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Raymond E. Feist

Magicien
La Guerre de la Faille livre premier Traduit de langlais (Etats-Unis) par Antoine Ribes

Bragelonne -2-

Titre original : Magician Copyright Raymond E. Feist 1982, 1992 (dition rvise) Bragelonne 2005 pour la prsente traduction Illustration de couverture : Stphane Collignon ISBN : 2-915549-13-3 Bragelonne 35, rue de la Bienfaisance 75008 Paris

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Je ddie ce livre la mmoire de mon pre, Flix E. Feist, en tout point, un magicien.

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AVANT-PROPOS
Fin 1977, jai dcid de messayer lcriture, mi-temps, alors que jtais employ luniversit de Californie, San Diego. Aujourdhui, quelque quinze ans plus tard, je suis crivain plein temps depuis quatorze ans, avec un succs qui dpasse mes rves les plus fous. Magicien, un premier roman qui, depuis, a donn naissance la srie La Guerre de la Faille, est un livre qui sest rapidement anim dune vie propre. Jhsite ladmettre publiquement, mais en fait, lune des raisons de ce succs tait mon ignorance de ce qui fait vendre un livre. Mon dsir de plonger laveuglette dans un rcit montrant deux mondes totalement diffrents, couvrant douze ans de la vie de plusieurs personnages principaux et de douzaines de figurants tout en brisant de nombreuses rgles dintrigue littraire a sembl trouver un cho chez de nombreux lecteurs partout dans le monde. Dix ans aprs la premire publication, je crois que lattrait de ce livre se fonde sur le fait quil est ce que lon appelait avant un rcit merveilleux . Je voulais simplement crire une bonne histoire, qui satisfasse mon sens du merveilleux, de laventure et de la fantaisie. Visiblement, plusieurs millions de lecteurs dont un bon nombre ont lu des traductions dans des langues dont je ne comprends pas un tratre mot. ont trouv que le merveilleux de ce livre leur plaisait aussi. Cest avec une profonde gratitude que je veux vous remercier tous, les nouveaux lecteurs comme les anciens, car sans votre soutien et vos encouragements, il ne maurait pas t possible de passer ces dix ans crire des rcits merveilleux . Si jai la chance de pouvoir vous transmettre une petite partie du plaisir que jai partager mes aventures imaginaires avec vous, nous sommes galement rcompenss, car en vous passionnant pour mes ouvrages, vous mavez permis den crer dautres. [...] Vos lettres sont lues, mme si elles ne reoivent -5-

pas de rponses. et mme si parfois elles mettent des mois me parvenir. et les remarques sympathiques, lors de mes apparitions en public, mont apport plus que tout le reste. Mais, par-dessus tout, vous mavez donn la possibilit de pratiquer un art que javais abord pour voir si jy arriverais , alors que je travaillais aux rsidences universitaires du John Muir Collge UCSD. Cest pour cela que je vous remercie. Je crois que jai russi . Raymond E. Feist San Diego, California. aot 1991

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LIVRE PREMIER Pug et Tomas

Les dsirs dun enfant volent au gr du vent Et ce que rve un enfant, il le rve pour longtemps. Longfellow, My Lost Youth.

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Chapitre 1 TEMPETE
La tempte avait fait rage. Pug sautait de rocher en rocher, posant les pieds sur des artes glissantes en savanant entre les mares laisses par la mare descendante. Ses yeux noirs fouillaient de tous cts les bassins sous la falaise, la recherche des bestioles pineuses que la tempte avait renvoyes sur les hauts-fonds. Ses muscles denfant saillaient sous sa fine chemise lorsquil changeait son sac dpaule, plein de couteaux, doursins et de crabes rcolts dans ce jardin aquatique. Le soleil, cet aprs-midi-l, faisait scintiller les embruns qui tournoyaient autour de lui, soulevs par un vent douest qui balayait en tous sens ses cheveux bruns que le soleil avait blondis par endroits. Pug posa son sac, vrifia quil tait solidement ferm, puis saccroupit sur une langue de sable dgage. Le sac ntait pas tout fait plein, mais le garon savourait lheure quil allait pouvoir passer se dtendre. Megar, le cuisinier, ne lui ferait aucune remarque sur le temps quil avait mis pourvu quil revienne avec un sac peu prs plein. Pug sallongea, le dos cal contre un large rocher ; la chaleur du soleil le plongea bientt dans une douce torpeur. Une vole dembruns froids et humides le rveilla quelques heures plus tard. Il ouvrit les yeux en sursaut, ralisant quil tait rest l beaucoup trop longtemps. louest, en pleine mer, des nuages noirs et orageux se formaient au-dessus de la ligne sombre des Six Surs, les petites les quon voyait lhorizon. Ces nuages houleux qui tourbillonnaient en tranant derrire eux une pluie semblable une sorte de voile de suie taient annonciateurs dune de ces temptes subites si communes sur cette partie de la cte au dbut de lt. Au sud, les hautes -12-

falaises de la Dsolation slevaient dans le ciel tandis que les vagues venaient scraser a leur pied. De lcume commenait se former derrire les brisants, signe caractristique de limminence dune tempte. Pug se savait en danger, car les temptes estivales pouvaient noyer les imprudents sur la plage, ou mme, si elles taient assez violentes, sur les basses terres qui stendaient derrire. Il reprit son sac et partit vers le nord, en direction du chteau. En contournant les bassins, il sentit le vent frais devenir froid et humide. Le jour commenait baisser, cach par les premiers nuages qui filaient contre le soleil, formant de grosses taches sombres o les couleurs se fondaient en nuances de gris. Au-dessus de la mer, des clairs striaient les nuages noirs et le grondement du tonnerre dans le lointain couvrait le bruit des vagues. Pug acclra en arrivant la premire bande de sable dpourvue de rochers. La tempte venait plus vite quil ne laurait cru, poussant devant elle la mare montante. Avant quil atteigne la deuxime srie de bassins, il ny avait plus, entre les falaises et le bord de leau, quune langue de sable sec d peine trois mtres. Pug courut aussi vite que possible en veillant ne pas glisser sur les rochers et faillit par deux fois se coincer le pied. Lorsquil rejoignit la bande de sable suivante, il calcula mal son dernier saut et trbucha. Il tomba dans le sable en se tenant la cheville. Comme si elle nattendait que cela, une vague slana et le recouvrit. Il ttonna autour de lui laveuglette et sentit leau emporter son sac. Il sy agrippa frntiquement et se jeta en avant, mais sa cheville le lcha, si bien quil plongea et but la tasse. Il releva la tte hors de leau, crachant et toussant, et voulut se remettre debout, mais une seconde vague, plus haute que la prcdente, le frappa en pleine poitrine et le renversa. Pug tait bon nageur car il avait grandi en jouant dans les vagues, mais sa cheville douloureuse et les assauts rpts de la mare faisaient monter la panique en lui. Il se fora au calme et remonta respirer quand les flots se retirrent. Puis il barbota jusqu la falaise, sachant quil y aurait toujours pied. -13-

Pug atteignit la falaise et sy appuya, pour soulager sa cheville autant que possible. Il se dplaa centimtre par centimtre le long du mur rocheux, luttant contre les vagues qui faisaient monter leau tourbillonnante autour de lui. Lorsque enfin le garon atteignit un endroit do il pourrait se frayer un chemin en hauteur, il avait de leau jusqu la taille. Il puisa ses dernires forces se hisser jusquau sentier et resta l un moment, essouffl. Puis il commena remonter en rampant, prfrant viter de risquer sa cheville foule sur ce terrain rocailleux. Les premires gouttes de pluie tombrent. Pug avana quatre pattes, en scorchant les genoux et les tibias sur les rochers, jusquau plateau herbeux en haut de la falaise. Il seffondra sur le ventre, puis, le souffle court aprs avoir fourni tant defforts pour grimper. Les gouttes espaces se changrent en une pluie fine mais constante. Lorsquil eut repris son souffle, Pug sassit et examina sa cheville enfle. Elle tait douloureuse au toucher, mais il fut rassur de voir quil pouvait encore la bouger : elle ntait pas casse. Il rentrerait en boitant, mais puisque la perspective dune noyade sur la plage tait carte, il se sentait relativement optimiste. Il savait qu son arrive en ville, il offrirait un spectacle misrable, tremp et frigorifi comme il ltait. Il devrait y trouver refuge, car on fermait les portes du chteau avant la nuit et avec sa cheville en mauvais tat il ne tenterait pas lescalade du mur derrire les curies. De plus, sil attendait le lendemain pour se glisser au chteau, seul Megar lui ferait des remontrances, alors que sil se faisait prendre passer le mur, le matre darmes Fannon ou le marchal Algon auraient srement bien pire que des mots lui adresser. Le temps quil se repose, la pluie stait intensifie et les nuages avaient compltement englouti le soleil, plongeant la fin daprs-midi dans un crpuscule prcoce. Son soulagement ne dura quun temps et fit place la colre davoir perdu son sac de fruits de mer. Ctait une folie de stre assoupi l. Sil tait rest veill, il serait rentr sans hte, il ne se serait pas foul la cheville et il aurait eu le temps de fouiner dans le lit de la rivire -14-

en haut des falaises pour y trouver ces pierres lisses si bien adaptes sa fronde. Maintenant il navait plus le temps de trouver des pierres et il ne reviendrait pas avant une semaine, voire davantage, car Megar risquait denvoyer un autre garon sa place, puisque lui revenait les mains vides. Pug prit conscience de linconfort de sa position sous la pluie et dcida quil tait temps de repartir. Il se mit debout et testa sa cheville. Elle protesta contre ce traitement, mais il dcida quil pourrait sen accommoder. Il boitilla sur lherbe pour regagner lendroit o il avait laiss ses affaires et reprit son sac dos, son bton et sa fronde. Il profra un juron appris de la bouche des soldats du chteau quand il dcouvrit que son sac tait dchir et quil navait plus ni pain ni fromage. Des ratons laveurs ou peut-tre des lzards des sables, se dit-il. Il jeta le sac qui ne lui servait plus rien et stonna de sa malchance. Prenant une profonde inspiration, il sappuya sur son bton et entreprit son voyage de retour au travers des petits vallons qui sparaient les falaises de la route. Le paysage tait parsem de bosquets darbrisseaux et Pug regretta quil ny ait pas de meilleur abri proximit, car les falaises en taient totalement dpourvues. Il ne se mouillerait pas plus en allant la ville quen se mettant sous le couvert dun arbre. La force du vent saccrut et Pug subit les premires morsures du froid sur son corps humide. Il frissonna et fit de son mieux pour acclrer le pas. Les arbrisseaux commencrent plier sous les bourrasques et Pug sentit comme une grande main qui le poussait dans le dos. Lorsquil atteignit la route, il prit la direction du nord et jeta un coup dil la grande fort quil longeait sur sa droite. Le vent produisait une note sinistre en sengouffrant dans les branches des vieux chnes, ne faisant quajouter leur aspect menaant. Ces sous-bois obscurs ntaient probablement pas plus prilleux que la route du Roi, mais le souvenir des histoires de brigands et autres mauvais esprits moins humains fit courir un frisson glac dans le dos du garon. Pug traversa la route du Roi et se mit labri dans le foss qui la bordait. Le vent sintensifiait et la pluie lui battait les yeux, faisant couler des larmes sur ses joues dj bien -15-

mouilles. Une rafale le frappa de plein fouet et le dsquilibra, si bien quil trbucha. Leau montait dans le foss et il dut faire attention o il mettait les pieds pour viter de glisser dans un trou. Pendant presque une heure, il se fraya un chemin au cur de la tempte qui devenait de plus en plus violente. Puis la route bifurqua vers le nord-ouest et amena le garon presque face aux bourrasques hurlantes. Pench en avant, il se mit remonter contre le vent qui faisait claquer sa chemise dans son dos. Il se fora avaler sa salive pour calmer la panique qui montait en lui. Il savait quil tait de nouveau en danger, car la tempte se faisait bien plus furieuse quelle laurait d en cette saison. De gigantesques clairs illuminaient la terre plonge dans les tnbres, soulignant brivement les arbres et la route en noir sur fond blanc aveuglant. A chaque clair, limage simprimait sur sa rtine et lempchait de voir o il allait. Il avait limpression que les monstrueux coups de tonnerre qui clataient au-dessus de sa tte le frappaient rellement. Maintenant, sa peur de la tempte tait plus forte que celle des brigands et des gobelins imaginaires. Il dcida de passer sous le couvert des arbres proches de la route en se disant que le vent serait un peu coup par les troncs des chnes. Alors que Pug sapprochait de la fort, des craquements le firent sarrter. Dans la pnombre de la tempte, il distingua vaguement la forme noire dun sanglier qui jaillissait des fourrs. Lanimal trbucha dans les broussailles, tomba, puis se redressa quelques mtres plus loin. Pug le voyait clairement, debout face lui, balanant sa tte dun ct et de lautre. Deux grandes dfenses dgoulinant de pluie brillaient dans lombre. Il avait les yeux exorbits par la peur et grattait le sol. Au mieux, les sangliers avaient sale caractre, mais habituellement ils vitaient les hommes. Celui-ci tait terrifi par la tempte et Pug savait que sil chargeait, il risquait de le blesser grivement ou mme de le tuer. Pug resta parfaitement immobile et se prpara donner un coup de bton, tout en esprant que le sanglier prfrerait retourner dans les bois. La bte dressa la tte, pour humer dans le vent lodeur du garon. Ses yeux roses semblrent briller alors -16-

mme quelle frissonnait, indcise. Un bruit la fit se retourner vers les arbres mais cela ne dura quun instant. Ensuite, elle baissa la tte et chargea. Pug balana son bton et labattit violemment en oblique pour assner un coup en pleine tte au sanglier, qui vacilla. Touch, lanimal fit un cart, glissa dans la boue et heurta les jambes du garon. Ce dernier tomba tandis que le sanglier passait derrire lui. tal par terre, Pug vit la bte se retourner, draper et charger de nouveau. En un instant, le sanglier fut sur lui alors quil navait pas eu le temps de se relever. Il lana le bton devant lui en essayant vainement de lcarter une fois encore. Cependant, la bte esquiva le projectile. Pug tenta alors de rouler sur le ct, mais le sanglier lui tomba dessus de tout son poids. Le garon se couvrit le visage et garda les bras contre sa poitrine, sattendant se faire ventrer. Au bout dun moment, il saperut que le sanglier ne bougeait plus. Dcouvrant son visage, il vit lanimal allong en travers de ses jambes, une flche dun bon mtre, empenne de noir, plante dans le flanc. Pug regarda en direction de la fort. Un homme vtu de cuir brun se tenait lore du bois et se htait denvelopper un arc long dans une toile huile. Ds quil eut fini de protger son arme contre les intempries, lhomme vint se mettre au-dessus de lenfant et du sanglier. Il portait une cape, et un capuchon lui dissimulait le visage. Il sagenouilla ct de Pug et hurla pour couvrir le bruit du vent : a va, mon garon ? (Il souleva avec aisance le sanglier abattu qui crasait les jambes de Pug.) Rien de cass ? Je ne crois pas, rpondit Pug sur le mme ton, en valuant son tat. Son ct droit le cuisait et il avait mal aux jambes, sans compter que sa cheville tait toujours sensible. Il trouvait quil en avait assez subi pour la journe, mais rien ne semblait cass ni endommag de manire permanente. De grandes mains puissantes le remirent sur ses pieds. Tiens, lui dit lhomme en lui tendant le bton et larc.

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Pug les attrapa et attendit que linconnu viscre rapidement le sanglier avec un long couteau de chasse. Aprs avoir fini, il se tourna vers le garon. Suis-moi, bonhomme, Mieux vaut que tu viennes tabriter dans la cabane que je partage avec mon matre. Ce nest pas trs loin, mais il faut faire vite. Cette tempte na pas encore atteint toute sa puissance. Tu peux marcher ? Avanant dun pas mal assur, Pug acquiesa. Sans un mot, lhomme mit le sanglier sur ses paules et reprit son arc. Viens, dit-il en se tournant vers la fort. Il partit dun bon pas, que Pug eut du mal suivre. La fort les protgeait si peu de la violence de la tempte quil leur tait impossible de se parler. Un clair illumina la scne un instant, ce qui permit Pug dapercevoir le visage de lhomme. Il essaya de se rappeler sil avait dj vu cet tranger avant. Il avait le physique commun tous les chasseurs et forestiers qui vivaient dans la fort de Crydee : grand, large dpaules et solidement charpent. Il avait les cheveux et la barbe sombres et la peau tanne dun homme qui passe la plupart de ses journes au grand air. Dans un bref instant de dlire, lenfant simagina que son sauveur faisait partie dune bande de brigands qui se cachait au cur de la fort. Mais il carta cette ide, car jamais un brigand ne sintresserait un jeune serviteur du chteau visiblement sans le sou. Pug se souvint quil avait parl dun matre et se dit quil sagissait srement dun franc-tenancier, quelquun qui vivait sur des terres appartenant une autre personne. Dans ce cas, il devait tre au service du propritaire, mais sans lui tre li comme ltait un serf. Les francs-tenanciers taient des hommes libres qui donnaient une partie de leurs rcoltes ou de leurs troupeaux en change de la terre quon leur laissait. Cet individu ne pouvait qutre libre, car on naurait jamais laiss un serf porter un arc long, ils cotaient bien trop cher. et ils taient bien trop dangereux. Malgr tout, Pug narrivait pas se souvenir dun propritaire possdant des terres dans la fort. Ce mystre lintriguait, mais le poids des preuves de la journe lui fit rapidement oublier sa curiosit. -18-

Au bout de ce qui lui parut des heures, lhomme entra dans un bosquet darbres touffu. Pug faillit le perdre dans le noir, car le soleil venait de se coucher, emportant avec lui le peu de lumire que la tempte laissait passer. Il suivit son guide en se fiant plus au bruit de ses pas et la prsence quil dgageait qu sa propre vue. Pug sentit quils devaient se trouver sur un chemin taill dans les fourrs, car il ne se prenait plus les pieds dans des feuilles ou des broussailles. De l o ils venaient, de jour, ils auraient eu du mal trouver ce chemin. De nuit, moins de le connatre, Pug aurait t incapable de le dcouvrir. Ils arrivrent finalement dans une clairire, au milieu de laquelle se dressait une petite maison de pierre. Il y avait de la lumire la fentre, et de la fume montait de la chemine. Ils traversrent la clairire et Pug stonna du calme relatif de la tempte en ce lieu prcis de la fort. Arriv la porte, lhomme fit un pas de ct en disant : Entre, mon garon. Moi, il faut que je moccupe du sanglier. Acquiesant vaguement, Pug poussa la porte en bois et entra. Ferme cette porte, gamin ! Tu vas me faire attraper froid et me prcipiter dans la tombe. Pug obit prcipitamment, claquant la porte plus fort quil ne laurait voulu. Il se retourna pour observer la scne. La maison ne comptait quune seule pice, de petite taille. Un feu clair et chaud crpitait dans une grande chemine, adosse un mur. A ct de ltre se trouvait une table, derrire laquelle un homme corpulent vtu dune robe jaune se reposait sur un banc. Sa barbe et ses cheveux gris lui mangeaient tout le visage lexception de ses yeux bleu clair et vifs qui brillaient dans la lumire du feu. Une longue pipe mergeait de la barbe, laissant chapper de prodigieux nuages de fume blanche. Pug connaissait cet homme. Matre Kulgan..., commena-t-il, car cet individu ntait autre que le magicien et conseiller du duc, un visage familier au chteau. -19-

Kulgan leva les yeux sur le garon auquel il sadressa dune voix profonde, grave et ronflante : Ainsi tu me connais ? Oui, monsieur. Je vous ai vu au chteau. Comment tappelles-tu, garon de chteau ? Pug, matre Kulgan. Ah oui, je me souviens de toi, maintenant. (Le magicien agita la main dun air absent.) Inutile de mappeler matre , Pug... bien queffectivement je sois un matre dans mon art, ajouta-t-il en plissant les yeux dun air amus. Je suis de plus haut rang que toi, cest vrai, mais pas de beaucoup. Viens, il y a une serviette qui pend prs du feu et tu es tremp. Fais scher tes vtements et assieds-toi l, ordonna-t-il en dsignant le banc de lautre ct de la table. Pug fit ce quon lui demandait, sans quitter son interlocuteur des yeux. Ce dernier avait beau faire partie de la cour ducale, il nen restait pas moins un magicien, objet de suspicion, gnralement mal vu par la population. Quand une vache mettait bas un monstre ou que le froid faisait geler les rcoltes, les villageois pouvaient fort bien imputer cela un magicien qui rdait dans lombre. Il ny avait pas si longtemps, ils auraient chass Kulgan de Crydee coups de pierre. prsent, ils le tolraient parce quil servait le duc, mais les vieilles peurs ne sen allaient pas si facilement. Aprs avoir pendu ses habits, Pug sassit. Il sursauta en voyant deux yeux rouges qui lobservaient depuis lautre bout de la table. Une tte cailleuse sleva au-dessus du bord pour regarder lenfant. Kulgan clata de rire en voyant ce dernier si mal laise. Allons, mon garon. Fantus ne va pas te manger. Il posa la main sur la tte de la crature, qui se trouvait juste ct de lui sur le banc, et lui grattouilla le front. La bte ferma les yeux et mit une sorte de roucoulement, assez proche du ronronnement dun chat. Pug en resta bouche be. Puis il se ressaisit et demanda : Cest un vrai dragon, monsieur ? Le magicien clata dun rire profond et bon enfant. -20-

 Il a tendance le croire, mon garon. En ralit, Fantus est un dragonnet, une sorte de cousin du dragon, en plus petit. (La crature ouvrit un il et le fixa sur Kulgan, qui se hta dajouter :) Mais il est tout aussi courageux. (Le dragonnet referma lil.) Il est trs intelligent, expliqua le magicien tout bas, sur le ton du secret. Aussi fais bien attention ce que tu lui dis. Cest une crature la sensibilit exacerbe. Pug fit signe quil ferait attention, Il peut cracher du feu ? demanda t-il, les yeux carquills par lmerveillement. pour un garon de treize ans, mme le cousin dun dragon mritait crainte et respect. Quand il lui en prend lenvie, il lui arrive de produire une ou deux flammes, mais cest rare. Je pense que cest d au fait que je le nourris beaucoup. Cela fait des annes quil na pas eu besoin de chasser, alors il na plus trop lhabitude de se comporter comme un vrai dragonnet. En fait, je le gte de faon honte. Pug trouva la chose plutt rassurante. Dune certaine faon, le fait daimer cette trange crature au point de la gter rendait le magicien plus humain, moins mystrieux. Pug observa Fantus, admirant les reflets dors que le feu donnait ses cailles meraude. Le dragonnet avait peu prs la taille dun petit chien, avec un long cou de serpent au bout duquel se trouvait une tte dalligator. Il avait repli ses ailes sur son dos et griffait lair en tendant les pattes devant lui, tandis que Kulgan le grattouillait au-dessus des yeux. Sa longue queue se balanait de gauche et de droite, quelques centimtres audessus du sol. La porte souvrit et le grand archer entra, tenant une chine de sanglier soigneusement prpare sur une broche. Sans un mot, il se dirigea vers ltre et mit la viande cuire. Fantus releva la tte, profitant de son long cou pour regarder pardessus la table. En dardant sa langue fourchue, le dragonnet sauta par terre et, dune dmarche impriale, se dandina vers la chemine. Il se choisit un coin au chaud devant le feu et se roula en boule pour faire un somme en attendant le dner. Lhomme dtacha sa cape et laccrocha une patre ct de la porte. -21-

 La tempte va se calmer avant laube, je pense. Il retourna prs du feu et prpara une sauce au vin et aux herbes pour arroser le sanglier. Pug dcouvrit avec stupeur quune cicatrice rouge et luisante lui barrait le visage de haut en bas. Kulgan agita sa pipe en direction de lhomme. Connaissant le manque de conversation de mon ami ici prsent, il na mme pas d se prsenter. Meecham, ce jeune homme sappelle Pug, il vient du chteau de Crydee. Meecham acquiesa brivement, puis se remit la cuisson du sanglier. Pug lui rendit son salut, mais un peu trop tard pour que Meecham le voie. Je nai pas encore pens vous remercier de mavoir sauv du sanglier. Pas besoin de me remercier, bonhomme, rpondit Meecham. Si je navais pas fait peur la bte, elle ne taurait probablement pas charg. Il quitta le foyer et se dirigea vers une autre partie de la salle, prit une sorte de pte brune dans un seau recouvert dun torchon et commena la ptrir. Vous savez, monsieur, expliqua Pug Kulgan, cest sa flche qui a tu le sanglier. Jai eu bien de la chance quil ait t en train de suivre cet animal. Kulgan rit. Cette pauvre crature, que nous invitons si volontiers dner, semble avoir t victime des circonstances autant que toi. Pug sembla perplexe. Je ne vous suis pas, monsieur. Kulgan se leva pour attraper un objet sur ltagre la plus haute de sa bibliothque et le plaa sur la table devant le garon. Voyant quil tait enroul dans du velours bleu sombre, Pug se dit quil devait avoir une grande valeur pour quon lenveloppe dans un tissu aussi cher. Kulgan ta le velours, dvoilant un orbe de cristal qui scintilla la lumire du feu. Pug poussa un ah de plaisir la vue dune chose aussi belle, apparemment dpourvue du moindre dfaut et si simple dans sa forme quelle en devenait magnifique. Kulgan dsigna la sphre. -22-

 Cet artefact ma t offert par son crateur, Althafain de Carse, un trs puissant matre mage. Il ma jug digne dun tel prsent en raison de certaines faveurs que je lui ai faites il y a longtemps. mais a na gure dimportance. En rentrant aujourdhui de chez matre Althafain, jai essay son cadeau. Regarde bien au fond de lorbe, Pug. Pug fixa les yeux sur la boule et tenta de suivre le ballet des flammes qui semblaient se perdre lintrieur. Les reflets de la pice cent fois rpts se mlrent et dansrent devant ses yeux alors mme quil essayait de fixer son regard sur toutes les images la fois. Elles tourbillonnrent et se mlangrent puis devinrent nbuleuses et obscures. Les rougeoiements du feu furent remplacs par une lueur dun blanc laiteux et Pug se sentit attir par une douce chaleur semblable celle qui rgnait dans la cuisine du chteau, songea-t-il vaguement. Soudain la boule sclaircit et Pug eut sous les yeux une image de la cuisine. Alfan, le gros cuisinier, tait occup faire des ptisseries et lchait ses doigts couverts de miettes sucres. Il sattira les foudres de Megar, le chef cuisinier, qui trouvait cette habitude dgotante. Pug clata de rire devant cette scne dont il avait dj t tmoin plusieurs reprises. Brusquement, limage disparut et le garon se sentit trs fatigu. Kulgan recouvrit lorbe de son tissu et le poussa sur le ct. Tu tes bien dbrouill, mon garon, dit-il pensivement. (Il resta regarder lenfant un moment, comme sil rflchissait quelque chose, puis il sassit.) Je naurais jamais cru que tu arrives former une image aussi claire du premier coup, mais tu sembles valoir mieux que lon pourrait sy attendre. Monsieur ? Ce nest rien, Pug. (Le magicien se tut, puis reprit :) Jutilisais ce jouet pour la premire fois, pour voir jusquo jarriverais projeter mon regard, quand je tai vu aller vers la route. Jai vu que tu tais bless et que tu boitais, je me suis dit que tu narriverais jamais la ville, alors jai envoy Meecham te chercher. Pug, embarrass par cette attention inhabituelle, rougit et rpliqua firement, du haut de ses treize ans : -23-

 Ce ntait pas la peine de faire a, monsieur. Je serais arriv la ville temps. Kulgan sourit. Peut-tre, mais dun autre ct, peut-tre pas. Cette tempte est bien forte pour la saison et peu propice aux dplacements. Pug couta le martlement de la pluie sur le toit de la maison. La tempte avait lair de stre calme, si bien quil douta des paroles du magicien. Crois-moi, Pug, insista ce dernier comme sil avait lu dans ses penses. Il ny a pas que les grands arbres qui protgent cette clairire. Si tu sortais du cercle de chnes qui marque le bord de mes terres, tu sentirais la force de cette tempte. Meecham, ton avis sur ce vent ? Lintress reposa la pte pain quil ptrissait et rflchit. Il est presque aussi mauvais que les bourrasques qui ont fait schouer six vaisseaux, il y a trois ans. (Il se tut un moment, comme sil rflchissait son estimation, puis hocha la tte.) Oui, presque aussi mauvais, mais a ne durera pas aussi longtemps. Pug repensa cette fameuse tempte, trois ans auparavant, qui avait dross une flotte de commerce quegane destination de Crydee sur les rcifs de la Dsolation. Au plus fort de la tourmente, les soldats de garde sur les remparts du chteau avaient t obligs de se rfugier dans les tours, pour viter de passer par-dessus les crneaux. Si la tempte actuelle soufflait avec la mme violence, la magie de Kulgan tait vraiment impressionnante, car lextrieur de la maison, on et dit quil sagissait dune simple giboule de printemps. Kulgan se rassit sur le banc, en tentant de rallumer sa pipe teinte. Tandis que le magicien exhalait de formidables nuages dune fume doucetre, le regard de Pug erra sur une tagre de livres derrire son hte. Ses lvres bougrent en silence pour essayer de dterminer ce qui tait crit sur les reliures, mais en vain. Tu sais donc lire ? stonna Kulgan en levant un sourcil.

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Pug sursauta, craignant de lavoir offens en empitant sur son domaine. Kulgan comprit la raison de son embarras et le rassura : Pas de problme, mon garon. Ce nest pas un crime de savoir ses lettres. Pug se sentit un peu moins gn. Cest vrai que je sais un peu lire, monsieur. Megar, le cuisinier, ma appris lire les tiquettes sur les rserves du cellier. Je connais un peu les chiffres, aussi. Les chiffres aussi ! sexclama joyeusement le magicien. Eh bien, tu es une sorte doiseau rare. Il se retourna et sortit dune tagre un volume reli de cuir rouge fonc. Il louvrit et loucha sur une page, puis une autre, avant de trouver finalement un extrait qui semblait correspondre ses besoins. Il tourna le livre ouvert et le posa sur la table devant Pug. Puis il dsigna une page orne dune magnifique enluminure en couleur reprsentant des serpents, des fleurs et des sarments de vigne entrelacs autour dune grande lettre dans le coin en haut gauche. Lis-moi a, mon garon. Pug navait jamais vu quelque chose qui ressemblait a, mme de loin. Megar lui avait appris lire en traant de sa main rude des lettres au fusain sur un simple parchemin. Il sassit, fascin par la finesse des dtails, puis se rendit compte que le magicien le regardait. Retrouvant ses esprits, il se mit lire : Puis vint un ap... appel de... (Il regarda le mot, prononant avec hsitation ces complexes combinaisons si nouvelles pour lui :) ... Zacara. Il sarrta et regarda Kulgan pour vrifier sil avait vu juste. Le magicien lui fit signe de poursuivre. Car le Nord devait tre oubli... oubli, pour viter que le cur de lempire dprisse et que tout soit perdu. Et bien quils fussent ns Bosania, ces soldats restaient les loyaux serviteurs de Kesh la Grande. Ainsi, pour elle, ils prirent les armes, revtirent leur armure et quittrent Bosania, faisant voile vers le Sud, afin de tous les sauver de la destruction. Cest bien, le complimenta Kulgan en refermant doucement le livre. Tu es dou pour les lettres, pour un garon de chteau. -25-

 Monsieur, cest quoi ce livre ? demanda Pug, tandis que le magicien le lui retirait. Je nai jamais rien vu de pareil. Kulgan lui jeta un tel regard quil se sentit de nouveau trs gn. Puis le magicien sourit et la tension se dissipa. Cest lhistoire de cette terre, mon garon, expliqua-t-il en reposant le livre. Cet ouvrage ma t offert par labb dun monastre ishapien. Cest la traduction dun texte keshian, qui date de plus de cent ans. Pug acquiesa. Cavait lair trs bizarre. De quoi a parle ? Kulgan dvisagea de nouveau le garon comme sil cherchait quelque chose en lui. Il y a longtemps, Pug, toutes ces terres, depuis la Mer sans Fin jusqu la Triste Mer, de lautre ct des monts des Tours Grises, faisaient partie de lempire de Kesh la Grande. Loin lest, se trouvait un petit royaume, sur une le du nom de Rillanon. Celui-ci sagrandit et engloba les les voisines, devenant ainsi le royaume des Isles. Plus tard il stendit encore davantage et envahit le continent. Bien quil soit rest le royaume des Isles, en gnral, nous lappelons simplement le royaume . Nous, qui vivons Crydee, faisons partie du royaume, bien que nous vivions aussi loin de la capitale de Rillanon que possible tout en restant lintrieur des frontires. Il y a trs longtemps, lempire de Kesh la Grande a abandonn ces terres, car il tait engag dans une guerre longue et meurtrire contre ses voisins du sud, la Confdration keshiane. La grandeur des empires oublis transportait Pug. Nanmoins, il avait assez faim pour remarquer que Meecham plaait plusieurs petites tranches de pain noir dans le four de la chemine. Son attention revint au magicien. Ctait quoi, la Conf... ? La Confdration keshiane, finit Kulgan la place de lenfant. Cest un assemblage de petites nations qui durent verser un tribut Kesh la Grande pendant plusieurs sicles. Une douzaine dannes avant que lon crive ce livre, elles sunirent contre leur oppresseur. Individuellement, elles ne pouvaient rien contre lui, mais une fois unies elles se retrouvrent galit -26-

avec lempire. bien trop galit, en fait, car la guerre dura des annes. Kesh dut retirer ses lgions de ses provinces septentrionales pour les envoyer au Sud, laissant le Nord sans dfense contre le royaume, une puissance plus jeune. Ce fut le grand-pre du duc Borric, le fils cadet du roi, qui mena larme louest, annexant de nouvelles provinces. Depuis lors, tout ce qui constituait lancienne province de Bosania, lexception des Cits libres du Natal, forme le duch de Crydee. Pug rflchit un moment avant davouer : Je crois que jaimerais bien visiter cette Kesh la Grande, un jour. Meecham renifla, comme une sorte de rire. Ah oui, et en tant que quoi ? Mercenaire ? Pug se sentit rougir. Les mercenaires taient des hommes sans terre qui se battaient pour largent et que lon considrait peine mieux que les hors-la-loi. Cela tarrivera peut-tre un jour, Pug, dit Kulgan. La route est longue et seme dembches, mais on parle de curs braves et intrpides qui ont survcu un tel voyage. Des choses plus tranges sont dj arrives. La discussion autour de la table passa des sujets plus communs, car le magicien avait sjourn dans le Sud, au chteau de Carse, pendant plus dun mois et il voulait connatre les dernires nouvelles de Crydee. Lorsque le pain eut fini de cuire, Meecham le servit chaud, coupa lchine de sanglier et distribua des assiettes de fromage et de lgumes. Pug navait jamais si bien mang de toute sa vie, mme quand il travaillait aux cuisines, car sa position de garon de chteau ne lui permettait pas de manger grand-chose. Par deux fois pendant le dner, Pug surprit le magicien qui le regardait intensment. Lorsque le repas fut termin, Meecham dbarrassa la table, la nettoya, et se mit laver les plats au sable propre et leau claire. De leur ct, Kulgan et Pug restrent assis et continurent discuter. Il restait sur la table un morceau de viande que le magicien jeta Fantus, allong devant le fe u. Le dragonnet ouvrit un il pour regarder la nourriture. Il mit un certain temps choisir entre sa confortable place devant le feu et le morceau de viande juteuse. Puis il franchit les vingt -27-

centimtres qui le sparaient de sa gterie, lengloutit et referma son il. Kulgan alluma sa pipe. Lorsquil parut satisfait de la fume quelle dgageait, il demanda : Quenvisages-tu de faire quand tu seras grand, mon garon ? Pug luttait contre le sommeil, mais la question du magicien le rveilla. Le jour du Choix, celui o les garons de la ville et du chteau taient placs en apprentissage, approchait. Aussi Pug rpondit-il dune voix tout excite : Au solstice dt, jespre pouvoir entrer au service du duc sous lgide de Fannon, le matre darmes. Kulgan regarda son invit si frle. Jaurais cru quil te restait un an ou deux avant dentamer ton apprentissage, Pug. Meecham mit un son mi-chemin entre le rire et le grognement. Tes pas un peu petit pour te trimbaler avec une pe et un bouclier, gamin ? Pug rougit. Il tait le plus petit des garons de son ge au chteau. Megar, le cuisinier, dit que je pourrais bien grandir plus tard, rpliqua-t-il sur un ton de dfi. Nul ne sait qui sont mes parents, alors on ne sait pas quoi sattendre. Orphelin, cest a ? demanda Meecham en levant un sourcil, le geste le plus expressif quil ait eu jusque-l. Pug acquiesa. Une femme ma laiss chez les prtres de Dala, dans labbaye des montagnes, en affirmant quelle mavait trouv sur la route. Ils mont amen au chteau, car ils ne pouvaient pas soccuper de moi. Oui, ajouta Kulgan, je me souviens du jour o ceux qui prient le Bouclier du Faible tont amen au chteau. Tu ntais quun bb peine sevr. Cest la gentillesse du duc que tu dois dtre libre aujourdhui. Il se disait que ctait un moindre mal de librer le fils dun serf que dasservir celui dun homme libre. Sans preuve, il aurait eu le droit de te dclarer serf. -28-

 Cest un homme bon, le duc, dclara Meecham sur un ton neutre. Dans les cuisines du chteau, Pug avait entendu cent fois lhistoire de ses origines de la bouche de Magya. Il se sentait compltement puis et avait beaucoup de mal garder les yeux ouverts. Kulgan le remarqua et fit signe Meecham. Le grand homme prit quelques couvertures sur une tagre et prpara une couche. Le temps quil finisse, Pug stait endormi, la tte sur la table. Les puissantes mains le soulevrent doucement de son tabouret et le dposrent sur la couche, puis remontrent les couvertures sur lui. Fantus ouvrit les yeux et regarda lenfant endormi. Aprs un billement impressionnant, il rampa jusqu Pug et se blottit contre lui. Le garon se retourna dans son sommeil et passa un bras autour du cou du dragonnet. Celui-ci mit un ronronnement approbateur du fond de sa gorge et referma les yeux.

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Chapitre 2 APPRENTI
Le silence rgnait dans la fort. Ctait laprs-midi, une brise frache et lgre agitait les cimes des chnes, sans faire bruire les feuilles trop fort. Les oiseaux, qui jacassaient en chur du matin au soir, taient plutt calmes cette heure du jour. Lodeur lgrement piquante de liode se mlait celle, acre, des feuilles mortes et des fleurs. Pug et Tomas se promenaient lentement sur la route, dambulant sans but prcis, pour tuer le temps. Pug lana une pierre sur une cible imaginaire, puis se tourna vers son compagnon. Tu crois que ta mre va tre furieuse ? demanda-t-il. Tomas sourit. Non, elle sait comment a se passe. Elle a vu dautres garons le jour du Choix. En fait, aujourdhui, aux cuisines, on les gnait plus quon les aidait. Pug opina. Il avait renvers un prcieux pot de miel en lapportant Alfan, le ptissier. Puis il avait fait tomber un plateau entier de miches de pain frais en les sortant du four. Je me suis rendu plutt ridicule aujourdhui, Tomas. Ce dernier clata de rire. Ctait un garon de haute stature, aux cheveux blond cendr et aux yeux dun bleu vif. Il avait le sourire facile et on laimait bien au chteau, malgr sa tendance infantile chercher les ennuis. Ctait le meilleur ami de Pug, quil considrait dailleurs plus comme un frre que comme un ami. Grce lui, les autres garons du chteau avaient peu prs accept lorphelin, car dun commun accord, ils considraient Tomas comme leur chef.

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 Tu ne tes pas rendu plus ridicule que moi, protesta-t-il. Toi, au moins, tu nas pas oubli de suspendre les carcasses des bufs. Pug sourit. Les chiens du duc nont pas eu lair de sen plaindre. (Il pouffa de rire.) Ta mre est en colre, je parie ? Tomas et son ami clatrent de rire. Elle est furieuse. De toute manire, les chiens nen ont mang quun tout petit peu avant quon les chasse a coups de pied, Et en plus, cest surtout contre papa quelle est furieuse. Elle dit que le jour du Choix, cest juste une occasion quont trouve les matres artisans de fumer la pipe ensemble, boire de la bire et se raconter des histoires toute la journe. Elle dit quils savent dj qui va choisir qui. Elle nest pas la seule penser a, vu ce que racontent les autres femmes. (Pug sourit Tomas.) Elles nont srement pas tort, dailleurs. Tomas perdit le sourire. Elle naime vraiment pas a quand il nest pas en cuisine pour tout surveiller. Je crois quelle le sait, et que cest pour a quelle nous a chasss du chteau ce matin, pour viter de passer ses nerfs sur nous ou au moins sur toi, ajouta-t-il avec un sourire amus. Je jurerais que tu es son favori. Pug retrouva le sourire et se remit rire. Bah, je lui donne moins de soucis. Dis plutt que tu te fais prendre moins souvent, rtorqua Tomas en lui donnant une petite tape sur le bras. Pug sortit sa fronde de sous sa chemise. Si nous revenons avec quelques perdrix ou quelques cailles, elle pourrait bien retrouver un peu de sa bonne humeur. Tomas sourit. Cest bien possible, acquiesa-t-il en sortant sa propre fronde. Les deux garons maniaient trs bien la fronde. Si Tomas tait le champion incontest de tous les garons du chteau, il ne surpassait Pug que de trs peu. Il tait peu probable que lun ou lautre russisse abattre un oiseau en vol, mais sils en trouvaient un pos sur une branche, ils auraient une bonne -31-

chance de le toucher. De plus, cela leur permettrait de passer le temps en soccupant, histoire doublier le jour du Choix. Ils jourent aux chasseurs, en rampant avec une discrtion exagre. Tomas tait devant quand ils quittrent le chemin, en direction du point deau le plus proche. Ils avaient peu de chances dapercevoir du gibier cette heure de la journe, moins de tomber vraiment dessus, mais sils devaient en trouver, ctait bien du ct du point deau. Les bois au nord-est de la ville de Crydee taient moins inquitants que ceux de la grande fort au sud. Exploits par les bcherons pendant des annes, les sous-bois vert clair bnficiaient de ce fait dun ensoleillement introuvable dans les profondeurs obscures de la fort du sud. Les garons du chteau taient souvent alls jouer l-bas. Avec un peu dimagination, on pouvait transformer les bois en un endroit merveilleux, un monde vert o se droulaient les aventures les plus hroques. Les arbres avaient t les tmoins silencieux de fuites intrpides, de qutes terrifiantes et de puissantes batailles que les garons voquaient dans leurs rves denfants qui jouaient tre adultes. Ils y avaient combattu des cratures affreuses, des monstres terribles et de vulgaires brigands et les avaient vaincus, souvent au prix de la mort dun grand hros, qui murmurait quelques derniers mots de circonstance ses compagnons affligs, juste temps pour retourner au chteau avant le dner. Tomas atteignit une petite minence qui surplombait la mare, dissimule par de jeunes pins parasols, et carta quelques fourrs pour quils puissent guetter. Puis il sarrta, empli dune crainte respectueuse. Pug, regarde ! souffla-t-il tout bas. Au bord de la mare se tenait un cerf, tte leve, lcoute dun bruit qui lavait drang alors quil se dsaltrait. Ctait un vieil animal au museau presque blanc, dont la tte sornait dune magnifique ramure. Pug compta rapidement. Il a quatorze cors. Ce doit tre le plus vieux cerf de la fort, acquiesa Tomas. -32-

Lanimal, battant nerveusement dune oreille, tourna son attention vers les garons qui se figrent, ne voulant pas effrayer une si merveilleuse crature. Durant une longue minute de silence, le cerf inspecta la pente, les narines dilates, puis il baissa lentement la tte vers la mare et se remit boire. Tomas toucha lpaule de son ami et fit un signe de tte sur le ct. Pug regarda dans la direction indique et vit une silhouette entrer dans la clairire sans faire de bruit. Il sagissait dun homme de haute taille vtu de cuir teint en vert. Il portait un arc long dans le dos et un couteau de chasse la ceinture. Le capuchon de sa cape verte rejet en arrire, il savanait vers le cerf dun pas gal et sr. Cest Martin, souffla Tomas. Pug avait lui aussi reconnu le matre chasseur du duc, un orphelin, comme lui. Au chteau, on avait fini par le surnommer lArcher, puisque peu de gens lgalaient dans le maniement de cette arme. Bien quil restt plutt mystrieux, Martin lArcher nen tait pas moins apprci des enfants, car il se montrait toujours amical et direct avec eux, alors quil se tenait lcart des adultes du chteau. En tant que matre chasseur, ctait aussi le forestier du duc. Ses obligations lloignaient du chteau des jours entiers, parfois mme des semaines, car il veillait ce que ses pisteurs fassent attention au braconnage, aux risques de feu, aux dplacements de gobelins ou aux hors-la-loi qui campaient dans les forts. Mais quand il se trouvait au chteau et quil ntait pas occup organiser une chasse pour le duc, il avait toujours du temps consacrer aux garons. Ses yeux sombres ptillaient de joie quand ils le bombardaient de questions sur les secrets de la fort ou sur les lgendes des terres qui jouxtaient les frontires de Crydee. Il semblait possder une patience infinie, ce qui le mettait part des autres matres artisans de la ville et du chteau. Martin arriva devant le cerf, avana doucement la main vers lui et le caressa dans le cou. Lanimal tourna sa grande tte et frotta son museau contre le bras de lArcher. Tout doucement, ce dernier se tourna vers les garons : Si vous sortez trs lentement des buissons, sans rien dire, il vous laissera peut-tre approcher. -33-

Pug et Tomas changrent des regards tonns, puis entrrent dans la clairire et contournrent lentement les bords de la mare. Le cerf suivait de la tte leur progression, en tremblant lgrement. Martin le caressa pour le rassurer et russit le calmer. Tomas et Pug rejoignirent le chasseur. Approchez la main et touchez-le, lentement, pour ne pas leffrayer, les encouragea ce dernier. Tomas avana le premier sa main, et le cerf trembla sous ses doigts. Pug commena avancer la sienne mais lanimal recula dun pas. Martin lui dit quelques mots dune voix charmeuse dans un langage que Pug navait jamais entendu auparavant et le cerf se calma. Pug le toucha et stonna de la sensation que lui procurait sa peau ctait si semblable aux peaux tannes quil avait dj touches et la fois si diffrent avec cette vie qui battait sous ses doigts. Soudain, le cerf recula et se retourna. Puis, dun seul bond impressionnant, il disparut entre les arbres. Cest mieux ainsi, expliqua Martin lArcher en riant. Ce ne serait pas bon pour lui de trop se lier damiti avec les hommes. Ces cors finiraient rapidement accrochs au-dessus dune chemine de braconnier. Tomas murmura : Il est merveilleux, Martin. LArcher opina, les yeux fixs sur lendroit o le cerf avait disparu dans les bois. a, tu peux le dire, Tomas. Martin, je croyais que tu chassais les cerfs, stonna Pug. Comment... Le vieux Barbe-Blanche et moi nous avons pass une sorte daccord, Pug. Je ne chasse que les solitaires, ceux qui nont pas de harde ou encore les biches trop vieilles pour mettre bas. Un jour, Barbe-Blanche se fera prendre son harem par un jeune daim et je pourrai le chasser. Pour linstant, chacun laisse lautre faire ce quil veut, mais un jour, il se retrouvera au bout de ma flche. (Il sourit aux enfants.) Cest ce moment-l seulement que je saurai si je laisserai la flche partir. Peut-tre le ferai-je et peut-tre pas. -34-

Il retomba dans le silence un long moment, comme sil tait attrist lide que Barbe-Blanche vieillisse. Une petite brise fit bruisser les feuilles. Puis il reprit la parole : Au fait, quest-ce qui amne deux si fiers chasseurs dans les bois du duc si tt le matin ? Il doit rester un bon millier de choses prparer pour la fte du solstice dt cet aprs-midi. Ma mre nous a jets hors de la cuisine, expliqua Tomas. Nous tions plus gnants quautre chose. Avec le jour du Choix... Brusquement embarrass, le garon sinterrompit. Martin avait acquis une bonne partie de sa rputation mystrieuse lors de son arrive Crydee. En effet, le jour du Choix, le duc lavait directement plac sous la tutelle du vieux matre chasseur, sans en passer, contrairement aux autres garons de son ge, par lassemble des matres artisans. Cette violation de lune des plus anciennes traditions connues avait offens de nombreuses personnes en ville, mais aucune navait os dire ouvertement messire Borric ce quelle en pensait. Naturellement, elles reportrent toute leur colre sur Martin. Au fil des ans, ce dernier russit pourtant prouver que la dcision du duc tait plus que justifie. Mais, malgr tout, la plupart des gens restaient troubls par le traitement de faveur dont il avait bnfici ce jour-l. Mme aprs douze ans, certains le considraient encore comme quelquun part et donc peu recommandable. Je suis dsol, Martin, sexcusa Tomas. Lintress acquiesa sans joie. Je comprends, Tomas. Contrairement vous, je nai peut-tre pas eu subir lincertitude, mais jai vu de nombreuses personnes attendre avec impatience le jour du Choix. Pendant quatre ans, jai moi mme sig avec les autres matres, alors je sais un peu ce que tu ressens. Une pense effleura brusquement Pug qui laissa chapper : Mais tu nes pas avec les autres matres artisans. Martin secoua la tte, une expression dsabuse sur ses traits toujours gaux. Je me disais que vous tiez si proccups que vous ny feriez pas attention.... Mais tu as lesprit vif, Pug. -35-

Tomas ne comprenait pas ce dont ils parlaient, puis il finit par saisir. Alors, tu ne vas pas choisir dapprenti ! Martin mit un doigt sur ses lvres. Pas un mot, gamin. Non, comme jai choisi le jeune Garret lanne dernire, mes pisteurs sont au complet. Tomas en fut dsappoint. Il souhaitait ardemment tre pris au service de Fannon, le matre darmes, mais si on ne le choisissait pas pour devenir soldat, il aurait bien aim apprendre le mtier de forestier aux cts de Martin. Voil quil navait plus de second choix. Il rflchit dun air sombre, puis son visage sclaira : peut-tre que lArcher ne lavait pas choisi parce que Fannon lavait dj fait. Pug vit son ami passer tour tour de la joie la tristesse mesure quil envisageait les diffrentes possibilits. Il le laissa ses penses et se tourna vers Martin : On ne ta pas vu au chteau depuis un mois, Martin. (Il rangea sa fronde et demanda :) O te cachais-tu ? Martin regarda lenfant qui regretta instantanment sa question. Mme si lArcher se montrait trs amical, il tait tout de mme matre chasseur et membre de la maison ducale et les garons du chteau navaient pas senqurir des alles et venues des serviteurs du duc. Martin soulagea Pug de son embarras en lui faisant un petit sourire. Jtais en Elvandar. La reine Aglaranna vient de terminer ses vingt ans de deuil pour la mort de son poux, le roi des elfes. Il y a eu une grande fte. Pug fut surpris par la rponse. Pour lui, comme pour la plupart des gens de Crydee, les elfes taient peine plus quune lgende. Mais Martin avait pass son enfance lore des forts elfiques et ctait lun des rares humains pouvoir se promener sa guise dans ces forts au nord. Cela contribuait, entre autres, faire de Martin lArcher un homme part. Bien quil et dj parl des elfes aux garons, ctait la premire fois que Pug lentendait mentionner les relations quil entretenait avec eux. Tu as festoy avec la reine des elfes ? demanda le garon, hsitant. Martin prit un air modeste. -36-

 En fait, je me trouvais la table la plus loigne du trne, mais oui, jy tais. (Voyant toutes les questions muettes qui brillaient dans leurs yeux, il poursuivit :) Vous savez que quand jtais enfant, jai t lev par les moines de labbaye de Silban, prs de la fort elfique. Jai jou avec des enfants elfes et avant de venir ici, jai chass en compagnie du prince Calin et de son cousin Galain. Tomas en piaffait presque dexcitation. Les elfes taient pour lui un objet de fascination tout particulier. Tu as connu le roi Aidan ? Lexpression de Martin sassombrit, ses yeux strcirent et il se raidit dun seul coup. Tomas, voyant sa raction, sexcusa : Je suis dsol, Martin. Jai dit quelque chose quil ne fallait pas ? LArcher carta les excuses dun geste de la main. Ce nest pas ta faute, Tomas, dit-il en se radoucissant un peu. Les elfes ne prononcent pas les noms de ceux qui sont partis vers les les Bnies, tout particulirement de ceux qui sont morts avant lheure. Ils croient que cela pourrait ramener ceux dont on parle de leur voyage l-bas, les privant de lultime repos. Je respecte leurs croyances. Eh bien, pour vous rpondre, non, je ne lai jamais rencontr. Jtais tout petit quand il sest fait tuer. Mais jai entendu parler de ses hauts faits ; en tout point il tait un roi sage et bon. (Martin regarda autour de lui.) Cest bientt midi. Nous devrions rentrer au chteau. Il partit vers le sentier, les garons ses cts. Comment ctait, la fte, Martin ? demanda Tomas. Pug soupira quand le chasseur commena parler des merveilles dElvandar. Lui aussi tait fascin par les histoires delfes, mais certainement pas autant que Tomas. Ce dernier pouvait passer des heures couter des rcits sur les peuples des forts elfiques, quelle que soit la crdibilit du conteur. Au moins, songea Pug, ils avaient en la personne du matre chasseur un tmoin qui ils pouvaient se fier. Comme Martin continuait parler, lattention de Pug driva de nouveau sur le Choix. Il avait beau se dire que a ne servait rien de sinquiter, il ne pouvait sempcher de sangoisser. mesure -37-

que laprs-midi approchait, il sentait comme une sorte de terreur monter en lui. Les garons se tenaient debout dans la cour. Ctait le solstice dt, le dernier jour de lanne, qui marquait le dbut de la nouvelle. Aujourdhui, tout le monde au chteau allait avoir un an de plus. Loccasion revtait une certaine importance aux yeux des garons runis l, car ctait aujourdhui le dernier jour de leur enfance. Aujourdhui, ctait le jour du Choix. Pug tira sur le col de sa nouvelle tunique. Elle ntait pas vraiment neuve, puisquelle avait appartenu Tomas, mais ctait la plus neuve que Pug ait jamais possde. Magya, la mre de Tomas, lavait ajuste pour quelle aille au petit, afin quil ne fasse pas triste mine devant le duc et sa cour. Plus que quiconque au chteau, Magya et son mari, Megar, le cuisinier, faisaient office de parents pour lorphelin. Ils soignaient ses bobos, le nourrissaient et lui frottaient les oreilles quand il le fallait. Ils laimaient autant que sil avait t le frre de Tomas. Pug regarda autour de lui. Les autres garons portaient tous leurs plus beaux vtements, car ce jour tait lun des plus importants de leur courte vie. Ils allaient se retrouver face lassemble des matres artisans et des membres de la maison ducale qui les valueraient pour leur proposer un poste dapprenti. Mais il ne sagissait que dun rituel dont lorigine se perdait dans la nuit des temps car, en ralit, les choix taient dj faits. Les artisans et les serviteurs du duc avaient pass de nombreuses heures discuter entre eux des mrites de chacun et tous savaient quels garons ils allaient appeler. En effet, les enfants de huit treize ans exprimentaient tous les corps de mtier, une pratique qui stait avre trs efficace sur le long terme et permettait de dterminer qui tait vraiment dou pour tel ou tel emploi. De plus, on disposait ainsi, en cas de besoin, de gens qui connaissaient un petit peu chaque mtier. Le revers de la mdaille, ctait que certains enfants ntaient choisis ni pour lartisanat ni pour entrer au service du duc. Il arrivait parfois quil y ait trop denfants pour une mme place, ou que lon ne trouve pas le candidat adquat pour un certain mtier. Rien ntait jamais sr, mme quand le -38-

nombre denfants semblait correspondre au nombre de postes, comme ctait le cas cette anne. Pour ceux qui attendaient sans savoir, ctait un mauvais moment passer. Pug frotta ses pieds nus dans la poussire dun air absent. Contrairement Tomas, qui semblait exceller en tout ce quoi il sessayait, lorphelin se rendait souvent coupable de trop travailler et de gcher ce quil faisait. Il regarda encore autour de lui et remarqua que dautres enfants montraient des signes dinquitude. Certains riaient, faisant semblant de ne pas tre inquiets du tout. Dautres se tenaient comme Pug, lair absorb, sefforant de ne pas penser ce quils feraient sils ntaient pas choisis. Si cela arrivait, Pug comme les autres serait libre de quitter Crydee pour trouver un mtier dans un autre village ou une autre ville. Sil restait, il lui faudrait cultiver les terres du duc en homme libre ou travailler sur lun des bateaux de pche de la ville. Ces deux perspectives lui semblaient aussi dplaisantes lune que lautre, mais il narrivait pas envisager de quitter Crydee. Pug se souvint de ce que Megar lui avait dit, la nuit prcdente. Le vieux cuisinier lui avait recommand de ne pas trop se tracasser au sujet du Choix : Aprs tout, avait-il insist, de nombreux apprentis natteignaient jamais le statut de compagnon et, lun dans lautre, il y avait Crydee plus de gens sans mtier que dartisans. Megar avait galement prcis que beaucoup de fils de pcheurs et de fermiers ne participaient pas au Choix, prfrant suivre la voie de leur pre. Megar avait-il donc t choisi depuis si longtemps quil en avait oubli les affres des enfants prsents lassemble des matres. Avait-il oubli, surtout, langoisse de ceux qui ntaient pas choisis, qui attendaient jusquau bout dtre appels et qui finissaient par se faire renvoyer, rouges de honte ? Pug se mordit les lvres, essayant de cacher sa nervosit. Il ntait pas du genre se jeter du haut des falaises de la Dsolation si personne ne le choisissait, comme certains lavaient fait par le pass, mais il narriverait pas supporter le regard de ceux qui auront t choisis. -39-

Tomas, qui se tenait ct de son ami, lui adressa un grand sourire. Il savait que Pug sinquitait, mais il ne pouvait pas compatir, sentant monter sa propre excitation. Son pre lui avait avou quil serait le premier appel par le matre darmes Fannon. Mieux encore, ce dernier avait confi que si Tomas se dbrouillait bien lentranement, il lui trouverait probablement une place dans la garde personnelle du duc. Ce grand honneur augmenterait ses chances davancement et il pourrait mme obtenir un rang dofficier au bout de quinze ou vingt ans de service dans la garde. Il donna un coup de coude dans les ctes de Pug, car le hraut du duc venait dapparatre au balcon qui donnait sur la cour. Le hraut fit signe un garde, qui ouvrit la petite porte du chteau et laissa sortir les matres artisans. Ces derniers traversrent la cour et vinrent se placer au pied du grand escalier. Selon la tradition, ils tournaient le dos aux garons en attendant le duc. Les grandes portes de chne du donjon commencrent souvrir lourdement et plusieurs gardes portant la tenue brun et or aux couleurs ducales en sortirent pour prendre position sur les marches. Sur chaque tabard tait brod le blason reprsentant la mouette dore de Crydee surmonte de la petite couronne dor qui montrait que le duc faisait partie de la famille royale. Oyez, oyez ! annona le hraut dune voix forte. Sa Grce, Borric conDoin, troisime duc de Crydee, Carse et Tulan ; gouverneur de lOuest ; gnral des armes du roi ; hritier prsomptif du trne de Rillanon. Lintress attendit patiemment que soit nonce la liste de ses titres, puis savana sous le soleil. plus de cinquante ans, le duc de Crydee se dplaait encore avec la grce fluide et le pas assur dun combattant-n. En dpit de ses cheveux sombres qui grisonnaient aux tempes, il paraissait vingt ans de moins que son ge. Il tait habill de noir des pieds la tte, comme toujours depuis sept ans, car il portait encore le deuil de sa tendre pouse, Catherine. A son ct pendait une pe garde dargent dans un fourreau noir tandis qu sa main tincelait son sceau ducal, le seul bijou quil sautorisait porter. -40-

Le hraut poursuivit sa litanie : Leurs Altesses royales les princes Lyam conDoin et Arutha conDoin, hritiers de la maison de Crydee ; capitaines des armes royales de lOuest ; princes de la maison royale de Rillanon. Les deux jeunes hommes savancrent et se placrent derrire leur pre. Ce dernier stant mari sur le tard, ses fils navaient que six et quatre ans de plus que les apprentis, mais il ny avait pas que lge qui distinguait les jeunes nobles des candidats lapprentissage. Autant les deux princes semblaient calmes et srs deux-mmes, autant les garons semblaient terriblement mal laise. Lyam, lan, blond et bien bti, se tenait la droite de son pre. Il avait le rire facile et son large sourire rappelait celui de sa mre. Il portait une tunique bleue clatante et des jambires jaunes. Sa barbe soigneusement taille tait aussi blonde que les cheveux qui lui tombaient en cascade sur les paules. Arutha tait une ombre nocturne compar son frre lumineux comme le soleil. Il tait presque aussi grand que Lyam et son pre, mais contrairement eux qui taient larges et puissamment btis, il tait mince, la limite de la maigreur. Il portait une tunique brune et des jambires rousses. Il avait les cheveux sombres et le visage ras de prs. Tout en lui semblait taill pour la vitesse. Sa force tait dans sa rapidit : vlocit la rapire et vivacit desprit. Il avait un temprament sec et souvent cassant. Si Lyam tait ouvertement aim des sujets de son pre, Arutha tait respect et admir pour ses capacits, mais le peuple se montrait moins chaleureux envers lui. Les jeunes gens semblaient stre partags la nature complexe de leur seigneur et pre, car le duc tait tout aussi capable de lhumour solide de Lyam que des humeurs sombres dArutha. Ils avaient des tempraments pratiquement loppos lun de lautre, mais ctaient des hommes de valeur dont le duch et le royaume profiteraient beaucoup dans les annes venir. Le duc aimait ses deux fils. Le hraut reprit la parole. La princesse Carline, fille de la maison royale. -41-

La fillette mince et gracieuse qui fit son entre avait le mme ge que les garons qui se tenaient en bas, mais on sentait dj poindre en elle la beaut de sa mre disparue, ainsi que la prestance et la grce des gens ns pour rgner. Sa robe jaune ple contrastait tonnamment avec ses cheveux presque noirs. Ses yeux taient aussi bleus que ceux de Lyam et de leur dfunte mre. Son frre an sinclina lorsque sa sur prit le bras de leur pre. Mme Arutha lui accorda lun de ses rares demi-sourires, car sa sur lui tait aussi trs chre. De nombreux garons du chteau portaient un secret amour la princesse, ce quelle tournait souvent son avantage quand elle prparait une mauvaise farce. Mais, ce jour-l, mme sa prsence narriva pas dissiper leurs inquitudes. Puis la cour du duc fit son entre. Pug et Tomas virent que tous les membres de la maisonne taient prsents, y compris Kulgan. Depuis la nuit de la tempte, Pug lavait aperu au chteau plusieurs reprises. Une fois ils avaient chang quelques mots et Kulgan lui avait demand des nouvelles de sa sant. Mais, en gnral, le magicien tait rarement visible. Pug fut donc un peu surpris de le voir, car on ne le considrait pas vraiment comme un membre part entire de la maison ducale, mais plutt comme un conseiller occasionnel. La plupart du temps, Kulgan restait enferm dans sa tour, labri des regards, pour vaquer ses affaires de magicien. Il tait en pleine conversation avec le pre Tully, un prtre dAstalon le Crateur. Ce dernier tait lun des plus anciens auxiliaires du duc, car il avait servi son pre avant lui. Dj, lpoque, il paraissait vieux, mais maintenant, ctait un vieillard du moins aux yeux du jeune Pug. Cependant, son regard ne trahissait nul signe de snilit. Plus dun garon au chteau stait senti transperc par lacuit de ces yeux gris clair. Leur propritaire avait gard lesprit vif et la langue acre et plus dune fois les garons auraient prfr le martinet du marchal ferrant, Algon, un sermon cinglant du pre Tully. Quelques mots caustiques suffisaient au prtre aux cheveux blancs pour pratiquement corcher le dos dun jeune mcrant. Non loin se trouvait lun de ceux qui subissaient de temps en temps la colre de Tully : lcuyer Roland, le fils du baron -42-

Tolburt de Tulan, lun des vassaux du duc. Comme il sagissait du seul autre enfant de noble naissance au chteau, ctait aussi le compagnon des deux princes. Son pre lavait envoy Crydee lanne prcdente, pour connatre les affaires du duch et les usages de la cour ducale. Sur cette frontire plutt sauvage, Roland stait dcouvert un deuxime foyer loin de sa propre maison. Il tait dj espigle son arrive, mais sa bonne humeur communicative et son esprit toujours alerte calmaient souvent les colres dclenches par ses tours pendables. Ctait lcuyer qui, plus souvent que les autres enfants, se faisait le complice des tours de la princesse Carline. Les cheveux bruns et les yeux bleus, Roland tait grand pour son ge. Bien quil et un an de plus que les enfants rassembls dans la cour, il avait beaucoup jou avec eux lanne passe, car Lyam et Arutha taient souvent pris par les obligations de la cour. Tomas et lui avaient eu une petite rivalit au dpart, puis ils staient rapidement lis damiti, Pug devenant par dfaut son ami, car l o allait Tomas, lorphelin ntait jamais bien loin. Roland aperut Pug qui se dandinait un peu lcart des autres et lui fit un petit signe de tte et un clin dil. Le garon lui rendit un bref sourire, car mme si, comme tout le monde, il tait souvent en butte aux plaisanteries de Roland, il aimait bien ce jeune chtelain exasprant. Quand toute la cour fut prte lentendre, le duc prit la parole : Hier, le dernier jour de la onzime anne de rgne de notre seigneur le roi Rodric le Quatrime sest achev. Aujourdhui commence la fte de Banapis. Demain, les garons qui sont rassembls ici compteront parmi les hommes de Crydee. On ne les considrera plus comme des enfants, mais comme des apprentis et des hommes libres. Cest donc le moment pour moi de vous demander si certains dentre vous dsirent tre librs de leurs obligations envers le duch. Y en at-il parmi vous qui souhaitent exprimer ce vu ? Ctait une question de pure forme et lon ne sattendait pas ce que quelquun y rponde, car rares taient ceux qui voulaient quitter Crydee. Pourtant lun des garons fit un pas en avant. -43-

