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anniversaire Mardi17 janvier 2012

Mohamed Ali, 70 ans de grandeur

Par Fred Hirzel

Le meilleur boxeur de tous les temps fte ce 17 janvier 2012 ses sept dcennies dexistence. Activiste politique dans les annes 1960, il aura pay cher son refus de servir au Vietnam. Atteint par la maladie de Parkinson, il na rien perdu de ses convictions ni de sa foi
Un jour de 1951, le petit Cassius Marcellus Clay Jr, g de neuf ans, rentre de lcole en pleurs. Dans cette banlieue modeste de Louisville, Kentucky, o il naquit voici exactement 70 ans, le 17 janvier 1942, un type lui a drob son bien le plus prcieux: son vlo. Il dit sa mre: Je veux apprendre boxer pour pouvoir casser la figure au voleur. Plainte est dpose au commissariat du coin. Emu par la tristesse du gamin, le policier Joe Martin lencourage. Cest lui qui lentranera ses dbuts, jusqu ce quil remporte six Kentucky Golden Gloves au lyce. Vingt annes plus tard, le 8 mars 1971, celui qui est devenu Mohamed Ali monte sur le ring du Madison Square Garden de New York pour reconqurir le titre mondial des poids lourds, dont le pouvoir amricain la dpossd en 1967, la suite de son refus de servir au Vietnam. Insuffisamment prpar, un peu trop sr de lui, Ali mettra deux fois le genou terre devant le regrett Smokin Joe Frazier il soufflait comme une locomotive et perdra le duel aux points en 15 reprises. Surnomm le combat du sicle (il y en aura un second), le match est retransmis en mondovision, y compris par la TSR. Il dbute 6h du matin, heure suisse, mais la tlvision prend lantenne ds 4h afin de retracer dans le dtail la vie et la carrire du glorieux revenant. A Lausanne, la centrale lectrique de Pierre-de-Plan dclare forfait: jamais la demande de courant navait t aussi forte au milieu de la nuit, moment o la majorit des usagers a allum son poste Cest que, durant ces deux dcennies, Mohamed Ali a conquis le statut de monstre sacr du noble art, en mme temps que celui de sportif le plus engag politiquement en une priode trs trouble, et qui a os dfier les Etats-Unis dAmrique. Cette semaine, outre un dner de gala qui a eu lieu samedi, toute une srie dhommages lui sont rendus Louisville pour son 70e anniversaire, sous le titre Seven days for seven decades (sept jours pour sept dcennies), par le Centre Mohamed-Ali, un muse entirement ddi lidole. Cest un vnement important, car Ali reprsente une icne mondiale qui a touch la vie de millions de gens, dclare Jeanie Kahnke, la porte-parole du Centre. Son courage, sa gentillesse et son charisme les inspirent. Il a un contact spcial avec le peuple. Mme des adultes pleurent quand ils le voient. Mme Kahnke ne prcise pas si ces adultes fondent en larmes devant la lgende vivante, limmense champion lu sportif du XXe sicle, ou devant lhomme diminu, qui souffre de la maladie de Parkinson depuis 1982 trop de mauvais coups encaisss lors de ses derniers duels totalement superflus. Ali, dsormais retir Phoenix, sous le soleil de lArizona, ne peut plus donner dinterviews et sexprime avec beaucoup de difficult. Une punition svre pour ce gouailleur n, cet aboyeur de square dance qui a choqu ou fait rire la plante. Cela commence avec sa mdaille dor olympique gagne aux Jeux de Rome en 1960 (poids mi-lourds), lge effarant de 18 printemps. De retour aux States, Cassius Clay la jettera au fond du fleuve Ohio aprs quun restaurant rserv aux Blancs eut refus de le servir. Il entend accomplir un geste fort envers la discrimination raciale.

