois, ni la morale ne peuvent
rien sur les hommes mal gouverns ; ils seront toujours mal gouverns
tant que la religion leur donnera des ides fausses de la Divinit et des
Princes, qui se vantent dtre ses Lieutenants sur la terre. Il est
impossible que les nations changent rien leurs institutions tant
quelles regarderont comme divines celles mmes dont elles
prouvent tous les jours les plus cruels effets. Comment une socit
penserait-elle se soustraire au joug imprieux de ses Prtres si la
vrit ne la dtrompe jamais de ces Dieux irrits quelle suppose
acharns faire durer ses malheurs ? Quelles ressources pour une
nation qui se persuade que ses chefs, quelque tyrannie quils exercent,
sont les images de son Dieu, sont tablis par lui et peuvent
impunment la dtruire, la piller, la ravager sans quil lui soit permis
de limiter leur pouvoir ou de rsister leurs coups ? Un peuple ou ses
guides auront-ils assez de lumires pour rformer et anantir des lois,
des usages, des tablissements nuisibles, quand ils seront les dupes
des prjugs de lantiquit ou quand ils auront la faiblesse de craindre
toute innovation comme dangereuse ? La politique aura-t-elle des
77
principes srs, les tats seront-ils florissants et instruits de leurs

vritables intrts, tant quon regardera la vrit comme nuisible,
lexamen comme criminel, et la philosophie comme lennemie du
repos des nations ? Enfin la morale pourra-t-elle jamais toucher les
curs des hommes et leur inspirer le got de la vertu tant que leurs
prjugs les feront dpendre dune Divinit malfaisante, de ses Prtres
fanatiques, de ses Reprsentants ngligents et vicieux qui sans cesse
contredisent la raison ?
On nous dira peut-tre que la vrit imprudemment annonce aux
peuples peut produire en eux une fermentation nuisible leur propre
tranquillit ; on prtendra que les chagrins habituels quils prouvent
ne peuvent leur faire autant de mal que les transports furieux et les
changements imptueux auxquels ils se livreraient sils venaient
dcouvrir leurs droits, leurs intrts, ce quils se doivent eux-mmes,
les indignes abus que font de leur confiance ceux qui ils lont
donne, et lexercice inique de lautorit dont les nations sont toujours
les vraies propritaires. Quelles rvolutions terribles ! Quels
renversements soudains, nous dira-t-on, dans les socits politiques, si
les prjugs des hommes venaient disparatre tout dun coup ! On se
figure tous les trnes branls, les monarques gorgs, les citoyens
baigns dans leur propre sang ; on se reprsente les lois ananties, les
rangs totalement confondus, la subordination dtruite, enfin une
anarchie complte succdant un ordre quelconque qui rendait du
moins la socit supportable malgr les maux quon y souffrait.
Nous avons dj rpondu en partie ces objections chimriques 1 ;
nous avons assez fait voir que la vrit pntrait lentement, et
rencontrait des obstacles infinis avant de parvenir jusquaux yeux des
peuples, victimes patientes de leurs prjugs. Subjugus par une force
1
Voyez chapitre III. Les ennemis de la vrit et les fauteurs des abus
subsistant affectent toujours dtre amis du repos, et de craindre que les
peuples dtromps, cest--dire, devenus plus raisonnables, ne deviennent plus
mchants ; mais cette crainte est chimrique : les lumires tendent toujours
rendre les murs plus douces et faire rejeter la violence. Un peuple froce
oppose des armes ses matres, un peuple instruit leur oppose des
remontrances, des reprsentations, des ides raisonnables. Dailleurs les
nations jouissent-elles dun vrai repos sous un mauvais gouvernement ?
Pacem appellant ubi solitudinem faciunt. Les peuples sous la tyrannie sont
dans une crise perptuelle.
78
dinertie qui les retient dans lesclavage, inhabitus penser,

accoutums respecter lautorit malgr ses injustices et ses rigueurs,
dpourvus de plan et de la connaissance des moyens de terminer leurs
maux, dans limpossibilit de runir leurs volonts et leurs forces
contre le pouvoir qui les accable, les peuples ne sont gure disposs
aux changements subits ; il faut toujours que leurs maux soient ports
lexcs pour les dterminer des rsolutions extrmes : alors mme
que ce nest point la vrit qui les porte la fureur, ils deviennent les
dupes de lambition de quelques Dmagogues qui font tourner leur
profit les mcontentements du vulgaire, et qui, sous prtexte de gurir
la Patrie de ses plaies, lui en font souvent de plus profondes et de plus
cruelles.
Ce nest donc point, je le rpte, la vrit qui produit ces ravages,
cest la dmence des gouvernements qui en tyrannisant un peuple
retenu dans lignorance, le rduisent au dsespoir et le disposent se
prter aux vues des mchants qui voudront le sduire. Les Princes se
croient intresss laveuglement de leurs sujets dans la vue de leur
nuire impunment et de leur porter sans danger pour eux-mmes des
coups dans les tnbres ; pour lors semblables une troupe
indiscipline, les nations se battent sans ordre, elles se dtruisent ellesmmes sans aucun fruit et les tyrans succombent sans faire cesser la
tyrannie.
Concluons donc encore que la vrit est galement ncessaire et au
Souverain pour assurer son pouvoir, et aux sujets pour tre heureux,
soumis et tranquilles. Si lignorance o sont les Princes de leurs vrais
intrts, de leurs devoirs ; de ce qui constitue leur gloire, leur
grandeur, leur puissance solide, les dtermine trop communment
tyranniser et aveugler leurs sujets, lignorance de ceux-ci fait quils se
prtent aux passions des mauvais citoyens qui veulent troubler ltat.
Un bon Roi, loin de craindre la vrit, la prendra toujours lui-mme
pour guide et voudra quelle claire son peuple, afin quil sente son
bonheur ; il verra quelle est lappui de la nation et du trne ; un
Despote qui commande des sujets irrits ne devient point la victime
de la vrit mais de limprudence et de lignorance imptueuse de ses
esclaves furieux ; sa nation, ainsi que lui, sont la merci du fanatisme
religieux et politique. Tout peuple quon opprime est intress au
changement ; il ne craindra point que la rvolution lui soit nuisible.
Tant que les Souverains sopposeront aux progrs de la raison, les
79
peuples seront aveugles et turbulents ; tant que les peuples seront

aveugles, ainsi que leurs monarques, les uns et les autres seront les
jouets de limposture et de lambition ; tant que les nations stupides
seront les dupes de la superstition et du despotisme, elles seront
dpourvues dindustrie, de puissance et de vertu.
Si des vues intresses portent des tyrans empcher quon claire
leurs sujets, les Princes quitables reconnatront quils nont pas le
droit de les priver de la vrit. Le Souverain, ainsi que le moindre de
ses sujets, est oblig de contribuer lutilit publique ; il ne peut donc
sans injustice punir celui qui, bien ou mal selon les talents quil a
reus, sefforce de contribuer lutilit des autres 1. Si les ides quun
crivain propose sont utiles et bien fondes, il est du devoir de ceux
qui gouvernent de les adopter ; si lexamen les fait trouver fausses, il
suffit de les rejeter. Il ny a que la tyrannie qui se croie en droit de
punir ceux qui peuvent se tromper.
Que les Rois coutent donc la vrit sils veulent savoir lart de
rgner ; cest pour lors quils tabliront leur puissance sur des
fondements inbranlables ; cest quand les peuples seront heureux et
instruits quils auront de lactivit, des murs et des vertus : que les
Princes renoncent la tyrannie sils veulent des sujets bien attachs,
des citoyens magnanimes, des ministres clairs, des soldats
intrpides, des cultivateurs laborieux, des Provinces peuples, des
patriotes gnreux, des hommes vertueux. De quel droit le despote
prtendrait-il ces avantages ? Son domaine est une terre ingrate,
aride, malheureuse, dans laquelle les talents, la science, la vertu ne
peuvent se naturaliser ; leurs soutiens sont des mercenaires qui ne
sintressent leur matre que dans lespoir de le dpouiller lui-mme.
Si le mensonge est lunique source des maux du genre humain, si
la vrit procure les avantages les plus rels la politique et la
morale, quels doivent tre nos sentiments pour ces hommes dont la
profession nest quun trafic dimposture, qui mentent au nom du Ciel,
dont lunique fonction ici-bas est de tromper et les peuples et les Rois
sur les objets les plus importants pour eux ? Que penserons-nous de
ces ministres des Dieux qui sment de fleurs les routes de la tyrannie,
et qui par des prires, des pratiques et de vains sacrifices, expient les
outrages quelle fait aux nations ? Aurons-nous un respect imbcile
1
Voir le commencement du chapitre II.
80
pour ces Courtisans flatteurs, pour ces Grands sans honneur qui ne
doivent leur grandeur qu la bassesse et la flatterie, et qui croient
lever le Monarque en dgradant son peuple ? La raison et la vrit ne
sont-elles donc point en droit de combattre des prjugs qui font
mconnatre aux Souverains leurs devoirs et aux sujets leurs droits ?
Lintrt des socits et de leurs lgislateurs nexige-t-il point que lon
contredise les maximes de ces empoisonneurs publics, qui
encouragent les despotes aux injustices, aux rapines, au carnage, et
qui font entendre aux peuples quils sont faits pour digrer en silence
tous les outrages quon leur fait ?
Non, il ny a que des monstres dnaturs ou des insenss qui
puissent penser de sang-froid aux misres du genre humain ; lhomme
de bien doit porter un cur sensible et une me leve ; lami du
genre humain ne peut encenser ceux qui loppriment : celui qui
connat la vrit, doit attaquer lerreur ; il doit parler ; son silence le
rendrait complice des imposteurs dont les mensonges et les flatteries
couvrent la terre de malheureux : il croira donc servir la race humaine
en la dtrompant de ses chimres, en rduisant les sducteurs au
silence, en montrant aux nations leurs droits incontestables, aux Rois
leurs intrts et leurs devoirs, au citoyen les murs ncessaires sa
flicit.
Ainsi, quand le sage aura le bonheur de connatre la vrit, quil ne
lenfouisse point en avare dans le fond de son cur ; il la doit ses
semblables, ses concitoyens, au genre humain. Il est inhumain et
sordide sil refuse de partager avec eux le trsor quil a dcouvert 1.
Que le mortel qui pense ncoute donc point le langage ignoble et
pusillanime de ceux qui prtendent que le citoyen obscur doit se
condamner au silence, et quil ne peut le rompre sans se rendre
criminel. A en croire des mes sans nergie, il semblerait quun
homme qui pense doit languir dans linutilit, et quil devient un
insens, un tmraire, un insolent, ds quil lve sa voix dans la
1
Ceux qui prtendent que lon ne doit point dire la vrit, sont des hommes
plus curieux de leur repos que du bien public. Celui qui disait que sil tenait
toutes les vrits dans sa main, il se garderait bien de louvrir, navait
certainement point denthousiasme pour le bien de ses concitoyens. Parum
sepult distat inerti celata virtus. HORAT. CARM. LIB. IV, OP. 9. Un
anonyme Grec a dit avec raison que taire la vrit, cest enfouir son or. V.
EPIGRAMMATUM DELECTUS ; ET V. LE CHAP. II DE CE TRAIT.
81
multitude pour avertir ses associs des dangers communs quils

courent. Quoi ! est-ce donc un attentat dans un passager qui navigue,
davertir le Pilote que son vaisseau fait eau de toutes parts, quil est
menac dun cueil, et dexhorter ses compagnons prvenir le
pril ? 1
Hlas ! O en serait le genre humain, comment parviendrait-il
perfectionner son sort, si ses erreurs sont si respectables que lon ne
puisse les attaquer sans crime, ou si personne na le courage de penser
daprs lui-mme et de scarter des opinions de la multitude ? Faut-il
donc que lhomme, pour tre un bon citoyen, se dnature et rsiste
sans cesse aux penchants qui le portent chercher son bien-tre ? Si
personne nosait jamais dchirer le voile du prjug, comment les
nations languissantes sous des sultans, effmins, plongs dans la
mollesse, criminels par habitude et souvent leur insu, remdieraientelles des maux que limposture leur peint comme ncessaires et
auxquels la religion leur dfend de penser ? Quel homme parmi nous
aurait le front de blmer aujourdhui un sage obscur qui dans Tyr ou
Sidon aurait os rclamer de son temps contre les sacrifices
abominables que lon faisait Moloch ? Cependant nous ne pouvons
douter que ce Sage net t pour lors trait dimpie, de
blasphmateur, de sditieux, et que pour avoir pris en main la cause
de la nature outrage, on ne let immol la rage des Prtres comme
un perturbateur du repos de la socit 2. Si personne nose blmer un
tel homme, si lon sintresse lui, si son souvenir est cher, de quel
droit blmerait-on aujourdhui celui qui parmi nous dcrirait les
dlires de la superstition, les fureurs causes par le fanatisme et
1
On dit que dans un vaisseau battu par une tempte, o chacun travaillait
pour prvenir le danger, il se trouva un passager qui se tenait les bras croiss
et qui paraissait totalement indiffrent sur tout ce qui se passait autour de lui.
Quelquun lui ayant demand la raison de sa conduite, il se contenta de
rpondre quil ntait que passager. Voil lhistoire de tous ceux qui ne
sintressent point aux maux de leur pays.
Il est bien trange que les Chrtiens, qui regardent les incrdules comme
des hommes si blmables, ne saperoivent pas que, daprs leur faon de
penser, ils condamnent les fondateurs de leur propre religion. Les Aptres
ntaient-ils pas des incrdules et des perturbateurs du repos public
Jrusalem ? Les Missionnaires qui vont aux Indes ne sont-ils pas des sditieux
qui annoncent des nouveauts ? tre incrdule, nest-ce pas refuser de croire
ce que lon croit dans les pays o lon se trouve ?
82
toujours prtes renatre, les saintes cruauts de lInquisition, les

sditions et les querelles du Sacerdoce Chrtien, les dangereuses
extravagances du Despotisme, les indignits que la dmence politique
fait prouver tant de peuples ? Enfin sous quel prtexte pourrait-on
condamner lenthousiasme bienfaisant dun ami de la raison qui
sefforcerait de combattre les prjugs des peuples, de dissiper les
fantmes qui les troublent et de prsenter des remdes contre les
flaux qui dsolent la terre ?
Respecter les opinions reues, cest presque toujours respecter le
mensonge ; dissimuler la vrit ou la cacher, cest se rendre le
complice de limposture ; refuser de parler vrai aux hommes quand on
le peut, cest trahir la cause du genre humain, cest lui retenir une
dette que lui doivent les talents. Le mensonge nest odieux que
lorsquil nous empche de connatre les choses qui intressent notre
bonheur ; quelle ide devons-nous donc avoir de ces mensonges
affreux dont lespce humaine toute entire est la victime ! Nest-ce
point refuser ses services la socit que de ne vouloir pas partager
avec elle des lumires que lon a puises dans son sein ? Nest-ce
donc point un devoir davertir la patrie, cette mre qui nous lve, qui
nous dfend et nous soutient, des piges que lui tendent des enfants
imprudents et dnaturs quelle rchauffe dans son sein ? Le vritable
ennemi du public, le vrai rebelle, le vrai perturbateur du repos de son
pays, nest-ce pas le Tyran qui lopprime, le fourbe qui la divise, le
fanatique qui larme dun couteau sacr pour sen frapper elle-mme,
le Courtisan qui flatte ses impitoyables matres, le Ministre qui la
charge de fers, le guerrier qui prte son bras et son pe ses indignes
oppresseurs ? Enfin lennemi de la socit est celui qui veut quon la
plonge dans laveuglement et la misre afin que ses maux se
perptuent. Malades pusillanimes ou en dlire ! faut-il que vous ne
regardiez comme vos amis que ceux qui vous trompent sur votre tat !
Comment gurirez-vous des plaies profondes et caches qui vous
minent votre insu, et qui ne sont incurables que parce que jamais
vous nostes y appliquer des remdes ? Ne craignez point la vrit,
ses remdes sont doux ; il ny a que ceux du mensonge qui soient
inutiles, violents et dangereux. Assez longtemps, vous ftes les dupes
de ces Empiriques sacrs qui vous ont endormi dans lesprance vaine
de voir cesser vos maux ; ncouterez-vous jamais les conseils de la
sagesse, les prceptes de la raison, les oracles de la vrit, qui peu
83
peu vous rendront la sant et vous mettront porte den jouir sans
jamais en abuser ?
Table des matires
84
Table des matires
Chapitre VII
De la Philosophie.
Des caractres quelle doit avoir.
Du but quelle doit se proposer.
LES hommes, comme on vient de le prouver, sont presque en tout

genre les victimes perptuelles dune foule de prjugs qui non
seulement anantissent leur bien-tre, mais encore les dtournent de
lide de mettre fin leurs peines. Ces prjugs influent sur toute la
conduite de leur vie ; tout mortel accoutum rflchir est tout surpris
de voir que la plupart des institutions humaines ne sont quun long
tissu dextravagances et de folies. Sil examine les gouvernements, il
voit que la politique, par son essence visiblement destine maintenir
les socits, concentrer leurs forces, veiller sur leur sret, faire
observer les rgles immuables de lquit, par un renversement
affreux est devenue le principe de leur destruction, la source des vices
qui les divisent, des oppressions qui les font gmir, des passions qui
les dvorent, des prjugs qui les aveuglent, des entreprises funestes
qui conduisent les nations la ruine. Sil mdite les lois, il voit partout
la libert de lhomme mise aux fers, lquit naturelle subordonne
aux caprices de lusage, de lopinion, de la tyrannie, et le bien-tre de
la multitude oblig de cder aux intrts momentans de quelques
hommes puissants, qui ne font des lois que pour leur avantage prsent.
Sil recherche les droits et les titres de la grandeur, du rang, de cette
ingalit onreuse quil voit dans les socits, de ces distinctions
partiales qui donnent tout quelques Citoyens et qui privent les autres
des droits mmes de lhumanit, il est tout tonn de voir que ces
choses sont fondes sur lusurpation, la violence, linjustice des
Souverains et sur limbcillit des sujets. Sil examine les effets de
lducation et le but quelle se propose, il voit que partout elle na
85
pour objet que dapprivoiser les esprits avec des systmes fabuleux,
dinspirer du mpris pour la raison, de faonner les mortels au joug de
la servitude, dtouffer la nature, de dtruire ses penchants, de
renverser ses ides les plus claires, enfin de rendre les hommes
souples, aveugles, malheureux et vicieux. Si notre sage porte les yeux
sur la religion, il ny voit que limposture et les garements de
limagination trouble par de fausses terreurs rduits en systme par
des enthousiastes ou par des fourbes, qui se sont propos de faire
trembler et dblouir le genre humain pour lasservir leurs propres
intrts. En un mot lhomme qui pense voit partout les corps et les
esprits des mortels plongs dans de honteux liens, comme environns
de bandelettes qui les tiennent dans une ternelle enfance, et qui les
empchent dagir, de penser, de raisonner, de dployer leur nergie, de
prendre des forces et de la croissance.
A quoi sert la sagesse si elle ne rend heureux ? Comment se rendre
heureux sans la connaissance des rapports qui sont entre lhomme et
les tres qui lentourent ? Comment dcouvrir ces rapports si lon ne
fait usage de ses sens et si lon ne soumet lexprience et la
rflexion les objets que lon veut examiner ? Comment faire des
expriences vraies et juger sainement les choses si les organes sont
vicis, si lesprit a des entraves, sil est engourdi par lhabitude et
dprav par le prjug, si le cur est corrompu par des exemples
funestes, si lme est trouble par des passions violentes ? En un mot,
comment aimer la sagesse si lon ne connat ses avantages, ou si lon
ne sent les maux que produit la folie ? Comment se procurer cette
sagesse sans chercher la vrit ?
Le Philosophe est donc un homme qui, connaissant le prix de la
sagesse et les dangers de la folie, pour son bonheur propre et pour
celui des autres, travaille chercher la vrit. Cela pos, appliquons
la philosophie la rgle gnrale qui doit tre tablie pour juger
sainement des hommes et de leur conduite ; voyons si elle est
vraiment utile ; voyons si elle procure des avantages rels celui qui
la possde et ceux qui en recueillent les fruits ; daprs cet examen,
mesurons nos sentiments pour la philosophie et pour ceux qui la
professent.
Si lhabitude de mditer, si les sciences et les arts ne servaient qu
faire imaginer des systmes striles, raffiner sur des plaisirs
86
passagers et souvent dangereux, nourrir le luxe, favoriser la

mollesse, repatre loisivet, quel cas pourrait-on en faire ? Quelle
estime devrions-nous ceux qui sen occupent ? Quelle
reconnaissance la socit doit-elle ces hommes qui nemploient les
forces de leur esprit qu des disputes thologiques dont les suites sont
communment si fatales, des controverses qui troublent et divisent
les citoyens, des recherches laborieuses qui ne conduisent rien ?
Les connaissances humaines, pour mriter notre estime, doivent avoir
des objets plus nobles, plus utiles, plus tendus ; cest son propre
bonheur, cest le bonheur de ses associs, cest le bien-tre de toute
lespce humaine que lami de la sagesse doit se proposer ; cest en
pesant les prjugs des hommes dans la balance de la raison quil
apprend sen dgager lui-mme, quil peut procurer le calme son
cur, quil peut mettre des bornes ses dsirs, quil se dtrompe des
objets que le vulgaire poursuit aux dpens de son repos, de sa vertu,
de sa flicit : cest en attaquant les erreurs qui troublent la raison ou
qui lempchent de se dvelopper que la sagesse peut aspirer la
gloire si lgitime de contribuer un jour diminuer, ou mme faire
disparatre, les calamits en tout genre dont les mortels sont affligs.
Lhomme le plus libre est celui qui a le moins de prjugs ;
lhomme le plus heureux est celui qui a le moins de besoins, de
passions, de dsirs, ou qui est le plus porte de les satisfaire ;
lhomme le plus satisfait est celui dont lesprit est le plus
agrablement occup et dont lme jouit le plus souvent du degr
dactivit dont elle est susceptible ; lhomme le plus content de luimme est celui qui a le droit de saimer et de sestimer, qui rentre avec
complaisance dans son propre intrieur et qui a la conscience de
mriter de la part des autres les sentiments quil a pour lui-mme.
Ainsi le philosophe est libre. Vit-il sous la tyrannie ? Son esprit est
au moins dgag des entraves qui incommodent celui des autres ; il ne
tremble point comme eux devant leurs terribles chimres ; son me a
conserv tout son ressort ; la violence na point de prise sur sa
pense ; il se fortifie contre linfortune, et en raison de sa propre
nergie, qui se nourrit delle-mme, de son imagination plus ou moins
susceptible de sallumer, le sage devient un enthousiaste et souvent un
martyr de la vrit. Son me sera paisible au sein mme du malheur, il
ne sera point abattu par les mpris du vulgaire ; il bravera les menaces
de la tyrannie ; elle ne peut rien contre celui qui ne craint point la
87
mort 1. Cest ainsi que souvent lon a vu lme de quelques sages

rendue plus audacieuse par le danger, irrite par les obstacles,
chauffe par la gloire, attaquer ouvertement le mensonge, la
superstition et la tyrannie au risque mme de succomber sous leurs
coups. Sils ont t regards comme des insenss par leurs
concitoyens prvenus ; si leurs contemporains aveugles leur ont refus
le tribut de louanges que mritait leur courage, leur imagination
allume les soutenait contre linjustice de leur sicle, elle leur
montrait une postrit reconnaissante de leurs bienfaits ; elle leur
faisait entendre davance les bndictions et les applaudissements que
les hommes dtromps donneraient un jour leur mmoire et leurs
entreprises gnreuses. Oui, sans doute, Socrate ! dans ta prison ton
me tait plus libre, plus leve, plus contente que celle de cet infme
Anytus, et de ces juges superstitieux qui te condamnrent la mort.
Ce fut encore des mes de cette trempe quont t rellement ou
quont affect de paratre ces Stociens fameux qui mprisaient la
douleur, qui montraient de la srnit dans les tourments et dont la
tranquillit ne se dmentait point au milieu des traverses, de
lindigence et des afflictions. Tels furent les Lycurgues, les Znons,
les Epicttes, les Antonins ; et tels voulurent paratre les Cyniques, les
Brahmines, les Fakirs et les Pnitents, en un mot ces hommes
courageux et quelquefois insenss qui ddaignrent rellement ou par
feinte tout ce que les mortels dsirent. Les uns, pourvus dune me
forte, furent des enthousiastes gnreux de la vrit, des hros de la
vertu, des philosophes sincres ; les autres ne furent souvent que des
frntiques, des hypocrites, des charlatans, des hommes vains qui par
la singularit de leur conduite ou de leurs maximes sefforcrent
dattirer les regards du vulgaire et de marcher par des routes
dtournes la gloire quils affectionnaient de mpriser. La sincrit,
la bonne foi avec soi-mme mettent seules la diffrence entre le vrai
philosophe et celui qui ne veut que le paratre ; lun se montre tel quil
est, lautre joue un rle emprunt, sujet se dmentir.
Il nest point de prjug plus commun que de confondre la
singularit ou le dsir de se distinguer des autres avec la philosophie :
1
Apollonius de Thyane disait que le Dieu qui avait fait les Rois terribles,
lavait fait sans peur, paroles qui eussent t mieux places dans la bouche
dun vrai Sage que dans celle dun Imposteur.
88
philosophe et homme singulier furent souvent des synonymes. Nen

soyons point surpris ; le vulgaire, qui jamais ne pntre au-del des
apparences, est attir par le spectacle nouveau de tout homme qui
scarte des routes et des maximes ordinaires, qui suit une conduite
oppose celle des autres, qui sannonce par un extrieur bizarre, qui
mprise ce que ses semblables dsirent, qui renonce aux richesses, la
grandeur, aux douceurs de la vie ; la bizarrerie de sa conduite, aprs
avoir bloui les yeux, sduit quelquefois en faveur de ses opinions et
lon finit par couter celui qui navait dabord attir les regards que
par sa singularit ; que dis-je ? souvent dun objet de piti ou de rise,
il devient un objet dloges et dadmiration 1 !
Distinguons donc la philosophie du prestige, voyons sans prjug
celui qui la professe, ne prostituons point le nom de la sagesse
lhumeur chagrine, lorgueil ; souvent sous le manteau du Cynique
et du Stocien, sous les apparences du dsintressement, du mpris des
grandeurs, de la louange, des plaisirs, nous ne trouverons que des
mes bilieuses ronges par lenvie, dvores dambition, embrases
du vain dsir dune gloire usurpe toutes les fois quon ne la doit point
aux avantages rels quon procure la socit.
Si la philosophie est la recherche de la vrit, la bonne foi avec soimme, la sincrit avec les autres doivent tre les premires qualits
du philosophe. Les grands talents et lart de mditer ne sont point
exclusivement accords des mes tranquilles, honntes, vertueuses ;
lhomme qui pense nest point toujours un Sage ; un penseur peut tre
dun temprament vicieux, tourment par la bile, asservi des
passions incommodes ; il peut tre envieux, orgueilleux, emport,
dissimul, chagrin contre les autres et mcontent de lui-mme ; mais
alors il nest gure capable de faire des expriences sres ; ses
raisonnements seront suspects, il ne pourra se voir lui-mme tel quil
est ; ou sil aperoit malgr lui les dsordres de son cur, il se met la
torture pour se les dissimuler, pour les justifier ses propres yeux, et
pour donner le change aux autres : sa philosophie, ou plutt les
systmes informes de son cerveau se sentiront de son trouble, on ne
trouvera point de liaison dans ses principes, tout y sera sophisme et
1
Le philosophe est presque toujours forc de scarter des opinions du

vulgaire : mais tout homme qui na point les ides du vulgaire nest pas un
philosophe pour cela ; cest lamour de la vrit qui seul lui donne droit ce
titre.
89
contradiction ; la mauvaise foi, lorgueil, lenvie, la bizarrerie, la

misanthropie perceront de toutes parts ; et si le vulgaire, bloui de ses
talents et de la nouveaut de ses principes, croit voir en lui un
philosophe profond et sublime, des yeux plus clairvoyants ny verront
que la bile, de la vanit mcontente et souvent la noirceur enduite du
vernis de la vertu 1.
Il faut une me tranquille pour envisager les objets sous leur vrai
point de vue ; il faut tre impartial pour juger sainement des choses ; il
faut se mettre au-dessus des prjugs, dont la philosophie elle-mme
est trop souvent infecte, pour la perfectionner, pour la rendre plus
persuasive, plus touchante, plus utile au genre humain 2. En effet,
larrogance des philosophes a d souvent dgoter les hommes de la
philosophie ; ses disciples, fiers de leurs dcouvertes relles ou
prtendues, ont quelquefois montr leur supriorit dune faon
humiliante pour leurs concitoyens ; des penseurs arbitraires ont
rvolt les hommes par leurs mpris insultants, et nont fait que leur
fournir des motifs pour sattacher plus opinitrement leurs erreurs, et
pour dcrier les mdecins et les remdes. Dautres se sont complus
taler aux yeux de leurs semblables les maux dont ils souffraient sans
leur indiquer les vrais moyens de les gurir. Que dis-je ! Ils les ont
souvent exagrs et se sont efforcs dter jusqu lespoir de les voir
jamais finir.
Le philosophe nest en droit de sestimer lui-mme que lorsquil se
rend utile en contribuant au bonheur de ses semblables ; les
applaudissements intrieurs de sa conscience sont lgitimes et
ncessaires lorsquil a la conscience de les avoir mrits. Hlas ! dans
un monde aveugl par le prjug si souvent ingrat, cette rcompense
idale est presque toujours la seule qui reste la vertu ! Ainsi, que le
Sage sestime quand il a fait du bien ; que son me sapplaudisse
dtre libre au milieu des fers qui retiennent les autres ; que son cur
se flicite dtre dgag de ces vains dsirs, de ces vices, de ces
1
Non seulement les hommes sont ingnieux se tromper eux-mmes et

justifier leurs vices leurs propres yeux et ceux des autres, mais ils ont
ladresse de faire tourner leurs dfauts au profit de leur vanit ; ils croient que
leurs concitoyens doivent leur savoir gr de leur mauvaise humeur, de leur
bile, de leur orgueil, ds quils les couvrent du beau nom de la philosophie.
Tacite dit dAgricola retinuit, quod est difficillimum, ex sapientia modum.
Tacit. in Vit. Agricol. Cap. 4, in fine.
90
passions honteuses, de ces besoins imaginaires dont ses associs sont

tourments, mais quil ne se compare point eux dune faon
choquante pour leur amour propre ; sil se croit plus heureux, quil
ninsulte point leur misre, quil ne leur reproche point avec aigreur
les maux qui les affligent et surtout quil ne les jette point dans le
dsespoir. La philosophie manque son but et rvolte au lieu dattirer
lorsquelle prend un ton arrogant et ddaigneux, ou lorsquelle porte
lempreinte de lhumeur ; lami de la sagesse doit tre lami des
hommes et ne les mpriser jamais ; il compatit leurs peines, il
cherche les consoler, les encourager. Lamour du genre humain,
lenthousiasme du bien public, la sensibilit, lhumanit, le dsir de
servir son espce, de mriter son estime, sa tendresse, sa
reconnaissance : voil les motifs lgitimes qui doivent animer
lhomme de bien ; voil les motifs quil peut avouer sans rougir ; ces
motifs mritent nos loges lorsque nous les trouvons sincres ou
lorsque nous en ressentons les effets avantageux. Sans cela la
philosophie ne sera quune dclamation inutile contre le genre
humain, qui ne prouvera que lorgueil ou le chagrin de celui qui
dclame sans jamais convaincre personne.
De quel droit en effet le Sage mpriserait-il les hommes ou leur
ferait-il des outrages ? Est-ce parce quil croit avoir des lumires et
des connaissances suprieures celles des autres ? Mais ces lumires
sont inutiles et ces connaissances sont vaines sil nen rsulte aucun
bien pour le genre humain. De quel droit harait-il son espce et quelle
gloire peut-il rsulter dune misanthropie qui le dclarerait ennemi du
genre humain ? Lhumanit, lamour des hommes, la sensibilit, la
douceur ne sont-elles pas des vertus ? Toute gloire, pour tre solide,
ne doit-elle pas se fonder sur ces heureuses dispositions et sur les
effets avantageux quelles doivent oprer ? Quels motifs lhomme qui
pense aurait-il pour mpriser les autres ! Est-ce parce quils sont
ignorants et remplis de prjugs ? Hlas ! lducation, lexemple,
lhabitude et lautorit ne les forcent-ils pas ltre ? Est-ce parce
quils sont des esclaves remplis de passions, de vices et de dsirs
frivoles ? Ceux qui rglent leurs destines, les imposteurs qui les
sduisent, les modles quils ont devant les yeux, ne produisent-ils pas
dans leurs curs tous les vices qui les tourmentent ? Mpriser ou har
les hommes pour leurs garements, cest les insulter lorsquon devrait
les plaindre, cest les outrager parce quils sont malheureux, cest leur
91
reprocher des infirmits ncessaires et quils nont pu sempcher de

contracter.
Ainsi consolons lhomme, ne linsultons, ne le mprisons jamais ;
inspirons-lui au contraire de la confiance, apprenons-lui sestimer,
sentir sa propre valeur ; donnons de llvation son me ; rendonslui, sil se peut, le ressort que tant de causes runies sefforcent de
briser. La vraie sagesse est courageuse et mle, ses leons ne sont
point faites pour emprunter le ton imprieux de la superstition, dont le
but ne semble tre que de consterner, davilir, danantir lesprit
humain. Si le Philosophe a de lnergie et de la chaleur dans lme ;
sil est susceptible dune indignation profonde, sil sirrite contre les
mensonges dont son espce est la victime ; quil attaque avec force les
prjugs qui sont les vraies sources de ses maux ; quil dtruise dans
lopinion de ses semblables lempire de ces Prtres et de ces Tyrans
qui abusent de son ignorance et de sa crdulit ; quil jure une haine
immortelle la superstition qui tant de fois fit nager la terre dans le
sang ; quil jure une inimiti irrconciliable cet affreux despotisme
qui depuis tant de sicles a fix son trne au milieu des nations
plores. Sil se croit clair, quil instruise les autres ; sil est plus
intrpide, quil leur prte une main secourable ; sil est libre, quil leur
suggre les moyens de se mettre en libert ; quil les dtrompe de
leurs prventions avilissantes, et bientt les chanes forges par
lopinion tomberont de leurs mains. Insulter des malheureux, cest le
comble de la barbarie ; refuser de tendre la main des aveugles, cest
le comble de la duret ; leur reprocher avec aigreur dtre tombs dans
labme, cest unir la folie linhumanit 1.
Si le Sage guri de lpidmie du vulgaire se trouve plus heureux
et plus content de son sort ; si la srnit rgne dans son cur, quil la
communique aux autres ; le bonheur est un bienfait pour tre partag ;
quil mprise donc lui-mme et quil apprenne aux autres mpriser
ces futiles grandeurs, ces richesses souvent inutiles, ces plaisirs suivis
de douleurs, ces vanits puriles qui remplissent la vie de tant
dinquitudes, de chagrins et de remords ; qui sachtent
communment au prix de la paix intrieure, du bonheur rel, de la
vertu, de lestime que lon se doit soi-mme et de laffection que
1
Voyez dans La Fontaine la fable du Matre dcole et de lEnfant qui se

noie. Livre premier, Fable 19.
92
lhomme en socit doit pour son propre intrt chercher faire natre
dans ses associs. Le vrai Sage, sil veut mriter la confiance de ses
semblables, sil prtend la gloire dtre le mdecin du genre humain,
doit lui montrer lintrt le plus tendre ; il doit le plaindre, le consoler,
le fortifier, le gurir ; il doit entrer dans ses peines, supporter ses
garements, regarder ses chagrins et ses transports comme des effets
ncessaires de sa maladie, et ne point se rebuter de son ingratitude ou
de ses dlires ; le moment de la reconnaissance sera celui de la
gurison.
Que dis-je ? Le Sage doit sa tendresse et sa piti au vicieux, au
criminel mme ; il doit les plaindre des honteux liens qui les attachent
au mal, des habitudes malheureuses qui rendent le vice ncessaire
leur bien-tre, des prjugs aveugles qui les conduisent la ruine : il
doit leur montrer les prcipices qui souvrent sous leurs pas, les
consquences fatales de leurs garements, les effets dplorables de
leurs dsordres et de leurs crimes. Il doit effrayer et dtromper ces
matres de la terre qui croient les malheurs des peuples ncessaires
leur grandeur, leur puissance, leur flicit : il leur peindra avec
force les tableaux redoutables de ces Despotes gorgs par des sujets
rduits au dsespoir, de ces odieux Sultans mlant la fin leur sang
celui des victimes que leur caprice sest immoles 1. Ou bien, prenant
un ton plus doux, il tentera damollir leurs curs, dy rveiller
lhumanit engourdie par le luxe, linexprience du malaise, la
flatterie ; il leur prsentera le spectacle touchant des peuples plongs
dans la misre, la sueur et les larmes ; si leur cur est encore sensible
la vraie gloire, il leur montrera ces mmes peuples soulags par
leurs soins, clbrant les louanges et bnissant les noms de ceux qui
les rendent heureux. Cest ainsi que le Sage peut se flatter dadoucir la
frocit et de gurir les erreurs de ces Princes eux-mmes qui, dupes
des mensonges dont la flatterie les repat, se croient intresss
perptuer lignorance, la faiblesse, lindigence des nations : cest
surtout leur cure que la philosophie doit se proposer ; lorsque les chefs
des corps politiques jouiront de la sant, les membres ne tarderont
point reprendre de la vigueur : les peuples ne sont malheureux et
draisonnables que parce que leurs Souverains ont rarement des ides
vraies du bonheur et ne consultent point la raison : dtrompons les
1
Ad generum Cereris sine cde et vulnere pauci