 Qui veut tre libr de son service ? demanda le hraut. Lenfant baissa les yeux, visiblement nerveux, et sclaircit la voix avant de rpondre : Je suis Robert, fils de Hugen. Pug le connaissait, mais mal. Ctait le fils dun rparateur de filets, un garon de la ville. Ceux-l se mlaient rarement ceux du chteau. Pug avait jou avec lui en quelques occasions et avait eu limpression quil tait plutt apprci. Il tait rare de refuser de servir et lorphelin tait curieux den connatre la raison. Le duc sadressa Robert avec bienveillance. Que voudrais-tu faire, fils de Hugen ? Votre Grce, mon pre ne peut pas me prendre dans son atelier, car mes quatre frres sont tout fait capables de suivre son exemple et de pratiquer son mtier comme compagnons puis comme matres, comme cest le cas pour de nombreux autres fils de rparateurs de filets. Lan de mes frres est dj mari et il a un fils, alors ma famille na plus assez de place pour moi la maison. Comme je ne peux pas rester avec elle ni pratiquer le mtier de mon pre, je demande Votre Grce de me librer pour que je puisse devenir marin. Le duc rflchit. Robert ntait pas le premier garon du village succomber lappel de la mer. As-tu trouv un matre prt te prendre son service ? Oui, Votre Grce. Le capitaine Gregson, de lOpale Marine de Port Margrave. Je le connais, dit le duc, qui esquissa un lger sourire. Cest un homme juste et bon. Japprouve ta demande et te souhaite de beaux voyages. Tu seras le bienvenu Crydee chaque fois que tu reviendras avec ton navire. Ayant fini de jouer son rle dans le jour du Choix, Robert sinclina, un peu raide, et sortit de la cour. Pug stonna de son choix aventureux. En moins dune minute, lenfant avait renonc tous ses liens avec sa famille et sa patrie pour devenir citoyen dune ville quil navait jamais vue. En effet, selon la coutume, un marin devait sa loyaut la cit qui servait de port dattache son navire. Port Margrave tait lune des cits libres du Natal, sur la Triste Mer, sa nouvelle patrie. -44-

Le duc fit signe au hraut de poursuivre. Ce dernier annona le premier matre artisan, le voilier Holm, qui appela trois garons. Tous acceptrent sans quaucun nait lair du. Le Choix se poursuivit dans le calme, car personne ne refusait son appel. Chaque garon allait se mettre ct de son nouveau matre. Laprs-midi avanait et le nombre denfants qui attendaient diminuait. Pug commenait se sentir de plus en plus mal laise. Il ny eut bientt plus que Tomas, deux autres garons et lui debout au milieu de la cour. Tous les artisans avaient appel leurs apprentis et il ne restait que deux conseillers du duc en plus du matre darmes qui navaient pas t entendus. Anxieux, le cur battant, Pug observa le groupe qui se tenait en haut des escaliers. Les deux princes regardaient les enfants, Lyam avec un sourire amical sur les lvres, Arutha plong dans ses sombres penses. La princesse Carline sennuyait ferme et ne prenait pas vraiment la peine de le cacher, car elle discutait voix basse avec Roland, ce qui lui valait des regards dsapprobateurs de dame Marna, sa gouvernante. Le marchal Algon savana, son tabard brun et or brod dune petite tte de cheval sur le cur. Il appela Rulf, fils de Dick, et ladolescent trapu, fils dun valet dcurie, vint se placer derrire lui. Puis il se retourna et jeta Pug un sourire condescendant. Les deux garons ne staient jamais entendus et lenfant au visage grl par la vrole passait souvent de longues heures se moquer de lorphelin et le tourmenter. Alors quils travaillaient ensemble aux curies sous la surveillance de Dick, ce dernier avait dtourn les yeux chaque fois que son fils avait tendu un pige Pug. Ctait dailleurs lui que lon rendait responsable du moindre problme. Cette poque avait t trs dure pour lorphelin qui stait jur de refuser si jamais on voulait lobliger travailler avec Rulf pour le restant de ses jours. Lintendant Samuel appela lautre garon, Geoffry, pour en faire un serviteur du chteau, laissant Pug et Tomas seuls. Le matre darmes Fannon savana alors et Pug sentit son cur sarrter lorsque le vieux soldat appela : -45-

 Tomas, fils de Megar. Il y eut un silence. Pug attendit que lon appelle son nom, mais Fannon recula tandis que Tomas venait le rejoindre. Pug se sentit tout petit sous le regard de tous ces gens. La cour lui paraissait plus grande que jamais et il se sentait dplac et mal habill. Son cur chavira dans sa poitrine lorsquil ralisa quil ne restait aucun matre artisan ni aucun conseiller prt prendre un apprenti. Il tait le seul ne pas avoir t appel. Luttant contre ses larmes, il attendit que le duc congdie tout le monde. Au moment o le duc, visiblement dsol pour lenfant, allait prendre la parole, il fut interrompu par une autre voix : Votre Grce, si vous me permettez. Tous les yeux se tournrent pour regarder Kulgan, qui savana dun pas. Jai besoin dun apprenti et jappelle Pug, orphelin du chteau, mon service. Une vague de murmures parcourut lassemble. On entendit quelques voix slever pour dire quil ntait pas bon quun magicien participe au Choix. Le duc les fit taire dun regard, le visage dur. Nul matre artisan noserait sopposer au duc de Crydee, le troisime noble du royaume, juste pour un simple gamin. Lentement, tous les yeux se tournrent vers lenfant. Kulgan tant reconnu comme un matre dans son art, il a le droit de choisir un apprenti, souligna le duc. Pug, Orphelin du chteau, acceptes-tu de te mettre a son service ? Pug tait tout raide. Il stait imagin la guerre, lieutenant la tte des armes du roi, ou se dcouvrant un jour une origine noble. Dans ses rves denfant, il avait vogu sur des navires, chass des monstres terribles et sauv le royaume. Dans ses moments de calme, il stait demand sil passerait sa vie construire des bateaux, faire de la poterie ou apprendre le mtier de marchand et comment il se dbrouillerait dans tous ces mtiers. Mais la seule chose laquelle il navait jamais pens, le seul rve qui navait jamais enflamm son esprit, ctait celui de devenir magicien. -46-

Il sortit de son tat de choc, conscient que le duc attendait patiemment sa rponse. Il observa les visages devant lui. Le pre Tully lui adressait lun de ses rares sourires, tout comme le prince Arutha. Le prince Lyam lui faisait un petit oui de la tte et Kulgan le regardait avec intensit. Le visage du magicien montrait des signes dinquitude et soudain Pug se dcida. Ce ntait peut-tre pas trs orthodoxe, mais mieux valait nimporte quel mtier plutt que pas de mtier du tout. Il savana, se prit le pied dans son propre talon et saffala face contre terre. Il se releva et fila vers le magicien, pratiquement quatre pattes. Ce faux pas rompit la tension et le rire tonitruant du duc rsonna dans la cour. Rouge dembarras, Pug se mit derrire Kulgan, regarda au-del de la panse rebondie de son nouveau matre et vit que le duc lobservait avec gentillesse. Puis Borric se tourna vers les gens qui attendaient la fin de la crmonie. Je dclare que dsormais, chaque garon prsent est la charge de son matre, quil doit lui obir en tout point dans le respect des lois du royaume et que tous seront considrs comme des hommes de Crydee part entire. Que les apprentis restent avec leurs matres ! En attendant le banquet, je vous souhaite tous une bonne journe. Il se tourna et prsenta son bras gauche sa fille, qui posa dlicatement sa main dessus. Ensemble, ils rentrrent dans le chteau entre les rangs des courtisans qui scartrent pour les laisser passer. Les deux princes suivirent, puis les autres membres de la cour. Pug vit Tomas partir en direction des baraquements des gardes, derrire matre Fannon. Il tourna son attention vers Kulgan, qui se tenait l, perdu dans ses penses. Jespre quaucun de nous na fait une erreur aujourdhui, dclara le magicien au bout dun moment. Pardon, monsieur ? demanda Pug, qui navait pas compris ce que venait de dire son nouveau matre. Kulgan agita la main dun air absent, faisant bouger sa robe jaune ple comme des vaguelettes sur la mer. Aucune importance, mon garon. Ce qui est fait est fait. Tirons-en le meilleur parti possible. (Il mit sa main sur lpaule -47-

de Pug.) Viens, retirons-nous dans la tour o jhabite. Il y a une petite chambre sous la mienne qui devrait te convenir. Je la rservais un projet quelconque, mais je nai jamais trouv le temps de men occuper. Une chambre rien que pour moi ? scria Pug, effar. Il navait jamais entendu parler dune chose pareille. La plupart des apprentis dormaient dans latelier de leur matre ou encore dans ltable. Ctait seulement quand ils devenaient compagnons quils avaient droit leurs quartiers privs. Kulgan leva un sourcil broussailleux. Bien entendu. Je ne veux pas tavoir constamment dans les pattes. Je narriverais jamais rien. De plus, la magie requiert solitude et rflexion. Tu vas avoir besoin de rester au calme au moins autant, si ce nest plus, que moi. (Il sortit sa longue pipe fine dun pli de sa robe et commena la bourrer de tabac quil prit dans une tabatire, elle aussi tire de sa poche.) Pas la peine de nous ennuyer avec toutes ces histoires sur tes devoirs et ce qui va avec. En fait, je ne mattendais pas toi. Mais jaurai tt fait de prendre les choses en main. En attendant, nous pouvons employer ce temps mieux nous connatre. Daccord ? Pug stonna. Il ne savait pas grand-chose sur ce que faisaient les magiciens, malgr la nuit passe en compagnie de Kulgan quelques semaines auparavant. En revanche, il savait trs bien quaucun matre artisan naurait pens demander un apprenti sil tait daccord ou non avec lui. Ne sachant que dire, le garon acquiesa. Bien, dit Kulgan, alors nous allons passer la tour te trouver de nouveaux vtements et puis nous passerons le reste de la journe suivre les festivits. Plus tard, nous aurons amplement le temps dapprendre devenir matre et apprenti. Avec un sourire ladresse de lenfant, le magicien rebondi lui fit faire demi-tour et lemmena avec lui. La fin daprs-midi tait claire et lumineuse, et une brise venue de la mer rafrachissait un peu la chaleur estivale. Dans tout le chteau de Crydee et dans la ville en contrebas, les prparatifs de Banapis avanaient. -48-

Il sagissait de la plus vieille fte connue car ses origines se perdaient dans la nuit des temps. Elle se droulait chaque solstice dt, un jour qui nappartenait ni lanne prcdente ni celle venir. Banapis, connue sous dautres noms en dautres lieux, tait, en croire les lgendes, clbre dans tout Midkemia. Certains pensaient que lon avait emprunt cette fte aux elfes et aux nains car, en croire les rumeurs, ces cratures la longvit impressionnante avaient toujours clbr la fte du solstice dt, aussi loin que remontent leurs souvenirs. Nombre de sages contestaient cette allgation, sans opposer dautre raison que la faible probabilit que des humains empruntent quoi que ce soit au peuple des elfes ou au peuple des nains. On racontait que mme les habitants des terres du Nord, les tribus gobelines et les clans de la confrrie de la Voie des Tnbres, clbraient Banapis, bien que nul nait jamais pu dire quil lui ait t donn dy assister. La cour tait en pleine effervescence. On avait dress de grandes tables o stalait une myriade de plats diffrents que lon prparait depuis une semaine. On avait mont des celliers dnormes tonneaux de bire naine importe des monts de Pierre et on les avait poss sur des cadres de bois qui grinaient sous leur poids. Les aides, inquiets de lapparente fragilit des supports, sempressrent de vider un peu le contenu des tonneaux. Megar sortit de la cuisine dun air furieux et les carta sans mnagement. a suffit ! A ce rythme, il ne va plus y en avoir pour le dner ! Aux cuisines, nigauds ! Il y a encore plein de travail. Les aides partirent en grommelant. Megar remplit un bock pour vrifier que la bire tait bien la bonne temprature. Il le vida, sassura que tout tait comme il fallait et retourna la cuisine. On ne dclarait pas officiellement louverture des festivits. Traditionnellement, les gens, la nourriture, le vin et la bire finissaient par atteindre une masse critique et dun seul coup la fte battait son plein. Pug sortit des cuisines en courant. Sa chambre dans la tour nord, la tour du magicien comme on lappelait, disposait dun raccourci par la cuisine, quil prfra utiliser plutt que de -49-

franchir les grandes portes du donjon. Lair radieux, il se prcipita dans la cour avec sa nouvelle tunique et son nouveau pantalon. Il navait jamais port de si beaux vtements et avait hte de les montrer son ami Tomas. Ce dernier, presque aussi press que lui, sortait des quartiers des soldats. Lorsquils se retrouvrent, ils se mirent parler tous les deux en mme temps. Regarde ma nouvelle tunique ! sexclama Pug. Regarde mon tabard de soldat ! scria Tomas. Ils se turent tous les deux et clatrent de rire. Tomas fut le premier retrouver son srieux. Tu as de trs beaux vtements, Pug, reconnut-il en ttant le luxueux tissu rouge de sa tunique. Et cette couleur te va bien. Lorphelin lui retourna le compliment, car Tomas avait vraiment fire allure dans son tabard brun et or. Quil porte en dessous la tunique et le pantalon de tous les jours que lui avait cousus sa mre navait gure dimportance. Il ne recevrait pas son uniforme de soldat tant que matre Fannon ne se dclarerait pas satisfait de ses qualits dhomme darmes. Les deux amis errrent de table en table, toutes aussi lourdement charges les unes que les autres. Pug salivait en humant les dlicieuses odeurs qui flottaient dans lair. Ils passrent devant une table couverte de tourtes la viande dont la crote tait encore fumante, de fromages piquants et de pain chaud. Un jeune garon de cuisine se tenait l avec une tapette mouches. Il tait charg dcarter de la nourriture toutes sortes dinsectes nuisibles, depuis les moucherons jusquaux apprentis affams chroniques. Comme dans beaucoup de situations mettant des enfants face face, les relations entre ce gardien de table et les apprentis plus gs taient rgies par des rgles extrmement strictes. On considrait comme trs malpoli et de mauvais got de menacer ou de molester un plus petit que soi pour obtenir une part de nourriture avant le dbut du festin. Mais il tait de bonne guerre duser de ruse, de discrtion ou de rapidit pour razzier la table. Pug et Tomas regardrent avec intrt le garon, qui sappelait Jon, assner un violent coup sur la main dun jeune apprenti qui cherchait chaparder une grosse tourte. Dun geste -50-

de la tte, Tomas envoya Pug vers lautre bout de la table. Lorphelin vint se dandiner dans le champ de vision de Jon qui le regarda avec attention. Pug fit une brusque feinte vers la table et Jon se tendit dans sa direction. Tomas attrapa alors un feuillet sur la table et russit schapper avant que la tapette ne sabatte. Tandis quils senfuyaient, les deux amis entendirent les cris furieux du garon quils venaient de piller. Quand ils furent en sret au loin, Tomas donna Pug la moiti du feuillet. Le plus petit clata de rire. Je parierais que tu es le plus rapide du chteau. Ou alors le jeune Jon a eu lil trop lent parce quil le gardait fix sur toi. Ils rirent de bon cur. Pug glissa sa part dans sa bouche. Le feuillet tait dlicieusement pic et le contraste entre la farce au porc trs sale et la crote lgrement sucre tait exquis. Un bruit de fltes et de tambourins monta de la deuxime cour quand les musiciens du duc approchrent de la cour dhonneur. Le temps quils arrivent au chteau, un message silencieux semblait tre pass dans la foule. Dun seul coup, les garons de cuisine staient mis distribuer des assiettes de bois pour que les convives puissent se servir et lon commenait tirer de la bire et du vin aux tonneaux. Les enfants se prcipitrent pour aller faire la queue la premire table. Pug et Tomas profitrent de leur taille et de leur rapidit, se faufilant dans la foule, attrapant toutes sortes de mets ainsi quun grand bock de bire mousseuse chacun. Ils se trouvrent un coin relativement tranquille et sattaqurent leur repas belles dents. Pug gota pour la premire fois la bire et fut surpris par son got fort et lgrement amer. Il avait limpression de chauffer de lintrieur en la sentant descendre. Il refit un essai et se dit quil aimait a. Lorphelin vit le duc et sa famille se mler au peuple. Les autres membres de sa cour faisaient eux aussi la queue aux tables. Ce soir, il ny avait plus dtiquette, de crmonie ou de rang. On servait tout le monde par ordre darrive, car le jour du solstice dt, tous partageaient galit les fruits de la rcolte. Pug aperut la princesse et sentit son cur se serrer un peu. Elle avait lair radieuse car de nombreux garons dans la -51-

cour la complimentaient sur sa beaut. Elle portait une belle robe bleu sombre et un simple chapeau large bord de la mme couleur. Elle remercia chacun de ses flatteurs et usa bon escient de ses sourcils sombres et de son sourire charmeur, laissant derrire elle un sillage de jeunes soupirants. Des jongleurs et des clowns firent leur apparition dans la cour, le premier des nombreux groupes de saltimbanques qui taient venus Crydee loccasion de la fte. Une autre compagnie dacteurs avait install une scne sur la place de la ville et donnerait une reprsentation dans la soire. Les festivits se poursuivraient jusquaux premires heures du matin. Pug savait que lanne prcdente, de nombreux garons avaient d se faire excuser le lendemain de Banapis, car ni leur tte ni leur ventre ne leur auraient permis de fournir un travail efficace. Il tait certain que cette scne se rpterait le lendemain. Lorphelin attendait avec impatience la tombe du jour, car il tait de coutume pour les nouveaux apprentis daller visiter les maisons de la ville, pour sy faire fliciter et offrir de la bire. Ctait aussi le bon moment pour rencontrer les filles de la ville. Mme si les amourettes ntaient pas inconnues, elles taient plutt mal vues. Mais les mres avaient tendance tre moins vigilantes au moment de Banapis. Maintenant que les garons avaient un mtier, on les considrait comme moins nuisibles car ils taient devenus des gendres potentiels. Plus dune mre avait ferm les yeux et laiss sa fille user de ses charmes naturels pour prendre au pige un futur poux. Pug, trop petit et trop jeune dapparence, nattirait pas beaucoup lattention des filles du chteau. Tomas, quant lui, intressait de plus en plus ces dernires mesure quil grandissait et gagnait en beaut, Ces derniers temps, Pug stait rendu compte que son ami semblait beaucoup intresser certaines filles du chteau. Lorphelin restait encore assez jeune pour trouver la chose bien bte tout en tant assez vieux pour la trouver fascinante. Pug prit une monstrueuse bouche et regarda autour de lui. Des gens de la ville et du chteau allaient et venaient, flicitant les garons dtre devenus des apprentis et leur souhaitant la bonne anne. Pug sentait au fond de lui que tout cela tait juste. -52-

Il tait apprenti, mme si Kulgan ne semblait absolument pas savoir ce quil allait faire de lui. Il avait bien mang et il tait dj parti pour senivrer ce qui contribuait sa sensation de bien-tre. Mais surtout, il tait avec son ami et ctait ce qui lui importait le plus. Il ne doit pas y avoir grand-chose de plus dans la vie, songea-t-il.

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Chapitre 3 LE DONJON
Pug broyait du noir sur sa paillasse. Fantus le dragonnet lui donna un petit coup de tte, invitant le garon lui grattouiller le front. Comprenant quil ne recevrait rien, le dragonnet savana vers la fentre et, sur un grognement mcontent appuy dun petit nuage de fume noire, slana dans les airs. Pug ne remarqua mme pas le dpart de la crature, tant il tait absorb par ses propres ennuis. Depuis quil tait devenu lapprenti de Kulgan quatorze mois auparavant, il semblait rater systmatiquement tout ce quil faisait. Il se renversa sur sa paillasse et se mit un bras sur les yeux. Lodeur sale de la brise marine entrait par la fentre et le soleil lui chauffait les jambes. Sa vie stait nettement amliore depuis son apprentissage, sauf pour lessentiel : ses tudes. Des mois durant, Kulgan stait efforc de lui inculquer les rudiments des arts magiques, mais il y avait toujours quelque chose qui allait de travers malgr tous ses efforts. Ct thorie, Pug apprenait vite et comprenait trs bien les concepts de base. Mais chaque fois quil tentait dutiliser ses connaissances, quelque chose semblait le retenir. Ctait comme si une partie de son esprit refusait de laisser entrer la magie, comme sil existait un blocage qui lempchait de passer une certaine tape dans le lancement du sortilge. chaque essai, quand il en arrivait ce stade, il se retrouvait comme un cavalier sur un cheval rtif, incapable de franchir lobstacle. Kulgan lavait rassur en lui disant que tout se rglerait avec le temps. Le gros magicien tait toujours trs gentil avec le garon et ne le rprimandait jamais pour ses checs, car il voyait bien que lenfant essayait. -54-

Pug fut arrach sa rverie par quelquun qui ouvrait la porte. Il leva les yeux et vit entrer le pre Tully, avec un gros livre sous le bras. Les robes blanches du prtre bruissrent quand il referma la porte. Pug sassit. Pug, cest lheure de ta leon dcriture... (Il se tut en voyant le visage dprim du garon.) Quy a-t-il, jeune homme ? Lorphelin avait fini par apprcier le vieux prtre dAstalon. Ctait un matre svre, mais juste. Il flicitait le garon quand celui ci russissait et le grondait quand il chouait. Il avait un esprit vif, un certain sens de lhumour et il tait ouvert aux questions, mme quand Pug avait limpression de demander des choses stupides. Pug se releva en soupirant. Je ne sais pas, mon pre. Cest juste que, visiblement, les choses ne vont pas comme il faut. Je rate tout ce que jessaye de faire. Pug, tout ne peut pas tre noir, lencouragea le prtre en lui posant la main sur lpaule. Pourquoi ne pas me raconter ce qui ne va pas ? Nous pourrons nous exercer lcriture un peu plus tard. Il se dirigea vers un tabouret prs de la fentre et rajusta ses robes sous lui en sasseyant. Puis il posa le gros livre ses pieds et observa le garon. Ce dernier avait grandi au cours de lanne qui venait de scouler, mais il restait plutt petit. Ses paules commenaient slargir un peu et sur son visage se dessinaient certains traits de lhomme quil deviendrait un jour. Il paraissait dprim dans sa tunique et son pantalon sans apprt, les penses aussi sombres que le tissu qui lhabillait. Sa chambre, habituellement propre et bien range, tait en dsordre, pleine de papiers et de livres, limage du chaos qui rgnait dans sa tte. Pug resta assis ne rien dire. Puis, comme Tully restait silencieux, il prit la parole : Vous vous souvenez quand je vous ai dit que Kulgan essayait de mapprendre les trois vnfices de base qui permettent de calmer lesprit, pour pouvoir lancer des sons calmement ? Eh bien, en fait, je matrise ces exercices depuis des mois. Maintenant, je peux amener mon esprit au calme en -55-

quelques instants et sans effort. Mais a ne va jamais plus loin. Aprs, tout semble aller de travers. Que veux-tu dire par l ? Ce quon apprend ensuite, cest discipliner son esprit pour lui faire faire des choses qui ne lui sont pas naturelles, comme rflchir une ide lexclusion de toute autre, ou viter de penser une chose bien prcise, ce qui est plutt difficile quand on sait de quoi il sagit. La plupart du temps, jy arrive mais, parfois, jai limpression quil y a comme des forces qui tambourinent dans ma tte et qui veulent que je fasse les choses diffremment. Cest comme si, dans mon esprit, les choses ne se passaient pas comme Kulgan ma dit que a devait se passer. Chaque fois que jessaye un des sortilges tout simples que Kulgan ma appris, comme faire bouger un objet ou me soulever du sol, ces choses dans ma tte menvahissent, balayent ma concentration et me font perdre le contrle. Je narrive mme pas matriser le plus petit sortilge. (Pug se sentit tout tremblant, car ctait la premire fois quil avait loccasion den parler un autre que son matre.) Kulgan me dit juste de continuer essayer et de ne pas minquiter. (Les larmes aux yeux, il continua :) Jai du talent. Kulgan ma dit quil sen tait rendu compte ds la premire fois o nous nous sommes rencontrs, quand jai utilis le cristal. Vous aussi, vous mavez dit que jai du talent. Mais je narrive quand mme pas faire marcher les sorts comme ils devraient. Cest tellement droutant. Pug, la magie a de nombreuses proprits, rappela le prtre, et nous comprenons mal comment elle fonctionne, mme nous autres qui la pratiquons. Dans les temples, on nous apprend que la magie est un don des dieux et nous dcidons dy croire. Nous ne comprenons pas comment les choses peuvent en tre ainsi, mais nous ne doutons pas. Chaque ordre a son propre domaine de magie et il ny en a pas deux vraiment pareils. Je suis capable de faire des choses par magie que les autres ordres ne peuvent pas. Mais nul ne saurait dire pourquoi. Les magiciens possdent une autre sorte de magie et ont des pratiques trs diffrentes de celles des temples. Nous sommes incapables de reproduire la majeure partie de ce quils -56-

font. Ce sont eux qui tudient lart de la magie, qui effectuent des recherches sur sa nature et son fonctionnement. Pourtant, mme eux sont incapables dexpliquer comment elle marche. Ils savent seulement lutiliser et transmettre ce savoir leurs lves, comme Kulgan le fait pour toi. Comme il essaye de le faire pour moi, mon pre. Je crois quil ma peut-tre mal jug. Je ne pense pas, Pug. Je connais un peu ces choses et depuis que tu es llve de Kulgan, jai senti le pouvoir crotre en toi. Peut-tre que tu y viendras sur le tard, comme cest arriv dautres, mais je suis sr que tu trouveras le bon chemin. Pug ne se sentait pas plus soulag. Il ne mettait pas en doute la sagesse du prtre, ni ses opinions, mais il se disait malgr tout quil pouvait se tromper. Jespre que vous avez raison, mon pre. Mais je ne comprends pas ce qui se passe en moi. Je crois que je sais ce qui ne va pas, annona une voix la porte. Surpris, Pug et le pre Tully se retournrent et virent Kulgan debout sur le seuil. Ses yeux bleus semblaient inquiets et ses pais sourcils gris formaient un V au-dessus de son nez. Ni Pug ni Tully navaient entendu la porte souvrir. Le magicien souleva sa longue robe verte et entra dans la chambre, laissant la porte ouverte. Viens ici, Pug, ordonna Kulgan avec un petit geste de la main. (Le garon se rendit auprs de son matre, qui lui mit les deux mains sur les paules.) Les enfants qui restent assis dans leur chambre travailler jour aprs jour en se demandant pourquoi les choses ne marchent pas entretiennent cet tat dchec. Je te donne ta journe. Comme nous sommes sixdi, il doit y avoir plein dautres garons pour taider tattirer tous les ennuis que les gamins de ton ge adorent habituellement. (Il sourit et son lve se sentit soulag.) Tu as besoin de faire une pause dans tes tudes. Maintenant, disparais. Ce disant, il donna une petite tape amicale sur la tte du garon, qui partit en courant dans lescalier. Kulgan traversa la pice et assit son imposante personne sur la paillasse de Pug. Puis il regarda le prtre. -57-

 Les enfants, dit Kulgan en secouant la tte. Une fte, un mtier et ils esprent que dun seul coup ils vont devenir des hommes. Mais ce sont toujours des enfants et malgr leurs efforts, ils continuent se comporter comme tels, pas comme des hommes. (Il sortit sa pipe et commena la bourrer.) On considre quun magicien de trente ans est jeune et inexpriment, alors que dans tous les autres corps de mtier, trente ans cest lge dun compagnon ou dun matre, qui prpare sans doute son propre fils en vue du Choix. Il alluma une bougie aux braises qui rougeoyaient encore dans le pot feu de Pug et alluma sa pipe. Je comprends, Kulgan, acquiesa Tully. La prtrise est elle aussi lapanage des vieux. Quand javais lge de Pug, il me manquait encore treize ans pour devenir acolyte. (Le vieux prtre se pencha en avant.) Kulgan, quen est il du problme de ce garon ? Il na pas tort, tu sais, rpondit simplement le magicien. Il ny a aucune raison pour quil ne puisse pas pratiquer ce que jai essay de lui enseigner. Ce quil arrive faire avec des parchemins et des objets mimpressionne. Ce garon a de tels dons pour ces choses, jaurais jur quil avait ltoffe dun trs puissant magicien. Mais avec cette incapacit utiliser ses pouvoirs intrieurs... Penses-tu pouvoir trouver une solution ? Je lespre. Je naimerais vraiment pas devoir arrter son apprentissage. a lui ferait encore plus de mal que si je ne lavais pas choisi. (Il avait lair rellement inquiet.) Cest troublant, Tully. Je pense que tu es daccord avec moi sur le fait quil a potentiellement un grand talent. Ds que je lai vu utiliser le cristal dans ma cabane cette nuit-l, jai su pour la premire fois depuis des annes que javais peut-tre bien trouv mon apprenti. Comme aucun matre ne lavait choisi, jai compris que ctait le destin qui avait fait se croiser nos routes. Mais il y a autre chose dans la tte de cet enfant, quelque chose que je navais jamais vu, quelque chose de puissant. Je ne sais pas ce que cest, Tully, mais cette chose refuse mes exercices, comme sils taient... incorrects, ou... inadapts pour lui. Je ne saurais pas dire a plus clairement. Il nexiste pas dexplication simple. -58-

 As-tu rflchi ce quil dit ? demanda le prtre, lair inquiet et pensif. Tu veux dire sur le fait que je me sois tromp ? Tully opina. Kulgan carta la question de la main. Tully, tu en sais autant que moi sur la nature de la magie, peut-tre plus. Ce nest pas pour rien que ton dieu se fait appeler Celui-Qui-A-Ordonn-Le-Monde. Ta secte a dcouvert beaucoup de choses sur lordonnancement de cet univers. Doutes-tu un seul instant que cet enfant ait du talent ? Du talent, non. Mais cest de ses pouvoirs dont nous parlons pour linstant. Bien dit, comme dhabitude. Eh bien, as-tu une ide ? Ne pourrait-on faire de cet enfant un prtre, par exemple ? Tully se renversa sur sa chaise, lair vex. Tu sais que la prtrise est une vocation, Kulgan, rappelat-il schement. Dtends-toi, Tully. Ctait une plaisanterie. (Le magicien soupira.) Malgr tout, sil na pas la vocation pour la prtrise, ni le truc pour faire de la magie, que pouvons-nous faire de ses pouvoirs naturels ? Tully mdita en silence sur cette question. As-tu pens lart perdu ? demanda-t-il au bout dun moment. Les yeux de Kulgan scarquillrent. Cette vieille lgende ? (Tully acquiesa.) Je doute quil y ait un magicien vivant qui ne se soit pas, un jour ou lautre, cass la tte sur la lgende de lart perdu. Si une telle chose existait, cela expliquerait nombre des imperfections de notre mtier. (Kulgan regarda Tully en plissant les yeux dun air rprobateur.) Mais il y a tellement de lgendes autant quil y a de cailloux sur une plage. Personnellement, je prfre chercher de vraies rponses nos dfauts, plutt que den rejeter la responsabilit sur de vieilles superstitions. Le visage de Tully se durcit, Au temple, nous ne considrons pas cela comme une lgende, Kulgan ! dit-il sur le ton dun sermon. Cela fait partie des vrits rvles, enseignes par les dieux aux premiers hommes. -59-

Irrit par le ton du prtre, le magicien rpondit schement : Comme cette histoire de monde plat, jusqu ce que Rolendirk un magicien, dois-je te le rappeler ? envoie sa vue magique assez haut et dcouvre la courbure de lhorizon, dmontrant clairement que le monde tait une sphre ! Ctait un fait que presque tous les marins et les pcheurs connaissaient dj, parce que depuis la nuit des temps, ils voyaient apparatre les voiles sur lhorizon avant le reste du bateau ! Il acheva son discours presque en criant. Mais voyant quil avait bless Tully en se rfrant danciens canons de lglise abandonns depuis longtemps, Kulgan baissa le ton. Sauf le respect que je te dois, Tully, on napprend pas un vieux singe faire des grimaces. Je sais que ton ordre sentrane par la logique dfendre une position et son contraire et que la moiti de tes frres clatent de rire en entendant ces jeunes acolytes srieux comme la mort dbattre de sujets thologiques rgls depuis plus dun sicle. De plus, la lgende de lart perdu ne vient-elle pas du dogme ishapien ? Ce fut au tour de Tully de regarder Kulgan dun air rprobateur. Ton ducation religieuse laisse encore dsirer, mon ami, malgr une certaine perspicacit implacable en ce qui concerne le fonctionnement interne de mon ordre, lui reprochat-il sur un ton la fois exaspr et amus. (Il eut un petit sourire.) Tu as raison pour les discussions thologiques, malgr tout. La plupart dentre nous trouvent cela trs amusant car nous nous souvenons combien nous tions affreusement srieux ce sujet lorsque nous ntions que des acolytes ! (Puis il redevint grave et ajouta :) Mais je parlais srieusement en disant que ton ducation laissait dsirer. Les Ishapiens ont des croyances diffrentes, cest vrai, et cest une religion dinsulaires, mais ils appartiennent au plus ancien des ordres connus et sont considrs comme les plus au fait des questions de diffrences interconfessionnelles. Des guerres de religion, plutt, corrigea le magicien en reniflant dun air amus. -60-

Tully ignora le commentaire. Les Ishapiens sont les gardiens des plus anciennes connaissances et des plus anciennes chroniques du royaume. Jai visit leur bibliothque dans le temple de Krondor et elle est trs impressionnante. Kulgan sourit et rpliqua sur un ton lgrement condescendant : Je lai visite aussi, Tully, et jai galement parcouru les tagres de labbaye de Sarth, qui est dix fois plus grande. O veux-tu en venir ? Le prtre se pencha en avant. Ce que je veux dire, cest que tu peux critiquer les Ishapiens tant que tu veux, mais quand ils affirment que quelque chose est un fait historique et non une lgende, ils peuvent en gnral prouver leurs dires, manuscrits lappui. Non, rfuta Kulgan, balayant de la main les commentaires de Tully. Je ne prends pas tes croyances la lgre, ni celles de qui que ce soit, mais je ne peux accepter cette absurdit sur les arts oublis. Je veux bien croire que Pug soit plus sensible un aspect de la magie que jignore, peut tre quelque chose concernant les esprits ou lillusion des choses que jadmets volontiers ne connatre que de trs loin mais je ne peux admettre quil napprendra jamais matriser ses pouvoirs parce que le dieu de la Magie, disparu depuis si longtemps, est mort dans les guerres du Chaos ! Non, quil existe des savoirs inconnus, je veux bien. Notre art est trop imparfait pour que lon puisse envisager que nos thories sur la magie sont rellement bonnes. Mais si Pug narrive pas apprendre la magie, cest simplement parce que je suis un mauvais matre. Tully regarda svrement Kulgan, comprenant soudain que le magicien ne se posait pas de questions sur les dfauts de Pug, mais sur les siens. Voil que tu racontes des btises. Tu as beaucoup de talent et si ctait moi qui avais dcouvert les pouvoirs de Pug, je naurais pas trouv de meilleur matre lui donner. Mais tu ne peux pas dire que tu choues si tu ne sais pas ce quil a besoin de savoir. (Kulgan commena bredouiller une objection, mais -61-

Tully lui coupa la parole.) Non, laisse-moi continuer. Ce qui ne va pas, cest que nous narrivons pas comprendre ce qui se passe. Tu sembles oublier quil y en a eu dautres comme Pug, des francs-sorciers qui narrivaient pas matriser leur don, quil y en a eu dautres qui ont chou comme prtres et comme magiciens. Kulgan tira sur sa pipe, le front pliss par la concentration. Soudain, il commena rire tout bas, puis de plus en plus fort. Tully lui jeta un regard perant. Le magicien agita sa pipe. Je viens de me dire brusquement que si un porcher narrivait pas apprendre son fils le mtier familial, il pourrait en blmer le dieu des cochons. Les yeux de Tully scarquillrent devant cette pense la limite du blasphme, puis il se mit lui aussi aboyer une sorte de rire. Voil un bon sujet pour les discussions thologique ! Les deux hommes rirent de bon cur, pour se dtendre. Puis Tully soupira et se releva. Malgr tout, ne ferme pas totalement ton esprit ce que je tai dit, Kulgan. Il se pourrait que Pug soit un de ces francssorciers. Et il se pourrait que tu doives accepter de le laisser partir. Kulgan secoua tristement la tte cette ide. Je refuse de croire quil existe une explication si simple tous ces autres checs, Tully. Ou aux problmes de Pug, dailleurs. La faille est dorigine humaine, elle nest pas dans la nature de lunivers. Jai souvent eu limpression que l o je pchais avec Pug, ctait dans la comprhension de la manire dont je pouvais latteindre. Peut-tre que je ferais mieux de lui chercher un nouveau matre, de le placer chez quelquun qui serait plus apte contrler ses pouvoirs. Je tai dit ce que jen pensais, Kulgan, soupira Tully. Hormis a, je ne peux pas te donner dautre conseil. Malgr tout, comme on dit si bien, un mauvais matre, cest mieux que pas de matre du tout. Comment cet enfant se serait-il dbrouill si personne navait dcid de le prendre en apprentissage ? Kulgan se leva dun seul coup. -62-

 Quas-tu dit ? Jai dit : comment cet enfant se serait-il dbrouill si personne navait dcid de le prendre en apprentissage ? Les yeux du magicien semblrent se perdre dans le vague. Il commena tirer furieusement sur sa pipe. Quy a-t-il, Kulgan ? senquit le prtre aprs lavoir regard un moment. Je ne suis pas sr, Tully, mais il se peut que tu maies donn une ide. Quel genre dide ? Kulgan carta la question. Je ne suis pas tout fait sr. Donne-moi un peu de temps pour y rflchir. Mais repense ta question et va plus loin : comment les premiers magiciens ont-ils appris utiliser leurs propres pouvoirs ? Tully se rassit. Ensemble, les deux hommes rflchirent en silence. Par la fentre, ils entendaient les enfants jouer dans la cour du chteau. Chaque sixdi, les garons et les filles qui travaillaient au chteau avaient le droit de passer laprs-midi leur guise. Les garons, tant les apprentis que les plus jeunes, formaient un groupe bruyant et violent. Les filles travaillaient au service des dames du chteau, au nettoyage et la couture, ou comme aides la cuisine. Tous avaient une semaine de travail bien remplie, tous les jours de laube au crpuscule et mme au-del, mais le sixime jour de la semaine, ils se retrouvaient dans la cour du chteau, prs du jardin de la princesse. Les garons, pour la plupart, jouaient un jeu de chat brutal, o lon se disputait une balle de cuir remplie craquer de chiffons au milieu dune grle de coups de poing, de cris, de coups de pied et parfois de bagarres. Ils portaient tous leurs plus vieux vtements, car les dchirures, les taches de sang et de boue taient monnaie courante. Les filles sasseyaient le long du muret qui longeait le jardin de la princesse et papotaient au sujet des dames de la cour ducale. Elles mettaient presque toujours leurs plus belles jupes ou leurs plus belles robes et leurs cheveux brillaient tant elles les avaient lavs et brosss. Les deux groupes faisaient semblant -63-

de signorer superbement et les deux manquaient galement de conviction. Pug courut vers lendroit o se droulait le jeu. Comme dhabitude, Tomas tait au plus fort de la mle, ses cheveux dors flottant comme une bannire, hurlant et riant au point de couvrir les autres. Au milieu de tous ces coups de coude et de pied, il semblait empli dune joie sauvage, comme si toutes les douleurs qui en rsultaient rendaient le combat plus intressant encore. Il traversa le groupe, envoya du pied la balle loin en lair en esquivant les croche-pieds que les autres essayaient de lui faire. Personne ne savait vraiment comment ce jeu avait t cr, ni quelles en taient les rgles exactes, mais les garons y jouaient avec autant de passion que sils staient trouvs sur un champ de bataille, comme leurs pres avant eux. Pug courut se placer sur le terrain et avana le pied juste devant Rulf au moment mme o celui-ci sapprtait frapper Tomas par-derrire. Rulf seffondra dans un empilement de corps et Tomas schappa. Il courut vers le but et, lchant la balle juste devant lui, lenvoya dans un grand tonneau retourn, marquant pour son camp. Alors que les autres garons hurlaient de joie, Rulf se releva dun bond et poussa rudement un autre garon pour se mettre juste devant Pug. Il lui jeta un regard mauvais sous ses pais sourcils et lui cracha dessus. Refais a et je te casse les jambes, louchard ! Le louchard tait un oiseau bien connu aux murs infmes il avait notamment la dtestable habitude de laisser ses ufs dans les nids des autres oiseaux pour ne pas avoir soccuper de ses petits. Pug nallait pas laisser passer comme a une insulte de Rulf. La frustration accumule au cours des derniers mois tait bien remonte en lui aujourdhui, et Pug se sentait les nerfs fleur de peau. Dun bond, il sauta la gorge de Rulf, pour envoyer son solide adversaire un bon coup du bras gauche. Il lui colla son poing droit en pleine face et sentit le nez de Rulf craquer. Rapidement, les deux garons roulrent terre. Le poids de Rulf joua et celui-ci se retrouva assis sur le torse de Pug, lui bourrant le visage de coups de poing. -64-

Tomas restait l sans rien oser faire, car mme sil voulait de tout cur aider son ami, le code de lhonneur des garons tait aussi strict et inviolable que celui de la noblesse. Sil intervenait en faveur de son ami, Pug ne pourrait jamais supporter cette honte. Tomas sautillait sur place, encourageant lorphelin, grimaant chaque fois que celui-ci prenait un coup, comme sil le sentait lui aussi. Pug essaya de se tortiller pour chapper son adversaire plus gros que lui et plusieurs coups donns par ce dernier manqurent leur but, frappant le sol au lieu du visage de Pug. Malgr tout, beaucoup touchaient leur cible et Pug finit vite par prouver un trange dtachement pour cette scne. Il trouvait bizarre que tout lui paraisse si lointain et que les coups de Rulf ne semblent pas lui faire mal. Sa vue se voilait de rouge et de jaune quand il sentit quon lui retirait un poids de la poitrine. Quelques instants plus tard, les choses commencrent se remettre en place et Pug vit le prince Arutha au-dessus de lui, la main serre fermement sur le col de Rulf. Bien quil ne ft pas dune stature aussi impressionnante que son pre ou son frre, le prince arrivait tout de mme tenir Rulf assez haut pour que les pieds du garon dcurie ne touchent plus terre. Le prince sourit, mais sans humour. Je pense que ce garon en a eu assez, dit-il tout doucement, les yeux tincelants. Tu ne crois pas ? Son ton glac montrait clairement que la question ntait que de pure forme. Rulf mit une sorte de rle, tandis que du sang coulait encore sur son visage cause du premier coup que Pug lui avait assn. Mais Arutha prit cette rponse pour un accord et lcha le col de Rulf, qui tomba en arrire au grand amusement des spectateurs. Le prince se baissa et aida Pug se remettre debout. Jadmire ton courage, petit, admit Arutha en soutenant le garon encore flageolant, mais nous ne pouvons pas nous permettre de perdre la tte du meilleur jeune magicien du duch, nest-ce pas ? Son ton ntait que trs lgrement moqueur mais Pug se sentait trop faible pour faire autre chose que regarder fixement le fils cadet du duc. Le prince lui fit un petit sourire et le remit -65-

aux mains de Tomas, qui avait rejoint son ami, un chiffon mouill la main. Pug sortit du brouillard alors que Tomas lui essuyait encore le visage avec son chiffon. Il se sentit sensiblement mal laise en voyant la princesse et Roland juste quelques mtres de l, qui attendaient quArutha les rejoigne. Prendre une racle devant les filles du chteau tait dj assez humiliant. Se faire battre plate couture par un lourdaud comme Rulf sous les yeux de la princesse tait une catastrophe. Marmonnant un grognement qui navait pas beaucoup de rapport avec son tat physique, Pug seffora de ressembler autant que possible quelquun dautre. Tomas lattrapa rudement. Ne gigote donc pas tant. Tu ne ten tires pas si mal. La majeure partie de ce sang vient de Rulf, de toute manire. Demain, son nez va ressembler un chou-fleur rouge de colre. Ma tte aussi. Pas du tout. Un il au beurre noir ou deux, et une joue violette. Globalement, tu tes bien dbrouill, mais la prochaine fois que tu voudras te mler des affaires de Rulf, attends davoir grandi un peu, daccord ? Lorphelin regarda le prince sloigner avec sa sur du lieu de la bagarre. Roland lui fit un grand sourire et Pug songea quil aurait prfr mourir. Pug et Tomas sortirent de la cuisine, des assiettes pleines la main. La nuit tait chaude et ils prfraient la fracheur du vent marin la touffeur de larrire-cuisine. Ils sassirent sous le porche et Pug fit jouer sa mchoire, la sentant se dboter chaque fois. Il essaya de mordre dans un morceau dagneau et repoussa son assiette. Tu narrives pas manger ? demanda Tomas en le regardant. Pug opina. Ma mchoire me fait trop mal. (Il se pencha en avant, les coudes sur les genoux et le menton appuy sur les poings.) Jaurais d rester calme. Je me serais mieux dbrouill. Matre Fannon dit quun soldat doit garder la tte froide tout le temps sil ne veut pas la perdre, approuva Tomas, la bouche pleine. -66-

 Kulgan ma dit quelque chose dans le mme genre, soupira Pug. Jai des exercices qui me permettent de me calmer. Jaurais d les utiliser. Tomas avala une part impressionnante de son repas. Pratiquer dans sa chambre est une chose. Mettre cela en pratique quand quelquun vous insulte carrment en face en est une autre. Jaurais fait comme toi, je suppose. Mais tu aurais gagn. Probablement. Cest pour a que Rulf ne maurait jamais provoqu. (Manifestement, il ne cherchait pas se vanter, mais noncer un fait.) Malgr tout, tu tes bien dbrouill. Notre vieux nez en chou-fleur va y rflchir deux fois avant de te provoquer de nouveau, jen suis sr, et dailleurs cest pour a que a sest pass comme a. Comment a ? demanda son ami, intrigu. Tomas reposa son assiette et rota. Content de lui, il expliqua : Avec ces grandes brutes, cest toujours la mme chose : ce qui est important, cest pas dtre capable de les battre. Ce qui est important, cest de savoir si tu vas leur tenir tte. Rulf est peut-tre grand, mais cest un couard malgr toutes ses fanfaronnades. Maintenant, il va se rabattre sur des plus petits. Je ne crois pas quil revienne tennuyer. a lui cote trop cher. (Tomas fit un grand sourire Pug.) Ce premier coup que tu lui as coll tait superbe. Pile sur le bec. Lorphelin se sentit un peu mieux. Tomas fixa le dner de Pug avec insistance. Tu manges ? Pug regarda son assiette. Elle tait pleine dagneau fumant, de haricots verts et de pommes de terre. Cependant, malgr la bonne odeur, Pug ne se sentait aucun apptit. Non, tu peux la prendre. Son ami saisit lassiette et commena enfourner la nourriture dans sa bouche. Pug sourit. On navait jamais vu Tomas refuser manger. Le regard de Pug se fixa de nouveau sur les murs du chteau. Je me suis senti si bte. -67-

Tomas arrta de manger, un morceau de viande moiti dans la bouche. Il observa Pug un long moment. Toi aussi ? Quoi, moi aussi ? Tomas clata de rire. Tu es gn parce que la princesse a vu Rulf te coller une racle. Pug se rembrunit. Ctait pas une racle. Il en a pris autant que moi ! Tomas poussa un cri de joie. Voil ! Je le savais. Cest la princesse. Pug se rassit, rsign. Je suppose que oui. Comme Tomas ne rpondait pas, son ami se tourna vers lui. Il tait en train de finir le dner de Pug. Et je suppose que toi tu ne laimes pas ? finit par dire lorphelin. Tomas haussa les paules. Notre demoiselle Carline est trs belle, mais je sais o est ma place, rpondit-il entre deux bouches. De toute manire, cen est une autre qui mintresse. Pug se redressa. Qui ? demanda-t-il, curieux. Je ne dirai rien, rpondit Tomas avec un sourire espigle. Pug rit. Cest Neala, hein ? Tomas en resta bouche be. Comment tu le sais ? Nous autres, magiciens, avons des moyens particuliers, rpliqua Pug en essayant de prendre un air mystrieux. Magiciens, tu parles, renifla son ami. Tu nes pas plus magicien que je ne suis capitaine des armes du roi. Dis-moi, comment tu las appris ? Pug clata de rire. Cest pas un mystre. Chaque fois que tu la vois, tu te gonfles dans ton tabard et tu fais la roue comme un paon. Tu crois quelle ma perc jour ? sinquita Tomas, lair troubl. Pug sourit comme un chat trop nourri. Je suis sr quelle na rien compris. (Il fit une pause.) Mais seulement si elle est aveugle et si toutes les autres filles du chteau ne le lui ont pas dj montr une bonne centaine de fois. -68-

 Quest-ce quelle doit se dire ? gmit Tomas dun air dsol. Qui sait ce que pensent les filles ? rpliqua son ami. Elle a plutt lair daimer, visiblement. Tomas regarda pensivement son assiette. Tu as dj pens te marier ? Pug cligna des yeux comme un hibou bloui. Je... je ny ai jamais rflchi. Je ne sais pas si les magiciens se marient. Je ne crois pas, en fait. Les soldats non plus, pour la plupart. Matre Fannon dit quun soldat qui pense sa famille ne pense pas son travail. Tomas retomba dans le silence une bonne minute. Cela ne semble pas gner le sergent Gardan ni certains autres soldats, rtorqua Pug. Son ami renifla, comme si ces exceptions ne faisaient quabonder dans son sens. Parfois, jessaye dimaginer comment a ferait davoir une famille. Tu as dj une famille, idiot. Cest moi, lorphelin, ici. Je te parle dune femme, tte de pioche. (Tomas jeta Pug un regard de ddain suprme.) Et davoir un jour des enfants. Je te parle pas dune mre et dun pre. Pug haussa les paules. Cette conversation en arrivait un point qui le drangeait. Il ne pensait jamais ces choses, ayant moins hte de grandir que Tomas. Pour moi, on se marie et on a des enfants seulement si on est cens le faire. Tomas navait pas lair de prendre le sujet la lgre. Je me suis dit quune petite chambre au chteau et... Je narrive pas imaginer avec quelle fille a pourrait tre. (Il rumina.) Il y a quelque chose qui ne va pas, je crois. Comment a ? Comme sil y avait quelque chose dautre, que je ne comprends pas... Je ne sais pas. Si toi tu ne sais pas, comment veux-tu que moi je sache ? lui fit remarquer Pug. Tomas changea brutalement de sujet. Nous sommes amis, non ? -69-

Cette question prit Pug au dpourvu. Bien sr que nous sommes amis. Tu es un frre pour moi. Tes parents mont trait comme leur propre fils. Pourquoi tu me demandes a ? Tomas reposa son assiette, troubl. Je ne sais pas. Cest juste que, parfois, jai limpression que tout a va changer. Tu vas devenir magicien, peut-tre voyager de par le monde, voir dautres magiciens dans des terres lointaines. Moi, je vais devenir soldat, obir aux ordres de mon seigneur. Je ne verrai sans doute quune toute petite partie du royaume et uniquement en tant que garde de lescorte personnelle du duc, si jai de la chance. Pug sinquita. Il navait jamais vu Tomas parler si srieusement de telles choses. Lan des garons avait toujours t le premier rire et navait jamais sembl sinquiter de quoi que ce soit. Je me moque de ce que tu penses, Tomas. Rien ne changera. Nous resterons amis malgr tout. Tomas sourit. Jespre que tu as raison, dit-il en se penchant en arrire. Ensemble, les garons contemplrent les toiles et les lumires de la ville, encadres comme un tableau par les portes du chteau. Le lendemain matin, Pug essaya de se laver le visage, mais y renona car a lui faisait trop mal. Son il gauche restait ferm et tumfi tandis que le droit ne souvrait qu moiti. Il avait de gros bleus sur tout le visage et sa mchoire se dbotait ds quil la faisait bouger sur le ct. Fantus tait allong sur la paillasse de Pug et ses yeux rouges brillaient dans la lumire matinale qui entrait par la fentre. La porte de la chambre souvrit et Kulgan entra, son ample carcasse couverte dune robe verte. Il sarrta pour contempler le garon un moment, puis sassit sur la paillasse et gratta le dragonnet au-dessus des yeux, provoquant un ronronnement de plaisir au fond de la gorge de Fantus. Je vois que tu ne tes pas tourn les pouces hier. -70-

 Jai eu quelques problmes, monsieur. Bah, les garons sont des bagarreurs, comme les hommes, mais jespre que lautre a lair au moins aussi mal en point que toi. Ce serait malheureux que tu naies pas got au plaisir de lui donner autant de coups que tu en as reus. Vous tes en train de vous moquer de moi. peine, Pug. En fait, dans ma jeunesse, jai eu ma part de horions, mais le temps des bagarres denfants est fini. Il va falloir que tu te dfoules en faisant des choses plus constructives. Je sais, Kulgan, mais jtais si frustr, ces derniers temps, que quand ce lourdaud de Rulf ma dit ces sales trucs parce que je suis un enfant trouv, toute ma rage est remonte dun coup. Bien, reconnatre tes responsabilits l-dedans montre que tu es en train de devenir un homme. La plupart des garons auraient tent de se justifier en rejetant la faute sur lautre ou en invoquant leur honneur. Pug tira le tabouret et sassit dessus, face au magicien. Ce dernier sortit sa pipe et commena la bourrer. Pug, je crois que dans ton cas il se pourrait bien que nous ayons pris ton ducation par le mauvais bout. Kulgan chercha une chandelle allumer au pot feu mais nen trouva pas. Son visage sassombrit une minute, sous la concentration. Une petite flamme jaillit de son index droit. Lappliquant sa pipe, il put ensuite rapidement emplir la pice de grands nuages de fume blanche. Un mouvement de sa main fit disparatre la flamme. Un pouvoir bien pratique, si lon aime fumer la pipe. Je donnerais nimporte quoi pour en arriver ne serait-ce que l, avoua Pug, dgot. Comme je le disais, je pense que nous navons pas pris les choses par le bon bout. Nous devrions peut-tre choisir une approche diffrente pour ton ducation. Que voulez-vous dire ? Pug, les premiers magiciens, il y a trs longtemps de cela, navaient pas de matre pour apprendre les arts magiques. Ce sont eux qui ont dvelopp les pouvoirs que nous utilisons -71-

aujourdhui. Certains des anciens pouvoirs, comme celui de sentir les changements de climat, ou trouver de leau avec une baguette, remontent nos tout dbuts. Donc, je me suis dit que, pour un temps, jallais te laisser chercher par tes propres moyens. Fouille ta guise dans ma bibliothque. Continue travailler le reste et apprendre lart des scribes avec Tully. Pour ma part, je ne te donnerai plus de leons pendant quelque temps. Bien entendu, je rpondrai toutes tes questions. Mais pour linstant je pense que tu as besoin de te dbrouiller tout seul. Suis-je au-del de tout espoir ? demanda le garon, abattu. Kulgan sourit pour le rassurer. Pas le moins du monde. Dautres magiciens avant toi ont pris plus de temps pour commencer. Souviens-toi que tu as encore neuf ans dapprentissage devant toi. Ne te sens pas dcourag par les checs des derniers mois. Au fait, cela te plairait-il dapprendre monter cheval ? Lhumeur de Pug se modifia du tout au tout. Oh, oui ! scria-t-il. Je peux ? Le duc a dcid quil faudrait quun garon puisse accompagner de temps en temps la princesse cheval. Ses fils grandissent et ils ont de plus en plus dobligations. Messire Borric pense que tu serais parfait pour laccompagner quand les princes seront trop occups pour a. Pug fut pris de vertige. Non seulement il allait apprendre monter cheval, chose gnralement rserve la noblesse, mais en plus il allait se retrouver en compagnie de la princesse ! Quand est-ce que je commence ? Aujourdhui mme. La messe du matin est pratiquement finie. Comme on tait unedi, les croyants allaient faire leurs dvotions soit la chapelle du chteau, soit au petit temple de la ville. Le reste de la journe tait rserv de menues tches, juste de quoi sassurer que la table ducale ne soit pas vide. Les garons et les filles avaient droit une demi-journe supplmentaire le sixdi, mais leurs ans ne se reposaient que lunedi. -72-

 Va voir le marchal Algon, ajouta Kulga n. Le duc lui a donn ses instructions et tu commences tes leons ds maintenant. Il ne fallut pas le lui dire deux fois. Pug bondit et fila vers les curies.

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Chapitre 4 AGRESSION
Pug chevauchait en silence. Son cheval avanait le long des falaises qui surplombaient la mer. La brise tide portait lodeur des fleurs tandis qu lest les arbres de la fort sagitaient doucement. Le soleil estival faisait monter une brume de chaleur sur locan. Au-dessus des vagues, on voyait des mouettes suspendues en lair, qui piquaient de temps en temps pour aller chercher leur pitance. De grands nuages blancs drivaient doucement dans le ciel. Pug avait pass la matine contempler le dos de la princesse qui chevauchait son beau palefroi blanc. On lavait fait attendre deux heures aux curies avant que la jeune fille apparaisse avec son pre. Le duc avait longuement expliqu lorphelin ses responsabilits envers la demoiselle du chteau. Pug navait pas dit un mot, attendant que messire Borric finisse de rpter les instructions que lui avait donnes le marchal Algon la nuit prcdente. Le matre des curies lui avait enseign lquitation pendant une semaine, puis il avait considr que le garon tait prt chevaucher avec la princesse... peu prs, en tout cas. Pug tait sorti sa suite par les portes du chteau, smerveillant encore de cette chance inespre. Il exultait, malgr la nuit passe se retourner dans son lit et le fait quil ait d sauter son petit djeuner. Maintenant, son adoration denfant commenait se changer en irritation pure et simple. La princesse refusait de rpondre ses tentatives polies dengager la conversation, hormis pour lui donner des ordres. Elle sadressait lui sur un ton rude et hautain et persistait lappeler serviteur , bien quil lui ait plusieurs fois rappel courtoisement son nom. Ce -74-

ntait plus la calme jeune fille de la cour quil connaissait mais une enfant gte et susceptible. Il stait senti plutt mal laise de devoir monter sur la vieille jument de trait grise que lon avait juge suffisante pour le pitre cavalier quil tait. Lanimal tait particulirement placide et ne semblait avoir aucune envie davancer plus vite que ncessaire. Pug portait sa tunique rouge vif, celle que Kulgan lui avait offerte, mais mme cet habit-l paraissait bien pauvre par rapport a la tenue de la princesse. Elle tait vtue dune robe de cavalire jaune brode de noir, simple mais exquise, avec un chapeau assorti. Mme en amazone, Carline tait une cavalirene, alors que Pug avait limpression quil aurait mieux fait de marcher derrire sa jument avec une charrue. La bte avait la fcheuse tendance de vouloir sarrter tous les quatre mtres pour brouter de lherbe ou grignoter les buissons, sans soccuper des coups frntiques que Pug lui donnait dans les flancs, tandis que le cheval parfaitement dress de la princesse rpondait instantanment la moindre caresse de sa cravache. Elle avanait en silence, sans faire attention aux bruyants efforts du garon qui tentait de toute la force de sa volont et de toutes ses comptences de cavalier dobliger sa monture rcalcitrante avancer. Pug commenait sentir la faim le tenailler, ses rves romantiques cdant le pas son apptit dadolescent de quinze ans. Plus ils avanaient et plus ses penses se tournaient vers le panier du repas qui ballottait au pommeau de sa selle. Au bout dune ternit, la princesse se tourna vers lui. Serviteur, que fais-tu comme mtier ? Pris de court par une telle question au bout dun si long silence, Pug bgaya : Je... je suis lapprenti de matre Kulgan. Elle le fixa comme sil tait un insecte qui rampait dans son assiette. Oh ! Cest donc toi. La vague tincelle dintrt qui stait allume dans ses yeux steignit. La jeune fille se dtourna de lui. Ils -75-

poursuivirent leur chemin un petit moment. Puis la princesse ordonna : Serviteur, nous allons nous reposer ici. Pug tira sur les rnes de sa jument. Mais avant quil arrive ct de la princesse, celle-ci avait dj saut de selle, sans attendre son aide, contrairement ce que matre Algon lui avait dit. Elle lui tendit les rnes de son cheval et savana vers le bord de la falaise. Elle contempla la mer un long moment puis, sans regarder Pug, lui demanda : Est-ce que je suis belle ? Pug se tint coi, ne sachant que rpondre. Carline se retourna et le toisa. Eh bien ? Oui, Votre Altesse. Trs belle ? Oui, Votre Altesse. Trs belle. La princesse sembla rflchir un moment, puis elle se tourna de nouveau vers lhorizon. Cest trs important pour moi dtre belle, serviteur. Dame Marna dit quil faut que je sois la plus belle des dames du royaume car un jour il faudra que je trouve un poux puissant et seules les plus belles dames peuvent se permettre de choisir. Les autres doivent se contenter de celui qui les demande. Elle dit que je vais avoir beaucoup de prtendants, car pre est trs puissant. (Elle se retourna et Pug vit un clair dapprhension dans son regard.) Tu as beaucoup damis, serviteur ? Jen ai, Votre Altesse, rpondit le garon en haussant les paules. Elle lobserva un moment. Ce doit tre plaisant, dit-elle en repoussant dun air absent une mche de cheveux qui stait chappe de son chapeau large bord. cet instant, il y avait en elle quelque chose de si bless, de si solitaire que Pug sentit de nouveau sa gorge se serrer. La princesse dut lire en lui, car elle abandonna son air pensif pour reprendre son port de tte royal. -76-

 Nous allons manger, maintenant, annona-t-elle de sa voix la plus autoritaire. Pug attacha rapidement les chevaux et dtacha le panier. Il le dposa au sol et louvrit. Carline sapprocha. Je vais prparer le repas, serviteur. Je ne voudrais pas que des mains maladroites renversent les assiettes et le vin. Pug recula dun pas quand elle sagenouilla et commena dballer le repas. De bonnes odeurs de fromage et de pain assaillirent les narines de lorphelin, qui se sentit saliver. La princesse le regarda. Emmne les chevaux la rivire de lautre ct de la colline et fais-les boire. Tu mangeras quand nous rentrerons. Je tappellerai quand jaurai fini. Rprimant un gmissement, Pug prit les rnes des chevaux et partit. En proie des motions conflictuelles, il donna des coups de pied dans des cailloux sur le chemin. Il savait quil ntait pas cens la laisser seule, mais il navait pas non plus vraiment le droit de lui dsobir. De plus, il navait vu personne et il tait peu probable de rencontrer un problme si loin de la fort. Et puis, il se sentait soulag de scarter de Carline pendant au moins quelque temps. Il arriva la rivire et dessella les montures. Il donna un coup de brosse sur les marques humides laisses par la selle et les sangles, puis laissa les rnes traner par terre. Le palefroi tait entran rester en place et la jument de trait ne semblait absolument pas encline vouloir partir. Ils commencrent brouter et Pug trouva un endroit confortable o sasseoir. Il rflchit la situation, extrmement perplexe. Carline tait toujours la plus jolie fille quil ait jamais vue, mais elle avait des manires si dplaisantes quil sentait ses penchants pour elle faiblir trs vite. Pour linstant, il pensait plus son estomac qu la fille de ses rves et se dit que les histoires damour taient peut-tre plus compliques quil ne lavait cru au dpart. Pug y rflchit un moment pour se changer les ides. Quand il commena sennuyer, il se mit chercher des pierres dans leau. Il navait pas eu beaucoup loccasion de pratiquer ces derniers temps et le moment tait bien choisi. Il trouva plusieurs pierres bien lisses et sortit sa fronde. Puis il sentrana -77-

en tirant sur de petits arbres quelque distance de l, faisant fuir les oiseaux qui y avaient trouv refuge. Il touchait sa cible cinq fois sur six. Heureux de ne pas avoir perdu la main, il remit sa fronde sa ceinture. Il trouva plusieurs autres pierres qui semblaient particulirement prometteuses et les glissa dans sa bourse. Estimant que la princesse devait avoir pratiquement fini, il sapprocha des chevaux pour les seller, afin quils soient prts ds quelle lappellerait. Au moment o il approchait du cheval de la princesse, il entendit un cri retentir de lautre ct de la colline. Il laissa tomber la selle et courut vers le sommet. Quand il passa la crte, il sarrta, horrifi, et sentit ses cheveux se hrisser sur sa tte. La princesse courait, suivie de prs par deux trolls. En gnral, ces derniers ne saventuraient pas si loin de la fort et Pug ne sattendait pas en voir ici. Ils taient vaguement humanodes, mais petits et rbls, avec des bras longs et massifs qui pendaient presque jusquau sol. Ils couraient parfois quatre pattes, comme des sortes de singes un peu comiques, leurs corps couverts dun pais cuir gris et leurs lvres retrousses dvoilant des crocs impressionnants. Ces cratures affreuses ne sattaquaient que rarement aux humains, mais il leur arrivait parfois de sen prendre un voyageur solitaire. Pug hsita un instant, le temps de sortir sa fronde et dy mettre une pierre. Puis il descendit la colline en courant, faisant tournoyer sa fronde au-dessus de sa tte. Les cratures avaient pratiquement rattrap la princesse quand il lcha sa pierre. Elle frappa la tte le troll qui tait devant et le fit rouler au sol. Le second se prit les pieds dans le premier et tous les deux seffondrrent dans un enchevtrement de bras et de jambes. Pug sarrta quand ils se relevrent, ayant russi dtourner leur attention de Carline. Ils le chargrent en rugissant. Le garon se dit que sil arrivait rejoindre les chevaux, il pourrait distancer les trolls, les contourner, rcuprer la princesse et se mettre labri. Il regarda par-dessus son paule et les vit se rapprocher, dcouvrant leurs grosses canines et dchirant le sol de leurs longues griffes. Le vent lui apportait leur ignoble odeur de viande pourrie. -78-