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Le 25 fvrier 1964 Miami, Clay devient champion du monde professionnel des poids lourds en expdiant lex-bagnard Sonny Liston pour le compte. Il rcidivera contre le mme opposant le 25 mai 1965 Lewiston. Entre deux, celui qui boxe avec la rapidit et le coup dil dun poids moyen (vole comme un papillon, pique comme une abeille), sest converti lislam et milite dans la mouvance radicale des Black Muslims, incarne par son ami Malcolm X. Il sappelle maintenant Mohamed Ali, nom que lui a donn Elijah Muhammad, le leader de la Nation de lislam. A partir de l, Ali devient un rel danger pour lestablishment blanc, ainsi que le symbole de la ngritude travers le monde. Hors ses combats de boxe, quil remporte la pelle, il parle haut: Les Blancs prtendent tre les plus grands. En vrit, les plus grands, ce sont nous, les Noirs. Nous avons les meilleurs athltes, jazzmen, rockers, joueurs de foot et de baseball. Tout ce que lAmrique fait de bien, on la peint en blanc. Jsus est blanc, le pre Nol, Tarzan, Miss USA, la Voie lacte, Blanche-Neige aussi. Voil le mensonge des racistes. Dans les ghettos noirs, les jeunes limitent, rptent ses paroles. En cette priode de lutte intense pour la conqute des droits civiques, avec lynchages sommaires, Ku Klux Klan, assassinats de Malcolm X, Martin Luther King, Bobby Kennedy en toile de fond, le pouvoir blanc va saisir la premire occasion pour faire taire le trublion. Elle se prsente en 1967, quand Ali refuse son incorporation dans larme en pleine guerre du Vietnam. Au cours dune mission TV anime par le journaliste vedette dABC Sports, Howard Cosell, il lchera la face de lAmrique mduse: Je nai pas de problme avec les Vietcongs. Aucun deux ne ma jamais trait de sale ngre. Le seul ennemi contre lequel je me bats est ici, cest le gouvernement des Etats-Unis. Cen est trop. Jugement du tribunal militaire: cinq ans de prison, 10000 dollars damende, retrait de sa licence de boxeur, confiscation de son passeport. Commentaire du condamn: Ils ont fait ce que nul boxeur nest capable de faire. De recours en appels ses avocats lui viteront lincarcration , il faudra trois ans jusqu ce que la Cour suprme casse le verdict lunanimit des huit juges et lui rende le droit de pratiquer son mtier. Il aura perdu ses plus belles annes de sportif dlite mais, en contrepartie, sera devenu un martyr et surtout une lgende plantaire. Sa ceinture de champion, Mohamed Ali la rcuprera le 30 octobre 1974 Kinshasa, Zare, lissue du vritable combat du sicle, en infligeant un K.-O. au 8e round limbattable colosse George Foreman. Pourquoi Kinshasa? Parce que le sulfureux promoteur Don King qui manageait les deux adversaires! avait trouv un alli prcieux en la personne du marchal-prsident (et tyran sanguinaire) Mobutu Sese Seko, prt dposer sur la table 10 millions de dollars, soit 5 pour chaque boxeur. On raconte que, sous les pieds des 100000 spectateurs masss au stade du 20-Mai, des opposants au rgime taient torturs et mis mort durant le match. Toujours est-il que limpensable exploit dAli, monument dintelligence tactique, demeurera dans les annales, de mme que cette trange prdiction dune sorcire africaine quil avait consulte: Des mains qui tremblent auront raison du gant. Voil qui interpelle, quand on sait que Mohamed Ali souffrira de Parkinson. Aujourdhui, que reste-t-il de lui dans la mmoire collective? Trois grands tmoins rpondent. Bertrand Duboux, encyclopdie romande du noble art: Je garde le souvenir dun magnifique boxeur noir avec une esthtique parfaite, un beau mec, pas un de ces poids lourds patauds ou difformes. Il savait boxer en avanant, en reculant, en esquivant, il avait des fulgurances quon ne voit plus. Aujourdhui, ce sont tous des ouvriers du ring. Stphane Rinaldi, commentateur de boxe sur la chane Eurosport avant de rejoindre la TSR: Du point de vue pugilistique, il fut le premier lever la boxe au niveau dart presque gracieux, avec sa gestuelle du buste et son incroyable mobilit. Il a dmontr quil ne suffisait pas de frapper comme un bourrin pour gagner. Je retiens aussi laspect Ali le rebelle, mais galement son norme ego. Il na pas voulu que son toile figure sur Hollywood Boulevard, comme celles des acteurs, mais sur un mur afin quon ne la pitine pas!

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Fabien Ohl, sociologue du sport: Je vois la fois un personnage hroque et controvers, dont on se souvient surtout de lactivisme une poque o cela navait rien dvident. Le discours gnral veut que le sport soit apolitique. Ali a prouv le contraire, mais il na gure fait dmules. Les champions actuels sont plutt lisses Ils commercialisent leur image bien gentiment. Le trs provisoire mot de la fin revient videmment au jubilaire, avec cette sorte de sermon quil livra en 2008: Ce qui fait la diffrence sur le ring, cest ce dont on est capable une fois quon est fatigu. Il en va de mme dans la vie. Ne vous laissez pas arrter par ceux qui abandonnent quand ils se sentent mal, par ceux qui se dsesprent facilement, par ceux que linjustice et lchec dmoralisent, par ceux qui perdent de vue leur objectif. Si vous voulez gagner, votre volont ne doit jamais flchir, votre foi ne jamais faiblir. Vous ne devez jamais cesser de vous battre.

2012 Le Temps SA

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