Descendum Reges, et sicca morte Tyranni. JUVENAL. SAT. X, vers. 112.
93
Princes de leurs chimres et bientt leurs sujets seront contents et

raisonnables.
Si la philosophie trouve loreille des Souverains ferme ses
conseils, quelle sadresse au peuple. La vrit a deux moyens de
triompher de lerreur : soit en descendant des chefs aux nations, soit
en remontant des nations leurs chefs. Ce dernier moyen est sans
doute le plus solide et le plus efficace ; en effet, un Souverain
vertueux disparat souvent pour faire place un Tyran insens,
dpourvu de talents, de lumires et de vertus ; mais une nation
instruite et raisonnable nest point sujette mourir.
Quoi quil en soit, le philosophe portera toujours son temprament
dans sa philosophie. Sil a de la chaleur dans limagination, de
llvation dans lme, du courage, sa marche sera imptueuse ; et
dans son enthousiasme semblable un torrent, il entranera sans
mnagement les erreurs humaines. Possde-t-il une me sensible ?
attendri sur le sort des mortels, il gagnera leur confiance, il remuera
les curs, il versera du baume sur les plaies que laigreur ne ferait
quenvenimer. Le philosophe le plus doux, le plus tendre, le plus
humain sera toujours le plus cout ; la douceur attire et console, elle
rend plus touchants les charmes de la vrit : si on la montre sous des
traits irrits, parlant avec hauteur, entoure du cortge de la
mlancolie, elle dplat, elle rvolte, elle ne peut attacher les regards.
Cest donc souvent lui-mme que le philosophe doit sen prendre
si ses leons deviennent infructueuses et rendent la raison et la vrit
dsagrables pour ceux dont elles sont destines soulager les peines.
Une philosophie tyrannique, imprieuse, insultante, humilie et ne
persuade jamais ; une philosophie chagrine, austre, ennemie de la
joie, effarouche et nest point faite pour attirer. Une philosophie trop
exalte et qui propose une perfection impossible, tonne sans influer
sur la conduite ou jette dans le dcouragement. Si les leons du
fanatique religieux sefforcent dlever lhomme au-dessus de la
sphre pour sgarer dans les rgions de lEmpyre, son propre poids
le fera bientt retomber sur la terre ; quelquefois il nest averti que par
de lourdes chutes quil ne devait point sortir dune nature o tt ou
tard il est forc de rentrer.
94
Il faut donc lhomme une philosophie humaine qui lattire, qui le

console, qui le soutienne. Cest pour la nature, cest pour la terre, cest
pour lui-mme, cest pour la socit que lhomme est fait ; cest icibas quil doit chercher sa flicit. Assez longtemps, il fut le jouet
dune philosophie surnaturelle, ou plutt dun vrai dlire, qui le rendit
insens et furieux, qui ne lui montra son bonheur que dans les cieux et
qui lempcha dtre heureux sur la terre. Assez longtemps, de
prtendus sages lui ont ordonn de se dtester lui-mme, de savilir
ses propres yeux, dtouffer les dsirs de son cur, de fuir les plaisirs,
de faire divorce avec la flicit, de ramper dans laffliction, de ne
regarder la vie que comme un plerinage, de gmir et soupirer
toujours ; ces vaines leons si contraires celles de la nature, ou ne
furent point coutes au sein de la dissipation, dans le tumulte des
passions et des plaisirs, ou quand elles furent suivies, elles ne
servirent qu rendre lhomme farouche, insociable, atrabilaire,
mcontent de lui-mme et des autres.
La sagesse nest point lennemie des plaisirs lgitimes et de la
flicit des hommes. Son aspect nest point fait pour effaroucher les
rires et pour bannir les grces ; elle ne combat que les plaisirs
trompeurs que le repentir suit toujours ; elle ne sarme que contre les
passions opposes au repos des humains ; elle ne dclare la guerre
qu ces prjugs qui les dsolent. Lobjet de ses dsirs est de les
rendre quelque jour plus contents ; de voir la libert, labondance et la
paix rgner en tout pays, de voir lindustrie, lactivit et la joie
ranimer leurs habitants. Si lespoir du Sage nest quune chimre, son
me honnte aime sen repatre ; cette illusion soutient son courage,
anime son activit, lexcite la recherche de la vrit et fait que son
esprit produit des fruits utiles la socit.
Le spectacle de lhomme heureux ne peut dplaire quau Tyran et
quau Prtre, qui ne se plaisent rgner que sur des malheureux,
quau sombre superstitieux, qui follement simagine que son Dieu
sirrite du bonheur de ses cratures, et quil fait un crime aux mortels
de chercher les objets capables de rendre leur existence plus douce.
Non, il nest point de spectacle plus ravissant pour lhomme de bien
que de voir des heureux ; il nest point dide plus flatteuse que de
pouvoir en faire. Contempler de sang-froid les maux de ses
semblables, sirriter de leur joie, condamner leurs plaisirs innocents,
ntre point mu de leurs soupirs, se complaire leur voir rpandre
95
des larmes, cest avoir la frocit dun tigre, lme atroce dun Dmon
malfaisant.
Jamais la vraie sagesse ne dfend lhomme de saimer ; elle lui
inspirera toujours un amour raisonn de lui-mme ; elle lencouragera
mriter sa propre estime et celle de ses associs ; elle approuvera les
passions qui pourront lui attirer des sentiments si doux ; elle les
dirigera vers des objets vritablement utiles ; elle ne blmera que
celles qui troubleront la socit et qui nuiront au bonheur de ceux qui
en seront tourments ; elle ne proscrira que ces plaisirs trompeurs et
passagers que suivent des douleurs relles et des regrets durables 1. En
un mot, le vrai philosophe est lami des hommes, lami de leur bientre, lami de leurs vrais plaisirs. Laustrit, la svrit, la rudesse ne
sont point les signes qui caractrisent la sagesse. La brutalit,
laigreur, limpolitesse, la satire annoncent un homme dur,
dsagrable, mal lev, et non un philosophe. La sagesse est aimable,
elle a des charmes faits pour sduire tous les yeux, sa langue sait se
proportionner au monarque comme au dernier des sujets ; fonde sur
la vrit, elle ne conduira jamais les hommes la corruption.
Mais la philosophie ne dtruit pas lhomme dans celui qui la
possde. Le philosophe nest point un homme sans passions ; il ne
serait quun imposteur et un charlatan sil prtendait se mettre audessus de la douleur ou sil voulait sannoncer comme exempt des
passions, des faiblesses, des infirmits humaines 2. Ce nest point une
apathie Stoque, une orgueilleuse insensibilit, une indiffrence
inhumaine qui prouvent la philosophie et qui caractrisent le
philosophe ; le stupide a souvent une indiffrence plus profonde que
celle que la philosophie peut procurer. Le Sage a le droit dtre
sensible ; il est susceptible dattachement. Il sent le prix de lamiti ; il
prouve un amour lgitime pour les objets qui ont des droits sur son
cur, il entend le cri de linfortune, il prouve avec douleur les coups
du sort, il est touch des peines des autres, il est afflig de celles dont
il est la victime lui-mme, il dsire de les faire cesser ; il nest point
1
Modus ergo diligendi prcipiendus est homini, id est quomodo se diligat

aut prosit sibi : quin autem se diligat aut prosit sibi dubitare dementis est.
SENEC.
Antonin disait au sujet de Marc-Aurle : souffrez quil soit homme ; ni la
philosophie ni lempire ntent point les passions.
96
indiffrent sur les richesses dont mieux que personne il connat le bon
usage ; il nest point lennemi du pouvoir dont il sait la faon de se
servir pour sa propre flicit ; il chrit la gloire, lestime, la rputation
comme des rcompenses auxquelles tout homme utile est en droit
daspirer.
En un mot, le vrai philosophe naffecte rien ; de bonne foi avec luimme et sincre avec les autres, il ne se fait pas un point dhonneur de
cesser dtre un homme, de fuir ce qui lui doit plaire, de mpriser ce
qui lui est avantageux ; il sapplaudit de ses lumires et se croit digne
de lestime et de laffection des autres quand il en a bien mrit. Est-il
dans lindigence, il tchera den sortir, mais il se respecte trop pour en
sortir par des voies dont il aurait rougir. Est-il dans le mpris ? Il
cherche se venger des injustes ddains par des talents, par dutiles
dcouvertes. Est-il dans laffliction ? Il a plus de ressources et de
motifs quun autre pour distraire son esprit par la rflexion : il se
consolera dans les bras de ltude. Est-il opulent ? Il sait lart de jouir.
Est-il assis sur le trne ? Il sapplaudira des moyens que le destin lui
fournit de travailler son propre bonheur, sa propre gloire, son
propre plaisir en rpandant pleines mains le bonheur sur tout un
peuple qui bnira son zle et chrira la source de sa flicit.
Ce nest donc ni la singularit, ni la misanthropie, ni larrogance
qui constitue la philosophie ; cest lesprit observateur, cest lamour
de la vrit, cest laffection du genre humain, cest lindignation et la
piti des calamits quil prouve. En un mot, cest lhumanit qui
caractrise le Sage. Si la philosophie ne lui procure point un bonheur
complet, elle le met au moins sur la route pour lobtenir ; si elle ne le
mne point toujours la connaissance entire de la vrit, elle dissipe
au moins une portion des nuages qui empchent de lapercevoir ; si
elle ne lui montre point toujours des ralits, elle sert au moins
dtruire pour lui un grand nombre dillusions dont les autres mortels
sont les jouets infortuns.
Table des matires
97
Table des matires
Chapitre VIII
De la Philosophie pratique & de la philosophie
spculative.
ON nous rpte sans cesse que ceux qui ont profess la philosophie
et qui se sont vants dtre les interprtes de la raison, loin de donner
aux hommes des exemples de vertus, se sont trs souvent livrs des
vices honteux et nont paru quelquefois navoir secou le joug des
prjugs que pour se permettre sans scrupule les drglements les plus
condamnables. Ces dfauts doivent tre imputs aux hommes et non
la philosophie ; un homme dou de pntration et de gnie peut tre
vicieux, mais ce nest point dans lhabitude de penser que lon doit
chercher la cause de sa corruption ; cest son temprament, ce sont ses
passions, ce sont les ides fausses quil se fait du bonheur qui le
dterminent au mal ; cest lhabitude qui lui fait tenir une conduite
quil est bien plus quun autre forc de condamner. Souvent un esprit
juste peut se trouver joint un cur pervers, de mme que souvent un
cur droit peut se trouver joint un esprit faux ou born. Dailleurs,
un homme clair sur un point peut saveugler sur les autres ; il
sentira la force dun principe mais les mauvais penchants de son cur
seront plus forts que ses spculations. Cependant il en est plus
svrement puni que tout autre ; les lumires de son esprit, quil se
trouve oblig de combattre chaque instant, portent tout moment sur
sa conduite un jour fatal propre rveiller en lui la honte et le
remords. Lhomme instruit qui fait le mal a bien plus que le mchant
ignorant des motifs pour se har lui-mme ; il a beau se faire illusion,
il a la conscience de sa mauvaise foi et rougit de ses garements parce
quil en connat les suites ncessaires. Le Mdecin habile saisi dune
98
maladie en connat mieux le danger que celui qui nest point vers
dans la Mdecine 1.
Nous voyons souvent des hommes corrompus se dtromper des
prjugs religieux dont leur esprit a senti la futilit, en conclure trs
imprudemment que la morale na point de fondements plus rels que
la religion ; ils simaginent que celle-ci une fois bannie, il nexiste
plus de devoirs pour eux, et quils peuvent ds lors se livrer toutes
sortes dexcs. Si nous remontons la source de la prtendue
philosophie de ces mauvais raisonneurs, nous ne les trouverons point
anims dun amour sincre pour la vrit ; ce nest point des maux
sans nombre que la superstition fait lespce humaine dont nous les
verrons touchs ; nous verrons quils se sont trouvs gns des
entraves importunes que la religion, quelquefois daccord avec la
raison, mettait leurs drglements. Ainsi cest leur perversit
naturelle qui les rend ennemis de la religion, ils ny renoncent que
lorsquelle est raisonnable, cest la vertu quils hassent encore bien
plus que lerreur ou labsurdit ; la superstition leur dplat non par sa
fausset, non par ses consquences fcheuses mais par les obstacles
quelle oppose leurs passions, par les menaces dont elle se sert pour
les effrayer, par les fantmes quelle emploie pour les forcer dtre
vertueux. Des hommes de cette trempe deviennent irrligieux sans
avoir ni le cur assez libre ni lesprit assez clair pour devenir des
philosophes ; ils renoncent au mensonge sans sattacher la vrit,
la morale, au bon sens, la raison, qui sopposeraient encore bien plus
leurs excs et qui, dment examins, leur fourniraient des motifs
plus rels, plus solides, plus srs, pour rsister leurs penchants
drgls.
Pour tre philosophe, il faut aimer la sagesse. Sage et Savant sont
des termes synonymes chez les Orientaux. Mais pour aimer la sagesse,
il faut en connatre le prix. Des hommes livrs au vice peuvent-ils tre
regards comme des amis de la sagesse ? Des mortels emports par le
torrent de leurs passions, de leurs habitudes criminelles, de la
dissipation, des plaisirs, sont-ils bien en tat de venir chercher la
vrit, de mditer la nature humaine, de dcouvrir le systme des
1
Philosophus in ratione vitae peccans, hoc turpior est, quod in officio, cujus
magister esse vult, labitur, artemque vitae professus, delinquint in vita.
CICERO. TUSCULAN. II. Cap.
99
murs, de creuser les fondements de la vie sociale ? Non, le

drglement ne sera jamais la suite de la vraie philosophie, les
garements du cur et de lesprit ne passeront jamais pour de la
sagesse ; des hommes sans systme et sans murs, pour stre
dtromps de quelques erreurs gnantes, ne pourront sans folie
sannoncer pour de profonds raisonneurs. La vraie sagesse ne se
vantera point de ces conqutes honteuses quelle a pu faire sur la
superstition ; elle rougirait de compter parmi ses partisans des
ennemis de toute raison, des esclaves de leurs passions, des tres
nuisibles au genre humain. Cette sagesse admettrait-elle au nombre de
ses disciples des Princes, des Ministres, des Courtisans qui ne se sont
dtromps de la superstition que dans la vue de trouver dans
lirrligion des motifs de plus pour se confirmer dans le crime ? La
philosophie pourrait-elle se glorifier davoir pour adhrents dans une
nation dissolue une foule de libertins dissips et sans murs, qui
mprisent sur parole une religion lugubre et fausse sans connatre les
devoirs que lon doit y substituer ? Sera-t-elle donc bien flatte des
hommages intresss ou des applaudissements stupides dune troupe
de dbauchs, de voleurs publics, dintemprants, de voluptueux, qui
de loubli de leur Dieu et du mpris quils ont pour son culte, en
concluent quils ne se doivent rien eux-mmes ni la socit, et se
croient des sages parce que souvent, en tremblant et avec remords, ils
foulent aux pieds des chimres qui les foraient respecter la dcence
et les murs ?
Non, la philosophie ne peut point tre flatte de voir grossir sa cour
par des tres totalement dpourvus de raison, de lumires, de vertus.
Le vrai philosophe est lAptre de la raison et de la vrit ; il les
cherche de bonne foi, il les mdite dans le silence des passions, il les
dcouvre aux autres, lorsquil sen croit capable ; et sil est pntr
des vrits quil annonce, il prouve par sa conduite la bont de ses
prceptes et la supriorit dune morale naturelle sur une morale
surnaturelle et fausse qui, si elle lappuie quelquefois, la combat et la
dtruit encore bien plus souvent. Un mchant troubl par des passions
orageuses, un sclrat endurci dans le crime, un voluptueux
perptuellement enivr de plaisirs dshonntes sont-ils donc en tat de
raisonner ? Ont-ils limpartialit requise pour juger avec candeur ?
Ont-ils le loisir de faire des expriences sres ? Sont-ils assez
clairvoyants pour dmler la vrit et la sparer du mensonge avec
100
lequel on la trouve si souvent allie ? Non, sans doute, des hommes

lgers, intresss, dissips, examinent toujours trs mal ; sils
entrevoient quelques lueurs de vrit, elles sont faibles ; ils
nembrassent jamais son ensemble, ils nen voient que la partie qui
flatte leurs passions, ils ne la prennent point pour guide. Les passions
peuvent quelquefois rencontrer juste ; elles renversent souvent des
erreurs et des prjugs qui sopposent leur marche mais la raison
peut seule dtromper parfaitement ceux qui la mditent avec les
dispositions ncessaires.
Ainsi, lon passera condamnation sur les reproches que lon est
quelquefois en droit de faire ceux qui font profession de
philosophie ; on conviendra du peu daccord qui se trouve entre leur
conduite et leurs leons : on reconnatra que les grandes lumires et
linnocence dans les murs, la prudence dans la conduite, la probit
mme ne sont point toujours runies. Mais enfin quen pourra-t-on
conclure contre la philosophie ? La vrit en est-elle moins utile parce
quelle est souvent annonce par des hommes qui ne la prennent point
eux-mmes pour guides ? Les dmonstrations du gomtre qui montre
lvidence en seront-elles moins certaines parce quil naura pas de
murs ? La sagesse en est-elle moins prcieuse parce quelle ninflue
point sur la conduite de celui qui nous la dcouvre ? Lorsquassis
autour dune table abondamment servie, nous y trouvons des mets
dlicieux, allons-nous nous informer des murs de celui qui les a
prpars ? Les Aptres de lerreur, les Ministres de la superstition, ne
nous crient-ils point sans cesse quil faut adopter leurs leons sans
adopter leur conduite, toutes les fois que celle-ci dment leurs
pompeuses spculations 1 ?
Distinguons donc pour toujours la vrit de celui qui lannonce ;
distinguons la sagesse de lorgane, souvent impur, qui en est
linterprte ; distinguons la philosophie de celui qui sarroge le titre de
philosophe ; adoptons la raison, de quelque part quelle nous vienne ;
ne la rejetons jamais sous prtexte quelle nest point annonce par un
tre raisonnable ; quelle que soit sa conduite, coutons avec docilit
tout homme qui nous dira dtre humains, justes, sensibles,
1
Non prstant philosophi quid loquuntur, multum tamen prstant quod

loquuntur, quod honesta mente concipiunt. SENECA DE VITA BEATA CAP. XX.
Le Philosophe nest pas comme le Prtre qui sengage instruire par sa
conduite, le Philosophe qui crit sengage instruire par ses crits.
101
bienfaisants, poux tendres et fidles, citoyens gnreux et

dsintresss ; ncoutons jamais lhomme le plus grave dans son
maintien, le plus austre dans ses murs, lorsquil nous prescrira
dtre inhumains, zls, intolrants, injustes ou indiffrents envers nos
semblables. Les leons de la sagesse ont sans doute plus de poids dans
la bouche dun sage, mais elles ne sont point ddaigner lors mme
que nous les recevons dun homme qui ne suit pas ces mmes leons.
Chrissons, admirons, imitons celui qui est assez heureux pour joindre
la pratique au prcepte, recherchons sa socit, faisons-en notre ami ;
lisons avec transport les maximes utiles du vicieux qui nous instruit,
mais fuyons ses vices et nimitons point sa folie.
Le Philosophe est un mortel respectable lorsquil prouve par sa
conduite quil est lui-mme pntr des vrits quil annonce ; mais
elles nen sont pas moins des vrits lors mme que ses actions
dmentent ses paroles. Lhomme le plus pervers peut avoir de grands
talents, il peut avoir mdit la politique, approfondi la nature, tudi le
cour humain ; bien plus, il peut avoir acquis des ides vraies de la
morale et stre enrichi de dcouvertes inconnues de celui qui, avec
plus de sagesse, de simplicit, de vertu, aura moins de pntration que
lui ; des curs dpravs ont souvent bien plus de talents et desprit
que les curs honntes et vertueux. La vrit, dj si rare, le serait
encore bien plus si les hommes ne voulaient ladmettre que lorsquelle
leur sera prsente par des tres parfaits. Le philosophe nest point un
Dieu, il nest point gal aux Dieux 1. Le philosophe est un homme
sujet aux passions et aux infirmits humaines, il a besoin
dindulgence ; ses leons sont estimables ds quelles sont
avantageuses, sa conduite est blmable ds quelle est draisonnable ;
il nest plus laptre de la raison, il est laptre du vice ds que ses
maximes tendent corrompre les murs.
Distinguons donc deux sortes de philosophie ; lune est spculative
et lautre est pratique. Lune et lautre peuvent encore se subdiviser en
deux branches, celle qui est naturelle ou qui tient du temprament, et
1
Ingens intervallum inter me et cteros homines factum est ; omnes

mortales multo antecedo, non multum me Dii antecedunt. SENEC. EPIST. 54. Il
appelle ailleurs les philosophes pares et socii Deorum, non supplices. EPIST. 3.
Sapiens tam quo animo omnia apud alios videt contemnitque quam Jupiter.
EPIST. 74. Cest, dans un homme qui croit aux Dieux, joindre limpit
larrogance la plus ridicule.
102
celle qui est acquise. Quoi quil en soit, gardons-nous de regarder

comme des amis de la sagesse, comme des bienfaiteurs du genre
humain, ces imprudents raisonneurs qui quelquefois ont invent des
sophismes ingnieux pour disculper le crime, pour lgitimer le
dsordre et pour jeter du doute sur les rgles immuables des murs.
Pour tre un philosophe, il ne suffit point dattaquer les prjugs
reus, il faut leur substituer des vrits utiles ; cest peu de combattre
les dlires de la superstition si lon ne la remplace par la saine raison.
En vain le philosophe a-t-il ananti les chimres, les dogmes, les
vertus fausses et frntiques que la religion rvre, si dun autre ct il
permet aux mortels de suivre leurs penchants drgls et de se livrer
sans honte leurs passions aveugles.
La sagesse ne peut donc point adopter ces crits dangereux qui
autorisent la dbauche, qui amollissent le cur, qui prsentent le vice
sous des couleurs aimables, qui justifient la fraude, qui dcrient la
svrit des murs, qui jettent le ridicule sur la vertu, enfin qui
rpandent des nuages sur les devoirs invariables et sacrs qui
dcoulent de notre tre et qui sont les appuis de toute socit. Quels
reproches nont point se faire ces crivains lubriques et sans murs,
dont les ouvrages dvors par une jeunesse bouillante lexcitent la
dbauche et laniment sa propre destruction ! De tels crits sont des
empoisonnements publics ; leurs Auteurs ressemblent ces rvolts
qui ouvrent les portes des prisons pour grossir leur parti des
misrables quelles renferment. Infirmer ou dtruire les lois ternelles
de la raison, cest travailler la ruine du genre humain.
Ainsi aprs avoir attaqu les erreurs des mortels, celui qui mdite
nira point les remplacer par des erreurs nouvelles plus funestes que
les premires ; la tyrannie religieuse et politique, il ne fera point
succder lanarchie des passions ; aux chanes de la religion, il ne fera
point succder le dchanement des vices ; aux pratiques et aux
devoirs que le fanatisme impose, il fera succder des vertus plus
relles. Lapologiste du vice nest point lami de la sagesse ; cest un
attentat contre le genre humain que dencourager lhomme se nuire
et de sefforcer dtouffer en lui la honte et le remords destins punir
le crime. Celui qui justifie le dsordre est un mchant qui ne travaille
qu se justifier lui-mme, ou qui cherche corrompre ses semblables
pour en faire des complices ou des approbateurs de ses gots drgls.
Celui qui ne prvoit point les suites des passions et des vices ; celui
103
qui ne sent pas combien la modration, la raison, la vertu sont

ncessaires, est un imprudent dont les vues sont trop bornes pour
donner des conseils au genre humain. Dailleurs il est videmment
dans lerreur et il trompe les autres. Nest-ce pas en effet tre dans la
plus grossire des erreurs que de croire que lhomme puisse
impunment se livrer la dissolution, lintemprance, la
dbauche ? Quel philosophe que celui qui ne sait pas que, daprs les
lois ternelles de la nature, le vice se punit toujours lui-mme, lors
mme que les lois des hommes ne dcernent aucune peine contre lui !
Que dis-je ? lors mme que ses excs semblent lgitims par lopinion
publique. Dans les socits les plus corrompues, la voix publique
slve contre le dsordre, la dbauche est mprise ; les ides de la
dcence subsistent dans le plus grand nombre des esprits, au point que
le vice se croit toujours oblig de senvelopper des ombres du
mystre. Dans les contres o la dissolution des murs semble
universellement autorise par lexemple de Grands, ceux qui sen
rendent coupables se croient obligs de cacher leurs intrigues
criminelles ; ils sont forcs de rougir devant les personnes plus
honntes ; ils prouvent des embarras, des inquitudes, de la honte.
Enfin linfidlit se voit par les divisions subsistantes entre des poux,
qui ont perdu les uns pour les autres laffection, lestime et la
confiance, cest--dire les charmes les plus doux de lunion conjugale.
Ainsi, dire aux hommes que linfidlit nest quune bagatelle, cest
leur dire que pour des tres destins saimer, sestimer,
sentraider, supporter frais communs les peines de la vie, il est
indiffrent dtre unis, et de soccuper de leur bien-tre mutuel 1. Dire
aux hommes que la dbauche est permise, cest leur annoncer que leur
conservation, leur tranquillit, leur sant sont des choses peu faites
pour les intresser.
Cest limprudence ou la dpravation de quelques raisonneurs
superficiels quest d le dcri dans lequel la philosophie est trop
souvent tombe. En effet, on laccuse de toujours dtruire sans jamais
difier ; cette accusation serait sans doute fonde si lon sobstinait
substituer le nom sacr de philosophie ces systmes de dlire que
des spculateurs en dmence ont donns pour les oracles de la raison.
1
Cela peut nous faire juger de la maxime de la Fontaine qui dit, en parlant
de ladultre :
Quand on le sait, cest peu de choses ;
Quand on lignore, ce nest rien.
104
Le systme de conduite dont les hommes ont besoin a toujours exist ;

il ne faut que le montrer pour que son vidence soit aperue ; ltre
intelligent na qu rentrer en lui-mme, imposer silence ses
passions, carter ses propres illusions, chercher de bonne foi la vrit,
tudier les rapports, les devoirs et les droits dun tre qui sent, qui
pense, qui vit en socit : pour le montrer aux autres, il ne faut que
lever le bandeau que le prjug avait mis sur leurs yeux ; il ne sagit
que de dissiper les nuages du mensonge pour quils voient la vrit.
La philosophie, je le rpte, dsavouera toujours les maximes de
ces apologistes du vice qui empruntent son langage pour dbiter leur
poison. Elle ne peut compter au nombre de ses disciples les amis du
dsordre, qui nattaquent la religion que parce quelle contredit
quelquefois les funestes penchants de leurs curs ; qui ne luttent
contre les lois que parce quelles gnent leurs inclinations ; qui ne
mprisent lautorit que parce quils nont point la facult den abuser
eux-mmes ; qui ne hassent la tyrannie que parce quil ne leur est
point permis dtre tyrans ; qui ne combattent les prjugs que parce
que ces prjugs sopposent leurs passions, leurs dbauches,
leurs prtentions frivoles, leur vanit. Lennemi de la morale ne peut
tre lami de la philosophie ; lavocat du vice est un aveugle ou un
menteur qui ne peut tre guid par la vrit, et qui la hait
ncessairement dans le fond de son cur 1.
Dclamer contre le prjug, attaquer la superstition, exposer les
abus du despotisme, combattre les craintes futiles des hommes, sont
des entreprises dignes de la philosophie ; mais combattre la morale,
anantir la vertu, rpandre sur elle le mpris et la satire, ne peut tre
que louvrage de la dmence et de la fureur. La religion peut tre
lgitimement attaque parce quelle est visiblement contraire la
vrit, la raison, aux intrts du genre humain, mais les coups du
sage ne porteront jamais sur la vertu ; elle est pour les hommes une
colonne lumineuse faite pour les guider dans la route de la vie, et que
jamais ils ne perdront de vue sans danger : sa base, il est vrai, est
souvent entoure de buissons, de ronces et de plantes venimeuses qui
servent de repaire des reptiles malfaisants ; en dtruisant leur
retraite, en dcouvrant ce monument auguste, en le dgageant des
obstacles qui empchent den voir les fondements, prenons garde de
1
Nulli vitio advocatus defuit. SENEC. DE IRA. CAP. XIII.
105
les dgrader ou de les branler ; sa chute entranerait la ruine de la

socit. Arrachons donc ces lierres inutiles qui sentrelacent autour de
lui, mais ne touchons jamais au ciment solide qui sert joindre ses
parties.
Ce que nous venons de dire suffit pour fixer nos ides sur la
philosophie et sur ceux qui la professent. Le philosophe est un homme
qui connat le prix de la vrit, qui la cherche, qui la mdite ou qui
lannonce aux autres ; le sage est celui qui pratique ses leons. Vrit,
sagesse, raison, vertu, nature, sont des termes quivalents pour
dsigner ce qui est utile au genre humain ; la vrit tendra toujours
clairer les hommes, les hommes les plus clairs seront les plus
raisonnables ; les hommes les plus raisonnable sentiront plus que
dautres lintrt et les motifs quils ont de pratiquer la vertu. Sans
ltude de la nature, lhomme ne connatra jamais ni ses rapports, ni
ses devoirs envers lui-mme et les autres ; priv de cette connaissance,
il naura ni principes srs ni bonheur vritable. Les hommes les plus
instruits sont les plus intresss tre les meilleurs : les grands talents
doivent conduire aux grandes vertus. Tout homme qui fait le mal est
un aveugle ; tout homme drgl est un tre dpourvu de raison dont
la conduite prouve quil mconnat sa nature, quil ignore ce quil se
doit lui-mme, ce quil doit aux autres, le prix attach lestime
mrite de soi, lintrt quil a de mriter lestime des tres qui
lentourent. Quiconque ignore toutes ces choses ne peut tre appel un
homme clair ; celui qui se montre insensible la bienveillance,
lapprobation, la tendresse de ses associs, ne diffre en rien des
btes : celui qui ne saperoit pas que ses vices tendent sa propre
destruction nest point un tre intelligent, dont lessence et le but sont
de vouloir se conserver. Celui qui mconnat les avantages
inestimables de lassociation et les moyens de la rendre utile et
agrable son tre, nest quun insens et non un ami de la sagesse.
En effet, ce nest point des hommes de cette trempe quil
appartient de chercher la vrit ; lesprit nest rien sil nest utile ; il
est une arme dangereuse dans la main dun mchant ; il produit les
plus grands biens dans les mains de celui qui est assez instruit pour en
connatre le vritable usage. Ainsi la philosophie nest point faite pour
ces tres aveugles quune imagination ptulante et vive empche
dexaminer. Tout homme qui cherche nuire nest point un
philosophe, dont lobjet ne peut tre que de se rendre utile ; ce titre ne
106
peut point convenir ces esprits ingnieusement malfaisants, dont les

vux sont remplis lorsquils ont bloui la socit par des saillies
passagres nuisibles leurs semblables. Quels avantages la socit
retire-t-elle de ces sarcasmes, de ces traits envenims, de ces satires
amres, de ces mdisances et de ces calomnies cruelles dont lesprit
ne se sert trop souvent que pour faire clore des haines, des querelles,
des ruptures, ou pour porter avec dextrit le poignard dans les
curs ? Un tre qui possde ce malheureux talent est-il donc un
homme utile ? A quoi sert son gnie, sinon procurer une secousse
passagre loisivet, consoler lenvie et la mdiocrit des chagrins
que leur causent le mrite et les grands talents, et communment
faire craindre et dtester celui dont la mchancet amuse ?
La sagesse napprouve point cet abus de lesprit ; elle se propose
des objets plus vastes, plus avantageux et une gloire plus solide ; elle
ne nuit point aux hommes, elle en veut leurs vices, leurs erreurs,
leurs prjugs ; indulgente pour lhomme, quelle voit
perptuellement le jouet dune ncessit fatale, elle attaque ses dlires,
elle dcrie ses passions, elle le force quelquefois rire de ses propres
extravagances. Si elle excuse les infortuns quun penchant
malheureux entrane, elle ne doit aucun mnagement aux erreurs qui
sont cause de leurs garements. La satire est permise, elle est trs
lgitime lorsquelle a pour objet de combattre les prjugs des
hommes, dattaquer leurs vices, de les exciter par les traits du ridicule
renoncer leurs folies. La satire contre lhomme lirrite, le rvolte,
lafflige et ne le corrige point ; elle prouve bien plus la malignit que
les lumires de celui qui les emploie. Que dirait-on dun mdecin qui
se moquerait dun malade qui il offrirait une potion salutaire ?
Lhomme de bien se propose de dtromper, de gurir, de faire goter
la raison, contre laquelle lesprit est souvent prvenu ; il sait quil
rendrait la vrit hassable, quil indisposerait contre elle sil montrait
du fiel et de la mauvaise volont.
La philosophie, pour persuader et pour plaire, doit tre douce,
humaine, indulgente ; elle deviendrait criminelle si lon sen servait
pour blesser ; elle serait insense si elle rvoltait les malades quelle
se propose de gurir ; elle ne mriterait que du mpris et de la haine si
elle ne servait que lenvie, la misanthropie ou lhumeur ; elle perdrait
la confiance quelle doit sattirer si elle dcelait des passions nuisibles
au genre humain.
107
Ceux qui nuisent le plus visiblement leurs semblables ont

souvent le front de se justifier en disant quils sont vridiques ; et que
la vrit tant importante au genre humain, il faut toujours la dire,
quelles que puissent tre ses consquences pour les individus. Cest
ainsi que la noirceur se couvre souvent du manteau de lutilit. La
vrit est sans doute ncessaire au genre humain quand elle
lintresse ; il est avantageux de dnoncer la socit les erreurs qui
lui nuisent ; un citoyen zl est en droit de lavertir des complots que
les mchants ont forms contre son bonheur ; mais le philosophe,
tant lami des hommes, nen veut point aux hommes, il nen veut
qu leurs dlires. Il ne fait point la satire, mais le tableau du genre
humain. Ce nest ni la malignit, ni lenvie, ni la vengeance qui
doivent conduire sa langue ou son pinceau. Il nest point un dlateur,
il nest point lassassin des rputations ; il dfre le mensonge au
tribunal de la raison, il en appelle lexprience des chimres. Il
invite les mortels renoncer aux prjugs qui les garent pour suivre
la vrit bienfaisante qui les conduira toujours la flicit.
Il faut donc que le philosophe commence par se sonder lui-mme ;
quil se mette en garde contre les illusions de son cur ; quil se dfie
de ses passions, quil se rende un compte fidle des motifs qui
laniment ; quil annonce la vrit lorsquun mr examen lui en aura
fait sentir lutilit. Pour peu quil rentre en lui-mme, sa conscience
bientt lui fera connatre si ses motifs sont purs, sil peut se les avouer
lui-mme, sil peut sans rougir et sans crainte les avouer aux autres.
Mais pour tre assur de cet examen, il faut ncessairement tablir
la paix dans son propre cur. Tout homme qui est lesclave dun
temprament fcheux, aigri par la malignit, pouss par des motifs
dshonntes, nest capable ni de sprouver lui-mme, ni de dcouvrir
la vrit, ni de la faire entendre aux autres ; ses leons seraient
suspectes, ses ides rvolteraient et tous ses efforts ne viendraient
point bout de cacher les mobiles dangereux dont il serait anim.
Lhomme qui ne dit la vrit que pour nuire, se sert dun instrument
trs utile pour faire un trs grand mal.
On demandera peut-tre sil est quelquefois permis lhomme de
bien de mentir ou de dissimuler la vrit ? Je rponds que le mrite de
la vrit nest fond que sur son utilit relle et sur lintrt du genre
humain ; ce mrite cesse ds que cette utilit et cet intrt
108
disparaissent ou ne sont que fictifs. Quelques Thologiens ont