Le souffle de plus en plus court, il franchit le sommet de la colline. Il sentit son cur se dchirer quand il vit que les chevaux avaient travers la rivire et quils se trouvaient une vingtaine de mtres plus loin que tout lheure. Plongeant vers le bas de la colline, il espra que la diffrence ne lui serait pas fatale. Il se jeta dans la rivire toute vitesse, suivi de prs par les trolls quil entendait derrire lui. Leau tait peu profonde cet endroit, mais elle le ralentit quand mme. Il trbucha sur une pierre et tomba, dans une grande gerbe deau. Il lana ses bras en avant et se reut sur les mains, gardant la tte au-dessus de leau. Le choc lui remonta douloureusement dans les bras. Pug tenta de se relever et trbucha nouveau. Il se retourna et vit les trolls approcher du bord de la rivire. Ils hululrent en voyant leur bourreau patauger dans leau et sarrtrent un moment. Pug sentit monter en lui une terreur aveugle. Il essaya de mettre une pierre dans sa fronde mais ses doigts taient gourds. Maladroitement, il laissa chapper sa fronde que le courant emporta au loin. Pug sentit un cri monter dans sa gorge. Lorsque les trolls entrrent dans leau, un clair de lumire explosa derrire ses yeux. Une douleur fulgurante lui dchira le front et des lettres grises apparurent dans sa tte. Elles lui taient familires, il les avait vues sur un parchemin que Kulgan lui avait montr plusieurs fois. Sans y penser, il pronona lincantation, chaque mot disparaissant de son esprit au moment mme o il finissait de le dire. Lorsquil en arriva au dernier mot, la douleur cessa et un rugissement sonore retentit face lui. Il rouvrit les yeux et vit les deux trolls se tordre dans leau. Les yeux carquills par la douleur, ils se dbattaient dsesprment en hurlant et en gmissant. Pug se hissa hors de leau et regarda les cratures se dmener et battre des bras en toussant et en crachant. Au bout dun moment, lun des trolls frissonna puis finit par arrter de bouger, le visage dans leau. Le second mit encore quelques minutes a mourir, mais comme son compagnon, il se noya aussi, incapable de garder la tte hors de leau. -79-

Fivreux, puis, Pug retraversa la rivire. Ses oreilles bourdonnaient et tout lui semblait flou et incohrent. Il sarrta au bout de quelques pas, pensant aux chevaux. Il regarda autour de lui sans voir les btes. Elles avaient d senfuir en sentant dans le vent lodeur des trolls et devaient dj tre en route pour des pturages plus calmes. Pug reprit sa marche vers lendroit o il avait vu la princesse. Il monta au sommet de la colline et fit un tour dhorizon. Comme Carline ntait nulle part en vue, il se dirigea vers le panier du repas. Il avait du mal rflchir et il mourait de faim. Il savait quil oubliait une chose importante, mais tout ce quil pouvait tirer du kalidoscope de ses penses, ctait manger. Il tomba genoux, prit une tranche de fromage et se la fourra dans la bouche. Renverse par terre se trouvait une bouteille de vin moiti vide dont le garon se servit pour faire passer le fromage. Il se sentit mieux et son esprit sclaircit. Il rompit un gros morceau de pain et mcha en essayant de remettre de lordre dans ses ides. De tout ce qui venait de se passer, une chose surtout lobnubilait. Il avait russi lancer un sortilge. Mieux encore, il avait russi le faire sans laide dun livre, dun parchemin ou dun objet. Il nen tait pas sr, mais cela ne lui semblait pas normal. Ses penses sembrumrent de nouveau. Tout ce quil voulait maintenant, ctait sallonger et dormir. Mais en mchant sa nourriture, une pense pera la brume de son esprit. La princesse ! Pug bondit tandis que son esprit refaisait surface. Le garon reprit son quilibre, attrapa un bout de pain et du vin et partit dans la direction o il lavait vue courir pour la dernire fois. Il se fora avancer, tranant les pieds en marchant. Au bout de quelques minutes, il sentit sa tte se remettre fonctionner et sa fatigue se dissiper. Il commena appeler la princesse et entendit des sanglots touffs qui venaient de derrire un buisson. Il se fraya un chemin au travers et dcouvrit Carline blottie derrire, les poings serrs contre son ventre, sa robe sale et dchire. De grands sanglots poignants secouaient la jeune fille. Debout, les mains encombres par son -80-

pain et son vin, Pug ne savait pas quoi faire. Gauchement, il passa un bras autour de la princesse terrifie. Tout va bien. Ils sont partis. Vous tes sauve. Elle saccrocha lui un moment, puis recula quand ses larmes se calmrent. Je croyais quils tavaient tu et quils revenaient me chercher, avoua-t-elle en reniflant. Pug trouva la situation plus troublante que jamais. Alors mme quil venait de subir lexprience la plus difficile de sa courte existence, il se trouvait confront une autre qui le dstabilisait au moins autant, mais dune tout autre manire. Sans rflchir, il avait pris la princesse dans ses bras et avait senti sa peau douce, chaude et sensuelle. Il se sentit mle et protecteur et savana de nouveau vers elle. Comme si elle avait peru son changement dhumeur, Carline recula. Malgr toute son ducation et ses manires raffines, elle restait une jeune fille de quinze ans qui avait t bouleverse quand il lavait prise dans ses bras. Elle se rfugia donc dans le rle quelle connaissait le mieux : celui de princesse du chteau. Je suis fort aise de vous voir indemne, serviteur, dit elle en sefforant de prendre un ton autoritaire. Pug frona les sourcils. Carline aurait voulu retrouver sa dignit, mais ctait bien difficile avec son nez tout rouge et son visage stri de larmes. Va chercher mon cheval, nous rentrons au chteau. Pug tait bout. Je suis dsol, Votre Altesse, rpliqua-t-il dune voix soigneusement contrle, mais les chevaux se sont enfuis. Je crains quil ne nous faille rentrer pied. Carline se sentit trahie et injustement traite au-dessous de sa condition. Pug ntait pas responsable des vnements de laprs-midi, mais la vanit de la jeune fille, trop souvent flatte, sempara du premier prtexte venu pour exploser. Marche ! Je refuse de rentrer pied au chteau, dcrtat-elle schement, comme si son compagnon tait cens rgler le problme immdiatement et sans poser de questions. -81-

Pug sentit toute la colre, la confusion, les douleurs et les frustrations de la journe remonter en lui. Alors allez au diable et restez l jusqu ce quils remarquent votre absence et envoient quelquun vous chercher, hurla-t-il. priori, ils ne devraient pas venir plus de deux heures aprs le coucher du soleil. Carline recula, le visage blme, comme sil venait de la gifler. Les lvres tremblantes, elle paraissait de nouveau prs dclater en sanglots. Je ne permettrai personne de me parler sur ce ton, serviteur. Pug carquilla les yeux et fit un pas vers elle, en gesticulant avec sa bouteille de vin. Jai failli me faire tuer pour vous sauver la vie ! lui rappela-t-il en criant pleins poumons. Ai-je eu le moindre remerciement ? Non ! Tout ce que jobtiens, ce sont des plaintes et des gmissements parce que vous ne pouvez pas rentrer pied au chteau. Nous autres serviteurs on est peut-tre des manants, mais au moins on a la politesse de remercier quelquun quand il le mrite. (En parlant, il sentait sa colre sapaiser.) Vous pouvez rester ici si a vous chante, mais moi je vais... Il ralisa soudain quavec sa bouteille de vin brandie audessus de la tte, il devait avoir lair parfaitement ridicule. Les yeux de la princesse taient fixs sur la tranche de pain quil tenait contre sa ceinture, avec le pouce pass dans une boucle, ce qui ne faisait quajouter au comique de la scne. Pug toussota un moment, puis il sentit sa colre se dissiper et baissa la bouteille. Carline le regarda de ses grands yeux cachs derrire ses poings. Il bredouilla quelque chose, craignant quelle ait peur de lui, mais elle clata de rire. Ctait un rire musical, franc et chaud. Je suis dsole, Pug, mais tu as lair tellement bte comme a. Tu ressembles une de ces ignobles statues que lon lve Krondor, avec la bouteille brandie la place de lpe. Cest moi qui suis dsol, Votre Altesse, rtorqua le garon en secouant la tte. Je navais pas le droit de vous crier dessus comme a. Pardonnez-moi, je vous en prie. -82-

La princesse retrouva son srieux. Non, Pug. Tu avais raison de me dire a. Je te dois effectivement la vie et jai t vraiment injuste envers toi. (Elle sapprocha de lui et posa sa main sur son bras.) Merci. Pug fut boulevers par son visage. Toutes ses belles rsolutions, sa dcision doublier son amour denfant furent balayes par le vent marin. Lmerveillement davoir russi utiliser la magie fut remplac par des considrations plus urgentes et plus simples. Le garon esquissa un mouvement pour la prendre dans ses bras, mais il se rappela son rang et lui tendit la bouteille la place. Du vin ? Elle rit, sentant son changement dhumeur. Ils taient tous les deux puiss et un peu exalts par cette preuve, mais la princesse gardait toute sa tte et voyait bien leffet quelle faisait son compagnon. Elle acquiesa, prit la bouteille et but une gorge. Nous ferions mieux de nous presser, lui fit remarquer Pug lorsquil eut retrouv un semblant de contenance. Nous pourrons peut-tre arriver au chteau la tombe de la nuit. Carline acquiesa sans le quitter des yeux. Mal laise sous le poids de ce regard, le garon prit la direction du chteau. Bon, on ferait bien de se mettre en route, ajouta-t-il pardessus son paule. La princesse le suivit et lui demanda, au bout dun moment : Je peux avoir un peu de pain aussi, Pug ? de nombreuses reprises, Pug avait effectu en courant le trajet des falaises au chteau, mais la princesse navait pas lhabitude de marcher autant et ses fines bottes de cavalire ntaient pas faites pour une telle preuve. Lorsquils arrivrent en vue du chteau, elle boitait, un bras pass autour des paules de son compagnon. Un cri monta de la tour de guet et des gardes accoururent. Derrire eux se trouvait dame Marna, la gouvernante de la princesse, qui avait soulev sa robe rouge pour courir vers sa protge. Elle tait au moins deux fois plus grosse que les autres dames de la cour et aussi que quelques gardes et pourtant -83-

elle distana tout le monde, courant telle une ourse prte dfendre son petit. Lorsquelle arriva devant la mince jeune fille, son imposante poitrine se soulevait lourdement. Elle attrapa Carline et manqua de lengloutir en lembrassant. Rapidement, la princesse fut entoure par les dames de la cour qui la pressaient de questions. Avant que le chahut ne se soit apais, dame Marna savana vers Pug, comme lourse laquelle elle ressemblait tant. Comment osez-vous laisser la princesse revenir dans un tel tat, boitant, la robe toute sale et dchire ? Je vais vous faire fouetter devant tout le chteau. Avant que jen aie fini avec vous, vous souhaiterez ne jamais avoir vu le jour. Pug, confus, dpass, recula sous lassaut, incapable de placer un mot. Croyant le garon responsable de ltat de la princesse, lun des gardes le saisit par le bras. Laissez-le ! Le silence se fit tandis que Carline se forait un passage entre la gouvernante et Pug. De ses petits poings, elle frappa le garde, qui lcha lorphelin et scarta, mdus. Il ma sauv la vie ! Il a failli se faire tuer pour me sauver. (Des larmes lui coulaient sur le visage.) Il na rien fait de mal. Et je ne vous permettrai pas de le brutaliser. Des chuchotements parcoururent la foule qui se rassembla autour deux, regardant Pug avec respect. Lun des gardes courut au chteau annoncer la nouvelle. La princesse passa son bras autour des paules de son compagnon ; ensemble, ils repartirent vers la porte. La foule scarta sur leur passage et les deux adolescents puiss aperurent enfin la lumire des torches et des lanternes que lon allumait sur la muraille. Le temps quils arrivent lentre de la cour, Carline consentit ce que deux de ses dames laident, au grand soulagement de Pug, qui naurait jamais cru quune si frle jeune fille puisse tre si lourde. Le duc, prvenu du retour de sa fille, sortit en courant. Il prit Carline dans ses bras et commena lui parler. Pug les perdit de vue, entour par les curieux venus lassaillir de questions. Il essaya de les carter pour rejoindre la tour du magicien, mais les gens taient si serrs quil narrivait pas bouger. -84-

 Vous navez rien dautre faire ? rugit une voix. Les ttes se tournrent vers le matre darmes Fannon, que Tomas suivait de prs. Tous les domestiques du chteau se retirrent rapidement, laissant Pug face face avec Fannon, Tomas et les gens de la cour ducale qui taient de rang assez lev pour ne pas faire cas de la remarque du matre darmes. Pug vit Carline parler son pre, Lyam, Arutha et Roland. Que sest-il pass, gamin ? lui demanda Fannon. Pug sapprtait rpondre mais il se tut en voyant approcher messire Borric et ses fils. Kulgan arriva en courant derrire le duc, alert par toute cette agitation. Tout le monde sinclina lapproche du seigneur. Carline scarta de Roland, suivit son pre et vint se mettre ct de Pug. Dame Marna leva les yeux au ciel avec un air scandalis mais Roland suivit la jeune fille, lair ahuri. Lorsque la princesse prit la main de Pug dans la sienne, lexpression de lcuyer se changea en jalousie froce. Ma fille ma racont des choses tout fait remarquables votre sujet, mon garon, expliqua messire Borric. Jaimerais entendre votre version des faits. Pug se sentit soudain trs gn et dgagea doucement sa main de celle de Carline. Il raconta les vnements de la journe tandis que la princesse embellissait les choses avec enthousiasme. En confrontant les deux rcits, le duc obtint une version peu prs exacte des vnements. Comment se fait-il que les trolls se soient noys dans la rivire, Pug ? demanda-t-il lorsque lorphelin eut fini. Ce dernier prit lair gn. Je leur ai lanc un sort et ils nont pas pu rejoindre le bord de la rivire, avoua-t-il tout bas. Il tait encore assez troubl par cet exploit et ny avait plus gure prt attention, car la princesse lui avait fait oublier tout le reste. Lisant la surprise sur le visage de Kulgan, Pug ouvrit la bouche pour lui parler, mais fut interrompu par le duc, qui reprit la parole : Pug, je ne pourrai jamais assez te remercier du service que tu as rendu ma famille. Mais je saurai rcompenser ton courage. -85-

Dans un sursaut denthousiasme, Carline se jeta au cou de Pug et le serra dans ses bras. Le garon ne savait plus o se mettre et regarda autour de lui, paniqu, comme pour dire quil ntait pour rien dans ces familiarits. Dame Marna semblait prte svanouir. Messire Borric toussota et fit signe sa fille de se retirer. Quand elle fut partie en compagnie de dame Marna, Kulgan et Fannon laissrent libre cours leur hilarit, tout comme Lyam et Arutha. Roland, furieux, jeta Pug un regard plein denvie et de colre, puis fit demi-tour et retourna ses propres quartiers. Le duc se tourna vers Kulgan : Ramenez cet enfant sa chambre. Il a lair puis. Je lui ferai envoyer de quoi se restaurer. Amenez-le dans le grand hall aprs le repas du matin. (Il sadressa de nouveau Pug :) Encore merci. Puis il fit signe ses fils de le suivre et partit. Fannon prit Tomas par le coude, car le garon aux cheveux blonds avait commenc bavarder avec son ami. Le vieux matre darmes fit comprendre son lve quil fallait partir et laisser Pug en paix. Tomas opina, mme si de nombreuses questions lui brlaient les lvres. Quand ils furent tous partis, Kulgan passa un bras autour des paules de Pug. Viens, mon garon. Tu es fatigu et nous allons devoir parler. Pug se rallongea sur sa couche, les reliefs de son repas ct de lui sur un plateau. Il navait pas souvenir davoir dj t si fatigu. Kulgan faisait les cent pas dans la chambre. Cest absolument incroyable. (Ses mains sagitaient et sa robe rouge tourbillonnait autour de son corps imposant comme de leau autour dun rocher.) Tu fermes les yeux et limage dun parchemin que tu as vu il y a des semaines apparat. Tu prononces lincantation comme si tu tenais le parchemin devant toi et les trolls seffondrent. Absolument incroyable. (Il sassit sur le tabouret ct de la fentre et poursuivit :) Pug, personne na jamais fait a auparavant. Sais-tu comment tu ty es pris ? -86-

Lorphelin, qui commenait sentir le sommeil lenvahir doucement, regarda le magicien. Je vous ai dit tout ce que je savais, Kulgan. Oui, mais as-tu la moindre ide de ce que cela signifie ? Non. Moi non plus. (Le magicien sembla se recroqueviller sur lui-mme lorsque son excitation le quitta, remplace par une profonde incertitude.) Je nai pas la moindre ide de ce que tout cela veut dire. Les magiciens ne lancent pas leurs sorts comme a, rien quavec la tte. Les prtres le peuvent, mais ils utilisent quand mme des sortes dobjets de transfert et puis, leur magie est diffrente de la ntre. Tu te souviens de ce que je tai dit sur les objets de transfert, Pug ? Linterpell cilla car il ne se sentait pas en tat de rciter une leon. Mais il se fora se relever. Toute personne utilisant la magie doit utiliser un objet o transfrer son pouvoir. Les prtres ont le pouvoir de faire passer leur magie par leurs prires : ces prires sont des sortes dincantations. Les magiciens utilisent leur corps ou des objets, comme des livres ou des parchemins. Exact, approuva Kulgan, mais tu viens de contredire cette rgle. (Il sortit sa longue pipe et la bourra de tabac dun air absent.) Le sortilge que tu as lanc ne peut pas se servir du corps du lanceur comme objet de transfert. Il a t cre pour infliger de grandes douleurs quelquun. Ce peut tre une arme terrible. Mais on ne peut le lancer qu partir dun parchemin sur lequel il est crit, au moment mme du lancer. Pourquoi cela ? Pug se forait garder les yeux ouverts. Le parchemin lui-mme est magique. Exactement. Certaines magies sont intrinsques aux magiciens, comme prendre la forme dun animal ou sentir les changements de temps. Mais lancer un sortilge en dehors de son corps, sur quelquun dautre, ncessite un objet de transfert extrieur. En lanant ce sortilge que tu avais en mmoire, pour peu quil fonctionne effectivement, cest toi qui aurais d tre frapp de douleurs terribles, pas les trolls ! Cest pour cela que les magiciens ont dvelopp les parchemins, les livres et les -87-

autres objets, pour pouvoir y transfrer ces magies de manire ne pas tre eux-mmes affects. Et jusqu aujourdhui, jaurais jur que nulle personne au monde naurait pu faire fonctionner ce sortilge sans avoir le parchemin en main. . Sappuyant sur le rebord de la fentre, Kulgan tira un moment sur sa pipe, les yeux perdus dans le vide. Cest comme si tu avais dcouvert une forme de magie compltement nouvelle, dit-il tout bas. Nentendant pas de rponse, il se tourna vers Pug, quil trouva profondment endormi. Secouant la tte avec tonnement, le magicien plaa une couverture sur lenfant puis. Puis il teignit la lanterne qui pendait au mur et sortit. En montant lescalier jusqu sa propre chambre, il continua secouer la tte. Absolument incroyable. Pug attendit le dbut de laudience dans le grand hall. Tous les gens de la ville et du chteau qui avaient pu trouver une raison dentrer pour assister lvnement taient l. Matres richement habills, marchands et membres de la petite noblesse se pressaient l et regardaient le garon avec des expressions allant de ltonnement lincrdulit. Lannonce de ses hauts faits stait rpandue dans le village, dforme par la rumeur. Pug portait des habits tout neufs, quil avait trouvs dans sa chambre son rveil. Dans sa splendeur toute nouvelle, il se sentait gn et maladroit. Il avait revtu une tunique jaune vif de la plus belle soie et des chausses bleu pastel. Il essayait de faire bouger ses doigts de pied dans ses bottes neuves, les premires quil ait jamais portes. son ct pendait une dague orne de joyaux, accroche une ceinture de cuir noir dcore dune boucle en or reprsentant une mouette en vol. Pug pensait que ces vtements avaient d appartenir lun des fils de messire Borric et quon les avait mis de ct une fois devenus trop petits, mais ils nen avaient pas moins lair neufs et superbes. Le duc en finissait avec laffaire de la matine, celle dun constructeur naval qui demandait que des gardes laccompagnent chercher du bois dans la grande fort. Borric -88-

tait vtu de noir, comme son habitude, mais ses fils et sa fille portaient leurs plus beaux atours. Lyam coutait attentivement les affaires prsentes son pre. Roland se tenait derrire lui, comme son habitude. Arutha tait de bonne humeur et riait sous cape un mot desprit que venait de faire le pre Tully. Carline tait assise, silencieuse, un sourire joyeux sur les lvres, et regardait Pug droit dans les yeux, ce qui ne faisait quaugmenter le malaise de lintress, ainsi que lirritation de Roland. Le duc accepta que des gardes accompagnent les ouvriers dans la fort. Le matre artisan remercia et sinclina, puis retourna dans lassemble, laissant Pug seul face son seigneur. Le garon savana comme Kulgan lui avait expliqu et sinclina dans les formes, quoique un peu raide, devant le duc de Crydee, qui lui sourit et fit un signe ladresse du pre Tully. Le prtre sortit de la manche de sa robe volumineuse un document quil tendit un hraut. Ce dernier savana, droula le parchemin et lut dune voix forte : tous les gens de notre domaine : Attendu que le jeune Pug, du chteau de Crydee, a fait preuve dun courage exemplaire et a risqu sa vie et son corps pour dfendre la royale personne de la princesse Carline ; attendu que je considre ma royale personne et mon fief de Crydee comme ternellement dbiteurs du jeune Pug de Crydee, je dsire quon le dclare partout dans le royaume comme notre loyal et bienaim serviteur et que lui soit donne une place la cour de Crydee, avec rang de chtelain, avec tous les droits et privilges affrents. De plus, que lon fasse savoir quil lui est confr le titre de seigneur de la Sombre Fort lui et sa descendance pour toute la dure de leur vie, avec les serviteurs et les terres qui en dpendent. Cette proprit sera rgie par la couronne jusquau jour de sa majorit. crit et scell en ce jour de ma main, Borric conDoin, troisime duc de Crydee, Carse et Tulan, protecteur de lOuest, gnral des armes royales, hritier prsomptif au trne de Rillanon. Pug sentit ses genoux faiblir mais il se reprit avant de tomber. La salle croula sous les vivats. Les gens se pressaient autour de lui, lui offrant leurs flicitations et lui donnant des -89-

tapes dans le dos. Il se retrouvait chtelain, il avait des terres et des serviteurs, une maison, des possessions. Il tait riche. En tout cas, il le deviendrait dans trois ans, sa majorit. Mme si, dans le royaume, on tait un homme quatorze ans, on ne pouvait possder de terres ni de titres avant lge de dix-huit ans. La foule scarta devant le duc qui sapprochait, suivi de sa famille et de Roland. Les deux princes sourirent Pug tandis que la princesse semblait radieuse. Roland adressa lorphelin un sourire dsabus, comme sil narrivait pas y croire. Je suis honor, Votre Grce, bgaya Pug. Je ne sais que dire. Alors ne dis rien, Pug. Tu auras lair dun sage quand tous les autres sagitent. Viens, nous avons parler. Messire Borric demanda ce quon mette une chaise ct de la sienne. Puis il passa un bras autour des paules de Pug et le fit traverser la foule. Vous pouvez nous laisser, maintenant, dclara-t-il en sasseyant. Je dsire parler seul avec le chtelain. (Les gens assembls mirent quelques murmures de protestation, mais commencrent sortir de la salle.) Sauf vous deux, ajouta le duc en dsignant Kulgan et Tully. Carline se tenait ct du sige de son pre, un Roland hsitant ses cts. Toi aussi, mon enfant, dit le duc. (La jeune fille commena protester, mais fut interrompue par une svre rprimande de son pre :) Tu pourras limportuner plus tard, Carline. Les deux princes se tenaient la porte, visiblement amuss par son air outrag. Roland essaya doffrir son bras la princesse, mais elle scarta et passa devant ses frres hilares. Lyam donna une bonne claque sur lpaule de Roland quand ce dernier les rejoignit. Lcuyer lana un regard mauvais Pug, qui prit sa colre comme un coup de poing. Les portes se fermrent grand bruit. Ne fais pas attention Roland, Pug, conseilla messire Borric. Ma fille la compltement envot. Il se sent amoureux delle et il entend bien un jour me demander sa main. Mais il va falloir quil me montre quil nest pas quun sale gamin sil -90-

espre obtenir un jour mon consentement, ajouta-t-il presque distraitement, en regardant fixement la porte ferme. Puis il carta le sujet dun geste de la main. Passons autre chose. Pug, jai un autre cadeau pour toi, mais dabord il faut que je texplique quelque chose. Ma famille fait partie des plus anciennes du royaume. Moi-mme, je descends dun roi car mon grand-pre, le premier duc de Crydee, tait le troisime fils du roi. tant de sang royal, nous sommes trs cheval sur le devoir et lhonneur. Te voici membre de ma cour et apprenti de Kulgan. Tu en rpondras lui en ce qui concerne tes devoirs. En ce qui concerne lhonneur, cest moi quil faudra en rpondre. Cette salle est couverte de trophes et de bannires tmoignant de nos triomphes. Que nous ayons rsist la confrrie de la Voie des Tnbres dans ses efforts incessants pour nous dtruire, ou repouss les pirates, nous nous sommes toujours battus avec bravoure. Nous avons un hritage glorieux qui na jamais t entach par le dshonneur. Nul membre de notre cour na amen sur nous le voile de la honte et jen attends autant de toi. Pug acquiesa tandis que les rcits de gloire et dhonneur quil avait entendus dans son enfance se bousculaient dans sa tte. Le duc sourit. Venons-en maintenant ton autre cadeau. Le pre Tully a ici un document que je lui ai demand de rdiger hier soir. Il devra le conserver en attendant le moment propice pour te le donner. Je ne dirai rien de plus l-dessus, hormis le fait que quand il te le donnera, jespre que tu te souviendras de ce jour et que tu rflchiras longuement ce qui y a t dit. Je vous le promets, Votre Grce. Pug se rendait compte que le duc lui disait quelque chose de trs important, mais avec tout ce qui venait darriver au cours de la dernire demi-heure, il ne parvenait pas y faire vraiment attention. Je tattendrai au dner, Pug. En tant que membre de la cour, tu ne prendras plus tes repas la cuisine. (Messire Borric sourit de nouveau.) Nous ferons de toi un jeune gentilhomme, mon garon. Et un jour, quand tu iras la cit royale de -91-

Rillanon, nul ne pourra prendre en dfaut les manires des gens qui viennent de la cour de Crydee.

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Chapitre 5 LPAVE
La brise tait frache. Lt tirait sa fin et les pluies dautomne allaient bientt arriver. Dans quelques semaines tomberaient les premires neiges de lhiver. Pug tudiait dans sa chambre un vieux livre dexercices qui permettaient de prparer lesprit au lancer de sorts. Il tait retourn sa routine quotidienne ds que lexcitation de son anoblissement la cour ducale stait calme. Son fabuleux exploit contre les trolls tait encore lobjet de moult spculations entre Kulgan et le pre Tully. Pug remarqua que sil narrivait toujours pas faire ce que dordinaire un apprenti tait cens pouvoir reproduire, dautres choses commenaient lui venir. Il employait certains parchemins de plus en plus facilement et avait tent une fois, en secret, de renouveler son premier exploit. Dans un livre, il avait mmoris un sortilge destin faire lviter des objets. Il avait senti les blocages familiers dans son esprit au moment o il avait tent de le lancer de mmoire. Il navait pas russi dplacer lobjet un chandelier mais celui-ci avait trembl quelques secondes. Pug avait prouv une sensation fugace, comme sil avait russi toucher le chandelier avec une partie de son esprit. Content davoir pu progresser un peu, il stait senti rassrn, ce qui lui avait permis de retourner ses tudes avec beaucoup plus de conviction. Kulgan continuait le laisser trouver son propre rythme. Ils avaient de longues discussions sur la nature de la magie, mais Pug travaillait surtout en solitaire. Des cris montrent de la cour. Lorphelin alla la fentre et se pencha en apercevant une silhouette familire. -93-

 H, Tomas ! Quest-ce qui se passe ? Son ami leva les yeux. Salut Pug ! Un navire a coul cette nuit. Lpave sest choue sous les falaises de la Dsolation. Viens. Je descends tout de suite. Pug courut la porte et enfila une cape. Le ciel avait beau tre clair, il devait faire froid prs de la mer. Il descendit les marches quatre quatre, coupa par la cuisine et manqua de renverser Allan, le ptissier bedonnant. En sortant de la cuisine comme un bolide, il lentendit hurler : Chtelain ou pas, je vais te frotter les oreilles si tu ne regardes pas o tu vas, gamin ! Mme sils taient fiers de lui, les cuisiniers navaient pas chang leurs manires envers le garon, quils considraient comme lun des leurs. Toutes mes excuses, matre ptissier ! rpliqua Pug pardessus son paule, dune voix rieuse. Alfan lui fit un salut jovial. Le garon disparut par la porte, puis vira au coin pour rejoindre Tomas. Celui-ci se tourna vers les grandes portes du chteau ds quil vit son ami arriver. Pug lui attrapa le bras. Attends. Dautres membres de la cour ont t prvenus ? Je ne sais pas. Les pcheurs viennent dannoncer la nouvelle, rpondit impatiemment Tomas. Viens, ou les villageois vont tout nettoyer. Lgalement, jusqu larrive dun membre de la cour ducale, on avait le droit de rcuprer sur une pave tout ce quon pouvait emporter. Par consquent, les villageois et les citadins mettaient un certain temps informer les autorits de ce genre dvnement. De ce fait, il arrivait que le sang coule sil y avait encore dans le vaisseau chou des marins dtermins garder la cargaison de leur matre pour ne pas perdre leur part sur le voyage. Ce genre de confrontation tournait parfois la violence et provoquait mme des morts. Seule la prsence dhommes darmes pouvait viter aux pillards de se faire blesser par des marins encore en vie.

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 Oh non ! protesta Pug. Sil y a du grabuge l-bas et que le duc dcouvre que je nai prvenu personne, cest moi qui vais tre tenu pour responsable. Attends, Pug. Tu crois quavec tous ces gens qui courent dans tous les sens, le duc ne va pas lapprendre trs vite ? (Tomas se passa la main dans les cheveux.) Quelquun est probablement en train de lui annoncer la nouvelle dans la grande salle. Matre Fannon est parti en patrouille et Kulgan ne rentrera pas avant un certain temps. (Le magicien tait cens revenir plus tard dans la journe de sa chaumire dans la fort o Meecham et lui avaient pass la semaine.) Cest peut-tre notre seule chance de voir une pave. (Une inspiration soudaine illumina son visage.) Pug, je sais ! Tu fais partie de la cour maintenant. Tu viens avec moi et quand nous arriverons l-bas, tu dis que tu es envoy par le duc. Et si nous trouvons une ou deux babioles de valeur, qui le saura ? ajouta-t-il en prenant un air de conspirateur. Moi. (Pug rflchit un instant.) Je ne peux pas dire que je viens de la part du duc et ensuite prendre quelque chose pour moi... ou laisser lun de ses hommes darmes le faire, ajouta-t-il en tournant vers son ami un regard dsapprobateur. Tomas sembla gn. Mais nous pourrons quand mme voir lpave ! lui rappela Pug. Viens ! Il se sentait soudain enthousiasm lide de pouvoir jouir de ses nouvelles fonctions. De plus, sil arrivait l-bas avant que lon emporte trop de choses ou que quelquun soit bless, le duc serait content de lui. Voici ce que nous allons faire : je vais seller un cheval, ce qui nous permettra darriver l-bas avant que tout soit vol. Pug se retourna et courut aux curies. Tomas le rattrapa au moment o il ouvrait les grandes portes de bois. Mais, Pug, je ne suis jamais mont sur un cheval de ma vie. Je ne sais pas comment on fait. Cest facile. Lorphelin prit une bride et une selle dans la sellerie et retrouva la grosse jument grise quil avait monte le jour o la princesse et lui avaient eu leur aventure. -95-

 Je vais guider le cheval et tu resteras assis derrire moi. Tu me mets juste les bras autour de la taille et comme a, tu ne risqueras pas de tomber. Tomas paraissait dubitatif. Il va falloir que je men remette toi ? (Il secoua la tte.) Cest vrai, qui sest occup de toi pendant toutes ces annes ? Pug lui lana un sourire mchant. Ta mre. Va prendre une pe dans larmurerie au cas o il y aurait un problme. Tu pourrais bien avoir faire le soldat. Cette ide sembla plaire Tomas qui partit en courant. Quelques minutes plus tard, la grosse jument grise, portant sur son dos les deux garons, sortit pas pesants par la grande porte et prit la direction des falaises de la Dsolation. Lorsquils arrivrent sur la plage, le ressac battait contre lpave. Seuls quelques villageois se trouvaient sur le site et ils sgaillrent en voyant arriver un cheval mont. Il ne pouvait sagir que dun noble de la cour venu semparer de lpave au nom du duc. Lorsque Pug tira sur ses rnes, il ny avait plus personne en vue. Viens, dit-il Tomas. Nous avons quelques minutes avant que quelquun dautre arrive. Les garons mirent pied terre et laissrent la jument brouter une petite plaque dherbe une cinquantaine de mtres des rcifs. Ils coururent dans le sable en riant tandis que Tomas essayait de brandir son pe dun air froce en poussant de vieux cris de guerre entendus dans les sagas. Il ne se faisait aucune illusion sur ses comptences en la matire, mais si quelquun envisageait de les attaquer, il y rflchirait peut-tre deux fois au moins le temps que les gardes du chteau arrivent. Quand ils sapprochrent de lpave, Tomas siffla. Ce navire ne sest pas juste chou sur les rochers, Pug. Cest comme sil y avait t pouss par une tempte. En tout cas, il nen reste pas grand-chose, hein ? Tomas se gratta loreille droite. Non, peine un bout de la proue. Je ny comprends rien. Il ny a pas eu de tempte, la nuit dernire. Le vent tait un peu -96-

fort, cest tout. Comment ce vaisseau a-t-il pu se disloquer comme a ? Je lignore. (Soudain, Pug remarqua quelque chose.) Regarde la proue. Regarde comment cest peint. Lavant du navire tait coinc sur les rochers et y resterait jusqu mare haute. Depuis le pont jusqu la quille, toute la coque tait peinte en vert vif et brillait au soleil comme si on lavait vernie. Il ny avait pas de figure de proue, mais lavant tait peint de dessins compliqus en jaune vif, jusqu la ligne de flottaison qui, elle, tait noire. Un grand il bleu et blanc avait t dessin quelques mtres en retrait de la proue tandis que tout le bastingage tait blanc. Pug attrapa le bras de Tomas. Regarde ! Il dsignait quelque chose dans leau, sous la proue. Tomas aperut un mt blanc bris qui dpassait un peu de lcume. Il se rapprocha dun pas. Ce nest pas un navire du royaume, cest sr. (Il se tourna vers son ami.) Peut-tre quils viennent de Queg ? Non, rpliqua Pug. Tu as vu autant de vaisseaux quegans que moi. a ne ressemble rien qui vienne des Cits libres ou de Queg. Je ne pense pas quil y ait dj eu un vaisseau de ce genre dans ces eaux. Allons voir de plus prs. Tomas eut soudain lair intimid. Attention, Pug. Cest bizarre, tout a, jai un mauvais pressentiment. Il pourrait rester quelquun. Les deux garons firent un tour dhorizon. Je nen ai pas limpression, conclut Pug. Quelle que soit la raison pour laquelle ce mt sest bris et ce vaisseau chou ici avec assez de force pour clater, les gens qui taient dedans ont d mourir. Saventurant plus prs, les garons trouvrent de petites choses un peu partout, ramenes par les vagues sur les rochers. Ils virent de la vaisselle casse, des planches, des bouts de voile rouge dchire et du cordage. Pug sarrta et ramassa une dague bizarre faite dun matriau quil ne connaissait pas : gris, terne, plus lger que lacier, mais bien aiguis malgr tout. Tomas essaya de se hisser sur le bastingage, mais il narrivait pas trouver de prise sur les rochers glissants. Pug -97-

longea la coque jusqu ce quil risque de mouiller ses bottes. Entrer dans leau leur permettrait tous les deux de monter sur la carcasse, mais Pug ne voulait pas abmer ses beaux vtements. Il retourna vers son ami, qui contemplait le navire. Tomas dsigna un point situ derrire Pug. De cette corniche, on pourrait descendre sur le pont. Lorphelin vit la corniche, un bout de rocher en saillie une dizaine de mtres sur leur gauche, qui montait assez haut pour passer au-dessus de la proue. Lescalade navait pas lair bien dure et Pug accepta. Ils grimprent et avancrent prudemment sur la corniche, le dos coll contre la falaise. Ctait troit, mais en avanant prudemment, ils ne risquaient gure de tomber. Ils arrivrent au-dessus de la coque. Tomas dsigna quelque chose. Regarde. Des corps ! Sur le pont se trouvaient deux hommes vtus dune armure bleue et brillante comme les garons nen avaient jamais vu. Lun deux avait la tte crase par un espar. Lautre, immobile et couch sur le ventre, ne semblait pas bless. Un sabre impressionnant aux tranchants bizarrement dentels tait attach dans son dos. Sur la tte, il portait un heaume bleu tout aussi trange car comparable un saladier avec des bords vass. Je vais me laisser glisser en bas, cria Tomas pour couvrir le bruit des vagues. Quand je serai sur le pont, tu me passeras lpe, tu descendras et je tattraperai. Il confia son pe Pug et se retourna lentement. Puis il sagenouilla, face la falaise, glissa en arrire et se laissa descendre jusqu se trouver suspendu dans le vide. Dun coup, il se laissa tomber et atterrit sans problme. Pug prit lpe par la lame et la passa Tomas, puis il suivit les conseils de son ami. Quelques instants plus tard, ils taient tous les deux sur le pont. Le gaillard davant sinclinait dangereusement et le vaisseau bougeait sous leurs pieds. La mare monte, cria Tomas. Elle va soulever ce qui reste du navire et le briser sur les rochers. Tout va tre perdu. Regarde autour de toi, rpondit Pug. Nous pourrons passer sur la corniche tout ce qui semble rcuprable. -98-

Tomas acquiesa et les garons commencrent fouiller les lieux. Pug passa trs au large des cadavres. Le pont tait entirement couvert de dbris. Il tait difficile de discerner ce qui pouvait avoir de la valeur. A larrire, le bastingage tait dtruit ; de chaque ct, une chelle descendait vers ce qui restait du pont principal : peine deux mtres de planches audessus de leau. Pug tait sr quil ne devait pas y en avoir plus dun ou deux mtres supplmentaires sous leau, sinon le vaisseau aurait t plus haut sur les rcifs. La poupe devait dj avoir t emporte par la mare. Pug sallongea sur le pont, passa la tte dans le trou et vit une porte droite de lchelle. Il cria Tomas de le rejoindre et descendit prudemment lchelle. Le pont infrieur penchait car les poutres en dessous staient effondres. Quelques instants plus tard, Tomas se retrouva auprs de son ami, quil contourna afin de savancer vers la porte. Celle-ci pendouillait, moiti ouverte. Tomas se glissa lintrieur, suivi de prs par Pug. Lobscurit rgnait dans la cabine car il ny avait quun seul hublot du ct de la porte. Dans la pnombre, ils virent de nombreuses pices de tissu trs riche ainsi que les restes dune table fracasse. Il y avait une sorte de cadre ou de lit bas renvers dans un coin. On pouvait voir de nombreux coffrets, dont le contenu avait t rpandu dans toute la pice, comme balays par une main gigantesque. Tomas essaya de fouiller dans ce chaos, mais rien ne semblait clairement avoir de la valeur ou une importance quelconque. Il trouva un petit bol couvert de dessins inhabituels, verni, avec des silhouettes de couleurs vives et le glissa dans sa tunique. Quelque chose dans cette cabine attirait lattention de Pug qui simmobilisa. Un trange sentiment lavait saisi ds son entre. Lpave bougea, dsquilibrant Tomas. Il se rattrapa un coffre et laissa chapper son pe. Le navire se soulve. Nous ferions mieux de partir. Pug ne rpondit pas, concentr sur ses tranges impressions. Tomas lui prit le bras. Viens, il va se briser. Pug dgagea sa main. -99-

 Un moment. Il y a quelque chose... Il laissa la phrase en suspens. Brusquement, il traversa la pice en dsordre et ouvrit un tiroir dans un bureau ferm dune serrure. Mais il tait vide. Avec prcipitation, Pug en ouvrit un autre, puis un autre et trouva enfin lobjet de ses recherches : un rouleau de parchemin orn dun ruban et dun sceau noirs, quil glissa dans sa chemise. Sortons ! Scria t-il en passant cot de Tomas. Ils montrent lchelle et ramprent sur le pont. La mare avait soulev le navire assez haut pour leur permettre de remonter sans problme sur la corniche. Alors les garons se retournrent et sassirent. Lpave tait de nouveau flot et tanguait. Les vagues aspergeaient dembruns le visage des deux amis qui regardrent la proue glisser hors des rochers. Des poutres cdrent grand bruit, comme si elles poussaient un gmissement dagonie. La proue se souleva trs haut et les garons se firent clabousser par les vagues qui venaient frapper les falaises sous la corniche. La carcasse sloigna vers le large, penchant doucement bbord, jusqu ce que le reflux qui lemportait sarrte. Lourdement, elle repartit vers les rochers. Tomas attrapa Pug par le bras et lui fit signe de scarter. Ils remontrent et se dirigrent vers la plage. Lorsquils arrivrent lendroit o le rocher surplombait le sable, ils sautrent. Un grincement monstrueux les fit se retourner temps pour voir la coque heurter les rcifs. Dans un grand fracas, les planches clatrent et se dispersrent dans les flots. Lpave se souleva sur tribord et les dbris du pont commencrent sombrer lentement dans la mer. Soudain, Tomas sagrippa Pug. Regarde ! sexclama-t-il en tendant le doigt vers le navire qui glissait doucement dans leau. Pug narrivait pas voir ce quil lui montrait. Quest-ce quil y a ? Jai cru un instant quil ny avait plus quun seul corps sur le pont. Pug le regarda. Tomas avait lair inquiet. Merde ! scria brusquement ce dernier, furieux. Quoi ? -100-

 Quand je suis tomb dans la cabine, jai laiss chapper mon pe. Fannon va me tailler les oreilles en pointe. Dans un fracas de tonnerre, lpave acheva de se briser, jete par la mer contre la falaise. Les dbris du fabuleux navire tranger allaient tre emports par les flots et driveraient pendant des jours le long de la cte, vers le sud, sur des kilomtres. Les garons se retournrent en entendant un grognement sourd qui se termina en un cri violent. Derrire eux se trouvait lhomme manquant du navire, qui brandissait son trange pe de la main gauche, visiblement grand-peine, tout en tranant les pieds dans le sable. Il tenait son bras droit serr contre ses ctes. Du sang coulait sous sa cuirasse bleue et sous son heaume. Le visage couleur de cendre et les yeux carquills par la douleur et la confusion, il fit un pas vacillant en avant. Il cria des mots incomprhensibles aux garons qui reculrent lentement, levant les mains pour montrer quils navaient pas darmes. Ltranger fit un autre pas vers eux mais ses genoux faiblirent. Il russit se redresser et ferma les yeux un instant. Il tait petit et rbl, avec des bras et des jambes puissamment muscls. Sous sa cuirasse se devinait une courte chemise de tissu bleu. Il portait des brassires et, par-dessus des sandales laces, des jambires semblables du cuir. Il se passa la main sur le visage et secoua la tte. Puis il rouvrit les yeux et regarda encore une fois les garons. A nouveau, il parla dans sa langue trange. Comme les adolescents ne rpondaient toujours pas, il parut snerver et hurla une autre srie de mots, sans doute des questions, daprs le ton. Pug valua la distance quil lui faudrait parcourir pour contourner lhomme qui bloquait ltroite bande de plage. Puis il se dit que a ne valait pas la peine de prendre ce risque sans savoir si lhomme tait en tat dutiliser ce vilain sabre. Comme sil avait lu dans lesprit de lenfant, le soldat fit quelques pas titubants sur sa droite, leur bloquant le passage. Il ferma les yeux encore une fois et son visage se vida de ses couleurs. Son regard commena se troubler et le sabre glissa de ses doigts -101-

soudain flasques. Pug tenta un pas dans sa direction, se disant que maintenant il ne pouvait leur faire aucun mal. Alors quil sapprochait de ltranger, des cris retentirent en haut de la plage. Pug et Tomas virent le prince Arutha arriver la tte dune troupe de cavaliers. Le soldat bless se tourna pniblement en entendant approcher les chevaux et carquilla les yeux. Son visage semplit deffroi et il tenta de senfuir. Il fit trois pas vers leau en vacillant et tomba la tte la premire dans le sable. Pug se tenait prs de la porte de la salle du conseil ducal. Les hommes assis quelques mtres de l autour de la table ronde semblaient inquiets. Assistaient la runion, en plus du duc et de ses fils, le pre Tully, Kulgan, qui tait rentr depuis une heure peine, le matre darmes Fannon et le marchal Algon. Le ton de la discussion tait srieux, car on considrait larrive de ce navire tranger comme un danger potentiel pour le royaume. Pug jeta un rapide coup dil en direction de Tomas, qui se tenait de lautre ct de la porte. Son ami ne stait jamais trouv en prsence de tous ces nobles, sauf comme serviteur lors de banquets, et se retrouver dans la salle du conseil ducal le rendait nerveux. Matre Fannon prit la parole et Pug reporta son attention sur lassemble autour de la table. Rcapitulons ce que nous savons, suggra le vieux matre darmes. Il est vident que ces gens nous sont compltement trangers. (Il ramassa le bol que Tomas avait rapport du navire.) Notre matre potier ne sait pas comment on peut fabriquer un tel objet. Au dbut, il a cru que ctait simplement de la terre cuite vernie, mais une inspection plus pousse lui a montr que ce ntait pas le cas. Ce bol est fait dune sorte de peau, de bouts de toile fine comme du parchemin enrouls autour dun moule peut-tre du bois puis assembls avec une sorte de rsine. Cest beaucoup plus rsistant que tout ce que nous sommes capables de fabriquer. Pour le dmontrer, il frappa violemment lobjet contre la table. Au lieu de se briser comme laurait fait un bol en terre, celui-l rendit un son sourd. -102-

 Plus tonnant encore, ces armes et cette armure, ajoutat-il en montrant la cuirasse bleue, le heaume, lpe et la dague. Ils semblent tre faits dune matire similaire. (Fannon leva la dague et la laissa tomber. Elle rendit le mme son sourd que le bol.) Malgr sa lgret, elle est presque aussi solide que notre meilleur acier. Borric acquiesa. Tully, vous tes ici depuis plus longtemps que nimporte lequel dentre nous. Avez-vous dj entendu parler dun navire de ce genre ? Non. (Le prtre caressa son menton glabre dun air absent.) Je nai entendu parler dun tel navire ni dans la Triste Mer, ni dans la mer du Royaume, ni mme venant de Kesh la Grande. Je pourrais demander au temple dIshap Krondor. Ils ont des chroniques qui remontent bien au-del de toutes les autres. Peut-tre ont-ils connaissance de ce peuple. Faites, je vous prie, acquiesa le duc. Nous devons aussi en faire part aux elfes et aux nains. Ils taient l des sicles avant nous et nous ferions bien de leur demander leur avis. Tully abonda dans son sens : La reine Aglaranna a peut-tre entendu parler de ces gens si ce sont des voyageurs venus de la Mer sans Fin. Peuttre ont-ils dj abord ses ctes. Absurde, renifla le marchal Algon. Il ny a rien de lautre ct de la Mer sans Fin. Sinon elle ne serait pas sans fin. Kulgan le regarda avec indulgence. Certaines thories prtendent que dautres terres existent au-del de la Mer sans Fin. Simplement, nous ne possdons pas de navires capables de faire un si long voyage. Ce ne sont que des thories, insista Algon. Qui que soient ces trangers, intervint Arutha, nous ferions mieux den apprendre le plus possible sur leur compte. Algon et Lyam lui lancrent un regard interrogateur, mais Kulgan et Tully ne ragirent pas. De leur ct, Borric et Fannon opinrent, ce qui encouragea Arutha poursuivre : Selon la description des garons, ce navire tait visiblement un vaisseau de guerre. La proue trs lourde et le beaupr sont faits pour peronner tandis que le pont avant -103-

surlev est idal pour placer des archers, tout comme le pont infrieur au milieu est trs pratique pour aborder dautres navires aprs avoir lanc les grappins. Jimagine que le pont arrire devait lui aussi tre surlev. Si la coque avait mieux rsist, nous aurions sans doute trouv aussi des bancs de rame. Une galre de guerre ? stonna Algon. Bien entendu, imbcile, simpatienta Fannon. Les deux matres entretenaient une rivalit amicale, qui parfois dgnrait en dispute de mauvais aloi. Regardez un peu larme de notre invit, ajouta Fannon en dsignant le sabre. Quel effet a vous ferait de vous retrouver face un homme dtermin et muni dun tel jouet ? Il serait capable dabattre votre cheval sous vos jambes. Cette armure est lgre et parfaitement efficace malgr ses couleurs criardes. Je pense quil sagit dun fantassin. Bti comme il lest, il devrait probablement tre capable de courir une demi-journe entire et de se battre quand mme aprs. (Il se lissa la moustache dun air absent.) Ces gens comptent de puissants guerriers au sein de leur peuple. Algon acquiesa lentement. Arutha se renversa sur sa chaise, les mains jointes du bout des doigts. Ce que je narrive pas comprendre, expliqua le cadet de messire Borric, cest pourquoi il a cherch schapper. Nous navions pas tir nos armes et nous ne chargions pas. Il navait pas de raison de fuir. Saurons-nous jamais ? senquit son pre en regardant le vieux prtre. Ce dernier, le front pliss, prit un air soucieux. Il avait une longue charde de bois plante dans le flanc droit, sous sa cuirasse, et il a reu un violent coup sur la tte. Le heaume lui a protg le crne. Il a beaucoup de fivre et il a perdu normment de sang. Il peut ne pas survivre. Il me faudra peut-tre recourir un contact mental, sil retrouve assez de conscience pour ltablir. Pug avait entendu parler du contact mental, par Tully justement. Ctait une mthode que trs peu de prtres savaient employer car elle tait extrmement dangereuse la fois pour le sujet et pour le lanceur. Le vieil ecclsiastique devait tre -104-

extrmement curieux de savoir ce quil pourrait apprendre de lhomme bless pour prendre un tel risque. Le duc se tourna vers Kulgan. Et quen est-il du parchemin quont trouv les garons ? Le magicien fit un vague geste de la main. Jen ai fait un bref examen prliminaire. Il a des proprits magiques, sans aucun doute. Cest la raison pour laquelle Pug a senti le besoin dinspecter la cabine et quil a fouill ce coffre, jimagine. Toute personne aussi sensible la magie que lui laurait ressenti. (Il regarda son seigneur droit dans les yeux.) Toutefois, je prfre ne pas briser le sceau tant que je naurai pas eu le temps de ltudier plus avant, afin de mieux comprendre quoi il est cens servir. Briser un sceau enchant peut tre dangereux si lon nagit pas avec prcaution. Si le sceau est imprgn du charme, le parchemin pourrait tre dtruit, ou pire, dtruire ceux qui tentent de briser le sceau. Ce ne serait pas le premier pige que jaurais vu sur un parchemin vraiment puissant. Le duc tambourina un moment sur la table. Trs bien. Nous allons lever la sance. Ds que nous en saurons plus, que ce soit sur le parchemin ou sur le bless, nous reprendrons la runion. (Il se tourna vers Tully.) Allez voir comme se porte ltranger et sil se rveille, usez de votre art pour en tirer ce que vous pouvez. (Il se leva, imit par ses conseillers.) Lyam, prviens la reine des elfes, les nains des monts de Pierre et ceux des Tours Grises de ce qui est arriv. Demande-leur conseil. Pug ouvrit la porte. Le duc franchit le seuil de la salle et les autres le suivirent. Pug et Tomas furent les derniers sortir. En remontant le couloir, Tomas se pencha vers son ami. Nous avons vraiment dclench quelque chose. Pug secoua la tte. Nous avons juste t les premiers dcouvrir cet homme. Si a navait pas t nous, caurait t quelquun dautre. Tomas semblait soulag dtre sorti de la salle et de ne plus se trouver sous le regard du duc. Si a tourne mal, jespre quils sen souviendront. -105-

Kulgan remonta dans sa tour et Tully repartit dans ses quartiers, o ses acolytes soccupaient du bless. Le duc et ses fils passrent la porte de leurs quartiers personnels, laissant les garons seuls dans le grand couloir. Pug et Tomas couprent par une rserve pour se rendre dans la cuisine. Megar supervisait le travail de ses assistants, qui salurent les garons. Le cuisinier sourit la vue de son fils et de lorphelin quil avait lev. Bon, alors dans quoi vous tes vous encore fourrs ? Megar tait un homme dgingand, aux cheveux blond roux et au visage ouvert. Il ressemblait Tomas, comme une esquisse ressemble une peinture. Ctait un homme dge moyen, au teint ple, mais il lui manquait la finesse de traits qui faisait de Tomas quelquun de vraiment particulier. Tout le monde a reu lordre de ne rien dire sur cet homme qui se trouve dans les quartiers de Tully et il y a des messagers qui courent dans tous les sens, ajouta le cuisinier en souriant. Je nai jamais vu une telle agitation depuis que le prince de Krondor est venu nous rendre visite il y a sept ans ! Tomas prit une pomme sur un plateau et sauta sur une table. Entre deux bouches, il raconta son pre ce qui stait pass. Pug sappuya contre le comptoir en coutant Tomas raconter lhistoire avec un minimum de fioritures. Quand son fils eut fini, Megar secoua la tte. Eh bien ! Des trangers ? Jespre que ce ne sont pas des pirates en maraude. La rgion tait paisible ces derniers temps. Cela fait dix ans que la confrrie de la Voie des Tnbres (il fit mine de cracher), que leurs mes dassassins soient maudites, nous a fait toutes ces histoires avec les gobelins. Je naimerais pas trop quil y ait encore des troubles dans le mme genre, avec toutes ces rserves envoyer aux villages extrieurs. Jai t oblig de cuisiner en faisant attention ce qui allait se perdre en premier et ce qui pouvait tenir le plus longtemps. Pendant tout un mois, je nai pas pu faire un bon repas. Pug sourit. Megar avait le chic pour rduire les pires perspectives leurs composantes les plus triviales : quels allaient tre les problmes en cuisine ? Tomas sauta de la table. -106-

 Je ferais mieux de retourner aux quartiers des soldats pour y attendre matre Fannon. tout lheure. Il sortit de la cuisine en courant. Cest srieux, Pug ? demanda Megar. Je ne sais pas vraiment, avoua lorphelin en secouant la tte. Ce que je sais, cest que Kulgan et Tully ont lair inquiet et que le duc prend le problme suffisamment au srieux pour vouloir en parler aux elfes et aux nains. Il se pourrait bien que ce soit grave. Megar regarda la porte par laquelle tait parti Tomas. Ce nest pas un bon moment pour la guerre et les tueries. Pug vit se peindre sur le visage du cuisinier une inquitude mal dissimule et il ne sut que dire un pre dont le fils venait dtre pris comme soldat. Il vaut mieux que je men aille aussi, Megar, dit-il en scartant du comptoir. Il salua les autres cuisiniers et sortit dans la cour. Inquiet lui aussi du ton srieux du conseil ducal, il navait pas le got de retourner ses tudes. Personne navait dit grand-chose en sortant, mais, de toute vidence, tous envisageaient la possibilit que ce navire tranger ne soit que lavant-garde dune flotte dinvasion. Pug erra vers le fond du chteau et grimpa les trois marches qui menaient au petit jardin de la princesse. Il sassit sur un banc de pierre masqu de la cour par des haies et des bosquets de rosiers. Dici, il voyait toujours les chemins de ronde o patrouillaient les gardes. Il se demanda si ctait son imagination qui lui jouait des tours ou si les soldats taient particulirement vigilants aujourdhui. Un toussotement dlicat le fit se retourner. A lautre bout du jardin se tenait la princesse Carline, accompagne de lcuyer Roland et de deux de ses plus jeunes demoiselles de compagnie. Les filles cachrent un sourire, car Pug tait encore une sorte de clbrit au chteau. Carline renvoya son escorte : Jaimerais parler avec le chtelain Pug en priv. Roland hsita, puis sinclina avec raideur. Pug ressentit un certain agacement face au regard noir que lui jeta lcuyer lorsquil partit avec les demoiselles de compagnie. Ces dernires -107-

regardrent Pug et Carline par-dessus leur paule et se mirent glousser, ce qui ne fit quaccrotre lnervement de Roland. Pug resta debout en attendant que Carline approche et la salua de manire maladroite. Oh, assieds-toi, rpliqua-t-elle dun ton plutt sec. Ces manires ridicules me fatiguent et Roland men sert bien assez comme a. Pug sassit. Elle prit place ct de lui et ils demeurrent silencieux un moment. Cela fait plus dune semaine que je ne tai pas vu, finitelle par dire. Tu avais du travail ? Pug se sentait mal laise, toujours aussi dstabilis par lhumeur changeante de la jeune fille. Cette dernire continuait se montrer trs chaleureuse envers lui depuis quil lavait sauve des trolls, trois semaines auparavant. Les serviteurs du chteau en faisaient dailleurs des gorges chaudes. Toutefois, la princesse restait toujours aussi irritable avec les autres, particulirement avec Roland. Mes tudes me prennent beaucoup de temps. Oh, pff ! Tu passes trop de temps dans cette affreuse tour. Pug ne considrait pas du tout la tour comme affreuse hormis le fait quelle tait pleine de courants dair. Il y avait sa propre chambre et sy sentait laise. Nous pourrions aller faire un tour cheval, Votre Altesse, si vous le dsirez. La princesse sourit. Jaimerais bien. Mais jai peur que dame Marna ne soit pas daccord. Pug stonna. Il croyait quaprs avoir si bien protg Carline, mme sa mre de substitution le considrerait comme tant de bonne compagnie. Pourquoi ? La jeune fille soupira. Elle dit que quand tu ntais quun simple serviteur, tu savais te tenir ta place. Maintenant que tu fais partie de la cour, elle te souponne davoir des aspirations. Un petit sourire se dessina sur ses lvres. Des aspirations ? rpta Pug sans comprendre. -108-

 Elle pense que tu as lambition de tlever un statut suprieur, expliqua timidement Carline. Elle pense que tu cherches minfluencer sur certaines choses. Pug, bouche be, dvisagea la princesse. Brutalement, il comprit et sexclama : Oh ! puis : Oh ! Votre Altesse ! Je ne ferais jamais une telle chose, protesta-t-il en se levant. Je veux dire, je ne penserais jamais ... Je veux dire... Carline se leva brusquement et lui jeta un regard furieux. Ah, ces garons ! Tous des idiots. Elle souleva le bas de sa longue robe verte et partit en trombe. Pug sassit nouveau, plus troubl que jamais par lattitude de cette fille. Ctait presque comme si... Il carta cette ide. Plus il lui semblait possible quelle lui porte un intrt et plus cette perspective linquitait. Carline tait nettement plus complexe que la princesse de conte de fes quil stait imagine. En frappant le sol de son pied, elle aurait pu faire trembler une pierre, ou le chteau tout entier. Ctait une fille complique, la princesse, surtout quelle tait dune nature contrariante. Tomas arriva en courant, interrompant l ses rflexions. Quand il aperut son ami, il sauta les trois marches et sarrta, tout essouffl, devant lui. Le duc veut nous voir. Lhomme du navire est mort. Ils se rassemblrent rapidement dans la salle du conseil ducal, sauf Kulgan qui navait pas rpondu quand un messager avait frapp sa porte. On supposa quil tait trop occup par le problme du parchemin magique. Le pre Tully, tout ple, avait lair trs fatigu. Pug tait inquiet pour lui. Il stait coul peine plus dune heure, mais le vieux prtre semblait avoir vcu plusieurs nuits sans dormir. Il avait le visage couleur de cendre et les yeux bords de rouge avec des cernes noirs. Une fine pellicule de sueur mouillait son front. Borric prit une carafe pose sur un buffet, versa au prtre un verre de vin et le lui tendit. Tully hsita, car il sastreignait rester toujours sobre, mais il finit par boire, longuement. Les autres reprirent leur place autour de la table. -109-

Borric regarda Tully et demanda simplement : Eh bien ? Le soldat de la plage a repris conscience quelques minutes peine, une courte rmission avant la fin. Jai profit de loccasion pour entrer en contact mental avec lui. Je suis rest jusqu son dernier rve enfivr, en essayant den apprendre autant que possible. Jai failli ne pas rompre le contact temps. Pug plit. Lors dun contact mental, lesprit du prtre et celui du sujet ne faisaient plus quun. Si Tully navait pas coup le contact avec ltranger au moment de sa mort, il aurait pu mourir ou sombrer dans la folie, car les deux hommes partageaient non seulement les mmes penses mais aussi les mmes impressions, les mmes peurs et les mmes sensations. Il comprenait maintenant la fatigue de Tully : ce dernier avait dpens une grande quantit dnergie pour maintenir un lien avec un esprit peu coopratif et avait partag la douleur et la peur dun mourant. Tully prit une autre gorge de vin et continua : Si la fivre nest pour rien dans les rves de ce mourant, je crains que son arrive ne prsage de graves vnements. (Il but une fois encore puis carta le verre pied.) Ltranger se nomme Xomich. Cest un simple soldat au service dune nation, Honshoni, qui fait partie dun empire nomm Tsuranuanni. Je nai jamais entendu parler dune telle nation, ni de cet empire, stonna Borric. Cela maurait tonn, opina Tully. Le navire o se trouvait cet homme ne vient pas dune mer existant sur Midkemia. Pug et Tomas se regardrent. Le premier ressentit comme un frisson, tout comme son ami, dont le visage venait de plir visiblement. Nous ne pouvons mettre que des suppositions sur la manire dont ils ont pu raliser celte chose extraordinaire, poursuivit le prtre, mais je suis certain que ce vaisseau vient dun autre monde, spar du ntre par le temps et lespace. Laissez-moi vous expliquer, ajouta-t-il avant quils puissent lui poser des questions. Cet homme tait brlant de -110-

fivre et son esprit ntait pas clair. (Le visage de Tully se crispa au souvenir de la douleur.) Il faisait partie de la garde dhonneur dune personne quil nommait le Trs-Puissant . Je ne suis pas trs sr de moi, car jai aperu des images contradictoires, mais il semblerait quils trouvaient ce voyage trange, la fois en raison de la prsence de ce Trs-Puissant et de la nature de leur mission. La seule pense concrte ce sujet, ctait que ce Trs-Puissant navait pas besoin de faire le voyage en bateau. Je nai peru ensuite que des impressions rapides et dcousues une ville du nom de Yankora, puis une tempte terrible et un violent clair, peut-tre la foudre qui tombait sur le navire, mais je ne le crois pas. Ltranger a eu une pense pour son capitaine et ses camarades qui passaient par-dessus bord. Puis le vaisseau sest cras sur les rochers. (Il se tut un moment.) Toutefois, je ne suis pas sr que ces images soient dans le bon ordre, car je crois que lquipage est tomb leau avant lclair. Pourquoi ? demanda Borric. Je vous livre un peu a dans le dsordre, avoua Tully. Tout dabord, il faut que je vous explique pourquoi je pense que cet homme vient dun autre monde. Ce Xomich a grandi sur une terre o se trouvent de puissantes armes. Il appartient une race de guerriers, dont les navires rgnent en matres sur les mers. Mais quelles mers ? Jamais, ma connaissance, il na t fait mention dun contact avec ces gens. Et puis, jai eu droit dautres visions plus convaincantes encore : de gigantesques villes, bien plus grandes que celles du centre de Kesh, bien plus que toutes celles que nous connaissons ; des dfils militaires les jours de fte, face une tribune ; des villes de garnison contenant plus de soldats que les armes royales de lOuest. Algon prit la parole : Malgr tout, rien ne nous dit quils ne viennent pas de... (Il sinterrompit, comme sil lui tait difficile de ladmettre.) Dau-del de la Mer sans Fin. Cette ide semblait le troubler moins que celle dun autre monde. Mais Tully eut lair irrit par cette interruption. Il y a plus, beaucoup plus. Je lai suivi dans ses rves, qui se rapportaient souvent sa terre natale. Il se souvenait de -111-

cratures qui ne ressemblent en rien ce que je connais ou ce que jai vu, des btes six pattes qui tirent des chariots comme les bufs et dautres cratures encore, dont certaines semblables des insectes ou des reptiles, mais qui parlent comme les hommes. Ltranger se souvenait dun pays chaud et dun soleil plus gros que le ntre, et plus vert. Il nappartenait pas notre monde. Cette dernire phrase fut dite sans emphase, dissipant les doutes de tous les gens prsents. Tully naurait jamais dit une telle chose sil nen tait pas convaincu. Le silence rgna dans la pice, tandis que tous rflchissaient ces dernires nouvelles. Les garons se regardaient, partageant le mme sentiment. Ctait comme si personne ne voulait en parler, comme si le simple fait de le faire risquait de concrtiser ce quavait dit le prtre alors que le silence pouvait faire passer la chose comme un mauvais rve. Borric se leva et alla la fentre. Il regarda dehors, scrutant le mur vide larrire du chteau, comme sil y cherchait quelque chose susceptible de lui fournir une rponse aux questions qui agitaient son esprit, Puis il se retourna brusquement. Comment sont-ils arrivs ici, Tully ? Peut-tre Kulgan aura-t-il une thorie nous proposer ce sujet, rpondit le prtre en haussant les paules. Tels que je les ai reconstitus, les vnements se sont probablement drouls ainsi : le navire a coul dans la tempte et le capitaine et la majeure partie de son quipage se sont fait emporter. En dernier recours, le Trs-Puissant, qui que cela puisse tre, a lanc un sortilge pour sortir le vaisseau de la tempte ou modifier le temps, ou quelque chose dans ce got-l. Le navire a alors t projet hors de son monde pour entrer dans celui-ci, apparaissant sur les ctes prs de la Dsolation. Comme il se dplaait grande vitesse sur son propre monde, il est possible quil soit arriv ici en conservant son mouvement. Sans quipage, avec le vent douest qui soufflait trs fort, le vaisseau sest jet sur les rcifs. Ou alors il est apparu directement dessus, clatant linstant mme o il entrait ici. Dun autre monde, rpta Fannon en secouant la tte. Comment est-ce possible ? -112-

Le vieux prtre leva les mains en signe dignorance. On ne peut quavancer des hypothses. Les Ishapiens disposent de trs vieux textes dans leurs temples. Certains sont censs tre des copies de travaux plus anciens encore, euxmmes copies de documents antrieurs. Daprs les Ishapiens, les originaux dateraient, en ligne directe, des guerres du Chaos. Parmi ces documents, il est fait mention dautres plans et dautres dimensions , ainsi que de concepts que nous ne comprenons plus. Une chose est claire, toutefois. Ces textes parlent de terres et de peuples inconnus et suggrent quauparavant, lhumanit passait de Midkemia dautres mondes et inversement. Ces notions ont t au centre des dbats thologiques, pendant des sicles sans que personne puisse dterminer avec certitude sil y avait une part de vrit l-dedans. (Il se tut, avant dajouter :) En tout cas, jusqu aujourdhui. Si je navais pas lu dans lesprit de Xomich, je naurais jamais accept une telle thorie pour expliquer les vnements de la journe. Mais maintenant... Borric retourna jusqu sa chaise et resta debout derrire celle-ci, les mains serres fermement sur le dossier. Cela semble tellement impossible. Ce navire et cet homme sont bel et bien arrivs ici, pre, rappela Lyam. Arutha soutint son frre : Et nous devons dterminer quelles sont les risques que ce sortilge puisse tre rutilis. Borric sadressa Tully : Vous aviez raison de penser que tout ceci pouvait prsager dune crise majeure. Si un puissant empire sintresse Crydee et au royaume... Le prtre secoua la tte. Borric, mon enseignement est-il donc si lointain que vous passiez compltement ct de llment le plus important ? (Il leva une main osseuse pour faire taire le duc qui sapprtait protester.) Pardonnez-moi, messire. Je suis vieux et fatigu et jen oublie ltiquette. Mais la vrit reste la vrit. Il sagit dune puissante nation, ou plutt dun empire compos de nations. Et sils ont les moyens de nous atteindre, les choses pourraient devenir difficiles. Mais limportant, cest que ce Trs-113-