prtendu quil ntait jamais permis de faire du mal en vue du plus
grand bien ; ils nont point vu que dans ce cas le mal devient un bien.
Quelques-uns ont t jusqu dire quil ntait jamais permis de
mentir quand mme le monde entier devrait prir 1. Il est ais de sentir
que ce principe fanatique nest fond que sur les ides incertaines que
la Thologie se fait du bien et du mal, du vice et de la vertu. Le bien
est ce qui est utile, le mal est ce qui est nuisible aux tres de lespce
humaine ; faire ou dire ce qui est vritablement utile lhomme est un
bien ; faire ou dire ce qui lui devient ncessairement nuisible est
videmment un mal. De quelle utilit la vrit serait-elle, par exemple,
pour un malade, qui son mdecin se ferait un devoir de dcouvrir
que son tat est sans remde ? Lui dire la vrit, ne serait-ce pas de
gat de cur lui plonger le poignard dans le sein ? Est-il un tre
assez draisonnable pour blmer un homme qui mentirait dans la vue
de sauver sa patrie, son pre, son ami, ou pour se sauver lui-mme ?
Nous ne devons la vrit aux hommes que lorsquelle leur est
ncessairement utile ou ncessaire, nous ne la leur devons point
lorsquelle leur est videmment inutile ou dangereuse. Si lon nous dit
que, daprs nos principes, la vrit ne peut jamais tre dangereuse ;
nous rpondrons que les aliments les plus sains, les plus ncessaires
au genre humain entier, deviennent souvent une cause de mort pour
quelques individus dont les organes sont vicis.
Table des matires
Cest lopinion de Saint Augustin.
109
Table des matires
Chapitre IX
Des intrts & des motifs qui doivent
animer le Philosophe.
Du courage que doit inspirer la vrit.
SI ceux qui mditent la vrit et qui la montrent aux hommes sont

quelquefois pousss par des passions nuisibles et par des motifs
blmables, il est nanmoins des motifs raisonnables et des passions
louables qui animent les curs honntes et les excitent lexamen.
Nul homme dans sa conduite ne peut agir sans motifs ; nul homme ne
peut tre totalement dgag de passions. Cest nos passions que nous
devons nos lumires ; lamour de la gloire, le dsir de se distinguer,
lhonneur attach la dcouverte des grandes vrits, lestime que
sattirent tt ou tard ceux qui rpandent des lumires, sont des
passions utiles et lgitimes sans lesquelles lhomme talents ne serait
jamais tent de sortir de son inertie. Que dis-je ? les passions les plus
fcheuses ont servi quelquefois clairer les hommes, et la nature sait
tirer le bien du sein mme du mal. Ces passion font souvent du bien
sans le savoir et dtruisent leur insu des erreurs dangereuses 1. Cest
communment loppression mme qui, en comprimant fortement les
ressorts des mes, les oblige de ragir avec vigueur : les mes
sengourdissent souvent au sein de la prosprit.
Cest la passion de Henri VIII pour une femme qui fit bannir la
superstition Romaine dAngleterre et qui fut cause de la grandeur laquelle la
Nation Britannique sest leve. Cest dans les Princes allemands le dsir de
semparer des biens du Clerg qui fit natre le Luthranisme. Les prtres
reprochent aux incrdules que ce sont les passions qui les portent
lincrdulit, et ceux-ci leur pourraient rpondre que cest lavarice,
lambition et lorgueil qui attachent si fortement les prtres leurs prjugs.
110
Lhomme de bien a donc des passions et des motifs pour se

dgager des prjugs, et mme pour les combattre avec chaleur. Si le
vice dtermine quelques hommes rompre avec la religion, il en est
dautres que la raison, lamour de la vrit, lintrt de leur propre
bonheur, la passion du bien public ont pu dtromper.
Tant que lerreur nous est avantageuse, nous ne sommes point
tents de lexaminer. Le commun des hommes nest si attach ses
prjugs que parce quil nen connat point les consquences, ou parce
quil les croit utiles, ou parce quil les juge sans remdes. Les peuples
habitus la religion et au gouvernement quils ont reus de leurs
pres, quils croient ncessaires leur bonheur, auxquels ils nont
garde dattribuer tous leurs maux, ne sont point tents de les examiner
ni den chercher les remdes. Les Princes levs dans la mollesse,
dans lignorance de leurs vritables intrts, et contents de jouir dune
gloire frivole, dune puissance momentane, dune splendeur
apparente, qui les mettent pour quelques temps porte de satisfaire
leurs caprices, ne sont point tents dexaminer les titres de leur
pouvoir, les droits des nations, les devoirs qui les lient leurs sujets.
Les grands, les riches, les citoyens les plus favoriss dun tat se
contentent de jouir en paix de la facult dopprimer, de vexer, de
contenir un peuple quils ddaignent ; ils nont point de raisons pour
dsirer lextinction de prjugs dont ils recueillent tous moments les
fruits ; en consquence, ils jugent quil faut laisser subsister des
erreurs dont ils ne souffrent point eux-mmes ou qui leur sont
avantageuses. Ces ministres des Dieux dont lexistence, lopulence et
la grandeur sont fonds sur lopinion, nont point de motifs pour
sassurer si cette opinion a la raison pour base ; ils ont au contraire le
plus grand intrt que leurs titres clestes ne soient jamais discuts.
Ainsi les erreurs humaines conservent toujours leur empire sur tous
ceux qui ont intrt de les maintenir, sur ceux qui nen sentent point
les consquences, sur ceux qui nen sont point assez gns pour en
tre mcontents ; enfin sur tous ceux qui nont ni assez de lumires
pour en connatre les remdes, ni assez de courage et dactivit pour
contredire les prjugs tablis.
Si lhomme ne peut agir sans motifs, le philosophe en a sans doute
pour slever contre les erreurs qui font le malheur du genre humain et
pour sappliquer la recherche des vrits utiles. Il ne sagit que de
voir si ces motifs sont lgitimes et sil peut sans rougir les avouer aux
111
autres. On accuse communment la philosophie dtre fille du chagrin

et de la mauvaise humeur ; on nous peint les philosophes comme des
mlancoliques mcontents de tout 1 ; on nous dit quintresss euxmmes, leurs jugements ne sont souvent rien moins quimpartiaux.
Avant de les condamner examinons donc leurs motifs, voyons sils
sont honntes et si leurs passions sont fondes. Tout homme qui
raisonne ne serait-il pas un imprudent, un insens, sil refusait de
donner la plus srieuse attention lexamen dune religion que tout
conspire lui montrer comme importante son bonheur ternel ? Pour
tre mcontent de cette religion ou, si lon veut, pour prendre de
lhumeur contre elle, ne suffit-il pas des entraves continuelles quelle
met la marche de lesprit humain, du renoncement total la raison
quelle ordonne, des dogmes insenss quelle prsente, des mystres
impntrables quelle offre la vnration ? Tout tre pensant nest-il
point ncessairement rvolt des ides informes, contradictoires et
funestes quon sefforce de lui donner dun Dieu capricieux, jaloux de
son bonheur, qui se plat lprouver, qui prend un plaisir inhumain
voir couler ses larmes, qui lui prpare des supplices inous pour avoir
aim les objets qui lattachent la vie, pour avoir travaill rendre
son existence plus agrable ? Quoi de plus lgitime et de plus
raisonnable que de sassurer de la ralit de ces menaces et de ces
terreurs dont les jours de tout homme consquent ses principes
religieux devraient tre continuellement empoisonns ? Le Sage na-til donc point de motifs pour peser lutilit ou la valeur de ces
pratiques gnantes, de ces crmonies puriles, de ces opinions
rvoltantes quon lui montre comme des objets assez importants pour
absorber son attention, et pour lesquels il voit souvent le sang couler
grands flots sur la terre ? Que sera-ce sil entrevoit une fois que cette
religion quon lui montre comme si respectable, si utile, si sacre, est
la vritable source des maux dont le genre humain est forc de gmir !
Ainsi le philosophe a des motifs lgitimes pour tre mcontent des
prjugs religieux, et pour les examiner. En a-t-il de moins pressants
pour tre mcontent et pour saffliger des prjugs politiques auxquels
il voit les nations asservies ? Tout homme qui pense nest-il pas
chaque instant le tmoin et la victime de ce despotisme outrageant qui
1
Aristoteles quidem ait omnes ingeniosos melancholicos esse. V. CICERO.

TUSCUL. LIB. I. La mlancolie dispose la rflexion, la dissipation en
dtourne.
112
rgne avec un sceptre de fer sur presque toutes les nations ? Ne voit-il
pas quil bannit la justice, la sret, la libert, la proprit, la vertu, la
science, les talents des pays o il fixe son sjour ? Sil est pre, na-t-il
pas la douleur de voir dans lavenir sa postrit plus malheureuse que
lui-mme, plonge dans des calamits plus grandes encore par les
effets progressifs dun gouvernement ngligent, insens, destructeur ?
Sil est riche, ne voit-il pas ses biens la merci de ces Sultans avides
et de ces Vizirs impitoyables, dont la mauvaise foi rend toutes les
fortunes chancelantes, dont les imprudences et les fortunes continues
puisent les nations ? Sil est dans lindigence, nest-il point
continuellement soumis aux vexations, aux mpris, aux injustices, aux
extorsions de la puissance altire ? Na-t-il pas autant de Tyrans que
de suprieurs ? Sa libert nest-elle pas expose des dangers
continuels ? La bont de ses droits le protgera-t-elle contre le crdit ?
Pour sa propre sret, ne sera-t-il pas oblig de briser le ressort de son
me et de trembler devant le vice altier, devant lignorance hautaine,
lincapacit prsomptueuse, aux pieds de qui la crainte le force de
ramper ?
A ces motifs personnels tout citoyen qui sent que son sort est li
celui de ltat, et assez puissants et lgitimes par eux-mmes pour
exciter la recherche de la vrit, le Sage en joint encore un grand
nombre dautres sur lesquels les ennemis de la philosophie ne peuvent
exercer leur critique. Toute me honnte et sensible nest-elle donc
point touche des calamits publiques, des perscutions et des fureurs
que le dlire religieux excite au sein des nations ; des haines qui
divisent des citoyens pour des opinions futiles ; des violences exerces
par des Princes frntiques quun sacerdoce impie arme contre des
sujets dont ils devraient tre les protecteurs et les pres ? Si le Sage
doit sintresser au bien-tre de lhomme, pour peu quil ait de
lnergie dans lme ne doit-il pas brler dindignation la vue des
horreurs que partout le Despotisme fait prouver son semblable ?
Sil dsire vraiment le bien du genre humain ; sil regarde tous les
hommes comme ses frres, ne doit-il pas gmir en voyant la fatale
lthargie dans laquelle la tyrannie religieuse et politique fait languir
des contres que la nature destinait tre heureuses, abondantes et
peuples ? Quand il voit les violences, les fraudes, les rapines, les
infamies dont sa nation est le thtre, en un mot cette honteuse
dpravation de murs dont le citoyen souffre si souvent et qui divise
113
continuellement des tres faits pour saimer et sentraider, son cur

nest-il pas forc de saffliger et de sirriter contre les erreurs qui sont
causes de ce renversement gnral ? Sil a du ressort dans lesprit,
nest-il point rvolt des fers que le sacerdoce et le pouvoir arbitraire
forgent de concert pour lui-mme et pour ses associs ? Ne rougit-il
pas de se voir retenu par dindignes liens qui lavilissent et qui
semblent destins lenchaner pour toujours dans lignorance et
labrutissement ?
Pour chercher la vrit, il faut quelle intresse ; elle nest si rare
sur la terre et ny parat si dplace que parce que peu dhommes en
connaissent limportance pour eux ; cette connaissance nest ellemme que le fruit de la rflexion ; celui qui la dcouvre sapplaudit
bientt de possder un trsor dont ses concitoyens mconnaissent le
prix. La philosophie donne la libert lesprit, elle llve, elle
lembrase, elle lui inspire du courage. Tout homme a plus ou moins la
passion de se distinguer de ses semblables ; cest le dsir du pouvoir
qui anime lambitieux, le dsir de se distinguer par des titres, du crdit
et du faste est le mobile du courtisan ; le dsir de sillustrer par la
valeur pousse le guerrier aux dangers ; mais cest le dsir de se
distinguer par ses lumires et de mriter lestime et la tendresse de ses
concitoyens en leur montrant la vrit qui excite lhomme de lettres
mditer, parler, et crire.
Que lignorance intresse cesse donc de reprocher la
philosophie son orgueil ; le philosophe nest blmable de lestime
quil a pour lui-mme que lorsquelle nest point fonde ; il na point
de droits celles des autres lorsquil ne leur est point utile ; il ne leur
est point utile lorsquil ne leur dcouvre point des vrits ncessaires
leur bonheur ; ses prtentions sont nulles ds quau lieu de servir le
genre humain il ne sert que ses passions injustes et sa propre vanit ; il
efface tous ses bienfaits lorsque, par un ton arrogant, il insulte le genre
humain ; il rend ses dcouvertes inutiles, il rebute ds quil humilie.
Faire un crime au philosophe de vouloir se distinguer,
dambitionner lestime des autres, de sapplaudir de ses travaux,
dattendre de ses concitoyens la reconnaissance qui en est le salaire
lgitime, cest lui reprocher dtre homme, cest exiger quil agisse
sans motifs, cest vouloir que la philosophie le dnature. tez aux
hommes le dsir de lestime et lespoir dtre rcompenss de leurs
114
peines, bientt toute lindustrie sera dtruite et personne ne soccupera

du soin dacqurir des talents 1. Le dsir de se tirer de lindigence
force lhomme du peuple au travail, il cesse de travailler si on lui
retient son salaire. La passion de se distinguer produit lmulation et
fait fleurir les arts. La passion de la gloire doit animer le sage dans ses
recherches ; cette passion est noble, honnte, lgitime et la socit est
injuste toutes les fois quelle refuse son affection ceux qui la servent
utilement.
Oui, je le rpte, le philosophe doit ambitionner la gloire : son
esprit dgag des liens qui enchanent le peuple, et ces Grands euxmmes que leurs prjugs rendent si souvent peuple, doit se mettre audessus des objets purils qui occupent la multitude. Semblable
laigle, il est fait pour planer au haut des airs ; cest de l quil verra la
petitesse des vains jouets qui absorbent lattention des mortels. Son
il audacieux, semblable celui de laigle, fixera ces fantmes
diviniss, ces tyrans, ces conqurants, ces soleils dont la splendeur
blouit une terre quils desschent au lieu de fconder.
Mais cest en vain que le Sage sest dtromp lui-mme des erreurs
qui aveuglent ses semblables, il na de droit sur leur estime que
lorsquil se rend utile pour eux. Il ne se rend utile quen montrant la
vrit ; si, comme Promthe, il lest all ravir au haut du ciel, il doit
sattendre comme lui gmir de lavoir trouve 2. LOlympe sarmera
contre lui, la terre secondera ses fureurs, le genre humain effray de
son audace le traitera dinsens, de furieux. Si son me a de la
vigueur, si son imagination est allume, sil a pour la vrit le mme
enthousiasme que tant de mortels ont montr pour lerreur et pour
lopinion, il se raidira contre les menaces et les perscutions que le
mensonge tout puissant dcerne contre tous ceux qui ont le courage de
lattaquer ; il se vengera des mpris de la grandeur, des oppressions de
la Tyrannie, des calomnies du Sacerdoce, en dcouvrant aux hommes
cette vrit qui tt ou tard triomphera de limposture. Que dis-je ! les
1
Tout homme de bien doit penser et parler comme lHector du pote

Nvius :
Laetus sum laudari me abs te, pater, a laudato viro. V. TUSCUL. 4.
Un homme de mrite ne doit tre sensible quaux loges du mrite.
La devise de tous ceux qui rpandent de grandes lumires pourrait tre ce
passage de Virgile
...... alto
Qusivit clo lucem, ingemuitque reperta, NEID Lib. 4. vers. 691-692.
115
obstacles et les dangers mmes irriteront son courage ; les hommes les
plus pusillanimes sont forc dapplaudir un mortel intrpide ; sa
hardiesse leur en impose, elle devient un spectacle pour eux : le
courage en tout genre fut toujours admir par ceux qui ne se sentent
point assez de force pour limiter 1. Ainsi lenthousiasme du vrai sera
soutenu dans ses travaux et dans ses dtresses par les regards de ses
concitoyens tonns ; leur dfaut, son imagination lui montrera la
postrit applaudissant ses entreprises, et la gloire couronnant son
heureuse tmrit. Le pril a des appts pour les grandes mes ;
lhomme aime se rendre compte de ses forces lui-mme ; il se
flicite toutes les fois quil a brav les dangers et surmont quelque
grande difficult.
Ne blmons donc point ces mes fortes, ces ardents dfenseurs de
la vrit qui souvent ont brav la colre de la tyrannie : remplis de
lenthousiasme de la gloire et de lamour du genre humain, ou irrits
la vue des maux multiplis de leur espce, de grands hommes ont os
quelquefois dchirer le bandeau de lopinion et faire briller nos yeux
le flambeau de la vrit. Si le mensonge se glorifie de ses victimes, de
ses enthousiastes, de ses martyrs, pourquoi la vrit naurait-elle pas
les siens ? Si lenthousiasme est louable, cest sans doute quil a le
bien-tre du genre humain pour objet. Les hommes sont-ils donc en
droit de blmer ou de traiter de folie livresse des mes gnreuses qui
osent les servir, tandis quils applaudissent et admirent ces
conqurants qui bravent la mort pour satisfaire leur ambition
sanguinaire, ces guerriers qui simmolent lhonneur prtendu de
servir un Tyran mprisable ; tant dhommes qui simmolent tous les
jours lopinion ridicule ou de barbares prjugs ? Est-il donc plus
extravagant de sexposer pour la vrit si ncessaire aux nations que
de risquer sa vie pour tendre dinutiles conqutes ? Est-il un outrage
plus digne dtre repouss par lami de sa Patrie que celui des
Ennemis qui la trompent, qui lenchanent, qui rient de ses malheurs,
qui travaillent sa ruine ?
Lon remarque que les lches sont les plus empresss fomenter les
querelles et engager les autres se battre ; il en est de mme des ouvrages
que lon trouve hardis, ils sont achets et lus mme par des hommes qui nont
point le courage den profiter. Un crivain courageux est regard comme un
homme dont on admire les tours de force sans songer limiter.
116
Ainsi, Sages qui mditez ! si vos mes gnreuses sont indignes

des maux que le genre humain prouve, des affronts que lui fait la
tyrannie, des tragdies causes par limposture politique et religieuse ;
quand votre imagination brlante dun si beau feu vous forcera de
parler, frappez avec audace sur les erreurs de la terre ; attaquez avec
franchise le mensonge et le prjug ; faites tonner la vrit dans
loreille des Rois ; secouez aux yeux des peuples son flambeau
secourable ; inspirez lhomme du courage, de lestime pour luimme, du mpris pour ses tyrans, de lamour pour ses matres ; quil
sente enfin sa grandeur, ses forces et ses droits. Apprenez aux nations
quelles sont libres, que leurs mains ne sont point faites pour porter
dindignes chanes, que ni les ministres des Dieux, ni les Rois de la
terre ne sont point autoriss les mettre dans les fers.
Apprenez ces Rois quils doivent le bonheur leurs sujets, que
cest deux quils empruntent leur autorit ; quelle nest quune
usurpation dtestable lorsquils sen servent pour craser ceux quils
sont destins protger et dfendre. Apprenez aux Souverains quil
nest point de grandeur, de sret, de gloire pour eux sils ne
commandent des peuples heureux. Montrez-leur enfin que la vertu
suppose des mes contentes, et que des sujets que la superstition et le
despotisme saccordent rendre infortuns et vicieux nauront jamais
la force et la vertu ncessaires au soutien des Empires.
Que les nations se flicitent donc lorsque dheureuses
circonstances font clore dans leur sein des hommes assez intrpides
pour prendre leurs intrts : quelles ne mprisent du moins pas des
enthousiastes clairs qui, au risque de leur bonheur, de leur vie, leur
annoncent la vrit et rclament pour elles : quelles ne regardent
point comme de vils sditieux ou de mauvais citoyens ces mortels
bienfaisants qui ont assez de courage pour attaquer les prjugs et
pour troubler ce silence lthargique qui les endort sur tous leurs maux.
Si ces hros gnreux de la philosophie, si ces martyrs de la cause
publique sont forcs de succomber sous le poids de la tyrannie, ce
nest point leurs concitoyens quil appartient dapplaudir la rage
des tyrans ; ceux-ci naccablent la vrit que pour les accabler euxmmes. Le mensonge peut tre attaqu avec imprudence par celui qui
sexpose ses coups mais les fruits de la vrit sont toujours
avantageux pour toute la race humaine. Ce ne fut point aux Romains
quil appartint autrefois de tourner en ridicule la noble audace des
117
Curtius, des Cocls, des Scvola, des Decius ; ils durent les admirer,
respecter leur mmoire et sattendrir au nom de ces illustres victimes
dont lheureuse tmrit fut le salut de Rome 1.
Assez souvent la philosophie ne prsenta que des remdes trop
faibles pour la grandeur du mal. A quoi sert de temporiser lorsquil
faudrait porter la cogne la racine de larbre ? La douceur est funeste
des plaies que le fer seul est capable dextirper. Souvent le
philosophe trop timide, ou esclave, en partie des opinions de son
sicle, craint de donner des couleurs trop fortes la vrit ; cest la
trahir que de ne point la montrer toute entire, cest la rendre inutile
que de lnerver, cest se dfier de son pouvoir que de la dissimuler.
Penser avec libert, cest navoir point les opinions du grand
nombre ; cest tre dgag des prjugs que la tyrannie croit
ncessaires son soutien ; le philosophe est un homme dun ge plus
mr que ses concitoyens ; si son exprience le met porte dinstruire
les autres, il doit le faire avec franchise ; sil a eu le bonheur de
rencontrer la vrit, quil la montre toute nue, quil ne lui fasse point
linjure de la couvrir des vtements du mensonge, quil ne ltablisse
point sur des preuves trompeuses, que toujours vridique et sincre il
ne fasse jamais de pacte avec limposture : quil dise ce quil sait ; son
savoir est inutile sil nen fait part aux autres ; quil avoue ce quil
ignore et quil ne recoure point dindignes subterfuges pour sauver
sa vanit. En un mot, la fonction du sage est de montrer la vrit ;
jamais il ne lui est permis de se rendre le complice du mensonge.
Les talents, les sciences et les arts sont destins rendre lhomme
plus heureux en lui rendant son existence plus chre ; mais quelle peut
tre leur utilit sils ne se fondent sur lexprience et la vrit ? Les
lettres nont des droits notre estime que lorsquelles sont jointes
lutilit : elles ne nous sont utiles que lorsquelles nous montrent la
vertu, la raison, la vrit plus aimables ; elles deviennent mprisables
toutes les fois quelles ne servent qu embellir le vice, qu amollir le
cur, qu nourrir des passions criminelles, qu perptuer nos
1
Les mes fortes sont rares et les mes faibles trs communes ; voil
pourquoi lon blme les crivains qui montrent du courage. Est in animis,
omnium fere, natura molle quiddam, demissum, humile, enervatum,
languidum quodammodo. Si nihil aliud, nihil esset homine deformius. CICERO.
TUSCULAN. II. Cap.
118
illusions, nos prjugs, nos dlires, qu favoriser la mollesse, qu

charmer les ennuis de notre oisivet, qu nous endormir dans nos
chanes. Les talents, possds trop souvent par des mes vnales,
brlent un encens servile sur lautel de limposture ; les arts
prostituent leurs ornements et leurs charmes au vice et la flatterie ;
trop souvent des empoisonneurs publics par leurs louanges odieuses
encouragent les tyrans aux crimes, leur donnent une fausse ide de
gloire, applaudissent leurs fureurs et clbrent avec emphase des
victoires sanglantes que les nations expient par des sicles de misre 1.
Quoi ! la Posie est-elle donc faite pour chanter les destructeurs des
peuples et les flaux du genre humain ! La langue sublime des Muses
est-elle destine flatter des monstres altrs de sang, les fliciter de
leurs forfaits, transmettre leurs crimes la postrit sous des
couleurs clatantes ? Lloquence faite pour lever les mes des
hommes, pour les toucher, pour les porter la vertu, aux grandes
choses, ira-t-elle prter ses armes aux oracles de ces Dieux
malfaisants ou de leurs Prtres menteurs ? Lart de raisonner, qui ne
doit se proposer que la recherche du vrai, sabaissera-t-il jusqu
soccuper de purilits, de disputes interminables sur des sujets
futiles ? Ne se rendrait-il point criminel en prtant des subterfuges la
mauvaise foi et des sophismes au mensonge ? On ne peut trop le
rpter, la vrit doit tre lobjet unique des recherches du
philosophe ; cest en la montrant aux autres quil se rend digne de leur
estime et de leur amour, cest en combattant leurs erreurs quil les
rendra plus heureux ; cest en se dgageant lui-mme des prjugs
quil deviendra plus tranquille et meilleur.
Table des matires
Voyez lEptre de Boileau Louis XIV, sur ses conqutes.
119
Table des matires
Chapitre X
De lantipathie qui subsistera toujours
entre la Philosophie & la Superstition.
De lesprit philosophique et de son influence
sur les Lettres & les Arts.
CEST une chose remarquable que linimiti qui subsista de tous

temps entre la Superstition et la Philosophie. Il y eut dans tous les
sicles des penseurs dans les socits polices qui eurent le courage de
scarter plus ou moins des opinions du vulgaire et de combattre ses
prjugs. Nous voyons dans tous les ges la philosophie aux prises
avec le fanatisme : nous trouvons dans lantiquit les hommes les plus
clairs et les plus vertueux occups miner lempire du Sacerdoce et
souvent forcs de succomber sous ses coups. Nous voyons Socrate, le
pre de la morale, recevant la cigu des mains dune autorit
tyrannique et de Lois insenses pour avoir os lutter contre les Dieux
de son pays. Nous voyons le profond Aristote banni de sa patrie ; nous
voyons dans tous les sicles la science et le gnie slever avec force
contre limposture et rclamer plus ou moins ouvertement les droits de
la raison contre une religion toujours imprieuse, toujours absurde,
toujours puissante, toujours contraire au repos des mortels, toujours en
contradiction avec la nature, toujours ennemie de lexprience et de la
vrit ; il fallut donc sen sparer et vivre en guerre avec elle 1. Les
1
Presque tous les philosophes de lAntiquit ont eu deux sortes de

doctrines, lune publique et lautre cache (exotrique et sotrique). Les
ouvrages de Platon nont pour objet que de substituer la morale la
superstition. Ce dernier philosophe dcrie partout les potes, cest--dire les
thologiens de son temps, les oracles du Paganisme : voil peut-tre pourquoi
les premiers pres de lglise Chrtienne furent tous Platoniciens. La double
philosophie des Anciens est videmment la vraie cause de la peine que lon a
120
Ministres de la religion se montrrent en tous pays les ennemis

implacables de la philosophie, et les philosophes prirent en main la
cause de lhomme avili par les Prtres et asservi par les Tyrans : ils
cherchrent linstruire de ses devoirs que tout conspirait lui faire
oublier. Les Prtres et les Tyrans, appuys des prjugs du vulgaire,
combattirent avec succs les Sages appuys uniquement des forces de
la raison ; les premiers, laide du prestige, aveuglrent les hommes,
les conduisirent dabmes en abmes et ne firent quterniser leurs
peines ; les autres, dpourvus de pouvoir et dautorit, presque
toujours obligs de se taire, instruisirent les nations la drobe, et
quelquefois leur offrirent des remdes contre les maux que lerreur
leur avait faits. Ainsi lon vit dans les nations instruites deux
puissances ingales aux prises ; lune soutenue de lautorit publique
et de lopinion nationale, rsista toujours aux attaques de la raison et
fut en tat de faire une guerre offensive et cruelle tous ses ennemis ;
matresse du champ de bataille elle gouverna les Princes, elle carta la
sagesse auprs de leurs personnes, elle empoisonna leur enfance, elle
prsida leurs conseils, elle sempara de lesprit des sujets. Enfin
lerreur triomphante fut en possession de rgler le sort des Empires,
elle infecta de son levain toutes les institutions humaines, elle
obscurcit les sciences, elle dcouragea les talents, elle abusa du gnie,
elle dgrada les arts, elle les soumit ses caprices ridicules, elle fora
tout servir ses impostures et orner ses dlires. La sagesse, la
philosophie, le libert de penser ne furent le partage que de quelques
mes honntes qui pleurrent en secret les maux de la patrie, ou qui
risqurent de devenir les victimes de leur courage toutes les fois quils
osrent annoncer hautement la vrit. Les amis de la sagesse furent
lorsquon veut dmler leurs vritables sentiments. Il faut parler clairement
aux hommes, sans cela lon ferait peut-tre aussi bien de se taire. Mais la
plupart des auteurs veulent jouir de leur vivant ; en consquence, ou ils se
croient obligs de voiler leurs sentiments trop contraires aux prjugs reus,
ou leurs ouvrages deviennent des nigmes inexplicables pour la postrit, qui
y trouve perptuellement lerreur ct de la vrit. Tout homme qui pense
fortement crit pour lavenir ; sil craint de se compromettre, quil lgue ses
ides la postrit. Voyez le Chapitre XI.
Il est bon de remarquer que souvent les Thologiens, aprs avoir vivement
perscut des Philosophes, ont fini par adopter leurs ides. Cest ainsi que les
Thologiens modernes se servent aujourdhui des preuves de limmortalit et
de la spiritualit de lme et de lexistence de Dieu imagines par Descartes,
quils ont poursuivi comme un Athe.
121
regards comme des ennemis de tout bien ; la science vraiment utile

fut punie et rprime ; la vrit fut traite dimposture, la philosophie
de sdition, la raison de dlire : le philosophe, entour dune foule
dhomme ivres, eut communment lair dtre seul enivr.
On nous demandera peut-tre sil ny a pas de lextravagance
vouloir combattre avec des forces si ingales les erreurs des hommes ;
des amis timides de la philosophie prtendront que cest lui nuire que
de faire entendre sa faible voix au milieu des acclamations et des
triomphes que la superstition et le despotisme se font partout dcerner.
A quoi sert, nous dira-t-on, la vrit des peuples de longue main
crass, avilis, assoupis dans la misre ? A quoi sert de raisonner des
hommes frivoles nervs par la mollesse et par le luxe, dpourvus
dnergie et de courage, livrs la dissipation et des plaisirs purils,
et qui, contents de leurs chanes, ne songent qu samuser sans
soccuper de leur bonheur solide ni de celui de leur postrit ? Enfin
quoi servent les lumires des esclaves assez dgrads pour chrir
leurs fers, assez extravagants pour trouver la vertu ridicule, assez
dsesprs pour croire que leurs maux sont sans remdes ? La vrit
ne serait-elle pas un prsent funeste des hommes quelle ne tirerait
de leur assoupissement que pour leur faire connatre toute ltendue de
leurs maux ? Ne serait-elle pas inutile des tres si peu disposs
lcouter ? Enfin des hommes plus amis de leur repos que du bonheur
du genre humain, diront quil suffit dtre sage pour soi, quil faut
abandonner les insenss leurs folies 1.
Je rponds que les maux des hommes ne sont jamais sans
remdes ; que la connaissance de la vrit les rveille, les rend actifs,
affaiblit peu peu linfluence des opinions qui causent leurs
infortunes. Une nation qui sclaire ne peut point tre sans ressources,
ni pour toujours malheureuse ; cest lerreur et lopinion qui
asservissent le monde ; cest de lignorance que viennent les malheurs
de la terre. En gurissant les hommes de leurs fausses ides, on les
verra tt ou tard soulags de leurs misres ; lempire des mchants
nest fond que sur lopinion. Ainsi, que lon change dopinion et
delles-mmes les chanes tomberont des mains des peuples. Les
oppresseurs du genre humain, quelquaveugles quils soient,
pressentent ces effets ; en consquence, ils nomettent rien pour
1
Loquendum est ut plures, sapiendum ut pauci.
122
touffer la vrit ds quelle ose percer ; force de menaces et de

perscutions, ils effraient tous ceux qui pourraient lannoncer. De tous
temps, le pouvoir injuste sarma contre les crits les plus utiles ;
cependant, malgr tous ses efforts, ils subsistent aujourdhui et servent
encore chauffer nos curs et guider nos esprits. Les prceptes de
Socrate sont parvenus jusqu nous, et la superstition qui le fit prir
est depuis longtemps dtruite et mprise.
Que lon ne nous dise donc point que les leons de la sagesse sont
inutiles ; les hommes ne subsistent-ils pas toujours ? Des vrits
inconnues ou mme odieuses nos pres ne sont-elles pas adoptes
par nous ? Si les vices de notre sicle, si les prjugs actuels
sopposent au bien quon veut nous faire, les instructions de la
philosophie ne peuvent-elles point servir un jour notre postrit, que
ses malheurs forceront sans doute de recourir la vrit ? Laissons-lui
donc des ressources, transmettons-lui des lumires, prvoyons ses
circonstances et ses besoins, et jouissons davance de sa
reconnaissance, que presque toujours les contemporains refusent
ceux qui les clairent.
Le Sage ne doit point se rebuter de lingratitude de ses
concitoyens, il est lhomme de tous les temps et de tous les pays.
Toujours plus avanc que son sicle, il y parat dplac ; si ses
contemporains lui refusent leurs suffrages, il aura ceux de la postrit.
couter les leons dun homme qui nous instruit, cest avouer sa
supriorit ; cet aveu cote toujours la vanit ; les mortels aiment
mieux persister dans leurs antiques erreurs que de montrer de la
dfrence celui qui les dtrompe ; le mrite prsent nous humilie, il
rvolte notre envie ; cette envie meurt avec lobjet qui lavait excite ;
cest alors que nous jugeons de sang-froid et que nous payons au
mrite le tribut quil a le droit de prtendre. Le grand homme en tout
genre est un objet incommode pour la vanit de son sicle ; le gnie
rduit toujours la mdiocrit au dsespoir ; celle-ci se venge par des
mpris affects, par la critique et la calomnie, de la jalousie quelle
prouve. Le temps rend les hommes plus justes, cest aprs le trpas
que lhomme talents jouit des honneurs du triomphe ; cest pour la
postrit, cest pour lternit que le Sage doit crire, cest du genre
123
humain futur que le grand homme doit toujours ambitionner les

suffrages 1.
La vrit, comme le soleil, est faite pour clairer le globe entier ;
elle ne vieillit jamais ; elle ne connat point les bornes que des
conventions passagres ont mises aux socits politiques ; sa lumire
est destine tous les habitants de la terre ; son flambeau souvent
voil de nuages ou clips pour un temps aux yeux dun peuple, sert
pourtant en guider un autre.
Tout homme qui mdite ne jouit-il pas aujourdhui dune foule de
vrits, de lumires, de dcouvertes jadis combattues, dprimes,
touffes, perscutes par ceux qui elles taient destines ? Le
Savant de nos contres nest-il pas porte de puiser dans les sources
devenues inutiles dsormais lAssyrie dvaste, lgypte abrutie,
la Grce asservie, lItalie conquise par des barbares et soumise des
Prtres ? La sagesse des Anciens est-elle donc perdue pour les Sages
modernes ? Nest-ce donc pas pour le philosophe daujourdhui
quont crit les Platons, les Aristotes, les Cicrons, les Antonins ?
Nest-ce point pour nos lgislateurs que les Solons, les Lycurgues, les
Charondas ont mdit ? Nest-ce pas pour nos moralistes que le sage
Confucius a dans le fond de lOrient, enseign ses leons ?
Aide de lexprience des sicles passs, la philosophie, clairant
la politique et lhistoire, est porte dinstruire ceux qui gouvernent
aujourdhui ; elle leur montrera les cueils o dautres ont chou ;
elle leur dcouvrira les vraies causes de ces rvolutions qui ont
renvers les Empires ; elle leur fera voir chaque page les tragiques
effets de la tyrannie, de la superstition, du dlire des Rois, des
prjugs des peuples, de lambition des grands. Que lon ne nous dise
point que les nations nen sont point devenues plus heureuses, que
leurs chefs nont point t rendus plus sages. Le Briton, fatigu de ses
despotes et de ses rvolutions, ne sest-il pas appropri les ides
politiques de Sparte, dAthnes, de Rome ? Nest-il point parvenu
forcer ses Monarques devenir Citoyens ? Embras du beau feu qui
1
Presque tous les Pays se rendent coupables de la mme folie que les
phsiens, qui, aprs avoir banni Hermodore, le plus illustre des citoyens,
passrent un dcret qui portait que personne nexcelle parmi nous. Le
philosophe Hraclite disait que pour ce beau rglement, tous les phsiens
auraient mrit la mort. V. CICERO. TUSCULAN. L. V. Cap.
124
brla dans les curs des Harmodius, des Timolons, des Dions, et qui
fit disparatre la tyrannie de la Grce, na-t-il pas jur une haine
immortelle aux ennemis de sa libert ? Nest-ce pas pour lui que les
Thucydides, les Polybes, les Tacites ont crit lhistoire 1 ? Enfin, si
lAnglais nest point encore parvenu donner son sort la perfection
et la solidit dont il serait susceptible, cest quencore asservi mille
prjugs, il na point eu le courage de faire usage de lexprience
antique et de lappliquer la gurison de ses maux, la suppression
totale de la superstition, la perfection de lducation, la rforme
des murs, et que dupe de son avidit et de sa passion pour les
richesses, il a cru que lopulence suffisait pour rendre un peuple
heureux.
Quoi quil en soit, les leons de la sagesse ne sont jamais
totalement perdues pour la race humaine. Le pre de famille lorsquil
plante, soccupe agrablement pour lui-mme et trs utilement pour sa
postrit, quil prvoit dans lavenir 2. Que lhomme qui pense se
console donc si ses rflexions et ses travaux sont souvent inutiles
son sicle, et mal rcompenss par ses contemporains. Lami de la
vrit doit porter ses vues au-del des bornes de sa vie ; que ses yeux
perants envisagent les sicles futurs, quils embrassent le vaste
horizon du genre humain ; que son cur sattendrisse sur la postrit ;
moins envieuse et moins prvenue, elle bnira sans doute un jour la
mmoire de ceux qui lauront claire, et qui lui auront trac la route
du bonheur. Ainsi que lastre du jour, la lumire de la vrit semble
clairer successivement les diffrentes parties de notre globe ; la
sagesse venue du fond de lOrient le laisse maintenant dans les
tnbres pour clairer lOccident. Harrington, Locke, et vous sublime
Montesquieu ! Cest peut-tre pour lAmrique que vos leons sont
destines. Tout lunivers a des droits sur les lumires dun grand
homme ; cest dans ce sens que le Sage est un citoyen du monde ; il
1
En Angleterre sous Charles Ier, les partisans du despotisme ou du pouvoir