Puissant soit un mage ou un prtre vers dans les arts occultes, car sil nest pas le seul, sil en existe dautres comme lui dans cet empire et si effectivement ils ont essay datteindre ce monde par magie, un danger terrible nous menace. Comme les gens runis autour de la table ne semblaient toujours pas comprendre ce dont il parlait, Tully poursuivit, lentement, comme un matre devant des lves prometteurs mais parfois lents. Larrive de ce vaisseau peut tre due au hasard, et si cest le cas, elle ne mrite que notre curiosit. Mais sil est arriv ici dessein, il se peut que nous soyons en grand danger, car dplacer un vaisseau dun monde un autre demande une puissance magique que je ne peux imaginer. Si ces gens, les Tsurani comme ils sappellent, savent que nous sommes ici et sils ont les moyens de nous atteindre, alors nous devons nous attendre nous trouver face des armes qui pourraient en remontrer Kesh la Grande lpoque o cet empire tait au sommet de sa puissance et tendait son pouvoir jusquen ces terres si loignes du reste du monde. Mais nous allons aussi devoir faire face une magie bien plus puissante que toutes celles que nous connaissons. Borric acquiesa. Lexplication et la conclusion qui en dcoulait lui semblaient maintenant trop claires. Nous avons besoin ds maintenant des conseils de Kulgan. Autre chose, Arutha, ajouta Tully. Le prince releva les yeux de sa chaise, car il tait rest perdu dans ses penses. Je sais pourquoi Xomich a essay de vous fuir, vous et vos hommes, expliqua le prtre. Il pensait que vous tiez des cratures de son propre monde, semblables des centaures, quils nomment les Thns, et que les Tsurani craignent beaucoup. Pourquoi aurait-il imagin une telle chose ? demanda Lyam, lair tonn. Il navait jamais vu de cheval, ni de crature qui leur ressemble de prs ou de loin. Je pense que ces gens nen ont pas du tout. -114-

Le duc se rassit. Si ce que dit le pre Tully est vrai, nous devons prendre une dcision, et vite, dclara-t-il en tapotant sur la table. Si ces gens nont t amens sur nos ctes que par accident, nous navons pas grand-chose craindre. Si, par contre, ils sont venus dessein, nous devons nous attendre une grave menace. Nous possdons les garnisons les moins importantes de tout le royaume et nous risquerions de vivre des heures trs difficiles sils dbarquaient ici en force. Les autres murmurrent leur approbation. Entendons-nous bien, reprit le duc. Tout ce qui a t dit ici nest que spculation, bien que je sois enclin penser comme Tully sur de nombreux points. Nous devrions consulter Kulgan au sujet de ces gens. (Il se tourna vers Pug.) Jeune homme, va voir si ton matre est prt nous rejoindre. Pug fit oui de la tte et ouvrit la porte, puis partit en courant dans le chteau. Il se prcipita dans lescalier de la tour quil grimpa quatre quatre. Puis il leva la main pour toquer la porte et prouva une trange sensation, comme sil se trouvait prs dun endroit frapp par la foudre, il sentit ses poils se dresser sur sa peau et fut soudain assailli par limpression que quelque chose nallait pas. Kulgan ! Kulgan ! scria-t-il en frappant violemment contre la porte. Tout va bien ? Mais il ny eut pas de rponse. Il essaya dactionner la poigne mais le battant restait ferm. Il appuya son paule dessus et essaya de le forcer, mais il tint bon. La sensation tait partie, mais la peur montait en lui car Kulgan ne rpondait toujours pas. Pug chercha autour de lui un objet pour laider ouvrir la porte. Comme il ne trouvait rien, il descendit lescalier en courant. Il entra en hte dans le couloir principal o des soldats vtus de luniforme de Crydee montaient la garde. Vous deux, suivez-moi, ordonna le garon ladresse des plus proches. Mon matre a des problmes. Sans hsiter, les soldats suivirent Pug dans lescalier en faisant claquer leurs bottes sur les marches de pierre. -115-

 Dfoncez-la ! sexclama le garon lorsquils se prsentrent devant la porte du magicien. Les gardes se dbarrassrent rapidement de leur lance et de leur bouclier et sappuyrent contre la porte. Une fois, deux fois, trois fois ils poussrent et finalement, dans un grincement de protestation, les planches cdrent autour de la serrure. Un dernier effort et la porte souvrit la vole. Les soldats manqurent de tomber, reprirent leur quilibre et reculrent, lair ahuri. Pug se glissa entre eux et regarda dans la pice. Kulgan tait tendu par terre, inconscient, sa robe bleue en dsordre et un bras repli sur le visage, comme pour se protger. moins dun mtre de lui, l o aurait d se trouver son bureau, flottait un vide miroitant. Pug lobserva. Une grosse sphre pas tout fait grise mettait un spectre diffus. Le garon narrivait pas voir au travers, mais la sphre ne semblait avoir aucune consistance relle. Sortant de cet espace gris, deux bras humains se tendaient vers le magicien. Quand ils touchrent le tissu de sa robe, ils sarrtrent et le palprent. Puis, comme sils venaient de prendre une dcision, les bras avancrent le long du corps de Kulgan jusqu ce quils trouvent lune de ses mains. Ils lattraprent et essayrent de la tirer dans le vide. Pug restait paralys par lhorreur, car la personne ou la chose qui se trouvait de lautre ct essayait de tirer le magicien vers elle. Une autre paire de mains surgit et attrapa son tour le bras du magicien quelle commena traner dans sa direction. Pug se retourna et ramassa lune des lances que les gardes atterrs avaient laisses derrire eux contre le mur. Avant que lun des hommes darmes ait eu le temps de ragir, il la pointa vers la bulle grise et la lana dedans. Elle parcourut une distance de trois mtres puis disparut dans le vide. Un instant plus tard, les bras lchrent Kulgan et se retirrent. Soudain, le vide disparut, rempli par un claquement dair. Pug se prcipita vers son matre et sagenouilla ct de lui. Le magicien respirait, mais il avait le visage livide et couvert de sueur, et sa peau tait froide et moite. Pug courut vers le lit de Kulgan et y prit une couverture. -116-

 Allez chercher le pre Tully, cria-t-il lun des gardes tout en couvrant son matre. Pug et Tomas ne parvinrent pas fermer lil de la nuit. Tully stait occup du magicien et avait mis un diagnostic favorable. Kulgan tait en tat de choc, mais il devrait rcuprer en un jour ou deux. Messire Borric avait questionn Pug et les gardes sur ce quils avaient vu et le chteau tait maintenant en bullition. Tous les soldats avaient t mis en alerte et les patrouilles aux abords du duch avaient t doubles. Le duc ne savait toujours pas quel rapport il pouvait y avoir entre lapparition du navire et ltrange manifestation qui avait eu lieu dans les quartiers du magicien, mais il ne prendrait pas de risques avec la scurit de ses terres. Tout au long des murs du chteau, des torches brlaient et des gardes supplmentaires avaient t envoys en ville et au phare de la Pointe. Tomas tait assis ct de Pug sur un banc dans le jardin de la princesse Carline, lun des rares lieux calmes du chteau. Jimagine que ces Tsurani sapprtent nous envahir, dclara-t-il en regardant son ami dun air pensif. Pug se passa la main dans les cheveux. On nen sait rien. Cest juste une impression, expliqua Tomas sur un ton fatigu. Pug opina. Nous saurons a demain quand Kulgan nous dira ce qui est arriv. Son ami regarda les murailles. Je nai jamais vu le chteau comme a. Pas mme lorsque les frres des Tnbres et les gobelins ont attaqu quand on tait petits, tu te souviens ? Pug acquiesa de nouveau, en silence. lpoque, nous savions contre qui nous nous battions, finit-il par dire. Les elfes noirs attaquent rgulirement les chteaux depuis des temps immmoriaux. Quant aux gobelins... eh bien, ce sont des gobelins. Ils restrent silencieux un long moment. Puis un bruit de bottes sur les pavs annona larrive de quelquun. Le matre darmes Fannon, en cotte de mailles et tabard, sapprocha deux. -117-

 Quoi, encore debout cette heure ? Vous devriez tous les deux tre au lit. (Le vieux guerrier se retourna pour scruter les murs du chteau.) Beaucoup nauront pas droit au sommeil cette nuit. (Il reporta son attention sur les garons.) Tomas, un soldat doit apprendre trouver le sommeil ds quil en a loccasion, car les journes sont longues quand on ne peut pas dormir. Quant vous, chtelain Pug, vous devriez aussi tre en train de dormir. Allons, pourquoi ne pas essayer de vous reposer ? Les garons opinrent, souhaitrent une bonne nuit au matre darmes et partirent. Le vieux commandant du chteau les regarda sen aller et resta tranquillement debout dans le petit jardin, seul avec ses soucis. Pug fut rveill par un bruit de pas devant sa porte. Il passa rapidement son pantalon et sa tunique et monta lescalier jusqu la chambre de Kulgan. En franchissant la porte quon venait de rafistoler, il trouva le duc et le pre Tully penchs audessus du lit du magicien. Pug entendit la voix de son matre, affaiblie, se plaindre de devoir rester au lit. Mais je vous dis que a va, insista Kulgan. Laissez-moi faire quelques pas et je vais me remettre en un rien de temps. Te remettre au lit, oui, rpliqua Tully, visiblement encore fatigu. Tu as reu un sacr choc, Kulgan. Quelle que soit la chose qui ta assomm, ce ntait pas un petit coup. Tu as eu de la chance, caurait pu tre bien pire. Le magicien aperut son apprenti, qui attendait en silence la porte, ne voulant pas les interrompre. Ah, Pug, dit-il, sa voix retrouvant un peu de sa force. Entre, entre. Jai cru comprendre que ctait toi que je devais de ne pas avoir fait un voyage impromptu avec des inconnus. Pug sourit. Malgr son air fatigu, Kulgan semblait tout coup tre redevenu le vieux bonhomme jovial quil avait toujours t. Je nai pas fait grand-chose, monsieur. Jai juste eu limpression que quelque chose nallait pas et jai agi. Vite et bien, qui plus est, renchrit le duc en souriant. Cet enfant est de nouveau responsable du bien-tre dun -118-

membre de ma maison. ce rythme, je vais finir par devoir lui accorder le titre de dfenseur de la maison ducale. Pug sourit, heureux des loges de son seigneur. Ce dernier se tourna vers le magicien. Bien, vous voyant plein dnergie, je pense que nous allons pouvoir discuter de ce qui sest pass hier. Vous sentezvous en tat ? Kulgan lui jeta un regard noir. Bien sr que a va. Cest ce que jessaye de vous dire depuis dix minutes. Il fit mine de se lever, mais fut pris de vertige si bien que Tully le repoussa fermement par lpaule contre la grande pile de coussins o il tait tendu. Tu peux tout fait parler allong, merci bien. Je tai dit de garder le lit. Kulgan ne protesta pas. Quelques instants plus tard, il se sentit mieux et rpliqua : Daccord, mais passe-moi ma pipe, sil te plat. Pug alla chercher la pipe de son matre ainsi que son tabac. Puis, quand le magicien eut convenablement bourr sa pipe, le garon lui tendit un brandon tir de son pot feu. Kulgan alluma sa pipe et attendit quelle tire suffisamment bien pour se renverser sur ses coussins avec un air de profond contentement. Maintenant, par o commencer ? Le duc lui expliqua rapidement les rvlations de Tully, ce dernier y ajoutant quelques dtails que messire Borric avait oublis. Lorsquils eurent termin, Kulgan opina. Tes suppositions sur lorigine de ces gens sont probablement justes. Cest un soupon qui mest venu ds que jai vu les objets rapports du navire ; les vnements dhier dans ma chambre nont fait que me conforter dans cette ide. (Il sarrta un moment, pour rorganiser ses ides.) Le parchemin tait une lettre personnelle dun de ces magiciens tsurani son pouse, mais ce ntait pas que cela. Le sceau portait un enchantement obligeant le lecteur formuler un sort qui se trouvait la fin du message. Il sagit dun sortilge remarquable qui permet nimporte qui de lire ce parchemin, que la personne sache lire ou non. trange, commenta le duc. Impressionnant, renchrit Tully. -119-

 Les concepts que cela implique sont compltement nouveaux pour moi, concda Kulgan. Quoi quil en soit, javais neutralis le sortilge pour pouvoir lire la lettre sans craindre de pige magique, car il y en a couramment dans les messages privs crits par les magiciens. Je ne connaissais pas la langue, bien sr, alors jai d utiliser un autre sortilge pour la traduire. Malgr cela, je nai pas compris tout ce quelle disait. Un magicien du nom de Fanatha naviguait jusqu une ville de son monde natal. Aprs plusieurs jours en mer, ils furent pris dans une violente tempte. Le vaisseau perdit son mt et plusieurs membres de lquipage passrent par-dessus bord. Le magicien prit le temps dcrire ce parchemin les caractres taient tracs dune main htive et dy lancer ses sortilges. Jai limpression que cet homme aurait pu quitter le navire nimporte quel moment pour rentrer chez lui ou se rendre dans un endroit sr, mais il sy refusait car il sinquitait pour le navire et sa cargaison. Je ne suis pas sr davoir trs bien compris, mais le ton de la lettre suggrait que le fait que son auteur soit en train de risquer sa vie pour lquipage du vaisseau lui paraissait plutt inhabituel. Autre chose trange, il parlait de quelquun quil appelait le seigneur de guerre . Je mavance peut-tre beaucoup, mais le ton me fait plutt penser une affaire dhonneur ou une promesse qu une obligation personnelle. Quoi quil en soit, il crivit la lettre, la scella et entreprit de dplacer le vaisseau par magie. Incroyable, murmura Tully en secouant la tte dun air incrdule. Et daprs ce que nous savons de la magie, tout bonnement impossible, ajouta Kulgan avec excitation. Pug remarqua que le duc ne partageait pas lintrt professionnel du magicien, mais quil semblait particulirement troubl. Le garon se rappela les commentaires de Tully sur limportance quaurait une magie aussi puissante si les Tsurani cherchaient envahir le royaume. Ces gens possdent des pouvoirs que nous pouvons peine imaginer, poursuivit Kulgan. Le magicien sest montr trs clair sur un certain nombre de points dailleurs, sa -120-

capacit glisser autant dides dans un message si court dnote un esprit exceptionnellement bien organis. Il a pris grand soin dassurer sa femme quil ferait tout ce qui serait en son pouvoir pour rentrer. Il parlait douvrir une faille vers le nouveau monde , parce quun pont je nai pas bien compris ce passage tait dj tabli et quun objet en sa possession navait pas... le pouvoir, ou la capacit, de dplacer le navire sur son propre monde. Au vu de ses explications, il prenait un risque dsespr. Il a plac un second sort sur le parchemin et cest celui-ci qui ma pig. Javais cru quen neutralisant le premier sortilge jaurais aussi contr le second, mais je mtais tromp. Le second sort tait fait pour sactiver ds que quelquun finissait de lire le parchemin haute voix, encore un artifice magique dont personne na jamais entendu parler. Le sortilge a ouvert une autre de ces failles, pour transporter le message en un lieu nomm lAssemble et, de l, le transmettre la femme du magicien. Jai failli me faire prendre dans la faille avec le message. Pug avana dun pas. Alors ces mains, ctaient peut tre les mains du magicien qui essayaient de le rcuprer, laissa-t-il chapper sans rflchir. Kulgan regarda son apprenti et acquiesa. Possible. De toute manire, nous avons beaucoup appris de cet pisode. Ces Tsurani ont des pouvoirs magiques qui nous dpassent. Nous ne savons pratiquement rien des failles ni de quoi que ce soit qui leur ressemble. Expliquez, je vous prie, demanda le duc, surpris. Kulgan tira profondment sur sa pipe. La magie, de par sa nature mme, est instable. De temps en temps, un sortilge se distord pourquoi, nous nen avons pas la moindre ide , tel point quil... dchire la trame mme du monde. Un bref instant, une faille apparat, formant un passage, vers... ailleurs. On ne sait pas grand-chose de plus ce sujet, sauf que les nergies mises en jeu sont absolument considrables. Il existe des thories, ajouta Tully, mais aucune na russi expliquer pourquoi il arrive quun sort ou un objet -121-

magique explose brusquement, sans raison, ni le pourquoi de cette instabilit. De telles choses sont arrives plusieurs fois, mais nous ne pouvons nous rapporter qu des observations de seconde main. Ceux qui ont assist la cration de ces failles sont morts ou ont disparu. Kulgan reprit son rcit. On considre quils ont t dtruits, de mme que tout ce quil y avait dans les quelques mtres autour de la faille. (Il rflchit un moment.) Normalement, jaurais d mourir quand cette faille est apparue dans mon tude. Selon votre description, linterrompit le duc, ces failles, comme vous les appelez, sont dangereuses. Et imprvisibles, aussi, acquiesa Kulgan. Cest la force la plus incontrlable jamais dcouverte. Si ces gens savent comment crer les failles et les contrler afin de leur servir de portes entre les mondes et sils peuvent les franchir sans risque, alors ils disposent de trs grands pouvoirs. Nous nous doutions dj de lexistence de choses ressemblant ces failles, reconnut Tully, mais cest la premire fois que nous dcouvrons une preuve mme lointaine de leur existence. Bah ! rtorqua Kulgan. Dtranges personnes et des objets inconnus apparaissent de temps autre au fil des ans, Tully. Ceci expliquerait sans doute do ils viennent. Le prtre ne semblait pas tout fait daccord avec lui. Ce ne sont que des thories, Kulgan, pas des preuves. Ces gens taient tous morts ; quant aux objets... personne ne comprend quoi que ce soit aux deux ou trois artefacts qui ne sont pas arrivs brls et tordus au point de ne pouvoir tre identifis. Le magicien sourit. Vraiment ? Et que fais-tu de lhomme qui est apparu il y a vingt ans Salador ? Cet individu ne parlait aucune langue connue et il tait vtu de la manire la plus trange qui soit, expliqua-t-il lintention de messire Borric. Tully regarda Kulgan de haut.

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 Il tait aussi compltement fou et narrivait pas articuler un mot comprhensible. Les temples ont investi beaucoup de temps pour... Par les dieux ! linterrompit le duc, trs ple. Une nation de combattants avec des armes qui font plusieurs f ois la taille des ntres et qui peuvent accder notre monde leur guise. Esprons quils nont pas tourn leurs yeux vers le royaume. Kulgan opina et souffla un petit nuage de fume. Jusque-l, nous navions pas encore entendu parler de gens qui leur ressemblent et peut-tre navons-nous rien craindre deux, mais jai le sentiment... (Il laissa passer quelques instants et se tourna un petit peu sur le ct, pour tre plus laise.) Ce nest peut-tre rien, mais cette rfrence un pont me trouble. Cela sonne comme sil existait dj un passage permanent entre nos deux mondes. Jespre que je me trompe. Un bruit de bottes dans lescalier les fit se retourner. Un garde arriva en courant et se mit au garde--vous devant le duc, avant de lui tendre un petit bout de papier. Messire Borric le congdia et dplia le papier, quil parcourut avant de le remettre Tully. Jai envoy des coursiers rapides aux elfes et aux nains, accompagns de pigeons pour nous rapporter leur rponse. La reine des elfes me fait savoir quelle est dj en route pour Crydee et quelle sera l dans deux jours. Tully secoua la tte. De toute ma vie, je nai jamais entendu dire que dame Aglaranna ait quitt Elvandar. Voil qui a de quoi me donner froid dans le dos. Il doit se passer quelque chose de vraiment grave pour quelle se dplace jusquici, approuva Kulgan. Jespre que je me trompe, mais je pense que nous ne sommes pas les seuls avoir entendu parler de ces Tsurani. Le silence sappesantit sur la pice. Pug ressentit un profond dsespoir et sempressa de lcarter, mais son cho le suivit pendant plusieurs jours.

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Chapitre 6 LE CONSEIL DES ELFES

Pug se pencha la fentre. Malgr la pluie torrentielle qui tombait depuis le dbut de la matine, la cour fourmillait de gens. Il fallait prparer cette visite dimportance, mais cela sajoutait le caractre exceptionnel des visiteurs. Mme les rares messagers de la reine Aglaranna inspiraient une grande curiosit quand ils arrivaient au chteau, car les elfes saventuraient rarement au sud du fleuve Crydee. Ils vivaient lcart des hommes qui trouvaient leurs manires tranges et mystrieuses. Ils rsidaient dj sur ces terres bien avant que les hommes ne conquirent lOuest, cest pourquoi lon considrait, selon un accord tacite, que quelles que soient les prtentions du royaume, les elfes taient un peuple libre. Kulgan, assis devant un norme volume, toussota. Pug se retourna. Dun regard, le magicien lui fit comprendre quil devait revenir ses tudes. Lorphelin ferma les volets et sassit sur son lit. Dans quelques heures, tu auras bien assez de temps pour contempler les elfes, mon garon, dclara Kulgan. En revanche, tu nauras gure de moments consacrer tes tudes. Il serait bon que tu apprennes grer le temps dont tu disposes. Fantus rampa pour poser sa tte sur les genoux du garon. Ce dernier lui gratta un sourcil dun air absent, prit son livre et recommena sa lecture. Kulgan avait charg son apprenti de dterminer les proprits communes de certains sortilges dcrits par diffrents magiciens, dans lespoir que cela lui permettrait dapprofondir ses connaissances sur la nature de la magie. Kulgan pensait que le sortilge que Pug avait lanc sur les trolls rsultait du terrible stress quil avait subi sur linstant. Il -124-

esprait que ltude des recherches faites par les autres magiciens aiderait le garon briser les barrires qui lempchaient de progresser. Les livres fascinaient Pug, qui avait nettement amlior sa lecture. Il jeta un coup dil son matre, qui lisait en faisant de grands nuages de fume avec sa longue pipe. Kulgan semblait stre remis des vnements de la veille et avait insist pour que son apprenti prenne le temps dtudier au lieu dattendre sans rien faire larrive de la reine des elfes et de sa cour. Quelques minutes plus tard, la fume acre commena piquer les yeux de Pug. Il alla la fentre et rouvrit les volets. Kulgan ? Oui, Pug ? Ce serait beaucoup plus agrable de travailler avec vous sil tait possible de garder la chaleur du feu tout en vacuant la fume. De fait, entre le pot feu et la pipe du magicien, la pice tait pleine dune paisse brume dun blanc bleut. Tu as tout fait raison, reconnut Kulgan en clatant de rire. Il ferma les yeux un moment et se lana dans une srie de gestes nergiques en prononant doucement une incantation. Quelques instants plus tard, il se retrouva avec une boule de fume grise dans la main, quil jeta par la fentre, laissant la pice frache et claire. Pug secoua la tte en riant. Merci, Kulgan. Mais javais une ide plus simple en tte. Que diriez-vous de faire une chemine pour le pot feu ? Ce nest pas possible, Pug, rpondit le magicien en se rasseyant et en dsignant le mur. Si lon en avait install une au moment de la construction de la tour, a naurait pas pos de problme. Mais il serait bien difficile de faire monter une chemine jusquau toit en passant par ma chambre. Il faudrait tout dmolir et ce serait trs coteux. Je ne pensais pas une chemine dans le mur, matre. Vous avez vu dans la forge de larmurerie quil y a une hotte en pierre qui vacue par le toit la chaleur et la fume ? (Kulgan fit oui de la tte.) Eh bien, si le forgeron pouvait men fabriquer -125-

une en mtal, avec une chemine qui sortirait de la hotte pour vacuer la fume, cela marcherait pareil, non ? Kulgan rflchit cela pendant un moment. Il ny a pas de raison que a ne marche pas. Mais o mettrais-tu cette chemine ? L. (Pug montra deux pierres en haut gauche de la fentre. Elles avaient t mal jointes lors de la construction de la tour et maintenant une faille y laissait passer lair en sifflant.) On pourrait retirer cette pierre, ajouta-t-il en indiquant la plus gauche. Jai vrifi, elle bouge. La chemine viendrait du pot feu, tournerait ici... (Il dsigna un point au-dessus du pot, au niveau de la pierre.) Et sortirait par l-bas. Si nous bouchons les interstices autour, cela empchera le vent de rentrer. Kulgan sembla impressionn. Cest une excellente ide, Pug. a pourrait marcher. Jen parlerai au forgeron en fin de matine et je lui demanderai son avis sur la question. Je mtonne que personne ny ait jamais pens auparavant. Fier davoir pens cette chemine, le garon se replongea dans ses tudes et relut un passage ambigu qui lavait dj embarrass. Finalement, il leva la tte pour regarder le magicien. Kulgan ? Oui, Pug ? rpondit son matre en levant les yeux de son livre. Cest encore l. Le mage Lewton utilise le mme vnfice que Marsus pour protger le lanceur en dtournant les effets de son sort sur une cible externe. (Il reposa le grand livre sans perdre sa page et en prit un autre.) Mais l, Dorcas crit que lemploi de ce vnfice affaiblit le sort et augmente les chances quil ne fonctionne pas. Comment peut-il exister tant de contradictions sur la nature dune seule incantation ? Kulgan plissa les yeux un moment en regardant son lve. Puis il se renversa sur sa chaise, tira profondment sur sa pipe et souffla un long nuage de fume. Cest la dmonstration de ce que je tai dj dit, mon garon. Malgr toute la fiert que nous autres magiciens prouvons envers notre art, ni lordre ni la science ny apportent -126-

grand-chose. La magie est un assemblage de pratiques populaires et de trucs que les mages enseignent leurs lves depuis la nuit des temps. Cest par ttonnements que lon fait avancer les choses. Personne na jamais tent de crer un systme de magie rgi par des lois, des rgles, des axiomes bien compris et accepts de tous. (Il regarda Pug dun air pensif.) Chacun de nous est comme un menuisier qui, pour faire sa table, choisit des bois diffrents, des scies diffrentes, des chevilles, ou des clous. Certains prfrent utiliser des queues daronde et des colles, dautres pas... Finalement on obtient une table, mais la manire de la faire nest jamais la mme. Nous avons srement l un aperu des limites des tudes de tous ces vnrables sages, plutt que des systmes de magie. Pour Lewton et Marsus, le vnfice aidait la construction du sortilge. Pour Dorcas, il le gnait. Je comprends votre exemple, Kulgan, mais je ne comprendrai jamais comment ces magiciens ont tous pu faire la mme chose de tant de manires diffrentes. Je comprends que tous aient voulu arriver leurs fins et quils aient trouv pour cela un moyen diffrent, mais il y a quelque chose qui ne va pas dans la manire dont ils lont fait. Quest-ce qui ne va pas, Pug ? demanda son matre dun air intrigu. Je... je ne sais pas, rpondit pensivement le garon. Cest comme si je mattendais trouver quelque chose qui me dise : Cest comme a que a doit tre fait et pas autrement , ou je ne sais quoi dans le mme genre. Cest normal, a ? Kulgan opina. Je crois que je te connais assez pour comprendre o tu veux en venir. Tu as un esprit trs bien organis, Pug. Tu comprends la logique bien mieux que la plupart des gens, mme sils sont beaucoup plus vieux que toi. Tu vois les choses sous forme de systmes, plutt que comme une srie dvnements alatoires. Peut-tre est-ce lune des raisons de tes problmes. Lorphelin semblait visiblement trs intress par ce que disait son matre. La plupart des choses que je mefforce de tenseigner sont bases sur un systme logique de cause et deffet, mais il y -127-

a beaucoup de choses qui ne rentrent pas dans ce cadre, poursuivit Kulgan. Cest comme essayer dapprendre quelquun jouer du luth. Tu peux lui montrer comment pincer les cordes, mais cette connaissance seule nen fait pas un grand troubadour. Cest lart et non ltude qui te trouble. Je crois que je comprends. Pug semblait dprim. Kulgan se leva. Ne te proccupe pas de cela. Tu es encore jeune et rcuprable. Il avait dit cela sur un ton lger et Pug comprit quil plaisantait. Alors je ne suis pas compltement perdu ? hasarda-t-il avec un sourire. Certainement pas. (Le magicien observa pensivement son lve.) En fait, jai le sentiment quun jour ton esprit logique permettra de faire progresser la magie. Pug en fut un peu tonn. Il ne se serait jamais cru capable daccomplir de grandes choses. Des cris montrent par la fentre et Pug se prcipita pour aller voir. Une troupe de soldats courait vers lentre du chteau. Le garon se tourna vers Kulgan. Les elfes sont srement sur le point darriver ! La garde est dehors. Trs bien, soupira son matre. Les tudes sont finies pour la journe. Inutile de te retenir tant que tu nauras pas vu les elfes. Va-ten vite. Pug courut la porte, descendit lescalier toute vitesse, sauta les quatre dernires marches et repartit ds quil eut touch le sol. Puis il fona dans la cuisine et passa la porte. En contournant le donjon pour entrer dans la cour dhonneur, il trouva Tomas debout sur une charrette de foin. Pug monta sinstaller ct de lui, pour mieux apercevoir les arrivants pardessus la tte des curieux qui staient rassembls l. Je commenais croire que tu ne viendrais jamais et que tu allais rester enferm avec tes livres toute la journe, lui fit remarquer son ami. Pug rpondit : -128-

 Je ne manquerais a pour rien au monde, rpliqua Pug. Tu te rends compte, on va voir des elfes ! Tomas lui enfona gentiment son coude dans les ctes. Tu nas pas eu assez dmotions pour la semaine ? Pug lui jeta un regard noir. Si tu es aussi indiffrent, pourquoi est-ce que tu restes debout sous la pluie sur ce chariot ? Tomas ne rpondit pas la question mais tendit le doigt devant lui. Regarde ! Pug se retourna et vit la compagnie de soldats se mettre au garde--vous au moment o un groupe de cavaliers en cape verte passait la porte. Ils savancrent vers lentre principale du donjon, o les attendait le duc. Pug et Tomas les contemplrent, merveills par leurs montures, les plus beaux chevaux blancs que les garons aient jamais vus et que les elfes montaient cru. En dpit de la pluie, les btes ne semblaient mme pas mouilles. Leur robe luisait lgrement mais Pug naurait su dire si ctait de la magie ou une illusion due la grisaille. Le chef des cavaliers montait un animal particulirement grand, qui devait bien mesurer dix-sept mains au garrot, et avait une longue crinire cascadante et une queue en panache. Les elfes firent cabrer leurs montures pour saluer la foule qui retint son souffle. Des chevaux elfiques, chuchota Tomas. Il sagissait des lgendaires montures des elfes. Martin lArcher avait expliqu aux garons que ces btes vivaient dans de lointaines clairires isoles, prs dElvandar. On disait quelles taient intelligentes et de nature magique et quaucun humain ne pouvait les monter. On racontait aussi que seul quelquun ayant du sang de la famille royale des elfes pouvait leur ordonner de prendre un cavalier. Des palefreniers se prcipitrent pour prendre les montures, mais une voix musicale les arrta : Ce nest pas la peine. Elle appartenait au premier cavalier, qui montait le plus grand des chevaux. Sans aucune aide, lelfe sauta souplement terre, se reut sur les pieds avec lgret et rejeta sa capuche en -129-

arrire, dvoilant une paisse chevelure rousse. Malgr la faible luminosit dune soire pluvieuse, celle-ci semblait scintiller dor. Sa propritaire tait grande, presque autant que Borric. Elle monta les marches tandis que le duc savanait sa rencontre. Borric prit ses mains entre les siennes pour laccueillir. Bienvenue, madame. Vous faites ma maison et moimme un grand honneur. Vous tes trs aimable, messire Borric, rpondit la reine des elfes. Sa voix, riche et tonnamment claire, portait assez loin pour que la foule rassemble dans la cour lentende. Pug sentit la main de Tomas lui agripper lpaule. Tournant la tte, il dcouvrit sur le visage de son ami une expression extatique. Elle est merveilleuse, expliqua Tomas. Pug se retourna pour continuer regarder la crmonie. Il fallait reconnatre que la reine des elfes tait effectivement superbe, mme si sa beaut ne correspondait pas tout fait des critres humains. Elle avait de grands yeux bleu ple, presque lumineux dans la pnombre. Son visage, finement cisel, sornait de pommettes hautes et dune mchoire forte sans tre masculine. Son sourire franc souvrait sur des dents blanches qui brillaient entre des lvres presque rouges. La reine portait sur le front un simple cercle dor qui retenait ses cheveux en arrire, rvlant les hautes oreilles dpourvues de lobe qui caractrisaient les gens de sa race. Les autres membres de sa compagnie mirent pied terre, tous richement vtus de tuniques brillantes, avec des jambires de couleurs contrastes en dessous. Lun portait une tunique couleur feuille-morte, un autre une jaune ple avec un surcot vert vif. Certains avaient de larges ceintures pourpres et dautres des chausses carlates. Malgr les couleurs brillantes, ces vtements taient lgants et magnifiques, ni criards ni de mauvais got. Onze cavaliers, tous grands, jeunes et souples, accompagnaient la reine. Celle-ci tourna le dos au duc et sexprima dans sa langue musicale. Les chevaux elfiques se cabrrent pour saluer, puis firent demi-tour et passrent la porte devant les spectateurs -130-

mduss. Messire Borric fit entrer ses invits et rapidement la foule se dispersa. Tomas et Pug restrent calmement assis sous la pluie. Mme si je deviens centenaire, je ne crois pas que je reverrai jamais quelquun comme elle, dclara Tomas. Pug en fut surpris, car son ami dvoilait rarement ce genre de sentiments. Il prouva lenvie fugace de le taquiner pour cette violente passion, mais quelque chose dans lexpression de son compagnon lui fit penser quil valait mieux sabstenir. Viens, lui dit-il, nous allons nous faire tremper. Tomas suivit Pug qui descendait du chariot. Tu ferais mieux de prendre des vtements secs et daller voir si tu peux emprunter un autre tabard, recommanda lorphelin. Pourquoi ? stonna Tomas. Oh ? Je ne tai pas dit ? scria son ami avec un sourire malicieux. Le duc veut que tu dnes avec la cour et que tu dises la reine des elfes ce que tu as vu sur le navire. Tomas ressembla brusquement un animal pris au pige. Moi ? Dner dans la grande salle ? (Il plit.) Et parler ? la reine ? Mais comment ? Pug clata de rire. Cest facile. Tu ouvres la bouche et les mots sortent. Tomas lui envoya un crochet et il se pencha pour esquiver. Son ami continua le mouvement et Pug lattrapa par-derrire. Il avait de la force dans les bras, mme sil ntait pas aussi grand que Tomas, si bien quil souleva aisment son ami du sol. Tomas se dbattit jusqu ce quils finissent rapidement tous les deux par clater dun fou rire irrsistible. Pug, lche-moi. Pas tant que tu ne seras pas calm. Cest bon. Pug le reposa. Quest-ce qui ma valu cette attaque ? voulut-il savoir. Ton air suffisant et le fait que tu ne me laies dit quau tout dernier instant. Daccord. Donc, je suis dsol davoir attendu pour te le dire. Quoi dautre ? -131-

Tomas semblait mal laise mais la pluie ne devait pas en tre seule responsable. Je ne sais pas comment on mange avec des gens de qualit. Jai peur de mal faire. Cest facile. Tu me regardes et tu fais comme moi. Tu prends la fourchette dans la main gauche et tu coupes avec le couteau. Ne bois pas leau dans les bols : cest pour se laver les mains. Il faut beaucoup les utiliser, parce que tes mains deviennent vite trs grasses cause des ctelettes. Fais bien attention lancer les os aux chiens par-dessus ton paule et pas au sol devant la table ducale. Et ne tessuie pas la bouche sur ta manche, utilise la nappe, cest pour a quelle est faite. Pendant que Pug expliquait les points les plus dlicats de ltiquette son ami, ils allrent aux quartiers des soldats. Tomas paraissait impressionn par le grand savoir de lorphelin. Tantt Tomas avait mal au cur, tantt il souffrait. Chaque fois que quelquun le regardait, il se sentait coupable davoir commis la plus affreuse erreur dtiquette possible et il avait mal au cur. Chaque fois que son regard glissait vers la haute table et quil apercevait la reine des elfes, son estomac se tordait, se nouait et le faisait souffrir. Pug stait arrang pour que Tomas sasseye prs de lui lune des tables les plus cartes de la table ducale. Sa place habituelle tait la table de messire Borric, ct de la princesse, mais Pug tait heureux davoir une occasion de sloigner delle, car elle lui faisait encore sentir son dplaisir. Habituellement, elle parlait avec lui des milliers de petites choses qui intressaient les dames de la cour, mais la nuit dernire elle lavait purement et simplement ignor, prodiguant toutes ses attentions un Roland surpris et visiblement trs heureux de laubaine. Pug jugeait plutt trange sa propre raction, un mlange de soulagement et dirritation. Soulag de ne plus subir sa colre, il trouvait nanmoins les courbettes de lcuyer on ne peut plus dplaisantes. Ces derniers temps, lorphelin avait t troubl par lhostilit de Roland son gard, mal dissimule par des manires un peu raides. Il navait jamais t aussi proche de lui -132-

que lavait t Tomas, mais ils navaient jamais eu de raison de se disputer auparavant. Roland avait toujours jou en compagnie des garons de lge de Pug. Il ne stait jamais cach derrire son rang en cas de brouille avec des garons du commun, se dclarant toujours prt rgler laffaire de la manire que lon jugerait ncessaire. Comme il tait dj bon combattant en arrivant Crydee, ses diffrends eurent vite tendance se rgler de manire plutt pacifique. Mais maintenant que ses relations avec Roland se faisaient tendues, Pug se surprenait envier Tomas ses talents de bagarreur. Son ami tait le seul que lcuyer nait jamais russi battre poings nus, leur premire rencontre stant acheve brutalement sur un coup sonore assn Roland. Aussi sr que le soleil se levait chaque matin, Pug savait quune confrontation avec le jeune chtelain approchait. Il la craignait, mais serait soulag quand elle se produirait. Pug jeta un coup dil Tomas et trouva son ami plong dans ses propres malheurs. Il reporta son attention sur Carline. Il se sentait submerg par la prsence de la princesse, mais malgr toute sa sduction, il ne pouvait sempcher de ressentir un certain malaise auprs delle. Il avait beau la trouver merveilleusement belle ses boucles noires et ses yeux bleus enflammaient son imagination au point de le gner , les images taient toujours un peu creuses, sans couleur, sans consistance, elles manquaient de la douce plnitude de lpoque o Carline navait t quune silhouette distante, inapprochable et inconnue. La proximit dont ils avaient pu bnficier ces derniers temps, mme si elle ne durait que depuis peu, lempchait dentretenir ses anciennes rveries. La princesse tait vraiment trop complique pour un simple rve. En bref, elle le mettait mal laise, mais la voir avec Roland lui faisait oublier ses conflits personnels son sujet, faisant resurgir des motions moins logiques, plus primaires. Il devenait jaloux. Pug soupira et secoua la tte en rflchissant son propre malheur, oubliant celui de Tomas. Au moins, songea-t-il, je ne suis pas le seul souffrir. Au dplaisir vident de Roland, Carline tait pour linstant en pleine conversation avec le prince Calin dElvandar, le fils dAglaranna. Ce dernier semblait avoir -133-

le mme ge quArutha, ou Lyam, mais ctait aussi le cas de sa mre, en fait, qui paraissait juste vingt ans. Tous les elfes, hormis Tathar, le plus vieux conseiller de la reine, avaient lair assez jeune et Tathar lui-mme ne semblait pas plus vieux que le duc. Lorsque le repas prit fin, la plupart des membres de la cour ducale se retirrent. Messire Borric se leva, offrit son bras Aglaranna et guida vers la salle du conseil ceux quil avait convoqus. Pour la troisime fois en deux jours, les garons se retrouvrent dans cette salle. Pug sy sentit plus laise que les fois prcdentes, en partie grce au copieux repas quil venait dingrer. Mais Tomas semblait plus troubl encore quavant. Lui qui avait pass lheure prcdant le dner dvorer des yeux la reine des elfes paraissait, dans ces quartiers plus petits, vouloir regarder partout sauf dans sa direction. Pug avait limpression quAglaranna avait remarqu le comportement du garon et quelle en souriait, mais il nen tait pas sr. Calin et Tathar, les deux elfes qui avaient suivi la reine, se rendirent immdiatement auprs de la petite table o se trouvaient le bol et les objets pris sur le soldat tsurani. Ils les examinrent de prs, fascins par chaque dtail. Le duc dcrta louverture du conseil et les deux elfes allrent sinstaller sur leur chaise, de chaque ct de la reine. Pug et Tomas se placrent prs de la porte, comme dhabitude. Nous vous avons racont tout ce que nous savons et vous venez den voir les preuves, dclara messire Borric. Si vous pensez que cela peut vous tre utile, les garons peuvent vous expliquer nouveau ce qui sest pass sur le navire. La reine inclina la tte, mais ce fut Tathar qui prit la parole. Jaimerais entendre lhistoire de leur bouche, Votre Grce. Le duc fit signe aux garons dapprocher, ce quils firent. Lequel dentre vous a trouv cet tranger ? leur demanda Tathar. Tomas lana un regard Pug pour lui faire comprendre quil prfrait que ce soit lui qui rponde. Nous lavons dcouvert ensemble, monsieur, expliqua lorphelin sans savoir exactement comment sadresser lelfe. -134-

Mais ce dernier parut se contenter du titre de politesse. Pug lui raconta les vnements de la journe en sefforant de ne rien oublier. Quand il eut achev son rcit, Tathar lui posa une srie de questions qui lobligrent se creuser la tte et ajouter quelques dtails supplmentaires. Lorsquil eut fini, Pug recula. Tathar rpta le processus avec Tomas. Celui-ci, visiblement dconfit, commena sur un ton hsitant. La reine des elfes lui adressa un sourire rassurant mais a ne fit que le dstabiliser un peu plus et il fut rapidement congdi. Les questions de Tathar permirent dapporter quelques dtails supplmentaires sur le navire, de petites choses que les garons avaient oublies : des seaux remplis de sable disperss sur le pont, des rteliers qui avaient d contenir des lances, justifiant lhypothse dArutha selon laquelle il devait sagir dun vaisseau de guerre. Tathar se pencha en avant. Nous navons jamais entendu parler dun tel navire. Par certains cts, il ressemble beaucoup dautres vaisseaux, mais il y a galement de nombreux dtails qui diffrent. Vous nous avez convaincus. Comme sil avait attendu un signal silencieux, Calin prit la parole : Depuis la mort du roi mon pre, je fais office de chef de guerre dElvandar. Je supervise les claireurs et les patrouilles qui gardent nos bois. Il y a quelque temps, nous nous sommes rendu compte quil stait pass des choses tranges dans la grande fort, au sud du fleuve Crydee. Plusieurs fois, nos coursiers ont repr des traces laisses par des hommes, dans des parties isoles de la fort. On en a mme trouv prs des frontires dElvandar et jusqu la passe du Nord, prs des monts de Pierre. Nos claireurs ont essay pendant des semaines de retrouver ces hommes, mais il nen restait que des traces, rien de ce quon pouvait sattendre trouver aprs le passage dun groupe dclaireurs ou de combattants. Ces gens mettaient beaucoup de soin dissimuler leur prsence. Sils ntaient pas passs si prs dElvandar, ils auraient pu ne jamais tre -135-

dtects, mais nul ne peut saventurer prs de nos terres sans se faire remarquer. Il y a plusieurs jours, lun de nos claireurs a aperu une bande dtrangers qui traversaient la rivire au bord de nos forts, en direction de la passe du Nord. Il les a suivis pendant une demi-journe de marche, puis il les a perdus. Fannon carquilla les yeux. Un pisteur elfe a perdu leurs traces ? Calin inclina lgrement la tte. Ce ntait pas du fait de son incomptence. Ils sont simplement entrs dans un bosquet et ne sont jamais rapparus de lautre ct. Il a suivi leurs traces jusqu lendroit o elles disparaissaient. Je pense que nous savons maintenant o ils ont disparu, intervint Lyam dun air sombre qui ne correspondait pas sa nature et qui le faisait ressembler son pre plus encore que dhabitude. Quatre jours avant que votre message arrive, poursuivit Calin, jai pris la tte dune patrouille qui avait repr lune de ces bandes. Nous sommes revenus prs de lendroit o elle les avait vus. Ctaient des hommes de petite taille, rbls, imberbes. Certains avaient les cheveux clairs, dautres les cheveux sombres. Ils taient dix et se dplaaient dans la fort avec beaucoup de prcautions. Le moindre bruit les mettait en alerte. Malgr cela, ils nont pas remarqu que nous les suivions. Ils taient tous vtus de couleurs vives, de rouge, de bleu, certains de vert, dautres de jaune, il ny en avait quun qui tait en robe noire. Ils portaient des pes semblables celle qui se trouve sur la table et dautres qui navaient pas de dents de scie, des boucliers ronds et des arcs bizarres, courts, avec une trange double courbure. Algon se pencha en avant. Ce sont des arcs recourbs, comme ceux quutilisent les Chiens Soldats de Kesh. Calin carta les bras. Kesh ne rgne plus sur ces terres depuis des annes et lpoque o nous connaissions leur empire, ils nutilisaient que de simples arcs en frne ou en if. -136-

Algon linterrompit de nouveau, parlant avec passion : Ils ont un secret qui leur permet de fabriquer des arcs dans ce genre-l avec du bois et de la corne. Ils sont petits et puissants, pas autant quun arc long, bien sr, mais quand mme. Ils ont une porte impressionnante. Borric se racla la gorge avec insistance, pour couper le marchal dans ses discours passionns sur larmement. Si Son Altesse nous faisait lhonneur de continuer ? Algon se rassit, rouge de confusion. Je les ai suivis pendant deux jours, reprit Calin. Quand ils sarrtaient, ils montaient leur camp sans faire de feu et faisaient trs attention ne pas laisser de traces de leur passage. Tous les restes de nourriture et tous les excrments taient rassembls dans un sac quun membre de leur bande tait charg de transporter. Ils se dplaaient en prenant beaucoup de prcautions, mais nous navons pas eu de mal les suivre. Quand ils sont arrivs au bord de la fort, prs de lentre de la passe du Nord, ils ont fait quelques marques sur un parchemin, ce quils avaient dj fait plusieurs fois au cours de leur voyage. Et puis lhomme vtu de noir a mis en marche un objet bizarre et ils ont disparu. Cette dernire remarque provoqua une certaine agitation parmi lentourage du duc. Kulgan semblait particulirement troubl. Calin resta un moment silencieux avant dajouter : Je crois que la chose la plus trange, ctait leur langue. Ils avaient une manire de parler qui ne ressemblait en rien ce que je connais. Ils chuchotaient constamment, mais quand nous les entendions, leurs mots navaient aucun sens. La reine prit alors la parole : Lorsque jai appris tout cela, je me suis inquite, car ces trangers sont visiblement en train dtablir une carte de lOuest et se dplacent en toute libert dans la grande fort, les collines des monts de Pierre et maintenant le long des ctes du royaume. Comme nous ne cessions de recevoir des rapports toujours plus nombreux sur ces gens, nous nous sommes dit quil serait bon de vous prvenir. Il parat quon a aperu de nombreuses autres bandes non loin de la passe du Nord. -137-

Arutha se pencha en avant et posa les bras sur la table. Sils traversent la passe du Nord, ils trouveront la route qui mne Yabon et aux Cits libres. Les neiges auront commenc tomber dans les montagnes, ce qui pourrait bien permettre ces trangers de dcouvrir que nous ne pouvons pas recevoir de secours durant lhiver. Lespace dun instant, le duc perdit son air stoque habituel et lon vit linquitude se peindre sur son visage. Puis il reprit contenance. Il reste toujours la passe du Sud ; peut-tre nont-ils pas encore cartographi la rgion jusque-l. Sils taient arrivs lbas, les nains les auraient sans doute reprs, les villages des Tours Grises sont plus loigns les uns des autres que ceux des monts de Pierre. Messire Borric, reprit Aglaranna, je ne serais jamais sortie dElvandar si je nestimais pas la situation critique. Compte tenu de vos explications sur lempire doutre-monde, si ces gens sont aussi puissants que vous le dites, alors tous les peuples libres de lOuest ont des raisons de trembler. Mme si les elfes prouvent peu damour pour le royaume lui-mme, nous respectons les gens de Crydee, car vous vous tes toujours conduits de faon honorable et navez jamais cherch envahir nos terres. Nous ferons alliance avec vous si jamais ces trangers viennent conqurir cette rgion. Le duc resta un moment immobile sur sa chaise. Je remercie la dame dElvandar de nous apporter laide du peuple elfe en cas de guerre. Nous vous sommes galement redevables des nouvelles que vous nous apportez, car maintenant nous sommes en mesure dagir. Si nous navions pas su ce qui se passait dans la grande fort, nous aurions probablement laiss plus de temps ces trangers pour se prparer. (Il rflchit un long moment, pesant ses mots.) Je suis pour ma part convaincu que ces Tsurani nous veulent du mal. Je comprends que lon veuille aller la dcouverte dune terre trange et nouvelle pour apprendre connatre les gens qui y vivent, mais la faire cartographier par des soldats ne peut qutre le prlude une invasion. -138-

 Ils vont probablement venir avec une puissante arme, admit Kulgan dune voix fatigue. Peut-tre pas, rtorqua Tully en secouant la tte. Tous les yeux se tournrent vers lui. Je nen suis pas si sr, insista-t-il. La plupart des choses que jai lues dans lesprit de Xomich taient trs confuses, mais lempire de Tsuranuanni est une nation qui ne fonctionne pas du tout comme la ntre. Leur sens du devoir et des alliances me parat trs tranger nos murs. Je ne saurais vous expliquer mon ressenti, mais je les souponne de vouloir dabord nous mettre lpreuve, en nenvoyant quune petite partie de leurs forces. Cest comme sils portaient leur attention ailleurs et que nous ntions quune arrire-pense. (Il secoua la tte comme pour admettre ses incertitudes.) Je vous lai dit, ce nest quune impression, rien de plus. Le duc se redressa sur sa chaise et parla avec autorit : Nous allons agir. Je vais envoyer un message au duc Brucal de Yabon et en renvoyer un autre aux nains des monts de Pierre et des Tours Grises. Il serait bon dapprendre ce que sait le petit peuple, reconnut Aglaranna. Jattends de leurs nouvelles, lui rpondit Borric, mais nos messagers ne sont pas revenus, ni les pigeons quils portaient. cause des faucons, peut-tre, suggra Lyam. Les pigeons ne sont pas toujours srs. Mais il est aussi possible que nos messagers ne soient jamais arrivs chez les nains. Borric se tourna vers Calin. Le sige de Carse date dil y a quarante ans maintenant ; depuis, nous avons eu peu dchanges avec les nains. Qui dirige les clans aujourdhui ? Comme avant, les nains des monts de Pierre sont runis sous la bannire de Harthorn, de la ligne de Hogar, au village de Delmoria. Les Tours Grises se rallient la bannire de Dolgan, de la ligne de Tholin, au village de Caldara. Je connais les deux, mme si je ntais quun enfant quand ils ont lev le sige des frres des Tnbres Carse, -139-

commenta le duc. Ce seront de puissants allis en cas de troubles. Et pour les Cits libres, et le prince de Krondor ? intervint Arutha. Son pre recula sur sa chaise. Je dois y rflchir, jai entendu dire quil y avait des problmes lest. Je vais y penser cette nuit. (Il se leva.) Je vous remercie davoir particip ce conseil. Rejoignez vos appartements et profitez-en pour vous reposer et vous rafrachir. Rflchissez la manire dont nous pourrions lutter contre ces envahisseurs, sils viennent. Nous nous retrouverons demain. La reine des elfes se leva. Le duc lui prsenta son bras et laccompagna hors de la salle dont Tomas et Pug ouvrirent la porte. Les garons furent les derniers sortir. Fannon demanda Tomas de le suivre aux quartiers des soldats et Kulgan resta dans le couloir avec Tully et les deux conseillers elfes. Le magicien se tourna vers son apprenti. Pug, le prince Calin ma exprim son intrt pour ta petite bibliothque de livres de magie. Veux-tu bien les lui montrer ? Pug accepta et accompagna le prince dans lescalier. Il ouvrit la porte de sa chambre, fit entrer Calin puis le suivit. Fantus, qui tait endormi, se rveilla en sursaut et jeta lelfe un regard mfiant. Calin traversa doucement la pice pour sapprocher du dragonnet et lui dit quelques mots dans une langue que Pug ne comprenait pas. Fantus se rassura et tendit le cou pour que le prince lui gratte la tte. Au bout dun moment, le dragonnet regarda Pug, attendant visiblement quelque chose. Oui, le dner est fini, lui dit le garon. La cuisine doit tre pleine de restes. Fantus se rendit la fentre avec un sourire affam et la poussa du museau. Dun battement dailes, il fut dehors et plana vers la cuisine. Pug offrit un tabouret Calin, mais le prince refusa gentiment : -140-

 Merci, mais vos chaises et vos tabourets ne sont pas trs confortables pour mon peuple. Je vais juste masseoir par terre, si vous my autorisez. Vous avez un animal familier pour le moins inhabituel, chtelain Pug, ajouta-t-il avec un petit sourire. Le garon se sentait un peu mal laise dinviter le prince des elfes dans sa pauvre chambre, mais les manires de celui-ci taient si aimables quil commena se dtendre. Fantus est moins un animal familier quun invit permanent. Il a une volont propre. Parfois, il disparat pendant des semaines, mais la plupart du temps il reste ici. Il doit manger en dehors de la cuisine maintenant que Meecham est parti. Calin demanda qui tait Meecham. Pug le lui expliqua et ajouta : Kulgan la envoy Bordon par les montagnes, en compagnie de certains soldats du duc, avant que la passe du Nord ne soit bloque par les neiges. Il na pas dit pourquoi il partait, Votre Altesse. Ce dernier regarda lun des livres du garon. Je prfre que lon mappelle Calin, Pug. Lapprenti opina, soulag. Calin, votre avis, quest-ce que messire Borric a en tte ? Lelfe lui fit un sourire nigmatique. Le duc nous rvlera bientt ses plans, je pense. mon avis, Meecham prpare la voie pour son seigneur au cas o il dciderait daller lest. Vous le saurez probablement demain matin. (Il leva le livre quil feuilletait.) Lavez-vous trouv intressant ? Pug se pencha et lut le titre. Le Trait sur lanimation des objets de Dorcas ? Oui, bien quil mait paru parfois nbuleux. Bonne estimation. Dorcas tait un peu nbuleux, ou en tout cas, cest limpression quil ma laisse. Pug sursauta. Mais Dorcas est mort il y a trente ans.

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Calin fit un grand sourire, dvoilant une range de dents blanches et rgulires. Ses yeux ples brillrent la lumire de la lanterne. Vous ne connaissez pas grand-chose sur les elfes, je me trompe ? En effet, lui accorda Pug. Vous tes le premier qui je parle, mme si je crois avoir dj vu un elfe une fois, quand jtais tout petit. Mais je nen suis pas sr. (Calin mit le livre de ct.) Je ne connais de vous que les descriptions de Martin lArcher : vous parlez un peu aux animaux et certains esprits. Vous vivez en Elvandar et dans les forts elfiques alentour et vous restez essentiellement entre vous. Lelfe rit, rendant un son doux et mlodieux. Cest presque juste. Connaissant mon ami lArcher, je me doute que certaines de ses histoires ont t embellies, car bien quil ne soit pas menteur, il a un humour delfe. (Lexpression de Pug montra quil ne comprenait pas lallusion.) Selon vos critres, expliqua le prince, nous vivons trs longtemps. Nous apprenons apprcier le ct humoristique du monde et nous trouvons souvent trs amusantes des choses qui laissent les hommes froids. On peut appeler a une autre manire de voir la vie. Martin a appris cela de nous, je pense. Pug acquiesa. Ses yeux moqueurs. Calin leva un sourcil interrogateur. Beaucoup de gens trouvent Martin difficile vivre, expliqua Pug. Ils le jugent diffrent, en quelque sorte. Une fois, jai entendu un soldat dire quil avait des yeux moqueurs. La vie na pas t facile pour Martin, soupira Calin. Il sest retrouv livr lui-mme trs jeune. Les moines de Silban sont des hommes bons et gentils, mais ils sont mal quips pour lever un garon. Martin vivait dans les bois comme un sauvageon ds quil pouvait chapper ses tuteurs. Je lai trouv un jour, se battant avec deux de nos enfants nous ne sommes pas trs diffrents des hommes quand nous sommes jeunes. Les annes passant, il a fini par devenir lun des rares hommes libres daller et venir en Elvandar comme il le dsire. Cest un ami que nous estimons beaucoup. Mais je pense quil porte le -142-

poids de sa solitude, il nest jamais tout fait dans le monde des elfes ni dans celui des hommes, il est dchir entre les deux. Pug voyait subitement Martin sous un autre jour et dcida dessayer dapprendre mieux le connatre. Les histoires quil raconte sont-elles vraies ? demanda-til en revenant au sujet dorigine. Pour certaines choses, opina Calin. Comme les humains, nous parlons aux animaux en jouant sur les intonations pour les apaiser. Mais, comme nous ressentons mieux lhumeur des btes sauvages, nous sommes plus dous que les hommes pour communiquer avec eux. Martin dispose de ce pouvoir, dans une moindre mesure. Toutefois, nous ne parlons pas aux esprits. Nous connaissons certaines cratures que les humains considrent comme tels les dryades, les lutins, les farfadets mais ce sont des tres naturels qui vivent la frontire de notre magie. Cette remarque veilla lintrt de Pug : Votre magie ? Elle est intrinsque notre peuple, mais cest en Elvandar que nous la percevons le mieux. Il sagit dun hritage des ges anciens, qui nous permet de vivre en paix dans nos forts. L-bas, nous travaillons comme les autres, nous chassons, nous cultivons nos jardins, nous clbrons nos ftes, nous duquons nos enfants. Le temps passe lentement en Elvandar, car cest un lieu sans ge. Cest pour cela que je me souviens davoir parl avec Dorcas, car malgr mon apparente jeunesse, jai plus dune centaine dannes. Une centaine... (Pug secoua la tte.) Pauvre Tomas, lui qui tait dj pein dapprendre que vous tiez le fils de la reine. Maintenant, il va tre dsespr. Calin inclina la tte, un demi-sourire aux lvres. Le garon qui tait avec nous dans la salle du conseil ? Pug acquiesa. Ce nest pas la premire fois que ma mre la reine fait un tel effet un humain, bien que les gens plus gs en masquent les effets plus aisment, expliqua le prince. Cela ne vous gne pas ? demanda lorphelin, se sentant responsable de son ami. -143-

 Non, Pug, bien sr que non. Tous les habitants dElvandar aiment leur reine et tous reconnaissent son insurpassable beaut. Que cela ait frapp votre ami ne mtonne pas. Depuis que mon pre le roi est mort, plus dun audacieux chez les nobles de notre race a demand la main dAglaranna. Maintenant que son deuil est fini, elle est libre de prendre un autre poux si elle le dsire. Il est peu probable quelle choisisse une personne de votre race, car mme sil y a dj eu des mariages de ce genre, ils sont trs rares et finissent assez tristement pour les elfes. Ma mre est appele vivre plusieurs fois la vie dun humain, si les dieux le permettent. Notre ami Tomas oubliera ses sentiments pour la grande dame des elfes, prdit Calin en regardant autour de lui. Tout comme la princesse finira par changer ses sentiments pour vous, je pense. Pug se sentit gn. Il stait demand de quoi avaient bien pu parler Carline et le prince elfe, mais il navait pas os le demander. Jai remarqu que vous aviez longuement discut avec elle. Je mattendais rencontrer un hros de deux mtres avec des clairs crpitant sur les paules. Visiblement, vous avez tu une douzaine de trolls dun geste de la main. Pug rougit. Il ny en avait que deux et ctait un accident. Les sourcils de Calin se relevrent. Mme deux, cest remarquable. Moi qui croyais que cette fille stait simplement entiche de vous. Jaimerais bien entendre lhistoire de votre bouche. Le garon lui expliqua ce qui tait arriv. Cest une histoire peu banale, Pug, commenta Calin lorsquil eut fini. Je ne connais pas grand-chose la magie des hommes, mais jen sais assez pour croire que ce que vous avez fait tait aussi bizarre que le prtend Kulgan. La magie elfique est trs diffrente de la magie humaine, mais nous comprenons la ntre bien mieux que vous ne comprenez la vtre. Je nai jamais entendu parler dune telle chose, mais je peux vous dire avec certitude que parfois, quand le besoin se fait trs pressant, -144-

on peut faire appel des ressources enfouies au plus profond de soi pour employer des pouvoirs latents. Cest ce que je mtais dit, mais jaimerais bien comprendre un peu mieux ce qui est arriv. Cela viendra sans doute en son temps. Pug regarda son hte et poussa un profond soupir. Jaimerais bien comprendre Carline, aussi. Calin haussa les paules et sourit. Qui sait ce qui se passe dans lesprit dautrui ? Je pense que vous resterez lobjet de toutes ses attentions pour quelque temps encore. Puis un autre la dtournera peut-tre de vous. Le jeune Roland peut-tre. Il semble quelle lait compltement envot. Roland ! renifla Pug. Ce... ce raseur ! Calin sourit dun air ironique. Ainsi vous apprciez la princesse ? Pug leva les yeux au plafond, comme sil cherchait un avis suprieur. Je laime bien, cest vrai, admit-il avec un long soupir. Mais je ne sais pas si a va plus loin. Parfois je pense que oui tout particulirement quand Roland lui fait la cour et, dautres moments, je me dis que non. Elle mempche de penser clairement et jai toujours limpression de lui dire ce quil ne faut pas. Contrairement lcuyer Roland, lui souffla Calin. Il est n et il a t duqu la cour, opina Pug. Il sait ce quil faut dire. (Il se coucha sur ses coudes et soupira dun air songeur.) Jimagine quil magace juste parce que je suis jaloux. Il me donne limpression que je ne suis quun lourdaud mal lev avec des pierres la place des mains et des troncs au lieu des pieds. Calin acquiesa dun air comprhensif. Je ne me considre pas comme un expert dans les manires de votre peuple, Pug, mais jai pass assez de temps en compagnie des humains pour savoir que vous dcidez vousmmes comment vous vous sentez. Roland vous donne limpression que vous tes maladroit uniquement parce que vous le laissez faire. -145-

 Je parierais que Roland se sent comme vous quand les positions sont inverses. Les dfauts que lon voit chez les autres ne sont jamais aussi terribles que ceux que lon voit en soi. Roland vous envie peut-tre votre franc-parler et votre honntet. Quoi quil en soit, ce que vous ferez, Roland et vous, aura peu deffet sur la princesse tant quelle voudra nen faire qu sa tte. Elle vous a idalis un peu, comme votre ami la fait avec notre reine. moins que vous ne deveniez affreusement ennuyeux, elle nen dmordra pas tant quelle ne sera pas prte. Je crois quelle vous destine devenir son poux. Pug en resta bouche be un moment. Son poux ? rpta-t-il. Calin sourit. Les jeunes se proccupent souvent beaucoup trop des choses qui ne seront rgles que dans plusieurs annes. Je souponne sa dtermination en la matire dtre autant due vos hsitations qu une juste mesure de votre valeur. Comme de nombreux enfants, Carline veut tout simplement ce quelle ne peut pas avoir. Le temps dcidera de lissue de la chose, ajouta t-il amicalement. Pug se pencha en avant, lair inquiet. Oh, quelle catastrophe. La moiti des garons du chteau se croient amoureux de la princesse. Si seulement ils savaient quel point la ralit peut tre terrifiante. (Il ferma les yeux un long moment.) Jai mal la tte. Je croyais quelle et Roland... Cest peut-tre juste un moyen dattirer votre attention, lui rpondit Calin. Malheureusement, cela semble avoir cr une rivalit entre vous. Je crois bien, acquiesa-t-il doucement. Roland est plutt gentil. Nous tions un peu amis. Mais depuis que jai t anobli, il est ouvertement hostile. Jessaye de lignorer, mais il finit toujours par me porter sur les nerfs. Je devrais peut-tre essayer de lui parler. Ce serait une bonne chose, je crois. Mais ne vous tonnez pas sil ne veut pas vous couter. Elle la sans doute compltement envot. -146-

Ce sujet-l commenait donner la migraine Pug qui profita de lallusion aux sortilges pour demander : Est-ce que vous accepteriez de men dire plus sur la magie elfique ? Notre magie est ancienne. Elle fait partie de nousmmes et se trouve dans tout ce que nous faisons. Nos bottes permettent de marcher silencieusement, mme pour les humains, et nos arcs atteignent mieux leur cible, car cest ainsi que fonctionne notre magie. Elle est en nous, dans nos forts, nos uvres. Parfois, on peut la manipuler de manire plus subtile, quand on la comprend bien... cest ce que font nos tisseurs de sort, comme Tathar. Mais ce nest pas facile, car notre magie rsiste beaucoup la manipulation. Elle ressemble lair, toujours autour de nous, mais invisible. Cependant, comme lair que lon sent sous la forme du vent, elle possde une certaine substance. Les hommes disent que nos forts sont enchantes, car depuis le temps que nous y vivons, notre magie a faonn les mystres dElvandar. Nous y vivons en paix. Nul ne peut entrer en Elvandar sans y avoir t invit au pralable, hormis en usant de puissants pouvoirs. Mme les frontires les plus recules des forts elfiques mettent mal laise les gens qui sy aventurent avec de mauvaises intentions. Cela na pas toujours t le cas : par le pass nous nous mlions aux autres, les Moredhels, ceux que vous nommez la confrrie de la Voie des Tnbres. Depuis la rupture, lorsque nous les avons chasss de nos forts, Elvandar a chang. Cest devenu notre terre, notre patrie, notre essence mme. Est-ce que les frres des Tnbres sont vraiment des cousins des elfes ? demanda Pug. Les yeux de Calin sassombrirent. Nous parlons peu de ces choses, avoua-t-il aprs quelques instants de silence, car nous aimerions bien que beaucoup dentre elles soient fausses. Voici ce que je peux vous dire : il existe un lien entre les Moredhels, ceux que vous appelez la confrrie, et mon peuple, bien quil soit trs vieux et tnu. Nous prfrerions quil nen soit pas ainsi, mais ce sont effectivement des cousins. Une fois de temps en temps, trs -147-

rarement, lun deux revient vers nous, ce que nous appelons le Retour. Le sujet semblait le mettre trs mal laise. Je suis dsol davoir..., commena Pug. Calin carta ses excuses dun geste. Un chercheur na pas sexcuser pour sa curiosit, Pug. Cest juste que je prfrerais ne pas avoir en dire plus ce sujet. Ils discutrent jusque tard dans la nuit, de beaucoup de choses. Lapprenti magicien tait fascin par le prince elfe et se sentait trs flatt que Calin sintresse sa conversation. Il vaut mieux que je me retire, finit par dire le prince. Bien que je naie pas besoin de beaucoup de repos, il men faut un peu. Et je pense que vous en avez besoin aussi. Pug se leva en rpondant : Merci de mavoir appris tant de choses. (Puis il sourit, un peu embarrass.) Et de mavoir parl de la princesse. Vous aviez besoin den parler. Pug guida Calin jusquau couloir principal, o un serviteur le conduisit ses appartements. Le garon retourna sa chambre et sallongea pour dormir, rejoint par un Fantus grognon, tremp et indign davoir d voler sous la pluie. Le dragonnet sendormit trs vite. Pug, en revanche, continua regarder la faible lumire de son pot feu danser au plafond, incapable de trouver le sommeil. Il essaya de chasser de sa tte les guerriers venus dailleurs, mais les images de soldats vtus de couleurs vives se glissant dans les forts de lOuest lempchaient de dormir. Le lendemain matin, latmosphre tait morose au chteau de Crydee. Les serviteurs avaient tout racont sur les Tsurani, mme sils manquaient de prcisions. Tout le monde travaillait, guettant les potins sur ce quallait faire le duc. Tout le monde saccordait sur une chose : Borric conDoin, duc de Crydee, ntait pas homme attendre sans rien faire. Il allait agir, et vite. Pug stait install sur une botte de paille et regardait Tomas sentraner lpe en frappant sur un poteau, dun ct, -148-

de lautre, inlassablement. Mais il navait pas le cur frapper et finit par jeter lpe par terre, dgot. Je narrive rien. (Il rejoignit Pug et sassit prs de lui.) Je me demande de quoi ils sont en train de parler. Pug haussa les paules. Ce ils faisait rfrence au conseil ducal. Cette fois on navait pas demand aux garons de participer et les quatre dernires heures avaient pass trs lentement. Brusquement, la cour grouilla de serviteurs qui se prcipitaient vers les portes. Viens, dit Tomas. Pug sauta de son ballot de paille et suivit son ami. Ils contournrent le donjon juste temps pour voir les gardes se mettre au garde--vous comme la veille. Il faisait plus froid, mais il ne pleuvait pas cette fois-ci. Les garons grimprent sur le mme chariot. Je crois que la neige va tomber plus tt que dhabitude cette anne, fit remarquer Tomas en frissonnant. Peut-tre bien demain. Si cest vrai, ce sera la chute de neige la plus prcoce de mmoire dhomme. Tu aurais d prendre ta cape. Maintenant que tu as bien su avec ton entranement, tu vas geler. Par les dieux ! grimaa Tomas. On dirait ma mre. Pug adopta aussitt un air exaspr et prit une voix aigu et nasillarde : Et ne viens pas te jeter dans mes bras tout bleu de froid, en toussant comme un perdu, pour te faire rconforter. Il nest pas question que tu ten tires si bon compte, Tomas Megarson. L, cest tout fait elle, approuva Tomas en souriant. Ils se retournrent en entendant les grandes portes souvrir. Le duc et la reine des elfes sortirent du donjon central devant les autres invits, Borric tenant la main dAglaranna en signe dadieu amical. La reine porta ensuite les mains sa bouche et chanta une srie de paroles musicales, qui sans tre fortes couvrirent malgr tout le bruit de la foule. Les serviteurs qui se tenaient dans la cour se turent et lon entendit bientt le claquement des sabots lextrieur du chteau. -149-

Douze chevaux blancs passrent les portes au trot et se cabrrent pour saluer la reine. Les elfes montrent rapidement, chacun deux sautant sans aide sur le dos dune des montures. Ils levrent la main pour saluer le duc puis firent volte-face et sortirent du chteau au galop. Quelques minutes aprs leur dpart, la foule tait encore l, comme si les gens narrivaient pas admettre quils ne verraient plus les elfes, probablement de toute leur vie. Lentement, ils retournrent leurs travaux. Tomas avait les yeux perdus dans le vague. Quy a-t-il ? demanda Pug en se tournant vers lui. Jaimerais bien voir Elvandar, un jour, rpondit doucement son ami. Pug comprenait. Cela tarrivera peut-tre. Mais jen doute, ajouta-t-il sur un ton plus lger. Je vais devenir magicien, toi guerrier et la reine rgnera en Elvandar encore longtemps aprs notre mort. Tomas sauta joyeusement sur son ami pour lutter avec lui en roulant dans le foin. Ah, cest comme a ! Eh bien, je te dis que jirai en Elvandar un jour. (Il coina Pug sous lui, en sasseyant sur sa poitrine.) Et quand je le ferai, ce sera en hros, avec des dizaines de victoires contre les Tsurani. La reine maccueillera avec tous les honneurs. Quest-ce que tu dis de a ? Pug essaya de repousser son ami en riant. Moi je serai le plus grand magicien de ces terres. Ils se mirent rire tous les deux. Une voix interrompit leur jeu. Pug ! Te voil. Tomas scarta pour permettre son ami de sasseoir. La puissante stature de Gardell le forgeron approchait. Ctait un homme au torse norme, qui navait plus beaucoup de cheveux mais qui portait une barbe noire bien fournie. Ses bras taient noirs de suie et son tablier tait constell de petites brlures. Il sarrta devant le chariot et mit les poings sur ses hanches. Je tai cherch partout. Jai cette hotte que Kulgan ma demand de te faire pour ton pot feu.