arbitraire des Rois se plaignaient dans le sicle pass que ctait la lecture des
anciens qui avait fait natre dans les curs lenthousiasme de la libert... Un
ministre dtat Franais regardait indistinctement tous les gens de lettres
comme des sditieux. V. Le Parrhasiana, tome II, p. 261.
Ergo arbores seret diligens agricola, quarum aspiciet baccam ipse
nunquam ? vir magnus Leges institua, Rempublicam non seret ? CICERO.
TUSCULAN. I.
125
doit servir la grande socit ; la vrit est un bien commun toute la

race humaine ; ceux qui trouvent ce trsor sont tenus de lui en rendre
compte ; cest un vol de len priver. Lhomme nest estimable quen
raison du bonheur quil procure ses semblables ; lhomme de bien
na point perdu son temps sil a fait un seul heureux.
En convenant que la vrit est utile et ncessaire, on demandera
peut-tre si ses prtendus amis sont srs de lavoir trouve. Tout
dans ce monde, nous dira-t-on, est un problme, une nigme, un
mystre ; notre entendement est born ; tout homme est sujet se
tromper ; les gnies les plus brillants ne sannoncent souvent que par
la grandeur de leurs carts ; ainsi comment connatre avec certitude si
ce que vous appelez des vrits ne sont point des erreurs aussi
dangereuses que celles que vous voulez dtruire ? En partant de ce
principe, on conclura quil faut laisser au genre humain ses ides, ses
incertitudes et ses folies, si lon ne peut les remplacer que par des
incertitudes et des extravagances nouvelles.
Je rponds quun Philosophe, mme avec le gnie le plus vaste, les
connaissances les plus profondes, les intentions les plus pures, peut
sans doute se tromper et se faire illusion lui-mme. Il peut prendre
pour des vrits incontestables des ides qui ne sont que les produits
dune imagination imptueuse, de ses propres prjugs, de sa faon de
voir et de sentir. Cependant, en consultant la nature, lexprience, la
raison, lutilit constante du genre humain il marchera dun pas sr
la vrit. Dun autre ct, les systmes de la philosophie, ntant pas
des oracles divins, peuvent tre examins, discuts, rejets sils sont
faux, ou contraires au bien-tre des hommes ; les principes de tout
homme qui pense et qui parle au public peuvent tre contests,
analyss, soumis lexprience et pess dans la balance 1. En un mot,
1
Si lon y fait attention, lon trouvera quil ne peut point y avoir de livre
vraiment dangereux. Quun crivain vienne nous dire que lon peut assassiner
ou voler, on nen assassinera et lon nen volera pas plus pour cela, parce que
la loi dit le contraire : il ny a que lorsque la religion et le zle diront
dassassiner ou de perscuter que lon pourra le faire, parce qualors on
assassine impunment ou de concert avec la Loi, ou parce que dans lesprit
des hommes la Religion est plus forte que la Loi et doit tre prfrablement
coute. Quand les Prtres excitent les passions des hommes, leurs
dclamations ou leurs crits sont dangereux, parce quil nexiste plus de frein
pour contenir les passions sacres quils ont excites, et parce que les dvots
nexaminent jamais ce que disent leurs guides spirituels.
126
lautorit du philosophe ne fait point loi, et sil cherche la vrit dans

la sincrit de son cur, il souscrira de plein gr sa propre
condamnation quand il sapercevra quil sest tromp. Prtendre tre
exempt derreur, cest prtendre que lon nest point homme ; ne point
reconnatre son erreur, cest ou une vanit purile ou une prsomption
insupportable ; rsister la vrit sentie, ou vouloir par des sophismes
lutter contre elle, cest vouloir lasservir son amour-propre, cest se
dclarer son tyran. Il ny a que limposture et la mauvaise foi qui
puissent craindre ou interdire lexamen ; la discussion fournit de
nouvelles lumires au Sage, elle nest affligeante que pour celui qui
veut dun ton superbe imposer ses opinions, ou pour le fourbe qui
connat la faiblesse de ses preuves, ou pour celui qui a la conscience
de la futilit de ses prtentions. Lesprit humain sclaire mme par
ses garements, il senrichit des expriences quil a faites sans succs,
elles lui apprennent au moins chercher des routes nouvelles. Har la
discussion, cest avouer quon veut tromper, quon doute soi-mme de
la bont de sa cause ou quon a trop dorgueil pour revenir sur ses pas.
Enfin les nations ne peuvent trouver que les plus grands avantages
voir des hommes clairs analyser avec sagacit, ou discuter avec
chaleur les objets les plus essentiels leur bonheur.
Dailleurs nous ne voyons point quaucun systme philosophique,
quaucune discussion de morale aient excit des guerres ; jamais la
philosophie nensanglanta lunivers. Si les philosophes eurent des
disputes entre eux, la tranquillit des nations nen fut point affecte ;
la philosophie produisit diffrentes sectes qui eurent chacune leurs
proslytes, leurs chefs, leurs adhrents ; ils se harent souvent, mais
les nations ne se battirent jamais pour eux ; les peuples ne se crurent
point intresss sengager dans leurs querelles ; les philosophes
purent discuter sans consquence pour le repos des tats ; dpourvus
de pouvoir, ils neurent point le droit dobliger personne penser
comme eux. On vit jadis des Pythagoriciens, des Platoniciens, des
Stociens, des Cyniques et des Pyrrhoniens se disputer quelquefois
avec aigreur, parce que la vanit de lhomme le rend opinitre dans
ses ides et naime point ceux qui refusent de rendre hommage ses
lumires ; mais on ne vit point parmi les philosophes des hrtiques ni
des infidles ; mots funestes invents par les Thologiens pour
dtruire tous ceux qui ne voulurent point souscrire aux dcisions que
127
leur intrt avait dictes 1. La philosophie ne fut jamais nuisible au

repos de la socit que lorsquamalgame avec la superstition elle fut
force dadopter ses fureurs, de colorer ses mensonges et dappuyer
ses rveries.
En effet, depuis un grand nombre de sicles, quel indigne abus nat-on pas fait de lart de penser et de raisonner ? La philosophie fut
envahie par des Prtres ; corrompue par eux, elle prta des secours
aux aptres de la draison ; asservie leurs vues, elle ne fut employe
qu dcouvrir pniblement des sophismes et des subtilits propres
rendre labsurdit probable et le mensonge plausible, et munir des
chimres et des fables contre les attaques du bon sens. Ainsi la
science, qui semblait destine la recherche de la vrit, guider la
politique, fixer la morale, donner de la justesse lesprit,
convaincre le cur de la ncessit de la vertu, fournir aux mortels
les moyens de se perfectionner, ne servit plus qu les aveugler par
principes, qu les rendre obstins dans leur ignorance, opinitres dans
leurs dlires ; en un mot, elle ne servit qu les armer contre la raison
et les mettre en tat de combattre avec succs les vrits les plus
ncessaires leur propre bonheur 2.
Ainsi dfigure, la philosophie devint mconnaissable aux yeux de
ceux qui voulurent sincrement soccuper de la recherche du vrai et de
lutilit du genre humain : dans ses hypothses absurdes, dans sa
mauvaise foi, dans ses vaines subtilits, dans ses effets souvent
funestes aux nations, ils ne reconnurent point une science quils
jugrent devoir tre la pierre de touche du mensonge et lennemie de
tout ce qui peut nuire au bien des hommes :enfin, dans un art fatal,
invent pour confondre les notions les plus simples, pour obscurcir la
raison et la rduire au silence, pour rendre la morale incertaine et
changeante, le Sage ne peut trouver le moindre vestige de cette
science sublime et bienfaisante qui doit avoir lexprience pour base
et le bonheur de lhomme pour objet : ainsi tout lui parut autoriser la
1
Les dfenseurs de la superstition accusent souvent les Philosophes de se

contredire les uns les autres, et sappuient de lautorit des uns pour combattre
les autres. Mais en Philosophie il nest point dautorit infaillible que celle de
lvidence ; la maxime de tout homme sens est nullius jurare in verba
magistri.
La Philosophie dAristote fut, comme on sait, pendant un grand nombre de
sicles, le bouclier de la superstition. V. le Chapitre XI.
128
sparation de la prtendue philosophie religieuse et de la philosophie

raisonnable ; la premire ne lui parut quune vile prostitue asservie
aux passions de la tyrannie et de limposture. Il reconnut ses dangers
aux frnsies dont elle enivra lunivers. Il saperut quelle ne servait
qu troubler lentendement, qu garer limagination, qu dpraver
lesprit et le cur des mortels, les mettre aux prises et souvent
rpandre leur sang.
La vraie philosophie ne produisit jamais des ravages sur la terre ; la
fausse philosophie ou la Thologie la cent fois plonge dans
linfortune et dans le deuil. La religion est seule en possession de
mettre des nations entires en feu pour des opinions ; ses partisans
sont bien plus nombreux, plus obstins, plus turbulents que ceux de la
philosophie. Dans la religion, tout est divin, tout est de la dernire
importance, tout mrite lattention la plus srieuse ; ses principes,
tablis par le matre absolu de la vie et de la mort, ne peuvent tre ni
discuts sans tmrit, ni rvoqus en doute sans impit, ni
combattus sans crime. Surnaturelle ou suprieure la nature et la
raison, cette religion est en droit demprunter les secours de la raison
humaine pour sappuyer, mais jamais il nest permis demployer la
raison pour lexaminer elle-mme ; ce serait un sacrilge que de porter
un flambeau profane dans ses obscurits sacres ; ses sophismes sont
respectables, ses contradictions sont des mystres, destins
confondre lentendement humain ; ses absurdits doivent tre
pieusement adores et reues sans examen ; enfin ses dogmes sont
inflexibles, ils doivent tre dfendus et maintenus aux dpens mme
du sang, de la vie, du repos des nations. Partout o lesprit des
hommes sera proccup dopinions religieuses, auxquelles ils
attacheront leur bonheur ternel, la raison ne pourra rien sur eux, la
nature criera vainement, lexprience ne les convaincra jamais, et
nulle force dans le monde ne se trouvera capable de contrebalancer un
intrt que limagination leur peindra comme devant touffer tous les
autres.
Aprs avoir montr que la vraie philosophie permet et dsire
lexamen de ses principes, et quelle na ni le pouvoir ni la volont de
troubler le repos des tats, nous verrons bientt si nous pourrons la
justifier des incertitudes et des doutes quon laccuse de rpandre dans
129
les esprits 1. En attendant, nous dirons que la philosophie nest

problmatique que lorsquelle soccupe dobjets indiffrents notre
bonheur. Si bien des choses dans ce monde sont des problmes pour
nous ; si nous sommes souvent rduits douter et ignorer, il nous est
au moins donn de connatre avec certitude tout ce qui nous intresse
vritablement. La philosophie nest incertaine que lorsquelle cesse de
prendre la nature pour guide, ou lorsquelle ne suit que limagination
et lautorit : en cela elle sgare comme la physique, la mdecine, la
gomtrie elle-mme ; en un mot, comme toutes les autres sciences
quand elles se livrent au systme sans affermir leurs pas par
lexprience : celle-ci est un guide sr, tandis que limagination et
lautorit sont toujours des guides suspects ; ce nest que par hasard
quils font rencontrer des vrits. Tout systme qui na point
lexprience pour base est sujet lerreur ; jamais nous ny verrons
que des ides dcousues, jamais nous ne trouverons daccord entre ses
parties 2. Lesprit philosophique est lesprit dexprience et danalyse ;
il exige de la sagacit pour dmler le faux, souvent artistement
entrelac avec le vrai, pour juger de la certitude de lexprience ellemme ; il exige du gnie pour saisir lensemble dun systme ; il exige
de la libert et ne peut se soumettre aux entraves de lautorit ; il exige
du calme et du sang froid, sans lesquels on ne fait jamais quenter de
nouvelles erreurs sur les erreurs anciennes ; il exige de la sincrit et
de la bonne foi, sans lesquelles il ne fournit que des moyens de se
faire illusion soi-mme et de tromper les autres ; enfin il exige de la
vertu, qui nest que la disposition de se rendre utile au genre humain
et de mriter son estime, sa bienveillance, son amour par le bien quon
lui fait.
1
2
Voyez le Chapitre qui suit immdiatement (Chapitre XI).

Si nous examinons la marche de lesprit humain, nous verrons toutes les
sciences prtendues des hommes forces de disparatre ds quils se livrent
lexprience. Nous verrons lAstrologie dtruite par lAstronomie ; la Magie
et les enchantements par la Mdecine et la Physique, lAlchimie par la Chimie
positive ; la Religion qui est une combinaison informe de lAstrologie, de la
Magie et de la Charlatanerie en tout genre, doit tre effraye de tout ce qui
annonce de lexprience et de la raison. Voil pourquoi elle est ennemie de
toute science. Ltude de la nature expulsera tt ou tard les chimres, les
miracles, les prestiges dont on se sert en tous lieux pour tromper le genre
humain.
130
Lesprit philosophique nest quun esprit de vertige, lorsquil ne

suit que limagination ; il est un esprit de servitude lorsquil rampe
bassement sous lautorit ; il est un esprit de mensonge lorsquil ne
cherche qu se tromper et faire illusion aux autres ; il est un esprit
puril, un vain jeu de lenfance lorsquil ne soccupe que dobjets
trangers au bonheur des hommes.
Libert, vrit, utilit, voil les caractres de lesprit
philosophique, voil la devise du philosophe. Ainsi tout ce qui
intresse la flicit humaine entre dans son dpartement ; la politique
et la morale constituent son domaine ; cest surtout de ces sciences
que dpend le bien-tre des nations. Le vrai et lutile sont les signes
uniques auxquels la philosophie consent sarrter ; cest daprs
cette mesure invariable quelle juge tous les objets, quelle les
approuve ou les rejette, quelle les estime ou les mprise.
En un mot, lesprit philosophique est lesprit dutilit ; cest dans la
balance de lutilit que le philosophe doit peser les hommes, leurs
uvres et leurs prtentions. Il y met indistinctement ces religions si
respectes ; et sil a le courage de tenir la balance dune main sre, il
trouve quelles sont la source fatale des misres humaines et que sil
en rsulte quelques faibles avantages pour un petit nombre
dindividus, il en rsulte ncessairement une foule de maux pour des
nations entires. Il met dans cette mme balance ces Despotes que
lopinion fait regarder comme des Dieux et qui trop souvent sont des
Dmons pour les peuples quils devraient rendre heureux. Il y met ces
Grands si fiers de leur naissance, de leurs titres, de leur rang lev, et
souvent il ne trouve en eux que des mes abjectes, des curs pervers,
des esclaves arrogants que dautres esclaves sobstinent rvrer
tandis quils sont les instruments de leur ruine, au lieu dtre leurs
dfenseurs et leurs soutiens. Enfin, il met dans cette balance les lois,
les institutions, les opinions, les usages ; et quels que soient les
prjugs qui les favorisent, il condamne ces choses lorsquil les trouve
dangereuses, il les mprise ds quelles sont inutiles, il les dcrie
quand il en voit les consquences fcheuses.
On accuse souvent lesprit philosophique de refroidir le cur et de
faire du philosophe un juge austre propre effaroucher les jeux
innocents, incapable de se prter aux illusions aimables des arts,
insensible aux charmes des grces. Ce prjug fait souvent des
131
ennemis la philosophie de la plupart de ceux qui cultivent les Lettres

et les Arts 1. La vraie sagesse nest point lennemie des plaisirs ; elle
approuve et chrit tout ce qui peut contribuer rendre notre existence
plus agrable ; elle ne condamne que ce qui peut nuire, elle ne
ddaigne que ce qui est inutile au bonheur ; mais nous avons dj vu
que par un honteux abus des talents de lesprit destin aux plaisirs,
lamusement, lutilit du genre humain ne sont trop souvent
employs qu orner des passions funestes, flatter le crime, peindre
des objets futiles, rendre plus agrable le poison de lerreur : la
sagesse est-elle donc faite pour approuver la posie lorsquelle chante
les tyrans, les conqurants, les destructeurs de la terre ; ou lorsque
molle et effmine, elle ne nous occupe que dextravagances
amoureuses, de volupts, de fadeurs puriles, de fables et de chimres
propres gter lesprit et corrompre le cur 2 ! Peut-elle approuver
lhistoire, quand pour flatter la tyrannie elle laisse guider sa plume au
mensonge ou fait lapothose des bourreaux du genre humain ? Peutelle admirer lloquence quand elle prte ses secours limposture et
au fanatisme ou quand elle sduit les mortels pour les faire consentir
leurs misres ? Peut-elle sempcher de condamner ces fictions
romanesques qui nont pour objet que damuser loisivet et de nourrir
les rveries dshonntes dun lecteur vicieux, par le tableau sduisant
et souvent obscne dune passion souvent dangereuse ds quelle est
1
Horace de arte Poet. vers. 309, a dit : Scribendi recte, sapere est et
principium et fons. Ce qui signifie videmment que pour faire de bons
ouvrages en tout genre il faut sapere, cest--dire avoir de la philosophie ; en
effet ce Pote ajoute sur le champ : rem tibi Socratic poterunt ostendere
chart. Id. Ibid.
Il est ais de voir que la Posie a d nuire au genre humain par les
chimres dont elle la presque toujours imbu : ses fictions primitives ont
reprsent les Dieux comme des tres vicieux, dbauchs et mchants ; les
ouvrages des Potes taient chez les Grecs et les Romains entre les mains des
Enfants, qui devaient y puiser des notions trs nuisibles la morale : voil
sans doute pourquoi beaucoup de Philosophes se sont dclars les ennemis de
la Posie, comme servant corrompre les murs et perptuer des notions
fausses et superstitieuses. Chez les modernes, la Posie sest presque toujours
occupe de lamour et trs rarement dobjets vraiment intressants ; aussi le
rgne de cette Posie futile parat-il tendre sa fin. Ciceron scrie avec
raison : O prclaram emendatricem vit poeticam ! qu amore, flagitii et
levitatis auctorem, in concilio Deorum collocandum putet. V. TUSCULAN. LIB.
IV.
132
coute ? Enfin la philosophie, occupe du vrai et qui ne peut trouver

du got que dans ce qui est conforme la nature, consentira-t-elle
faire cas de ces productions bizarres du luxe et de la fantaisie, dans
lesquels il voit les arts soumis aux caprices de la mode, au faux got
du sicle, la frivolit ?
Voulez-vous mriter les suffrages de la sagesse ? Potes ! Peigneznous la nature ; ses trsors sont inpuisables ; embellissez la vrit,
montrez-la par ses cts les plus aimables ; voilez quelquefois ses
appts sous les ombres de la fiction afin de les rendre plus neufs, plus
piquants, plus varis. Orateurs ! Foudroyez le mensonge ; montrez la
vrit ; donnez-lui de la noblesse et de lnergie ; rendez-la touchante
et pathtique ; quen parlant limagination elle devienne plus
sduisante et plus persuasive. Historiens ! Peignez avec force et vrit
les dlires des Rois, les dangers du Despotisme, les fureurs des
conqutes, les folies de la guerre, les extravagances du fanatisme, les
abus du gouvernement, les dangereux effets des prjugs. Auteurs
dramatiques ! Que vos Tragdies effraient le crime, quelles
attendrissent en faveur de la vertu dans la dtresse ; quelles inspirent
la haine de loppression et lamour de la libert : que vos Comdies
accablent le vice sous les traits du ridicule, quelles combattent les
folies humaines, quelles forcent le spectateur de rire de ses propres
faiblesses et de sen corriger. Romanciers ! Intressez-nous pour
linnocence ; montrez-nous dans vos fictions les charmes de la vertu,
les dangers des passions ; quen amusant, elles gravent la vrit dans
nos curs. Artistes ! Enfants de la peinture et de la sculpture !
consultez la nature, peignez-la fidlement ; saisissez lhomme dans
linstant o il peut nous faire mditer et rentrer en nous-mmes ;
instruisez-nous par les yeux. Cest alors que le Sage applaudira vos
talents divers, il estimera vos ouvrages, il en sentira lutilit. Si lesprit
philosophique guidait les talents et les arts, toutes leurs productions
ramneraient les hommes lutilit, au bonheur, la vertu.
Ainsi la vraie philosophie chrit, approuve, admire en tout lutilit,
la conformit la nature, la vrit ; ses jugements ne sont craindre
que pour la futilit, pour linutilit, pour ces talents pernicieux qui
sduisent les hommes, qui les nervent, qui les rendent complices de
leurs propres infortunes, qui les entretiennent dans leurs vices et leurs
honteux prjugs. La Sagesse approuve les plaisirs honntes, les
amusements innocents, les productions de lesprit qui instruisent en
133
plaisant ; elle ne peut accorder son suffrage ce qui pervertit lhomme

sous prtexte de le dlasser. Elle sourit aux jeux aimables des Grces ;
elle se mle aux concerts des Muses ; elle se prte aux essors de
limagination ; elle approuve la fiction, elle applaudit les recherches,
elle estime les inventions ingnieuses des arts toutes les fois que ces
choses tendent au bonheur de la socit ; elle ne montre un front
svre qu ce qui peut nuire ; elle ne marque du mpris qu ce qui
est inutile et capable de dtourner des objets intressants pour
lhomme.
Table des matires
134
Table des matires
Chapitre XI
De la cause des vices & des incertitudes
de la Philosophie.
Du Scepticisme & de ses bornes.
LEXPRIENCE, on ne peut trop le rpter, est le seul guide que

le philosophe puisse suivre en sret ; la raison se trouble quand elle
est emporte par une imagination trop fougueuse pour lui laisser le
temps de peser les objets. Cest ainsi quon la voit quelquefois
slancer dans les rgions dsertes de la mtaphysique, sarrter
sonder des profondeurs inutiles, sobstiner des recherches dont il ne
peut rsulter aucun avantage rel. gar une fois, lesprit humain est
souvent longtemps revenir de ses excursions ; cependant ses
garements servent eux-mmes linstruire. Dtromp par linutilit
de ses efforts, le philosophe apprend du moins se dfier de son
imagination qui dun vol tmraire voulait franchir les bornes de la
nature ; il voit que hors delle il nest rien quil puisse constater, rien
quil puisse soumettre lexprience, ni par consquent qui puisse
servir de base ses connaissances. Enfin il sassure que tout ce que
son imagination plaait au del de la nature ne peut-tre quincertain,
illusoire, indiffrent son bonheur, peu digne de loccuper 1. Ainsi il
se dfie des suppositions gratuites dont il tait parti ; il consent
ignorer des choses que le prjug seul lui montrait comme importantes
connatre ; il apprend au moins douter de ces prtendues vrits
que lducation, lhabitude, lexemple, lautorit lui montraient
1
Pour peu quon y rflchisse, on trouvera que les Prtres sont parvenus
persuader aux hommes que les choses les plus essentielles pour eux sont celles
quil leur est impossible de comprendre : de l vient la Foi, qui nest jamais
que la confiance implicite et illimite que les hommes ont dans leurs Prtres,
confiance qui suppose un renoncement la raison souvent fatal la socit.
135
comme indubitables. Lignorance et lincertitude peuvent humilier la

vanit, elles ne doivent point affliger la sagesse 1 ; savoir, cest
connatre les bornes o lon doit sarrter ; mais pour connatre ces
limites, il faut avoir souvent parcouru un grand espace. Le parcourir
avec clrit, cest avoir du gnie ; le parcourir avec attention, cest
avoir de la sagacit ; ny avoir rien dcouvert est souvent une
dcouverte trs utile ; cest avoir beaucoup acquis que de stre
dtromp.
Quelques problmatiques que soient pour nous les connaissances
humaines, malgr les incertitudes dont les sciences sont remplies,
lhomme pouss par le dsir du bien-tre parvient la fin connatre
tout ce qui lintresse vritablement ; il distingue aisment ce qui lui
est utile de ce qui lui est dsavantageux ; il ny a que lorsquil se fait
un crime de ses recherches quil ne peut point sclairer. On peut
affirmer sans tmrit que les sciences que lesprit humain nest point
parvenu claircir, dans lesquelles il na point fait un pas, quau
contraire force de recherches et de disputes il na fait quobscurcir,
sont des sciences idales et des chimres indignes de son attention.
Quest-il en effet rsult des efforts runis de tous les Prtres du
monde pour claircir la Thologie ? Quont produit enfin les
mditations mtaphysiques, les subtilits, les disputes de tant de
gnies rellement profonds qui se sont inutilement occups des
opinions religieuses et des prtendus oracles de la Divinit ? Les
Prtres furent communment les hommes les plus savants, les mieux
rcompenss dans toutes les nations ; leur science devrait sans doute
tre la mieux connue puisque lintrt et la capacit ont d se
combiner pour la faire tudier : cependant quels fruits la Thologie at-elle tirs de ses vaines recherches ? Hlas elle na pu mettre aucun
de ses principes labri des plus fortes attaques ; on lui a contest
jusqu lexistence du Dieu qui lui sert de base. Elle a en effet rendu
ce Dieu mconnaissable et totalement impossible aux yeux de la
raison et de la vertu par les fables quelle en a dbites, par les
qualits contradictoires et incompatibles quelle a entasses sur lui,
par la conduite ridicule et bizarre quelle lui a prte, par les faux
raisonnements quelle a faits sur sa nature et sa faon dagir. Ainsi de
sicle en sicle, elle na fait que sobscurcir et slancer dans ses
1
Tout homme sens doit dire avec Cicron, nec me pudet, ut istos, fateri
nescire quod nesciam ; ou bien, nescire qudam magna est scienti.
136
propres filets ; elle na fait quaveugler lesprit humain, elle na

produit que des querelles, des schismes, des animosits qui ont fait
couler grands flots le sang des mortels frntiques quelle avait pris
soin denivrer.
Non contente de sobscurcir elle-mme, la Thologie a rpandu ses
ombres sacres sur toutes les connaissances humaines ; ses notions
surnaturelles ont partout infect la Philosophie, qui en partant de ses
principes, neut jamais quune marche incertaine et tremblante.
En effet, ce fut de la superstition que la Philosophie prit ses
premires leons. Incapable dans son enfance de consulter
lexprience, ses premiers pas furent guids par lenthousiasme, le
merveilleux et limposture. Des Prtres furent en tous pays les
premiers savants des nations ; cest dans une source si suspecte que
furent obligs de puiser tous ceux qui voulurent sinstruire dans la
philosophie. Ces Prtres jaloux de leurs connaissances relles ou
prtendues, ne les communiqurent quavec peine ceux qui vinrent
consulter leurs oracles ; ils envelopprent leur science, ou plutt leur
ignorance, des ombres du mystre ; ils ne parlrent que par des
nigmes, des symboles, des allgories et des fables dont ils se
servirent pour masquer beaucoup derreurs et trs peu de vrits.
Ainsi ce furent des Thologiens, des Prtres, des Potes qui
jetrent partout les premiers fondements de la science 1. La Posie,
fille de limagination, fut la premire philosophie ; elle embrassa tout ;
elle parla de la nature, dont elle personnifia les parties, elle fit ainsi
des Dieux ; elle arrangea lunivers ; elle raisonna de lhomme et de
son sort futur ; elle sempara de la Politique, elle fit des Lois, elle
rgla les murs. Entre ses mains tout devint merveilleux ; elle peupla
lunivers de Puissances invisibles, dEsprits, de Divinits favorables
ou nuisibles, de Gnies qui servirent rendre raison des choses : en un
mot, la Posie par ses fictions ne fit de la nature entire quune scne
dillusions qui, consolides par le temps, lignorance et la crdulit, se
sont changes en vrits.
1
Orphe, Muse, Homre, Hsiode ont t visiblement des Thologiens,

des pres de lglise grecque. Les Druides, chez les Celtes, se transmettaient
en vers les dogmes de leur Religion. Les livres des Hbreux sont pour la
plupart des compositions potiques. Toutes les Religions du monde sont
fondes sur la Posie.
137
Tels sont les matriaux informes qui servirent autrefois construire

le fragile difice des connaissances humaines. Nous voyons les Sages
de la Grce voyager en gypte, en Assyrie, dans lIndoustan, ramper
aux pieds des Prtres, se soumettre des preuves longues et
rigoureuses pour mriter dtre admis leurs importants mystres. Ils
nen tirrent cependant que des fictions potiques, des notions
chimriques, une mtaphysique obscure, incapable de servir de base
la science relle, qui ne peut stablir que sur lexprience et sur des
faits.
Si nous examinons de prs la doctrine des plus clbres
philosophes de lantiquit, nous trouverons de quoi prouver ce qui
vient dtre avanc ; nous verrons que leur philosophie prtendue ne
porte que sur les hypothses fictives dune Posie thologique et
mystique quils ont prises pour des vrits dmontres. En effet, dans
Pythagore, qui le premier chez les Grecs prit le nom de Philosophe ou
dami de la sagesse, nous reconnatrons un disciple enthousiaste des
Prtres de lgypte, de la Chalde et des Indes, parlant comme eux par
symboles et peut-tre aussi fourbe queux 1.
Nous voyons pareillement dans Platon, un Pote, plein
dimagination, denthousiasme et dloquence, dont les crits sont
remplis des notions thologiques et mystique quil avait t puiser
chez les Prtres gyptiens. Ces notions fructifirent dans lesprit
exalt de cet homme Divin ; elles contriburent faire clore cette
Philosophie romanesque et potique qui sduisit les Grecs et qui sert
encore de base la superstition dont les modernes sont infects 2. En
1
Il est bien difficile de ne point accuser Pythagore de fourberie quand on

considre les mensonges quil imagina dans la vue de se faire passer pour un
homme extraordinaire et divin. Que penser dun homme qui faisait des
miracles, qui prdisait lavenir, qui disait avoir t au sige de Troie, qui se
vantait dentendre lharmonie des Sphres, qui montrait sa cuisse dor, etc. ?
Ne pourrait-on pas souponner ce philosophe prtendu davoir voulu fonder
une secte religieuse ? Au moins a-t-il fond une secte vraiment Monastique,
compose des enthousiastes quil avait su sduire, quil soumit des preuves
et des rgles trs austres. Ses disciples le regardaient comme un Dieu,
comme Apollon lui-mme. V. JAMBLIQUE dans la Vie de Pythagore.
Il est trs vident que cest dans lcole de Platon que lon a puis les
notions vagues de la Thologie sur lessence Divine, sur lme, sur la
spiritualit, sur limmortalit, sur la vie future, etc. Ce Philosophe est
perptuellement gar dans les rgions inconnues du monde intellectuel. En
138
effet, cest lui que sont dues tant dides abstraites et merveilleuses
dont lesprit humain sest imbu et quune philosophie plus sense a
tant de peine draciner. En un mot, dans la doctrine de Platon, que
son obscurit fit prendre pour divine, des yeux non prvenus ne
pourront sempcher de reconnatre lempreinte de lenthousiasme. Ils
y trouveront beaucoup de rveries plus propres garer qu clairer
lesprit.
Dans Socrate lui-mme, nous trouvons des signes indubitables
denthousiasme et dgarement. Que penser dun homme qui se disait,
ou qui de bonne foi se croyait, inspir et dirig par un Dmon
familier ? Socrate fit, dit-on, descendre la morale du ciel ; mais cette
morale net-elle pas t bien plus sre et plus claire sil let prise
sur la terre et fonde sur les besoins de lhomme ?
Que dirons-nous dAristote dont la philosophie, remplie dailleurs
dun grand nombre de vrits, na pas laiss de fournir pendant des
sicles des armes puissantes aux aptres de la superstition et de
limposture pour combattre lvidence et la raison ? Que de peines
na-t-il point fallu pour soustraire lesprit humain lautorit de
lAristotlisme, afin de le ramener lexprience quil semblait avoir
pour toujours abandonne ? Quels ont t les cris du Sacerdoce quand
des Sages ont os dtruire larsenal o il prenait les sophismes et les
subtilits dont depuis longtemps il se servait pour aveugler le genre
humain et confondre le bon sens 1 !
Nous trouvons encore les empreintes du fanatisme et de la
superstition, et mme les ides du monachisme, dans les Stociens, qui
par une frnsie ou une vanit ridicule firent consister la perfection
combattre la nature, dnaturer lhomme, faire parade dune apathie
impossible. Ces notions ne sont-elles pas les mmes que celles que
semblent avoir adoptes tant de Pnitents superstitieux qui font
consister la vertu dans la fuite des objets que notre cur dsire ? La
vraie philosophie nous invite nous rendre heureux nous-mmes par
lisant ses ouvrages, on y trouvera le germe de presque tous les Dogmes de la

Religion Chrtienne. Son disciple Plotin semble surtout avoir fourni nos
Thologiens les matriaux de leur Mtaphysique exalte. Voyez le
PLATONISME DVOIL.
On sait que les clameurs des Thologiens ont forc Descartes de
sexpatrier.
139
la vertu, qui consiste travailler au bonheur des autres. Si les