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Pug sextirpa du chariot et Tomas le suivit de prs. Ils accompagnrent Gardell a la forge qui se trouvait derrire le donjon central. Sacre bonne ide, cette hotte, commenta le robuste forgeron. Trente ans de forge sans que je pense jamais faire une hotte pour un pot feu. Je my suis mis ds que Kulgan men a parl. Ils entrrent dans la forge, un vaste atelier avec deux foyers, un grand et un petit, ainsi que des enclumes de diverses tailles. Toutes sortes de choses tranaient l, pour rparation : des armures, des fers pour trier, des ustensiles de cuisine, Gardell alla au plus grand des deux foyers et prit la hotte. Elle mesurait environ un mtre de ct sur un mtre de haut et formait un cne perc dun trou dans sa partie suprieure. Plusieurs longueurs de tuyau de mtal trs fin taient poses ct. Gardell leur tendit sa cration pour quils puissent ltudier. Je lai faite trs fine, avec beaucoup dtain pour quelle reste trs lgre. Trop lourde, elle risquerait de tomber. (Du bout du pied, il montra plusieurs tiges de mtal.) On va percer quelques petits trous au plafond et utiliser a pour la tenir. a va probablement prendre un peu de temps pour bien ajuster les choses, mais je pense que ton ide devrait marcher. Pug fit un large sourire car il tait trs content de voir son ide se concrtiser. Cela lui donnait une sensation nouvelle et gratifiante. Quand pouvons-nous linstaller ? Maintenant, si tu veux. Je tavoue que jaimerais la voir marcher. Pug prit quelques tuyaux, Tomas se chargea du reste. Les bras encombrs, ils partirent vers la tour du magicien, suivis par un forgeron jubilant. Kulgan tait perdu dans ses penses quand il commena grimper lescalier pour aller sa chambre. Soudain, un cri retentit den haut : Attention ! -151-

Le magicien leva les yeux juste temps pour voir un bloc de pierre dvaler lescalier, rebondissant de marche en marche comme pris divresse. Il fit un bond de ct et la pierre frappa le mur juste lendroit o il se trouvait un instant auparavant. Elle sarrta en bas des marches. Il y avait de la poussire de mortier dans lair, ce qui fit ternuer Kulgan. Tomas et Pug descendirent lescalier en courant, visiblement affols. Lorsquils virent que personne navait t bless, ils eurent tous deux lair soulag. Que signifie ceci ? demanda le magicien en levant un regard sinistre vers les deux garons. Pug semblait embarrass et Tomas aurait bien voulu se cacher en rentrant dans le mur. Lorphelin prit la parole en premier. Nous essayions de descendre la pierre dans le jardin et elle a comme qui dirait gliss. Comment a, gliss ? Cela ressemble davantage une fuite perdue vers la libert. Mais pourquoi est-ce que vous portiez cette pierre et do vient-elle ? Cest la pierre qui tait descelle dans mon mur, rpondit Pug. Nous lavons sortie pour que Gardell puisse mettre en place le dernier tuyau. Cest pour mon pot feu, vous vous souvenez ? ajouta-t-il comme Kulgan ne semblait toujours pas comprendre. Ah, oui. Maintenant, je men souviens. Un serviteur arriva pour senqurir de la raison de tout ce bruit et Kulgan lui demanda daller chercher deux ouvriers dans la cour pour sortir le bloc. Je pense quil vaut mieux que des gens un peu plus grands que vous se chargent de dmnager cette pierre, expliqua le magicien aux garons. Maintenant, allons voir cette merveille. Ils grimprent lescalier jusqu la chambre du garon et trouvrent Gardell en train dinstaller le dernier tuyau. Le forgeron se retourna leur entre. Eh bien, quest-ce que vous en pensez ? Le pot avait t plac un peu plus prs du mur et la hotte tait soutenue par quatre baguettes de mtal. Toute la fume -152-

tait aspire dans la hotte et jecte dehors par le tuyau de tle. Malheureusement, le trou laiss par la pierre tait considrablement plus gros que le tuyau et le vent rabattait dans la pice la majeure partie de la fume. Kulgan, quest-ce que vous en pensez ? demanda Pug. Eh bien, mon garon, cest assez impressionnant, mais je ne vois pas beaucoup damlioration pour latmosphre de la pice. Gardell colla un bon coup la hotte, qui rendit un son de cloche. Avec toute la corne quil avait aux mains, il ne risquait pas de se brler sur le mtal. a ira mieux ds que jaurai bouch ce trou, mage. Je vais aller chercher un bout de ce cuir de buf que jutilise pour les boucliers des cavaliers, je vais faire un trou dedans, le glisser autour du tuyau et le clouer au mur. En y ajoutant du produit pour tanner, la chaleur va le scher et ce sera dur comme du bois. a va garder la chaleur en empchant la pluie, le vent et la fume de passer. (Le forgeron semblait content de son uvre.) Bien, je vais aller chercher le cuir. Je reviens dans un instant. Pug laissa clater sa fiert de voir son invention ralise et Tomas semblait aussi content que son ami. Kulgan eut un petit sourire pour lui-mme. Tout coup, Pug se tourna vers le magicien, se rappelant o il avait pass la journe. Quelles sont les nouvelles du conseil ? Le duc a envoy des messages tous les nobles de lOuest, en expliquant en dtail ce qui est arriv et en leur demandant de prparer leurs armes. Jai peur que les scribes de Tully naient des jours difficiles devant eux, car messire Borric veut que tout soit fini au plus vite. Tully est dans tous ses tats, le duc lui a donn lordre de rester pour servir de conseiller Lyam, avec Fannon et Algon, pendant son absence. Comment a ? demanda Pug sans comprendre. Oui, le duc, Arutha et moi partons vers les Cits libres puis Krondor, pour parler au prince Erland. Je vais essayer denvoyer un message en rve un de mes collgues cette nuit. Belgan vit au nord de Bordon. Il fera passer le message Meecham, qui devrait tre arriv l-bas maintenant, pour quil -153-

nous trouve un bateau. Le duc pense quil vaut mieux quil transmette lui-mme le message. Pug et Tomas semblaient trs excits. Kulgan se doutait quils auraient bien voulu laccompagner tous les deux. Visiter Krondor serait la plus grande aventure de leur courte vie. Le magicien caressa sa barbe grise. Il sera difficile de continuer tes leons, mais Tully peut tapprendre quelques petites choses. Sil vous plat, Kulgan, est-ce que je peux venir aussi ? supplia Pug qui semblait prs dclater. Son matre fit semblant dtre surpris. Que tu viennes ? Je ny avais pas pens. (Il se tut un moment pour laisser durer le suspense.) Eh bien... (Les yeux de Pug se firent suppliants.) Je crois que cela ne devrait pas poser de problme. Lorphelin laissa chapper un cri et sauta en lair. Tomas avait du mal cacher son dsappointement. Il se fora faire un faible sourire et paratre heureux pour son ami. Kulgan se dirigea vers la porte. Pug remarqua le visage dsol de Tomas. Kulgan ? Le magicien se retourna, un petit sourire aux lvres. Oui, Pug ? Tomas peut venir aussi ? Lintress secoua la tte, car il ntait ni membre de la cour ni sous la responsabilit du magicien. Mais ses yeux fixaient Kulgan dun air implorant. Je crois quil vaut mieux vous garder ensemble, pour concentrer les ennuis en un seul lieu, rpliqua le magicien avec un grand sourire. Tomas peut donc nous accompagner. Je vais arranger cela avec Fannon. Tomas hurla et les deux garons se donnrent de fortes tapes dans le dos. Quand partons-nous ? demanda Pug. Sous cinq jours, rpondit Kulgan en riant. Peut-tre plus tt, si le duc reoit des nouvelles des nains. On envoie des coursiers voir si la passe du Nord est dgage. Si elle ne lest pas, nous emprunterons la passe du Sud. -154-

Kulgan sortit, laissant les deux garons danser dans les bras lun de lautre en hurlant dexcitation.

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Chapitre 7 ENTENTE
Pug traversa la cour toute vitesse. La princesse lui avait envoy un mot pour lui donner rendez-vous dans le jardin de fleurs. Ctait le premier mot que lui envoyait Carline depuis leur dernire rencontre o elle tait partie furieuse ; cest pourquoi Pug tait trs inquiet. Il ne voulait pas tre en mauvais termes avec elle, en dpit des sentiments conflictuels quil prouvait. Deux jours auparavant, aprs sa brve discussion avec Calin, il tait all voir le pre Tully et avait longuement parl avec lui. Le vieux prtre avait accept de prendre le temps de discuter avec le garon, malgr le travail considrable que le duc exigeait de son quipe. Cette discussion avait beaucoup aid Pug, qui en tait ressorti plus sr de lui. Cesse de tinquiter de ce que pense ou ressent la princesse et essaye de dcouvrir ce que pense ou ressent Pug. telle avait t la conclusion de Tully. Le garon avait suivi les conseils du prtre et savait dsormais ce quil dirait si Carline commenait lui parler dune quelconque entente entre eux. Pour la premire fois depuis des semaines, il avait limpression de savoir peu prs o il allait mme sil ne savait pas vraiment o le mnerait cette voie. En arrivant au jardin de la princesse, il tourna au coin et sarrta, car au lieu de Carline, ce fut Roland quil trouva en bas des marches. Un petit sourire aux lvres, Roland le salua dun signe de tte. Bonjour, Pug. Bonjour, Roland, rpondit le garon en regardant autour de lui. -156-

 Tu attendais quelquun ? demanda lcuyer en se forant prendre un ton lger que dmentait compltement son air agressif il avait la main ngligemment pose sur le pommeau de son pe. Hormis son arme, il tait habill comme dhabitude, avec un pantalon de couleur, une tunique vert et or et de hautes bottes de cavalerie. Eh bien, en fait, je mattendais voir la princesse, avoua Pug dun air un peu mfiant. Roland feignit la surprise. Vraiment ? Dame Glynis ma plus ou moins parl dun mot, mais javais cru comprendre quil y avait des tensions entre vous... Ces derniers jours, Pug stait efforc de se montrer trs comprhensif envers Roland, mais son attitude dsinvolte et suprieure ainsi que son hostilit chronique lirritaient au plus haut point. Laissant lexaspration le gagner, il rpliqua : Entre nobles, Roland, laisse-moi texpliquer quelque chose : mes relations avec Carline ne te regardent pas ! Lcuyer, furieux, sempourpra et savana, baissant les yeux sur Pug qui tait plus petit que lui. Je ten ficherais, que a ne me regarde pas ! Je ne sais pas quoi tu joues, Pug, mais si jamais tu lui fais le moindre mal, je... Moi, lui faire du mal ! le coupa Pug, estomaqu par la violence de la colre de Roland et furieux de ses menaces. Cest elle qui nous dresse lun contre lautre... Brusquement, il sentit le sol vaciller sous ses pieds et slever violemment pour le frapper dans le dos. Des lumires clatrent dans ses yeux et une cloche rsonna dans sa tte. Il lui fallut un long moment pour comprendre que Roland venait de le frapper. Pug secoua la tte et arrta de voir flou. Alors il aperut lautre, plus vieux et plus grand que lui, debout audessus de lui, les deux poings ferms. Si jamais tu dis encore du mal delle, je tassomme, le menaa Roland en crachant ses mots.

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Pug sentit la rage monter en lui et senflamma. Il se remit debout lentement, les yeux fixs sur lcuyer qui se tenait prt se battre. Tu as eu deux ans pour la sduire, Roland, dcrta froidement Pug, la bouche barre dun pli amer. Laisse tomber. Roland plit et chargea, emportant Pug avec lui. Ils tombrent tous les deux par terre en se battant. Lcuyer frappait lorphelin sur les paules et sur les bras sans le blesser vraiment. En roulant et en sattrapant, les deux garons ne pouvaient pas se faire grand mal. Pug russit passer un bras autour du cou de Roland et serra jusqu ce que son an frappe le sol furieusement. Soudain, ce dernier plaa son genou contre le torse de Pug et poussa. Lorphelin roula et se releva. Roland fit de mme un instant plus tard et ils se remirent en garde. Le visage de lcuyer passa de la rage une colre froide et calculatrice. Il mesura la distance qui les sparait et savana prudemment, le bras gauche en protection devant lui, le poing droit juste devant son visage. Pug navait aucune exprience de ce genre de combat, que lon appelait la boxe, bien quil ait dj vu des gens la pratiquer pour de largent dans des spectacles itinrants. Roland avait montr plusieurs fois quil avait fait plus que sintresser ce sport. Pug chercha prendre lavantage et envoya un crochet rapide la tte de Roland. Ce dernier esquiva en se penchant en arrire et Pug tourna sur lui-mme. Alors, Roland bondit en avant et frappa de la main gauche la joue de son rival, dont la tte fut rejete en arrire sous la violence du coup. Pug scarta en titubant et la droite de Roland manqua son menton dun cheveu. Lorphelin leva les mains pour se protger dun autre coup et secoua la tte pour se dbarrasser des toiles qui dansaient devant ses yeux. Il russit de justesse plonger sous le coup suivant. Puis il passa sous la garde de lcuyer, le frappa en lui envoyant son paule dans lestomac et le refit tomber. Alors il lui sauta dessus et attrapa ses bras pour essayer de les bloquer. Roland donna un coup de coude dans la tempe de Pug qui seffondra, momentanment tourdi. -158-

Comme il se relevait, une violente douleur lui explosa au visage et le monde bascula de nouveau. Dsorient, incapable de se dfendre, Pug sentit son rival le rouer de coups. Pourtant, il avait limpression de se tenir distance, comme si son corps tait perdu dans la brume. Une sorte dalarme sonna dans son esprit. Sans prvenir, un processus se dclencha au-del de sa conscience affaiblie par la douleur. Des instincts primaires, presque bestiaux, prirent le dessus et une conscience dcale, quil ne comprenait pas, fit jaillir de lui une force nouvelle. Comme lors de sa rencontre avec les trolls, des lettres aveuglantes de feu et de lumire apparurent dans son esprit. Lapprenti magicien se lana dans une incantation silencieuse. Lesprit de Pug tait revenu un tat primitif. Dans son reste de conscience, il se voyait comme une crature primaire prte tuer pour survivre. Toutes ses penses taient tendues vers la mort de son adversaire. Soudain, une nouvelle alarme sonna dans lesprit de Pug. Il sentit au fond de lui quil tait en train de commettre quelque chose de profondment injuste et mauvais. Ses mois dentranement lui revinrent en tte et ce fut comme sil entendait la voix de Kulgan lui crier : Ce nest pas ainsi que lon doit user de son pouvoir ! Pug dchira le voile mental qui lui couvrait les yeux. La vue trouble et piquete dtoiles, il vit Roland genoux un mtre peine devant lui, les yeux carquills, luttant vainement contre des doigts invisibles autour de sa gorge. Pug ne percevait aucun contact avec ce quil voyait mais quand son esprit commena sclaircir, il comprit brusquement ce qui se produisait. Il se pencha en avant et attrapa les poignets de lcuyer. Arrte, Roland ! Arrte ! Ce nest pas rel. Il ny a que tes mains sur ta gorge. Roland, aveugl par la terreur, semblait incapable de comprendre ce que lui hurlait Pug. Rassemblant le peu de forces qui lui restaient, ce dernier tira sur les mains de lcuyer avant de lui donner une bonne gifle. Les yeux de Roland semplirent de larmes. Brusquement il avala bruyamment une grande goule dair. -159-

 Cest une illusion, expliqua Pug, encore essouffl. Tu tais en train de ttouffer tout seul. Roland haletait. La peur inscrite sur le visage, il scarta de Pug et essaya faiblement de tirer son pe. Son rival savana et lui attrapa fermement le poignet. Cest inutile, dit-il avec difficult, en secouant la tte. Roland regarda Pug dans les yeux et sa peur commena refluer. Quelque chose chez lui sembla se briser et il ny eut plus quun jeune homme puis allong par terre. Respirant difficilement, Roland se rassit, des larmes dans les yeux. Pourquoi ? demanda-t-il. Pug, trs fatigu, sappuya en arrire sur les mains et observa le beau visage tortur par le doute qui lui faisait face. Cest parce que tu es sous leffet dun charme plus irrsistible que tout ce que je pourrai jamais lancer. (Il regarda lcuyer dans les yeux.) Tu laimes vraiment, nest-ce pas ? Les derniers vestiges de la colre de Roland se dissiprent lentement mais lclat de ses yeux demeurait vaguement craintif. Pug y lut aussi toute langoisse de son rival ainsi quune profonde douleur quand une larme roula sur sa joue. Ses paules saffaissrent et il acquiesa, secou de hoquets, incapable de parler. Un moment, il resta au bord des larmes, mais il russit, malgr sa douleur, les refouler et reprendre contenance. Il prit une profonde inspiration, essuya ses yeux et inspira encore une fois. Puis il regarda Pug droit dans les yeux. Et toi ? lui demanda-t-il dun air mfiant. Pug sallongea par terre, sentant ses forces lui revenir doucement. Je... je ne suis pas sr. Elle me fait douter de moi-mme. Je ne sais pas. Parfois je narrive pas me la sortir de la tte et dautres fois je voudrais tre aussi loin delle que possible. Roland montra quil comprenait tandis que ses dernires peurs refluaient. Moi, cest ma tte que jai du mal ne pas oublier loin de moi quand il sagit de Carline. Pug eut un petit rire. Roland le regarda, puis commena rire aussi. -160-

 Je ne sais pas pourquoi, dit Pug, mais je trouve ce que tu viens de dire terriblement drle. Son rival opina et se remit rire. Bientt, de grosses larmes leur coulrent sur les joues. Roland se remit un peu et commena sapaiser. Pug le regarda et dit : On en perd la tte ! scria Pug en le regardant une remarque qui dclencha une nouvelle crise de rire. Eh bien ! dit schement une voix. Les garons se retournrent et aperurent Carline, suivie de deux dames de compagnie, qui les regardait. Pug et Roland se calmrent immdiatement. Puisque vous semblez vous plaire autant, je ne vais pas vous dranger plus longtemps, dclara la princesse en jetant un regard dsapprobateur ses deux prtendants, tals par terre. Les garons changrent un regard puis, soudain, clatrent dun rire tonitruant. Roland tomba la renverse tandis que Pug, assis les jambes allonges, riait en se cachant le visage entre les mains. Carline, outre, rougit et carquilla les yeux. Prise dune rage froide, elle dit : Excusez-moi ! et fit demi-tour, passant entre ses dames de compagnie. Pug et Roland lentendirent sexclamer en partant : Ah, les hommes ! Les garons restrent assis un moment, le temps que leur fou rire se calme. Puis Roland se leva et tendit la main Pug. Ce dernier la prit et laissa lcuyer laider se relever. Dsol, Pug. Je navais pas le droit de me mettre en colre contre toi. (La voix de Roland sadoucit.) Je narrive pas dormir sans penser elle. Je guette chaque instant o je peux me retrouver avec elle. Mais depuis que tu las sauve, elle na plus que ton nom la bouche. Jtais si furieux que je crois bien que jaurais pu te tuer, ajouta-t-il en touchant son cou douloureux. Mais en fait de te tuer, jai bien failli me faire tuer, moi. Pug jeta un coup dil vers lendroit o la princesse avait disparu et opina. Moi aussi, je suis dsol, Roland. Je narrive pas encore trs bien contrler la magie et quand je perds mon calme, il -161-

semble que les choses les plus terribles peuvent arriver, comme avec les trolls. (Il voulait faire comprendre Roland quil restait lui-mme, mme sil tait devenu un apprenti magicien.) Je naurais jamais fait a de mon plein gr surtout un ami. Lcuyer regarda Pug un moment et lui fit un sourire miforc, mi-dsol. Je comprends. Jai mal agi. Tu avais raison : elle nous dresse lun contre lautre. Cest moi limbcile. Cest toi qui lintresses. Pug prit un air tout dconfit. Crois-moi, Roland, je ne suis pas sr quil faille menvier. Le sourire de lcuyer se fit plus franc. Cest sr, elle a un sacr caractre. Il avait le choix entre sapitoyer sur lui-mme et faire le bravache. Il choisit de faire le bravache. Quest-ce quon va faire, Roland ? demanda Pug en secouant la tte. Lintress eut lair surpris, puis il clata de rire. Ne viens pas me demander mon avis, Pug. Elle me mne par le bout du nez. Mais un cur de jeune fille change aussi souvent que les notes dun fifre , comme dit le vieux dicton. Je ne peux pas ten vouloir de ce que fait Carline. (Il lui adressa un clin dil plein de sous-entendus.) Malgr tout, ne ttonne pas si je profite dune saute de vent. Pug rit malgr son puisement. Je me disais aussi que tu te faisais un peu trop gnreux. (Il prit un air songeur.) Tu sais, Roland, ce serait plus simple pas mieux, mais plus simple si elle continuait mignorer. Je ne sais pas trop quoi penser de tout cela. Il faut que je finisse mon apprentissage. Un jour je vais avoir des terres grer. Et puis il y a cette histoire de Tsurani. Tout arrive si vite, je ne sais plus o donner de la tte. Roland regarda Pug avec une sorte de compassion et mit la main sur lpaule de son cadet. Joublie que lapprentissage et la noblesse sont deux choses encore nouvelles pour toi. Moi, je ne peux pas dire que jai beaucoup rflchi ces lourdes considrations, mme si ma naissance a dcid de mon sort. Toutes ces rflexions sur -162-

lavenir, cest assez aride. Je suis sr quune bonne bire pourrait nous aider faire passer les choses. Jaimerais bien, acquiesa Pug en se rajustant. Mais Megar risque de ne pas tre du mme avis, je le crains. Alors, mieux vaut que le matre cuisinier ne nous sente pas venir, rpliqua Roland en se grattant le nez. Viens, je connais un endroit o les planches du cellier bire sont disjointes. Nous devrions pouvoir prendre un verre ou deux sans nous faire remarquer. Lcuyer fit mine de se mettre en route, mais Pug le retint : Roland, je suis dsol de mtre battu avec toi. Son rival le regarda un moment et sourit. Moi aussi. (Il tendit la main.) On fait la paix ? Entendu, rpondit Pug en lui serrant la main. Ils passrent le coin du jardin de la princesse et sarrtrent car on procdait sous leurs yeux un supplice affreux. Tomas traversait la cour, de la caserne des soldats au petit portail, en armure complte une vieille cotte de mailles sur un gambison, un heaume et de lourdes jambires en mtal pardessus des bottes montantes. un bras il avait un large bouclier et lautre une lourde lance de plus de trois mtres, ferre au bout, qui pesait cruellement sur son paule droite. Cela lui donnait un air comique, car il penchait un peu vers la droite et vacillait lgrement chaque pas, luttant pour garder son quilibre. Le sergent de la garde ducale lui donnait la cadence. Pug connaissait ce dernier, un vrai gant, trs sympathique, du nom de Gardan. Sa peau sombre avouait son origine keshiane. Ses dents blanches tincelrent dans sa barbe noir, bien fournie lorsquil vit Pug et Roland. Il tait presque aussi large dpaules que Meecham et avait la mme dmarche tranquille qui caractrise les chasseurs et les guerriers. Malgr quelques fils gris dans sa chevelure noire et ses trente annes de service, son visage tait rest jeune et sans rides. Halte ! aboya-t-il avec un clin dil adress Pug et Roland. Tomas sarrta net.

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 droite, droite ! lana Gardan tandis que Pug et Roland approchaient (Tomas obit.) Pour les seigneurs... Prsentez... armes ! Tomas tendit le bras droit et inclina la lance pour saluer. Il laissa la pointe tomber un peu trop et faillit rompre le garde-vous pour la replacer. Pug et Roland vinrent se placer ct de Gardan, et le grand soldat les salua simplement et leur fit un grand sourire. Bonjour, messieurs. (Il se tourna vers Tomas un instant.) paulez, arme ! vos postes... marche ! Tomas sbranla, se dirigeant vers le poste qui lui avait t assign, cest--dire la cour devant les casernements des soldats. Que se passe-t-il ? demanda Roland en riant. Un entranement spcial ? Gardan, une main sur son pe, dsigna Tomas de lautre. Le matre darmes Fannon a pens quil serait salutaire pour notre jeune guerrier que quelquun veille ce que la fatigue ou dautres problmes dordre mineur ninterfrent pas avec son entranement. Cest un coriace, ajouta-t-il en baissant lgrement la voix : il sen sort bien, mme sil risque davoir un peu mal aux pieds la fin. Pourquoi cet entranement particulier ? insista Roland. Pug secoua la tte quand Gardan le leur expliqua : Notre jeune hros a perdu deux pes. La premire, ctait comprhensible, car laffaire du navire tait vitale et dans lexcitation du moment on pouvait excuser un tel oubli. Mais la seconde a t trouve sur le sol humide prs dun chariot le jour o la reine des elfes est partie avec ses gens et le jeune Tomas ntait nulle part en vue. Pug savait que son ami avait compltement oubli son entranement quand Gardell tait arriv avec la hotte pour son pot feu. Tomas arriva au bout du chemin quon lui avait fix, fit demi-tour et commena revenir. Gardan regarda les deux garons blesss et puiss et leur demanda : Dans quel ptrin ont bien pu aller se fourrer deux gentilshommes comme vous ? -164-

 Ah..., rpondit Roland en sclaircissant la gorge de manire thtrale, jai donn Pug sa premire leon de boxe. Gardan sapprocha et prit le menton de Pug entre ses doigts, lui tournant la tte pour linspecter. Roland, rappelez-moi de ne jamais vous demander denseigner mes hommes le maniement de lpe nous ne pourrions nous permettre de telles pertes, commenta le sergent en valuant les dgts. Vous allez avoir un il superbe, demain matin, chtelain, ajouta-t-il en relchant sa prise sur la tte de Pug. Comment se portent vos fils, Gardan ? lui demanda lorphelin pour changer de sujet. Plutt bien, Pug. Ils apprennent leur mtier et rvent de devenir riches. Il ny a que mon cadet, Faxon, qui veuille toujours se faire soldat au prochain Choix. Les autres deviennent des experts charrons sous la tutelle de mon frre Jeheil. (Il sourit tristement.) Maintenant quil ny a plus que Faxon, la maison me parat trs vide, mme si ma femme semble plutt contente de cette tranquillit. (Il eut un de ses irrsistibles sourires auxquels on ne pouvait que rpondre.) Mais les ans vont bientt se marier et je vais avoir plein de petits-enfants et plein de bruit et de joie une fois de temps en temps. Puis-je parler au condamn ? senquit Pug comme Tomas approchait. Gardan se mit rire, en caressant sa courte barbe. Jimagine que je pourrai regarder ailleurs un moment, mais soyez bref, chtelain. Pug laissa le sergent bavarder avec Roland et vint se mettre ct de Tomas alors que celui-ci faisait demi-tour pour aller de lautre ct de la cour. Comment a va ? Oh, trs bien, rpondit Tomas du coin de la bouche. Encore deux heures comme a et je vais tre bon pour lenterrement. Tu nas pas le droit de te reposer ? Toutes les demi-heures, jai droit cinq minutes de garde--vous. (Il arriva lautre bout et fit un demi-tour -165-

raisonnablement sec, puis reprit sa marche vers lendroit o se tenaient Gardan et Roland.) Quand on a fini de poser la hotte, je suis retourn au chariot et jai vu quil ny avait plus lpe. Jai cru que mon cur allait sarrter. Jai regard partout. Jai quasiment rou Rulf de coups, en pensant que ctait lui qui lavait cache pour me faire une sale blague. Quand je suis revenu la caserne, Fannon tait assis sur ma couche et graissait la lame. Jaurais jur que les autres soldats allaient dfaillir tellement ils avaient du mal se retenir quand il a dit : Si tu te sens assez bon lpe, peut-tre que tu aimerais tentraner monter la garde avec une lance. Une journe entire comme punition, ajouta tristement le garon. Jai limpression que je vais mourir. Ils passrent ct de Roland et de Gardan. Pug sefforait de ressentir de la sympathie pour son ami mais, comme les autres, il trouvait la situation comique. Cachant son amusement, il baissa la voix et lui dit tout bas : Je ferais mieux dy aller. Si jamais le matre darmes dbarque, il pourrait te donner un jour de plus. Tomas grogna cette simple ide. Les dieux men prservent. Va-ten, Pug. Quand tu en auras fini, murmura-t-il, rejoins nous dans la rserve bire si tu te sens en tat. Puis il scarta de Tomas et rejoignit Roland et le sergent. Merci, Gardan. Ce fut un plaisir, Pug. Notre apprenti chevalier est dou, mme si pour linstant il ne doit pas en mener large. Il aime bien se faire remarquer. Bah, jimagine quil ne perdra plus son pe de sitt, opina Roland. Gardan clata de rire. Cest bien vrai. Matre Fannon pouvait lui pardonner la premire fois, mais pas la seconde. Il a pens quil valait mieux que Tomas nen fasse pas une habitude. Votre ami est le meilleur lve que le matre darmes ait eu depuis le prince Arutha, mais ne le dites pas Tomas. Fannon est toujours plus dur envers ses lves les plus dous. Bien, bonne journe vous deux, messieurs. Et, les garons... (Ils sarrtrent.) Je ne parlerai personne de votre premire leon de boxe . -166-

Ils remercirent le sergent pour sa discrtion et se dirigrent vers la rserve bire, tandis que la voix de Gardan rsonnait dans la cour pour donner la cadence. Pug avait bien entam sa deuxime chope de bire et Roland finissait sa quatrime quand Tomas apparut entre les planches disjointes. Sale et suant, il stait dbarrass de son armure et de ses armes. Le monde doit tre en train de scrouler, dclara-t-il en mimant une fatigue terrible. Fannon ma libr de mon entranement plus tt que prvu. Pourquoi ? demanda Pug. Roland, assis sur un sac de grains bire, se pencha paresseusement vers une tagre ct de lui et y prit une chope. Il la lana Tomas, qui la rattrapa au vol et la remplit au baril sur lequel lcuyer appuyait les pieds. Tomas but une longue gorge, puis sessuya la bouche du dos de la main. On prpare quelque chose. Fannon nous est tomb dessus, il ma dit de lcher mes jouets et il a pratiquement tir Gardan pour le faire sortir de la cour tellement il tait press. Peut-tre que le duc se prpare partir lest ? suggra Pug. Peut-tre. (Tomas regarda ses deux amis et vit leurs visages tumfis.) Daccord. Quest-ce qui sest pass ? Pug regarda Roland et lui fit signe dexpliquer la raison de leur triste apparence. Lcuyer adressa Tomas un sourire ironique. Nous nous sommes entrans en vue du tournoi de boxe ducal. Pug faillit strangler avec sa bire et clata de rire. Tomas secoua la tte. Vous faites une de ces paires ! Vous vous tes battus pour la princesse ? Pug et Roland changrent un regard. Puis comme un seul homme, ils se jetrent ensemble sur Tomas pour le plaquer au sol sous leur poids. Roland immobilisa Tomas puis, quand Pug russit le maintenir en place, prit une chope de bire moiti remplie et la tint au-dessus de la tte de leur prisonnier. -167-

 En ce lieu, je te sacre, Tomas, premier prophte de Crydee ! dclara-t-il solennellement. Sur ce, il versa le contenu de la chope sur le visage du garon qui se dbattait. Moi aussi, ajouta Pug en ructant. Il versa le reste de sa chope sur son ami, qui recracha de la bire en riant. Javais raison ! Javais raison ! (Il se dbattit contre les deux garons qui pesaient sur lui de tout leur poids.) Bon, dgagez ! Ou est-ce que je dois te rappeler, Roland, quelle est la personne qui ta fait saigner du nez pour la dernire fois ? Lcuyer scarta lentement, sa dignit le forant, malgr son ivresse, se dplacer avec une prcision absolue. Tu as raison. (Se tournant vers Pug, qui stait lui aussi cart de Tomas, il ajouta :) Malgr tout, il faut que tout le monde sache clairement qu ce moment-l, la seule et unique raison pour laquelle Tomas a russi me faire saigner du nez, cest quil a bnfici durant le combat dun avantage parfaitement injuste. Quel avantage injuste ? demanda Pug en regardant Roland dun il trouble. Lautre mit un doigt sur ses lvres pour montrer que ctait un secret. Il gagnait, chuchota-t-il. Puis il retomba en arrire sur son sac de grains tandis que Pug et Tomas clataient de rire. Pug trouvait la remarque si drle quil narrivait plus sarrter, dautant que lhilarit de Tomas ne faisait quempirer les choses. Il se releva finalement, essouffl, les ctes douloureuses. Dire que jai manqu a, dplora-t-il en reprenant son souffle. Je faisais autre chose, mais je ne me rappelle plus quoi. Tu tais au village rparer les filets, si je me souviens bien, quand Roland est arriv de Tulan. Je me suis disput avec quelquun, ajouta Roland avec un sourire forc. Tu te rappelles qui ctait ? (Tomas secoua la tte pour signifier que non.) Enfin, je me suis disput et Tomas est arriv et il a essay de nous sparer. Je narrivais pas croire que ce gamin qui navait que la peau sur les os... (Tomas commena lever une objection, mais lcuyer le coupa, -168-

agitant son doigt tendu dans sa direction.) Parfaitement, que la peau sur les os, et encore. Donc je naurais jamais cru que ce gamin efflanqu que dis-je, ce jeune manant dcharn ose se permettre de me dire moi, jeune membre de la cour ducale et gentilhomme, si je puis me permettre dajouter comment je devais me comporter. Alors jai fait la seule chose quun bon gentilhomme puisse faire en de telles circonstances. Quoi ? demanda Pug. Je lui ai balanc un coup dans la figure. Les trois garons clatrent de rire nouveau. Tomas secoua la tte ce souvenir, tandis que Roland continuait : Cest alors quil a commenc me flanquer la pire rouste quil mait t donn de recevoir depuis la dernire fois o mon pre ma pris faire limbcile. Cest ce jour-l que je me suis mis srieusement la boxe. Bah, nous tions jeunes, alors, ajouta Tomas dun air faussement srieux. Pug remplit les chopes. Eh bien, l, en ce moment, jai limpression davoir cent ans, avoua-t-il en bougeant inconfortablement sa mchoire. Tomas les regarda tous les deux un moment. Srieusement, vous vous tes battus pour quoi ? La fille de notre seigneur, une demoiselle dun charme ineffable..., rpondit Roland avec un mlange dhumour et de regret. a veut dire quoi, ineffable ? demanda Tomas. Roland lui jeta un regard de ddain embrum par lalcool. Indescriptible, imbcile ! Tomas secoua la tte. Je ne pense pas que la princesse soit une indescriptible imbcile... Il plongea pour viter la chope de Roland, qui lui passa juste au-dessus de la tte. Pug retomba en arrire en clatant de rire. Tomas fit un sourire Roland et, dun air trs crmonieux, alla lui chercher une autre chope sur ltagre. Comme je disais, continua Roland en remplissant la chope au tonneau, notre dame, une fille aux charmes ineffables quoique au jugement discutable sest mis en tte pour des raisons que les dieux seuls comprendront daccorder -169-

notre jeune magicien ici prsent toute son attention. Pourquoi, alors quelle pourrait passer son temps avec moi, jai bien du mal limaginer. (Il se tut et ructa.) Quoi quil en soit, nous avons dbattu de la meilleure manire de nous accommoder de telles largesses. Tomas regarda son meilleur ami avec un grand sourire. Tu as toute ma sympathie, Pug. Linnocent aux mains pleines. Lintress se sentit rougir. Vraiment ? rpliqua-t-il avec un regard paillard et vicieux. Et quen est-il dun certain apprenti soldat que lon connat bien par ici, et que lon a vu se glisser dans le cellier avec une certaine fille de cuisine ? (Il se renversa en arrire, un air faussement inquiet sur le visage.) Je nose imaginer ce qui arriverait si jamais Neala lapprenait... Tomas en resta bouche be. Tu noserais... Tu ne feras pas a ! Roland, allong sur le dos, se tenait les ctes. Je nai jamais vu une aussi bonne imitation de poisson frachement pch ! Il se rassit, et se mit loucher en ouvrant et en refermant rapidement la bouche. Tous les trois clatrent de rire encore une fois. On versa une autre tourne et Roland leva sa chope. Messieurs, un toast ! (Pug et Tomas levrent leur chope. La voix de lcuyer se fit srieuse.) Quels que soient les diffrends que nous avons eus par le pass, vous tes deux joyeux compagnons, que je considre avec plaisir comme des amis. lamiti ! sexclama-t-il en levant plus haut sa chope. Les garons vidrent leurs chopes et les remplirent nouveau. Roland dit : Messieurs, donnez-moi vos mains. (Les trois compres joignirent leurs mains.) O que nous allions, peu importe le temps qui passe, jamais plus nous ne nous retrouverons sans amis. Pug fut impressionn par la solennit soudaine de cette promesse. lamiti ! Tomas rpta la phrase son tour et les trois garons se serrrent la main pour appuyer leurs dires. -170-

De nouveau, ils vidrent leurs chopes. Le soleil tomba rapidement sous lhorizon tandis que les trois garons perdaient la notion du temps la joyeuse lumire de la camaraderie et de la bire. Pug se rveilla tout flageolant et dsorient. La vague lumire de son pot feu presque teint illuminait la pice en teintes de rose et de noir. Quelquun happait sa porte, doucement mais avec insistance. Il se leva lentement et faillit tomber, encore ivre davoir tant bu. Il tait rest avec Tomas et Roland dans la rserve toute la soire ainsi quune partie de la nuit et avait compltement rat le dner, entamant considrablement les rserves de bire du chteau, selon les dires de Roland. Ils navaient pas pris grand-chose, mais comme ils ne tenaient pas trs bien lalcool, cette beuverie leur avait sembl hroque. Pug passa son pantalon et tituba jusqu la porte. Il avait les paupires douloureuses et du coton dans la bouche. En se demandant qui pouvait bien le rveiller au beau milieu de la nuit, il ouvrit la porte. Une ombre mouvante passa ct de lui. Lorsquil se retourna, il dcouvrit Carline dans sa chambre, engonce dans une lourde cape. Ferme la porte, siffla-t-elle. Quelquun pourrait passer en bas de la tour et voir la lumire dans lescalier. Pug obit, encore dsorient. La seule chose qui traversa son esprit engourdi, ctait quil y avait peu de risques que la vague lueur des charbons puisse briller assez fort pour clairer jusquau bas de lescalier. Il secoua la tte, rassemblant ses esprits, et se dirigea vers le pot feu. Il enflamma sur les braises un petit brandon et alluma sa lanterne. La pice sclaira dune lumire joyeuse. Pug commena remettre de lordre dans ses penses tandis que Carline inspectait la pice, dressant linventaire du tas de livres et de parchemins en dsordre tals au pied du lit. O se trouve cette espce de dragon qui est toujours avec toi ? demanda-t-elle en regardant dans tous les recoins. Les yeux de Pug sclaircirent un peu. -171-

 Fantus ? Il est sorti pour faire des trucs de dragonnet, rpondit-il aprs avoir russi discipliner sa langue hsitante. Tant mieux, commenta la jeune fille en retirant sa cape. Il me fait peur. (Elle sassit sur le lit dfait de Pug et le regarda dun air srieux.) Il faut que je te parle. Pug carquilla les yeux et regarda fixement Carline, car elle ne portait quune fine chemise de nuit en coton. Le vtement avait beau lui descendre jusquaux chevilles, il tait trs fin et lui collait dangereusement au corps. Ralisant soudain que luimme ne portait quun pantalon, il ramassa rapidement la tunique quil avait jete par terre et la glissa avec peine pardessus sa tte. Cela lui permit de dissiper les derniers effets de lalcool. Par les dieux ! murmura-t-il, dsespr. Si jamais ton pre apprend a, il va me faire couper la tte. Pas si tu veilles parler voix basse, rtorqua la princesse avec un regard irrit. Pug tira le tabouret prs de son lit, son ivresse dissipe par le sentiment de terreur qui montait en lui. Carline tudia son visage tout chiffonn. Tu as bu, lui dit-elle dun ton rprobateur. (Comme il ne la contredisait pas, elle ajouta :) Quand Roland et toi ntes pas venus au dner, je me suis demand ce que vous pouviez bien tre en train de faire. Heureusement pour vous, pre a lui aussi saut le repas avec la cour, sinon il aurait envoy quelquun vous chercher. Pug se sentait dans une position de plus en plus inconfortable mesure quil se remmorait lhorrible sort que lon rservait aux hommes de basse extraction qui sduisaient les femmes de la noblesse. Le fait que la princesse se soit invite toute seule et quils naient rien fait de malsant ntait quun dtail dont le duc ne sembarrasserait sans doute pas. Carline, tu ne peux pas rester ici, dit-il en ravalant sa panique. Tu vas nous attirer plus dennuis que je ne peux limaginer. Je ne partirai pas tant que je ne taurai pas dit ce que je suis venue te dire, rpliqua la jeune fille dun air dtermin. -172-

Pug savait quil tait inutile de protester. Il avait dj vu ce regard trop souvent par le pass. Daccord, soupira-t-il, rsign. Cest quel sujet ? Si cest comme a que tu le prends, je ne dirai rien ! protesta Carline, les yeux carquills. Pug rprima un rle et se rassit en fermant les yeux. Trs bien, cda-t-il en secouant lentement la tte. Je suis dsol. Sil te plat, quest-ce que tu veux que je fasse ? La princesse tapota le lit ct delle. Viens, assieds-toi ici. Il obit, en essayant doublier limpression que son destin une vie brusquement courte reposait entre les mains de cette fille capricieuse. Il se laissa tomber ct delle, qui se mit rire quand il laissa chapper un grognement. Tu es sol ! Comment a fait ? Pour linstant, cest pas trs drle. Jai limpression dtre un vieux chiffon. Carline essaya de faire semblant de le plaindre, mais ses yeux bleus ptillaient damusement. Vous autres, les garons, vous avez droit tout ce qui est amusant, comme apprendre manier lpe et larc, dclara-telle avec une moue thtrale. Cest si ennuyeux dtre une dame comme il faut. Pre en mourrait, si jamais je buvais plus quun verre de vin coup deau lors du dner. Ce ne sera rien compar ce quil va nous faire si jamais il te trouve ici, lui rappela Pug dune voix de plus en plus inquite. Carline, pourquoi est-ce que tu es venue ? Elle ignora sa question. Quest-ce que vous avez fait cet aprs-midi, Roland et toi ? Vous vous tes battus ? (Le garon opina.) Pour moi ? demanda-t-elle, les yeux brillants. Oui, pour toi, soupira-t-il. Cette rponse parut plaire sa compagne, si bien que Pug sentit la moutarde lui monter au nez. Carline, tu lutilises, et ce nest pas bien, dit-il dune voix irrite. Cest un idiot sans cervelle ! rpliqua-t-elle. Si je lui demandais de sauter du haut des murailles, il le ferait. Carline... (Pug gmissait presque.) Pourquoi es-tu... -173-

Il fut coup dans son lan par Carline qui se pencha vers lui et posa ses lvres sur les siennes. Trop tonn, Pug ne songea pas rpondre son baiser. La jeune fille se rassit bien vite, le laissant ahuri. Alors ? senquit-elle. Quoi ? demanda Pug, incapable de trouver une rponse originale. Les yeux de Carline tincelrent. Le baiser, imbcile. Oh ! fit le garon, toujours sous le choc. Ctait... bien. Elle se leva et le regarda de haut, les yeux agrandis la fois par la colre et lembarras. Elle croisa les bras et tapota du pied, produisant un bruit semblable celui dune pluie dt sur les volets. Bien ! rpta-t-elle dun ton rauque et bas. Cest tout ce que tu as dire ? Pug la regarda, tiraill entre plusieurs sentiments. Pour linstant, il ne savait ce qui lemportait de la panique ou de ladmiration presque douloureuse quil prouvait face sa beaut, accentue par la lumire tamise de la lanterne, la finesse de ses traits, les mouvements de ses cheveux noirs qui formaient deux cascades de chaque ct de son visage et le petit pli form par ses bras croiss qui soulignait sa poitrine. La confusion donna involontairement au jeune garon un air de ddain, ce qui ne fit quaccrotre la colre de sa compagne. Tu es le premier homme hormis pre et mes deux frres que jai jamais embrass et tout ce que tu arrives dire, cest bien ? Pug se sentait incapable de se rattraper. Trs bien, bredouilla-t-il, encore embrouill par le tumulte de ses motions. Elle mit les mains sur ses hanches ce qui tira sa chemise de nuit de manire particulirement embarrassante et se pencha au-dessus de lui, lair parfaitement incrdule. Dune voix mesure, elle dit : Je viens ici, je me jette dans tes bras, je prends le risque de me faire envoyer au couvent pour la vie ! (Pug nota quelle oubliait de parler du sort quon ne manquerait pas de lui rserver.) Ici, dans lOuest, tous les garons et un bon nombre de nobles plus mrs font tout ce quils peuvent pour attirer -174-

mon attention. Et toi, tu me traites comme une simple fille de cuisine, un divertissement passager pour jeune seigneur. Pug retrouva ses esprits, moins de sa propre volont quen ralisant que Carline mettait un peu trop demphase dans ses explications et quelle dramatisait dessein son irritation. Carline, attends, protesta-t-il. Donne-moi un moment. Un moment ! Mais je tai donn des semaines. Je croyais... Eh bien, je croyais que nous tions daccord. Pug essaya de paratre comprhensif, tout en rflchissant aussi vite que possible. Assieds-toi, sil te plat. Laisse-moi essayer de texpliquer. Elle hsita, puis retourna sasseoir ct de lui. Assez maladroitement, il lui prit la main et fut immdiatement frapp par la proximit de la jeune fille, par sa chaleur, lodeur de ses cheveux et de sa peau. Le dsir qui lavait envahi sur les falaises remonta violemment en lui si bien quil dut lutter pour russir sen tenir ce quil voulait dire. Carline, je tiens beaucoup toi, admit-il en sefforant de ne plus penser la chaleur qui montait en lui. Vraiment beaucoup. Parfois, je crois mme que je taime autant que Roland, mais la plupart du temps, quand tu es prs de moi, je suis compltement perdu. Cest a, le problme : je me sens perdu. Le plus souvent, je ne comprends pas ce que je ressens. La jeune fille plissa les yeux, car ce ntait visiblement pas la rponse laquelle elle stait attendue. Je ne vois pas ce que tu veux dire, rpliqua-t-elle schement. Je nai jamais connu de garon qui cherche tant tout comprendre. Pug russit se forcer sourire. On entrane les magiciens chercher des explications. Comprendre les choses, cest trs important pour nous. (Il vit une lueur de comprhension sallumer dans les yeux de sa compagne et poursuivit :) Je dtiens maintenant deux offices, qui sont tous les deux nouveaux pour moi. Je ne deviendrai peut-tre pas magicien, en dpit des efforts de Kulgan pour minculquer ce mtier, parce que je rencontre beaucoup de problmes dans mes tudes. Je ne cherche pas vraiment -175-

tviter, tu vois, mais avec ces problmes que jai, je dois consacrer normment de temps mon travail. Voyant quil narrivait pas lapaiser avec ce genre dexplications, il changea de tactique. cause de cela, jai peu de temps consacrer mon autre office. Je vais visiblement devenir un noble comme tant dautres la cour de ton pre et moccuper de mes terres mme si elles ne sont pas bien grandes , de mes gens, rpondre aux leves darmes et tout a. Mais je narrive mme pas y penser et je ny arriverai pas tant que je naurai pas rsolu lautre problme : mes tudes de magie. Je dois continuer essayer jusqu ce que je sois sr davoir fait le mauvais choix. Ou jusqu ce que Kulgan me congdie, ajouta-t-il doucement. Il se tut et regarda le visage de la princesse, dont les grands yeux bleus le fixaient avec attention. Les magiciens nont pas beaucoup de poids dans le royaume, reprit-il. Je veux dire, si je deviens un matre en magie... eh bien, est-ce que tu te vois marie un magicien, quel que soit son rang ? Une vague inquitude se peignit sur les traits de Carline. Rapidement, elle se pencha et lembrassa nouveau, branlant son sang-froid dj bien entam. Pauvre Pug, dit-elle dune voix caressante, en scartant un peu. Tu nes pas oblig de devenir magicien, je veux dire. Tu possdes des terres, un titre et je sais que pre pourra ten fournir dautres si le besoin sen fait sentir. Ce nest pas ce que moi je veux, tu vois... Cest ce que je suis. Une partie du problme vient peut-tre du fait que je ne me suis pas assez plong dans mon travail. Kulgan ma pris comme apprenti autant par piti que par besoin, tu sai s. Et malgr ce que Tully et lui ont pu dire, je nai jamais t bien sr davoir vraiment du talent. Mais peut-tre que jai besoin de mimpliquer, de tout faire pour devenir magicien. (Il inspira profondment.) Comment y arriverai-je si je dois moccuper de mes terres et remplir mes devoirs de chtelain ? Ou si jessaye den obtenir davantage ? (Il hsita.) Ou encore si je dois moccuper de toi ? -176-

Carline se mordilla lgrement la lvre infrieure et Pug lutta contre lenvie de la prendre dans ses bras pour lui dire que tout allait bien se passer. Il tait sr que ds quil aurait fait une telle chose, il serait incapable de se contrler. Dans sa courte vie, aucune fille, mme la plus jolie de la ville, navait veill en lui de tels sentiments. Je ferai ce que tu voudras, Pug, dit-elle doucement en battant un peu des cils, Lespace dun instant, le garon se sentit soulag, jusqu ce quil se rende pleinement compte de ce quelle venait de lui dire. Par les dieux ! pensa-t-il. Aucun sort ne permettait de se concentrer devant une telle passion. Il chercha frntiquement trouver un moyen doublier son dsir et cest alors quil pensa son pre. Instantanment, limage dun duc de Crydee furieux, dun gibet et dun bourreau lui fit oublier lessentiel de son dsir. ma manire, je taime vraiment, Carline, avoua-t-il en retenant son souffle. (Le visage de la princesse sillumina ; pour viter un dsastre Pug poursuivit trs vite :) Mais je crois quil vaut mieux que jen sache plus sur moi-mme avant que je me dcide pour le reste. Sa concentration tait mise rude preuve car la jeune fille semblait ignorer ses remarques, tout occupe lui baiser le visage. Puis elle sarrta et se rassit. Son air joyeux se fit plus rflchi tandis que son intelligence naturelle prenait le pas sur son dsir immature de tout avoir tout de suite. Une lueur de comprhension salluma dans les yeux de la jeune fille lorsque Pug ajouta : Si je dcidais maintenant, Carline, je risquerais de douter ternellement du choix que jai fait. Voudrais-tu que je finisse par ten vouloir ? Elle resta silencieuse un moment. Non, finit-elle par reconnatre dune voix douce. Je ne crois pas que je pourrais le supporter, Pug. Ce dernier eut un soupir de soulagement en sentant la tension diminuer. Soudain, la pice leur parut froide et ils -177-

frissonnrent tous les deux. Carline lui serra la main, avec une force surprenante et russit lui sourire en se forant au calme. Je comprends, Pug. (Elle prit une profonde inspiration et ajouta doucement :) Cest pour cela, je crois, que je taime. Tu es toujours franc envers les gens. Et plus encore envers toimme. Ou envers toi, Carline. (Les yeux bleus de la princesse se mouillrent de larmes, mais elle garda le sourire.) Ce nest pas facile, ajouta Pug, assailli par ses sentiments pour elle. Je ten prie, crois-moi, ce nest pas facile. Soudain la tension se dissipa et Carline laissa chapper un rire doux et musical. Pauvre Pug, je tai tout boulevers, dit-elle, partage entre le rire et les larmes. Le garon fut soulag de constater quelle avait compris et laissa laffection quil lui portait lui donner des ailes. Secouant doucement la tte, il esquissa un sourire dtendu qui lui donna un air un peu idiot. Tu nas pas ide, Carline, vraiment. (Il tendit la main et lui caressa tendrement le visage.) Nous avons le temps. Je ne men vais nulle part. Sous leurs cils baisss, des yeux bleus le regardrent avec inquitude. Si, tu vas partir bientt avec pre. Je veux dire quand je reviendrai. Je serai l pour des annes. (Il lembrassa doucement sur la joue et se fora a prendre un ton lger : ) Selon la loi, je nhriterai pas avant trois ans. Et je doute que ton pre veuille se dbarrasser de toi avant au moins tout ce temps-l. Dici trois ans, tu pourrais bien ne plus supporter de me voir en peinture, ajouta-t-il en sefforant de lui faire un sourire malicieux. Elle se glissa doucement dans ses bras et le serra fort, la tte contre son paule. Jamais, Pug. Je naimerai jamais personne dautre. Lapprenti magicien smerveilla de son contact. Je narrive pas trouver les mots, Pug, ajouta-t-elle, le corps tremblant. Tu es le seul qui ait essay de... de me comprendre. Tu vois plus de choses que nimporte qui dautre. -178-

Doucement, il lcarta un peu et releva son visage. Il lembrassa encore, sentant le got sal de ses larmes sur ses lvres. Tout coup, elle rpondit, en le serrant plus fort et en lembrassant avec passion. En sentant son corps chaud travers le fin tissu de sa chemise de nuit et en lentendant gmir doucement dans ses oreilles, Pug fut pouss par une passion instinctive, son propre corps commenant rpondre. Se rappelant ses rsolutions, il se dgagea doucement des bras de Carline. Lentement, il se fora scarter delle. Je crois que tu devrais retourner ta chambre, Carline, lui dit-il, la voix pleine de regrets. Carline, le souffle court, les joues carlates et les lvres lgrement cartes, regarda Pug qui avait beaucoup de mal garder le contrle de lui-mme et de la situation. Il vaut mieux que tu retournes dans ta chambre tout de suite, insista-t-il dun ton plus ferme. Ils se levrent lentement de son lit, terriblement conscients de leur prsence mutuelle. Pug garda la main de sa compagne un moment, puis la relcha. Il se pencha pour ramasser sa cape et la lui tendit pour quelle se glisse dedans. Ensuite il la guida vers la porte, ouvrit et regarda au pied des marches. Comme il semblait ny avoir personne, il ouvrit la porte en grand. Carline sortit, puis se retourna. Je sais que tu penses quil marrive dtre vaine et cervele, et cest parfois le cas, Pug, lui dit-elle tout bas. Mais je taime vraiment. Avant quil puisse ajouter quoi que ce soit, elle disparut en bas de lescalier, ne laissant derrire elle que le lger bruissement de sa cape dans les tnbres. Pug referma doucement la porte et teignit la lumire. Puis il se recoucha sur son lit, gardant les yeux fixs au plafond. Lodeur frache du parfum de la princesse planait encore dans la pice et le souvenir de la douceur de son corps sous ses mains lui donnait des fourmillements dans les doigts. Maintenant quelle tait partie et quil navait plus besoin de se contrler, il laissa le dsir lenvahir et se rappela son visage passionn. Demain, je sens que je vais me har, maugra-t-il en se couvrant les yeux. -179-

Pug se rveilla en entendant frapper sa porte. La premire chose quil se dit en se dirigeant pniblement vers la porte, ce fut que le duc avait entendu parler de la visite de Carline. Il est venu me faire pendre ! se dit-il. Il faisait encore noir dehors et Pug ouvrit la porte en redoutant le pire. Pourtant, ce ne fut pas un pre furieux la tte dune compagnie de gardes mais un serviteur du chteau quil trouva sur le seuil. Dsol de vous rveiller, chtelain, mais matre Kulgan voudrait que vous le rejoigniez immdiatement, expliqua-t-il en dsignant la chambre du magicien. Immdiatement, rpta-t-il en se mprenant sur lair soulag de Pug, quil croyait encore moiti endormi. Le garon fit oui de la tte et ferma la porte. Puis il tenta de reprendre ses esprits. Il tait encore tout habill, car il avait oubli de quitter ses vtements aprs la visite de Carline. Il prit le temps de calmer les battements de son cur. Il avait limpression davoir du sable dans les yeux, un got dsagrable dans la bouche, et se sentait nauseux. Il se dirigea vers sa petite table et se lava le visage leau froide, marmonnant quil ne boirait plus jamais une goutte de bire. Quand il se prsenta dans la chambre de Kulgan, il trouva ce dernier debout au-dessus dune pile daffaires personnelles et de livres. Le pre Tully tait l, assis sur un tabouret ct du lit du magicien. Il regardait son ami ajouter dautres choses encore la pile qui slevait de plus en plus haut. Kulgan, tu ne vas pas emporter tous ces livres avec toi. Tu vas avoir besoin de deux mules au moins et puis o est-ce que tu les mettrais sur le bateau ? Dailleurs, jai bien du mal imaginer quel usage tu vas pouvoir en faire. Le magicien jeta un coup dil aux deux livres quil tenait la main, un peu comme une mre regarderait ses petits. Mais il faut que je les emporte pour le garon. Bah ! Cest surtout pour que tu aies quelque chose ruminer autour dun feu ou bord du bateau. pargne-moi tes fausses excuses. Vous allez devoir aller trs vite pour traverser la passe du Sud avant quelle soit bloque par les neiges. Et qui arriverait lire sur un navire qui fait la traverse de la Triste -180-

Mer en hiver ? Ce garon ne va interrompre ses tudes quun mois ou deux. Il aura encore huit ans pour continuer. Laisse-le se reposer un peu. Cette conversation intrigua Pug qui essaya de poser une question, mais les deux vieux amis lignorrent et poursuivirent leur dispute. Aprs avoir subi quelques remontrances supplmentaires, Kulgan finit par rendre les armes. Tu dois avoir raison, reconnut-il en laissant tomber les livres sur son lit. (Il aperut Pug qui attendait la porte.) Quoi ? Tu es encore l ? Vous ne mavez pas encore dit pourquoi vous mavez fait appeler, rpondit son apprenti. Oh ? fit Kulgan, clignant des yeux comme un vieil hibou pris en pleine lumire. Vraiment ? (Pug opina.) Bien, daccord. Le duc nous a donn lordre dtre prts partir ds les premires lueurs de laube. Les nains nont pas encore rpondu, mais il ne veut plus attendre. La passe du Nord est presque certainement bloque et il craint que la neige tombe au sud. Il a bien raison, ajouta le magicien en apart. Mon nez me dit que la neige va bientt tomber ici mm e. Nous allons connatre un hiver long et difficile. Tully secoua la tte en se levant. Voici lhomme qui a prdit la scheresse il y a sept ans, alors que nous avons eu les pires inondations que jaie jamais vues. Ah, les magiciens ! Tous des charlatans. Il se dirigea lentement vers la porte. Puis il se retourna pour regarder Kulgan et quitta son air exaspr, laissant transparatre son inquitude, bien relle. Mais tu as raison cette fois-ci, mon ami. Mes os me font trs mal. Lhiver est sur nous. Tully sortit et Pug demanda : Nous partons ? Oui ! sexclama Kulgan, nerv. Cest bien ce que je viens de te dire, non ? Rassemble tes affaires, et vite. Laube se lve dans moins dune heure. Le garon se retourna pour sortir. Oh, un instant, Pug, le rappela son matre. -181-

Il se rendit la porte et regarda dehors pour sassurer que Tully tait arriv en bas de lescalier et quil ne pouvait plus les entendre. Puis il se tourna vers Pug. Je nai rien te reprocher sur ton comportement... mais si jamais, lavenir, tu as un visiteur nocturne, je te conseille de ne pas te laisser embarquer dans de telles... expriences. Je ne suis pas sr que tu te dbrouilles aussi bien une seconde fois. Pug plit. Vous avez entendu ? Kulgan montra un point la jonction du sol et du mur. Cette hotte que tu as faite pour ton pot feu sort du mur quelques centimtres au-dessous de cet endroit, et elle conduit remarquablement bien le son. Il va falloir que je regarde comment a fonctionne notre retour, ajouta-t-il dun air de ne pas y toucher. Quoi quil en soit, je travaillais assez tard, poursuivit-il en revenant au garon. Je ne voulais pas tespionner, mais jai tout entendu. (Son apprenti rougit.) Je ne voulais pas tembarrasser, Pug. Tu as bien agi et tu as fait preuve dune sagesse surprenante. (Le magicien lui mit la main sur lpaule.) Je ne suis pas le mieux plac pour te donner des conseils sur ce genre daffaires, je le crains, car je nai pas beaucoup dexprience avec les femmes, quel que soit leur ge, et encore moins avec des femmes si jeunes et si volontaires. (Il regarda Pug droit dans les yeux.) Mais ce que je sais, cest quil est presque impossible dans le feu de laction denvisager les consquences long terme. Je suis fier que tu aies russi le faire. Pug eut un petit sourire content. Ctait assez facile, jai juste gard une ide bien prcise en tte. Laquelle ? La peine de mort. Kulgan clata de rire, comme une sorte daboiement rauque. Trs bien, mais les consquences auraient pu tre dsastreuses aussi pour la princesse. Une femme la cour dune ville de lEst peut se permettre de collectionner tous les amants quelle veut, quel que soit leur rang, pourvu quelle reste -182-

discrte. Mais la fille unique dun duc vivant la frontire du royaume et surtout aussi proche de la famille royale na pas la mme chance. Elle doit tre au-dessus de tout soupon, tous gards. Mme de simples suspicions pourraient faire beaucoup de mal Carline. Une personne qui tient elle doit prendre cela en considration. Tu comprends ? Pug acquiesa, parfaitement soulag cette fois davoir rsist la tentation. Bien, je sais donc que tu resteras prudent lavenir. (Kulgan sourit.) Et ne tinquite pas pour le vieux Tully. Il est simplement furieux parce que le duc lui a ordonn de rester ici. Il se croit toujours aussi jeune que ses acolytes. Maintenant, vaten vite te prparer. Laube se lve dans moins dune heure. Pug acquiesa et sortit prcipitamment, laissant son matre regarder le tas de livres qui stalait devant lui. Avec regret, Kulgan prit le plus proche et le plaa sur une tagre. Au bout dun moment, il en attrapa un autre et le fourra dans son sac. Un seul, a ne peut pas faire de mal, dit-il ladresse du spectre invisible dun Tully rprobateur en train de secouer la tte. Il remit le reste des livres sur ltagre, sauf le dernier volume, quil glissa dans son sac. Trs bien, ajouta-t-il dun air de dfi, va pour deux !

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Chapitre 8 EXPDITION
Une neige fine et humide tombait. Pug, assis sur son cheval, frissonna sous sa grande cape. Cela faisait dix minutes quil tait en selle, attendant que le reste de la compagnie ducale soit enfin prte. La cour tait remplie de gens presss qui criaient en attachant des ballots sur les solides mules du convoi de bagages. Laube se levait tout juste, dissipant un peu la grisaille qui avait accueilli Pug lorsquil tait descendu de la tour. Les porteurs avaient dj rcupr ses affaires et les attachaient avec le reste. Un Hol ! de panique retentit derrire Pug, qui se retourna et vit Tomas tirer frntiquement sur les rnes dun bai fougueux, lui relevant la tte en arrire. Tout comme le lger cheval de guerre de Pug, lanimal ne ressemblait en rien la vieille bte de trait quils avaient monte jusquau lieu du naufrage. Ne tire pas si fort, hurla Pug, tu vas lui scier la bouche et le rendre dingue. Tire doucement et relche une ou deux fois. Tomas fit ce quon lui disait et russit calmer son cheval qui vint se mettre ct de celui de Pug. Le jeune apprenti soldat se tenait sur sa selle comme sil avait des clous sous les fesses. Le visage tendu, concentr, il sefforait de deviner les prochains mouvements de sa monture. Si tu navais pas eu droit un tour de garde hier, tu aurais pu tentraner un peu monter cheval. Maintenant, il va falloir que je tapprenne en route, se plaignit son ami. Tomas le remercia du regard. Pug lui fit un sourire. Le temps que nous arrivions Bordon, tu chevaucheras aussi bien que les lanciers du roi. -184-

 Et je marcherai comme un vieillard perclus de rhumatismes. (Tomas changea de position sur sa selle.) Jai dj limpression dtre rest assis des heures sur un bloc de pierre. Pourtant, jai peine fait le chemin de lcurie jusquici. Pug sauta de sa monture et inspecta la selle de Tomas, cartant sa jambe pour examiner la sangle. Qui a sell ton cheval ? lui demanda-t-il. Rulf, pourquoi ? Cest bien ce que je me disais. Il te rend la monnaie de ta pice pour lhistoire de lpe, ou encore parce que tu es mon ami. Moi, il nose plus me menacer, maintenant que jai t anobli, mais il na pas hsit vriller les sangles de tes triers. Encore deux heures comme a et tu mangeais debout pendant un mois, si tu ne te tuais pas avant en tombant sur la tte. L, descends, je vais te faire voir. Tomas manqua de tomber en mettant pied terre. Pug lui montra les nuds. Si tu tais rest comme a une journe entire, le frottement taurait corch lintrieur des cuisses. De toute manire, les sangles ne sont pas assez longues. (Il dfit les nuds et ajusta les sangles la bonne taille.) Tu vas te se ntir bizarre un moment ; il faut que tu gardes les talons vers le bas. Je vais te le redire jusqu ce que tu en aies par-dessus la tte, mais a va tviter beaucoup de problmes quand tu le feras sans y penser. Et nessaye mme pas de te tenir avec les genoux : ce nest pas un bon moyen, et a va te faire si mal aux jambes que tu ne pourras plus marcher demain. Il continua donner son ami quelques instructions de base en vrifiant la sous-ventrire, qui tait desserre. Il tenta de la resserrer mais le hongre inspira, gonflant son estomac. Pug lui donna un bon coup dans le ventre et lanimal expulsa lair. Aussitt, Pug tira rapidement sur la sangle de la sousventrire. un moment donn, tu te serais probablement retrouv glisser sur le ct, dans une position trs inconfortable. Ce Rulf ! (Tomas se tourna vers lcurie.) Je vais le tuer ! Pug attrapa son ami par le bras. Arrte. Nous navons pas le temps de nous battre. -185-

Tomas resta l, les poings serrs, puis il se dtendit et poussa un soupir de soulagement. Je ne suis pas en tat de me battre, de toute manire. Il se retourna vers son ami qui inspectait le cheval. Pug secoua la tte, ce qui lui arracha une grimace. Moi non plus. (Il terminait linspection de la selle et de la bride lorsque le cheval essaya de lui mordre la main. Le garon le calma.) Rulf ta aussi donn une monture capricieuse. Elle taurait probablement jet terre avant midi et elle se serait retrouve mi-chemin de lcurie avant mme que tu aies touch le sol. Avec des jambes douloureuses et des triers trop hauts, tu naurais pas eu une chance. On va changer. Tomas sembla soulag et grimpa sur la selle de lautre cheval. Nous changerons nos paquetages midi, ajouta Pug en rajustant les triers. Il apaisa le cheval de guerre encore nerveux et sauta en selle. Sentant des mains plus sres tenir ses rnes et des jambes fermes de chaque ct, le hongre se calma. Salut Martin, cria Tomas au matre chasseur du duc qui sapprochait. Tu viens avec nous ? LArcher, qui portait une paisse cape verte par-dessus ses vtements de cuir, lui fit un sourire malicieux. Seulement sur une partie du chemin, Tomas. Je dois mener un groupe dclaireurs le long des frontires de Crydee. Je tournerai vers lest quand nous arriverons la rive sud du fleuve. Deux de mes archers sont partis il y a une heure, pour prparer la voie. Quest-ce que tu penses de toute cette histoire et des Tsurani, Martin ? senquit Pug. Le visage encore jeune du matre chasseur sassombrit. Si les elfes sinquitent, cest quil y a de bonnes raisons cela. (Il se tourna vers lavant de la colonne en formation.) Excusez-moi, il faut que je donne des instructions mes hommes. Il laissa les garons. Pug se tourna vers Tomas. Comment va ta tte ce matin ? Son ami fit la grimace. -186-

 Elle est peu prs deux fois plus petite que quand je me suis lev. (Son visage sclaira un peu.) Malgr tout, lexcitation semble avoir calm ce martlement dans ma tte. Je me sens presque bien. Pug regarda le donjon. Les souvenirs de sa rencontre nocturne afflurent et lui firent brusquement regretter de devoir partir avec le duc. Pourquoi es-tu si sombre ? demanda Tomas en voyant que son ami avait les yeux dans le vague. Tu nes pas content de partir ? Cest rien. Je rflchissais, cest tout. Tomas regarda Pug avec insistance : Je crois que je comprends. (Avec un long soupir, il se rajusta sur sa selle. Son cheval rencla et hennit.) Moi, en tout cas, je suis content de partir. Je crois que Neala a eu vent de cette petite affaire dont nous avons parl hier. Pug clata de rire. a tapprendra ne pas emmener nimporte qui dans le cellier. Tomas eut un sourire embarrass. Les portes du donjon souvrirent, laissant paratre le duc et Arutha, accompagns de Kulgan, Tully, Lyam et Roland. Ils taient suivis de la princesse et de dame Marna. Messire Borric et ses compagnons vinrent se placer lavant de la colonne, mais Carline se prcipita vers Pug et Tomas. Les gardes la salurent sur son passage, mais elle ne leur prta aucune attention, trop occupe rejoindre Pug, qui sinclina poliment. Oh, descends donc de ce stupide cheval ! sexclama-telle. Pug obit. Carline se jeta son cou et se serra trs fort contre lui un moment. Prends garde toi et ta sant. Fais attention quil ne tarrive rien. (Elle scarta, lembrassa brivement.) Et reviens. Retenant ses larmes, elle courut vers lavant de la colonne, o son pre et son frre lattendaient pour lui dire au revoir. Tomas laissa chapper un cri thtral et clata de rire. Pug se remit en selle. Autour de lui, les soldats essayrent de ne pas trop rire. -187-

 Il semblerait que la princesse ait des vues sur vous, msire, le taquina Tomas. Il se baissa lorsque Pug se pencha pour lui donner un coup. Involontairement, il fit avancer sa jument et se retrouva brusquement oblig de lutter pour la ramener au sein de la colonne. Mais lanimal semblait bien dcid partir ailleurs. Ce fut au tour de Pug dclater de rire. Il finit par amener son cheval ct de la jument de Tomas quil guida pour la faire rentrer dans le rang. La bte aplatit les oreilles en arrire et se tourna pour mordre la monture de Pug, qui dclara : Nous avons tous les deux des comptes rgler avec Rulf. Il nous a donn des chevaux qui ne saiment pas beaucoup. Nous allons changer lune de nos montures avec un soldat. Avec un certain soulagement, Tomas descendit maladroitement de selle et Pug entreprit dchanger le hongre avec celui dun soldat plus bas dans la colonne. Cela fait, Tomas retourna sa place. Roland se dirigea vers eux et leur tendit la main. Faites bien attention vous, cette fois-ci. Il y a plein dennuis qui vous guettent en chemin et qui nattendront pas que vous alliez les chercher. Ils lui assurrent quils seraient prudents. Je surveillerai les choses pour toi, ajouta Roland ladresse de Pug. Ce dernier remarqua son sourire ironique et jeta un coup dil vers Carline qui tait encore avec son pre. Je nen doute pas. Quoi quil arrive, Roland, bonne chance toi aussi. Merci, Pug. Je le prends tel que tu lentends Quant toi, Tomas, on risque de sennuyer sans toi dans les parages. Compte tenu du danger qui nous menace, tu seras peuttre content de tennuyer finalement, rtorqua lintress. Cest vrai, reconnut lcuyer, mais pas trop quand mme, tu ne crois pas ? En tout cas, faites bien attention ! Vous tes envahissants, mais je naimerais pas vous perdre. Tomas clata de rire. Roland scarta en leur faisant un signe de main amical. Pug regarda le jeune noble remonter la colonne en direction de Carline qui se tenait ct de son pre. Puis il se tourna vers son ami. -188-

 Voil un problme de rgl. Mais je suis quand mme bien content de partir. Jai besoin de souffler. Le sergent Gardan remonta le long de la file en donnant lordre du dpart. La colonne sbranla. Le duc et Arutha ouvraient la marche, suivis de Kulgan et de Gardan. Martin lArcher et ses pisteurs slancrent au petit trot ct du cheval de messire Borric. Quarante gardes monts leur embotrent le pas par groupes de deux. Pug et Tomas se retrouvrent coincs entre ces soldats et le chariot bagages, qui fermait le cortge, entour de ses dix gardes. Lentement au dbut, puis de plus en plus vite, les voyageurs franchirent les portes du chteau et prirent la route du Sud. Ils taient partis depuis trois jours et avaient pass les deux derniers dans la fort trs dense. Martin lArcher et ses hommes taient partis vers lest le matin mme, lorsquils avaient travers laffluent sud du fleuve Crydee, que lon appelait le Noyon. Ce dernier marquait la limite entre Crydee et la baronnie de Carse, lune des provinces vassales de messire Borric. Lhiver prcoce avait soudainement drap de blanc les paysages dautomne. De nombreux habitants de la fort avaient t pris au dpourvu par ce froid soudain, comme les lapins dont la robe comportait encore davantage de fourrure brune que blanche, ou les canards et les oies qui se dandinaient sur des mares moiti geles, prenant un peu de repos dans leur migration vers le sud. De gros flocons dune neige lourde et humide tourbillonnaient dans lair et fondaient lentement sur le sol en journe, gelant la nuit pour former une couche de glace fine et craquante. Quand les sabots des chevaux et des mules traversaient cette pellicule cristalline, on entendait encore le bruit des feuilles mortes en dessous, dans lair calme de lhiver. Au cours de laprs-midi, Kulgan aperut un vol de dragonnets qui tournoyait au loin, peine visible par-del les arbres. Les btes de toutes les couleurs rouge, or, vert et bleu fonaient au-dessus des cimes des arbres et plongeaient hors de vue, puis rapparaissaient en remontant en spirale, poussant des cris et crachant des flammes. Le magicien sarrta et laissa -189-

passer la colonne, attendant que Pug et Tomas le rattrapent. Quand ils se retrouvrent cte cte, il leur montra les dragonnets en disant : a ressemble un vol nuptial. Regardez, plus les mles se font agressifs, plus les femelles rpondent. Oh, comme jaimerais que nous ayons le temps dtudier cela de plus prs. Pug suivit les cratures des yeux. Alors quils traversaient une clairire, il demanda dun air tonn : Kulgan, ne serait-ce pas Fantus, l-bas, qui tournoie sur le bord ? Son matre carquilla les yeux. Par les dieux ! Je crois bien. Voulez-vous que je lappelle ? Kulgan eut un petit rire. Vu les attentions que lui prodiguent ces femelles, je pense que cela ne servirait pas grand-chose. (Continuant suivre la colonne du duc, ils perdirent le groupe de dragonnets de vue.) Contrairement la plupart des cratures, les dragonnets saccouplent aux premires neiges, expliqua le magicien. Ensuite, les femelles dposent leurs ufs dans les nids et dorment tout lhiver en les rchauffant de leur corps. Au printemps, les ufs closent et les mres soccupent des jeunes. Fantus va probablement passer les quelques prochains jours... hem, faire une porte. Aprs, il retournera au chteau pour ennuyer Megar et les cuisiniers tout le reste de lhiver. Tomas et Pug clatrent de rire. Le pre de Tomas rlait tout haut contre le malicieux dragonnet quil considrait comme une maldiction lance par les dieux sur sa belle cuisine bien ordonne. Mais en plusieurs occasions, les deux garons avaient surpris Megar en train de lancer la bte les meilleurs restes du dner. Depuis quinze mois que Pug tait devenu lapprenti de Kulgan, Fantus, malgr ses cailles et ses ailes, en avait profit pour devenir lun des animaux familiers du chteau, mme si quelques-uns de ses habitants, comme la princesse, trouvaient son apparence plutt inquitante. Ils continurent se diriger vers le sud-est, aussi vite que le terrain le leur permettait. Le duc voulait atteindre la passe du Sud avant les neiges qui risquaient de les couper de lest jusquau printemps. Selon Kulgan, ils avaient de bonnes chances dy parvenir avant les grosses temptes. Ils arrivrent -190-

rapidement la lisire du cur des grandes forts du Sud, le Vercors. Dans les clairires, des emplacements convenus davance, deux troupes de gardes venues du chteau de Carse devaient les attendre avec des montures fraches. Par pigeon voyageur, le duc Borric avait envoy ses instructions au Sud au baron Bellamy, qui avait rpondu par le mme moyen que les chevaux seraient prts temps. Les nouvelles montures et les gardes devaient venir aux rendez-vous depuis la garnison de Jonril, maintenue conjointement par Bellamy et Tolburt de Tulan en bordure des grandes forts. En changeant de montures, le duc pensait gagner trois, peut-tre mme quatre jours de voyage jusqu Bordon. Les pisteurs de lArcher avaient laiss des marques faciles suivre et la troupe devait arriver au premier rendez-vous plus tard dans la journe. Pug se tourna vers Tomas. Celui-ci se tenait un peu mieux sur son cheval, mme sil lui arrivait encore de battre des bras comme un poulet qui essaye de senvoler quand ils partaient au trot. Gardan descendit la colonne pour rejoindre les garons qui se trouvaient devant le chariot bagages. Faites attention, leur cria-t-il, dici aux Tours Grises, cest la partie la plus sombre du Vercors. Mme les elfes la traversent vite et en nombre. Le sergent de la garde ducale fit volter son cheval et retourna au galop en tte de ligne. Ils passrent la mi-journe, scrutant la fort avec anxit. Tomas et Pug changeaient des paroles lgres, le premier se demandant sils auraient droit une bonne bataille. Le badinage des deux garons sonnait creux aux oreilles des soldats, qui restaient quant eux silencieux et vigilants. Ils arrivrent au lieu de rendez-vous juste avant la tombe du jour. Il sagissait dune clairire de belle taille, avec de nombreuses souches darbres recouvertes de mousse que lon avait coupes longtemps auparavant et qui dpassaient un peu de la neige. Les chevaux frais les attendaient, attachs une grande longe et gards par six hommes vigilants qui avaient tir leurs armes lapproche du cortge du duc. Ils les baissrent en voyant apparatre la bannire familire de Crydee. Ctaient des -191-

gens de Carse, qui portaient le tabard carlate du baron Bellamy, divis par une croix dor, un griffon rampant dor sur le cur. Leur bouclier portait le mme blason. Le sergent des six gardes salua les nouveaux venus : Fidles au poste, messire. Borric rendit le salut. Les chevaux ? demanda-t-il simplement. Ils sont prts, messire, et impatients. Comme les hommes. Le duc descendit de cheval. Un autre soldat de Carse prit ses rnes. Des ennuis ? Aucun, monseigneur, mais cet endroit nest pas fait pour les honntes gens. La nuit dernire, nous avons mont la garde deux par deux et nous avons senti des yeux nous pier. Le sergent tait un vtran couvert de cicatrices, qui en son temps stait battu contre les gobelins et contre les bandits. Il ntait pas du genre se laisser aller son imagination et le duc le savait. Doublez la garde cette nuit, ordonna-t-il. Demain, vous ramnerez les chevaux votre garnison. Jaurais prfr quils prennent une journe de repos, mais le lieu nest pas propice cela. Le prince Arutha savana : Jai moi aussi senti des yeux se poser sur moi ces dernires heures, pre. Ce dernier se tourna vers le sergent : Il se pourrait que des brigands nous aient suivis, pour voir ce que nous faisions. Je vais vous laisser deux hommes : quarante-huit ou cinquante, a ne change pas grand-chose, mais huit au lieu de six, a fait une sacre diffrence. Si le sergent se sentait soulag, il ne le montra pas. Je vous remercie, messire, rpondit-il simplement. Borric congdia lofficier et se dirigea en compagnie de son fils vers le centre du campement, l o brlait un grand feu. Les soldats, de leur ct, montaient des abris de fortune contre le vent nocturne, comme ils lavaient fait chaque soir. Le duc aperut deux mules avec les chevaux et nota les ballots de paille quon avait apports. Arutha suivit son regard. Bellamy est un homme prudent. Il sert bien Votre Grce. -192-

Kulgan, Gardan et les garons sapprochrent des deux nobles, qui se rchauffaient au feu. Lobscurit tombait vite : mme midi, il ny avait pas beaucoup de lumire dans la fort recouverte de neige. Borric jeta un coup dil autour de lui et frissonna, mais ce ntait pas d au froid. Ce lieu me parat de mauvais augure. Nous ferions bien den partir aussi vite que possible. Ils mangrent rapidement et se couchrent. Pug et Tomas restrent tout prs lun de lautre, sursautant chaque bruit bizarre jusqu ce que la fatigue finisse par les plonger dans le sommeil. La troupe ducale senfona dans la fort, dans des parties si touffues que les pisteurs durent plusieurs reprises changer de route, revenir en arrire et prendre un autre chemin pour les chevaux, taillant un passage tout en avanant. Ctait une fort sombre aux arbres torturs, avec des buissons touffus qui gnaient leur progression. Je doute que le soleil arrive jusquici, fit remarquer Pug Tomas. Il parlait tout doucement. Son ami acquiesa lentement, les yeux fixs sur les arbres. Depuis quils avaient laiss les soldats de Carse, trois jours plus tt, il avait senti la tension monter un peu plus chaque jour. Plus ils senfonaient dans les bois et plus les bruits paraissaient touffs ; la colonne avanait maintenant dans un silence absolu. Ctait comme si les animaux et les oiseaux eux-mmes fuyaient cette partie de la fort. Pug savait que ctait uniquement parce que les btes avaient presque toutes commenc hiberner, lorsquelles ntaient pas parties vers le sud, mais cela napaisait ni sa peur ni celle de Tomas. Ce dernier ralentit. Jai limpression que quelque chose de terrible va bientt arriver. Cela fait deux jours que tu dis a, lui rappela Pug. Jespre quil ne va pas falloir se battre, ajouta-t-il au bout dune minute. Je ne sais absolument pas me servir de cette pe, malgr tout ce que tu as essay de mexpliquer. -193-

 Tiens, rpondit Tomas en lui tendant quelque chose. (Pug le prit et dcouvrit une petite bourse dans laquelle se trouvaient quelques pierres bien lisses et une fronde.) Je me suis dit que tu te sentirais peut tre mieux arm ainsi. Jen ai pris une, moi aussi. Ils continurent encore une heure, puis sarrtrent pour reposer les chevaux et prendre un repas froid. Ctait le milieu de la matine et Gardan inspecta chaque cheval pour sassurer que tous taient en bonne sant. Il ntait pas question de laisser passer le plus infime signe de blessure ou de maladie. Si jamais un cheval savrait dfaillant, on laisserait son cavalier avec un autre compagnon et ils nauraient plus qu faire de leur mieux pour rentrer, car le duc ne pouvait se permettre de prendre du retard. Si loin de tout, ctait une chose laquelle nul nosait penser et dont il valait mieux ne pas parler. Ils taient censs rencontrer le second dtachement de chevaux dans laprs-midi. Le rythme haletant des quatre premiers jours stait chang en avance prudente. Passer au galop entre les arbres aurait t dangereux. Au rythme o ils progressaient, ils arriveraient sans doute temps. Cependant, le duc simpatientait. Ils continuaient avancer, sarrtant parfois pour que les gardes taillent grands coups dpe les fourrs qui leur barraient la route. Le bruit de leurs armes rsonnait dans la fort silencieuse tandis quils dgageaient ltroit passage laiss par les pisteurs. Pug, perdu dans ses penses, songeait Carline lorsquun cri sleva lavant de la colonne, hors de vue des garons. Soudain, les cavaliers qui se trouvaient ct de Pug et de Tomas chargrent, sans plus faire attention aux taillis, esquivant dinstinct les branches basses. Pug et Tomas poussrent leurs chevaux derrire les autres et ne virent bientt plus que des taches marron et blanc la place des arbres couverts de neige. Ils gardrent la tte baisse, tout contre lencolure de leurs montures, pour viter la plupart des branches tout en essayant de rester en selle. Pug regarda pardessus son paule et vit Tomas se laisser distancer. Des branches et des ronces saccrochaient la cape de lapprenti -194-

magicien qui fonait travers la fort. Il dboucha finalement dans une clairire. Des bruits de lutte assaillirent ses oreilles et le garon vit quon livrait bataille. Les montures fraches essayaient de se dgager de leurs liens, entoures par les combattants. Pug distinguait mal les assaillants, des formes encapuchonnes de noir et armes dpes qui sattaquaient aux cavaliers. Lune des formes scarta et lui fona dessus, esquivant le coup dun garde quelques mtres de Pug. Ltrange guerrier adressa un sourire mauvais au garon, seul face lui. Levant son pe pour frapper, il poussa un hurlement et porta les mains son visage, du sang jaillissant entre ses doigts. Tomas, qui avait arrt son cheval juste derrire Pug, lana une autre pierre en poussant un cri. Je me disais bien que tu allais te mettre dans les ennuis, hurla-t-il. Il poussa son cheval en avant et passa par-dessus la forme effondre terre. Pug resta l un moment, incapable de bouger, puis fit avancer son cheval. Il sortit sa fronde et tira sur une ou deux cibles, mais il ntait pas sr de les avoir touches. Tout coup, Pug se retrouva dans un endroit relativement calme, au milieu des combats. De tous cts, il voyait des formes en cape grise et armure de cuir qui se dversaient de la fort. Ils ressemblaient des elfes, mais avaient une chevelure plus sombre et leurs cris rsonnaient de faon dplaisante aux oreilles de Pug. Des flches pleuvaient des arbres, jetant les hommes de Crydee bas de leur selle. Tout autour, il y avait des cadavres dassaillants et de soldats. Pug aperut les corps sans vie dune douzaine dhommes de Carse et des deux premiers pisteurs de lArcher, attachs des poteaux autour du feu de camp. Des taches rouges avaient goutt sur la neige autour deux. La ruse avait fonctionn, car le duc tait entr dr oit dans la clairire et le pige stait referm sur lui. La voix de messire Borric couvrit le bruit de la mle : Suivez-moi ! Suivez-moi ! Nous sommes encercls ! Pug regarda autour de lui la recherche de Tomas et talonna frntiquement sa monture pour rejoindre le duc et ses -195-

hommes qui se regroupaient. Les flches filaient en tous sens et les cris des mourants rsonnaient dans la clairire. Par l ! hurla Borric. Les survivants le suivirent et entrrent dans la fort en crasant tout sur leur passage, y compris les archers adverses. Des cris les suivirent tandis quils sloignaient au galop de lembuscade, restant colls au cou de leur monture pour viter les flches et les branches basses. Pug fit faire un violent cart son cheval pour viter u n gros arbre. Il regarda autour de lui, sans voir Tomas. Fixant le dos dun autre cavalier, Pug dcida de se concentrer sur une seule chose : ne pas perdre cet homme de vue. Dtranges cris retentissaient derrire lui et dautres voix leur rpondirent sur un ct. Pug avait la bouche sche et les mains moites dans ses gants pais. Ils senfuirent dans la fort, poursuivis par des cris et des hurlements. Pug perdit la notion du chemin parcouru, mais il tait pratiquement sr quils avaient d faire un kilomtre et demi, voire plus. Ils entendaient toujours les voix dans la fort, qui indiquaient leurs complices la direction de leurs proies. Soudain, Pug poussa son cheval puis et haletant travers un buisson et lui fit grimper une pente courte et raide. Il ne voyait plus autour de lui que du gris, du vert et quelques plaques de blanc. En haut de la pente, le duc les attendait, lpe au clair. Tout le monde sarrta. Arutha se plaa ct de son pre, le visage couvert de sueur malgr le froid. Les chevaux haletants et les gardes puiss se rassemblrent autour deux. Pug fut soulag de voir Tomas ct de Kulgan et de Gardan. Combien ? demanda messire Borric lorsque le dernier cavalier sapprocha. Gardan compta rapidement les survivants. Nous avons perdu dix-huit hommes, il y a six blesss et on nous a pris toutes les mules et les bagages. Le duc hocha la tte. Laissons les chevaux se reposer un peu. Nos assaillants vont nous retrouver de toute faon. Il va falloir se battre, pre ? sinquita Arutha. Non, ils sont trop nombreux, rpondit Borric en secouant la tte. Il y en avait au moins cent dans la clairire. -196-

Nous nous sommes fait prendre leur pige comme de simples rats, cracha-t-il. Nous avons perdu presque la moiti de la troupe, ajouta-t-il en regardant autour de lui. Qui ctait ? demanda Pug un soldat qui se trouvait ct de lui. Ce dernier le regarda. La confrrie de la Voie des Tnbres, que Ka-hooli les empale tous, rpondit-il en invoquant le dieu de la Vengeance. (De la main, il figura un cercle autour deux.) Ils passent par petits groupes dans le Vercors, bien quen gnral ils vivent dans les montagnes lest et aussi beaucoup plus loin au nord. Malheureusement, ils taient plus nombreux que je ne laurais jamais imagin. Des voix retentirent derrire eux. Ils arrivent, scria le duc. Partons ! Les survivants firent volte-face et slancrent de nouveau au galop au travers des arbres, devant leurs poursuivants. Le temps suspendit sa course pour Pug alors quil se frayait un chemin prilleux entre les arbres denses. Deux hommes ct de lui poussrent un hurlement. Branche ou flche, Pug naurait su le dire. Ils arrivrent de nouveau une clairire et le duc fit signe de sarrter. Votre Grce, les chevaux ne pourront pas tenir trs longtemps encore, annona Gardan. Dans sa frustration, Borric frappa le pommeau de sa selle, le visage assombri par la rage. Maudits soient-ils ! O sommes-nous ? Pug regarda autour de lui. Il navait aucune ide de lendroit o ils se trouvaient ; voir les visages autour de lui, il semblait que les autres non plus. Il faut aller vers lest, pre, et rejoindre les montagnes, conseilla Arutha. Borric acquiesa. Mais o se trouve lest ? Les grands arbres et le ciel couvert qui ne donnait quune lumire trs diffuse les empchaient de trouver un quelconque point de repre. -197-

 Un moment, Votre Grce, intervint Kulgan, qui ferma les yeux. nouveau, les cris de leurs poursuivants retentirent. Le magicien rouvrit les yeux en montrant une direction. Cest par l. Sans poser de questions ni mettre de commentaires, le duc talonna son cheval dans la direction indique, faisant signe aux autres de le suivre. Pug ressentit fortement le besoin de se retrouver prs de quelquun de familier et essaya de rejoindre Tomas, mais il narriva pas se frayer un chemin entre les cavaliers. Il avala sa salive et savoua quil tait vraiment inquiet. Les visages graves des soldats qui lentouraient lui firent comprendre quil ntait pas le seul. Ils chevauchrent encore longtemps dans les sombres chemins du Vercors. Les cris des frres des Tnbres, servant prvenir leurs congnres de leur course folle, accompagnrent leur fuite. Parfois, Pug entrapercevait une forme qui bondissait au loin, suivant une trajectoire parallle la leur. Mais il la perdait aussitt de vue dans la pnombre des arbres. Ces coureurs ne semblaient pas chercher les gner, mais restaient toujours proximit. nouveau, le duc donna lordre de faire halte et se tourna vers Gardan : Envoyez des claireurs ! Voyons combien ils sont. Il faut prendre du repos. Le sergent fit signe trois hommes qui sautrent rapidement de leur selle et remontrent la route en courant. Il ny eut quun tintement dacier et un cri trangl pour annoncer leur rencontre avec le pisteur des frres des Tnbres le plus proche. Maldiction ! sexclama le duc. Ils tentent de nous rabattre en cercle pour nous ramener vers le gros de leur troupe. Nous nous dirigeons dj davantage vers le nord que vers lest. Pug saisit cette occasion pour sapprocher de Tomas. Les chevaux haletaient et tremblaient, la sueur fumant sur leurs flancs cause du froid. Tomas russit lui faire un vague sourire, mais il ne dit pas un mot. -198-

Les soldats passrent rapidement entre les chevaux, vrifiant leurs blessures. Quelques minutes plus tard, les claireurs revinrent en courant. Messire, ils sont cinquante ou soixante, au moins, et juste derrire nous, annona lun deux, essouffl. Combien de temps ? Lhomme avait le visage couvert de sueur. Cinq minutes, messire, rpondit le soldat. Les deux que nous avons tus vont les arrter un instant, mais pas plus, ajouta-t-il avec cynisme. Reposons-nous encore un peu, avant de repartir, dclara le duc ladresse de la compagnie. Un peu ou une heure, quest-ce que a change ? rtorqua Arutha. Les chevaux sont fourbus. Nous ferions mieux de nous battre avant que dautres frres ne rpondent lappel. Son pre secoua la tte. Il faut que jatteigne Krondor et que je parle Erland. Il doit savoir pour les Tsurani. Une flche, rapidement suivie dune seconde, vola depuis un arbre proche ; un autre cavalier tomba. En selle ! hurla Borric. Ils menrent les chevaux puiss plus loin encore dans les bois, puis ils ralentirent, ouvrant lil pour prvenir une nouvelle attaque. Par gestes, le duc indiqua ses soldats comment se dployer, afin quils puissent se porter sur un flanc ou un autre et charger son commandement. Les chevaux cumaient, leurs naseaux dilats. Pug savait quils ntaient pas loin de seffondrer. Pourquoi est-ce quils nattaquent pas ? murmura Tomas. Je ne sais pas, rpondit son ami. Ils se contentent de nous harceler sur les cts et par-derrire. Le duc leva la main et la colonne sarrta. On nentendait plus les poursuivants. Il se retourna et parla tout doucement. Nous les avons peut-tre sems. Passez le mot : inspectez vos montures... (Une flche lui passa au-dessus de la tte, ne le manquant que de quelques centimtres.) En avant ! scria-t-il. -199-

La troupe reprit un trot ingal sur le chemin quelle suivait depuis quelque temps. Messire, cria Gardan, il semblerait quils veuillent nous garder en mouvement. Borric souffla un juron rauque. Kulgan, de quel ct est lest ? Le magicien ferma de nouveau les yeux. Pug se rendit compte que son matre tait en train de spuiser avec ce sort. Au calme, ce ntait pas difficile lancer, mais ce devait tre fatigant dans les conditions actuelles. Le magicien rouvrit les yeux et dsigna sa droite. La colonne se dirigeait vers le nord. Ils recommencent nous faire tourner lentement, pre, nous ramener vers le gros de leur troupe, dclara Arutha. Borric leva la voix. Seuls des fous ou des enfants resteraient sur une route pareille. mon commandement, on tourne droite et on charge. Il attendit que tous les hommes aient tir leurs armes et quils aient adress des prires silencieuses leurs dieux pour que leur cheval supporte un galop supplmentaire. Puis le duc hurla : Maintenant ! Comme un seul homme, la colonne prit droite et les cavaliers talonnrent leurs montures flageolantes. Une pluie de flches tomba des arbres ; les chevaux et les hommes hurlrent. Pug esquiva une branche, sagrippant dsesprment ses rnes en semptrant dans son pe et son bouclier. Ce dernier commena glisser. Aux prises avec lobjet, Pug sentit son cheval ralentir. Il narrivait pas le matriser tout en tenant ses armes. Le garon tira sur ses rnes, prenant le risque de sarrter momentanment pour rajuster son quipement. Un bruit le fit regarder de ct. moins de cinq mtres de lui se trouvait un archer de la confrrie de la Voie des Tnbres. Pug resta fig un moment, tout comme larcher. Le garon fut frapp de sa ressemblance avec le prince elfe Calin. Il ny avait pas beaucoup de diffrences entre les deux races. Ils avaient plus ou moins la mme taille, la mme stature. Seuls les cheveux et les yeux -200-

diffraient. La crature se tenait debout, les yeux fixs sur Pug tout en remettant calmement une corde son arc, dont la prcdente avait lch. Lapprenti magicien tait si surpris de se trouver face un frre des Tnbres, si proche qui plus est, quil en oublia un instant la raison pour laquelle il stait arrt. Il resta l regarder larcher rparer son arme, fascin par les mouvements calmes et efficaces de lelfe noir. Puis celui-ci tira une flche de son carquois, dun geste fluide, et en fixa lencoche sur la corde. Langoisse brutale rveilla Pug. Son cheval vacillant rpondit ses coups frntiques et se remit en route. Le garon ne vit pas la flche de larcher, mais lentendit et la sentit siffler son oreille. Puis il se retrouva nouveau au galop, semant larcher pour rejoindre la troupe ducale. Pug entendit un bruit devant lui et pressa encore son cheval, bien que le pauvre animal se dplat aussi vite que possible. Il slalomait entre les arbres, malgr la pnombre qui ne lui facilitait pas la tche. Brusquement, il se retrouva derrire un cavalier arborant les couleurs du duc et le dpassa grce sa monture un peu plus frache, du fait quelle portait un cavalier plus lger. Le terrain se faisait plus vallonn et Pug se demanda sils napprochaient pas des contreforts des Tours Grises. Un hennissement retentit et poussa le garon se retourner. Il vit le soldat quil venait de dpasser se faire jeter terre par sa monture qui venait de seffondrer, une cume rouge jaillissant de ses naseaux. Pug et un autre cavalier sarrtrent ; le soldat revint en arrire pour rcuprer son camarade. Il tendit la main pour lui proposer de monter en croupe mais le soldat qui venait de tomber secoua la tte et frappa la croupe du cheval encore debout, pour le faire repartir. Pug savait que la pauvre bte avait dj du mal porter un seul cavalier et quelle nen aurait jamais support deux. Le cavalier qui tait tomb tira lpe et acheva son cheval bless, puis il se retourna et attendit les frres des Tnbres qui les suivaient. Pug sentit des larmes couler sur ses joues devant le courage de cet homme. Lautre soldat cria quelque chose par-dessus son paule, que le -201-

garon ne put distinguer, et le dpassa brusquement en hurlant : Partons, messire ! Pug talonna les flancs de sa monture qui reprit un trot hsitant. La colonne en fuite poursuivit sa course incertaine et puise. Pug remonta le long de la file et finit par trouver une place auprs du duc. Quelques minutes plus tard, ce dernier leur fit signe de ralentir car ils arrivaient dans une nouvelle clairire. Borric inspecta sa troupe. Lexpression de rage impuissante sur son visage fut brusquement remplace par la surprise. Il leva la main et les soldats se turent. Des cris rsonnaient toujours dans la fort, mais quelque distance de l. Nous les aurions sems ? murmura Arutha, les yeux carquills par ltonnement. Lentement, le duc acquiesa, lattention fixe sur les cris dans le lointain. Pour linstant. Quand nous avons travers la ligne darchers, nous avons d nous glisser derrire nos poursuivants. Ils vont dcouvrir la chose dans peu de temps et faire demi-tour. Nous avons gagn dix minutes, quinze au mieux. (Il regarda sa troupe en piteux tat.) Si seulement nous pouvions trouver un endroit o nous cacher. Kulgan mena son cheval flageolant ct de celui du duc. Messire, jai peut-tre une solution, mais elle est risque et pourrait savrer fatale. Pas plus fatale que dattendre quils nous fondent dessus, rpliqua Borric. Quel est votre plan ? Jai une amulette qui me permet de contrler le temps. Javais prvu de la garder pour nous viter des temptes en mer, car elle ne peut tre utilise indfiniment. Je devrais tre en mesure de masquer nos dplacements grce elle. Faites rassembler tous les chevaux de lautre ct de la clairire, prs de ce gros bloc de rocher. Dites aux hommes de faire taire leurs btes.

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Borric fit passer lordre et lon dplaa les montures de lautre ct de la clairire. Des mains rassurantes calmrent les btes puises et surexcites aprs leur longue course. Ils se rassemblrent sur la partie la plus haute dune troite clairire, le dos tourn un bloc de granit qui les surplombait comme un poing gristre. Sur trois cts, le sol descendait en pente douce. Kulgan commena faire le tour de la troupe bien serre. Il chantait tout bas, dplaant lamulette selon des mouvements compliqus. Lentement, la lumire grise sassombrit et le brouillard commena se masser autour deux. Il ny eut au dpart que quelques charpes de brume, puis dautres taches blanches, plus consistantes, se formrent et se changrent en lger brouillard. Bientt, lair entre la troupe ducale et la limite des arbres sembruma. Kulgan se dplaa plus rapidement et le brouillard devint plus dense, blanchissant la clairire, manant du mage, se dversant de tous cts vers les arbres. En quelques minutes, on ny voyait dj plus quelques mtres. Kulgan continua encore et encore, produisant des charpes de brume toujours plus paisses qui obscurcissaient la lumire dj grise sous les arbres. La clairire se retrouva progressivement plonge dans la pnombre, tandis que le brouillard froid et humide spaississait mesure que le mage poursuivait ses incantations. Kulgan sarrta. Plus un bruit, murmura-t-il en se tournant vers le duc. Si les elfes noirs passent dans le brouillard laveuglette, la pente va, je lespre, les carter dun ct ou de lautre du rocher. Mais pas un geste. Tout bruit pourrait nous trahir. Les hommes opinrent, comprenant le danger. Ils allaient rester au milieu de cet pais brouillard dans lespoir que les frres des Tnbres leur passeraient sous le nez, laissant le duc et sa troupe encore une fois derrire eux. Ctait un quitte ou double, car sils russissaient, ils avaient de bonnes chances de se retrouver loin dici quand la confrrie reviendrait en arrire.

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 Cest une bonne chose que le terrain soit rocheux, murmura Pug ladresse de Tomas, sinon nous aurions laiss de sacres traces. Son ami acquiesa, trop inquiet pour parler. Un garde ct deux fit signe Pug de garder le silence et le jeune noble hocha la tte. Gardan, plusieurs gardes, le duc et Arutha se mirent en position devant la troupe, les armes prtes en cas dchec du plan. Les cris se rapprochrent, indiquant que les frres des Tnbres remontaient leurs traces. Kulgan se tenait ct du duc et incantait tout bas, continuant amasser du brouillard autour de lui et le renvoyer toujours plus loin. Pug savait que la brume devait prsent stendre rapidement, toujours plus loin dans le Vercors, rendant la tche de leurs assaillants de plus en plus difficile. Pug sentit quelque chose dhumide sur sa joue et leva les yeux. De la neige commenait tomber. Avec apprhension, il regarda le brouillard pour voir si les flocons avaient un effet sur celui-ci. Il resta ainsi, tendu, pendant une longue minute, puis il poussa un soupir de soulagement silencieux, car la neige ne faisait qupaissir davantage le brouillard. On entendit des bruits de pas tout proches. Pug simmobilisa, comme les autres hommes autour de lui. Une voix sleva, parlant la langue trange de la confrrie. Le garon sentit quelque chose le gratter entre les paules, mais il ne bougea pas dun pouce, sefforant doublier cette dplaisante sensation dans son dos. Il jeta un regard en coin Tomas. Celui-ci restait immobile comme un roc, la main sur les naseaux de son cheval, semblable une statue perdue dans la brume. Comme toutes les montures restantes, celle de Tomas savait que cette main voulait dire silence . Une autre voix sleva dans la brume et faillit faire sursauter Pug. On aurait cru que celui qui venait de sexclamer se tenait juste devant lui. Un cri plus loign leur parvint en guise de rponse. Pug vit le dos de Gardan bouger un peu devant lui. Le sergent sagenouilla tout doucement pour poser silencieusement son pe et son bouclier par terre. Il se releva, toujours trs -204-

doucement et sortit un couteau de sa ceinture. Puis, brusquement, il senfona dans la brume, aussi rapide et souple quun chat qui disparat dans la nuit. Il y eut un faible bruit et Gardan rapparut. Devant lui, se dbattait un frre des Tnbres, la bouche fermement recouverte par lune des grosses mains noires de Gardan dont lautre bras crasait la gorge de son prisonnier. Pug vit que le sergent ne pouvait risquer de le lcher pour lui plonger son couteau dans le dos. Il serra les dents quand la crature lui griffa les bras de ses ongles acrs. Les yeux de lelfe noir jaillissaient presque de leurs orbites cause du manque dair. Gardan, immobile, continua touffer le frre des Tnbres dont les pieds sagitaient quelques centimtres du sol. Le visage de ce dernier passa au rouge, puis au violet, tandis que le sergent maintenait sa prise sur son cou. Du sang coulait abondamment sur les bras de Gardan l o les griffes de sa victime staient enfonces, mais le puissant soldat bougeait peine. Puis le frre des Tnbres cessa de se dbattre. Gardan lui donna une dernire torsion du bras pour lui craser la gorge puis il laissa la crature glisser tout doucement au sol. Les yeux carquills par leffort, le sergent inspira profondment pour reprendre son souffle. Tout doucement il se tourna, sagenouilla et remit son couteau sa ceinture. Ensuite, il reprit son pe et son bouclier, se releva et se remit monter la garde au cur de la brume. Pug tait au comble du respect et de ladmiration pour Gardan, mais il tait oblig de faire comme tout le monde : observer en silence. Le temps passa, les voix sloignrent, se renvoyant les mmes questions furieuses, la recherche de la cachette des fugitifs. Comme un long soupir de soulagement, le silence sappesantit sur la clairire. Ils sont partis, murmura le duc. Menez vos chevaux par la bride. Nous allons vers lest. Pug regarda autour de lui dans la pnombre. Devant lui se trouvaient le duc Borric et le prince Arutha. Gardan restait ct de Kulgan, encore puis par ses longues incantations. Tomas marchait en silence ct de son ami. Des cinquante -205-

gardes qui taient partis de Crydee avec le duc, il nen restait que treize. Seuls six chevaux avaient survcu la journe. Quand ils staient effondrs, ils avaient t achevs rapidement par leurs cavaliers silencieux, les lvres serres. Les hommes et les btes montaient pniblement flanc de montagne. Le soleil stait couch mais le duc avait donn lordre de continuer, craignant le retour de leurs poursuivants. Ils marchaient prudemment dans le noir, faisant attention ne pas trbucher sur ce terrain rocailleux. Un juron touff perait de temps en temps les tnbres quand un homme glissait sur un rocher couvert de givre. Pug cheminait pniblement, le corps engourdi par le froid et la fatigue. Cette journe lui avait paru durer une ternit et il ne se souvenait mme plus quand ils staient arrts ni quand ils avaient mang pour la dernire fois. A un moment donn, un soldat lui avait tendu une gourde, mais cette unique gorge tait bien loin dans sa mmoire. Le garon prit une poigne de neige et la mit dans sa bouche, mais cette eau glace le soulagea bien peu. La neige tombait plus dru, ou du moins lui en donnait limpression. Il ne la voyait pas tomber, mais elle lui frappait le visage plus souvent et avec plus de force. Le froid tait mordant et Pug tremblait sous sa cape. Comme un coup de tonnerre, un murmure du duc rsonna dans lobscurit. Halte. Je doute quils se dplacent dans le noir. Nous allons nous reposer ici. On entendit Arutha rpondre un peu plus loin devant. Au matin, la neige aura recouvert nos traces. Pug tomba genoux et tira sa cape sur lui. La voix de Tomas sleva ct : Pug ? Ici, rpondit-il faiblement. Tomas seffondra lourdement ct de lui. Je crois, dclara-t-il entre deux souffles, que je ne bougerai plus jamais. Pug se contenta dacquiescer. Pas de feu, ordonna la voix du duc quelque distance de l. -206-

 Cest une rude nuit pour faire un camp sans feu, Votre Grce, protesta Gardan. Je suis daccord, mais si ces fils de lenfer rdent non loin, un feu pourrait les attirer ici et leur permettre de se jeter sur nous en hurlant. Collez-vous les uns contre les autres pour vous rchauffer, comme a personne ne glera. Postez des gardes et dites aux autres de dormir. Quand laube poindra, je veux que nous mettions autant de distance que possible entre eux et nous. Pug sentit des corps commencer se presser contre lui mais linconfort le gnait moins que le froid. Il glissa rapidement dans un sommeil agit et se rveilla souvent en sursaut au cours de la nuit. Puis, brusquement, laube se leva. Trois autres chevaux avaient pri dans la nuit, leurs corps gels gisant dcouvert dans la neige. Pug se releva, la tte vide et les muscles raides. Il frissonnait irrsistiblement en tapant des pieds, sefforant dattiser un peu la vie dans son corps gel et douloureux. Tomas remua et se rveilla en sursaut, puis rejoignit Pug pour taper des pieds et battre des bras avec lui. Je nai jamais eu si froid de toute ma vie, avoua-t-il en claquant des dents. Pug regarda autour de lui. Ils se trouvaient dans un creux entre de grands blocs de granit, encore gris et nus par endroits, qui slevaient une dizaine de mtres et se rejoignaient pour former comme une corniche en haut. Le chemin quils avaient emprunt continuait monter doucement flanc de montagne et Pug remarqua que les arbres taient plus clairsems. Viens, dit-il Tomas en commenant grimper sur les rochers. Merde ! sexclama quelquun derrire eux. Les garons se retournrent et virent Gardan agenouill au-dessus de la forme immobile dun garde. Mort dans la nuit, Votre Grce, dclara le sergent en regardant le duc. Il a pris un coup et nen a jamais parl, ajoutat-il en secouant la tte.

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Pug compta. Hormis lui, Tomas, Kulgan, le duc et son fils, il ne restait plus que douze soldats. Tomas leva les yeux vers son ami qui avait commenc grimper. O allons-nous ? Pug remarqua quil murmurait et fit un signe de tte vers le haut. Voir ce quil y a de lautre ct. Tomas acquiesa. Ils poursuivirent leur escalade. Leurs doigts gourds taient douloureux et avaient du mal trouver des prises, mais Pug se rchauffa rapidement grce cet exercice. Il leva le bras et attrapa le bord de la corniche, sur laquelle il se hissa en attendant que Tomas le rejoigne. Son ami, essouffl, passa sur la corniche et regarda pardessus lpaule de Pug. Oh, que cest beau ! Les hautes cimes des Tours Grises slevaient majestueusement face eux. Le soleil venait dapparatre juste derrire elles, illuminant de rose et dor la face nord des montagnes la face ouest restant plonge dans une ombre indigo. Le ciel tait clair, la neige avait cess de tomber. O que se porte leur regard, tout tait couvert de blanc. Pug fit signe Gardan qui vint se mettre au pied de la paroi et grimpa un peu avant de demander : Quest-ce quil y a ? On voit les Tours Grises ! rpondit Pug. Elles sont moins de dix kilomtres. Gardan fit signe aux garons de revenir. Ils redescendirent pniblement, se laissant tomber sur le dernier mtre avec un impact sourd. Ils avaient vu leur destination et se sentaient mieux. Ils sapprochrent du sergent, en grande conversation avec le duc, Arutha et Kulgan. Borric parlait doucement, mais lair frais du matin lui permettait de se faire entendre clairement. Prenez les affaires qui nous restent sur les btes qui sont mortes et rpartissez-les entre les hommes. Prenez aussi les chevaux restants, mais que personne ne les monte. Ce nest pas la peine de les couvrir, nous allons laisser des traces quoi quil arrive. -208-

Gardan salua et commena circuler entre les soldats. Ils se tenaient seuls ou par deux, scrutant la pente la recherche de signes de leurs poursuivants. Avez-vous la moindre ide de la direction dans laquelle se trouve la passe du Sud ? demanda le duc Kulgan. Je vais essayer dutiliser ma vision magique, messire. Kulgan se concentra. Pug le regarda attentivement, car le fait de voir par les yeux dun autre tait lune des techniques qui lui chappaient dans ses tudes. Ctait un peu comme dutiliser la boule de cristal, mais avec moins dimages, cela permettait davoir davantage dimpressions sur lendroit o se trouvait une chose par rapport au magicien. Je ne saurais le dire, messire, avoua Kulgan au bout de quelques minutes de silence. Si jy tais dj all, jaurais peuttre russi, mais l je narrive rien. Borric hocha la tte. Jaimerais que lArcher soit avec nous. Il connat les repres de la rgion. (Il se tourna vers lest, comme sil esprait apercevoir les Tours Grises travers le roc.) Toutes les montagnes se ressemblent mes yeux. Vers le nord, pre ? suggra Arutha. Borric eut un petit sourire devant la logique de son fils. Oui, si la passe est au nord, nous avons toujours une chance de la traverser avant quelle soit bloque. Quand nous aurons pass les montagnes, le climat sera moins rude lest. En tout cas, cest normalement le cas a cette poque de lanne. Nous devrions pouvoir rejoindre Bordon. Si nous sommes dj au nord de la passe, nous pouvons toujours arriver chez les nains. Ils nous donneront refuge et sauront peut-tre comment trouver une autre route vers lest. (Il inspecta sa troupe puise.) Avec trois chevaux et de la neige fondue boire, nous devrions pouvoir tenir une semaine au moins si ce temps-l se maintient, ajouta-t-il en scrutant le ciel. Il ne devrait plus faire mauvais avant deux ou trois jours, prdit Kulgan. Je ne saurais dire au-del de a. Un cri retentit au-dessus des arbres, loin dans la fort en contrebas. Instantanment, tout le monde se tut. Borric regarda Gardan. -209-

 Sergent, votre avis, quelle distance sont-ils ? Le soldat tendit loreille. Difficile dire, messire. Deux ou trois kilomtres, peuttre plus. Les sons portent bizarrement dans la fort, et plus encore quand il fait froid comme a. Borric acquiesa. Rassemblez les hommes. Nous partons tout de suite. Pug saignait des doigts par ses gants trous. Chaque fois quil en avait eu loccasion dans la journe, le duc avait fait passer ses hommes sur la pierraille pour semer les pisteurs de la confrrie de la Voie des Tnbres. Toutes les heures, il envoyait des gardes faire de fausses traces par-dessus les leurs, en tirant des couvertures prises sur les chevaux morts, pour cacher leurs traces le mieux possible. Ils se retrouvrent au bord dune clairire, un cercle de pierre nue entour de tous cts par des pins clairsems et des trembles. Les arbres staient progressivement espacs avec laltitude, car la troupe montait de prfrence sur les terrains les plus rudes et les plus levs pour semer ses poursuivants. Depuis laube, elle faisait route vers le nord-est, suivant une crte de collines rocailleuses en direction des Tours Grises. Mais au grand dam de Pug, les montagnes ne semblaient pas se rapprocher le moins du monde. Le soleil tait haut dans le ciel, mais le garon ne sentait pas beaucoup sa chaleur, car un vent dhiver glac soufflait des hauteurs des Tours Grises. Il entendit rsonner la voix de Kulgan quelque distance de lui : Tant que le vent vient du nord-est, il ny aura pas de neige, car toute lhumidit se sera dpose sur les sommets. Si le vent change et quil vienne de louest ou du nord-ouest, de la Mer sans Fin, la neige va recommencer tomber. Pug, essouffl par lescalade, sarrta en quilibre sur une pente glissante. Kulgan, faut-il quen plus, vous nous fassiez un cours ? Plusieurs hommes clatrent de rire ; un court moment, la sombre angoisse qui les treignait depuis deux jours reflua. Ils -210-

atteignirent un large mplat avant une nouvelle pente et le duc donna lordre de faire une halte. Prparez un feu et tuez une bte. Nous allons attendre larrire-garde. Gardan envoya rapidement quelques hommes rcuprer du bois et on donna un autre soldat la tche dcarter deux chevaux du camp. Les montures, nerveuses, avaient les jambes douloureuses, en plus dtre fatigues et affames. Malgr leur entranement, Gardan prfrait quelles ne sentent pas lodeur du sang. Le cheval choisi poussa un hennissement dchirant, puis soudain se tut. Lorsque les feux furent prts, les soldats posrent des broches au-dessus des flammes. Rapidement, lodeur de la chair rtie commena flotter dans lair. Malgr son dgot, Pug se sentit saliver lodeur. Quelque temps plus tard, on lui tendit un bton sur lequel tait piqu un grand morceau de foie rti, quil engloutit. ct, Tomas faisait subir le mme sort un morceau de gigot grsillant. Quand ils eurent fini de manger, la viande encore chaude fut enveloppe dans des couvertures pour chevaux et des tabards dchirs, puis fut rpartie entre les hommes. Pug et Tomas restrent assis ct de Kulgan tandis que les hommes dmontaient le camp, teignant les feux, recouvrant les traces de leur passage et se prparant reprendre leur marche. Gardan alla voir le duc. Messire, larrire-garde aurait d tre arrive depuis longtemps. Je sais, acquiesa Borric. Cela fait une bonne demi-heure quils devraient tre l. (Il scruta le bas de la pente, vers la gigantesque fort tout embrume au loin.) Nous allons attendre cinq minutes de plus et puis nous partirons. Ils attendirent en silence, mais les gardes ne rapparurent pas. Finalement, Gardan donna le signal du dpart. Cest bon, les gars. On sen va. Les hommes reformrent la colonne derrire le duc et le magicien. Les garons, quant eux, se retrouvrent derrire. Pug compta. Il ne restait plus que dix soldats.

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Deux jours plus tard, les vents se mirent hurler, soulevant des aiguilles de glace qui dchiquetaient les chairs. Les silhouettes qui savanaient lentement vers le nord taient emmitoufles dans des capes et penches pour lutter contre le vent. Les membres de la troupe avaient entour leurs bottes de chiffons en esprant vaguement viter les engelures. Pug essayait vainement de ne pas laisser la glace se dposer sur ses cils, mais les vents violents le faisaient pleurer et ses larmes gelaient rapidement, lui brouillant la vue. Pug entendit Kulgan qui sefforait de couvrir le bruit du vent. Messire, une tempte approche. Il faut trouver un abri, sinon nous allons mourir. Le duc acquiesa et fit signe deux hommes de lavantgarde de partir la recherche dun refuge. Les soldats partirent petites foules sur le terrain glissant, avanant peine plus vite que les autres, mais jetant vaillamment leurs maigres forces dans la tche. Des nuages approchaient au nord-ouest et le ciel sassombrit. Combien de temps, Kulgan ? cria le duc par-dessus le hurlement du vent. Le magicien leva la main au-dessus de sa tte pour dgager son haut front. Le vent faisait voler en tous sens ses cheveux et sa barbe. Une heure tout au plus. Le duc fit un nouveau signe de tte et exhorta ses hommes continuer. Un triste hennissement pera le vent et un homme hurla que le dernier cheval venait de tomber. Borric sarrta en jurant et donna lordre de lquarrir au plus vite. Des soldats dcouprent la bte en gros morceaux fumants quils jetrent dans la neige pour les congeler avant de les envelopper. Lorsquils en eurent termin, on partagea la viande entre les hommes. Si nous arrivons dnicher un abri, nous ferons un feu pour cuire la viande, hurla le duc.

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Pug ajouta mentalement que sils narrivaient pas trouver un refuge, ils nauraient pas grand-chose faire de la viande. La troupe se remit en route. Un peu plus tard, les deux gardes revinrent pour dire quils avaient dniche une caverne moins de quatre cents mtres. Le duc leur donna lordre de les y conduire. La neige commena tomber, fouette par le vent puissant. Le ciel stait fait trs sombre, limitant la visibilit une trentaine de mtres peine. Pug avait limpression davancer dans du coton et avait du mal sortir ses pieds de lpaisse couche de neige. Ses mains taient tout engourdies et il se demanda si elles taient geles. Tomas, de constitution plus solide, semblait aller un peu mieux, mais lui aussi tait trop puis pour parler. Il se contentait davancer ct de son ami. Soudain, Pug se retrouva le visage plong dans la neige, quil trouva tonnamment chaude et soporifique. Tomas sagenouilla ct de lapprenti magicien et le secoua. Son ami, presque inconscient, grogna. Debout, hurla Tomas, ce nest plus trs loin. Pug seffora de se relever, avec laide de son ami et dun autre soldat. Lorsquil fut debout, Tomas fit signe au soldat quil navait plus besoin de lui. Le garde acquiesa, mais resta tout prs. Tomas dgagea lun des morceaux de couverture quil avait enrouls autour de lui pour se rchauffer, en attacha un bout la ceinture de Pug et repartit en guidant et en tirant son ami derrire lui. Les garons suivirent le soldat qui les avait aids, contournrent une excroissance rocheuse et se retrouvrent devant lentre dune caverne. Ils firent quelques pas vacillants dans les tnbres accueillantes puis seffondrrent sur un sol rocheux. Par contraste avec le vent mordant de lextrieur, la caverne leur sembla chaude. puiss, ils plongrent dans le sommeil. Pug fut rveill par lodeur de la viande de cheval en train de cuire. Il se releva et vit quil faisait noir lextrieur, au-del du feu. Des piles de branchages et de bois mort slevaient tout -213-

prs tandis que certains soldats alimentaient soigneusement le feu. Dautres restaient ct pour faire cuire des morceaux de viande. Pug flchit les doigts et les trouva douloureux mais, en retirant ses lambeaux de gants, il ne vit aucun signe dengelure. Il secoua Tomas pour le rveiller et lautre garon se souleva sur ses coudes, cillant la lumire du feu. Gardan se tenait de lautre ct des flammes et parlait avec un garde. Le duc tait assis non loin de l, discutant mi-voix avec son fils et Kulgan. Derrire Gardan et le soldat, Pug ne voyait que du noir. Il narrivait pas se souvenir du moment o ils avaient dcouvert la caverne, mais Tomas et lui avaient d dormir des heures. Kulgan les vit bouger et sapprocha deux. Comment a va ? demanda-t-il, lair inquiet. Les garons firent signe quils allaient bien, vu les circonstances. Ils retirrent leurs bottes la demande du magicien qui eut le plaisir de leur apprendre quils navaient pas non plus dengelures aux pieds. Lun des soldats, leur dclara-til, navait pas eu cette chance. Combien de temps avons-nous dormi ? demanda Pug. Une nuit et une journe entires, rpondit son matre dans un souffle. Pug remarqua alors quon avait accompli beaucoup de travail. En plus du bois, on les avait protgs, Tomas et lui, avec des couvertures. Deux lapins pris au collet pendaient lentre de la caverne et des outres deau avaient t places prs du feu. Vous auriez pu nous rveiller, dit Pug, une note dinquitude dans la voix. Le duc refusait de repartir tant que la tempte ne stait pas calme et ce nest arriv quil y a quelques heures, rpondit Kulgan en secouant la tte. De toute manire, Tomas et toi ntiez pas les seuls de la troupe tre dans cet tat. Je doute que mme notre infatigable sergent aurait pu faire plus de quelques kilomtres avec juste une nuit de repos. Le duc verra comment a se passe demain. Je pense que nous partirons ce moment-l, si le temps se maintient. Le magicien se remit debout, invitant dun geste les garons se rendormir. Puis il retourna voir le duc. Pug tait -214-

surpris de se sentir encore fatigu, malgr une journe de sommeil, mais il prfrait se remplir lestomac avant de se recoucher. Tomas acquiesa en rponse sa question silencieuse et les deux garons se rapprochrent du feu. Lun des soldats occups faire cuire la viande leur en tendit des morceaux grsillants. Les garons engloutirent la nourriture et, aprs avoir termin, reculrent contre lune des parois. Pug allait dire quelque chose Tomas lorsque lun des gardes lentre de la caverne dtourna son attention. Un air bizarre se peignit sur le visage du soldat, en pleine discussion avec le sergent. Puis ses genoux cdrent sous son poids. Gardan se pencha pour le rattraper et lallonger sur le sol et carquilla les yeux en voyant une flche dpasser du corps du malheureux. Un instant, le temps sembla comme suspendu. Puis Gardan hurla : Alerte ! Nous sommes attaqus ! Un hurlement retentit lextrieur de la grotte et une silhouette jaillit dans la lumire, bondissant par-dessus les branchages, puis au-dessus du feu, renversant les soldats qui faisaient cuire la viande. Elle atterrit quelque distance des garons et se retourna pour faire face ceux au-dessus desquels elle venait de sauter. La crature tait vtue dun manteau et dun pantalon faits de peaux de btes. Sur un bras, elle portait un petit bouclier abm et lautre une pe courbe quelle tenait bien haut. Pug resta immobile, tandis que la crature, les lvres retrousses de manire inhumaine, observait la troupe dans la caverne. Le feu faisait flamboyer ses yeux et ses crocs. Lentranement de Tomas reprit le dessus et lpe laquelle il tait rest accroch pendant tout le voyage sortit de son fourreau en un clair. La crature abattit son pe sur Pug, qui roula de ct pour esquiver le coup. La lame frappa le sol avec fracas et Tomas se jeta en avant pour donner un coup destoc, atteignant maladroitement la crature la poitrine. Elle tomba genoux en gargouillant, le sang lui emplissant les poumons, puis elle seffondra en avant. Dautres attaquants slancrent dans la caverne et le combat sengagea rapidement contre les hommes de Crydee. -215-

Des insultes et des jurons fusaient de tous cts et le bruit des pes rsonnait dans la caverne. Les gardes et leurs assaillants se faisaient face, incapables de se dplacer de plus de quelques mtres. Plusieurs soldats du duc lchrent leur pe pour prendre leur dague, plus pratique en cas de corps corps. Pug attrapa son pe et essaya de se trouver un adversaire, sans y parvenir. la lumire dansante du feu, il vit que les attaquants taient moins nombreux que les gardes. Comme il y avait bien deux ou trois hommes de Crydee pour chaque assaillant, ces derniers furent rapidement extermins. Brusquement, le silence tomba sur la caverne, lexception du souffle rauque des soldats. Pug regarda autour de lui et vit que seul un homme tait tomb, celui qui avait t touch par la flche. Quelques autres avaient reu des blessures trs lgres. Kulgan alla voir les hommes et inspecta les plaies avant dannoncer au duc : Nous navons pas de bless grave, messire. Pug regarda les cadavres des cratures, au nombre de six, tals sur le sol de la caverne. Elles taient plus petites que des hommes, mais pas de beaucoup et avaient de grosses arcades sourcilires et un front bas couvert dpais cheveux noirs. Leur peau bleu-vert tait lisse, lexception de celui qui stait laiss pousser une sorte de dbut de barbe. Leurs yeux, rests ouverts dans la mort, taient grands et ronds, liris noir sur fond jaune. Tous taient morts, les babines retrousses sur leur visage hideux, dvoilant de longues dents. Pug alla voir Gardan, qui scrutait les tnbres pour sassurer quil ny avait pas dautres cratures en vue. Quest-ce que ctait, sergent ? Des gobelins, Pug. Mais jai du mal comprendre ce quils faisaient si loin de leur territoire. Le duc vint rejoindre son officier. Ils ntaient quune demi-douzaine, Gardan. Je nai jamais entendu parler de gobelins attaquant des hommes arms un contre deux. Ctait du suicide. Par ici, messire, appela Kulgan en sagenouillant audessus du corps dun gobelin. (Il avait cart le manteau de fourrure sale que portait la crature et montrait une longue -216-

plaie mal bande la poitrine.) Cette blessure-l nest pas de notre fait. Elle date dil y a trois ou quatre jours et elle tait mal cicatrise. Les gardes inspectrent les autres corps et annoncrent que trois autres gobelins portaient aussi des blessures rcentes qui ne dataient pas de ce combat. Lun deux avait le bras cass et stait battu sans bouclier. Sire, ils ne portent pas darmure, remarqua Gardan. Ils navaient que leurs armes. (Il montra un gobelin mort avec un arc pass dans le dos et un carquois vide la ceinture.) Ils navaient quune flche et cest celle quils ont utilise pour blesser Daniel. Arutha regarda le carnage. Ctait de la folie. Du dsespoir. Oui, Votre Altesse, de la folie, approuva Kulgan. Ils taient puiss, blesss, gels et affams. Lodeur de la viande rtie a d les rendre fous. On dirait quils navaient pas mang depuis un bout de temps. Ils ont prfr tout miser sur un ultime assaut dsespr plutt que se laisser mourir de froid en nous regardant manger. Borric regarda de nouveau les gobelins, puis ordonna ses hommes de sortir les corps de la caverne. Mais contre qui ont-ils bien pu se battre ? rflchit le duc voix haute. La confrrie ? proposa Pug. Borric secoua la tte. Ce sont les cratures de la confrrie ; quand les gobelins et les elfes noirs ne sallient pas contre nous, ils signorent tout simplement. Non, ce devait tre quelquun dautre. Tomas regarda autour de lui et rejoignit ceux qui restaient lentre. Il ne se sentait pas aussi laise que Pug pour parler au duc, mais il parvint dire : Messire... et les nains ? Borric acquiesa. Si les nains ont lanc une attaque contre un village de gobelins ct dici, cela pourrait expliquer le fait que les cratures navaient ni armures ni provisions. Ils ont d prendre les armes qui leur tombaient sous la main et senfuir comme ils pouvaient. Oui, ctaient peut-tre les nains. -217-

Les gardes qui venaient de porter les corps dans la neige revinrent en courant. Votre Grce, annona lun deux, nous avons entendu quelque chose bouger sous les arbres. Borric se retourna vers les autres. Tenez-vous prts ! Tous les hommes dans la caverne tirrent leurs armes. Ils entendirent bientt des pas crisser sur la neige gele. Ils se firent de plus en plus forts en se rapprochant. Pug, tendu, lpe la main, luttait contre la peur qui montait en lui. Soudain, les bruits de pas cessrent quand ceux qui se trouvaient lextrieur firent halte. Puis il ny eut plus quun seul bruit de bottes qui approchait. Sortant de la nuit, une silhouette sapprocha de la caverne. Pug leva la tte pour regarder pardessus lpaule dun soldat. Qui va l ? demanda le duc. Une courte silhouette, ne mesurant pas plus dun mtre cinquante, repoussa en arrire le capuchon de sa cape et rvla un heaume de mtal sur une paisse masse de cheveux bruns. Deux yeux verts clatants brillrent la lumire du feu. Dpais sourcils roux trs fournis se rejoignaient au-dessus dun gros nez crochu. La silhouette resta un moment immobile regarder la troupe, puis elle fit un signe derrire elle. Dautres sortirent de la nuit et Pug se pressa en avant avec Tomas pour mieux voir. larrire, ils aperurent plusieurs arrivants qui tenaient des mules. Le duc et les soldats se dtendirent visiblement. Des nains ! scria Tomas. Plusieurs gardes clatrent de rire et le nain le plus proche les imita. quoi tattendais-tu, gamin ? demanda-t-il en fixant Tomas dun il malicieux. ce quune jolie dryade soit venue tenlever ? Le chef de la compagnie naine savana dans la lumire du feu et sarrta devant le duc. vos tabards, je vois que vous venez de Crydee. (Il se frappa la poitrine et dclara dun ton solennel :) Je suis Dolgan le Grand, chef du village de Caldara et chef de guerre du peuple -218-

nain des Tours Grises. (Tirant une pipe de sa cape, sous une longue barbe qui lui tombait au-dessous de la ceinture, il la bourra en contemplant les gens dans la caverne. Puis il ajouta, dun air beaucoup moins formel :) Maintenant, dites-moi, par les dieux, quest-ce qui amne un si misrable groupe de grandes gens en ces lieux si froids et oublis ?