Stociens furent des fanatiques en morale, ils eurent des opinions
pitoyables dailleurs. En effet, nous voyons quils croyaient aux
songes, ils alliaient la croyance dun Dieu rond avec le systme dun
fatalisme absolu. Enfin ils se perdirent souvent dans des recherches
inutiles sur des objets trangers lesprit humain, et neurent, comme
la plupart des autres sages, que des ides thologiques, mystiques,
obscures et remplies de contradictions.
La philosophie ancienne, partie, comme on a vu, de la superstition,
en conserva toujours une teinte plus ou moins forte et nosa que trs
rarement en secouer le joug ; il ne lui fut point permis dabandonner
limagination et lautorit pour consulter uniquement lexprience et
la raison. Les ministres de la religion eurent en tous temps le pouvoir
de punir et dcraser les mortels assez courageux pour penser par euxmmes et scarter des prjugs reus. Ainsi les vrais sages furent
rduits se taire, ou bien ils ne parlrent que dune faon obscure et
ambigu ; ils masqurent leur doctrine sous des emblmes et des
symboles dont souvent lintelligence sest perdue. Cest de l quest
venue la double Doctrine des anciens philosophes, dont lune
accommode aux prjugs populaires, cest--dire, la Religion
tablie, se montrait dans les discours publics et les crits, tandis que
lautre, souvent oppose la premire, tait enseigne secrtement et
transmise verbalement un petit nombre dauditeurs discrets et
choisis.
Cest cette mthode, que la tyrannie religieuse et politique fora
les philosophes de prendre, que sont dues, au moins en grande partie,
les obscurits, les incertitudes, les inconsquences, les contradictions
que lon reproche la philosophie ancienne, souvent devenue
inintelligible pour nous : cependant celle des modernes nest que trs
rarement exempte de ces mmes inconvnients. Si les ouvrages de nos
Sages nous prsentent des vrits nouvelles et des systmes utiles, on
y rencontre chaque page des traces plus ou moins marques des
prjugs dominants. Dailleurs si les hommes les plus clairs et les
plus honntes ont rarement le courage de dire tout ce quils pensent,
ils ont plus rarement encore celui de faire un divorce complet avec les
erreurs quils voient universellement tablies ou dont eux-mmes
prouvent les influences leur insu. Les personnes les plus sages ont
des prjugs, des faiblesses, des passions, des intrts, qui les
140
empchent de voir la vrit dans son entier, et de sentir les

inconsquences et les contradictions de leurs crits : que dembarras
pour la postrit lorsquelle voudra les juger !
Le peu de certitude des principes de la plupart des Philosophes
anciens fit natre le Pyrrhonisme ; quelques penseurs se crurent
autoriss douter de tout, la vue des systmes inconsquents de
plusieurs sectes, dont les partisans taient parvenus rendre obscures
et douteuses les vrits les plus claires. Les Ecclectiques, bien plus
sages, ainsi que les disciples de la seconde Acadmie, sans sattacher
aucune secte, prirent dans tous les systmes ce qui leur parut ou plus
probable ou plus vrai 1.
Cest le parti que prendra toujours lami sincre de la vrit ; il ne
sen laissera point imposer par lautorit des noms les plus clbres ; il
ne sen rapportera qu lexprience et lvidence ; il embrassera les
opinions les plus probables partout o il les trouvera ; il saura quun
systme vrai ne peut tre louvrage ni dun seul homme ni dune
secte, mais doit tre le fruit tardif des travaux combins de toute la
race humaine, qui toujours partie de lignorance et de lerreur, retarde
par mille obstacles, surcharge de chanes incommodes ne savance
qu pas lents vers la science et la vrit.
Quoique les menaces de la superstition et les prjugs aient
souvent rduit la sagesse au silence, et forc la Philosophie de prendre
un langage nigmatique ou peu sincre, elles ont nanmoins port des
coups srs lerreur. Dgots de vaines chimres, quelques Sages
audacieux ont consult la nature et puis la vrit dans son sein. Cest
ainsi que Dmocrite, picure, Lucrce, son disciple, et tant dautres
ont os saffranchir des entraves de la superstition et du mensonge
pour dlever la science par des routes nouvelles. Leur esprit libre
des liens qui empchent les hommes vulgaires de marcher, sil ne
rencontra pas toujours la vrit, renversa du moins un grand nombre
derreurs. Leur exemple fut suivi par des modernes, qui osrent
comme eux sortir des sentiers battus et qui tentrent de mettre
1
Cicron, qui tait Acadmicien, explique trs clairement la manire de

philosopher de sa secte, en disant : Nos in diem vivimus ; quodeumque animos
nostros probabilitate percussit id dicimus. Voy. TUSCULAN. QUST.
V. Le mme auteur dit au livre II : rationem, quo ea me cumque ducet sequar :
ce qui doit tre la devise de tout philosophe.
141
lhomme dans le chemin du bonheur. Ils eurent peu de sectateurs ; les

cris runis du sacerdoce, des peuples, et mme dune philosophie
pusillanime et vulgaire, empchrent dadopter et mme dcouter des
systmes trop loigns des prjugs que leur universalit avait rendus
sacrs.
Il est donc ais de reconnatre les causes qui ont jusquici retard
les progrs de la Philosophie. Elle prit sa source chez les Potes
menteurs et chez les ministres de la superstition ; elle fut infecte du
levain thologique ; au lieu de former des Sages, elle ne forma que des
Thosophes, qui ne furent approuvs quautant que leurs systmes
saccordrent avec les opinions vulgaires. La Superstition et la
Tyrannie tinrent toujours le fer lev sur ceux qui osrent scarter des
prjugs reus 1.
Ainsi limposture et le dlire continurent rgler la marche de
lesprit humain. La philosophie ne fut guide que par de faibles lueurs
de vrit qui furent chaque instant teintes par les tnbres du
mensonge et les coups de lautorit. Ses pas furent chancelants parce
quils furent rarement affermis par lexprience : dupe de
limagination, elle ne consulta point la raison ; elle prit des fictions
potiques pour des principes incontestables. Au lieu de remonter,
suivant les rgles dune saine Logique, du plus connu ce qui lest
moins, les penseurs, pour la plupart commencrent par slancer dans
les espaces imaginaires dun monde intellectuel, invisible, inconnu,
pour en dduire les lois, faites pour rgler un monde rel, visible et
facile connatre. Au lieu de sonder la nature et ses voies on se cra
des chimres et des causes occultes qui servirent tout expliquer, et
qui dans le fait ne furent propres qu rendre tout plus obscur. On
substitua des mots aux choses ; on disputa toujours et lon ne put rien
1
Les philosophes anciens et modernes peuvent tre regards pour la plupart

comme des hrtiques ou des schismatiques, qui choqus de quelques vices de
dtail dans la religion, nen examinent pas le fond. Sont-ils mutiles pour cela ?
Non, sans doute, cest en attaquant par parties ldifice des folies humaines
que nous parviendrons le faire disparatre, et nettoyer laire propre
recevoir ldifice de la raison et de la vrit. Nous devons juger les
philosophes et les crivains comme nous jugeons nos amis ; pardonnons-leur
des dfauts en faveur de leurs bonnes qualits ; de mme adoptons les vrits
quun auteur nous prsente, rejetons ses erreurs lorsque nous pourrons les
sentir.
142
claircir. La saine Physique fut nglige pour une Mtaphysique

imaginaire ; la nature entire fut une scne dillusions mue par un
pouvoir magique dont on neut point dides. Lhomme fut mconnu,
parce quon le supposa guid par des mobiles fictifs. La vraie morale
fut ignore parce quon ne la fonda point sur la nature de lhomme, et
parce que lon nimagina que des motifs impuissants et douteux pour
le pousser bien faire. La Politique fut inconnue parce quon ne lui
donna point les lois de la nature pour fondement, ni lquit pour base.
En un mot, la philosophie, subordonne aux prjugs et guide par
les faux principes que la superstition lui avait fournis, ne fut pour
lordinaire daucune utilit ; elle ne servit qu procurer de lexercice
lesprit de quelques penseurs oisifs, qui se disputrent toujours sans
jamais pouvoir sentendre ni convenir de rien. Telle est la route que la
religion, appuye par lautorit souveraine et par les opinions des
peuples, trace partout la science qui devrait conduire les mortels la
vrit, et qui ne les conduit qu des erreurs dangereuses. Trompe par
une mtaphysique sacre, la philosophie nest souvent quune science
de mots, inintelligible pour les hommes quelle prtend clairer. Ils
disputent sur tout, ils nont sur rien des principes assurs : leurs
querelles, que la religion, comme on a vu, rend toujours importantes et
trs souvent funestes, seraient entirement inutiles si elles ne faisaient
sortir quelquefois du sein mme de lerreur de faibles tincelles de
vrit, qui recueillies par ceux qui laiment, serviront quelques jours
composer un flambeau propre guider lesprit humain.
Ce nest qu force derreurs que lhomme est rduit sclairer ;
ce nest qu force de chutes quil peut apprendre marcher dun pas
sr ; il fallait que la philosophie sgart en partant de faux principes ;
il fallait quelle tombt en voulant slever au-dessus de la nature ; il
faudra que tt ou tard elle revienne cette nature, qui seule peut, en
lui montrant la vrit, la mettre porte de gurir les plaies que
lerreur politique et sacre fait partout aux malheureux habitants de la
terre.
Ce nest donc pas aux partisans de la Thologie quil appartient de
reprocher aux Philosophes leurs garements, leurs contradictions et
leurs doutes : ces inconvnients sont visiblement louvrage de la
Tyrannie politique et religieuse. En effet, nest-ce pas elle-mme que
la Thologie devrait sen prendre si tout en ce monde est devenu
143
problmatique et douteux ? Nest-ce pas par son moyen que

lexprience est bannie, que la raison est proscrite, que la vrit est
perscute, que les meilleurs esprits sont la gne et chargs de
honteux liens ? Nest-ce pas la religion qui, semparant de tout, a
perverti la logique, rendu la morale incertaine, corrompu la politique,
converti en nigmes les vrits les plus claires et forc la philosophie
de se conformer son dlire ?
Si douter de tout est un signe de folie, ne douter de rien est le signe
dune extravagance orgueilleuse. La vraie sagesse dtrompe par
lexprience se dfie de ses forces, et ne cesse de douter que
lorsquelle voit la certitude et lvidence. Il nen est point ainsi de la
Thologie ; elle rejette lexprience et le tmoignage des sens ; elle
mprise la raison, elle prtend la subjuguer et la soumettre
limagination : entre ses mains, des fables, des rveries, des
conjectures se changent en certitudes, de faibles probabilits en
principes dmontrs ; len croire, ses partisans illumins reoivent
du ciel mme des faveurs distingues, des yeux bien plus perants,
laide desquels ils dcouvrent des vrits inaccessibles lesprit du
reste des mortels, tandis que nous voyons que la Thologie na pas un
seul principe qui ne puisse tre fortement contest. Si ses dfenseurs
ont cette pntration en partage, quils laissent au moins la libert de
douter ou derrer ceux que la nature na point autant favoriss ;
quils ne les punissent point cruellement davoir des sens trop
grossiers ou des mes trop pesantes pour slever aux rgions de
lEmpyre, ou pour ne point sentir les preuves de ceux qui ont pu les
parcourir. Enfin les disputes thologiques qui depuis tant de sicles
ont cot tant defforts lesprit humain, tant de sang et de trsors aux
nations, ne sont point parvenues donner la Thologie la moindre
solidit, la moindre certitude, la moindre unanimit 1.
Les hommes parviennent tt ou tard claircir plus ou moins leurs
ides sur les objets rels quils ont intrt de connatre ; ils
raisonneront sans succs et sans fruit sur les objets qui nexistent que
1
Il est bon dobserver en passant, que ceux qui dfendent les prjugs et les
superstitions des hommes sont applaudis, honors, et pays, tandis que ceux
qui les attaquent sont honnis, mpriss et punis. Malgr ces avantages, les
partisans de lerreur vivent dans des alarmes continuelles, et tremblent des
moindres coups de leurs faibles adversaires, dnus de crdit, de richesses et
de pouvoir.
144
dans leur imagination, ou qui ne seront fonds que sur des hypothses
dont ils nauront point le courage dexaminer les fondements. Tout
tre qui sent et qui pense, ds quil est porte de faire des
expriences, dcouvre bientt les moyens de se conserver et de se
rendre heureux : ce nest que faute dexpriences quil reste en
chemin ou quil sgare. Le besoin lui donne des ailes, il le rend
industrieux, il lui fait tenter la nature, il le familiarise avec ses lois lors
mme quil est incapable de les mditer ; cest ainsi que lhomme du
commun parvient labourer, forcer la terre de le nourrir, se
garantir des injures de lair, multiplier ses ressources, varier ses
plaisirs. Une chane dexpriences successives conduit lhomme
sauvage jusqu ltat o nous le voyons dans une socit civilise, o
il soccupe des sciences les plus sublimes et des connaissances les
plus compliques. Nous le trouvons plus ou moins clair dans les
choses sur lesquelles la marche de son esprit et le cours de ses
expriences nont point t gns ; nous le trouvons ignorant et
draisonnable dans les choses quil na pu soumettre lexamen. Il
faut que lhomme soit libre pour quil sclaire ; il faut quil soit
dgag de crainte et de prjugs pour sassurer des objets qui
lintressent ; il faut quil sente ses vritables besoins pour quil se
donne la peine de chercher les moyens de les satisfaire. La politique,
la science du gouvernement et la morale sont bien moins difficiles
concevoir que le calcul, que la musique ou quune infinit darts et de
professions que nous voyons journellement exercs par des hommes
qui nous paraissent dpourvus de lumires et desprit.
Pour donner tout homme des ides justes sur le gouvernement, ne
suffit-il pas de lui faire sentir quil a droit dtre heureux, que son bien
est lui, que le fruit de son labeur lui appartient en propre, que nul de
ses semblables na le droit dtre injuste son gard, de le vexer, de le
priver du fruit de ses peines ; que ses forces et sa volont combines
avec celles de ses associs suffisent pour faire cesser les malheurs qui
laffligent ? Pourquoi donc les nations connaissent-elles si peu des
vrits si claires ? Pourquoi sont-elles comme des troupeaux que des
pasteurs tondent et livrent ensuite des bouchers cruels qui les
mnent la mort ? Cest que leurs guides religieux et politiques les
ont enivres dopinions sur lesquelles ils ne leur ont jamais permis de
rflchir. Jamais elles nont pens leurs propres intrts ; on les a
145
menaces de dangers chimriques si jamais elles tentaient de mettre

fin leurs peines.
Pourquoi les hommes sont-ils dans lincertitude et le doute sur la
morale ; pourquoi vivent-ils dans un honteux oubli de leurs devoirs les
plus saints ? pourquoi la vertu est-elle si problmatique et si rare ?
Cest que lon nglige leur ducation, cest que lon fonde leurs
devoirs sur les oracles de leurs Prtres : cest que les chefs qui les
gouvernent les rendent vicieux ou ignorent eux-mmes les vrais
mobiles qui les porteraient la vertu ; cest que ceux qui leur
enseignent la morale ne connaissent point ses principes naturels, et
quau lieu de ltablir sur lessence de lhomme, sur le dsir du
bonheur, sur son intrt rel, ils lui donnent des bases chimriques et
la fondent sur des hypothses ridicules 1. Les vrits de la morale sont
aussi simples, aussi dmontres, aussi susceptibles dtre senties par
les hommes les plus grossiers que les vrits dont lassemblage
constitue lagriculture ou une profession quelconque. Les hommes ne
sont dans le doute que parce quon les empche de faire des
expriences, ou parce que ceux qui les instruisent nosent point en
faire eux-mmes et craignent de leur montrer la vrit.
On blme avec raison un scepticisme qui affecte de ne rien savoir,
de ntre sr de rien, de jeter du doute sur toutes les questions. Ds
que nous serons raisonnables, nous saurons distinguer les choses sur
lesquelles nous devons douter de celles dont nous pouvons acqurir la
certitude. Ainsi, ne doutons point des vrits videntes que tous nos
sens saccordent nous montrer, que le tmoignage du genre humain
nous confirme, que des expriences invariables constatent tout
moment pour nous. Ne doutons point de notre existence propre ; ne
doutons point de nos sensations constantes et ritres ; ne doutons
point de lexistence du plaisir et de la douleur ; ne doutons point que
lun ne nous plaise et lautre ne nous dplaise ; par consquent ne
1
Il est vident que les incertitudes que nous prsentent presque tous les
livres de morale viennent des ides fanatiques et romanesques quon lui a
presque toujours associes : nos systmes de morale ont communment pour
base des notions thologiques et mtaphysiques totalement trangres la
nature de lhomme ; elles supposent toujours sa nature corrompue,
lexprience incertaine, sa raison sujette le tromper. Toute morale doit se
fonder sur le dsir du bonheur, et pour tre efficace elle doit conduire au
bonheur.
146
doutons point de lexistence de la vertu, si ncessaire notre tre et au

soutien de la socit ; ne doutons pas que cette vertu ne soit prfrable
au vice qui dtruit cette socit, et au crime qui la trouble ; ne doutons
point que le despotisme ne soit un flau pour les tats et que la libert
affermie par les Lois ne soit un bien pour eux ; ne doutons point que
lunion et la paix ne soient des biens rels, et que lintolrance, le zle,
le fanatisme religieux ne soient des maux rels, qui dureront aussi
longtemps que les peuples seront superstitieux.
Sil nest point permis des tres raisonnables de douter des
vrits qui leur sont dmontres par lexprience de tous les sicles, il
leur est permis dignorer et de douter de la ralit des objets quaucun
de leurs sens ne leur a jamais fait connatre ; quils en doutent surtout
quand les rapports quon leur en fait seront remplis de contradictions
et dabsurdits ; quand les qualits quon leur assignera se dtruiront
rciproquement, quand malgr tous les efforts de lesprit il sera
toujours impossible de sen former la moindre ide. Quil nous soit
donc permis de douter de ces dogmes thologiques, de ces mystres
ineffables, incomprhensibles mme pour ceux qui les annoncent ;
doutons de la ncessit de ces cultes si contraires la raison ; osons
douter des rvlations prtendues, des prceptes rvoltants, des
histoires si peu probables que des Prtres intresss dbitent aux
nations pour des vrits constantes. Doutons des titres de la mission
de ces imposteurs qui nous parlent toujours au nom dune divinit
quils avouent ne point connatre. Doutons de lutilit de ces religions
qui ne se sont illustres que par les maux dont elles ont accabl le
genre humain. Doutons des principes de ces Thologiens imprieux
qui ne furent jamais daccord entre eux, sinon pour garer les peuples
et faire natre partout des querelles et des combats. Doutons de la
ralit de ces vertus divines et surnaturelles qui rendent les hommes
engourdis, inutiles et nuisibles, et qui leur font attendre dans le ciel la
rcompense du mal quils se seront faits eux-mmes ici-bas, ou
quils auront fait aux autres. Linutilit et les dangers des prjugs
religieux ne peuvent tre douteux que pour ceux qui jamais nen ont
envisag les consquences fatales ou qui refusent de se rendre
lexprience de tous les ges.
On voit donc que le scepticisme philosophique a des bornes fixes
par la raison. Douter de la ralit ou de lutilit des vertus sociales, ce
serait douter de lexistence du plaisir ; ce serait douter sil existe des
147
mets dont notre bouche soit agrablement affecte. Douter sil est des
vices et si nous leur devons notre haine, cest douter de lexistence de
la douleur, ce serait mettre en problme sil existe des poisons ; tre
incertain sur les sentiments que lhomme doit avoir pour le vice et la
vertu, cest affecter dignorer si la sant est prfrable la maladie.
Lexprience suffit pour nous faire dcouvrir tout ce que nous
avons besoin de connatre dans notre existence actuelle ; elle ne nous
abandonne que lorsque notre curiosit inquite nous porte vouloir
approfondir des matires trangres notre esprit, et qui ds lors ne
peuvent aucunement intresser. En rcompense, tout ce que
lexprience montre constamment nos sens bien disposs, est certain
et suffit pour nous guider dans les routes de la vie. En appliquant ces
dcouvertes notre conduite, nous serons des philosophes pratiques,
des sages vritables, des hommes vertueux ; si, contents de nos
spculations, nous les dmentons dans la pratique, nous ne serons que
des vicieux clairs.
Que les dtracteurs de la philosophie cessent donc de se prvaloir
contre elle des choses quelle nous laisse ignorer ; quils cessent de lui
reprocher son scepticisme ou lincertitude dans laquelle elle jette les
esprits sur une infinit dobjets ; ceux sur lesquels lexprience ne
peut rien nous apprendre, sont inutiles ds lors ou sont pour nous
comme sils nexistaient point. Tout homme de bonne foi naffectera
point dindcision sur les choses que lexprience de tous les temps,
de tous les pays, de tous les individus de lespce humaine, pourra
saccorder lui montrer comme favorables ou comme nuisibles ; si
lon ne peut douter quun embrasement ne soit capable de rduire une
ville en cendres, lon ne peut douter que le fanatisme religieux, les
passions des Rois, les dsordres des sujets ne conduisent les tats
leur destruction.
Dailleurs, comme on vient de le prouver, ce nest point aux
ennemis de la philosophie quil appartient de laccuser dtre
incertaine et chancelante. Les ministres de la religion sont-ils donc
plus daccord dans leurs principes que les philosophes ? Ne laissentils aucuns doutes dans les esprits de leurs disciples ? Ne sexcite-t-il
aucuns dbats entre eux ? Sont-ils parfaitement unis de sentiments sur
les Dieux quils prsentent, sur les cultes qui peuvent leur plaire, sur
la faon dentendre leurs dcrets infaillibles ? Quils ne reprochent
148
donc plus la philosophie ses lumires incertaines qui la forcent

daller ttons ; le doute modeste et lignorance avoue ne sont-ils
point prfrables une science prsomptueuse, une ignorance
tyrannique, une arrogance dogmatique et dcide qui rendent les
mortels opinitres et cruels ?
Quelle perplexit ! Quels embarras pour tout homme qui pense, si
parvenu lge mr, et non proccup des prjugs de lenfance, il
voulait se dcider en faveur de lune des religions si varies qui se
partagent lempire de notre globe ! Comment choisir entre ces
diffrents Dieux, ces diffrents cultes, ces dogmes si contradictoires,
ces fables si bizarres que nous voyons les objets de la vnration de
tant de peuples qui couvrent la face du monde ! Toutes les religions ne
prtendent-elles pas la mme importance ? Toutes ne se vantentelles pas dtre manes du ciel ? Toutes ne disent-elles pas que leur
Dieu est le matre des autres Dieux ? Leurs prtentions sont gales,
leurs titres sont les mmes, chacune croit possder exclusivement la
vrit et la faveur du Trs-Haut ; chacune promet un bonheur ineffable
ses disciples, et menace de tourments ternels ceux qui refusent
dadmettre ses hypothses ; chacune se fonde sur des miracles, ou sur
des uvres contraires au cours de la nature ; chacune se glorifie de ses
pnitents, de ses enthousiastes, de ses martyrs ; enfin lhomme sens
ne voit partout quune galit de fables, dabsurdits, de mensonges :
il voit avec douleur que les sectateurs de toutes ces folies se dtestent,
se regardent avec horreur, se dtruisent rciproquement, et que le nom
mme de la religion est pour eux le flambeau des furies la sombre
lueur duquel ils se dchirent et se massacrent sans piti.
Que pensera le philosophe la vue de ces sectes multiplies qui,
parties dune mme tige ou enfantes par les mmes pres, ne font que
se traiter avec plus dinimiti ? Quelle est celle dont la haine lui
paratra la mieux fonde ? Partout la religion lui tend des piges et
met sa pntration en dfaut : nul systme ne lui offre des ides
claires ; nulle hypothse ne lui montre cet heureux accord, cette
liaison, ce bel ensemble que lon ne rencontre jamais que dans les
ouvrages de la vrit. En jugera-t-il par les effets ? Hlas ! nulle
religion ne lui montre des sectateurs unis, contents, heureux, jouissant
de la paix, indulgents, justes, temprants, humains et vertueux. En un
mot, il ne trouve point que le bonheur soit nulle part louvrage de la
religion ; il la voit au contraire perptuellement aux prises avec la
149
flicit publique, en travaillant dtruire le bien-tre dans lesprit de

tous ceux quelle a soumis son joug.
Ainsi dfendons notre esprit dune science fatale dont les
avantages sont impossibles connatre et dont les suites pernicieuses
sont assures. Abandonnons des systmes qui ne sont propres qu
diviser les enfants de la terre, puisquils se fondent sur des rveries
impossibles concilier. Consentons ne jamais parcourir des
labyrinthes o les mortels se sont toujours gars ; renonons des
notions que lexprience des sicles et que les efforts du genre humain
nont jamais pu constater : enfin, que lhomme sage ne cherche plus la
vrit dans ces productions informes de livresse et de limposture,
dont la fausset est prouve par le mal qui en rsulte. Tout ce qui
contredit le bien-tre de lhomme, ne peut avoir que le mensonge pour
auteur ; tout systme qui lui nuit ne peut tre vritable ; la vrit nest
un bien que parce quelle est utile ; elle nest utile que parce quelle
est ncessaire au bonheur de lhomme ; le bon et le vrai sont
insparablement associs ; ce qui est vrai ne peut tre mauvais ; ce qui
est mauvais ne peut tre vritable ; ce qui est bon ne peut avoir la
fausset pour base ; ce qui est nuisible ne peut tre que louvrage de la
fraude et du dlire, et par consquent ne peut mriter les respects du
vrai Sage. La sagesse nest rien si elle ne conduit au bonheur.
Table des matires
150
Table des matires
Chapitre XII
Si la Philosophie contribue au bonheur de lhomme
et peut le rendre meilleur.
DANS toutes ses entreprises lhomme cherche ncessairement le

bonheur ; nous le voyons continuellement occup du soin dacqurir
ce quil juge utile et dcarter ce quil prsume devoir nuire sa
flicit. Il jouit de sa raison, il agit dune faon conforme la nature
dun tre intelligent toutes les fois quil travaille se mettre en
possession dun bien-tre solide, dont il soit porte de jouir
constamment et indpendamment des caprices du sort. Nous estimons
trs heureux tout homme qui dcouvre les moyens de possder
chaque instant les objets de ses dsirs ; nous trouvons lgitimes les
voies quil met en usage pour se rendre heureux, ds quelles ne sont
point nuisible aux tres de notre espce ; nous chrissons ces moyens
ds que nous les trouvons utiles nous-mmes, et nous admirons son
intelligence, ses talents, sa conduite, mesure quil les emploie avec
plus de succs pour procurer lui-mme et aux autres des avantages
vritables. Un tre intelligent est celui qui sait adapter les moyens les
plus propres la fin quil se propose.
La philosophie spculative est, comme on a vu, la connaissance de
la vrit, ou de ce qui peut vraiment et solidement contribuer au
bonheur de lhomme. La philosophie pratique est cette connaissance
applique la conduite de la vie. La philosophie spculative dpend
de la justesse de nos ides, de nos jugements, de nos expriences ; la
philosophie pratique dpend de notre organisation particulire, de
notre temprament, des circonstances o nous nous trouvons, des
passions plus ou moins fortes que nous avons reues de la nature et
des obstacles plus ou moins puissants que nous rencontrons pour les
151
satisfaire. Le bonheur nest jamais que laccord qui se trouve entre nos
dsirs et nos besoins, et le pouvoir de les satisfaire.
Mais nous avons deux sortes de besoins : les uns sont des besoins
physiques, inhrents notre nature, ils sont peu prs les mmes dans
tous les tres de notre espce. Les autres sont des besoins
imaginaires ; ils sont fonds sur nos opinions vraies ou fausses, sur
des ralits ou sur des chimres, sur lexprience ou sur lautorit, sur
la vrit ou sur nos prjugs. Ces besoins varient dans presque tous les
individus de lespce humaine et dpendent de limagination
diversement modifie par lducation, par lhabitude, par lexemple,
etc.
Tous les hommes cherchent le bonheur mais ils sont sujets se
tromper, et sur les objets dans lesquels ils le font consister et sur les
moyens de les obtenir. Lignorance, linexprience, les prjugs dont
ils sont continuellement abreuvs, les empchent de distinguer le
bonheur de ce qui nen est que le signe, et leurs passions
inconsidres les aveuglent sur les routes quils prennent pour se le
procurer. Cest ainsi que largent, devenu la reprsentation du bonheur
dans toutes les socits polices, est lobjet des dsirs de presque tous
les citoyens ; ils se persuadent quils seront heureux ds quils en
possderont assez pour tre porte de contenter tous leurs dsirs ; et
souvent ils emploient des travaux incroyables et les voies les plus
dshonntes pour lacqurir ; enrichis une fois ils saperoivent
bientt quils nen sont pas plus avancs, que leur imagination
toujours fconde leur forge des besoins fictifs avec bien plus de
promptitude quils ne peuvent les satisfaire ; ils trouvent que leurs
passions assouvies ne leur laissent que des remords et des chagrins qui
punissent leur imprudente avidit. Il en est de mme de lambition ou
du dsir du pouvoir ; on regarde ce pouvoir comme un bonheur rel,
on se flatte quil fournira les moyens de sasservir les volonts des
hommes, et de les faire concourir ses propres desseins ; mais bientt
lambitieux voit ses esprances dues ; il se sent malheureux parce
que son imagination lui suggre que son pouvoir na pas encore toute
ltendue ncessaire pour contenter tous ses caprices et ses dsirs
insatiables. Il en est de mme de tous les objets qui excitent les
passions des hommes et que leurs tempraments ou leurs prjugs leur
font dsirer comme utiles leur bonheur. Cest ainsi que les uns
soupirent aprs des dignits, des honneurs, des distinctions, des titres ;
152
tandis que dautres soupirent aprs la renomme, lestime de leurs

concitoyens, et dautres plus modrs travaillent se procurer le
contentement intrieur, qui ne peut tre que le fruit de la vertu.
La philosophie spculative, ntant que la recherche de la vrit,
apprend fixer un juste prix aux choses, daprs lutilit relle qui
peut en rsulter ; elle donne donc ncessairement des avantages ceux
qui sen occupent ; si elle ne dtruit point les vices du temprament,
elle sert du moins les corriger : si elle ne remdie point lardeur
des passions, elle fournit au moins des motifs pour les rprimer.
Quant la philosophie pratique, elle ne peut tre solidement
fonde que sur les temprament. Des passions modres, des dsirs
borns, une me paisible sont des dispositions ncessaires pour juger
sainement des choses et pour rgler sa conduite ; une me imptueuse
est sujette sgarer. Nos passions ne sont jamais plus efficacement
rprimes que quand elles le sont par la nature ; nos besoins ne sont
jamais plus aiss satisfaire que quand elle les a limits 1. Pour tre
heureux nous-mmes, il faut que la nature tablisse un juste quilibre
dans notre cur et mette nos dsirs lunisson de nos facults : pour
rendre les autres heureux, il faut que notre conduite leur gard soit
daccord avec leurs dsirs ; pour modrer ses propres dsirs, il suffit
de voir les objets tels quils sont.
Cest cette heureuse disposition que nous reconnaissons dans les
vrais Sages, en qui la spculation claire fortifie toujours la pratique.
Cest dans son propre cur que le vrai philosophe va puiser la
philosophie ; il y trouve ses passions dans lordre ; les dsirs qui sy
forment sont honntes et faciles contenter ; ceux qui seraient
dshonntes ou difficiles satisfaire sont aussitt rprims par les
motifs destins les contenir. Une indiffrence raisonne sert
circonscrire ses besoins : il ne hait, il ne mprise ni les richesses, ni le
pouvoir, ni la grandeur ; mieux que personne, il connat les moyens de
sen servir pour son bonheur ; mais son me accoutume la
tranquillit se rebuterait des efforts pnibles quil faudrait faire pour
les obtenir ; son cur noble rougirait sil fallait employer la bassesse,
1
Efficit hoc Phiosophia : medetur animis : inanes sollicitudines detrahit :

cupiditatibus liberat : pellit timores. Sed hc ejus vis non idem potest apud
omnes : tum valet multum, cum est idoneam complexa naturam. V.
TUSCULAN. II. Cap.
153
la fraude, ou sacrifier lestime de soi-mme et des autres pour se les

procurer ; il se console donc lorsquil sen voit priv ; dailleurs,
lexprience lui montre les traverses ncessaires que rencontrent tous
ceux qui multiplient leurs rapports. Il senveloppe alors du manteau
de la philosophie, qui nest autre chose que le contentement de soi, le
calme intrieur, le retour agrable sur soi-mme, qui ne peuvent tre le
partage que de la sagesse pratique.
En effet, lhomme qui la nature accorde les dispositions, ou
quelle place dans les circonstances ncessaires pour soccuper de la
recherche du vrai et pour pratiquer les leons de la sagesse, dtromp
des objets futiles dont le vulgaire est enivr, exempt par son
temprament des passions emportes qui entranent les autres, garanti
par ltude de lennui qui dvore lignorante oisivet, libre des
inquitudes qui tourmentent lambitieux, lavare, lintrigant ; le Sage
se plat avec lui-mme, la retraite na rien de fatigant pour lui 1. Sil
forme des dsirs, ils sont faciles satisfaire ; ne peut-il les contenter ?
Le juste prix quil sait mettre aux choses lempche de sentir trop
vivement les privations affligeantes pour le commun des mortels ; son
me est prpare contre les rigueurs du sort ; les vnements ont sur
lui moins de prise que sur linconsidr qui ne sest point mis en garde
contre les coups de la fortune.
La philosophie ne peut pas sans doute changer le temprament ni
rendre lhomme impassible, mais du moins elle lui fournit des
consolations inconnues de ceux qui nont point rflchi. Si elle nen
fait point un tre parfait, elle lui fournit plus qu dautres des motifs
pour se rendre meilleur et pour se familiariser avec les accidents de la
vie : elle sait mme tourner ses privations son profit. Que de choses,
disait Socrate, dont je nai nul besoin ! Ainsi le vrai philosophe
sapplaudit avec raison de ne point dpendre ni des succs incertains,
ni des objets que le caprice du sort peut lui ravir chaque instant ; il a
droit de se fliciter dtre bien avec lui-mme, dtre exempt des
dsirs incommodes, des besoins innombrables, des terreurs
imaginaires qui tourmentent les mes vulgaires ; il trouve partout des
1
Turbam rerum hominum que desiderant qui se pati nesciunt. SENEC.

Cicron dit de Scipion : du res qu langorem afferunt cteris, Scipionem
acuebant, otium et solitudo. CICER. DE OFFICIIS III. Qui secum loqui poterit
sermonem alterius non requiret. TUSCULAN. V. Cap.
154
raisons pour saccommoder son tat, quil juge trs heureux ds

quil se compare aux autres.
Le philosophe qui met son bonheur mditer trouve tout moment
le moyen de jouir ; il prouve chaque instant des plaisirs inconnus
ces tres frivoles pour qui la nature entire vaguement parcourue est
bientt puise. Il porte au-dedans de lui-mme une source
intarissable de plaisirs diversifis ; tout fournit une ample moisson
son esprit. Dans la solitude, il se nourrit des provisions que lunivers,
le genre humain et la socit lui fournissent incessamment. Enrichi
dune foule dexpriences, son esprit se sert de pture lui-mme 1.
Le pass, le prsent, lavenir loccupent agrablement ; il ne connat
point la langueur ; son me est sans cesse veille, agissante,
occupe ; le monde met sous ses yeux des tableaux aussi tendus que
varis ; tout le ramne avec plaisir lui-mme.
Lhabitude de converser avec soi tend toujours rendre lhomme
meilleur. On ne consent descendre au fond de son propre cur que
lorsquon est satisfait de lordre qui sy trouve. Les mortels, pour la
plupart, sont perptuellement occups sviter eux-mmes ; ils
cherchent dans les dissipations coteuses, dans les plaisirs bruyants,
des diversions aux chagrins qui les rongent, aux passions qui les
troublent, aux ennuis qui les dvorent. Socrate avait raison de dire
quune vie sans examen ne peut tre appele une vie. Connatre la
sagesse et pratiquer la philosophie, cest vivre avec connaissance de
cause ; cest multiplier son tre ; cest diversifier ses sensations
linfini ; cest savourer chaque instant de sa dure ; cest se sentir,
cest mettre lunivers dans la balance, cest apprendre saimer quand
on en est vraiment digne, cest apprendre se corriger pour mriter
dtre bien avec soi ; en un mot, le philosophe pratique, cest lhomme
de bien clair 2.
Heureux, et mille fois heureux celui qui te cultive, divine
Sagesse ! Heureux celui que la nature et la rflexion ont rendu propre
tes clestes entretiens ! Les Muses, si souvent bannies du palais de la
Grandeur ne ddaignent pas sa pauvret ; elles viennent lui faire
1
2
Ipse alimenta sibi.

Hic igitur (animus), si est excultus, et si ejus acies ita eu rata est ut non
ccetur erroribus, fit perfecta mens, id est absoluta ratio ; quod est idem ac
virtus. TUSCULAN. V. Cap.
155
compagnie dans son humble rduit ; il jouit de leurs concerts

harmonieux. La Posie lchauffe de ses brillantes images, lHistoire
rend prsents ses yeux les hommes qui ne sont plus ; la Puissance
altire vient comparatre devant son tribunal quitable ; Uranie
descend du firmament pour lui communiquer ses dcouvertes ; le livre
entier de la nature est ouvert ses yeux ; il sgare avec plaisir dans le
ddale du cur humain ; la Politique ne le croit point indigne de ses
leons ; la Morale et ses prceptes sont son occupation la plus chre ;
rien ne trouble des plaisirs renaissants et diversifis. Lhomme le plus
heureux nest-il donc pas celui qui peut toujours soccuper
dlicieusement ? Que manque-t-il au bonheur du Sage si la fortune
favorable lexempte des soins incommodes que lindigence lui
imposerait ? Quel mortel plus heureux si jouissant de lopulence, il
possde un cur sensible au plaisir de faire des heureux !
Lenthousiasme du Sage est une chaleur douce et vivifiante qui le
pntre et lchauffe, qui se communique des mes analogues, et qui
salimente ainsi de lui-mme. Sil opre des changements sur les
esprits de ses concitoyens, ils sont doux, jamais ils ne produisent ces
secousses violentes et inconsidres qui branlent ou qui troublent les
Empires. Le philosophe nest point assis sur le trpied comme le
fanatique et limposteur ; il ne rend point doracles ; il ne cherche
point effrayer ou sduire comme le prtre ; il ne songe point
exciter des troubles comme lambitieux ; il ne veut que porter le calme
et la paix dans les mes, et les ramener cette raison paisible dont les
institutions des hommes sefforcent de les loigner ; lobjet de ses
dsirs est de mriter la gloire ; elle ne peut sans injustice tre ravie
tous ceux qui les servent utilement.
Voil lesprit qui doit guider le philosophe ; voil, comme on la dit
ailleurs, lambition et les motifs quil peut avouer sans rougir, et que
nul homme sur la terre nest en droit de blmer. Pour peu quil
considre ces erreurs accumules qui aveuglent les mortels, cette
longue chane de calamits qui les affligent, son cur sattendrit, il en
cherche les causes primitives, il en voit les consquences, il en
propose les remdes et croit faire son devoir en communiquant ses
ides la socit dont il est membre, laquelle il est comptable de ses
lumires.
156
Si le Sage ne peut se flatter de faire disparatre tout dun coup les

prjugs des hommes, il se flatte au moins den dtruire quelques-uns
ou de les branler peu peu ; sil ne peut esprer que ses leons soient
coutes de ses contemporains, il tendra ses vues sur la postrit ; si
ses concitoyens sont sourds sa voix et sobstinent conserver les
opinions qui les divisent et qui troublent leurs mes, il parvient au
moins se procurer lui-mme le calme heureux quil ne peut
communiquer aux autres. Dgag de leurs funestes opinions, il se met
en libert ; il contemple de sang-froid les vains fantmes dont on se
sert pour leffrayer ; il apprcie les esprances et les craintes quon lui
montre dans lavenir ; il examine les fondements de ces notions
merveilleuses que la violence sefforce de faire adopter ; enfin il les
juge daprs les effets terribles quelles produisent en ce monde,
daprs le trouble affreux quelles portent dans tous les curs ; il en
conclut que cest en vain que le genre humain attendrait son bien-tre
de ces systmes qui ne font que perptuer de race en race des
extravagances et des dsordres.
Le vrai Sage prfre la ralit aux doutes et aux chimres ; son
bonheur vritable et prsent son bonheur idal et futur ; la vertu
relle aux prceptes souvent nuisibles et toujours contradictoires de
ceux qui font parler la Divinit. Telles sont les dispositions du
philosophe dsabus des prjugs ; tels sont les motifs de ses
recherches et les fondements de ses principes. En un mot, tel est
lhomme sur qui les calomnies du sacerdoce veulent attirer la vindicte
publique. Tel est lhomme quelles montrent comme lennemi de toute
vertu, le destructeur de toute morale, lapologiste du crime, le
dfenseur du vice, lempoisonneur de la socit. Si lon sen rapporte
aux partisans de la religion ou ceux quon nomme dvots, il nest
plus de principes pour quiconque a secou le joug de la religion, il na
plus de motifs pour suivre la raison, ni pour aimer la vertu ; on le
dfre la socit comme prt se livrer toutes les impulsions dune
nature drgle, dpourvu de honte et de remords, ne vivant que pour
le moment, indiffrent au bien public, ncoutant que ses passions et
ne voyant rien de plus important que de les satisfaire au plus tt. Le
vulgaire alarm de ses crits croit quaussitt quils seront lus la
femme va se livrer ladultre, le fils la rvolte, la fille la
prostitution, le serviteur au larcin, lami la trahison, les concitoyens
la fraude, le peuple au vol et aux assassinats, le Souverain la
157
tyrannie, les Magistrats liniquit, etc. Mais hlas ! malgr les vaines
chimres dont on se sert partout pour effrayer les humains, ces
dsordres ne subsistent-ils pas ? Voyons-nous que la Religion en
impose tant de gens corrompus que leurs passions sollicitent au
mal ? Lautorit suprme, que nous trouvons partout revtue dun si
grand pouvoir, bien loin de contenir les passions des hommes, ne
contribue-t-elle pas plus que tout autre les allumer ?Tout ne
sefforce-t-il pas dtouffer les ides de probit, de dcence ? Les
drglements les plus affreux ne sautorisent-ils point par lexemple ?
Lopinion publique nest-elle pas plus forte que la terreur des lois, que
la religion mme ? Enfin les supplices si cruellement multiplis sontils capables den imposer tant de malheureux que mille causes
runies poussent incessamment au crime ?
Il faut donc chercher des remdes plus rels et plus efficaces la
dpravation humaine que ceux qui jusquici nont fait que
laugmenter. Il faut remplacer des opinions fausses par des opinions
plus vraies. Les prjugs tablis ne paraissent si avantageux la
plupart des hommes que parce quils favorisent leur ignorance, leur
paresse naturelle, et les dispensent de chercher et de mettre en jeu des
mobiles plus rels qui porteraient la vertu. On croit que lon a tout
fait pour ses enfants en les rendant religieux ; le Souverain se tient
assur de la patience et de lobissance de son peuple en le rendant
superstitieux ; le pre de famille se flatte, par le secours de son prtre,
de contenir sa femme, ses enfants, ses valets ; le Monarque croit par
son moyen tre dcharg du soin de faire de bonnes lois, de veiller
lducation publique, de soccuper du bonheur de son peuple. Que les
Princes clairs rendent leurs peuples heureux, et ils nauront aucun
besoin de les tenir dans lignorance ; quils encouragent la vertu,
quils la rcompensent fidlement, quils punissent le crime, quils ne
soient jamais injustes eux-mmes, et bientt ils auront des sujets
honntes, quitables et vertueux. Que les pres ne soient point dissips
et livrs la dbauche ; quils apprennent leurs enfants les suites des
volupts ; quils leur montrent le libertin languissant sur un grabat ;
quils leur fassent voir lintemprant abruti, mpris, priv de la
sant ; quils montrent leurs filles la dbauche nosant lever les
yeux ; quils donnent leurs compagnes lexemple de la fidlit ; que
celles-ci, mres actives et soigneuses, donnent leurs filles lexemple
dune vie rgle et occupe ; que tout conspire dans les familles
158
rendre la probit, la dcence, la vertu respectables, et bientt lon

reconnatra linutilit des chimres pour contenir les hommes ; lon
sentira lefficacit dune morale rduite en pratique et rendue
habituelle ; lon cessera de regarder les leons de la philosophie
comme destructives des bonnes murs, et le philosophe comme
lennemi de la vertu.
La vraie philosophie, comme on la si souvent rpt, ne fait
divorce avec la religion que parce quelle la trouve contraire aux
intrts du genre humain ; elle serait une pure frnsie si elle se privait
des secours dun mobile vraiment capable de rendre les leons de la
sagesse plus fortes sur les hommes. Quoi ! Est-ce donc au fanatique
zl et si souvent cruel quil appartient de reprocher son enthousiasme
au philosophe qui ne prche que lindulgence et lunion ? De quel
droit le superstitieux mlancolique et chagrin oserait-il accuser de
misanthropie celui qui ne cherche qu rendre les mortels amis les uns
des autres ? Le dvot exalt et toujours dans livresse est-il fait pour
blmer lhomme qui prtend tablir le calme dans tous les curs ? Le
Sacerdoce ambitieux, dcisif et toujours opinitre, est-il bien autoris
taxer dorgueil le Sage qui propose modestement ses vues, qui les
soumet lexamen, qui toujours invite lexprience, en un mot qui
ne reconnat dautorit que celle de lvidence ?Cette religion, depuis
tant de sicles en possession de faire gorger des nations entires, a-telle des raisons pour craindre les triomphes de la sagesse, dont les
disciples furent toujours les victimes de ses fureurs et de ses
vengeances ? Enfin ces mauvais Princes, dont les exemples et les
violences continuelles rendent tant de peuples infortuns et vicieux,
sont-ils en droit daccuser la philosophie dnerver le courage et de
corrompre les murs ? Ne sont-ce point plutt leurs vices, leurs
iniquits, leurs ngligences qui dcouragent leurs sujets, qui les
rendent mchants, qui les forcent au crime ? Nest-ce pas le fanatisme
religieux qui seul sarroge le droit de les soulever, de les enivrer, de
leur mettre en main le couteau rgicide ?
Malgr ces inconsquences, nous voyons la superstition si souvent
meurtrire, honore, rcompense, et la philosophie proscrite et
calomnie ; ses disciples sont regards comme des sditieux, comme
des pestes publiques, comme des frntiques dont le projet est
danantir toute vertu, de lcher la bride aux passions, de troubler le
repos des nations et de saper les fondements de lautorit. Ainsi lon
159
appelle destructeurs de la vertu ceux qui veulent la substituer ces

vertus inutiles et insenses que la religion prfre lhumanit,
lindulgence, la grandeur dme, lactivit ! Lon accuse de
corrompre les murs, des hommes qui ne connaissent dautre religion
que la morale ! On traite de perturbateurs des spculateurs paisibles
qui gmissent des troubles, des dsordres et des ravages que des zls
turbulents excitent en tout pays ! On regarde comme les ennemis des
trnes ceux qui voudraient mettre les souverains couvert des
attentats du fanatisme, et fonder leur pouvoir sur les lois, sur lquit,
la bont, la raison, et sur lamour des peuples !
Par quelle trange fatalit ne peut-on tre approuv des hommes
quen nourrissant leurs prjugs, en flattant leurs tyrans, en secondant
les vues sinistres de tous ceux qui les crasent ? Jusqu quand les
mortels regarderont-ils comme leurs amis ceux qui ne font
quencourager leurs oppresseurs et consolider leurs chanes ? Cest
ainsi que les nations sont pour ainsi dire de moiti dans les maux
quon leur fait ; cest ainsi que les mes les plus honntes se laissent
quelquefois prvenir contre la philosophie, par les suggestions du
sacerdoce intress, des fauteurs de la tyrannie, des adhrents de
liniquit, en un mot de tous ceux que leurs passions rendent les
ennemis de la sagesse et les perscuteurs de la vrit.
Le dvot ne peut contempler sans colre la scurit de ceux qui ne
tremblent point comme lui ; il sirrite en voyant quils ont mis sous
leurs pieds des terreurs qui, sans le rendre meilleur, le font frissonner
lui-mme ; il craint dtre un objet de rise pour le Sage quil voit
moins pusillanime et plus clair que lui ; dailleurs tout superstitieux
se croit oblig de montrer de lardeur dans la cause de son Dieu, il se
persuade que ce Dieu peut avoir des ennemis, et que cest le servir que
des les dcrier, les calomnier, les dtruire. En consquence, il se croit
tout permis contre eux ; la fraude, le mensonge, linjustice,
linhumanit deviennent des moyens lgitimes de nuire quand on les
emploie dans la cause du Trs-Haut.
Tels sont les hommes par lesquels en tout temps la philosophie fut
dcrie, et dont le public eut la faiblesse de partager les passions ; la
superstition et la tyrannie furent toujours assez habiles pour se faire
appuyer de ceux-mmes quelles crasrent. Ainsi dans lopinion
publique, le nom de philosophe devint souvent le synonyme de
160
dbauch, dhomme sans murs, sans probit, sans loi ; et mme dun
fou mprisable dont les mditations avaient troubl le cerveau, ou
dun sditieux dont linsolence devait tre touffe dans son sang. Les
hypocrites, les superstitieux et les flatteurs, toujours lches, et par
consquent cruels, sont pour lordinaire implacables et privs
dindulgence ; leurs passions diverses senveniment au contraire par
lapprobation dun Dieu, qui sert les justifier et les rendre plus
fortes. Lhomme donnera toujours un libre cours ses passions toutes
les fois quil se persuadera quelles sont approuves par son Dieu.
La moindre rflexion suffirait nanmoins pour rendre suspectes les
ides sinistres que limposture ou la calomnie sefforcent dinspirer
contre les philosophes ; nous les avons dj suffisamment distingus
de ces libertins vicieux qui se vantent de professer la sagesse lors
mme quils loutragent par leurs murs ou leurs crits ; nous
nentreprenons donc lapologie que de ceux qui, brlant dun amour
sincre de la vrit et du dsir de se rendre utiles, ont pes des
opinions et combattu des prjugs quils ont trouv nuisibles. Cest
sur lalliage monstrueux que lon a prtendu faire de la morale avec la
religion que sont fonds les reproches et les imputations calomnieuses
que lon vomit sans cesse contre la philosophie ; lon a cru que ce
mlange ridicule ne pouvait plus se sparer ; on sest imagin que le
mensonge et la folie ne pouvaient sans danger tre dtachs de la
sagesse et de la vrit, dgrads par cette union. Quoi donc ! parce
que la thologie est une science imaginaire ou louvrage de
lenthousiasme et de limposture, sensuit-il que la morale fonde sur
la nature de lhomme, ne soit comme elle quune science idale ?
Celui qui ne croit pas des chimres, qui ne soccupe point lesprit de
vaines conjectures, qui refuse de se soumettre des pratiques
draisonnables, qui rejette avec horreur des prceptes nuisibles au
bien-tre des humains, peut-il refuser de croire quil est homme, quil
vit sur la terre, quil a des associs utiles son bonheur, dont il est
intress de mriter la bienveillance et de cultiver laffection ? Celui
qui refuse dadmettre ces prtendues rvlations, ces oracles obscurs
quon lui annonce comme mans du ciel, ces mystres inintelligibles
pour ceux-mmes qui les font adorer, est-il en droit de mpriser cette
rvlation que la nature fait tout homme intelligent ? Parce quun
homme ddaigne des crmonies puriles et bizarres, des questions
inutiles ou dangereuses, sensuit-il quil doive se mettre au-dessus des
161
lois de la dcence, des rgles de la pudeur, des prceptes de la vertu ?

De ce quil ose fermer les yeux sur un avenir impntrable pour ne
soccuper que de son bonheur prsent, en conclura-t-il quil peut se
livrer ici-bas une intemprance destructive, des penchants qui
rendraient son existence incommode, des vices et des crimes qui le
dgraderaient, ou le feraient dtester de ses Concitoyens 1 ?
Non, il nest point de liaison entre un acquiescement stupide des
fables, et lobissance claire, respectueuse, raisonne que tout tre
pensant doit aux lois videntes, aux vrits saintes, aux prceptes si
clairs de la nature. Elle nous dira toujours que pour tre heureux il faut
que lhomme se conserve lui-mme, et que par sa conduite il
dtermine les autres seconder ses vues. Voil le prcis de toute
morale ; cest cela que se rduisent les dogmes de la raison si
souvent obscurcis ou contredits par la religion. En suivant cette rgle,
le Sage est assur dtre heureux dans ce monde, quel que puisse tre
son destin dans un autre.
La superstition sest tellement empare de lesprit humain, sest
tellement identifie avec lhomme, quil semblerait que tous ceux qui
sen sparent cessent dtre des hommes, sont des tres dnaturs et
perdent tout droit aux avantages de la socit. Partout la philosophie
est proscrite, exclue de lducation publique, de la faveur et de la
prsence des Rois, de lamiti des Grands, elle vit isole, elle languit
dans les mpris, elle ne parle qu des sourds ou des insenss. Les
droits de la raison, par une longue prescription, sont tombs dans un
tel oubli que lon se moque de tous ceux qui veulent les faire revivre,
et que lon regarde comme des Tribuns rebelles ceux qui ont le
courage de rclamer pour elle un empire usurp par lerreur. Penser
librement ou tre en dmence sont rputs la mme chose ; parler ou
crire avec libert passe pour un excs daudace, qui mrite les
chtiments les plus svres. Tout homme qui prend en main la cause
de la vrit na dautre rcompense en ce monde que la conscience
davoir bien fait ; sil se tire de son obscurit, il doit sattendre tre
accabl sous les traits de lenvie, du mpris, de la satire, de la
calomnie, de la haine puissante ; sa mort mme, loin de toucher, nest
1
Quid de officio ? num quis Haruspicem consuluit quemadmodum sit cum

parentibus, cum fratribus, cuni amicis vivendum ? quemadmodum utendum
pecunia ? quemadmodum honore ? quemadmodum Imperio ? Ad Sapientes
hc, non ad DIVINOS referri solent. CICERO DE DIVINAT. LIB. 2. Cap.
162
regarde que comme un juste salaire de son imprudente folie. Ainsi, le

philosophe doit consentir croupir dans loubli, ramper dans
lindigence, vivre dans linutilit, ou bien sil ose lever sa voix dans
la foule, il ne doit esprer que des prisons, des fers, des supplices
infamants.
Que dis-je ! La tyrannie attaque souvent la philosophie jusque dans
lobscurit qui semblait la drober ses fureurs. Il nest presque point
de contre sur la terre o il soit permis lhomme de penser avec
libert. La superstition sarroge le droit de fouiller dans la pense ; le
despotisme ombrageux punit jusquaux paroles ; le vulgaire, qui na
jamais que les impressions quon lui donne, regarde avec colre tous
ceux qui ne sont point aussi stupides que lui. Partout la libert de
pense nuit la fortune et au repos ; dans les pays qui se vantent
dtre les plus libres, le prjug est assez puissant pour punir
quiconque scarte des opinions reues. Voil sans doute la cause de la
lenteur des progrs que fait la vrit ; voil pourquoi les nations ont
tant de peines perfectionner leur sort ; voil pourquoi les principes
de la morale ne sont ni connus ni suivis. Il ny a que la libert de
penser, de parler et dcrire qui puisse clairer les nations, les gurir
de leurs prjugs, faire disparatre leurs abus, rformer leurs murs,
perfectionner leurs gouvernements, assurer les Empires, faire fleurir
les sciences, porter les hommes la vertu.
Ainsi le vrai Philosophe nest point un homme craindre, lami de
la vrit nest point lennemi du genre humain. Lennemi de la
tyrannie est lami du pouvoir lgitime, des lois quitables, des
institutions raisonnables. Celui qui hait le despotisme est bien plus
lami des Princes que les flatteurs qui les trompent. Celui qui combat
les prjugs des Grands nest point lennemi de la grandeur claire,
noble, bienfaisante, utile son pays. Lennemi dun fanatisme odieux
nest point un rebelle, un rgicide, un perturbateur de la socit. Celui
qui dcrie les vertus inutiles et fictives de la religion, respecte et
recommande les vertus relles et ncessaires au bien-tre des humains.
Celui qui se dgage des ides fausses du vulgaire travaille du moins
son propre bonheur.
Table des matires
163
Table des matires
Chapitre XIII
Des vraies causes de linefficacit de la Philosophie.
La vraie Morale est incompatible avec les prjugs
des hommes.
DE toutes les accusations que lignorance et la mauvaise foi

intentent contre les philosophes, il nen est point de plus grave et de
plus mal fonde que celle qui les taxe dune volont permanente de
dtruire sans jamais difier ; cest cette imputation que des
personnes mme bien intentionnes, font souvent la philosophie,
quil est important de rpondre, afin que la vrit nait plus pour
adversaire que ceux qui auront le courage de se dclarer hautement les
ennemis du genre humain, les dfenseurs du mensonge, les soutiens
des erreurs humaines. Quoique nous ayons dj en partie rpondu
cette difficult, il est ncessaire de sy arrter encore.
Lon accuse la philosophie de tout fronder, de tout blmer, de
ntre contente de rien, de ntre de lavis de personne, de faire mainbasse sur tout ce que lopinion et lhabitude rendent le plus
respectable aux hommes. Nous avons dj prouv que ses
mcontentements sont lgitimes et fonds ; nous avons fait sentir que
tout homme qui pense et qui sintresse au bonheur de ses semblables
ne peut voir sans douleur, sans indignation, sans colre, les fatales
erreurs que limposture fait sucer avec le lait ; le poison dont le
fanatisme infecte les peuples, lignorance profonde dans laquelle la
superstition les nourrit ; le renoncement la raison dont elle leur fait
un devoir, cette abjection dme quelle transforme en vertu ; cette
lthargie stupide dans laquelle par ses soins les nations sont partout
plonges ; enfin ces frnsies cruelles et sanguinaires quelle excite
partout o elle fait clore ses dangereuses querelles. Tout citoyen qui
164
gmit sous loppression, qui se voit la victime impuissante du pouvoir,

de linjustice et des mpris, de la rapacit dun gouvernement inique,
nest-il point forc de maudire les indignes prjugs qui font natre et
qui soutiennent ces abus si criants ? Nest-il pas tent dexaminer les
titres et les droits prtendus de tant de monstres diviniss, de ces
courtisans insolents, de ces esclaves qui se croient forms dune argile
plus pure, de tant de malfaiteurs que lopulence ou la faveur font jouir
impunment de la facult de fouler et dcraser leurs malheureux
concitoyens ? Tout homme qui raisonne nest-il pas constern en
voyant ces guerres inutiles et frquentes qui dpeuplent le monde ?
Nest-il pas choqu des usages barbares, des lois absurdes, des abus
sans nombre et souvent si cruels, des opinions insenses quil voit
rgner sur la terre ? Enfin tout homme qui prend quelque intrt au
sort de son espce a-t-il tort dtre mcontent dune religion ennemie,
qui ne semble invente que pour fournir des Princes en dlire les
moyens daccabler les nations, de faire taire lquit, de violer sans
risque les lois de la raison ? Est-il donc possible un tre qui sent et
qui pense de voir sans motion les droits de lhomme partout
impudemment outrags, le bonheur des peuples trahi et sacrifi, la
justice immole au caprice dun petit nombre de mortels, qui
napportent dautres titres que ceux que leur donnent lignorance, les
prjugs, la stupidit ? Il faut avoir un cur dairain ou une me de
boue pour contempler les cruauts et les folies dont les hommes sont
les victimes, sans en tre attendri. Il ny a que des monstres dnaturs
par lerreur ou par lintrt, qui puissent avouer que les maux de
lhumanit ne sont pas faits pour les toucher ; le Sage vertueux est un
homme ; il trouve que tout ce qui intresse lhomme a des droits sur
son cur 1.
Les mcontentements dun cur honnte sont donc trs lgitimes
et trs fonds ; tout homme qui ne sest point dpouill de tout
sentiment dhumanit doit verser des larmes sur les maux de son
espce et soccuper, sil le peut, des moyens den carter les causes ;
indiquer la cause du mal et laisser agir la nature est le seul moyen que
la vrit doive employer ; ce nest qu limposture irrite quil
appartient daiguiser des poignards, dexciter des tumultes, de se
venger par des trahisons et des crimes. La vertu opprime se contente
1
Homo sum ; humani nihil a me alienum puto. TERENT. Heautontim, Act. I,

Scen. 1.
165
de gmir et ses plaintes sont rarement coutes. Dans ce cas, nous

dira-t-on peut-tre, quoi sert de se plaindre ? Hlas ! nest-ce donc
pas une consolation pour les infortuns que de sentretenir de leurs
peines ? Il ny a que les bourreaux impitoyables du genre humain qui
puissent avoir linjustice de sirriter des soupirs et de punir les cris
quils arrachent aux mortels ; le dernier degr de barbarie, cest
dtouffer les gmissements des misrables que lon tourmente. Si
lhumanit exige que lon plaigne les malheureux, la justice demande
que lon rclame pour eux, et que lon ruine les erreurs do partent
tous leurs maux. Pour les soulager, il ne sagit que de dissiper le
mensonge, et bientt lon verra paratre la vrit ; ldifice dont les
hommes ont besoin, le sanctuaire et lasile o ils trouveront la fin de
leurs misres, a toujours subsist ; pour que nos yeux le dcouvrent, il
suffit de lever le voile dont limposture et le prestige sefforcent de
lenvironner.
Il est en effet un monument aussi vieux que le monde ; les ges
nont point endommag sa solidit ; sa beaut ne dpend point des
caprices et des conventions des hommes, elle est faite pour frapper en
tout temps les yeux qui voudront la considrer ; sa simplicit fit
souvent mconnatre son mrite, il parut trop uniforme des yeux
dpravs ; mais la justesse de ses propositions, lheureux accord de
ses parties, la majest de son ensemble, ltendue de son utilit feront
toujours ladmiration de tous ceux qui sarrteront pour le contempler.
Que lon dtruise le temple gothique de la superstition ; que lon brise
ces ornements inutiles et sans got qui menacent nos ttes ; que lon
fasse disparatre ces tnbres qui couvrent notre entendement, et
bientt nous verrons le temple de la nature que celui des chimres
drobait nos regards ; son sanctuaire clair est ouvert tous les
hommes ; le Souverain qui commande et le sujet qui obit, le
philosophe qui mdite et le cultivateur qui travaille, peuvent
galement venir y consulter la vrit : elle leur parle tous une langue
intelligible, elle leur donne des leons proportionnes leurs besoins ;
elle nannonce point de mystres, elle ne senveloppe point
dallgories, elle nest point entoure du cortge de la terreur, elle
nenivre point les mortels desprances chimriques ; elle leur montre
ce quils sont, elle les instruit de leurs vrais intrts, elle leur apprend
saimer, travailler leur propre bonheur ; elle leur prouve que ce
bonheur, par des chanes indestructibles, est li celui de leurs
166
semblables ; ceux qui refusent de lentendre sont malheureux ds

lors ; ceux qui suivent ses lois sont immdiatement heureux ; la
ncessit punit et rcompense pour elle ; la haine, les mpris, la honte,
les remords, le vertige vengent les outrages quon lui fait ; la
tendresse, lestime, la gloire et le contentement intrieur sont les
rcompenses assures de ceux qui sattachent son culte. Les
Souverains qui la consultent ont des Empires heureux, florissants et
puissants ; ceux qui refusent de lcouter nont quun pouvoir prcaire
fond sur lopinion et ne rgnent que sur des tats malheureux : les
socits dociles sa voix ont de lactivit, des talents, des vertus ;
celles qui la ddaignent sont sans lumires, sans principes et sans
murs.
Si tant dhommes mconnaissent les devoirs que la nature leur
impose, cest que tout contribue les dfigurer, les rendre douteux.
La religion a toujours pour principe de combattre la nature, danantir
des passions ncessaires, davilir la raison, de lutter contre lvidence,
de lui opposer sous le nom de vrits divines des dogmes
inintelligibles, des mystres impntrables, des prceptes
incompatibles avec le bonheur des humains. La politique ne combat
pas moins cette nature, elle contredit videmment le but de la socit,
lordre ternel des choses ; elle na pour objet que dter lhomme sa
libert naturelle, denvahir sa proprit, de soumettre ses dsirs aux
fantaisies de ceux qui le gouvernent et qui trop souvent linvitent
tre vicieux et mchant. La nature est pareillement contrarie par la
loi ; elle nest trop communment que la nature de lhomme soumise
la violence et force de plier sous le joug du caprice et de liniquit
puissante. Enfin la nature est touffe ds le berceau par lducation,
dont le but ne semble tre que de remplir lesprit de prjugs propres
lui rendre chers laveuglement, le fanatisme, la servitude ; ou faire
adopter tous les vices sans lesquels on ne peut russir dans des
socits corrompues.
Ainsi tout concourt empcher lhomme de sclairer, de se
connatre, de sentir ses rapports, de consulter sa raison, de travailler
sa flicit propre, et de voir quelle est lie celle de ses associs.
Cest pourtant de cette connaissance que dpend toute la morale, et
cest la morale que le bien des socits, des Princes qui les
commandent, sera toujours ncessairement attach.
167
Si la religion et le gouvernement saccordent partout faire des

sujets stupides, ils deviendront corrompus ; si les mobiles les plus
forts obligent sans cesse les hommes craindre la vrit, suivre le
torrent du prjug, se conformer lusage en dpit de la raison,
vivre dans une guerre perptuelle avec leur propre nature, rsister
lexprience, fermer les yeux aux lumires les plus frappantes,
comment veut-on quils aient des ides de morale ? Si les hommes et
les rcompenses sont partout rservs la bassesse, lincapacit, au
hasard de la naissance, lopulence injustement acquise ; si lhomme
ne peut se promettre de parvenir au bien-tre sans immoler sa vertu ;
si cette vertu nest elle-mme quun sacrifice douloureux de ses
intrts les plus chers ; si partout les talents, lactivit, la grandeur
dme, la noblesse des sentiments sont rprims ou punis ; quel succs
peut-on apprendre des prceptes incommodes dune morale qui mis en
pratique empcherait dobtenir tous les avantages que lon montre
tous les mortels comme dignes de leurs efforts ? Comment leur faire
entendre quils doivent tre humains, indulgents, modrs, tandis que
leurs Prtres leur diront dtre zls, opinitres, ennemis de leur
propre repos et de celui des autres ? Comment leur persuader quils
doivent tre quitables, sincres, dsintresss, lorsque lexemple et
lducation leur feront sentir quil ne peut y avoir de bonheur pour eux
sils nobtiennent la facult dopprimer, et de senrichir par toutes
sortes de moyens ? Enfin comment les convaincre que la vertu est un
bien, lorsquils la verront sans cesse nglige, mprise, perscute ?
Les hommes ne seront vertueux que lorsquils trouveront quil est
utile de ltre ; ils ne sentiront cet intrt que lorsquils auront des
lumires, ils ne seront clairs que lorsquils cesseront dtre esclaves
du Despotisme et de la Superstition.
Rien de plus vident et de mieux prouv que lincompatibilit de la
morale avec les principes religieux et politiques des hommes. Sous
des Dieux injustes annoncs par des Prtres menteurs ; sous des chefs
licencieux et mchants, les sujets ne seront jamais ni vertueux ni
heureux. La morale est force de rompre pour toujours avec la religion
et la politique. En vain les Tyrans et les Prtres se donnent-ils pour les
protecteurs et les aptres de la vertu ; elle ne peut saccommoder ni
des caprices des uns ni des impostures des autres. Elle ne peut
approuver le trafic honteux des expiations que le sacerdoce tablit
entre le ciel et la terre : elle ne peut se prter ni aux vues de ces
168
imposteurs qui mettent leurs mensonges la place de la vrit, ni de

ces tyrans qui substituent leurs volonts aux lois de la nature et aux
intrts de la socit.
Ainsi la morale est force de renoncer la faveur des hommes
pervers, qui ne se servent de son nom que pour attirer les mortels dans
leurs piges dangereux. Elle choisit pour ses interprtes et ses
ministres des hommes plus honntes, qui aprs avoir mdit la vrit,
ont le courage de lannoncer aux autres. Par l, il stablit deux
religions dans les socits civilises ; lune ne soccupe que de
fantmes, et ne cherche qu plonger ses disciples dans
laveuglement, lautre soccupe de ltude de la nature, et du soin de
gurir les esprits des plaies que les puissances rivales ne font
quenvenimer sans cesse. Lune dfend lhomme de penser, lautre
lui dit de faire des expriences, de travailler sans relche rendre son
sort plus doux. Lune lui dfend de consulter la raison ; lautre le
ramne toujours aux autels de cette raison injustement ddaigne, qui
seule peut lui procurer de vrais biens. Les aptres de lune fondent
leur mission sur des prestiges, des mensonges et des merveilles quils
dfendent dexaminer ; les aptres de lautre fondent la leur sur
lexprience et recommandent de tout examiner. Les uns emploient la
violence et les menaces pour tablir leurs opinions ; les autres se
servent de la persuasion et cherchent attendrir lhomme sur sa
propre situation. Les uns portent le trouble dans la socit et la terreur
dans les mes ; les autres font des efforts pour y porter la srnit, la
concorde et la paix. Enfin les uns prchent une morale humaine, les
autres annoncent une morale surnaturelle, mystique, obscure,
contradictoire, impossible pratiquer.
Lon ne manquera pas de reprocher la morale philosophique son
peu defficacit et le peu de fruit quelle a produit jusquici : nous en
conviendrons sans peine, mais nous dirons que cette inefficacit nest
due quaux obstacles insurmontables que la vrit rencontre de toutes
parts, aux traverses et aux perscutions quon lui suscite, au mpris
que lon montre la philosophie et tous ceux qui lannoncent. La
superstition, le mensonge et le prjug sont de longue main en
possession de lesprit des hommes, ils enseignent hautement, tandis
que la vrit ne peut donner des leons qu la drobe, et nose
jamais lever sa voix contre les menaces imposantes du Despotisme et
du Sacerdoce. Dailleurs, comme on a vu, le philosophe lui-mme,
169
soit effray de la puissance du mensonge, soit imbu en partie des

prjugs rgnants, nose ni les attaquer de front ni rompre totalement
avec eux. La plupart des crivains rebuts de la varit et de la
multiplicit des vices et des maux du genre humain nont point tent
de remonter leurs vraies causes ou bien ils ont jug quil serait
inutile de vouloir les combattre ; dautres tonns des diffrentes
formes sous lesquelles les vices se masquent, ont dsespr de les
dcouvrir, ils ont regard lhomme comme une nigme, et les peuples
comme destins languir jamais dans lerreur.
Nous avons assez prouv que cest dans les prjugs quil faut
chercher la vraie cause du peu de progrs des lumires et surtout de la
morale 1. Des philosophes furent jadis les lgislateurs des peuples, les
instituteurs des Princes et des hros. Dans les temps glorieux de la
Grce et de Rome, les hommes destins gouverner ltat, dfendre
la patrie, laider de leurs conseils, allaient chercher les leons de la
sagesse dans les coles des Sages. Cest de l quon vit sortir des
Xnophons, des Epaminondas, des Cicrons ; on naccusait point
alors ltude de la philosophie de dtacher le citoyen de son pays, de
le refroidir sur ses devoirs, de le rendre incapable des projets dignes
de lambition. Des Princes, des Gnraux, des Consuls, des Snateurs
puisaient dans la philosophie, maintenant si ddaigne, les maximes
ncessaires ladministration publique. Les Rois eux-mmes
honoraient cette philosophie, linvitaient leurs Cours, se faisaient
gloire de devenir les disciples des Sages et ne rougissaient point
dapprendre deux lart pnible de rgner. Par un effet de la barbarie
de nos gouvernements modernes, toujours arms, toujours froces et
superstitieux, lignorance est lapanage de la grandeur ; la naissance et
les titres donnent le droit exclusif dapprocher de la personne des
Rois ; ce nest qu des ignorants illustres quil est permis dlever les
mortels destins commander aux autres ; des Prtres fanatiques ont
seuls droit de les instruire ; des Grands dpourvus de lumires, des
Courtisans intresss corrompre leurs matres sont chargs
dentretenir et de former le cur des Princes que le sort destine
gouverner les Empires. Est-il donc surprenant de voir si souvent les
matres de la terre privs de sentiments, de grandeur dme, de
talents 2 ? Les peuples gmissent de race en race sous des Princes
1
V. Chapitre VI.
170
qui lorgueil de ltiquette, le faste, la prodigalit tiennent lieu de

gloire ; qui une superstition servile tient lieu de vertu.
Ainsi par la folie des prjugs, la sagesse est carte du Trne ; des
Courtisans abjects, des Prtres insenss ou trompeurs, des Grands qui
se font gloire de leur stupidit, forment autour du Souverain une
paisse muraille que la voix de la vrit ne peut jamais percer. Si par
hasard les plaintes de la raison pntrent jusqu lui, bientt on lui
persuade que ces plaintes les plus lgitimes sont des cris sditieux ;
que tout homme qui pense est un rebelle et un ennemi du pouvoir, un
mauvais citoyen ; quil faut le chtier ds quil ose parler, ou quil
nest destin qu languir dans lobscurit. Cest ainsi que le Prince
apprend ds son enfance mpriser ou har la raison qui pourrait
lclairer. Cest ainsi que les nations deviennent les jouets de quelques
hommes livrs lerreur pour toujours, et que la vrit ne peut jamais
dtromper.
Par une suite de limportance fatale que les Souverains et les
peuples attachent la religion, ses ministres sont partout chargs du
soin dlever la jeunesse et dinstruire les citoyens. Ces hommes
mercenaires leur enseignent-ils la sagesse ? Leur montrent-ils leurs
vrais rapports ? En font-ils des Pres, des poux, des Amis, des Sujets
actifs, des Citoyens vertueux ? Non, ils en font ou des esclaves abjects
de la tyrannie religieuse, ou des fanatiques remuants prts tout
entreprendre pour elle, des pieux inutiles, des ignorants entts et
draisonnables, des hypocrites intrigants, factieux et rebelles quand il
2
Agrippine ne voulait pas quon instruist Nron dans la Philosophie. A

philosophia eum mater avertit, monens imperaturo contrariam esse. Sa mre
fut la premire victime de son ignorance ; il fut superstitieux, il fut un grand
Musicien, il fut un odieux Empereur. Les plus grands hommes dEtat ont eu
des ides bien diffrentes de la Philosophie ; mais pour ladmirer, il faut tre
clair et anim de lamour du bien public, passion trop grande pour des mes
rtrcies. Voici comment un homme dEtat, qui avait t ministre du plus
grand Empire du monde, sexprime en parlant la philosophie. O vit
philosophia dux ! virtutis indagatrix expultrixque vitiorum ! Quid non modo
nos, sed omnino vita hominum sine te esse potuisset ?...... Tu inventrix legum ;
tu magistra morun et disciplin fuisti ; ad te confagimus, a te opem
petimus...... at philosophia quidem tantum abest ut perinde ac de hominum
vita est merita laudetur, ut a plerisque neglecta, a multis etiam vituperetur.
Vituperare quisquam vit parentem, et hoc parricidio se inquinare audet !
CICERO. TUSCULAN. V.
171
sagit de leurs Prtres ; en un mot, des insenss souvent aussi nuisibles

eux-mmes qu la socit. Quapprend-on dans les coles de ces
matres vnrables, qui remplacent parmi nous les Sages dAthnes et
de Rome ? A la philosophie, ils ont substitu un jargon barbare que
lon peut dfinir lart de draisonner par systme, et dobscurcir les
vrits les plus claires ; leurs coles sont les arsenaux dans lesquels on
arme lesprit au point de le mettre lpreuve de toutes les attaques de
la raison. Lducation et les instructions que le Sacerdoce donne des
citoyens se bornent leur dire ce quils doivent aveuglment croire,
sans jamais leur indiquer comment ils doivent agir et pour eux-mmes
et pour la patrie. Des dogmes, des fables, des mystres, des pratiques,
des crmonies ridicules absorbent lattention des peuples ; on leur
inspire un attachement imbcile pour ces importantes folies, et la
haine la plus cruelle ou le mpris le plus injuste contre tous ceux qui
ne partagent point leur dlire.
Ainsi linstruction sacerdotale, au lieu de dvelopper la raison, ne
fait que lcraser dans son germe ; au lieu dexciter lesprit la
recherche de la vrit, elle sgare dans des chemins tortueux qui ny
conduisent jamais ; au lieu denseigner une morale humaine et
sociable, elle rend lhomme haineux, intolrant, cruel ; au lieu de
dployer lnergie et lactivit de lme, elle la plonge dans la
langueur, elle rtrcit le gnie, elle met des entraves lesprit, elle le
dtourne de la science, elle lintimide, elle touffe en lui le dsir de la
gloire, elle lui te le courage de slever aux grandes choses. En un
mot, elle persuade que le moyen le plus sr dobtenir le bien-tre est
de ramper, de se laisser guider, de gmir, de prier, de ne rien
entreprendre dutile la Patrie. Dailleurs est-il une patrie en ce
monde pour le superstitieux ? Et peut-il y en avoir une pour lesclave
dont le pays nest pour lui quune prison incommode ?
Quelle peut tre la morale dun tre ainsi dprav ? Il ne connat
dautres vertus que celles qui conviennent aux intrts de son Prtre ;
celui-ci lui fait entendre que sa nature est essentiellement corrompue ;
il lui fait un mrite de sa profonde draison ; il lui dit dattendre dans
lautre monde la rcompense de son inutilit en celui-ci ; il lapplaudit
de son ignorance soumise, de labjection de son me, de sa haine pour
la vrit, et quand il lui a fait remplir quelques pratiques futiles et des
devoirs imaginaires, il lassure que sa conduite est agrable aux yeux
dune Divinit pour laquelle il a pris soin de lui inspirer une crainte
172
servile capable danantir en lui tous les sentiments ncessaires son

bonheur ici-bas. Do lon voit que la religion ne fait point connatre
lhomme sa nature vritable ; elle le jette dans labattement, elle le
rend mprisable ses propres yeux, elle brise le ressort de son me ;
elle ne lui prsente que des motifs imaginaires, elle ne lui offre que
des fantmes, et jamais des ralits !
La lgislation suppose pareillement la nature humaine
essentiellement dprave, tandis que cest visiblement la ngligence et
la perversit de ceux qui les rendent injustes, ambitieux, avares,
envieux, dissimuls, vains, fourbes et vicieux. Les Souverains
nemploient pour lordinaire les mobiles quils ont en main que pour
inviter quelques citoyens quils favorisent ou qui leur sont ncessaires,
les seconder dans le projet dopprimer et de contenir les autres : la
bassesse, la flatterie, la complaisance sont les uniques moyens de
russir auprs deux, et leurs lois ne sont que des entraves
incommodes qui obligent le grand nombre tre le tmoin tranquille
du bien-tre de ceux qui vivent de ses malheurs. La ncessit, le
besoin, lindigence forcent le malheureux dluder ou de violer
ouvertement la loi qui le retient dans la misre ; il se permet le vol, la
rapine, la fraude et ncoute point une morale contraire ses intrts
que la ncessit la plus urgente le force souvent mpriser ; pouss
par sa dmence ou ses besoins, il brave tout, il sexpose la mort dans
la guerre quil fait la socit.
Telles sont les ides fausses que la religion et la politique se font
de lhomme ; tels sont les motifs quelles mettent en jeu pour le forcer
dagir : cependant, pour peu quon lenvisage sans prjugs, on
trouvera quil nest par lui-mme ni bon ni mchant ; ses vices et ses
vertus sont les suites de son temprament modifi par la culture ; son
esprit est un terrain qui produit en raison des semences quon y jette ;
il est susceptible de recevoir toutes les impressions, les ides, les
opinions quon lui donne : cest lhabitude qui le familiarise avec ses
notions vraies ou fausses ; ses vices ou ses vertus, les objets rels ou
fictifs de ses passions diverses 1, lge, lexemple, lautorit ne font
que le confirmer dans sa conduite, cimenter ses habitudes, les changer
1
Erras si existimas vitia nobiscum nasci ; supervenerunt, ingesta sunt.