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Chapitre 9 LE MAC MORDAIN CADAL

Les nains montaient la garde. Pug et les autres gens de Crydee se tenaient autour du feu de camp et dvoraient avec apptit le repas que leur avaient prpar les hommes de Dolgan. Un chaudron de ragot mijotait sur le feu. Ils avaient rapidement englouti des petits pains dors et croustillants, dont lintrieur moelleux dgoulinait de miel. Le poisson fum que les nains avaient sorti du paquetage de leurs mules changea agrablement la compagnie qui, ces derniers jours, avaient d se contenter dun rgime base de viande de cheval. Pug regardait autour de lui, assis ct de Tomas qui en tait sa troisime assiette de pain et de ragot. Lapprenti magicien regardait les nains saffairer avec efficacit pour monter le camp. La plupart se trouvaient lextrieur de la caverne, car ils semblaient moins gns par le froid que les humains. Deux dentre eux soccupaient de soigner le bless, pour lequel ils avaient bon espoir. Deux autres servaient le repas aux hommes du duc et un autre encore emplissait leurs chopes de bire brune et mousseuse depuis une grande outre. Dolgan avait amen quarante gardes avec lui. Il tait accompagn de ses fils, Weylin, lan, et Udell. Tous deux ressemblaient fortement leur pre, mme si Udell tait plus sombre, avec des cheveux plus noirs que roux. Les deux frres paraissaient calmes compars au chef nain, qui, tout en devisant avec le duc, faisait de grands gestes, sa pipe dans une main et une chope de bire dans lautre. Les nains avaient mont une sorte dexpdition le long de la fort, mais Pug crut comprendre quil ntait pas dans leurs habitudes de patrouiller aussi loin de leur village. Ils taient -220-

tombs sur les traces des gobelins qui avaient attaqu les hommes de Crydee quelques minutes auparavant et les avaient suivis de prs. Sans eux, ils nauraient pas retrouv la troupe ducale car la tempte nocturne sapprtait effacer toutes traces du passage des gens de Crydee. Je me souviens de vous, seigneur Borric, raconta Dolgan en sirotant sa bire. Mais vous tiez peine plus grand quun bb quand je suis all Crydee. Jai dn avec votre pre, il avait une bonne table. Si vous reveniez nous voir, Dolgan, jespre que vous trouveriez ma table tout aussi satisfaisante. Messire Borric lui avait parl de sa mission et le chef nain tait rest essentiellement silencieux pendant la prparation du repas, perdu dans ses penses. Soudain, il regarda sa pipe, qui stait teinte. Poussant un soupir dsabus, il lcarta, puis il aperut Kulgan qui avait tir la sienne et soufflait de gros nuages de fume. Le visage de Dolgan sclaira. Auriez-vous de quoi bourrer une autre pipe, matre magicien ? Il sexprimait avec laccent grave et roulant quavaient tous les nains quand ils employaient la langue du royaume. Kulgan prit sa blague tabac et la lui tendit. Fort heureusement, expliqua le magicien, ma pipe et ma blague sont deux objets que je porte toujours sur moi. Je peux survivre la perte de mes autres possessions bien que la disparition de mes deux livres me gne normment. Mais supporter de telles avaries sans le secours de ma pipe serait tout fait inimaginable. Oui, approuva Dolgan en allumant sa propre pipe, vous avez tout fait raison. Hormis la bire dautomne ainsi que la compagnie de mon pouse bien-aime ou un bon combat, bien entendu il ny a pas grand-chose qui me fasse plus plaisir quune bonne pipe. (Il aspira une forte bouffe et souffla un grand nuage de fume pour appuyer ses dires. Son visage rude prit un air songeur.) Venons-en aux nouvelles que vous nous apportez. Elles sont tranges, mais cela expliquerait bien des mystres que nous narrivons pas rsoudre ces derniers temps. -221-

 Quels mystres ? senquit Borric. Dolgan montra lentre de la caverne. Comme je vous lai dit, de rcents vnements nous ont obligs patrouiller dans cette zone. Cest nouveau, car depuis des annes, les terres qui bordent nos mines et nos fermes navaient plus de problmes. (Il sourit.) Une fois de temps en temps, une bande de brigands particulirement tmraires, ou quelques Moredhels les frres des Tnbres, comme vous les appelez ou encore une tribu de gobelins plus stupides que les autres vient nous dranger un petit moment. Mais en gnral, la rgion est plutt paisible. Cependant ces derniers temps, tout va de travers. Depuis un mois, un peu plus peut-tre, nous avons commenc constater dimportants dplacements de Moredhels et de gobelins qui quittent leurs villages au nord des ntres. Nous avons envoy quelques gamins vrifier. Ils ont trouv des villages entiers abandonns, chez les gobelins comme chez les Moredhels. Certains avaient t mis sac, mais dautres taient dserts et navaient pas lair davoir subi une attaque. Il va sans dire que lexode de ces mcrants nous a caus beaucoup de problmes. Nos villages se trouvent sur le haut des forts et sur les plateaux, ce qui fait quils nont pas os nous attaquer. Par contre, en passant, ils lancent des raids contre nos troupeaux qui se trouvent dans les valles basses raison pour laquelle nous patrouillons dsormais en bas de la montagne. Avec lhiver, nos troupeaux se trouvent dans les terres les plus basses et nous devons rester vigilants. Vos messagers nont pas atteint nos villages, sans doute cause du grand nombre de Moredhels et de gobelins qui ont fui les montagnes pour se rfugier dans la fort. Au moins, maintenant, nous avons une petite ide de la cause de cette migration. Les Tsurani, acquiesa le duc. Dolgan resta pensif un moment. Alors ils sont venus en force, commenta Arutha. Borric lana un regard interrogateur son fils. Vous avez l un brillant rejeton, seigneur Borric, fit remarquer Dolgan avec un petit rire. Vous avez raison, prince, -222-

ajouta-t-il en acquiesant pensivement. Ils sont l-haut dans les montagnes et ils sont venus en force. Malgr leurs terribles dfauts, les Moredhels sont de bons combattants. (Il retomba dans le silence, perdu dans ses penses.) Ce nest pas pour rien que lon considre les nains comme les meilleurs combattants de lOuest, reprit-il en tapotant sa pipe. Mais nous ne sommes pas assez nombreux pour nous dbarrasser de nos pnibles voisins. Pour en dloger autant, il faudrait une puissante arme, bien quipe et bien approvisionne. Je donnerais nimporte quoi pour savoir comment les Tsurani sont arrivs dans ces montagnes, avoua Kulgan. Je prfrerais savoir combien ils sont, rtorqua le duc. Dolgan bourra de nouveau sa pipe et, aprs lavoir rallume, contempla le feu dun air pensif. Weylin et Udell se firent un signe de tte et lan prit la parole : Ils doivent tre dans les cinq mille, messire Borric. Avant que le duc tonn ne puisse rpondre, Dolgan sortit de sa rverie. Plutt dix mille ! rectifia-t-il en profrant un juron. (Il se tourna pour regarder le duc, qui semblait ne pas comprendre lchange.) Nous avons cherch beaucoup dexplications linvasion des Moredhels, sans jamais nous douter que ce pouvait tre eux qui se faisaient envahir. Nous avons envisag une pidmie, une guerre interne, ou une famine due des parasites dans les rcoltes. Mais nous navons pas pens linvasion dune arme trangre. Vu le nombre de villes abandonnes, nous estimons que quelques milliers de gobelins et de Moredhels sont descendus dans le Vercors. Certains de ces villages ne sont forms que de quelques huttes dont mes deux fils seraient capables de semparer eux seuls. Mais il y en a dautres, des forteresses construites en hauteur avec cent, deux cents guerriers pour en dfendre les murs. Vos Tsurani en ont vid une douzaine comme a, en peine plus dun mois. Combien dhommes pensez-vous quil soit ncessaire de runir pour russir un tel exploit, seigneur Borric ?

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Pour la premire fois, Pug vit la peur se peindre sur le visage du duc. Celui-ci se pencha en avant, les coudes appuys sur les genoux. Je dispose de cinq cents hommes Crydee, en comptant les garnisons sur la frontire. Je peux ramener huit cents ou mille hommes de plus de Carse et autant de Tulan, si je vide toutes leurs casernes. Une leve dans les villes et les villages ajouterait cela un millier dhommes tout au plus et la plupart dentre eux seraient des vtrans du sige de Carse ou de jeunes garons inexpriments. Quatre mille cinq cents au plus, dont un tiers sousentrans, contre une arme de dix mille hommes, rsuma Arutha, lair aussi sombre que son pre. Udell regarda le sien, puis le duc Borric. Mon pre nexagre pas nos capacits, ni celles des Moredhels, Votre Grce. Quils soient cinq mille ou dix mille, les envahisseurs sont des combattants puissants et expriments pour avoir russi faire fuir si rapidement les ennemis de notre sang. Je crois, ajouta Dolgan, que vous feriez mieux denvoyer un message votre fils an et vos barons pour leur dire de rester en sret derrire les murs de leurs forteresses le temps que vous rejoigniez Krondor. Il faudra runir toutes les armes de lOuest pour russir retenir ces nouveaux arrivants au printemps. a va si mal que a ? sexclama brusquement Tomas qui rougit davoir ainsi interrompu le conseil. Je suis dsol, messire. Borric carta les excuses dun geste. Cest peut-tre la peur qui assombrit plus que ncessaire le tableau que nous brossons l, mais un bon soldat se prpare au pire, Tomas. Dolgan a raison. Il faut que jaille demander de laide au prince. (Il se tourna vers le chef nain.) Mais pour faire appel aux armes de lOuest, il faut dj que je puisse atteindre Krondor. La passe du Sud est impraticable, lui apprit Dolgan, et vos capitaines de navire ne sont pas assez fous pour braver les passes des Tnbres en hiver. Mais il existe un autre moyen, -224-

bien que le chemin soit difficile. Certaines mines traversent ces montagnes, il sagit de vieux tunnels sous les Tours Grises. Nombre dentre eux ont t creuss par mon peuple quand nous cherchions du fer et de lor. Certaines galeries sont naturelles et datent de la naissance de ces montagnes. Et il y en a dautres encore qui taient l quand mon peuple est arriv ici et dont les dieux seuls savent qui les a creuses. Il existe une mine qui traverse les montagnes de part en part et qui dbouche de lautre ct de cette chane, une journe de marche peine de la route pour Bordon. Il faut deux jours pour traverser la mine en question mais le chemin est sem de dangers. Les frres nains regardrent leur pre. Le Mac Mordain Cadal, pre ? demanda Weylin. Oui, la mine abandonne de mon grand-pre et de son pre avant lui. (Dolgan se tourna vers le duc.) Nous avons creus des kilomtres de tunnels sous les montagnes et certains dentre eux rejoignent les anciens passages dont je vous ai parl. Le Mac Mordain Cadal est le sujet de nombreuses lgendes tranges et terrifiantes, car il donne sur ces passages. Nombre de nains se sont aventurs au fond de ces vieilles mines, la recherche de richesses lgendaires et beaucoup sont revenus. Mais quelques-uns ont disparu. Un nain sait toujours retrouver son chemin et revenir sur ses pas, donc nos camarades nont pas pu se perdre. Quelque chose a d leur arriver. Je vous dis cela pour quil ny ait aucun malentendu, mais si nous nous en tenons aux passages creuss par mes anctres, nous ne prendrons que peu de risques. Nous , ami nain ? rpta Borric. Dolgan sourit. Si je me contentais de vous montrer lentre de la mine, vous vous perdriez irrmdiablement dans lheure qui suivrait. Non, je nai pas trs envie daller Rillanon expliquer votre roi comment jai russi perdre lun de ses meilleurs ducs. Je vous guiderai volontiers, messire Borric, un prix trs modique. (Il adressa un clin dil Pug et Tomas en prononant ces derniers mots.) Disons, une blague de tabac et un bon dner Crydee. Le duc sadoucit un peu et se laissa aller sourire. March conclu, avec tous nos remerciements, Dolgan. -225-

Ce dernier se tourna vers ses fils. Udell, prends la moiti de la troupe, ainsi que les soldats du duc trop malades ou trop blesss pour continuer, et va au chteau de Crydee. Nous transportons un encrier, une plume et du parchemin quelque part dans nos bagages : va les chercher pour Sa Seigneurie, afin quil puisse crire ses instructions ses gens. Weylin, ramne le reste de notre troupe Caldara et ensuite prviens les autres villages avant le dbut des grandes temptes hivernales. Au printemps, les nains des Tours Grises seront prts partir en guerre. (Il regarda Borric.) De mmoire de nain, nul na jamais russi conqurir nos villages des hautes terres. Mais il serait gnant que quelquun sy essaye. Nous nous rangerons du ct du royaume, Votre Seigneurie. Vous tes nos amis depuis longtemps, vous avez commerc honntement avec nous et vous nous avez apport votre assistance quand nous vous lavons demande. De plus, nous navons jamais tourn le dos une bataille quand on nous a demand de laide. Quen est-il des monts de Pierre ? senquit Arutha. Dolgan clata de rire. Je remercie Son Altesse de me rafrachir la mmoire. Le vieux Harthorn et ses clans seraient furieux quon ne les invite pas une bonne bagarre. Je vais galement envoyer des coursiers aux monts de Pierre. Pug et Tomas regardrent le duc crire des messages destins Lyam et Fannon. Puis la satisfaction de leur estomac plein ajoute leur fatigue les plongea dans le sommeil, malgr le repos pris au cours de la journe prcdente. Les nains leur prtrent de confortables matelas confectionns au moyen dpaisses capes dont ils avaient entour des rameaux de pin. De temps autre, Pug se rveillait et entendait des gens parler voix basse. Plus dune fois il entendit prononcer le nom du Mac Mordain Cadal. Dolgan mena la troupe ducale jusquaux contreforts rocheux des Tours Grises. Ils avaient quitt la caverne aux premires lueurs de laube, les fils du chef partant chacun de son ct avec ses hommes. Dolgan avanait devant le duc et Arutha, suivis par un Kulgan essouffl et par les deux garons. -226-

Cinq soldats de Crydee, les seuls encore en tat de continuer, venaient ensuite sous la direction du sergent Gardan, menant deux mules avec eux. Kulgan, demandez quon sarrte un peu. Vous nen pouvez plus, protesta Pug qui marchait derrire son pauvre matre. Non, mon garon, a va. Quand nous serons dans les mines, le rythme va se ralentir et nous y arriverons bientt. Tomas regarda la silhouette courtaude de Dolgan, qui marchait en tte, ses petites jambes vloces imprimant un train rapide la colonne entire. Il ne se fatigue donc jamais ? Le peuple nain est renomm pour son endurance, rpondit Kulgan en secouant la tte. la bataille de Carse, alors que la confrrie de la Voie des Tnbres allait semparer du chteau, les nains des monts de Pierre et des Tours Grises sont arrivs marche force pour aider les assigs. Un messager avait russi les prvenir de la chute imminente du chteau et les nains ont couru un jour, une nuit et encore une demijourne pour prendre la confrrie de la Voie des Tnbres revers. Et ils navaient rien perdu de leur vigueur au combat. La confrrie fut disperse et ne se rassembla jamais plus sous la frule dun chef unique. (Il haletait un peu.) Dolgan ne se vante pas sans raison de laide des nains, car ce sont sans aucun doute possible les meilleurs combattants de lOuest. Ils ont beau tre peu nombreux par rapport aux hommes, il ny a que les Hadatis qui les valent presque parmi les peuples humains. Pug et Tomas regardrent avec davantage de respect le nain qui marchait devant eux. Ils avanaient un bon rythme, mais le repas du soir et celui du matin leur avaient permis de reprendre des forces, si bien quils navaient pas trop de mal tenir. Ils parvinrent lentre de la mine, enfouie sous les ronces. Les soldats la dgagrent, rvlant un tunnel large et profond. Dolgan se tourna vers la troupe. Il faudra peut-tre que vous vous baissiez une fois de temps en temps, mais de nombreuses mules ont russi traverser les mines des nains. Vous devriez avoir assez de place. -227-

Pug sourit. Les nains taient visiblement plus grands que les lgendes ne le lui avaient laiss croire. Ils mesuraient entre un mtre trente et un mtre cinquante environ. Hormis leurs jambes courtes et leurs larges paules, ils ressemblaient beaucoup aux hommes. Le plafond risquait dtre un peu bas pour le duc et pour Gardan, mais Pug ntait pas beaucoup plus grand que le nain et il naurait probablement pas ce genre de problme. Le sergent fit allumer des torches. Quand la petite troupe fut prte, Dolgan les guida dans la mine. Restez vigilants, leur dit-il en entrant dans la pnombre du tunnel, car les dieux seuls savent ce qui vit dans ces galeries. On ne nous drangera probablement pas, mais il vaut mieux faire attention. Pug entra et regarda par-dessus son paule, au moment o la pnombre lenveloppait. Il aperut Gardan contre-jour dans la lumire dclinante et eut une brve pense pour Carline et Roland. Il se demanda comment il pouvait lavoir oublie ce point en si peu de temps et comment il pouvait tre si indiffrent aux attentions que devait lui prodiguer son rival. Puis il secoua la tte et tourna de nouveau son regard vers le sombre tunnel qui senfonait devant lui. Les passages taient humides. De temps autre, la troupe arrivait une bifurcation. Pug essayait de scruter les autres galeries en passant, mais celles-ci taient plonges dans les tnbres. Les torches faisaient danser les ombres sur les parois, grandissant ou rapetissant les gens tour tour, selon la taille ou la hauteur du tunnel quils empruntaient. En plusieurs endroits, ils durent obliger leurs mules baisser la tte, mais la plupart du temps ils avaient largement la place pour se tenir debout. Je ne voudrais pas me balader seul dans le coin, murmura Tomas, qui se trouvait juste devant Pug. Jai limpression dtre compltement perdu. Son ami ne rpondit pas car les mines loppressaient. Au bout dun petit moment, ils dbouchrent dans une grande caverne de laquelle partaient plusieurs tunnels. La colonne fit halte et le duc donna ordre de poster des guetteurs. Pug et Tomas hritrent du premier tour de garde et lapprenti -228-

magicien eut mille fois limpression que des choses bougeaient dans lombre juste la lisire des feux. Des gardes vinrent les remplacer assez vite et les garons rejoignirent les autres, occups manger. On leur donna de la viande sche et des biscuits. Quel est cet endroit ? demanda Tomas Dolgan. Cest un noeuvaine, gamin, expliqua le nain en tirant sur sa pipe. Quand mon peuple a creus ces mines, nous en avons cr de nombreux comme celui-ci. Quand plusieurs grandes veines de fer, dor, dargent ou dautres mtaux se rejoignent, on connecte plusieurs tunnels les uns aux autres. Et quand on en extrait les mtaux, ces nuds se forment deux-mmes. Un peu plus bas, il en existe qui se sont forms naturellement et qui sont aussi grands que celui-ci, mais ils ne ressemblent pas ce que tu vois dans cette caverne. De grands pics de pierre slvent du sol et dautres pendent du plafond, contrairement ici. Tu verras quand on en traversera un. Cest haut ? insista Tomas en regardant au-dessus de lui. Je ne saurais dire exactement, avoua Dolgan en levant les yeux son tour. Peut-tre une trentaine de mtres, peut-tre deux ou trois fois plus. Ces montagnes sont encore pleines de mtaux, mais quand le grand-pre de mon grand-pre est venu creuser ici pour la premire fois, il y avait plus de mtal quon ne peut en rver. Des centaines de tunnels parcourent ces montagnes, sur de nombreux niveaux. Par l, ajouta-t-il en montrant une autre galerie au mme niveau que le noeuvaine, il y a un tunnel qui en rejoint un autre qui en rejoint encore un autre. En suivant celui-l, tu finirais par dboucher sur le Mac Owyn Dur, o les gens de mon peuple te demanderaient comment tu as fait pour entrer dans leur mine dor. (Il clata de rire.) Mais je doute que tu puisses en trouver le chemin, moins que tu aies du sang nain. Il tira sur sa pipe tandis que les gardes que lon venait de relever arrivaient pour manger. Dolgan dit : Bien, nous ferions mieux dy aller, annona le chef nain. Je croyais quon allait passer la nuit ici, stonna Tomas. Le soleil est encore haut dans le ciel, gamin. Il reste une bonne demi-journe avant la nuit. -229-

 Mais je croyais... Je sais. On perd facilement la notion du temps, ici, moins den avoir lhabitude. Ils rassemblrent leur quipement et repartirent. Peu de temps aprs, ils atteignirent une srie de passages descendant en zigzag. Dolgan expliqua que la sortie orientale des montagnes se situait plusieurs dizaines de mtres plus bas que celle de louest et quils descendraient pendant la majeure partie de leur priple. Un peu plus tard, ils traversrent un autre noeuvaine, plus petit que le prcdent, mais malgr tout trs impressionnant par le nombre de tunnels qui dbouchaient lintrieur. Dolgan en choisit un sans hsiter et continua sa route. Ils entendirent bientt un bruit deau devant eux. Vous nallez pas tarder voir un spectacle quaucun homme na jamais contempl, lana Dolgan par-dessus son paule. Seuls trs peu de nains ont eu ce privilge. Ils savancrent et le bruit deau se fit plus fort Ils pntrrent dans une nouvelle caverne, visiblement naturelle et nettement plus vaste que la premire. Leur galerie se changea en une corniche de six mtres de large qui courait sur le flanc droit de la caverne. Les humains jetrent un coup dil vers le bas et ne virent que les tnbres. Le chemin tournait en suivant la courbure de la paroi. Quand ils savancrent dessus, ils furent accueillis par un spectacle couper le souffle. Au beau milieu de la caverne se trouvait une gigantesque cascade qui tombait dune formidable langue de pierre suspendue dans le vide. Elle se dversait une bonne centaine de mtres au-dessus deux, allant scraser contre la paroi den face pour se faire engloutir par les tnbres souterraines. Elle emplissait la caverne de tels chos que lon nentendait mme plus le bruit de leau en bas, tel point que nul naurait pu en estimer la profondeur relle. travers la cascade dansaient des lumires colores qui semblaient briller dun feu interne. Des rouges, des or, des verts, des bleus et des jaunes scintillaient dans la blancheur de lcume, glissant le long du mur, lanant de brefs et intenses clats lorsque leau -230-

frappait la pierre, crant une ferie de couleurs dans les tnbres. Dolgan cria pour couvrir le rugissement de leau : Il y a des sicles, la rivire Wynn-Ula allait des Tours Grises la Triste Mer. Un grand tremblement de terre a ouvert une fissure sous la rivire et maintenant elle se dverse dans un immense lac souterrain, nos pieds. En passant sur la roche, elle arrache les minraux qui lui donnent ces couleurs. La troupe resta immobile un long moment, merveille par les chutes du Mac Mordain Cadal. Puis le duc fit signe de repartir et ses compagnons reprirent leur route. En plus du spectacle des chutes, les embruns et le souffle du vent les avaient rafrachis, les changeant agrablement de lair moisi de ces cavernes humides. Ils senfoncrent dans les mines, au long dinnombrables passages et tunnels. Au bout dun moment, Gardan demanda aux garons comment ils se sentaient. Pug et Tomas rpondirent quils allaient bien, malgr un peu de fatigue. Plus tard, ils dbouchrent dans une autre caverne et Dolgan leur annona quil tait temps de se reposer pour la nuit. Jespre que nous aurons assez de torches pour finir le voyage, commenta le duc tandis que ses gardes en allumaie nt quelques-unes. Elles brlent vite. Prtez-moi quelques hommes, rpliqua Dolgan, je vais aller chercher du vieux bois pour faire du feu. Les galeries en sont pleines, si lon sait o chercher sans risquer de prendre le plafond sur la tte. Gardan et deux soldats suivirent le nain dans un petit tunnel, tandis que les autres dchargeaient et attachaient les mules. On leur donna de leau et un peu du foin emport pour le cas o elles ne trouveraient rien brouter. Jai un mauvais pressentiment, dclara Borric en sasseyant ct de Kulgan. Cest peut-tre juste mon imagination, mais depuis quelques heures, jai limpression que ces lieux sont fortement malfiques. Jai moi aussi ressenti quelque chose, mais a fluctue, approuva le magicien au moment o Arutha les rejoignait. Je narrive pas mettre un nom l-dessus. -231-

Arutha saccroupit et gratta le sol de sa dague. Ces lieux rendraient nerveux nimporte qui. Nous ressentons peut-tre tous la mme chose : une peur viscrale face un environnement hostile. Jespre que ce nest que cela, rpondit son pre. Ce nest pas un endroit idal pour se battre ni pour fuir, ajouta-t-il aprs quelques instants de silence. Les garons montaient la garde, mais entendaient la conversation comme tout le monde, car personne dautre ne parlait dans la caverne et le son sy propageait sans obstacle. Je serai bien content, moi aussi, quand nous sortirons de cette mine, murmura Pug. Tomas sourit et la lumire des torches lui donna un air diabolique. Peur du noir, ptit gars ? Pas plus que toi, si seulement tu voulais bien ladmettre, renifla Pug. Tu crois que tu arriverais retrouver ton chemin tout seul ? Tomas perdit le sourire. Leur conversation fut interrompue par le retour de Dolgan et des soldats. Ils ramenaient des bouts de poutres qui avaient d servir jadis tayer les parois. Le bois, vieux et sec, brlait facilement et trs vite la caverne fut bien claire. On releva les garons de leur garde afin quils puissent manger. Ds quils eurent fini, ils talrent leur cape par terre. Pug trouva le sol dur et inconfortable, mais il tait tellement fatigu quil plongea trs vite dans un profond sommeil. Ils senfoncrent plus loin dans la mine, toujours avec les mules. Le claquement de leurs sabots sur la pierre rsonnait longuement dans les tunnels sombres. Ils avaient march toute la journe, ne faisant quune pause trs brve vers midi pour manger. Ils approchaient maintenant de la seconde caverne dans laquelle Dolgan avait dit quils pourraient dormir. Pug prouva une trange sensation, comme le souvenir dun vent glac. Il lavait dj ressentie plusieurs fois en peu de temps et il sentait grandir son inquitude. Chaque fois, il stait retourn pour regarder derrire lui. Cette fois, Gardan lui dit : -232-

 Je le sens aussi, mon garon, comme sil y avait quelque chose tout prs. Ils dbouchrent dans un autre noeuvaine. Dolgan sarrta et leva la main. Tout le monde simmobilisa, car le nain semblait chercher entendre quelque chose. Pug et Tomas sefforcrent eux aussi de tendre loreille, mais nentendirent rien du tout. Un moment jai cru entendre... mais sans doute me suisje tromp, finit par dire le nain. Nous allons monter le camp ici. Les soldats avaient emport avec eux des morceaux de poutre et prparrent le feu. Lorsque Pug et Tomas eurent fini leur garde, ils retrouvrent une troupe inquite runie autour du feu pour couter Dolgan : Cette partie du Mac Mordain Cadal est la plus proche des tunnels les plus profonds et les plus anciens. La prochaine caverne dans laquelle nous allons pntrer aura plusieurs passages directs vers les anciennes mines. Quand nous aurons travers cette caverne, nous arriverons rapidement la surface. Nous devrions sortir des mines demain vers midi. Cet endroit convient peut-tre votre nature, messire nain, mais je serai content de me retrouver dehors, avoua Borric en jetant un coup dil autour de lui. Dolgan clata de son rire amical et chaleureux, qui alla rsonner contre les murs de la caverne. Ce nest pas lendroit qui convient ma nature, seigneur Borric, mais ma nature qui est adapte cet endroi t. Je peux voyager facilement sous les montagnes et mon peuple a toujours t un peuple de mineurs. Cependant, quand on men laisse le choix, je prfre passer ma vie dans les hauts pturages de Caldara et moccuper de mon troupeau, ou encore me retrouver dans la grande halle avec ma famille, boire de la bire et chanter des ballades. Vous passez beaucoup de temps chanter ? senquit Pug. Dolgan lui fit un sourire amical, les yeux brillants dans la lumire du feu. En effet. Les hivers sont longs et durs dans les montagnes. Quand les troupeaux sont en sret dans leurs pturages dhiver, il ny a plus grand-chose faire, alors nous -233-

chantons des chansons et buvons la bire dautomne, en attendant le printemps. Cest une bonne vie. Pug opina. Jaimerais voir votre village, Dolgan. Ce dernier tira sur sa sempiternelle pipe. Cela tarrivera peut-tre un jour, gamin. Ils se prparrent dormir. Pug sombra dans un profond sommeil. Une fois, en pleine nuit, il sveilla, prouvant nouveau cette sensation glace qui lavait poursuivi pendant la journe. Il sassit, le corps baign dune sueur froide, et regarda autour de lui. Les gardes veillaient, debout ct de leurs torches. Pendant quelques instants, la sensation se fit plus forte, comme si quelque chose de terrible approchait. Pug sapprtait rveiller Tomas, quand cette impression disparut, le laissant puis et somnolent. Il se rallongea et se perdit rapidement dans un sommeil sans rves. Il se rveilla gel et courbatur. Les gardes chargeaient les mules et la compagnie allait bientt repartir. Pug rveilla Tomas, qui rla parce quon le tirait dun rve agrable. Jtais chez nous la cuisine et maman prparait un grand plat de saucisses et des gteaux dgoulinant de miel, expliqua-t-il dune voix ensommeille. Pug lui lana un biscuit. Il faudra que tu te contentes de a jusqu ce que nous arrivions Bordon. L-bas, nous pourrons manger convenablement. Ils rassemblrent leurs maigres provisions, les chargrent sur les mules et partirent. En poursuivant leur route, Pug sentit de nouveau le frisson glac qui lavait rveill la nuit dernire. Cela sapprocha et scarta plusieurs fois. Les heures passrent et la troupe dboucha finalement dans la dernire grande caverne. L, Dolgan les fit sarrter et scruta les ombres. Un moment jai cru..., lentendit dire Pug. Soudain, le garon sentit ses cheveux se hrisser sur sa tte. Un frisson de terreur glace lenvahit, plus pouvantable que jamais. Dolgan, messire Borric ! hurla-t-il. Quelque chose daffreux arrive ! -234-

Le chef nain resta parfaitement immobile et tendit loreille. On entendait un vague gmissement provenant de lun des tunnels. Je sens galement quelque chose, scria Kulgan. Soudain, le son sleva de nouveau, plus prs cette fois, un gmissement vous glacer le sang qui se rpercutait contre le plafond et semblait dsormais venir de partout. Par les dieux ! hurla le nain, cest une me en peine ! Vite ! Formez un cercle avant quelle nous tombe dessus, ou nous sommes perdus. Gardan poussa les garons en avant tandis que les soldats faisaient avancer les mules jusquau centre de la caverne. Ils attachrent rapidement les btes terrifies et formrent un cercle autour delles. Puis ils tirrent leurs armes. Gardan se posta devant les deux garons, les repoussant vers les mules. Tous deux avaient sorti leur pe, mais ils manquaient dassurance. Tomas sentait son cur battre la chamade et Pug tait couvert dune sueur glace. Dolgan avait mis un nom sur sa peur, mais cela ne changeait rien : il tait toujours aussi terrifi, ni plus ni moins quavant. Ils entendirent un soldat retenir brusquement son souffle et tournrent la tte droite. Devant le soldat, une silhouette sortait de lombre : la forme trouble dun homme, plus noire que les ombres qui lentouraient, avec deux lumires rougeoyantes comme des braises la place des yeux. Restez groups et faites attention vos voisins, hurla Dolgan. Vous ne pouvez pas la tuer, mais elle naime pas le contact du fer froid. Ne la laissez pas vous toucher, ou elle sucera votre vie. Cest comme a quelles se nourrissent. Lme en peine approcha lentement, comme si elle navait pas besoin de se presser. Elle sarrta un moment, faisant mine dinspecter les dfenses des hommes. Elle laissa de nouveau chapper un long gmissement, qui exprimait toute la terreur et tout le dsespoir du monde. Tout coup, lun des gardes frappa la crature. Un gmissement suraigu en jaillit quand lpe la toucha et un feu bleu et froid dansa un moment Sur la lame. La crature scarta puis, avec une rapidit impressionnante, bondit sur le garde. Un bras de -235-

tnbres sortit de son corps et le soldat seffondra par terre en hurlant. Les mules, terrifies par la prsence de lme en peine, arrachrent leurs liens et senfuirent. Les gardes se firent jeter par terre et la confusion rgna. Pug perdit un moment la crature de vue, plus proccup par les sabots qui volaient de toutes parts. Pour esquiver les coups, Pug dut senfoncer dans la mle. Il entendit la voix de Kulgan derrire lui et vit son matre se placer ct du prince Arutha. Mettez-vous tous ct de moi, ordonna le magicien. Pug obit et sapprocha de Kulgan. Un autre garde hurla dans la caverne. Quelques instants plus tard, un grand nuage de fume blanche commena les entourer, manant du corps du magicien. Nous devons laisser les mules, expliqua ce dernier. Le mort-vivant ne passera pas la fume, mais je ne peux pas la maintenir trs longtemps ni me dplacer beaucoup avec. Il faut partir tout de suite ! Dolgan montra un tunnel loppos de celui par lequel ils taient entrs. Cest par l. Restant bien groupe, la troupe commena se diriger vers le tunnel. Un braiement terrifi rsonna dans la caverne. Plusieurs corps taient tendus par terre : ceux des deux mules et des gardes morts. Les torches qui leur avaient chapp commenaient steindre, donnant la scne une apparence cauchemardesque. La forme noire sapprocha du groupe. En touchant le bord de la fume, elle recula et la contourna, sans pouvoir ou sans vouloir passer. Pug aperut un mouvement au-del de lme en peine et sentit un gouffre souvrir en lui. Debout, se dcoupant clairement dans la lumire de sa torche, se trouvait Tomas, juste derrire la crature. Il regarda dsesprment Pug et le groupe qui senfuyait, de lautre ct de lme en peine. Tomas ! hurla Pug en laissant chapper un sanglot. Le groupe sarrta un bref instant. -236-

 Nous ne pouvons pas rester ici, leur rappela Dolgan. Nous mourrions tous sil fallait le sauver. Il faut nous presser. Une main ferme saccrocha lpaule de Pug alors quil savanait pour courir laide de son ami. Il tourna la tte et vit que ctait Gardan qui le retenait. Il faut partir, Pug, dit-il, le visage sombre. Tomas est un soldat. Il comprend. Pug, impuissant, se laissa entraner. La crature les suivit pendant un moment, puis sarrta et se tourna vers Tomas. Alerte par les cris de Pug ou par quelque sens malfique, la crature commena savancer vers le garon, lentement. Tomas hsita, puis fit volte-face et senfona dans une autre galerie. Le mort-vivant hurla et partit sa poursuite. Pug vit la lumire de la torche de Tomas disparatre dans le tunnel et se faire avaler par les tnbres. Tomas vit la souffrance de Pug qui se faisait entraner par Gardan. Lorsque les mules staient chappes, il stait cart du groupe et stait retrouv spar des autres. Il essaya de trouver un moyen de contourner la crature, mais elle tait trop proche du passage quempruntaient ses compagnons. Comme Kulgan et les autres prenaient le tunnel, Tomas vit lme en peine se tourner vers lui. Quand elle commena se rapprocher, il hsita un moment, puis senfuit dans une autre galerie. Les ombres et la lumire dansaient follement sur les murs au rythme de sa course folle et ses pas rsonnaient dans les tnbres. Il tenait fermement sa torche dans la main gauche et saccrochait son pe de la main droite. Il regarda pardessus son paule et vit les deux yeux rougeoyants qui le poursuivaient sans russir le rattraper, visiblement. Sombre et dtermin, le garon se dit que si la crature parvenait le rattraper, cest quelle allait plus vite que le coureur le plus rapide de Crydee. Il allongea souplement le pas pour conomiser ses forces et son souffle. Il savait que si jamais il devait se retourner et faire face la crature, il mourrait coup sr. Sa terreur sapaisa et il se mit rflchir froidement, pensant aux ruses que pouvait dployer une proie impuissante. Il devait garder toute son -237-

nergie pour la fuite. Il fallait trouver un moyen de semer la crature. Il plongea dans un couloir latral et continua sa course, regardant derrire lui pour voir si la crature lavait suivi. Les yeux rougeoyants apparurent lentre du tunnel dans lequel il venait de senfoncer et le suivirent. La distance qui les sparait semblait avoir augment. Tomas songea que beaucoup de gens avaient d mourir, simplement parce quils avaient t figs par la terreur. La force de cette crature rsidait dans la peur quelle inspirait. Un autre couloir, un autre tournant. Lme en peine continuait le suivre. Devant lui, une grande caverne : Tomas dboucha de nouveau dans la salle o la crature les avait attaqus. Il avait dcrit un tour complet et tait entr par un autre tunnel. Courant ventre terre, il vit les corps des mules et des gardes sur son chemin. Il sarrta le temps de prendre une nouvelle torche et de lallumer, car la sienne avait presque entirement brl. Il regarda derrire lui et vit la crature sapprocher. Il repartit. Un vague espoir fit battre son cur, car sil arrivait prendre le bon couloir, il pourrait peut-tre rejoindre les autres. Dolgan avait dit que cette caverne menait tout droit la surface. Il prit ce qui lui semblait tre le bon passage, bien quil ft dsorient et quil ne pt tre certain de son choix. Lme en peine mit un hululement de rage en voyant sa proie lui chapper encore. Elle le suivit. Tomas sentit sa peur se changer en joie. Il allongea encore le pas, dvorant le sol devant lui. Il trouva son second souffle et seffora de maintenir un rythme rgulier. Jamais il navait si bien couru, mais il navait jamais eu une si bonne raison de le faire. Au bout de ce qui lui sembla une ternit, il dboucha dans une srie de petits tunnels qui sentrecroisaient. Il sentit tout espoir labandonner, car le nain leur avait dit que la route quils allaient suivre pour sortir serait toute droite. Il en prit un au hasard, tourna dans un couloir et trouva encore dautres galeries. Il en prit dautres, tournant aussi vite que possible dans ce labyrinthe. Plongeant derrire un mur form par deux de ces passages, il sarrta un bref instant pour reprendre son souffle. -238-

Il tendit loreille un moment et nentendit que les battements affols de son cur. Trop occup pour regarder derrire lui, il ne savait pas ce qutait devenue lme en peine. Soudain, un hurlement de rage rsonna faiblement dans les couloirs, au loin. Tomas se laissa glisser au sol, sentant ses jambes cder sous lui. Il y eut un autre cri un peu plus loign et le garon sentit que la crature avait d perdre sa trace et quelle tait partie dans une autre direction. Un soulagement intense le submergea et il faillit clater de rire. Mais trs vite, il prit conscience de la situation dans laquelle il se trouvait. Il se releva et rflchit. Sil arrivait retrouver son chemin vers les mules, il aurait au moins de leau et de la nourriture. Mais il comprit brutalement quil navait aucune ide de lendroit o pouvait se trouver la caverne. Il sen voulut de ne pas avoir compt ses dtours et essaya de se rappeler vaguement la direction quil avait prise. Il se souvenait davoir tourn droite la plupart du temps ; sil retournait sur ses pas en tournant souvent gauche, il devrait tre en mesure de retrouver lun des multiples tunnels qui menaient au noeuvaine. Regardant prudemment chaque croisement, Tomas reprit sa route, essayant de retrouver son chemin dans ce ddale de couloirs. Le temps passa et Tomas sarrta pour inspecter la seconde grande caverne dans laquelle il entrait depuis quil avait chapp lme en peine. Tout comme la premire, cette caverne nabritait ni mules ni hommes et navait donc pas leau et la nourriture tant espres. Le garon ouvrit sa besace et prit le petit biscuit quil avait gard dans lide de le grignoter en route. Cela napaisa pas vraiment sa faim. Quand il eut termin, il repartit, pour essayer de trouver un moyen de sortir. Il savait quil ne lui restait que peu de temps avant que sa torche steigne, mais il refusait de rester assis attendre une mort sans gloire dans lobscurit. Au bout dun moment, Tomas entendit un bruit deau dans le tunnel. Il se pressa, pouss par la soif, et entra dans une trs grande caverne, la plus grande quil ait vue jusque-l. Au loin il entendait le faible rugissement des chutes du Mac Mordain -239-

Cadal, mais il naurait su dire dans quelle direction. Quelque part, plus haut dans les tnbres, se trouvait le chemin quils avaient emprunt deux jours auparavant. Tomas sentit son cur se briser : il stait enfonc plus loin sous la terre quil ne laurait cru. Le tunnel slargissait pour former comme un palier et disparaissait dans une sorte de grand lac qui clapotait contre les parois de la caverne, renvoyant des chos touffs. Le garon se laissa tomber genoux et but. Leau avait un got satur de minraux, mais elle tait claire et frache. Il saccroupit et regarda autour de lui. Le sol tait fait de terre battue et de sable, et semblait plus artificiel que naturel. Tomas se dit que les nains avaient peut-tre utilis des barques pour traverser ce lac souterrain, mais il narrivait pas distinguer ce qui se trouvait de lautre ct. Puis il songea brusquement que ctaient peut-tre dautres cratures qui avaient travers le lac en barque ; nouveau, il sentit la peur monter en lui. sa gauche, il trouva une pile de bois contre la paroi de la caverne. Il sapprocha, prit plusieurs bches et fit un petit feu. Il y avait l essentiellement des bouts de poutre servant tayer les tunnels, mais il trouva aussi des branches et des brindilles. Les chutes avaient d les amener de la surface, par la faille o passait la rivire, se dit-il. Sous la pile, il dcouvrit des sortes dherbes fibreuses qui poussaient. Le garon stonna quelles poussent sans lumire, mais il fut heureux de les trouver. Aprs les avoir dcoupes grands coups dpe, il put faire des torches de fortune en les enroulant autour du bois flott. Il en fit un paquet en les attachant avec sa ceinture, ce qui lobligea se dbarrasser de son fourreau. Au moins, se dit-il, je vais avoir un peu plus de lumire. Le fait de pouvoir continuer sclairer un peu plus longtemps lui parut plutt rconfortant. Il plaa quelques pices de bois plus grosses sur son petit feu qui se mit rapidement brler haut et fort. Brusquement, la caverne sembla sclairer et Tomas tourna sur lui-mme. La grotte tout entire silluminait dclats comme si de loin en loin des pierres ou du cristal rflchissaient la lumire. Un arc-en-240-

ciel de couleurs scintillantes jaillissait partout des murs et du plafond, donnant la caverne un aspect ferique. Tomas en resta bouche be, empreint de respect. Il emplit ses yeux de cette vue qui le laissait muet et se dit quil tait probablement le seul humain avoir jamais vu une telle chose. Il sarracha de force sa contemplation et profita de la lumire pour examiner les lieux o il se trouvait. Sur le palier, il y avait un autre tunnel sur la gauche, lautre bout de la langue de sable. Le garon rassembla ses torches et traversa le palier. Quand il arriva devant la galerie, son feu mourut car le bois sec se consumait rapidement. Une autre vision fabuleuse assaillit les sens de Tomas, car les murs et le plafond continuaient luire et scintiller. De nouveau, il resta immobile et contempla le spectacle. Lentement, lclat disparut, jusqu ce que la caverne soit de nouveau plonge dans les tnbres, lexception de sa torche et des rougeoiements du feu mourant. Il dut se mettre sur la pointe des pieds pour atteindre lautre tunnel, mais il y arriva sans lcher son pe ou ses torches, ni mme mouiller ses bottes. Il se dtourna de la caverne et reprit son voyage. Il poursuivit son chemin pendant des heures, laissant sa torche se consumer. Il en alluma une autre et constata quelle donnait une lumire satisfaisante. Il tait toujours effray, mais il se sentait fier de russir garder la tte froide dans de telles conditions. Il tait sr que matre Fannon aurait approuv ses actes. Aprs avoir march un moment, le garon arriva une intersection. Il trouva les os dune crature dans la poussire mais ne put dterminer les causes de sa mort. Il aperut les traces dune autre petite crature qui scartaient, mais elles taient presque effaces par le temps. Se disant que ce chemin ne devait pas tre plus mauvais quun autre, Tomas suivit les traces, qui disparurent bientt sous la poussire. Il navait aucun moyen de mesurer le temps, mais il se dit que la nuit devait dj tre bien avance. Ces passages semblaient intemporels et il sy sentait compltement perdu. Luttant contre la panique, il continua marcher. Il ressassait les -241-

souvenirs agrables de sa maison et rvait davenir. Il trouverait une sortie et deviendrait un hros dans la guerre qui se prparait. Il raliserait son plus grand rve et se rendrait en Elvandar pour revoir la merveilleuse reine des elfes. Il suivit le tunnel qui descendait en pente douce. Cette partie lui paraissait diffrente des autres cavernes et galeries, elle lui semblait construite diffremment. Il se dit que Dolgan aurait su tout cela et aurait pu lui dire qui les avait construites. Il pntra dans une autre caverne et regarda autour de lui. Certains des tunnels qui dbouchaient l taient juste assez hauts pour quun homme sy tienne debout. Dautres taient assez larges pour laisser passer dix soldats de front, lance sur lpaule. Il esprait que les nains avaient faonn les petits tunnels et quil pourrait en suivre un qui montait, pour rejoindre la surface. En regardant autour de lui, il aperut une corniche o se reposer, quil devait pouvoir atteindre en sautant. Il sy dirigea, y jeta son pe et son paquet de torches. Ensuite, il y dposa doucement sa torche allume de manire quelle ne steigne pas. Puis il se hissa sur la corniche. Celle-ci tait assez large pour quil puisse y dormir sans tomber. un peu plus dun mtre du mur se trouvait un petit trou denviron un mtre de diamtre. En regardant lintrieur, Tomas vit que le passage sagrandissait rapidement en senfonant dans les tnbres et que lui-mme devrait pouvoir sy tenir debout au bout de quelques mtres. Ayant vrifi quaucune crature ne rdait directement audessus de lui et que rien en dessous ne pourrait le rveiller, Tomas senroula dans sa cape et teignit sa torche. Il avait peur, mais la fatigue de la journe le plongea dans un profond sommeil. Il eut des rves agits dans lesquels il se faisait poursuivre, terrifi, par des yeux rouges dans dinterminables tunnels obscurs. Il courut jusqu un endroit tout vert o il put se reposer, en scurit, sous le regard dune merveilleuse femme aux cheveux blond roux et aux yeux bleu ple. Le garon sveilla en sursaut en entendant un cri indfinissable. Il ignorait combien de temps il avait pu dormir, mais il savait son corps de nouveau en tat de courir si la -242-

ncessit sen faisait sentir. Il chercha sa torche dans le noir et prit sa pierre et son bout de fer dans sa bourse. Puis il fit quelques tincelles sur sa torche et un petit rougeoiement sy accrocha. Il lapprocha de sa bouche et souffla pour lenflammer. Ensuite, il regarda autour de lui et trouva la caverne inchange. Il nentendait que lcho de ses propres mouvements. Il comprit quil naurait une chance de survivre quen continuant chercher un chemin qui montait. Il se leva et sapprtait descendre de sa corniche quand il entendit un bruit touff provenant du trou au-dessus de lui. Il regarda dedans, mais ne vit rien. De nouveau il entendit le son et tendit loreille pour lidentifier. Cela ressemblait un bruit de pas, mais il nen tait pas sr. Il faillit crier, mais se retint car il ntait pas certain que ce soient ses amis revenus le chercher. Il imagina de multiples possibilits, toutes plus dplaisantes les unes que les autres. Il rflchit un moment, puis prit une dcision. Quelle que soit la chose qui produisait ce bruit, elle pourrait le mener hors des mines, mme sil ne faisait quen suivre les traces. Comme il navait pas de meilleure solution, il se hissa dans le trou et pntra dans ce nouveau tunnel.

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Chapitre 10 SAUVETAGE
Ce fut un groupe dsespr qui mergea de la mine. Les survivants seffondrrent par terre, puiss. Aprs labandon de Tomas, Pug avait refoul ses larmes pendant des heures et maintenant quil se retrouvait allong sur le sol humide, regardant le ciel gris, il se sentait tout engourdi. Ctait Kulgan qui avait le plus souffert, compltement vid de son nergie par le sortilge quil avait employ pour repousser lme en peine. Les autres lavaient port sur la majeure partie du chemin et payaient maintenant ce surcrot deffort. Tous plongrent dans un sommeil puis, sauf Dolgan, qui alluma un feu et monta la garde. Pug sveilla en entendant des voix et vit au-dessus de lui un ciel nocturne clair et sem dtoiles. Une dlicieuse odeur de nourriture lui chatouilla les narines. Lorsque Gardan et les trois soldats restants staient rveills, Dolgan les avait laisss surveiller les autres et tait all chasser quelques lapins, qui grillaient maintenant sur un feu. Les autres membres de la compagnie sveillrent, sauf Kulgan qui continuait ronfler. Arutha et son pre virent que Pug tait rveill. Le fils cadet du duc sapprocha du garon emmitoufl dans sa cape et sassit par terre ct de lui, sans se soucier de la neige. Comment a va, Pug ? demanda-t-il, lair inquiet. Ctait la premire fois que Pug entendait un mot gentil dArutha. Il essaya de parler et sentit des larmes lui monter aux yeux. Tomas tait son ami de toujours, plus un frre quun ami dailleurs. Il voulut parler, mais de gros sanglots dchirants lui secourent la gorge et des larmes chaudes et sales lui coulrent dans la bouche. -244-

Arutha passa un bras autour du cou de Pug et le laissa pleurer sur son paule. Tu nas pas avoir honte de pleurer la perte dun ami, dit-il au garon lorsque celui-ci commena se calmer. Mon pre et moi partageons ta douleur. Dolgan vint se placer derrire le prince : Moi aussi, Pug, car il mtait trs sympathique Nous partageons tous ta tristesse. Le nain sembla rflchir quelque chose et souffla quelques mots au duc. Kulgan, qui venait de se rveiller, sassit comme un ours au sortir de lhibernation. Cependant, il ne tarda pas retrouver ses marques. Voyant Arutha avec son apprenti, il oublia rapidement ses douleurs et les rejoignit. Il ny avait pas grand-chose dire, mais Pug trouva un certain rconfort dans leur proximit. Il finit par se sentir un peu mieux et scarta du prince. Merci, Votre Altesse, renifla-t-il, a va aller. Ils rejoignirent Dolgan, Gardan et le duc prs du feu. Borric secouait la tte en rponse une proposition du nain. Je vous remercie pour votre bravoure, Dolgan, mais je ne peux pas vous permettre de faire une telle chose. Le chef nain tira sur sa pipe, un grand sourire amical fendant sa barbe. Et comment envisagez-vous de men empcher, Votre Grce ? Pas par la force, jimagine ? Borric secoua la tte. Non, bien sr que non. Mais retourner l-bas serait pure folie. Kulgan et Arutha changrent un regard interrogateur. Pug, engourdi et perdu dans un monde froid, ne leur prtait aucune attention. Il venait peut-tre de se rveiller, mais il se sentait prt se rendormir, cherchant la bienfaisante douceur du sommeil. Ce nain est fou ; il veut retourner dans les mines, expliqua Borric lintention de son fils et de son magicien. Avant que ces derniers puissent ouvrir la bouche pour protester, Dolgan intervint : -245-

 Je sais quil ny a pas beaucoup despoir, mais si ce garon a russi chapper cet esprit malfique, il doit errer tout seul dans les mines. Il y a des tunnels l-bas que mme les nains nont jamais visits, alors un enfant humain... Une fois dans un passage, je ne risque pas de my perdre, mais Tomas na pas ce sens inn quont tous les nains. Si jarrive retrouver sa trace, je pourrai le rcuprer. Pour quil ait une chance de sortir de ces mines, il faut que je lui serve de guide. Si ce gamin est en vie, je le ramnerai chez lui, vous avez la parole de Dolgan Tagarson, chef du village de Caldara. Je ne trouverais pas le repos cet hiver si je nessayais pas de le sauver. Pug fut tir de sa lthargie par les paroles du nain. Vous croyez vraiment pouvoir le trouver, Dolgan ? Si quelquun le peut, cest bien moi. Ne garde pas trop despoir, ajouta-t-il en se penchant vers Pug, car il est peu probable que Tomas ait chapp lme en peine. Ce ne serait pas trs honnte de ma part de te faire croire le contraire, bonhomme. (En voyant les larmes affluer de nouveau dans les yeux de Pug, il ajouta rapidement :) Mais si cest possible, je le retrouverai. Le garon opina, cherchant un juste milieu entre la tristesse et lespoir. Il comprenait ce que lui disait le nain, mais il ne pouvait oublier linfime tincelle despoir que celui-ci rallumait en lui. Dolgan alla chercher son bouclier et sa hache. laube, descendez les collines et dirigez vous vers la fort. Mme si ce nest pas le Vercors, ces bois sont dangereux pour un petit groupe. Si vous vous perdez, allez vers lest. Vous croiserez de toute manire la route pour Bordon. De l, il vous faudra trois jours de marche. Que les dieux vous protgent. Borric acquiesa. Kulgan rejoignit le nain qui sapprtait partir et lui donna sa blague. Je trouverai du tabac la ville, ami nain. Prenez cela, je vous en prie. Dolgan la prit et fit un sourire Kulgan. Merci, magicien. Je vous dois une faveur. Borric vint se placer face au nain et lui posa la main sur lpaule. -246-

 Cest nous qui vous devons une faveur. Si vous venez Crydee, vous aurez ce repas que je vous ai promis, et bien plus encore. Que la chance vous sourie. Merci, Votre Seigneurie. Jattends cela avec impatience. Sur ces mots, le chef nain senfona dans les profondeurs tnbreuses du Mac Mordain Cadal. Dolgan sarrta auprs des mules mortes, le temps de prendre de la nourriture, de leau et une lanterne. Il navait pas besoin de lumire pour avancer sous terre son peuple avait depuis longtemps dvelopp dautres sens qui lui permettaient de percer les tnbres. Mais il se dit quil aurait plus de chances de trouver Tomas si le garon apercevait de la lumire, quel que soit le risque encouru dattirer lattention de cratures indsirables. Pourvu quil soit encore en vie ! se dit-il sombrement. En entrant dans le tunnel o il avait vu Tomas pour la dernire fois, Dolgan chercha des traces de son passage. Il ny avait pas beaucoup de poussire, mais de temps autre, il arrivait distinguer de lgres altrations, peut-tre des empreintes de pas. Le nain les suivit jusqu des passages plus empoussirs, o les pas du garon se faisaient plus visibles. Il se pressa. Dolgan dboucha dans la mme caverne au bout de quelques minutes et jura. Il navait pas beaucoup de chances de retrouver les traces du garon l o ils avaient combattu lme en peine. Il fit une brve pause devant chacune des entres de la caverne dans lespoir dy trouver des traces. En lespace dune heure, il ne russit trouver quune seule empreinte de pas sortant de la caverne par un tunnel juste droite de celui par lequel il tait arriv la premire fois. Il le remonta et trouva plusieurs autres traces, largement cartes les unes des autres, comme si le garon avait couru. Dolgan allongea le pas et releva de plus en plus de traces mesure que le passage se faisait plus poussireux. Il arriva la caverne du lac et faillit perdre nouveau sa piste, jusqu ce quil aperoive le tunnel sur le bord du palier. Il -247-

pataugea dans leau, se hissa et retrouva les traces de Tomas. La faible lumire de sa lanterne tait insuffisante pour faire tinceler les cristaux de la caverne. Cependant, mme si elle avait t assez forte, le nain ne se serait pas arrt pour regarder le spectacle tant il restait concentr sur ses recherches. Il descendit sans sarrter. Il savait que Tomas avait depuis longtemps distanc lme en peine. Les traces montraient bien quil se dplaait plus lentement : ses pas taient ceux dun homme qui marche, et les cendres du feu de camp lui indiquaient quil avait d prendre un peu de repos. Mais dans ces mines ne vivaient pas que les mes en peine ; il existait dautres monstres dans les profondeurs, tout aussi terrifiants. Dolgan perdit de nouveau la piste dans la dernire caverne et ne la retrouva quen inspectant la corniche au-dessus de laquelle elle sarrtait. Il eut du mal grimper dessus, mais quand il y parvint, il vit la tache noirtre l o le garon avait teint sa torche. Tomas avait d dormir cet endroit. Dolgan regarda la caverne vide. Il ny avait pas beaucoup de courants dair aussi profond sous les montagnes. Mme le nain, pourtant habitu, trouvait les lieux inquitants. Il inspecta la marque noire sur la corniche. Combien de temps Tomas tait-il rest l et par o tait-il parti ? Dolgan aperut le trou dans le mur. Comme il ny avait pas de traces scartant de la corniche, il se dit que Tomas avait d prendre ce chemin-l. Il y grimpa et suivit le passage jusqu ce quil dbouche sur un autre, plus grand, qui descendait dans les profondeurs des montagnes. Le nain suivit une srie de traces semblables celles quun groupe dhommes aurait pu laisser. Les traces de Tomas en faisaient partie, si bien que Dolgan commena sinquiter, car le garon avait pu suivre ce chemin avant ou aprs le passage de ce groupe, moins quil ne se soit trouv en leur compagnie. Si Tomas tait prisonnier de qui que ce soit, Dolgan savait que chaque instant comptait. Le tunnel tournait en descente et dboucha bientt sur un couloir fait de grands blocs de pierre soigneusement ajusts et polis. De toute sa vie, le nain navait jamais rien vu de tel. Il savana sans faire de bruit dans le couloir parfaitement plat. -248-

Les traces avaient disparu, car la pierre tait dure et aucune poussire ne stait dpose dessus. Loin au-dessus de sa tte, Dolgan apercevait de multiples chandeliers de cristal pendus par des chanes au plafond. On pouvait les faire descendre par un systme de poulies, pour en allumer les chandelles. Le bruit de ses bottes rsonna contre le plafond. De lautre ct du couloir, il vit de grandes portes en bois, renforces de larges bandes de mtal avec une haute serrure. Elles taient entrouvertes et de la lumire en filtrait. Sans un bruit, Dolgan sapprocha des portes et jeta un coup dil lintrieur. Il en resta bouche be, levant instinctivement son bouclier et sa hache. Assis sur une pile de pices dor et de joyaux de la taille dun poing, Tomas mangeait quelque chose ressemblant un poisson. Face lui se tenait une silhouette telle que Dolgan avait du mal en croire ses yeux. Une tte de la taille dun petit chariot reposait par terre. Elle tait recouverte dcailles dores de la taille dun bouclier, tout comme le long cou souple menant un norme corps qui se perdait dans la pnombre du grand hall. Des ailes gigantesques dont les extrmits effleuraient le sol taient replies sur son dos. La crature avait deux oreilles pointues sur la tte, spares par une crte dapparence fragile, seme de poussire dargent. Son museau allong tait retrouss sur un sourire vorace, qui dvoilait des dents aussi longues que des pes ainsi quune fine langue fourchue qui en jaillissait par instants. Dolgan lutta contre une envie imprieuse de prendre la fuite, ce qui lui arrivait rarement. En effet, Tomas tait assis, partageant visiblement un repas avec lennemi hrditaire que les nains craignaient plus que tout : un grand dragon. Dolgan fit un pas en avant et sa botte claqua sur le sol de pierre. Tomas se retourna et lnorme tte du dragon se releva. Des yeux de rubis dvisagrent le petit intrus. Le garon se redressa dun bond, lair joyeux. Dolgan ! Il se laissa glisser sur le tas de trsors et courut vers le nain. La voix du dragon gronda dans le hall, se rpercutant sur les murs comme le tonnerre sur les parois dune valle. -249-

 Bienvenue, nain. Votre ami mavait dit que vous ne loublieriez pas. Tomas sapprocha de Dolgan, lui posant une douzaine de questions la fois. Le nain ne savait plus o donner de la tte. Derrire le garon, le prince de tous les dragons les regardait tranquillement parler et Dolgan avait du mal conserver son calme habituel. Incapable de comprendre ce que lui demandait Tomas, il le poussa doucement sur le ct pour mieux voir le dragon. Je suis venu seul, expliqua-t-il doucement au garon. Les autres taient furieux de me laisser partir seul ta recherche, mais ils devaient se presser, leur mission tait vitale. Je comprends, rpondit Tomas. Quel genre de sorcellerie est-ce l ? demanda Dolgan voix basse. Le dragon eut un petit rire, qui fit trembler la salle tout entire. Bienvenue dans mon humble demeure, nain. Entre et je texpliquerai. La tte du grand dragon se posa de nouveau sur le sol, mais malgr tout ses yeux restaient au-dessus de la tte de Dolgan. Ce dernier sapprocha doucement, tenant inconsciemment son bouclier et sa hache prts au combat. Le dragon clata dun rire tonitruant qui rebondit contre les murs comme un torrent prcipit sur les parois dun canyon. Retiens ton bras, petit guerrier, je ne ferai de mal ni toi ni ton ami. Dolgan baissa son bouclier et accrocha sa hache sa ceinture. Il regarda autour de lui et vit quils se tenaient dans un grand hall, taill mme la pierre des montagnes. Tous les murs taient tendus de tapisseries et de bannires dchires, aux couleurs passes. Quelque chose en elles agaait Dolgan, car il les trouvait la fois compltement trangres et terriblement anciennes. Nulle crature de sa connaissance, ni humain, ni elfe, ni gobelin, navait pu faire de telles bannires. Leur style rappelait trangement celui des gigantesques chandeliers de cristal qui pendaient des poutres du plafond. De lautre ct du hall, un trne sur son pidestal faisait face de longues tables entoures de chaises destines une multitude de convives. Sur -250-

les tables stalaient des carafons de cristal et des assiettes dor. Tout cela tait recouvert dune poussire sculaire. Un peu partout dans le hall se trouvaient de grandes piles de trsors : de lor, des pierres prcieuses, des couronnes, de largent, de riches armures, des rouleaux de tissu et des coffres de bois prcieux gravs, marquets et laqus avec un art consomm. Dolgan sassit sur la fortune de toute une vie, repoussant les pices sans y prter attention pour trouver une position plus confortable. Tomas sassit ct de lui tandis quil sortait sa pipe. Il ne le montrait pas, mais il avait besoin de se calmer et le tabac avait le don de lapaiser, il alluma une brindille la flamme de sa lanterne et lappliqua contre sa pipe. Le dragon le regarda dun air intrigu, Tu serais donc capable maintenant de cracher du feu et de la fume, nain ? Serais-tu une nouvelle sorte de dragon ? A-ton dj vu dragon si petit ? Dolgan secoua la tte : Cest juste une pipe, rpondit-il avant dexpliquer lusage du tabac. Cest une chose trange, mais ton peuple lui-mme est trange, en vrit. Dolgan leva un sourcil en entendant cela, mais il ne rpondit pas. Tomas, comment es-tu arriv ici ? demanda-t-il au garon. Ce dernier ne semblait pas sinquiter de la prsence du dragon et Dolgan trouva la chose rassurante. Si cette gigantesque crature leur avait voulu du mal, elle aurait pu les anantir sans effort. Les dragons taient indiscutablement les cratures les plus puissantes de Midkemia. Et ce dragon-l tait le plus puissant dont Dolgan ait jamais entendu parler. Il faisait une fois et demie la taille de ceux quil avait combattus dans sa jeunesse. Jai err longtemps et puis je suis arriv une corniche o je me suis endormi, rpondit Tomas aprs avoir fini le poisson quil tait en train de manger. Oui, jai trouv lendroit en question. -251-