SENEC. EPIST. 91, 95, 124.
Les Lois sont communment assez attentives punir les crimes, mais ceux
qui font les Lois ne soccupent nullement du soin de les prvenir.
173
en besoins : sil est une fois tromp dans ses principes, sil sest fait de
fausses ides du bonheur, sil place son intrt dans des objets
nuisibles, cest--dire, quil ne peut se procurer sans se nuire luimme et ses pareils, il faut que sa conduite soit mauvaise, elle nest
plus quun tissu dgarements : cette conduite et t bonne, louable,
vertueuse, si dans ce terrain propre tout recevoir, lon et sem de
bonne heure la vrit, la raison, la grandeur dme, la passion dtre
utile, la bienfaisance, la justice, lhumanit. Ces semences eussent
germ et produit des fruits avantageux, si la main bienfaisante du
lgislateur et arros ce terrain, et arrach livraie et les plantes
inutiles ou pernicieuses qui sopposent leur croissance. En un mot,
la vertu, les lumires, les talents deviendraient aussi communs quils
sont rares aujourdhui, si la politique, au lieu dtre injuste, au lieu de
se croire intresse la corruption et lavilissement des hommes,
souffrait quon les familiarist avec la vrit et ne faisait germer dans
les curs que des passions utiles. Cest en vain que la religion, la
morale, la svrit des lois combattront des passions pour des objets
que les hommes saccoutumeront regarder comme ncessaires ; les
hommes seront toujours mchants, tant quils nauront aucun intrt
bien faire ; jamais ils ne sentiront cet intrt si la vrit ne les claire ;
la vrit ne les clairera que quand la sagesse guidera les conducteurs
des nations.
Cest en vain que la philosophie mditera sur nos devoirs ; cest en
vain que la morale nous prescrira des vertus, si elles ne nous
conduisent au bonheur. Dans la prsente constitution des choses, la
sagesse exclue de tout pouvoir, bannie de la faveur, mprise par la
grandeur altire, ne peut donner du poids ses leons ; en vain
montre-t-elle la vrit ; en vain rappelle-t-elle les hommes la raison
que tout leur rend odieuse et nuisible ; en vain leur vante-t-elle les
charmes de la vertu, qui jamais ne conduit qu la misre ; les
prceptes de la philosophie ne seront que des dclamations inutiles
tant que la religion prchera sa morale fanatique, ses vertus
insociables, le mpris de la raison au nom dun Dieu plus important
que la vie et dpositaire dun bonheur ternel : tant que le Despotisme
pervertira les curs, poursuivra la vrit et proscrira la vertu : tant que
lexemple du crime heureux anantira ses spculations et ses conseils :
tant que le luxe, la dissipation, loisivet, lamour de la frivolit,
allumeront dans tous les curs des passions impossibles contenter
174
sans nuire la flicit publique. Pour que la sagesse se fit couter et

rendt ses leons efficaces, il faudrait quelle procurt des avantages ;
il faudrait quelle ft porte de rcompenser, il faudrait que lon
trouvt de lintrt la suivre : en un mot, pour que les peuples se
soumissent la sagesse, il faudrait quils fussent gouverns par des
Sages.
Tout est li dans le monde moral comme dans le monde physique.
Les volonts des hommes sont sujettes aux mmes lois que tous les
corps de la nature ; des impulsions qui partent de diffrents cts leur
font dcrire des routes moyennes ou leur font changer de direction. Si
les diffrents mobiles qui influent sur les volonts des hommes se
runissaient pour les porter au bien, ils seraient indubitablement
vertueux parce que tous se trouveraient intresss, invits, sollicits,
forcs ltre. Les mortels sont communment flottant entre le vice et
la vertu ; leur volont, que la nature met dans une sorte dquilibre, est
entrane tantt dun ct tantt dun autre ; leur conduite nest si
souvent inconsquente et contradictoire ; leur pratique ne dment si
frquemment leurs spculations que parce qu chaque instant leurs
curs sont tirs selon des directions opposes par des intrts qui se
combattent les uns les autres ; cest ainsi que lhumanit, lindulgence,
lquit, la bienfaisance, la bonne foi, la modration, dont tout le
monde reconnat lutilit et le prix, sont continuellement effaces du
souvenir des hommes, soit par la superstition, soit par le
gouvernement. La vertu, quen thorie tout le monde trouve aimable,
dplat parce que sa pratique nuit notre bien-tre ; parce quen la
suivant il faut renoncer des avantages prsents. La raison et la vrit,
que tout le monde juge ncessaires lhomme, sont forces de se taire
devant la religion qui les condamne et la tyrannie qui les punit.
Partout la superstition, la loi, lusage, lexemple autorise ce que la
raison dfend ; partout on souffre ou lon est puni ds quon veut vivre
conformment la sagesse ; partout on court les plus grands dangers
quand on veut annoncer aux autres la raison et la vrit.
Cest ainsi que lhomme est perptuellement tir de son quilibre
par des forces contraires qui le font chanceler et tomber chaque pas.
Les mobiles propres le dterminer, au lieu de se runir pour le
pousser o il devrait aller, sont continuellement en opposition : au
milieu de ces efforts discordants, qui agissent chaque instant sur lui,
la nature, la raison, la vrit le soutiennent pourtant contre les assauts
175
quil prouve de toutes parts. Lhomme est bon toutes les fois que son
cur tranquille nest point forc par quelque intrt fictif dtre
mchant ; il est raisonnable toutes les fois que lon na point corrompu
son jugement. Il serait vertueux si tout ne conspirait le dnaturer,
lempcher de sclairer et de connatre ses vritables intrts.
Nous ne pouvons douter que lhomme ne saime lui-mme ou ne
dsire dtre heureux ; mais il a deux manires de faire son bonheur ;
la premire est de se rendre heureux sans prjudice des autres, elle est
trs lgitime, elle sappelle vertu quand elle remplit son objectif en
procurant aux autres le bien-tre quils dsirent pour eux-mmes. La
seconde consiste se rendre heureux aux dpens de la flicit des
autres ; celle-ci est injuste, elle sappelle vice ou crime ; elle dplat
ncessairement des tres qui saiment eux-mmes et qui dsirent le
bonheur. Ainsi, cest de lheureux accord de notre bien-tre propre
avec celui de nos associs que rsulte la vertu.
Le grand art du moraliste, du lgislateur, du politique, consisterait
donc runir, confondre les intrts des hommes ; ceux-ci ne sont
mchants ou nuisibles leurs semblables que parce que tout contribue
les diviser dintrts ou rendre le bonheur de chaque individu
totalement incompatible avec celui des tres qui lentourent.
Il est ais de voir que la religion heurte de front les sentiments
primitifs de notre nature en nous dfendant de nous aimer nousmmes, en nous interdisant les plaisirs les plus innocents, en nous
soumettant des Dieux bizarres et malfaisants qui sirritent de notre
flicit, et dont lide funeste nest propre qu troubler notre
tranquillit. Cette religion, bien loin de nous unir dintrts avec les
tres de notre espce, ne fait que diviser les malheureux enfants de la
terre pour des notions futiles quils nentendirent jamais. En effet,
comment concilier une nature qui nous porte nous aimer, nous
conserver, rendre notre existence agrable avec les dcrets dune
divinit redoutable qui veut que ses cratures soublient elles-mmes
pour ne soccuper que de ses terribles jugements ? Comment concilier
nos propres intrts et ceux des nations qui nous sollicitent tre
actifs, laborieux, vigilants, industrieux, avec les prceptes ou les
conseils dune religion qui veut que nous renoncions toutes les
choses dici-bas et qui nous montre la perfection dans une vie inutile
et contemplative, dans des mortifications volontaires, dans une
176
frnsie qui souvent nous engage nous dtruire nous-mmes ?

Comment concilier lquit, lhumanit, lordre public, avec un
fanatisme querelleur qui apporte le glaive de division entre les
hommes, qui les arme de zle, qui bannit la concorde, qui ose mme
violenter la pense et fouiller dans les replis du cur de lhomme pour
y trouver des prtextes de le har, de le perscuter, de lexterminer ?
Les nations ont-elles lieu de sapplaudir de ces guerres atroces que
firent et que feront toujours natre dans leur sein des hommes enhardis
par limpunit, corrompus par loisivet, quelles nourrissent pour les
dvorer elles-mmes et pour les dchirer par leurs disputes insenses ?
Les intrts des familles se trouvent-ils bien runis par les prceptes
insociables dune religion qui fixe nos regards sur un Dieu jaloux de
notre cur et qui nous dfend de la partager entre lui et ses cratures ?
Comment accorder avec de tels principes les sentiments si doux que la
raison devrait nous inspirer pour les tres avec qui nous vivons, et que
tout nous montre si ncessaires notre propre flicit ? Que
deviennent les douceurs de lunion conjugale, de lamiti, sous les lois
dun Dieu farouche qui ordonne de quitter pour le suivre, pre, mre,
pouse, enfants, amis ?
Ce nest donc point dans la religion quil faut chercher des motifs
pour oprer cette heureuse runion dintrts qui constitue le bonheur
social ; nous ne les trouverons pas plus dans une aveugle politique,
qui, grce aux dlires des Princes et aux prjugs des nations, nest
devenue que lart de diviser les citoyens pour les dompter plus
aisment. Quels sont en effet les fruits que la politique procure aux
hommes ? Ne voyons-nous point les Souverains occups sans cesse du
projet danantir la libert des peuples, dtouffer en eux lamour du
bien public ? Ne les voyons-nous pas sparer leurs intrts de ceux de
la patrie ; se liguer avec un petit nombre de citoyens perfides pour
accabler tous les autres ; multiplier sans cesse des guerres inutiles et
cruelles qui dpeuplent les tats ; sur les prtextes les plus injustes et
les plus frivoles troubler le repos de leurs voisins et prodiguer le sang
de leurs propres sujets ; pour contenter leur ambition propre ou
lavidit de leurs curs, inventer chaque jour des moyens violents et
raffins denvahir la proprit ; forcer les sujets gmir sous
loppression, semer pour que dautres recueillent, ou bien les inviter
devenir les complices des cruauts que la puissance souveraine fait
prouver ceux quelle devrait dfendre et secourir ? Les matres de
177
la terre ne sont-ils point follement pris de lide vaine de se rendre

heureux tout seuls, de contenter chaque instant leurs passions, leurs
fantaisies, leurs caprices sanguinaires ? Sils font part de leur bien-tre
quelques-uns de leurs sujets, nest-ce point ceux quils jugent les
plus propres subjuguer les peuples, les plus disposs les vexer, les
plus ingnieux les tourmenter, les plus grands ennemis de leurs
concitoyens ? Ces politiques ne se servent-ils pas des amorces de la
grandeur, du crdit, des richesses, des titres, des privilges, des
dignits pour semer la discorde et pour faire natre dans les uns
lambition, lavarice, la soif des honneurs, et dans tous les autres
lenvie, lesprit dintrigue et une rivalit dangereuse qui fait que
personne nest content de son sort ? Sous de tels chefs, que sont les
lois, les usages, les prjugs sinon des chanes qui empchent
lhomme de travailler, qui gnent sa libert, qui le dpouillent de ses
biens sans aucun avantage ni pour lui-mme ni pour la socit, dont
lintrt sert pourtant de prtexte aux violences quon lui fait ?
Daprs sa religion, lhomme ne peut ni travailler son bien-tre ni
soccuper de son bonheur, sans risquer de dplaire son Dieu ;
daprs ses institutions politiques, il ne peut rclamer ses droits,
travailler pour lui-mme, servir la socit, prendre ses intrts en main
sans sexposer dplaire aux arbitres de son sort qui prtendent avoir
reu de la divinit le droit inalinable de tyranniser la personne et les
biens de leurs sujets, et de se jouer volont du bien-tre de la patrie.
Enfin, par la rivalit fcheuse qui stablit entre les concitoyens dun
mme tat, nul homme ne peut se rendre heureux ou avoir lamour
quil a pour lui-mme sans devenir un objet hassable tous ses
concurrents.
Ainsi lhomme fut lennemi du ciel et de la terre, lobjet du
courroux des Dieux et des hommes, toutes les fois quil osa travailler
sa propre flicit ; il fut oblig de sisoler, de cacher ses desseins, de
faire bande part, de sparer ses intrts de ceux des autres, et de
devenir mchant parce quil vit que sans cela il serait inutile de se
flatter dobtenir les choses auxquelles les prjugs font attacher le
bonheur : sil rougit quelquefois de ses garements, cest lorsquil put
entendre le cri de la nature ; elle lui montra quelquefois ses vritables
intrts, elle lui fit voir les sentiments ncessaires quil excitait dans
ses semblables ; elle le fora de se har et de se mpriser lui-mme,
178
toutes les fois quil eut la conscience de lindignation et du mpris que

sa conduite devait produire dans les autres.
Mais bientt ces reproches de la conscience, ces remontrances de
la raison furent touffs par les intrts puissants que la religion et la
politique montrrent lhomme ; il se justifia ses excs lui-mme
par la ncessit dtre heureux, et par limpossibilit de ltre en
suivant les conseils dangereux dune raison contredite chaque
instant. Cest ainsi que le dvot zl se justifie lui-mme sa malice,
la noirceur de son me, son humeur atrabilaire, sa lche cruaut, son
intolrance, par lide de plaire son Dieu, et de dfendre sa cause.
Cest ainsi que le mauvais Prince se justifie ses rapines, ses
extorsions, ses guerres sous prtexte du bien de son peuple et de la
dfense ncessaire des intrts qui lui sont confis. Cest ainsi quun
courtisan se justifie ses bassesses, ses flatteries, ses trahisons, ses
injustices par la ncessit de plaire son Souverain, de se conformer
ses vues, de soutenir son rang, dobtenir des grces, davancer sa
famille, de se mettre porte de procurer des avantages aux autres.
Cest ainsi que le voleur public se justifie par lautorit du Prince qui
lui permet de voler, par la Loi, par lusage, par lexemple dautrui.
Cest ainsi que le tyran subalterne se justifie par la ncessit
dexcuter des ordres suprieurs qui veulent quil soit injuste ou quil
renonce sa place. Cest ainsi que lhomme du peuple justifie ses
fraudes et mme ses crimes par le besoin de vivre et de subsister. En
un mot, dans tous les tats les hommes trouvent des raisons pour se
justifier eux-mmes la conduite la plus odieuse et pour attnuer les
iniquits que lhabitude leur a rendu ncessaires.
Do lon voit que les reproches de la conscience et les
remontrances de la raison sont bientt anantis dans les curs des
hommes que toutes leurs institutions forcent violer les lois de la
nature, et mpriser les intrts de la socit, toutes les fois quils
veulent songer aux leurs. La morale devient incertaine pour eux, et
lorsquils sont criminels, ils trouvent une foule de motifs pour
sexcuser de la conduite la plus criante.
Tels sont les fruits que la morale recueille en tout pays de la
religion, de la politique, de lusage, de lopinion, qui contrarient
presque toujours la vertu, ou qui combattent les intrts les plus
vidents du genre humain. Si lon coute quelquefois la nature, bientt
179
on est oblig de lui imposer silence pour couter la religion, ou le

gouvernement tout puissant, ou lusage tyrannique, ou des prjugs
dont souvent on reconnat la folie. Lhomme ne sait donc qui
entendre ; sa volont est le jouet continuel de divers motifs opposs
qui se disputent le droit de le dterminer. Il se dcide pour lordinaire
en faveur de ceux que ses passions prsentes, ses caprices passagers,
ses intrts momentans lui font trouver les plus forts ; ce nest que
quand par hasard les forces de lintrt et de la raison se runissent
que lhomme connat des principes srs ; toutes les fois que ces forces
se croisent, sa morale devient problmatique ; son propre
temprament, ses habitudes, ses circonstances dcident alors de sa
conduite.
Cependant la morale est une pour tous les tres de lespce
humaine ; si leur nature est la mme, quoique diversement modifie
dans les individus, leurs principes de conduite doivent tre
invariables, et la raison fonde sur lexprience devrait toujours les
guider. Si cette raison prsidait, comme elle en a le droit, aux
institutions humaines, la religion naurait jamais le front de la rduire
au silence ; le gouvernement serait forc de lui obir ; la loi serait son
interprte, lducation ne serait que la raison seme dans les curs et
convertie en habitude ; alors tout saccorderait nous montrer nos
vritables intrts, nous prouver la conduite que nous devons tenir,
nous rendre la vertu facile et la morale sacre ; nous ne serions jamais
incertains sur la faon dont nous devons agir, parce que toujours nous
nous sentirions intresss bien faire.
Mais la religion, orgueilleuse de sa cleste origine, mprise la
nature, rejette lexprience, met en fuite la raison et veut lever ses
intrts sur la ruine de ceux des habitants de la terre. prise des objets
merveilleux qui loccupent dans lEmpyre et des avantages
imaginaires quelle y suppose, elle nglige ce monde et renverse tout
ce qui pourrait nuire lempire exclusif quelle y veut exercer. Dun
autre ct, lautorit suprme place entre les mains de quelques
mortels diviniss ne connat dautre rgle que son caprice, ni dintrt
plus fort que celui de dpouiller les peuples quelle devrait protger ;
la nature, la raison, lquit sont accables sous le joug de la volont
arbitraire qui se rit impunment des plaintes de la faiblesse. Envahie
par la religion, lducation, comme on a vu, na pour objet que
dnerver de bonne heure lesprit et le cur des mortels afin de les
180
asservir pour toujours et de les apprivoiser avec les chanes quils

porteront pendant la vie.
Les hommes nont jamais que la portion de raison que le
Sacerdoce et le Despotisme consentent leur laisser ; ds quils vont
au-del, ils sont menacs de la colre du Ciel ou punis en ce monde.
Le genre humain, retenu dans une enfance ternelle, ne peut faire un
pas sans laveu de ses guides : ceux-ci ne loccupent que de vains
jouets ou de vaines terreurs pour en rester les matres ; ils ont soin
dcarter tous ceux qui pourraient le rassurer ou dvelopper sa
raison 1.
Ne soyons donc point surpris si la vraie morale, contredite
chaque pas, a fait si peu de progrs. Les hommes nont eu jamais que
celle qui convenait leurs Prtres et leurs Tyrans ; elle fut
capricieuse, versatile et changeante comme leurs intrts et leurs
volonts ; elle neut point de principes srs parce que tout ce qui est
invariable est fait pour dplaire au caprice qui veut avoir la facult de
changer tout moment. La sagesse ne put se faire entendre, parce
quelle eut combattre les intrts de la mchancet revtue du
pouvoir. La vrit fut dangereuse parce quelle conduisit videmment
la ruine sous des matres dont la puissance navait pour appui que
lopinion et limposture. La morale, dpourvue de motifs sensibles,
incapable de distribuer des rcompenses et dinfliger des peines,
prive de la facult de procurer aucun des objets dont les mortels sont
pris, ignore ou mprise par les Princes et les Grands, cultive par
1
Nous voyons quen tout pays les hommes ne songent qu se procurer des
amusements purils et sont traits comme des enfants par ceux qui les
gouvernent. Si les Princes favorisent des talents, ce ne sont pour lordinaire
que ceux qui soccupent dobjets futiles et peu intressants pour la socit. Si
des Despotes ont quelquefois fond et dot des socits littraires, ce ne fut
que pour avoir des esclaves qui rendissent hommage leur vanit ; ces
socits neurent point de libert ; elles furent tenues dans une dpendance
continuelle, la faveur dicta communment le choix des membres de ces
Acadmies ; la libert de penser, si ncessaire aux progrs de lesprit, en fut
exclue ; des talents mdiocres et des mes serviles furent matres des
suffrages ; et si les individus produisirent des ouvrages utiles et lumineux, le
corps nen produisit point parce que le grand nombre fut abject et rampant.
Nous voyons en Europe des Acadmies pour toutes les sciences et les arts,
nous nen voyons nulle part qui soccupent de la politique et de lart de bien
vivre. Bien plus, il nexiste dans aucun pays une cole de morale.
181
des hommes obscurs et dtests, et-elle pu se faire respecter dans des

nations qui tout rendait laveuglement, le vice, la draison
ncessaires ? En vain fit-elle des menaces ; elles ne furent point
coutes par des hommes que le malheur des autres pouvait seul
rendre heureux ; en vain fit-elle des promesses, on la vit dans
limpossibilit de les tenir, ou de procurer des rcompenses, des
richesses, du crdit, des honneurs. En vain sduisit-elle limagination :
on trouva bientt que la vertu, si belle en thorie, tait nuisible dans la
pratique ou ne menait rien.
Pour que la morale ait du pouvoir sur les hommes, il faut les
clairer sur leurs vrais intrts ; pour quils soient clairs, il faut que
la vrit puisse les instruire ; pour les instruire, il faut que le prjug
soit dsarm par la raison ; cest alors que les nations, tires de cette
enfance que leurs tuteurs sefforcent dterniser, soccuperont de la
rforme de leurs institutions, des abus de la lgislation, des ides
fausses quinspirent lducation, les usages nuisibles dont elles
souffrent chaque instant. Cest alors que les socits humaines
seront heureuses, actives, florissantes. Cest alors que les citoyens,
dtromps de terreurs paniques, desprances imaginaires, des
opinions qui les soumettent des chefs corrupteurs et corrompus,
sentiront que leur intrt est li celui de ltat. Cest alors que
lducation inspirera la jeunesse le got des objets utiles. En un mot,
cest alors que tout conspirera donner des principes srs, invariables,
non sujets dispute. Tout confirmera les promesses de la morale ; tout
encouragera la vertu et forcera le vice de lui cder la place.
La vertu est, de laveu de tout le monde, le soutien des Empires ;
mais les nations ne peuvent tre vertueuses si elles ne sont instruites.
Des peuples ignorants remplis de prjugs, tremblant sous le joug de
lopinion, accoutums se mpriser eux-mmes, dcourags par
loppression ne sont que des amas desclaves crdules et borns, sans
vues pour lavenir, incapables dactivit, prts recevoir tous les vices
qui pourront les tirer de la misre. Si tels sont les sujets auxquels le
Despotisme veut commander, un gouvernement plus sens en veut
dautres ; il veut des citoyens dont les intrts se confondent avec
ceux de ltat, qui soccupent de sa flicit, qui le servent utilement,
qui sintressent sa prosprit et qui le dfendent avec courage. La
patrie nest jamais quo se trouve le bien-tre ; il ny a de bien-tre
que dans une contre gouverne par des lois justes ; les lois ne sont
182
justes que lorsquelles ont pour objet le bonheur du grand nombre. Un

citoyen vertueux dans les tats des Tyrans est un tre dplac, cest
une plante trangre au climat o elle se trouve.
Cependant ces hommes si ennemis de toutes lumires sont euxmmes les victimes des prjugs des peuples. Combien de fois ces
Princes qui ne demandent que des sujets abrutis, ne sentent-ils pas
quils auraient besoin quils fussent plus clairs ? Combien de fois
ces Souverains fauteurs de la superstition ont-ils eu lieu de gmir de
ses coups et des obstacles quelle mettait leurs projets ? Ils
trouvaient alors que les prjugs taient bien plus forts queux ; ils
trouvaient que lopinion sacre tait capable dbranler le trne mme
et de briser le sceptre dans la main des Rois ; enfin souvent ils ont
trouv la mort dans cette superstition ingrate qui les flattait de rendre
leur personne inviolable et sacre. Quelle que soit la lenteur des
progrs de la raison, on ne peut douter quelle ninflue la longue sur
ceux-mmes qui lui sont les plus opposs : la lumire de la vrit se
rflchit tt ou tard sur le visage des mchants qui, en sefforant de
lteindre, ne font souvent que la rendre plus clatante et plus pure.
Il faut donc clairer les mortels si lon veut les rendre
raisonnables ; il faut leur montrer leur vraie nature et leurs intrts
vritables ; il faut les arracher leurs amusements purils, les faire
rougir de leurs prjugs avilissants, leur inspirer de la vigueur, leur
enseigner leurs vrais devoirs, leur montrer leur dignit, et les conduire
ainsi la virilit. La vertu ennoblit lme ; elle apprend lhomme
sestimer lui-mme ; elle le rend jaloux de lestime des autres ; elle lui
fait sentir quil est quelque chose dans la nature ; la raison lui prouve
quil doit ambitionner les suffrages de ses concitoyens et que pour les
obtenir dune faon lgitime et sre, il doit acqurir des talents, se
rendre utile et montrer des vertus : voil la route que la sagesse ouvre
tous ceux qui voudront se distinguer. Toute considration qui nest
fonde que sur lopinion et le prjug ne peut tre solide ; elle est faite
pour disparatre aux approches de la vrit.
Table des matires
183
Table des matires
Chapitre XIV & dernier

La vrit doit tt ou tard triompher de lerreur,
& des obstacles quon lui oppose.
RFORMER le genre humain et le dtromper de ses prjugs fut

toujours une entreprise qui parut aussi vaine quinsense. Les
personnes les mieux intentionnes et les plus claires sont, comme
on a vu, trop souvent elles-mmes tentes de croire que les folies des
mortels sont incurables, et quil serait inutile de vouloir les gurir.
Tout homme qui avoue le projet de changer les ides de ses
semblables parat tous les yeux un extravagant, dont le moindre
chtiment est dtre couvert de ridicule. Cependant si nous
considrons attentivement les choses, nous trouverons des raisons trs
fortes, au moins pour douter, si lopinion de ceux qui croient lesprit
humain ingurissable est rellement fonde. Si lhomme est un tre
raisonnable, comment peut-on imaginer que la raison ne soit point
faite pour lui, ou ne soit uniquement rserve qu quelques individus
choisis, tandis que lespce entire en sera toujours prive ? Quoi !
Lesprit humain nest-il donc susceptible de se perfectionner que sur
des objets frivoles ? Est-il condamn demeurer dans une enfance
perptuelle sur ceux qui lintressent le plus ? Des nations forces par
les circonstances ne se sont-elles pas dtrompes peu peu dune
partie de leurs prjugs ? Celles qui se sont civilises sont-elles les
dupes des mmes erreurs que leurs sauvages anctres ? Si le fanatisme
de la religion, si des erreurs nuisibles sont souvent parvenues
changer la face du globe ; pourquoi lenthousiasme de la vrit ne
pourrait-il pas un jour saisir les peuples et les porter faire main basse
sur les opinions et les usages qui les dsolent ? Faut-il donc dsesprer
de voir un jour les hommes fatigus de leurs dlires, recourir la
vrit pour en trouver les remdes ? Enfin nest-ce pas faire la race
184
humaine la plus sanglante injure que de prtendre quil ny a que

lerreur et le vice qui soient en droit de lui plaire, et que la vrit et la
vertu, dont elle sent les charmes et le besoin, ne soient point faites
pour lclairer ou pour guider sa conduite ?
Nayons point de notre espce des ides si dfavorables. Si
lhomme est dans lerreur, cest que tout conspire le tromper ; sil
chrit le mensonge, cest quil le prend pour la vrit ; sil est
obstinment attach ses prjugs, cest quil les croit ncessaires
son repos, son bien-tre dans ce monde et dans lautre. Sil
mconnat sa nature, cest quil ne lui est point permis ni de penser par
lui-mme, ni dentendre la vrit, ni de faire des expriences ; sil
ferme son oreille la voix de la raison, cest que tout concourt le
rendre sourd et le prmunir contre elle ; cest que les clameurs du
fanatisme et de la tyrannie lempchent dentendre ses leons : enfin
si sa conduite est si dprave, si contraire son propre bonheur et
celui des tres avec lesquels il doit vivre, cest que tous les motifs qui
devraient se combiner pour le rendre vertueux se runissent pour le
retenir dans lignorance et le pousser au crime.
Cependant, ne dsesprons point de la gurison du genre humain ;
pourquoi ne se gurirait-il point par les mmes moyens qui lont
empoisonn ? Si cest lerreur qui causa tous ses maux, quon lui
oppose la vrit ; si ce sont ses vaines terreurs qui lont gar, quon
le rassure ; si cest lducation qui propage et qui ternise ses
prjugs, quon la rende plus sense ; si cest pour avoir mconnu les
voies de la nature quil sest perptuellement gar, quon le ramne
cette nature, quil fasse des expriences, quil dveloppe sa raison ; si
ce sont ses gouvernements qui le rendent malheureux et qui
corrompent ses murs, donnons-lui de la grandeur dme, montronslui tous ses droits, inspirons-lui lamour de la libert, prouvons ses
Souverains que leurs vritables intrts sont essentiellement les
mmes que ceux des sujets quils gouvernent et doivent lemporter sur
les intrts futiles des flatteurs qui leur suggrent quils ne peuvent
tre puissants et respects quen rendant leurs sujets faibles et
misrables.
La nature, toujours en action, ne peut-elle donc point, dans ses
combinaisons ternelles, faire natre des circonstances propres
dtromper les hommes, au moins pour un temps, de leurs folies ? La
185
ncessit ne peut-elle pas amener des vnements qui les forcent

renoncer leurs extravagances ? Sobstinera-t-elle toujours les
enchaner dans les tnbres de lopinion ? Ne seront-ils jamais
gouverns par des Princes qui connaissent leurs avantages rels, leur
vraie puissance, leur vraie gloire ? Les nations ne se lasseront-elles
jamais de ces superstitions qui les appauvrissent sans fruit, de ce
despotisme qui les nerve, de ces guerres qui les dsolent, de ces
jalousies qui les mettent aux prises, de ces conqutes et de ces
victoires qui cotent le sang du citoyen, de ces vains efforts que suit
lpuisement des tats ? Ne verrons-nous jamais les socits
politiques dtrompes de ces institutions qui les oppriment, de ces
usages que le bon sens condamne, de ces prjugs qui nont que
lantiquit pour eux, de ces distinctions onreuses qui font de tous les
citoyens des oppresseurs ou des opprims, des orgueilleux ou des
hommes vils, des Grands altiers ou des esclaves rampants, des riches
insatiables ou des indigents misrables, qui manquent du ncessaire et
qui recourent au crime pour se le procurer ? Enfin, toutes les
institutions tendront-elles toujours peupler les villes dtres frivoles
et vains, doisifs fatigus de leur existence ; de pres drgls et
ngligents, de femmes lgres, dissipes ou sans pudeur ; denfants
rebelles et ingrats, de faux amis prts se trahir, davares courant
aprs des richesses qui ne leur procureront point le bonheur ;
dambitieux qui par toutes sortes de voies veulent obtenir un rang qui
ne peut rassasier leurs dsirs, de citoyens diviss dintrts, et
indiffrents sur le sort de la patrie ?
Sil nest point permis de croire que la raison puisse un jour
clairer la race humaine entire, pourquoi ne nous flatterions-nous pas
de la voir du moins rgner sur une portion de la terre ? Si les nations,
ainsi que les individus, ne peuvent esprer un bonheur permanent et
inaltrable, pourquoi douter quelles puissent au moins en jouir pour
quelques temps ? Osons donc prvoir ces heureux instants dans
lavenir ; que notre cur se rjouisse de pressentir quun peuple
puisse, du moins pendant des intervalles favorables, tre gouvern par
la raison. Le malade habituel ne prvoit-il pas avec plaisir les
moments de repos que ses infirmits lui laisseront ? Les maux les plus
violents ne sont-ils pas forcs de se suspendre quelquefois ? Le genre
humain est-il le seul frntique qui nait point des intervalles lucides ?
186
Ainsi le Sage qui aura mdit ne se rebutera point des obstacles

sans nombre que la vrit rencontre toutes les fois quelle contredit les
prjugs universellement tablis. Cest en remontant leurs vraies
causes que lon peut en tarir la source ; cest en dtruisant ces causes
que lon anantira leurs dangereux effets. Ramenons les hommes
lexprience, et bientt ils dcouvriront la vrit. Donnons-leur une
balance dans laquelle ils puissent peser avec certitude leurs opinions,
leurs institutions, leurs lois, leurs usages, leurs actions, leurs murs.
Ils ne se tromperont jamais quand ils rgleront leurs jugements sur
lutilit durable et permanente qui rsulte de leurs faons de penser et
dagir. Daprs cette rgle ternelle, invariable, ncessaire, ils jugeront
sainement de tout, leur esprit aura un guide sr pour fixer jamais ses
ides.
En appliquant cette rgle infaillible la religion, ils trouveront que
ses vaines chimres nont servi dans tous les temps qu troubler
limagination de lhomme, qu porter la consternation dans son cur,
qu le remplir dinquitudes, qu touffer en lui lnergie ncessaire
pour travailler efficacement son bonheur ici-bas, ils verront que les
notions religieuses, toujours directement opposes celles de
lvidence et de la raison, doivent ncessairement donner lieu des
disputes interminables : ils sentiront que ces disputes, tant que lon y
attachera la plus grande importance, ne manqueront pas de troubler la
tranquillit publique : lhistoire de tous les sicles leur prouvera que
leurs Prtres, loin de procurer aux mortels des moyens de parvenir au
bonheur, nont t pour eux que des furies qui partout ont rpandu la
discorde, et se sont fait payer chrement des mensonges et des ravages
quils ont apports sur la terre. Lexprience journalire leur fera voir
linutilit de ces prires dont elles fatiguent les Dieux ; de ces cultes,
de ces pratiques, de ces rites, de ces sacrifices souvent barbares
laide desquels depuis tant de milliers dannes les nations se flattent
vainement de rendre propices des divinits qui ne sont favorables
quaux peuples bien gouverns.
En examinant les avantages qui rsultent des institutions
politiques, lon trouvera que presque en tout pays le caprice dun seul
homme, appuy par les forces des instruments de son pouvoir, dcide
irrvocablement du sort des nations. Ils verront que les lois, nuisibles
au plus grand nombre, nont pour objet que lutilit du matre et de
quelques citoyens qui par leurs lchets et leurs intrigues ont mrit sa
187
faveur. Ils reconnatront que ces indignes Vizirs, ces Courtisans si

fiers sur qui les richesses et les rcompenses des socits
saccumulent, sont souvent les plus cruels ennemis de ltat, et que
ces Grands qui sattirent la considration, les respects, la vnration
dun peuple imbcile ne sont communment que les artisans des
malheurs de la patrie. Ils demeureront convaincus que par les prjugs
vulgaires si favorables la puissance illimite, les sujets ne sont pour
lordinaire que des captifs destins gmir toute leur vie dans les fers,
et mordre la poussire aux pieds de quelques mortels, quils ont la
simplicit de croire dune autre espce que la leur. Dtrompes de ces
honteux prjugs, les nations sentiront quelles sont libres, quelles
ont droit au bonheur, quelles peuvent en appeler des institutions
absurdes de lantiquit leur utilit prsente, et quelles ne sont point
faites pour tre ternellement des dupes dopinions fausses, transmises
de race en race sans jamais avoir t examines. Elles trouveront que
leurs chefs sont des hommes choisis par elles-mmes pour veiller
leur sret, qui mritent leur soumission, leur reconnaissance, leur
amour lorsquils sont vraiment utiles ou fidles remplir les
engagements quils ont contracts avec elles. Le citoyen, cessant de
savilir sans cause, demeurera persuad quil nest point un esclave,
que la nature la fait libre, quil a des droits incontestables, que les
mortels naissent gaux, que la seule vertu met de la diffrence entre
eux, quils ne doivent de laffection et des respects, qu ceux qui par
leurs talents, leurs vertus, leur utilit sont les plus ncessaires la
patrie et lui procurent les avantages les plus rels.
Cest sur lutilit relle ou suppose que se fondent ncessairement
tous nos sentiments pour les hommes et pour les choses. Nous
sommes visiblement dans lerreur toutes les fois que nous accordons
notre estime, notre vnration, notre amour des hommes, des
actions, des usages, des institutions, des opinions inutiles ; le dernier
degr de la dmence est daimer et destimer ce qui nous est nuisible.
Le citoyen le plus utile doit tre dans tout tat le plus chri, le plus
considr, le mieux rcompens. Le Souverain vertueux est daprs
ces principes le mortel le plus digne de lattachement et des respects
de tous ceux qui prouvent chaque instant les heureuses influences
de ses soins vigilants. Ceux qui sous lui partagent les travaux pnibles
de ladministration, sont videmment les hommes le plus justement
considrs. Les hommages que nous rendons la grandeur, au rang,
188
aux places, aux dignits ne peuvent avoir pour motifs que les
avantages que nous recevons ou que nous sommes en droit desprer
de ceux qui les possdent ; ces hommages ne seraient plus que des
effets dune habitude machinale, dune crainte servile, dun prjug
draisonnable, si nous les accordions indistinctement des tres
malfaisants ou dpourvus de mrites. Les distinctions, les titres, les
prrogatives sont faits pour reprsenter nos yeux les services rels,
les lumires, la facult dtre utile ; ds que ces choses ne sont plus
que les symboles de la faveur, de lintrigue, de la bassesse, de la
vnalit ; ds quelles ne servent qu couvrir lineptie, lignorance, la
fraude, la mchancet favorises ; ds quelles ne nous annoncent que
le pouvoir de nuire, nous devenons les complices des maux que nous
prouvons quand nous leur prostituons un encens qui nest d quau
mrite et lutilit.
Pour peu que nous rflchissions, nous serons convaincus que
lutilit, ou du moins son image ou ses apparences souvent
trompeuses, sont toujours les objets que les hommes chrissent,
admirent, honorent. Leurs sentiments sont raisonnables toutes les fois
que leur affection et leur vnration portent sur des objets vraiment
avantageux ; ils sont dans laveuglement et le dlire quand les objets
de leur vnration en sont indignes, cest--dire sont inutiles ou
pernicieux pour eux-mmes.
Lutilit des talents de lesprit fut en tout temps reconnue par les
mortels ; la supriorit des lumires a subjugu le monde. Des
hommes plus instruits que les autres ont pris en tout temps un
ascendant ncessaire sur ceux qui navaient ni les mmes ressources
ni les mmes talents. Les premiers lgislateurs des nations furent des
personnages plus clairs que le vulgaire qui portrent des lumires,
de la science, de lindustrie des Sauvages pars, dnus de secours,
exposs la faim, la misre, privs dexprience, dpourvus de
prvoyance, en un mot dans ltat de lenfance. Ces hommes,
merveilleux sans doute pour des tres malheureux, les runirent en
socit, facilitrent leurs travaux, leur apprirent les moyens de mettre
leurs forces profit, dvelopprent leurs facults, leur dcouvrirent
quelques secrets de la nature, rglrent leur conduite par des lois. Les
socits tires de la barbarie, rendues plus heureuses par les soins de
leurs lgislateurs, reconnaissantes de leurs bienfaits, obirent de plein
gr des hommes si utiles, eurent en eux la confiance la plus entire ;
189
reurent avidement leurs leons, adoptrent indistinctement les vrits

et les fables quils voulurent annoncer, montrrent la dfrence la plus
entire pour eux ; en un mot, les chrirent, les respectrent et finirent
souvent par les adorer comme des tres plus grands, plus sages, plus
puissants que les mortels ordinaires.
Do lon voit que les hommes les plus utiles ont t les premiers
Lgislateurs, les premiers Prtres, les premiers Souverains, les
premiers Dieux des nations. Nous voyons partout lutilit difie. Des
peuples ignorants, languissant dans la misre, ne subsistant quavec
peine, exposs continuellement aux rigueurs de la nature, sans moyen
de sen garantir, durent regarder comme des tres dun ordre
suprieur, comme des Puissances surnaturelles, comme des Divinits
ceux qui leur apprirent soumettre la nature elle-mme leurs
propres besoins. Tout est prodigieux, tout est divin pour lhomme sans
exprience : en consquence, nous voyons en tout pays les peuples
genoux devant les personnages qui les premiers leur enseignrent
cultiver, semer, moissonner. Les Osiris, les Bacchus, les Crs ne
furent que des hommes expriments qui portrent des Sauvages des
connaissances utiles ; les Hercules, les Odins, les Mars nous montrent
des guerriers qui apprirent aux nations lart de se dfendre et
dattaquer avec succs. En un mot, tous ceux qui sannoncrent par
des dcouvertes, des talents, des qualits extraordinaires, sont devenus
les matres, les oracles et souvent les Dieux des hommes.
Cest sans doute l-dessus que dans lorigine se fonda le pouvoir
de ces personnages clestes dont la mmoire et la vnration se sont
transmises jusqu nous. Les Orphes, les Moses, les Numas furent
des tres de ce genre ; ils devinrent de leur vivant les Souverains
absolus des socits quils avaient formes. Leurs successeurs
hritrent de leur pouvoir ; les peuples accoutums leur joug, soit
par dfrence leurs volonts, soit par reconnaissance pour leur
mmoire, eurent pour ces successeurs ou pour leurs descendants la
mme soumission quils avaient montre leurs prdcesseurs ou
leurs pres. Ils furent honors, obis, enrichis ; on continua de
recevoir leurs arrts ; ils furent chargs de veiller la sret publique ;
190
on leur laissa le pouvoir illimit de rgler le sort de la socit qui les

rendit dpositaires de ses forces, de ses richesses et de son autorit 1.
Mais labus accompagne communment le pouvoir ; les hommes
qui dans lorigine avaient t utiles devinrent bientt inutiles et
dangereux. La puissance, qui leur avait t confie par la socit fut
tourne contre elle-mme ; les chefs des nations sparrent leurs
intrts de ceux de leurs sujets ; ils se ligurent avec quelques-uns
dentre eux pour subjuguer et dpouiller tous les autres ; dpositaires
des richesse publiques, dispensateurs des rcompenses, matres
absolus des grces, ils ne les rpandirent que sur ceux qui furent utiles
pour eux-mmes et nuisibles leurs concitoyens. Les Prtres, destins
instruire les peuples, formrent un ordre part plus instruit que les
autres, qui neut pour objet que de les tromper, de les tenir dans
lignorance afin de les soumettre et de les dvorer laide de
lopinion. Ils prtrent leurs secours la Tyrannie quand elle leur fut
favorable, ils se dclarrent les ennemis de lautorit lgitime quand
elle leur fut contraire ; leur empire subsiste encore parce que les
peuples nont point acquis des lumires suffisantes pour dcouvrir la
futilit et le danger de leur vaine science.
Malgr les maux continuels que les peuples prouvrent en tout
temps de la part de leurs guides temporels et spirituels, ils crurent
toujours pouvoir attendre deux de la protection, des secours, du
bonheur. Ils souscrivirent leurs caprices, ils obirent leurs dcrets,
ils adoptrent sans examen leurs opinions, leurs prjugs, leurs
dogmes ; ils continurent respecter des institutions antiques, des
usages, des rgles, des pratiques, des prceptes quils crurent
avantageux pour eux-mmes parce que leurs anctres y avaient t
aveuglment soumis. En un mot, ils simaginrent toujours voir des
Dieux dans leurs Souverains les plus incapables ou les plus mchants ;
1
Il est vident que, par une suite de leurs anciens prjugs, les nations
prennent encore leurs Souverains pour des Dieux. En effet, il faudrait des
forces plus quhumaines et des talents divins pour quun seul homme pt
remplir dignement les fonctions et les devoirs immenses de la Souverainet,
devenus si compliqus depuis que les peuples se sont civiliss. Aussi, pour
lordinaire les Princes ne gouvernent point par eux-mmes ; souvent, ils nont
aucune ide des devoirs de leur place et des besoins de ltat. Presque partout
le chef est une Idole muette, dont les ministres interprtent les prtendus
oracles.
191
ils crurent voir des hommes claires de lumires surnaturelles, dous

dune sagesse consomme, dune probit toute preuve dans leurs
Prtres ; ils crurent voir les dfenseurs de la patrie dans les guerriers
qui la retenaient dans les chanes de la servitude ; ils crurent voir des
hommes utiles et respectables dans ceux qui lintrigue et la faveur
avaient procur des places, des honneurs, des distinctions quils
supposrent des rcompenses du mrite. Ils crurent voir des tres dun
ordre suprieur dans tous ceux qui jouissaient de la grandeur, du
pouvoir, de la naissance ; ils considrrent, ils honorrent les signes de
lutilit dans ceux-mmes qui furent les plus inutiles, ou mme les
plus dangereux la socit.
Ainsi par la suite de leurs prjugs habituels, les peuples
continurent respecter sans raison les objets de ladmiration de leurs
anctres ; ils eurent une vnration traditionnelle pour des hommes
que souvent leur mrite et leurs talents auraient d placer au dernier
rang 1. Fiers des suffrages stupides dune multitude ignorante, ils sen
prvalent insolemment pour lui faire prouver les plus cruels
outrages : couverts du masque de lutilit, ils recueillent sans pudeur
les fruits de la reconnaissance peu raisonne des peuples pour ceux
qui dans lantiquit la plus recule leur ont procur quelquefois des
avantages rels, mais plus souvent encore imaginaires. Tels sont les
faibles titres que prsentent aux nations ceux qui jouissent
exclusivement du droit de rgler leurs destines.
Les institutions religieuses et politiques, ainsi que les prjugs et
les opinions des peuples, datent des temps dignorance, cest--dire,
de ces sicles o linexprience et la faiblesse des nations les livraient
sans rserve au pouvoir de quelques hommes assez russ pour les
sduire, ou assez forts pour les dompter. Lignorance et la crainte ont
fait natre les religions et les cultes ; ainsi lignorance fut en tout
temps la base du pouvoir sacerdotal, qui ne peut subsister quautant
que subsisteront les tnbres de lesprit humain. Limprudente
reconnaissance des peuples, leur dfaut de prvoyance, leurs ides
superstitieuses, enfin la violence ont fait clore le despotisme, le
pouvoir illimit, les lois injustes, les distinctions partiales, les
1
Quelles que soient les prventions, tout homme raisonnable ne pourra

disconvenir quun laboureur ou un artisan verss dans leurs professions ne
soient des citoyens plus utiles la socit quun Gnral darme dont
lincapacit la perd, quun Pontife qui la trouble, etc.
192
privilges et les titres accords aux soutiens dune puissance

illgitime. Ainsi le pouvoir arbitraire ne peut subsister quautant que
subsisteront limprudence et la stupidit des peuples qui sen laissent
accabler.
Avec des titres si peu fonds, cessons donc dtre surpris de voir
ceux qui nen ont point dautres prsenter, sopposer au progrs de
la vrit, dont la force ferait cesser le charme qui tient les nations
engourdies. Lignorance et lerreur sont favorables ceux qui ont
intrt nuire ; lobscurit est lasile tnbreux de tous ceux qui
trompent ; la vrit est lennemi ne des tres malfaisants ou qui ne
veulent point se dsister de leurs projets dangereux ; elle est lamie
des curs droits et sincres et de tous ceux qui consentent revenir de
leurs garements. La crainte de la vrit est un signe infaillible de
limposture, de la fraude, de la perversit confirme ; sirriter contre la
vrit, sen offenser, la poursuivre, la perscuter, indiquera toujours
une conscience alarme, qui tremble de voir sa turpitude expose au
grand jour, et paye du mpris ou de lindignation qui lui sont dus.
Dclarer sa haine contre la vrit, cest proclamer ouvertement quon
a sujet de la craindre et que lon est rsolu de persister dans son
iniquit.
Ces rflexions peuvent expliquer la conduite que tiennent
constamment tous ceux qui sopposent avec fureur aux progrs de
lesprit humain, et qui font des efforts continuels pour retenir les
peuples dans les tnbres de lignorance. Cest ainsi que le zle,
lesprit intolrant et perscuteur des Prtres, leur inimiti pour la
science, leur haine pour la philosophie et pour ceux qui la professent,
prouvent videmment la conscience quils ont de la faiblesse de leur
cause, de la futilit de leurs systmes, la crainte de voir leurs opinions
discutes et limposture dvoile aux yeux de lunivers. La cruaut de
ces Prtres dcle la lchet de leurs mes ; limposture est toujours
inquite et craintive ; la lchet fut toujours et perfide et cruelle, parce
quelle ne se crut jamais en sret ; les mchants ne veulent jamais
tre vus tels quils sont ; ils savent que le voile du prjug peut seul
adoucir la difformit de leurs traits.
Cest daprs les mmes principes que les Tyrans dclarent une
haine irrconciliable la vrit et sefforcent dcraser ceux qui ont
lme assez forte pour oser lannoncer. Ds que cette vrit les blesse,
193
ils interposent habilement le voile de la religion entre eux et leurs

sujets ; ils chauffent les peuples contre cette vrit en la faisant
passer pour une sdition, un dlire, un attentat contre le ciel mme,
pour un blasphme contre les reprsentants de la Divinit. Au dfaut
de la religion, ils font intervenir lintrt public et dfrent la
vengeance des nations ceux qui ont le courage de stipuler pour elles,
de leur montrer leurs droits, de leur indiquer les routes du bonheur, de
les dsabuser des opinions funestes dont elles sont les victimes. En un
mot, laide de la Loi, qui nest communment que lexpression de
son propre caprice, le Tyran travestit lami du genre humain, le
bienfaiteur de ses concitoyens en un rebelle, un infme, un
perturbateur, dont les fureurs doivent tre rigoureusement chties.
Que prouve cette conduite inique des matres de la terre sinon une
conscience alarme, une dfiance inquite sur la ralit de leurs droits,
un dessein permanent de continuer opprimer des peuples dont
lignorance et la stupidit sont les uniques appuis de la puissance
odieuse quon exerce contre eux ?
Le plus grand nombre des hommes craint la vrit parce quil
craint dtre apprci et mis au dessous de la valeur que lui attache le
prjug, ou quil se fixe lui-mme. Tout homme qui pse les choses
dans la balance de lutilit est un juge incommode pour des
imposteurs ou des charlatans, qui sentent quils ont tout perdre de
lexamen. La grandeur relle, accompagne de la vertu, de la
bienfaisance, de lquit, ne craint point les approches du Sage ; elle
est bien plus flatte des suffrages de lhomme clair que des respects
imbciles dune multitude ignorante et servile. La grandeur factice et
fausse est ombrageuse, elle a la conscience de sa propre petitesse ou
de sa perversit ; elle vite avec raison les regards pntrants qui
pourraient dmler lhomme mprisable au travers des titres, des
honneurs, des dignits ; il ne lui faut que des flatteurs, des stupides,
des dlateurs, des sycophantes, des complaisants disposs dvorer
les outrages pour obtenir des grces. Lhomme droit, qui connat la
vrit a communment lme haute : la conscience de sa propre
dignit lempche de savilir ; il se respecte lui-mme ; il ne sabaisse
point lintrigue, il sait quelle nest faite que pour ceux qui nont ni
talents ni vertus : lclat ni la grandeur ne lui en imposent point ; il
connat ses droits, il sait quil est homme et que nul mortel sur la terre
ne peut, sans se dgrader et se dshonorer, exercer un pouvoir inique
194
sur lui ; il sait que loppresseur injuste et les esclaves qui

lapplaudissent sont les plus mprisables des humains. Il ne pliera
donc point un genou servile devant eux ; si la noble fiert de son cur
soppose sa fortune, il sera consol par lestime des gens de bien. Le
vrai Sage ne rend hommage quau mrite, aux talents, la vertu ; il ne
prodiguera jamais son encens au faste, au crdit, au pouvoir ; il paiera
librement un tribut lgitime la puissance lorsquil la verra vraiment
occupe du bonheur des hommes. Il reconnat un ordre hirarchique
dans la socit ; il sait que le Souverain qui remplit ses devoirs
difficiles est le premier des hommes ; il sait que le Ministre qui
travaille pniblement au bonheur des nations est le plus grand des
citoyens ; il sait que le mrite et les talents unis la grandeur en sont
bien plus clatants ; il sait que celui qui sert vraiment la patrie doit
tre chri, distingu, respect. Il sait que le vrai mrite est accessible
au mrite et que la grandeur claire est dispose prvenir,
encourager, tendre la main aux talents dans lobscurit, et quil serait
inutile et dangereux pour lhomme de bien de se prsenter aux yeux
de lignorance superbe, de larrogance hautaine, de la perversit
souponneuse 1. Enfin il sait que lhomme de gnie, peu fait
lintrigue et au mange, ne peut lutter avec succs contre la mdiocrit
toujours souple et rampante.
Ainsi la vrit et ceux qui lont mdite ne peuvent tre des objets
dplaisants que pour ceux qui, dpourvus de mrite et de grandeur
relle, se sont habitus se repatre de chimres et faire valoir des
titres frauduleux. Lhomme de bien ne sapproche de la grandeur que
lorsque la grandeur lappelle. Cest quand le Souverain soccupera
sincrement de lutilit gnrale que le Philosophe aura lambition de
servir son pays ; rien de plus dplac, de plus inutile, de plus odieux
que lhomme qui pense dans une nation livre au despotisme,
limprudence, au luxe, la corruption ; les ides les plus saines, les
plus videntes paraissent des systmes chimriques des tres frivoles
qui nentendent jamais le langage de la raison ; limpritie trouve
impraticables les moyens les plus simples et les plus efficaces ; le
Despote est un enfant dpourvu de prvoyance ; il ignore lart de
prparer les vnements, de semer pour recueillir, de planter pour
obtenir des fruits : toujours guid par le caprice du moment, il ne
1
Virtus, repuls nescia sordid,

incontaminatis fulget honoribus. HORAT. LIB. III. OD. 2.
195
soccupe jamais du bonheur venir ; tous ceux qui osent rclamer

contre ses puriles fantaisies lui paraissent des censeurs incommodes,
des rveurs ridicules, des frondeurs hassables, des sujets sditieux.
Des chefs imprudents ne sont point en tat denvisager le lendemain,
ils ncoutent que ceux qui leur fournissent les moyens de satisfaire
sur le champ leurs dsirs ptulants. La rflexion mrit lesprit ; le
Sage est un homme fait, qui dans un pays frivole se trouve entour
dune troupe inconsidre dont il excite la rise ou la haine ds quil
entreprend de faire parler la raison. Lhomme de gnie nest quun
rveur pour des hommes ordinaires ; lhomme de bien est odieux pour
des tres corrompus ; le ton mle de la vrit est trop fort pour des
mortels effmins qui se sentent trop faibles pour arrter un tat sur le
penchant de sa ruine : il ny a que des mes fortes qui puissent
excuter ou saisir les projets du Gnie.
Que lon cesse donc dtre tonn du dchanement presque
universel qui slve contre la philosophie ou contre ceux qui ont le
courage dannoncer la vrit, et de stipuler les intrts du genre
humain. La Politique, ainsi que la Thologie, est devenue un
monopole entre les mains de quelques hommes, qui seuls se
prtendent en droit de soccuper des intrts des nations ; quiconque,
sans leur aveu, a la tmrit de penser au bien public, est trait de la
mme manire que les marchands frauduleux. Ce nest jamais quen
fraude que la vrit se fait jour dans un pays mal gouvern, dont le
mensonge est la monnaie courante. Ce nest quen travaillant sous
terre quon creusera la ruine des formidables remparts que lerreur
oppose partout la flicit des hommes.
Les grands et le peuple sont dans toutes les nations les derniers qui
sclairent, parce quils connaissent le moins lintrt quils ont de
sclairer ; dailleurs les premiers croient recueillir tous seuls les fruits
des erreurs de la terre. Le vulgaire ne connat presque jamais la vraie
source de ses maux : lorsque ses peines sont pousses lexcs,
lorsquil est au dsespoir, il y cherche des remdes violents qui
finissent communment par les multiplier. Cest alors que les Princes,
souvent aux dpens de leur trne et de leur vie, sont forcs de
reconnatre le danger de commander des hommes abrutis ; cest
alors que ces despotes inconsidrs voient ltendue des dangers dont
196
labus du pouvoir est toujours accompagn 1 ; cest au sein de la

disgrce et de linfortune o le caprice les plonge que les grands
saperoivent quils sont eux-mmes les victimes de la tyrannie quils
ont alimente 2.
Nul homme dans les tats nest donc vraiment intress au
maintien des prjugs. Limposture et lerreur ne donneront jamais
que des avantages passagers, que des ressources peu sres, quune
puissance chancelante, que des titres incertains et fragiles : il ny a
que la vrit, la raison, la vertu qui puissent donner une force, une
scurit complte. Le Souverain ne peut tre puissant qu la tte dun
peuple florissant et nombreux ; il ne peut tre aim que par un peuple
sensible ses bienfaits et ses soins ; il ne peut tre courageusement
dfendu que par un peuple magnanime qui se sente intress la
conservation de son matre ; ce matre ne peut avoir des sujets
intrpides, industrieux, vertueux, attachs la patrie que quand il
commande des hommes libres. Les grands nont une grandeur relle
que quand ils sont libres eux-mmes. Il nest point de grandeur pour
des esclaves que le souffle dun Sultan peut chaque instant prcipiter
dans la poussire ; il ne peut y avoir de vraie grandeur, de vrai
courage, de vraie patrie sans libert ; le Tyran est lui-mme lesclave
de ses craintes, et des Satellites qui lentourent : sa vie et sa couronne
sont tout dsespr qui bravera la mort. Le Prince nest libre et sr
quau milieu de citoyens contents. Un peuple bien gouvern nest
point tent de changer de matre ; un peuple aveugle et malheureux est
toujours dangereux : si une nation claire est difficile tyranniser,
elle est facile gouverner ; elle ne deviendra point aisment le jouet
ou linstrument ni du fanatisme religieux ni de lambition des
mchants.
Si lEurope a des avantages sur les autres parties de notre globe,
cest sans doute la supriorit de ses lumires quelle est redevable
de ses forces et de sa gloire. Parmi les nations europennes, quelles
sont les plus actives, les plus riches, les plus florissantes ? Ce sont
videmment celles qui sont les plus claires. Lon a vu de tout temps
1
Ea demum tuta est potentia qu viribus suis modum imponit. PLIN.

Pangyr.
Neque enim lex quior ulla
Qam necis artifices arte perire sua.
197
les nations les plus libres et les moins superstitieuses, prendre un

ascendant ncessaire sur celles qui taient accables sous la tyrannie
politique et religieuse. Lon a vu avec tonnement le Batave peu
nombreux, priv des faveurs de la nature, faire trembler la Monarchie
la plus redoutable de notre monde, et prosprer tandis que ses anciens
Tyrans sont tombs dans la dcadence et le mpris. Les Princes, les
Ministres, les Grands, la vue des consquences funestes de leurs
dlires, de lpuisement que leurs caprices ritrs ont caus, du
dcouragement que loppression a produit, de labjection et du mpris
o les met leur imprudence, sont, quelquefois trop tard, forcs de
recourir la sagesse quils ont longtemps ddaigne, aux lumires
quils ont mprises, la vrit quils ont eue en horreur.
La ncessit ramne tt ou tard les hommes la vrit ; vouloir
lutter contre elle, cest lutter contre la nature universelle qui force
lhomme de tendre au bonheur dans chaque instant de sa dure. Ainsi
malgr tous les efforts de la tyrannie, malgr les violences et les ruses
du Sacerdoce, malgr les soins vigilants de tous les ennemis du genre
humain, la race humaine sclairera ; les nations connatront leurs
vritables intrts ; une multitude de rayons rassembls formera
quelque jour une masse immense de lumire qui chauffera tous les
curs, qui clairera les esprits, qui environnera ceux-mmes qui
cherchent lteindre. Si la vrit concentre dans lesprit dun petit
nombre dhommes fait des pas lents, ils nen sont pas moins srs ; elle
se rpand de proche en proche et finira par produire un embrasement
gnral dans lequel toutes les erreurs humaines se trouveront
consumes.
Ne regardons point cette esprance comme chimrique et vaine ;
limpulsion est donne : la suite dun long assoupissement dans les
tnbres de lignorance et de la superstition, lhomme sest enfin
rveill ; il a repris le fil de ses expriences, il sest dfait dune
portion de ses prjugs, il a pris de lactivit ; le commerce la mis en
socit avec les tres de son espce ; les mortels ont fait un trafic de
leurs ides, de leurs dcouvertes, de leurs expriences, de leurs
opinions. Des inventions ingnieuses facilitent la propagation des
vrits : limprimerie les fait circuler promptement et consigne la
postrit des dcouvertes dont elle pourra faire usage. Des ouvrages
immortels ont port les coups les plus srs au mensonge ; lerreur
chancelle de toutes parts ; les mortels en tout pays appellent la raison
198
grands cris, ils la cherchent avidement : rassasis des productions

propres les amuser dans leur enfance, ils demandent une pture plus
solide ; leur curiosit se porte irrsistiblement vers les objets utiles ;
les nations, forces par leurs besoins, songent partout rformer des
abus, souvrir de nouvelles routes, perfectionner leur sort. Les
droits de lhomme ont t discuts, les lois ont t examines et seront
simplifies, la superstition sest affaiblie, et partout les peuples sont
devenus plus raisonnables, plus libres, plus industrieux, plus heureux,
dans la mme progression que leurs prjugs religieux et politiques
ont diminu.
En un mot, lhomme soccupe partout de son bonheur ; malgr la
lenteur des progrs de son esprit, il ressent vivement limpulsion quil
a reue : les obstacles quon oppose sa tendance et sa marche ne
feront que le rendre plus opinitre ; ceux-mmes qui se sont efforcs
dteindre les lumires nont fait que les rpandre ; le grand homme
est partout assur des suffrages du gnie, de la probit, de la raison ;
celui qui a trouv la vrit, chauff de son beau feu, brle de le
communiquer aux autres ; enivr dun enthousiasme utile, il ferme les
yeux sur les obstacles et les dangers ; la cigu que la tyrannie lui
prsente, les coups dont elle le frappe, loin de briser le ressort de son
me, le font ragir avec plus dnergie ; au dfaut de la reconnaissance
de ses contemporains, son imagination sallume la vue de la
postrit, qui plus claire comprendra mieux son langage, rendra
justice ses travaux, et reconnatra lutilit de ses principes que la
stupidit regarde comme les rves dun cerveau drang, comme des
systmes impraticables, comme des paradoxes insenss.
Mais quest-ce quun paradoxe, sinon une vrit oppose aux
prjugs du vulgaire, ignore du commun des hommes, et que
linexprience actuelle les empche de sentir ? Un paradoxe est pour
lordinaire le rsultat dune longue suite dexpriences et de rflexions
profondes dont peu dhommes sont capables : ce qui est aujourdhui
un paradoxe pour nous sera pour la postrit une vrit dmontre.
Lhomme de gnie pense de son temps comme pensera lavenir ; il
nest point de son sicle, il parle trs souvent une langue inintelligible
pour lui. Les philosophes profonds sont les vrais prophtes du genre
humain. Le Sage sait que les routes battues ne conduisent qu des
erreurs universelles, et que le seul moyen de rencontrer la vrit est de
scarter du chemin o la multitude sgare.
199
De son vivant, le Philosophe qui pense avec courage, ou dont

lesprit rsiste au torrent de lopinion, parat ou un homme trange, ou
un tmraire punissable, ou un fou ridicule ; ses ides ne sont
approuves que par ceux qui pensent comme lui ; leur suffrage lui
suffit, il a pour lui ses vrais juges, il jouit de la rcompense de ses
peines 1 ; il se console des mpris ; il en appelle la raison future de la
sentence de ces juges frivoles ou intresss, qui ne connaissent dautre
rgle que leurs passions ou quune routine stupide. Lavenir quil a
devant les yeux le ddommage du prsent. Il sait que, semblable au
grain de bl, ce nest quaprs avoir t enfoui dans la terre que le
philosophe est fait pour donner son fruit. Si le dsir de la gloire et
lheureuse illusion des suffrages de la postrit ne soutenaient dans
quelques mes lamour de la vrit, lindignation contre liniquit,
lenthousiasme du bien public, bientt la terre serait prive dtres
pensants et le genre humain en proie aux imposteurs qui le trompent,
aux tyrans qui labrutissent, aux vices qui le dchirent, naurait plus ni
raison, ni vertu, ni bonheur.
Malgr lobscurit du crpuscule o les nations semblent encore
errer, des coups frquents de lumire annoncent laurore et la venue
du grand jour ; la vrit, comme le soleil, ne peut point rtrograder ;
les tnbres disparaissent dune faon sensible ; les savants des
nations sont dans un commerce perptuel ; ces heureux Cosmopolites,
en dpit des inimitis politiques, demeurent toujours lis ; les
ouvrages du gnie se rpandent en tous lieux ; une dcouverte
intressante passe en un clin dil, des climats hyperborens
jusquaux Colonnes dHercule ; un livre qui renferme des vrits
utiles ne prit plus : la Tyrannie la plus acharne ne peut plus touffer
les productions de la science ; la Typographie rend indestructibles les
monuments de lesprit humain. Les Nations Europennes, sans une
rvolution totale du globe, ne retomberont jamais dans cette barbarie
qui fut si longtemps leur partage et dans laquelle la superstition et le
despotisme tchent en vain de les faire rentrer. Les circonstances des
nations, leurs intrts mal entendus, les passions de leurs chefs, les
vnements imprvus pourront bien arrter ou retarder quelque temps
les progrs des connaissance ; mais la vrit, semblable au feu sacr,
sera toujours conserve quelque part : ds que les hommes voudront
1
Philosophia paucis est contenta judicibus, multitudinem consulto ipsa

fugiens, eique ipsi et suspecta et invisa. TUSCULAN. II.
200
sinstruire, il leur sera facile de reprendre le fil des expriences ; les

digues mmes que lon oppose la science et la vrit ne serviront
qu pousser plus fortement les mortels les chercher, et leur
donneront de nouvelles forces pour latteindre. Lesprit humain sirrite
des entraves quon lui met ; la vrit, semblable aux eaux longtemps
accumules, renversera quelque jour les vains obstacles de lerreur.
Que les hommes qui pensent rpandent donc les lumires quils ont
acquises ; quils crivent, quils laissent aux races futures des traces
de leur existence ; que sensibles la gloire, ils soient touchs de lide
de se survivre, quils laissent des monuments qui dposent quils
nont point inutilement vcu. Si leurs ouvrages sont vrais, sils sont
vraiment utiles, ni la rage impuissante de la Tyrannie, ni les clameurs
intresses du Sacerdoce, ni les censures de lignorance, ni les fureurs
de lenvie ne pourront les abolir ; ils passeront de races en races ; la
gloire de leurs auteurs ne se fltrira point ; limmortalit couronnera
leurs travaux.
Ainsi Sages ! je le rpte, vous ntes point les hommes de votre
temps ; vous tes les hommes de lavenir, les prcurseurs de la raison
future. Ce ne sont ni les richesses, ni les honneurs, ni les
applaudissements du vulgaire que vous devez ambitionner ; cest
limmortalit. Rpandez donc pleines mains des vrits, elles
fructifieront un jour. Trop souvent, il est vrai, vous semez dans une
terre ingrate ; vos services sont pays de la haine la plus cruelle ; des
perscutions vous menacent ; le prjug condamne et fltrit vos crits,
la grandeur les ddaigne, la frivolit les juge ridicules ; mais ne
souffrez point que linjustice et la folie brisent le ressort de vos mes :
laissez rugir la Tyrannie ; laissez tonner la superstition ; laissez siffler
les serpents de lenvie ; le vrai mrite, comme le soleil, peut tre
quelques temps offusqu par des nuages, mais il en sort toujours plus
clatant et plus pur. Si la nature humaine est susceptible de
perfection ; si lesprit humain nest point fait pour sgarer toujours ;
voyez dans lavenir la sagesse et la vrit devenir les guides des Rois,
les Lgislatrices des peuples, les objets du culte des Nations. Voyez
les noms des Aptres de la raison gravs au temple de mmoire.
Voyez les interprtes de la nature chris et ddommags des injustices
et des mpris de leur sicle. Comptez que la raison est un asile auquel
les passions des hommes les forceront enfin de recourir : la vrit est
201
un roc inbranlable contre lequel les temptes qui agitent le genre

humain obligeront ses erreurs de venir se briser.
Que dis-je ? Nul homme de gnie nest, mme de son temps, priv
de rcompense. En dpit des menaces de la grandeur, des calomnies
de limposture, des injustices de lenvie, des sarcasmes de la frivolit,
le grand homme jouit des applaudissements que son cur doit dsirer.
Nul ouvrage intressant pour lespce humaine et vraiment digne
destime ne tombe dans loubli. Un bon livre surnage toujours au
torrent de lerreur ; la voix du mensonge, de la critique, de
limposture, est souvent force de joindre en frmissant son suffrage
celui des mortels qui applaudissent la vrit.
Quel est en effet chez les hommes louvrage vraiment utile qui soit
tomb dans loubli ? Ne jouissons-nous pas avec reconnaissance des
leons que nous ont transmises nos sages matres de lantiquit ? Ne
bnissons-nous pas la mmoire de ces Gnies bienfaisants qui
souvent, pour nous instruire, se sont exposs lOstracisme, lexil,
la mort ? Enrichis de leurs dcouvertes, aids de leurs conseils, ne
sommes-nous pas porte de marcher en avant ? Dj le genre
humain sest acquis un vaste fonds de lumires, dexpriences, de
vrits : un grand nombre dtres pensants sest occup des moyens de
rendre lhomme heureux ; la religion, la jurisprudence, la morale ont
t mises dans la balance ; la science de la nature, la mdecine, la
chimie, lastronomie, la navigation tendent de jour en jour la
perfection ; on a quitt le systme pour consulter lexprience, pour
amasser des faits, pour chercher la vrit ; ne doutons pas quelle ne
se trouve et quelle ne devienne un jour le guide sr des nations
depuis tant de sicles gares par lopinion. La vrit est le lien
commun de toutes les connaissances humaines ; elles sont faites pour
se procurer un appui rciproque ; nous ne pouvons douter quelles ne
forment un jour un vaste fleuve qui entranera toutes les erreurs et les
barrires impuissantes quon oppose son cours.
Opinionum commenta delet dies, Natur judicia confirmat.
CICERO.
Table des matires

Dietrich, Paul Henri Baron D'holbach - Essai Sur Les Préjugés (Uqac)

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Essai sur les prjugs

De lInfluence des opinions sur les murs

Editeur anonyme, Londres, 1770

Un document produit en version numrique par Jean-Marc Simonet, bnvole,

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Cette dition lectronique a t ralise par Jean-Marc Simonet, Professeur

Baron Paul Henri Dietrich

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Cette Dissertation est de feu M. Du Marsais ; elle est insre dans un

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Chapitre I. De la Vrit ; de son utilit ; des sources de nos

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Chapitre X. De lantipathie qui subsistera toujours entre la

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SI la nature de lhomme loblige dans chaque instant de sa dure

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nous dit que jamais la raison ne nous parle un langage diffrent de

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raison, lappliquer sa conduite sont des occupations inconnues du

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mortels de la part des Puissances invisibles quelle suppose les

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rien de plus important que dtre aveuglment soumis aux dcisions

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Lillustre Prsident de Thou dit dans la Prface de son Histoire quun

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laver tous les forfaits et tout pardonner au nom de la Divinit. Ds

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IL est vident que la facult de communiquer ses ides est un des

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habitants de la Terre et pour les tromper sur la vraie cause de leurs

Les Chefs de la socit ne semblent point faire attention au pouvoir

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Souverains quen travaillant la grandeur du Sacerdoce, en le

Omnis stultitia laborat fastidio sui. SENEC.

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suivre impunment tous leurs caprices, et pour disposer arbitrairement

Id honestum putant quod a plerisque laudatur. CICERO.

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afin de ne point apercevoir les abmes o des aveugles se croient

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parce quil ne voit point les maux qui en dcoulent ; il nest si

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replong par les craintes dont laccablent ses guides sacrs ? Le

Les Ennemis de la raison humaine nous rptent sans cesse que

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lexprience, qui lui suggre les moyens de soutenir, de dfendre et de

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lentourent, de les tourner son profit, de diversifier ses sensations, de