 Je me suis rveill en entendant quelque chose et jai vu des traces qui menaient ici. Jen ai vu aussi. Jai eu peur quon ne tait captur. Non. Ctait un groupe de gobelins et de frres des Tnbres qui venaient par ici. Ils taient trs inquiets de ce quils risquaient de trouver devant eux et ne soccupaient pas tellement de larrire, ce qui fait que jai pu les suivre dassez prs. Ctait plutt risqu. Je sais, mais je cherchais dsesprment un moyen de sortir dici. Je me disais quils pourraient me guider vers la surface et que je pourrais attendre leur dpart pour me glisser au-dehors. Si javais pu sortir des mines, je serais parti vers le nord pour retrouver vos villages. Un plan audacieux, Tomas, commenta Dolgan dun air approbateur. Ils sont arrivs ici et je les ai suivis. Quest-ce qui leur est arriv ? Le dragon prit la parole : Je les ai renvoys trs loin, nain, car ces gens ne sont pas le genre de compagnie que japprcie. Renvoys, comment ? Le dragon leva un petit peu la tte et Dolgan vit que ses cailles taient ternies par endroits et que ses yeux rouges taient lgrement voils. Soudain, le nain se rendit compte que le dragon devait tre aveugle. Les dragons savent user de magie depuis fort longtemps, mme si elle ne ressemble pas aux autres. Cest par mes arts que je te vois, nain, car cela fait bien longtemps que la lumire se refuse mes yeux. Grce cela, jai attrap ces cratures malfiques et les ai renvoyes loin au nord. Elles ignoreront toujours comment elles ont pu arriver l et ne se souviennent mme pas de cet endroit. Dolgan tira sur sa pipe, rflchissant ce que le dragon venait de lui dire. Parmi les histoires de mon peuple, il y a des lgendes qui parlent de dragons magiciens, mais cest la premire fois que jen rencontre un. -252-

Le dragon baissa lentement sa tte vers le sol, comme sil se sentait fatigu. Cest parce que je suis le dernier des dragons dor, nain, et quaucun des dragons mineurs na connaissance des arcanes de la sorcellerie. Jai jur de ne plus jamais prendre une vie, mais je ne supporterai pas que ces gens viennent troubler mon repos. Rhuagh a t gentil avec moi, Dolgan, intervint Tomas. Il ma laiss rester ici jusqu ce que vous me retrouviez, car il savait que quelquun venait. Le nain regarda le dragon, se posant des questions sur ses pouvoirs de devin. Il ma donn du poisson fum manger et un endroit o me reposer, poursuivit le garon. Du poisson fum ? Les kobolds, ceux que vous appelez des gnomes, me vnrent comme un dieu, expliqua le dragon. Ils mapportent des offrandes, du poisson quils prennent dans les lacs des profondeurs et quils fument, ainsi que des trsors quils arrachent aux salles den dessous. Oui, approuva Dolgan, les gnomes ne sont pas rputs pour leur grande intelligence. Le dragon rit. Cest vrai. Les kobolds sont timides et ils ne font de mal qu ceux qui les drangent au fond de leurs tunnels. Cest un peuple de gens simples qui aiment bien lide davoir un dieu. Comme je ne suis plus capable de chasser, cest un arrangement bien pratique. Dolgan rflchit longuement avant de poser sa question suivante : Sans vouloir vous offenser, Rhuagh, jai toujours cru que vous autres, dragons, naviez que peu damour pour les cratures qui ntaient pas de votre race. Pourquoi avez-vous aid ce garon ? Le dragon ferma les yeux un moment, puis il les rouvrit et les fixa sur Dolgan. Sache, nain, que les choses nont pas toujours t telles quelles le sont maintenant. Ton peuple est ancien, mais le mien -253-

est le plus ancien de tous, lexception dun seul. Nous tions l avant les elfes et les Moredhels. Nous servions ceux dont les noms ne doivent pas tre prononcs et nous tions heureux. Les Seigneurs Dragons ? Cest ainsi que vous les nommez dans vos lgendes. Ctaient nos matres et nous tions leurs serviteurs, tout comme les elfes et les Moredhels. Quand ils ont quitt ces terres, pour un voyage qui dpasse limagination, nous sommes devenus le plus puissant des peuples libres, avant mme la venue des nains et des humains. Nous rgnions sur les cieux et sur toutes choses, car nous tions plus puissants que les autres. Il y a des millnaires de cela, les hommes et les nains ont atteint nos montagnes. Pendant un temps nous vcmes en paix. Mais les choses changrent et il y eut des dissensions. Les elfes chassrent les Moredhels de la fort que lon nomme maintenant Elvandar et les hommes et les nains se tournrent contre les dragons. Nous tions puissants, mais les humains sont comme les arbres de la fort, ils sont innombrables Lentement, mon peuple dut senfuir vers le sud. Je suis le dernier des miens vivre dans ces montagnes. Je vis ici depuis des milliers dannes, car je me refuse quitter mon foyer. Grce la magie, jai russi renvoyer ceux qui cherchaient ces trsors et tuer ceux dont les arts pouvaient lutter contre mes charmes doubli. Mais jai fini par tre cur de toutes ces morts et me suis jur de ne plus prendre de vie, mme lorsquelles sont aussi ignobles que celles des Moredhels. Cest pour cela que jai renvoy ces gens-l au loin et cest pour cela que jai aid ce garon, car il ne mritait pas quon lui fasse du mal. Dolgan scruta le dragon. Je vous remercie, Rhuagh. Tes remerciements sont les bienvenus, Dolgan des Tours Grises. Je suis heureux aussi que ce soit toi qui sois venu. Je naurais pas pu abriter ce garon bien longtemps, car jai appel Tomas mes cts par magie, de manire quil puisse me veiller sur mon lit de mort. Quoi ? sexclama lintress. -254-

 Les dragons connaissent lheure de leur mort, Tomas, et la mienne est proche. Je suis vieux, mme pour ceux de mon peuple, et ma vie fut bien remplie. Je suis content quil en soit ainsi. Cest l notre lot. Dolgan semblait troubl. Malgr tout, je trouve trange de me retrouver ici et de vous entendre dire de telles choses. Pourquoi donc, nain ? Nest-il point vrai que quand lun des vtres meurt, on parle plus de ses hauts faits que de sa longvit ? Cela est vrai, en effet. Alors, connatre lheure de sa mort na pas grande importance. Cest la mme chose. Jai dispos de tout ce dont un membre de ma race peut rver : la richesse, des compagnes, des petits et tout le reste. Tout ce que jai voulu, je lai obtenu. Cest une marque de sagesse de savoir ce que lon veut et cest une marque de sagesse encore plus grande de savoir que lon y est arriv, approuva Dolgan. En effet. Et il est plus sage encore dtre conscient de ce quon ne pourra jamais avoir, car lenvie peut rendre fou. Mon peuple veille ses morts, mais aucun de ses membres nest assez prs dici pour que je puisse lappeler. Je voudrais donc vous demander dattendre ma mort avant de repartir. Acceptezvous ? Dolgan regarda Tomas, qui acquiesa. Entendu, dragon, nous le ferons, mais cela ne nous rjouit pas. Le dragon ferma les yeux. Tomas et Dolgan avaient vu quils se fermaient dj deux-mmes. Merci toi, Dolgan, et toi, Tomas. Le dragon resta l et leur parla de sa vie, passe voler dans les cieux de Midkemia, au-dessus de terres lointaines o les tigres vivaient dans des villes et de montagnes o les aigles parlaient. Il leur conta tout au long de la nuit des histoires merveilleuses et terrifiantes. Un jour, un homme est venu ici, un mage puissant, expliqua Rhuagh alors que sa voix commenait faiblir. Ma magie ne pouvait lcarter de ces lieux et je narrivais pas le -255-

tuer. Trois jours durant nous avons combattu dans un duel de magie dont il sortit vainqueur. Je croyais quil allait me tuer et emporter mes trsors, mais en fait il est rest, car la seule chose quil voulait, ctait apprendre ma magie, afin quelle ne disparaisse pas avec moi. Tomas coutait avec tonnement, car du peu quil avait appris sur la magie avec Pug, il trouvait cela impressionnant. Il imaginait ce combat titanesque et les pouvoirs terribles qui avaient d se dchaner. Le mage avait avec lui une trange crature qui ressemblait un gobelin, mais qui se tenait debout et dont les traits taient plus fins. Il resta trois ans avec moi, tandis que son serviteur allait et venait. Il apprit tout ce que je pouvais lui enseigner, car je naurais pu lui refuser quoi que ce soit. Mais il menseigna aussi et sa sagesse me rconforta grandement. Cest grce lui que jai appris respecter la vie, quelle quelle soit, et cest grce lui que jai fait vu de ne jamais prendre la vie de quelquun qui viendrait vers moi. Lui aussi avait beaucoup souffert, comme cela mtait arriv lors des guerres contre les hommes, car bien des choses que je chrissais furent perdues. Cet homme avait le pouvoir de soigner les blessures du cur et de lesprit et quand il sen alla, il me laissa limpression davoir gagn quelque chose et non davoir perdu. (Rhuagh se tut pour dglutir et Tomas remarqua quil avait de plus en plus de mal parler.) lpoque, si un dragon navait pu veiller sur ma mort, je laurais volontiers choisi pour cela, car ce fut le premier de ta race, mon garon, que jai considr comme un ami. Qui tait-ce, Rhuagh ? demanda Tomas. On lappelait Macros. Dolgan prit un air songeur. Jai entendu parler de lui, avoua-t-il. Il sagit dun magicien extrmement puissant qui aurait vcu quelque part lest. Cest presque un mythe. Un mythe, srement pas, Dolgan, protesta Rhuagh avec difficult. Malgr tout, il se peut quil soit mort, car cette histoire sest droule il y a des sicles. (Le dragon se tut un moment.) Mon temps approche, il faut en finir. Je vais te demander une faveur, nain. Dans cette bote se trouve un cadeau du mage, quil faut utiliser maintenant, expliqua-t-il en -256-

bougeant lgrement la tte. Cest une baguette faite par magie. Macros me la donne pour qu ma mort il ne me reste pas dos laisser aux charognards. Veux-tu bien me lapporter ? Dolgan sapprocha du coffre indiqu. Il louvrit et y trouva une baguette de mtal noir pose sur du velours bleu. Il la prit et la trouva tonnamment lourde pour sa taille. Il lapporta au dragon. Ce dernier parla, prononant des mots pratiquement inintelligibles, tant sa langue tait engourdie. Dans un moment, tu appliqueras la baguette sur mon corps, Dolgan, quand ce sera la fin. Entendu, bien que je ne trouve aucun plaisir assister ton trpas, dragon. Avant cela, il me reste une chose vous dire. Dans un coffre ct de la bote se trouve un cadeau pour toi, nai n. Tu peux prendre aussi tout ce que tu voudras, car je nen aurai plus lusage. Mais de tout ce qui se trouve dans ce hall, cest ce quil y a dans cette bote que je voudrais toffrir. (Il essaya de tourner la tte vers Tomas, mais en fut incapable.) Tomas, merci toi davoir partag mes derniers instants. Dans le coffre qui contient le cadeau du nain, il y en a aussi un pour loi. Tu pourras galement choisir ce quil te plaira, car ton cur est bon. Rhuagh prit une profonde inspiration et Tomas entendit une sorte de ronflement dans sa gorge. Maintenant, Dolgan. Ce dernier tendit la baguette et en toucha lgrement le dragon. Au dbut, rien ne se produisit. Ctait le dernier cadeau de Macros, dclara Rhuagh lentement. Soudain, une douce lumire dore commena envelopper le dragon. On entendit un bourdonnement cristallin, comme si le hall rsonnait dune musique ferique. Le son et la lumire samplifirent et toute la pice sembla baigne dnergie. Tomas et Dolgan regardrent les taches sombres disparatre des cailles de Rhuagh. Sa peau tait parseme de paillettes dor et la pellicule sur ses yeux commena se rsorber. Lorsquil releva lentement la tte, ses compagnons comprirent quil tait nouveau capable de voir la pice. Sa -257-

crte se dressa sur son crne et ses ailes se dployrent, ce qui permit Dolgan et Tomas de voir qu lintrieur elles taient couvertes dune pellicule dargent luisant. Ses dents jaunies devinrent dun blanc clatant et ses griffes noires et ternes brillrent comme de lbne polie, tandis que Rhuagh se redressait pour lever la tte plus haut encore. Dolgan dit tout doucement : Cest la chose la plus formidable que jaie jamais vue. Lentement, la lumire se fit de plus en plus intense tandis que le dragon retrouvait laspect glorieux de sa jeunesse. Il stira de toute sa taille impressionnante, sa crte lanant des clairs dargent, et rejeta la tte en arrire dans un geste plein de jeunesse et de vigueur. Puis il cracha un souffle de flammes vers le plafond vot en poussant un rugissement de joie. Je te remercie, Macros ! hurla-t-il dune voix aussi forte que cent trompes. Ctait vraiment un cadeau princier. Le bourdonnement trangement harmonieux changea et sintensifia. Un bref instant, Dolgan et Tomas crurent entendre une voix profonde perdue dans les harmoniques murmurer : Bienvenue, mon ami. Tomas sentit comme de leau sur son visage et sessuya les joues sur lesquelles coulaient des larmes de joie devant la fabuleuse beaut du dragon. Les grandes ailes dores se dployrent, comme si Rhuagh sapprtait prendre son envol. La lumire se fit si forte quelle en devint presque insupportable, mais Tomas et Dolgan ne pouvaient dtourner leurs yeux de ce spectacle. Le son dans la pice devint si puissant que de la poussire tomba du plafond et quils sentirent le sol vibrer sous leurs pieds. Le dragon slana dans les airs, les ailes dployes, et disparut dans un clair aveuglant de lumire blanche. Soudain, la pice retrouva son aspect normal et tout redevint silencieux. Le vide de la caverne sembla oppressant aprs le dpart du dragon. Partons, Dolgan, demanda Tomas en regardant son compagnon. Je nai pas trs envie de rester.

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 Tu as raison, Tomas, approuva le nain dun air songeur. Moi non plus je nai pas trs envie de rester. Mais il reste une chose encore : les cadeaux du dragon. Il se rendit au coffre que lui avait indiqu Rhuagh et louvrit. Les yeux ronds, il en sortit un marteau fabriqu par les nains. Il le tint devant lui et le regarda respectueusement. La tte tait faite dun mtal argent qui brillait dun clat bleut a la lumire de la lanterne. Des runes naines y taient graves. Dautres inscriptions senroulaient tout autour du manche en chne. Il tait poli et lon voyait encore le grain du bois dessous. Cest le marteau de Tholin, siffla Dolgan. Il avait disparu depuis une ternit. Tous les nains de lOuest vont fter son retour. Cest le symbole de notre dernier roi, perdu depuis des sicles. Tomas sapprocha pour regarder et vit quelque chose dautre dans le coffre. Il se pencha par-dessus Dolgan et sortit un grand paquet entour de tissu blanc. Il le dplia et dcouvrit que le tissu tait en ralit un tabard blanc, frapp dun dragon dor. lintrieur se trouvait un bouclier portant le mme blason, ainsi quun heaume. Mais lobjet le plus merveilleux tait indniablement lpe dor poigne blanche, dont le fourreau tait fait dune matire lisse et blanche comme de livoire, aussi solide que du mtal. Sous le paquet il trouva une cotte de mailles en or, quil retira du coffre avec un Oh ! dmerveillement. Dolgan le regarda et lencouragea : Prends ces artefacts, garon. Le dragon a dit que ctait le cadeau quil te faisait. Ces armes sont bien trop belles pour moi, Dolga n. Ce sont celles dun prince ou dun roi. Je crois que le prcdent propritaire nen a plus grand usage, gamin. Elles tont t donnes sans arrire-pense et tu en feras ce que tu veux, mais je crois que ces armes doivent avoir quelque chose de spcial, sinon on ne les aurait pas places dans ce coffre avec cet artefact. Le marteau de Tholin est une arme puissante, forge dans les anciennes forges du Mac Cadman Alair, les plus vieilles mines de ces montagnes. Il possde une magie que jamais les nains nont russi surpasser. -259-

Il est probable que larmure et lpe soient aussi enchantes. Il se peut quelles te reviennent pour une bonne raison. Tomas rflchit un moment, puis retira rapidement sa grande cape. Sa tunique ntait pas un gambison, mais la maille dore glissa dessus sans difficult, car elle tait visiblement faite pour quelquun de plus grand que lui. Il enfila le tabard pardessus et se coiffa du heaume. Prenant lpe et le bouclier, il se tint face Dolgan. Je dois avoir lair ridicule, comme a ? Le nain lexamina soigneusement. Cest un peu grand, mais comme tu vas grandir encore... (Il crut percevoir quelque chose dans la manire dont le garon tenait lpe et le bouclier.) Non, Tomas, tu nas pas lair ridicule. Tu nes peut-tre pas trs laise, mais tu nas pas lair ridicule. Ce sont des armes de lgende et je crois que tu finiras par les porter comme il convient. Tomas acquiesa, reprit sa cape et se tourna vers la porte en relevant son pe. Larmure tait tonnamment lgre, bien plus lgre que celle quon lui avait fait porter Crydee. Je nai pas envie de prendre quoi que ce soit dautre, Dolgan. Je suppose que cela doit te paratre bizarre Le nain le rejoignit : Non, mon garon, rpliqua-t-il. Moi non plus, je ne veux pas des richesses de ce dragon. Mais certaines nuits, je risque de me poser de graves questions l-dessus, ajouta-t-il avec un dernier coup dil vers le hall. Je reviendrai peut-tre un jour, mais jen doute. Maintenant, essayons de rentrer. Ils partirent et retrouvrent rapidement un tunnel que le nain connaissait bien et qui leur permettrait de regagner la surface. Dolgan attrapa tout doucement le bras de Tomas pour le prvenir. Le garon fut assez sage pour ne rien dire. Lui aussi avait ressenti la mme impression que le jour o lme en peine les avait attaqus. Mais cette fois, ctait presque physique. Le mort-vivant tait tout prs. Tomas posa sa lanterne et la masqua. tonn, il carquilla les yeux, car au lieu de ne plus rien voir comme il sy attendait, il distinguait vaguement la -260-

silhouette du nain qui se dplaait trs lentement devant lui. Sans rflchir, il dit : Dolgan... Le nain se retourna. Soudain une forme noire surgit dans son dos. Derrire toi ! hurla Tomas. Dolgan fit volte-face pour se dfendre de la crature et leva instinctivement son bouclier et le marteau de Tholin. La crature frappa. Seuls les rflexes de combattant de Dolgan et ses facults de nain qui lui permettaient de percevoir les mouvements dans le noir absolu le sauvrent, car lme en peine percuta le bouclier cercl de fer. Elle hurla de rage ce contact. Dolgan frappa avec larme lgendaire de ses anctres et la crature hurla de nouveau quand le marteau la toucha. Une lumire bleu-vert jaillit de la tte du marteau et lme en peine battit en retraite en gmissant de douleur. Reste derrire moi ! scria Dolgan. Si le fer la gne, le marteau de Tholin la blesse. Peut-tre russira-t-il la faire fuir. Tomas commena obir au nain, mais il se surprit tirer lpe dore du fourreau quil portait son ct. Soudain, larmure un peu trop grande lui sembla sajuster ses paules et le bouclier squilibra son bras comme sil lavait port depuis des annes. Sans le vouloir, Tomas savana derrire Dolgan, puis le dpassa en armant son coup. La crature sembla hsiter, puis savana sur Tomas. Ce dernier leva son pe, sapprtant frapper. Avec un hurlement de terreur absolue, le mort-vivant se retourna et senfuit. Dolgan regarda le garon et vit quelque chose en lui qui le fit hsiter un instant avant que Tomas ne reprenne ses esprits et rengaine son pe. Pourquoi as-tu fait cela, gamin ? demanda le nain en retournant la lanterne. Tomas rpondit : Je... je ne sais pas. (Tomas se sentit soudain gn davoir dsobi aux instructions de son compagnon.) Mais a a march. La chose est partie. Oui, a a march, reconnut Dolgan, qui retira le capuchon de la lanterne et inspecta le garon la lumire. -261-

 Je crois que cest surtout grce au marteau de vos anctres. Dolgan ne dit rien, mais il savait que ce ntait pas le cas. La crature avait paniqu en voyant larmure blanc et or de Tomas. Puis le nain fut frapp par un autre dtail. Gamin, comment tu as pu me prvenir temps que la crature tait derrire moi ? Je lai vue. Compltement drout, Dolgan se retourna pour regarder Tomas. Tu las vue ? Mais comment ? Tu venais juste de masquer la lanterne. Je ne sais pas comment. Je lai vue, cest tout. Dolgan replaa le masque sur la lanterne et se releva. Et maintenant, o je suis, gamin ? demanda-t-il en scartant de quelques mtres. Sans hsitation, Tomas vint se placer devant lui et lui mit la main sur paule. L. Mais quest-ce que... ? dit le nain. Tomas toucha le heaume et le bouclier. Vous aviez bien dit quils taient spciaux. Cest vrai, gamin, mais je ne savais pas quils ltaient ce point-l. Il vaut peut-tre mieux que je les enlve ? suggra le garon, inquiet. Non, non. (Il laissa la lanterne par terre.) Nous pourrons nous dplacer plus vite si nous navons pas nous inquiter de ce que tu peux ou ne peux pas voir. (Il se fora prendre un ton joyeux.) Et bien que nous soyons les deux meilleurs guerriers sur ces terres, mieux vaut ne pas annoncer notre prsence par cette lumire. Le fait que le dragon ait parl de Moredhels dans nos mines ne me rassure gure. Si une bande a t assez courageuse pour encourir la colre de mon peuple, il se pourrait bien quil y en ait dautres. Ce mort-vivant a peut-tre t terrifi par ton pe dore et mon vieux marteau, mais une vingtaine de Moredhels risquent de ne pas tre aussi impressionnables. -262-

Tomas navait rien rpondre cela. Ils repartirent dans les tnbres. Par trois fois ils durent sarrter et se cacher pour laisser passer des troupes de gobelins et de frres des Tnbres, visiblement presses. De leurs cachettes, ils pouvaient voir que nombre dentre eux taient blesss ou se faisaient soutenir par leurs compagnons. Quand le dernier groupe fut pass, Dolgan se tourna vers Tomas : Jamais de toute notre histoire les gobelins et les Moredhels ne se sont permis dentrer en si grand nombre dans nos mines. Ils craignent trop mon peuple pour prendre un tel risque. Ils ont lair assez mal en point, Dolgan, et ils emmnent avec eux leurs femmes, leurs enfants et beaucoup de bagages en plus. Ils fuient quelque chose. Ils viennent tous de la valle au nord des Tours Grises et se dirigent vers le Vercors. Quelque chose les chasse vers le sud, approuva le nain. Les Tsurani ? Dolgan fit un signe de tte. Jen ai bien limpression, moi aussi. Viens. Mieux vaut rejoindre Caldara le plus rapidement possible. Ils repartirent et atteignirent bientt des galeries que connaissait Dolgan et qui leur permirent de retourner la surface. Quand ils arrivrent Caldara cinq jours plus tard, ils nen pouvaient plus. La neige tombait gros flocons sur les montagnes si bien quils avaient progress lentement. Alors quils approchaient du village, des gardes les aperurent ; bientt tous les habitants sortirent les accueillir. On les amena dans la grande halle du village et lon donna une chambre Tomas. Il tait si fatigu quil sendormit instantanment. Mme le robuste Dolgan tait puis. Les nains dcidrent de rassembler un conseil des anciens le lendemain afin de discuter des dernires nouvelles de la valle. -263-

Tomas se rveilla avec une faim dvorante. Il stira en se levant et fut surpris de ne sentir aucune courbature. Il stait endormi dans sa cotte de mailles en or et aurait d se rveiller avec des muscles froisss et des articulations douloureuses. Cependant, il se sentait repos et en forme. Il ouvrit la porte et se retrouva dans un couloir. Il ne croisa personne jusqu ce quil entre dans la pice principale de la grande halle. Dolgan prsidait une grande table entoure de nombreux nains. Tomas aperut Weylin, le fils de Dolgan. Ce dernier fit signe au garon de prendre une chaise et le prsenta la compagnie. Les nains le salurent et il rpondit poliment. Mais il regardait surtout la nourriture qui couvrait la table. Dolgan clata de rire. Sers-toi, gamin. Inutile de rester le ventre vide quand les placards sont pleins. Tomas attrapa une assiette de buf, de fromage et de pain et prit un bock de bire, bien quil nen et pas trop envie cette heure de la journe. Il mangea rapidement le contenu de son assiette et se servit une autre part, regardant autour de lui pour voir si quelquun semblait sen offusquer. La plupart des nains taient lancs dans de complexes discussions sur la distribution des provisions pour lhiver aux diffrents villages de la rgion, chose qui chappait compltement Tomas. Dolgan demanda une suspension de sance. Maintenant que Tomas nous a rejoints, je crois que nous ferions bien de parler de ces Tsurani. (Le garon tendit loreille et tourna toute son attention sur la discussion.) Depuis que je suis parti en patrouille, poursuivit le chef nain, nous avons reu des courriers dElvandar et des monts de Pierre. Ils ont aperu beaucoup dtrangers prs de la passe du Nord. Ces gens-l ont mont un campement dans les collines au sud des monts de Pierre. Cest laffaire des monts de Pierre, moins que lon fasse appel nous, intervint lun des nains. Cest vrai, Orwin, convint Dolgan, mais nous avons galement reu des rapports comme quoi ils entraient et sortaient de la valle juste au sud de la passe. Ils sont entrs sur -264-

des terres que lon considre comme les ntres, et a, cest laffaire des Tours Grises. Le nain quon venait dappeler Orwin acquiesa. Effectivement, mais nous ne pouvons rien faire avant le printemps. Dolgan mit les pieds sur la table et alluma sa pipe. Tu as encore raison. Mais nous pouvons tre heureux que les Tsurani ne puissent rien faire non plus pendant ce temps-l. Tomas reposa un os de buf quil tenait la main. La tempte a-t-elle commenc ? Oui, gamin, acquiesa Dolgan, les passes sont compltement bloques par les neiges, car la premire tempte hivernale sest abattue la nuit dernire. Plus personne ne peut bouger l-bas et encore moins une arme. Tomas regarda Dolgan. Alors, a veut dire... En effet. Tu es notre invit pour lhiver. Mme notre plus solide coursier ne pourrait sortir de ces montagnes pour se rendre Crydee. Tomas se renversa sur sa chaise, car malgr le confort de la grande halle, il aurait prfr retrouver des lieux plus familiers. Malgr tout, nul ny pouvait rien. Il se rsigna son sort et sintressa de nouveau son repas.

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Chapitre 11 LILE DU SORCIER

La troupe puise entra dans Bordon. Elle tait escorte par une compagnie de rangers monts du Natal, tous vtus de leur traditionnelle tunique grise ainsi que du pantalon et de la cape de mme couleur. La patrouille avait trouv les voyageurs deux kilomtres de la ville et avait dcid de les accompagner. Les rangers navaient mme pas propos aux voyageurs de monter en croupe. Borric se sentait extrmement vex, mais il le cachait bien. Ils avaient peu de raisons de croire sur parole une bande de loqueteux qui affirmaient tre le duc de Crydee et sa suite. Mme si ces derniers staient prsents en grande pompe, laccueil naurait gure t diffrent, car les Cits libres du Natal et le royaume ne sapprciaient pas vraiment. Pug contempla Bordon avec merveillement. Compare aux cits du royaume, ce ntait quune petite ville, peine plus grande quun port de pche, mais elle tait bien plus vaste que Crydee. Les gens se pressaient de tous cts, occups des tches incomprhensibles, lair soucieux. On ne portait pas beaucoup dintrt aux voyageurs, sauf de temps en temps un marchand ou une femme au march qui leur jetaient un coup dil. Jamais le garon navait vu tant de personnes, de chevaux, de mules et de chariots la fois. Il se sentait submerg par tous ces sons et ces couleurs. Des chiens aboyrent derrire les sabots des chevaux des rangers, restant prudemment lcart pour viter une ruade des montures irrites. Quelques garons des rues les insultrent, les prenant pour des trangers que lon venait sans doute de capturer. Pug se sentit gn par cette violence verbale, mais son attention fut rapidement distraite par cette ville si nouvelle pour lui. -266-

Bordon, comme les autres villes de la rgion, nentretenait pas darme mais payait un rgiment de rangers du Natal, qui descendaient des lgendaires guides de lempire de Kesh. On les considrait comme les meilleurs cavaliers et les meilleurs pisteurs de lOuest. Ils pouvaient annoncer trs tt larrive de troubles, ce qui donnait le temps la milice locale de se former. Indpendants, les rangers taient libres de disposer sur place des hors-la-loi et des rengats. Mais aprs avoir entendu lhistoire du duc et le nom de Martin lArcher quils connaissaient bien , le chef de patrouille prfra remettre laffaire entre les mains des prfets locaux. On les amena au bureau du prfet, qui tait situ dans un petit btiment prs des jardins de la ville. Les rangers eurent lair soulags dtre dbarrasss des prisonniers et repartirent ds quils eurent remis la troupe aux bons soins du prfet. Ce dernier tait un homme courtaud et basan, plus que replet, vtu de couleurs vives et affubl de gros anneaux en or aux doigts. Il lissa sa barbe sombre et huile lorsque le capitaine des rangers lui expliqua sa rencontre avec la troupe ducale. Aprs le dpart des rangers, le prfet salua Borric froidement. Lorsque le duc lui eut fait comprendre quils taient attendus par Talbott Kilrane, le plus gros armateur de la ville, qui tait par la mme occasion son agent daffaires dans les Cits libres, les manires du prfet changrent du tout au tout. On les fit passer du bureau aux quartiers personnels du fonctionnaire et on leur proposa du caf bien noir et bien chaud. Le prfet envoya lun de ses serviteurs porter un message chez matre Kilrane et attendit en silence, changeant parfois quelques mots anodins avec le duc. Kulgan se pencha loreille de Pug : Notre hte est du genre ne prendre une dcision que quand il sait do vient le vent. Il attend la rponse de larmateur pour savoir sil faut nous considrer comme des prisonniers ou comme des invits. (Le magicien ricana.) Tu dcouvriras avec lge que les petits fonctionnaires sont exactement les mmes partout. Quelque temps plus tard, une tempte furieuse apparut soudain la porte du prfet en la personne de Meecham, -267-

tranant derrire lui lun des secrtaires de Kilrane. Ce dernier assura rapidement que cette personne tait bien le duc de Crydee et quil tait effectivement attendu par Talbott Kilrane. Le prfet se fit mielleux et se confondit en excuses abjectes, esprant que le duc lui pardonnerait le drangement, mais quavec la conjoncture actuelle, en ces temps troubls, il fallait bien comprendre... Borric lui rpondit quil comprenait effectivement. Sans plus attendre, ses hommes et lui quittrent le prfet et sortirent. Ils trouvrent dehors des palefreniers avec des chevaux. Ils montrent rapidement en selle et Meecham et le secrtaire leur firent traverser Bordon jusqu un groupe de grandes maisons flanc de colline. La maison de Talbott Kilrane se situait au sommet de la plus haute colline de la ville. De la route, Pug voyait les navires ancrs dans le port par dizaines, dmts, visiblement hors service pour lhiver. Quelques caboteurs partant en direction de Ylith au nord ou des autres cits libres entraient et sortaient prudemment du port, mais le trafic tait vraiment calme. Ils arrivrent la maison et entrrent par un portail ouvert dans un petit mur. Des serviteurs accoururent pour soccuper de leurs chevaux. Les voyageurs descendirent de selle tandis que leur hte apparaissait sur le seuil de sa demeure. Bienvenue, messire Borric, bienvenue, dit-il avec un grand sourire sur son visage dcharn. Talbott Kilrane ressemblait un vautour rincarn en humain avec son crne chauve, ses traits acrs et ses petits yeux noirs. Ses robes de tissus prcieux dissimulaient mal sa maigreur, mais ses manires impeccables et son inquitude vidente faisaient oublier combien il tait laid. Pug le trouva plutt sympathique en dpit de son apparence disgracieuse, larmateur congdia les serviteurs afin quils prparent des chambres et des repas chauds pour la troupe. Mais il refusa dcouter les explications du duc. Plus tard, Votre Grce, le coupa-t-il en levant la main. Nous prendrons le temps de parler quand vous aurez pu manger et prendre un peu de repos. Je vous attendrai ce soir pour dner, mais pour linstant, un bain chaud et un lit propre vous -268-

attendent. Je ferai envoyer des repas chauds vos quartiers. Une bonne nourriture, du repos et des vtements propres, et vous vous sentirez comme neufs. Ensuite, nous parlerons. Il frappa dans ses mains et un serviteur vint montrer aux invits leurs appartements. On donna des chambres spares au pre et au fils, tandis que Pug et Kulgan en avaient une pour eux deux. On mit Gardan dans la chambre de Meecham et les soldats du duc furent emmens dans les quartiers des serviteurs. Kulgan dit Pug de prendre son bain le premier afin que, pendant ce temps, il puisse parler avec son serviteur. Meecham et le magicien se rendirent dans la chambre du premier tandis que Pug se dbarrassait de ses habits crasseux. Au centre de la pice se trouvait une grande bassine en mtal remplie deau parfume, chaude et fumante. Il mit un pied dedans et le ressortit aussitt. Aprs trois jours de marche dans la neige, leau lui paraissait bouillante. Il remit lentement le pied dedans et entra tout doucement dans le bain quand il se fut habitu la chaleur. Il sassit dans la bassine, dont le rebord tait assez inclin pour quil puisse sallonger un peu. Ctait un baquet maill dont le contact surprit beaucoup Pug, qui navait connu jusquel que les bassines en bois de chez lui. Il se savonna et se lava les cheveux, puis se mit debout et se versa un seau deau froide sur la tte pour se rincer. Il se scha et enfila la chemise de nuit propre quon lui avait laisse. Il tait encore tt, mais il seffondra sur son lit bien tide. Sa dernire pense fut pour un garon aux cheveux blonds qui lui faisait un grand sourire. En senfonant dans le sommeil, Pug se demanda si Dolgan avait retrouv son ami. Un bruit deau et une sorte de chansonnette le tirrent du sommeil au cours de la journe. Ctait Kulgan, qui se savonnait vigoureusement. Pug referma les yeux et se rendormit trs vite. Il dormait encore profondment lorsque Kulgan le rveilla pour le dner. La tunique et le pantalon du garon avaient t nettoys et lon avait ravaud une petite dchirure sa chemise. Ses bottes, cires, brillaient dun beau lustre noir. Il se regarda -269-

dans un miroir et remarqua pour la premire fois une ombre noire sur ses joues. Il se pencha et vit un infime dbut de barbe. Kulgan le regarda et lui dit : Eh bien, Pug, faut-il que je fasse demander un rasoir pour que tu puisses garder le menton glabre comme le prince Arutha ? Ou prfres-tu cultiver une superbe barbe ? ajouta-t-il en brossant avec insistance sa propre barbe grise. Pug sourit pour la premire fois depuis quils taient sortis du Mac Mordain Cadal. Je crois quil me reste encore un peu de temps avant de men inquiter. Kulgan rit, heureux de voir le garon revivre un peu. Le magicien avait t troubl par le profond dsespoir qui avait envahi son apprenti aprs la disparition de Tomas ; il fut donc soulag de voir la nature optimiste de Pug reprendre le dessus. Nous pouvons y aller ? demanda-t-il en ouvrant la porte. Pug inclina la tte, comme pour saluer un grand seigneur. Certes, matre magicien. Aprs vous ? dit-il dans un grand clat de rire. Ils entrrent dans la salle manger, une grande pice bien claire qui ntait cependant pas aussi vaste que celle du chteau de Crydee. Le duc et le prince Arutha taient dj assis et Kulgan et Pug prirent rapidement place table. Borric finissait tout juste dexposer les vnements qui staient drouls Crydee et dans le Vercors. Jai donc dcid de porter ces nouvelles en personne, conclut-il, car je me suis dit que lheure tait vraiment grave. Larmateur se laissa aller contre le dossier de sa chaise lorsque les serviteurs apportrent une grande varit de plats pour les convives. Messire Borric, quand votre serviteur, Meecham, est venu me voir, ce quil me demandait en votre nom tait assez vague sans doute, je pense, cause de la manire dont linformation lui avait t transmise. (Il se rfrait la magie employe par Kulgan pour contacter Belgan, qui avait fait parvenir le message Meecham.) Je ne mattendais pas ce que votre voyage Krondor savre aussi vital pour mon propre peuple que je le crois maintenant. Bien entendu, ces nouvelles -270-

sont trs inquitantes, reprit-il aprs quelques instants de silence. Jtais prt vous trouver un navire, mais je crois maintenant que je vais plutt vous envoyer sur lun de mes propres vaisseaux. (Il prit une clochette pose ct de lui et lagita. Quelques instants plus tard, un serviteur se prsenta.) Dites au capitaine Abram de prparer le Reine des Temptes. Il doit lever lancre pour Krondor demain la premire mare. Je ferai parvenir des instructions dtailles plus tard. Le serviteur acquiesa et sortit. Je vous remercie, matre Kilrane, rpondit le duc. Jesprais que vous comprendriez, mais je ne mattendais pas obtenir un navire aussi vite. Larmateur regarda le noble droit dans les yeux. Duc Borric, je me dois dtre franc envers vous. Les Cits libres et le royaume ne saiment pas beaucoup. Pour tout vous dire, on aime encore moins le nom des conDoin par ici. Cest votre grand-pre qui a dvast Walinor et assig Natal. Il a t arrt une quinzaine de kilomtres peine au nord de cette cit-ci et les gens sen souviennent encore. Nos anctres sont keshians, mais nous sommes des hommes libres de naissance et nous naimons pas tellement les conqurants. (Le duc se raidit sur sa chaise, mais Kilrane poursuivit :) Malgr tout, force nous est dadmettre que votre pre et vous-mme avez t de bons voisins, que vous avez commerc honntement avec les Cits libres et que parfois vous avez mme t gnreux envers nous. Je sais que vous tes un homme dhonneur et je pense que ces Tsurani sont, sans aucun doute, exactement tels que vous me les avez dcrits. Vous ntes pas du genre exagrer les choses, si jai bien compris. Borric se dtendit un peu en entendant cela. Talbott prit une gorge de vin avant de continuer : Nous serions fous de ne pas raliser que nos intrts sont communs, car, seuls, nous navons aucune chance. Quand vous partirez, je convoquerai un conseil des guildes et des marchands et je plaiderai pour que nous aidions le royaume dans cette affaire. (Il sourit et tous les convives comprirent quil tait aussi sr de son influence et de son autorit que le duc ltait des siennes.) Je crois que je ne vais pas avoir trop de mal -271-

 faire comprendre au conseil que cest la meilleure solution. Pour convaincre mes compatriotes, il me suffira de parler de la galre de guerre des Tsurani et de les laisser imaginer le sort que nos vaisseaux subiraient face une flotte de ce genre. Borric clata de rire et donna une bonne claque sur la table. Matre armateur, je constate que la chance nest pour rien dans votre fortune. Vous tes au moins aussi retors que mon ami le pre Tully, et tout aussi sage. Je vous remercie. Le duc et larmateur continurent sentretenir tard dans la nuit, mais Pug tait encore fatigu et retourna au lit. Quand Kulgan rentra dans la chambre quelques heures plus tard, il trouva le garon endormi, le visage paisible. Le Reine des Temptes courait vent arrire, glissant sur les flots dchans, le perroquet gonfl craquer. Une pluie glace tourbillonnait dans la nuit, si noire que le haut des mts se perdait dans une brume floue. Sur le pont arrire, des silhouettes emmitoufles dans des capes huiles et bordes de fourrure essayaient de se rchauffer en restant au sec malgr lhumidit et le froid qui sinsinuaient partout. deux reprises au cours des deux dernires semaines, ils avaient essuy un grain, mais cette fois-ci, ctait pire que tout. Un cri monta du grement et lon rapporta au capitaine que deux hommes taient tombs des vergues. On ne peut rien y faire ? hurla le duc Borric ladresse du capitaine Abram. Non, messire, rpondit le capitaine sur le mme ton, pour couvrir le rugissement de la tempte. Ils sont morts et les rechercher serait de la folie, mme si ctait possible, ce qui nest pas le cas. La borde tout entire tait monte dans le grement glissant pour retirer la glace qui saccumulait sur les espars et empcher quelle les fasse cder sous le poids et dsempare le navire. Le capitaine Abram se tenait dune main la lisse, attentif au moindre problme, en communion avec son navire. ses cts, le duc et Kulgan semblaient moins laise sur le pont qui tanguait. Un grincement sonore, presque un craquement, monta den bas et le capitaine jura. -272-

Quelques instants plus tard, un marin apparut : Capitaine, une partie de la coque a cd et il y a une voie deau. Abram fit signe lun de ses officiers qui se trouvait sur le pont principal. Prends quelques hommes et descends pontiller les dgts. Ensuite, reviens au rapport. Le second dsigna rapidement quatre hommes pour laccompagner dans la soute. Kulgan entra en transe une minute avant de dclarer : Capitaine, cette tempte soufflera encore trois jours. Abram maudit les dieux de lui avoir coll la poisse. Je ne peux pas lutter contre la tempte avec un vaisseau qui prend leau, avoua-t-il au duc. Il faut trouver un endroit o lchouer pour rparer la coque. Vous ferez foute vers Queg ? cria Borric. Le capitaine secoua la tte, faisant tomber une pluie de gouttelettes de sa barbe pleine de neige et deau. Non, il faudrait aller au lof pour atteindre Queg. Il va falloir sabriter derrire lle du Sorcier. Kulgan secoua la tte, mais personne ne remarqua son geste. Il ny a pas dautre endroit o faire relche ? demanda-til. Le capitaine regarda le magicien et le duc. Rien daussi prs. Nous pourrions casser un mt. Si a arrive et que nous ne coulions pas, nous allons perdre six jours au lieu de trois. La mer se fait de plus en plus grosse et jai peur de perdre dautres dhommes. Il hurla des ordres vers les vergues et ladresse du timonier. Le navire dvia en direction du sud, vers lle du Sorcier. Kulgan descendit avec le duc. Le navire tait ballott par la mer houleuse, rendant lchelle et ltroit couloir difficiles ngocier pour le magicien corpulent qui se faisait balancer dune paroi lautre en avanant pniblement vers sa cabine. Le duc entra dans celle quil partageait avec son fils et Kulgan entra dans la sienne. Gardan, Meecham et Pug essayaient de se reposer sur leurs couchettes respectives malgr les chocs. Le garon avait du mal supporter ces intempries. Il avait t -273-

malade les deux premiers jours. Il avait fini par aller un peu mieux, mais narrivait toujours pas avaler le porc sal et les biscuits de mer quon leur donnait manger. cause de la tempte, le cuisinier de bord ne pouvait pas remplir son office. La coque du bateau grinait sous les assauts rpts des vagues et on entendait en haut le bruit des marteaux des hommes qui sefforaient de rparer la voie deau. Pug se retourna et regarda Kulgan. Alors, la tempte ? Meecham se releva sur un coude et Gardan fit de mme. Elle va encore souffler trois jours, rpondit Kulgan. Nous allons nous mettre labri sur une le et nous y resterons jusqu ce quil y ait une accalmie. Quelle le ? demanda Pug. Lle du Sorcier. Meecham bondit de sa couchette, heurta le plafond un peu bas et profra un juron. Lle de Macros le Noir ? scria-t-il en se frottant la tte tandis que Gardan sefforait dtouffer un rire. Kulgan opina et se raccrocha dune main alors que le navire, aprs avoir franchi la crte dune vague, retombait brutalement dans un creux. Lui-mme. Je naime pas trop cette ide, mais le capitaine a peur pour son navire. Comme pour donner plus de force ses dires, la coque craqua et grina de manire inquitante. Qui est Macros ? senquit Pug. Kulgan sembla se perdre un moment dans ses penses, autant pour couter lquipage travailler dans la cale que pour rflchir la question du garon. Macros est un grand sorcier, Pug, finit-il par rpondre, peut-tre le plus grand que le monde ait jamais connu. Ouais, cest a, ajouta Meecham. Et cest le fils dun dmon issu du plus profond des enfers. Il pratique les arts les plus noirs et mme les prtres sanglants de Lims-Kragma ont peur de mettre les pieds sur son le.

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 Je nai encore jamais vu de magicien capable de flanquer la trouille aux prtres de la desse de la Mort, rpliqua Gardan en clatant de rire. Ce doit tre un puissant sorcier. Ce ne sont que des histoires, Pug, intervint Kulgan. Ce que nous savons de lui, en fait, cest qu lpoque o les perscutions contre les mages battaient leur plein dans le royaume, Macros sest enfui sur cette le. Depuis, plus personne ny est all ni nen est revenu. Pug, trs intress par lhistoire, sassit sur sa couchette et oublia compltement le bruit terrifiant de la tempte. Il regardait le visage de Kulgan tantt clair, tantt dans lombre cause des mouvements dsordonns de la lanterne qui se balanait follement au gr des dplacements du bateau. Macros est trs vieux, poursuivit Kulgan. Par quelle magie il a pu rester en vie, lui seul le sait, mais il vit l-bas depuis plus de trois cents ans. Ou alors plusieurs hommes portant le mme nom ont vcu l-bas, railla Gardan. Qui sait ? acquiesa Kulgan. Quoi quil en soit, on ne sait pas grand-chose de lui en fait, sinon les terribles histoires que racontent les marins. Je pense que mme si Macros pratique effectivement la plus noire des magies, sa rputation est nettement exagre peut-tre pour quon le laisse tranquille. Un gros craquement, comme si une autre partie de la coque venait de cder, les fit taire. La cabine roulait avec le navire et Meecham dit tout haut ce que les autres pensaient tout bas : Encore faut-il y arriver, sur lle du Sorcier ! Le vaisseau savana pniblement dans la baie au sud de lle. Ses passagers allaient devoir attendre que la tempte se calme pour pouvoir envoyer des plongeurs vrifier de lextrieur les dgts subis par la coque. Kulgan, Pug, Gardan et Meecham montrent sur le pont. Le temps tait un tout petit peu plus calme grce aux falaises qui abattaient le vent de la tempte. Pug sapprocha du capitaine, debout ct du magicien, et suivit leurs regards fixs sur le haut des falaises. -275-

Loin au-dessus de la baie se dressait un chteau dont les hautes tours se dcoupaient nettement sur le ciel gristre. Il sagissait dun endroit bizarre, foisonnant daiguilles et de tours lances comme une main pleine de griffes. Le chteau tait entirement noir, lexception de la fentre dune tour o dansait une lumire bleue, comme si lhabitant y avait enferm la foudre. Pug entendit Meecham dire : L, sur la falaise. Macros. Trois jours plus tard, les plongeurs senfoncrent sous les eaux puis annoncrent au capitaine leur estimation des dgts. Pug se trouvait sur le pont principal avec Meecham, Gardan et Kulgan. Le prince Arutha et son pre se tenaient sur le gaillard darrire prs du capitaine, attendant le verdict sur ltat du navire. Des mouettes volaient en cercle au dessus de leurs ttes, la recherche des dchets rejets par le navir e. Les temptes hivernales namlioraient pas la maigre pitance des oiseaux et un vaisseau leur assurait une source dapprovisionnement apprciable. Arutha descendit sur le pont principal o attendaient les autres. Il va falloir toute la journe et la moiti de celle de demain pour rparer les dgts, mais le capitaine pense que a devrait tenir jusqu Krondor. Nous ne devrions plus rencontrer trop de problmes. Meecham et Gardan changrent un regard entendu. Pourrons-nous aller terre, Votre Altesse ? demanda Kulgan, ne voulant en aucun cas manquer une telle occasion. Arutha frotta de sa main gante son menton ras de frais. Oui, mais aucun marin nacceptera de nous prparer une barque. Nous ? rpta le magicien. Jen ai plus quassez des cabines, Kulgan, expliqua Arutha avec lun de ses sourires retors. Jai besoin de me dgourdir les jambes sur la terre ferme. De plus, si personne ne vous surveillait, vous passeriez la journe fouiner aux mauvais endroits. -276-

Le magicien vit Pug lever les yeux vers le chteau. Nous resterons lcart du chteau et de la route qui monte de la plage, bien sr. Les histoires qui courent sur cette le parlent toutes des grands malheurs qui arrivent ceux qui cherchent pntrer dans la demeure du sorcier. Arutha fit signe un marin. On prpara une barque et les quatre hommes montrent bord avec le garon. Lesquif fut tir par-dessus bord et descendu par un quipage transpirant, malgr le vent froid qui persistait souffler depuis la fin de la tempte. Aux regards quils jetaient vers la crte des falaises, Pug se doutait quils ne suaient pas cause de leffort ou du temps. Il existe peut-tre des gens plus superstitieux que les marins sur Midkemia, mais jignore qui, commenta Arutha comme sil lisait dans les penses du garon. Quand la barque fut leau, Meecham et Gardan dtachrent les cbles des bossoirs. Les deux hommes prirent maladroitement les rames et commencrent avancer vers la plage. Ils adoptrent un rythme assez saccad au dpart, mais sous le regard dsapprobateur du prince, appuy de quelques commentaires sur les hommes qui vivaient dans une ville portuaire et ne savaient pas ramer, ils finirent par mener la barque bon port. Ils schourent sur une petite anse sableuse qui coupait la falaise. Un chemin montait vers le chteau, et bifurquait micte pour senfoncer dans lle. Pug sauta de la barque et aida la tirer sur la plage. Quand elle fut suffisamment loin des vagues, les autres en sortirent et stirrent. Le garon avait limpression dtre observ, mais chaque fois quil regardait autour de lui, il ne voyait rien dautre que des rochers et quelques mouettes qui staient rfugies pour lhiver dans des anfractuosits de la falaise. Kulgan et le prince inspectrent les deux chemins qui partaient de la plage. Il ne devrait pas tre bien dangereux de prendre cette piste, non ? suggra le magicien en regardant celui qui scartait du chteau du sorcier. -277-

Leurs longues journes dennui et denfermement lemportrent sur leur peur. Avec un mouvement de tte un peu sec, Arutha commena remonter la pente. Pug venait en dernier, derrire Meecham. Lhomme aux paules larges tait arm dune grande pe dont il serrait fermement la poigne. Pug conserva sa fronde la main, car il ne se sentait toujours pas laise avec une pe, malgr les cours que lui donnait Gardan la moindre occasion. Le garon tripotait sa fronde dun air absent, les yeux fixs sur le paysage qui se droulait devant eux. Le long du chemin, ils surprirent plusieurs colonies de brise-pierres et de pluviers, qui senvolrent leur approche. Les oiseaux protestrent bruyamment et tournrent au-dessus de leurs perchoirs jusqu ce que les promeneurs soient passs, pour retourner leurs pauvres abris dans les collines. Les visiteurs passrent la premire crte dune chane de collines et virent que le chemin qui scartait du chteau senfonait derrire une autre crte. Il doit bien mener quelque part, dclara Kulgan. Nous continuons ? Arutha opina et les autres ne dirent rien. Ils poursuivirent leur route jusqu une petite valle, peine plus quun vallon, entre deux ranges de collines basses. Tout en bas se trouvaient quelques btiments. Quen pensez-vous, Kulgan ? demanda doucement le prince. Cest habit ? Kulgan scruta un moment les constructions, puis fit signe Meecham, qui savana et inspecta le panorama ses pieds, son regard allant du fond de la valle aux pentes des collines alentour. Je ne pense pas. Il ny a pas de fumes de cuisine, ni de bruits de travail. Arutha reprit sa marche et commena descendre. Ses compagnons le suivirent. Meecham se retourna un instant vers Pug et remarqua que le garon navait que sa fronde. Il sortit un long couteau de chasse de sa ceinture et le lui tendit sans dire un mot. Pug hocha la tte et prit le couteau en silence. Ils atteignirent un plateau au-dessus des btiments. Pug aperut une trange maison dont le corps central tait entour -278-

dune grande cour et de nombreux autres btiments. Toute la proprit tait ferme par un muret dun peu plus dun mtre. Ils descendirent la pente en direction dune porte. Dans la cour se dressaient plusieurs arbres fruitiers dpouills et un jardin envahi dherbes folles. Devant le btiment central se trouvait une fontaine surmonte dune statue reprsentant trois dauphins. Ils sen approchrent et virent que lintrieur du bassin o trnait la statue tait couvert de carreaux bleus, ternis et dcolors par lge. Kulgan examina la structure de la fontaine. Cest fascinant, la manire dont cest fait. Leau devait sans doute sortir de la bouche des dauphins. Arutha acquiesa. Jai vu les fontaines du roi Rillanon et elles sont faites de la mme faon, mais elles ne sont pas aussi belles. Il ny avait pas beaucoup de neige par terre. Il semblait que cette valle protge, de mme que lensemble de lle, ntait gure expose ce genre dintempries mme lors des hivers les plus rudes. Cependant il faisait froid. Pug scarta un peu et regarda la maison. Elle navait quun tage, avec des fentres tous les trois mtres. Il ny avait quune seule ouverture dans le mur qui leur faisait face, une double porte dont les vantaux taient tombs depuis longtemps. Les gens qui vivaient ici ne sattendaient pas se faire attaquer. (Pug se retourna et trouva Gardan derrire lui, qui regardait aussi la maison.) Il ny a pas de tour de guet, poursuivit le sergent. Et ce muret semble avoir t plac l plus pour empcher les btes dentrer dans le jardin que comme ouvrage dfensif. Meecham les rejoignit et entendit la dernire remarque de Cardan. Ouais, ctait pas la dfense la proccupation principale, par ici. Cest le lieu le plus bas de lle, sauf cette petite rivire que nous avons vue derrire la maison en descendant. (Il se retourna en direction du chteau, dont on voyait toujours les plus hautes flches slever au-dessus de la valle.) Cest l-bas quon a construit pour rsister. Cet endroit-ci, ajouta-t-il en -279-

dsignant les btiments dun geste de la main, a t fait par des gens qui navaient pas beaucoup dennuis. Pug acquiesa et scarta. Gardan et Meecham partirent dans une autre direction, vers une table abandonne. Pug contourna la maison et trouva plusieurs petites btisses. Tenant fermement son couteau dans la main droite, il entra dans le plus proche. Le plafond stait effondr et le btiment tait ciel ouvert. Des tuiles rouges brises et dcolores couvraient le sol dune sorte de petit cellier, avec de grandes tagres de bois sur trois des murs. Pug inspecta les autres pices et dcouvrit quelles taient agences de la mme manire. Le btiment devait avoir servi dentrept. Il se rendit au suivant et y trouva une vaste cuisine. Contre un mur se trouvait un four de pierre, assez grand pour y faire chauffer plusieurs marmites. Il abritait dans le fond une broche qui aurait pu supporter un quartier de buf ou un mouton entier. Un monstrueux billot de boucher se tenait au centre de la pice, taillad de multiples coups de couperet et de couteau. Pug examina un trange pot de bronze dans un coin, couvert de poussire et de toiles daraigne. Il le retourna et y trouva une cuillre en bois. En relevant les yeux, il crut apercevoir quelquun devant la porte de la cuisine. Meecham ? Gardan ? demanda-t-il en approchant lentement de la porte. Le garon sortit. Il ny avait personne en vue, mais il perut un autre mouvement la porte de derrire de la maison principale. Il courut vers cette porte, se disant que ses compagnons devaient dj tre entrs. En pntrant dans le btiment principal, il dtecta un mouvement dans un couloir latral. Il sarrta un moment pour observer lintrieur de cette curieuse maison. La porte devant lui tait ouverte. Il sagissait dune porte coulissante qui tait sortie de ses rails. Au-del, Pug aperut une grande cour centrale, non couverte. La maison tait en fait un carr, avec des piliers pour soutenir le toit. Une autre fontaine et un petit jardin occupaient le centr e de la cour. Comme lextrieur, la fontaine tait dsaffecte et le jardin envahi par les herbes folles. -280-

Pug se tourna vers le couloir o il avait dtect un mouvement. Par une porte basse, il entra dans un corridor sombre. certains endroits, le toit avait perdu plusieurs tuiles, laissant filtrer un peu de lumire, ce qui permit au garon de se dplacer plus aisment. Il traversa deux pices vides, qui devaient avoir servi de dortoirs. Au dtour dun couloir, il se retrouva lentre dune pice laspect bizarre dans laquelle il entra. Sur les murs, des mosaques reprsentaient des cratures marines qui batifolaient dans lcume avec des hommes et des femmes trs dshabills. Pug navait jamais rien vu qui ressemblt ce style. Les quelques tapisseries et les tableaux plus rares encore que lon pouvait voir dans les appartements du duc taient tous trs proches de la ralit, avec des couleurs ternes et beaucoup de dtails. Ces mosaques suggraient les gens et les animaux sans les montrer avec prcision. Le sol prsentait une grande dpression, comme un bassin, avec des marches qui y descendaient. Une tte de poisson en bronze jaillissait du mur den face, au-dessus du bassin. Pug se demandait quoi pouvait bien servir une telle pice. Comme si quelquun avait lu dans ses penses, une voix derrire lui dclara : Cest un tepidarium. Pug se retourna et dcouvrit un homme qui se tenait tout prs de lui. De taille moyenne, il avait un front haut et des yeux noirs profondment enfoncs dans leurs orbites. Ses cheveux noirs taient sems de fils gris sur les tempes, mais sa barbe tait noire comme la nuit. Il portait une robe faite dun tissu simple et une ceinture de corde tresse autour de la taille. De la main gauche, il tenait un solide bton de chne. Pug se mit en garde, son long couteau de chasse devant lui. Non, petit. Rengaine ton scramasaxe, je ne te veux aucun mal. Son simple sourire suffit calmer Pug, qui baissa son couteau. Comment avez-vous appel cette pice ? demanda-t-il. Un tepidarium, rpondit lhomme en franchissant le seuil. Ici, on faisait couler de leau tide dans le bassin et les baigneurs enlevaient leurs vtements pour les mettre sur ces -281-

tagres. (Il montra quelques tablettes sur le mur du fond.) Des serviteurs nettoyaient et schaient les vtements des invits pendant leur bain. Pug trouvait originale lide que des invits viennent se baigner en groupe chez leur hte, mais il ne fit aucun commentaire. De lautre ct de cette porte, poursuivit lindividu en montrant du doigt une deuxime issue ct du bassin, se trouvait un autre bassin avec de leau trs chaude, ctait une pice que lon nommait le caldarium. Plus loin encore il y avait un troisime bassin avec de leau froide, dans une pice nomme le frigidarium. Ensuite venait une quatrime salle que lon nommait unctorium, o les serviteurs massaient les baigneurs laide dhuiles parfumes. Puis ils leur raclaient la peau avec des baguettes de bois. Ils navaient pas de savon, lpoque. Pug se sentait drout par toutes ces salles de bains. On passait beaucoup de temps se laver. a parat trs bizarre. Lhomme sappuya sur son bton. Effectivement, cela doit te sembler bizarre, Pug. Mais jimagine que ceux qui ont construit cette maison trouveraient bizarres les salles de ton chteau. Pug sursauta : Comment connaissez-vous mon nom ? Lhomme sourit encore une fois. Jai entendu le grand soldat tappeler quand tu tapprochais du btiment. Je te surveillais, en me cachant pour massurer que vous ntiez pas des pirates la recherche dun trsor oubli. Tu es bien jeune pour un pirate, alors je me suis dit que je ne risquais rien en engageant la conversation avec toi. Pug observa son interlocuteur. Quelque chose en lui donnait limpression que ses mots avaient un sens cach. Pourquoi est-ce que vous vouliez me parler ? Lhomme sassit au bord du bassin vide. Le bas de sa robe, relev, dvoilait de solides sandales laces. Je suis gnralement seul et jai rarement la chance de pouvoir bavarder avec des trangers. Alors je me suis dit que tu -282-

aimerais petit-tre visiter les lieux avec moi, avant de retourner ton navire. Pug sassit son tour mais resta une distance respectable de ltranger. Vous vivez ici ? Non, bien que je laie fait, il y a longtemps, rpondit lhomme en regardant la pice. Il semblait songeur, comme si cela lui rappelait de trs vieux souvenirs. Qui tes-vous ? Lhomme sourit encore et Pug sentit sa nervosit se dissiper. Les manires de ltranger avaient quelque chose de rassurant et le garon sentait quil ne lui voulait aucun mal. Gnralement, on mappelle le Voyageur, car jai visit de nombreuses terres. Ici, on me surnomme parfois lErmite, car cest ainsi que je vis. Tu peux mappeler comme tu veux. Cela na pas dimportance. Pug le regarda attentivement. Vous navez pas de nom ? Jen ai beaucoup, au point que jen ai oubli certains. ma naissance, on ma donn un nom, comme toi, mais dans ma tribu, cest un nom qui nest connu que du pre et du prtre mage. Pug rflchit. Cest une coutume trs trange, comme cette maison. Quel est votre peuple ? Lhomme que lon nommait le Voyageur clata dun rire bon enfant. Tu as une curieuse tournure desprit, Pug, pleine de questions. Cest une bonne chose. (Il se tut un moment, puis demanda :) Do viennent tes compagnons ? Le vaisseau dans la baie bat pavillon natalais, celui de Bordon, mais ton accent et tes vtements sont ceux du royaume. Pug rpondit : Nous venons de Crydee, rpondit le garon en faisant son interlocuteur une brve description de leur voyage. Le Voyageur lui posa quelques questions simples. Pug finit par se rendre compte que, sans y faire attention, il lui avait -283-

rsum en peu de temps les raisons de leur venue sur cette le ainsi que leurs plans pour la suite du voyage. Cest vraiment une histoire fabuleuse, commenta le Voyageur lorsque le garon eut fini. Jimagine que dautres vnements fabuleux se drouleront avant que cette tonnante rencontre entre les mondes ne tire sa fin. Je ne comprends pas, avoua Pug en lui jetant un regard interrogateur. Le Voyageur secoua la tte. Je ne my attendais pas, Pug. Disons quon ne peut comprendre certaines choses quaprs avoir examin les faits avec un peu de recul. Le garon se gratta le genou. Vous tes comme Kulgan quand il essaye de mexpliquer comment fonctionne la magie. Judicieuse comparaison, approuva le Voyageur. Bien que, parfois, la seule manire de comprendre comment fonctionne la magie, cest den faire. Vous tes aussi un magicien ? sexclama Pug dont le visage sclaira. Certains ont cru que jen tais un, admit son interlocuteur en caressant sa longue barbe noire, mais je doute que Kulgan et moi comprenions ces choses de la mme manire. Lexpression du garon indiqua clairement quil ne trouvait pas lexplication satisfaisante, mme sil nen disait rien. Le Voyageur se pencha en avant. Je peux lancer un ou deux sortilges, si cela rpond ta question, jeune Pug. Ce dernier entendit que lon criait son nom dans la cour. Viens, mon garon. Tes amis tappellent. Nous ferions mieux daller les rassurer sur ton sort. Ils quittrent les bains et traversrent la cour du jardin intrieur. Une grande antichambre sparait le jardin de lavant de la maison quils durent traverser pour sortir. Quand les autres virent que Pug se trouvait en compagnie dun tranger, ils regardrent vivement autour deux, armes au clair. Kulgan et le prince traversrent la cour pour rejoindre le garon et linconnu, qui leva les mains pour montrer quil ntait pas arm. Le prince prit la parole le premier : -284-

 Qui est ton compagnon, Pug ? Lintress prsenta le Voyageur. Il ne nous veut aucun mal. Il sest cach jusqu ce quil soit sr que nous ntions pas des pirates, expliqua-t-il en rendant le couteau Meecham. Si cette explication ne lui paraissait pas suffisante, Arutha ne le montra pas. Que faites-vous ici ? Le Voyageur carta les bras, son bton appuy dans le creux de son bras gauche. Je vis ici, prince de Crydee. Cela aurait plutt t moi de vous poser cette question. Le prince se raidit, mais finit par se dtendre au bout de quelques instants. Si cest effectivement le cas, vous avez raison, car nous sommes des intrus. Nous sommes ici pour nous changer un peu de lespace confin du navire. Rien de plus. Alors vous tes les bienvenus la Villa Beata, dclara le Voyageur en hochant la tte. Quest-ce que la Villa Beata ? demanda Kulgan. Le Voyageur dsigna la maison dun geste ample de la main. Cette demeure. Dans la langue de ses constructeurs, cela veut dire maison bnie . Cest ce quelle fut pendant des annes. Mais comme vous pouvez le voir, elle a connu des jours meilleurs. Tout le monde se dtendait progressivement, rassur par la simplicit et le sourire amical du Voyageur. Quest-il arriv ceux qui ont construit cette trange proprit ? senquit Kulgan. Ils sont morts... ou partis. Ils ont cru, en arrivant ici, que cet endroit tait lInsula Beata, ou encore lle Bnie Ils fuyaient une guerre terrible, qui avait chang lhistoire de leur monde. (Ses yeux noirs se voilrent, comme si le souvenir lui tait pnible.) Un grand roi est mort... ou du moins on pense quil est mort, car certains disent quil reviendra peut-tre. Ctait une poque terrible et bien triste. Ils ont essay de vivre en paix, ici. -285-

 Que leur est-il arriv ? demanda Pug. Le Voyageur haussa les paules. Des pirates, ou des gobelins ? La maladie ? La folie ? Qui peut savoir ? Jai dcouvert cette maison comme vous aujourdhui et ceux qui y vivaient taient dj partis. Vous dites dtranges choses, ami Voyageur, dclara Arutha. Je ne connais pas grand-chose tout cela, mais il semble que ces lieux soient dserts depuis des annes. Comment se fait-il que vous en connaissiez les premiers habitants ? Cela ne fait pas si longtemps que vous le croyez, prince de Crydee, rpondit le Voyageur en souriant. Je suis plus vieux quil ny parat. Cest parce que je mange bien et que je me lave rgulirement. Pendant tout ce temps, Meecham navait pas cess dobserver ltranger, car de tous ceux qui taient descendus terre, ctait lui le plus suspicieux de nature. Quen est-il du Sorcier Noir ? Il ne vous ennuie pas ? Le Voyageur regarda les tours du chteau par-dessus son paule. Macros le Noir ? Le magicien et moi navons pas de raisons de nous en vouloir. Il me permet de rester sur lle, tant que je ne le gne pas dans son travail. Un soupon traversa lesprit de Pug qui nen souffla mot personne. Un sorcier si puissant et si terrible na pas grand-chose craindre dun simple ermite, reconnaissez-le, poursuivit le Voyageur. (Il se pencha en avant et ajouta mi-voix :) De plus, je crois que sa rputation est grandement exagre pour carter les intrus. Je doute quil soit capable de faire tout ce que lon dit de lui. Alors peut-tre devrions-nous aller rendre une visite ce sorcier, suggra Arutha. Je ne pense pas que vous soyez les bienvenus au chteau, rpondit lErmite en regardant le prince. Le sorcier est souvent trs occup par son travail et naime pas tre interrompu. Il nest peut-tre pas, comme certains le croient, responsable de tous les malheurs du monde mais il est quand mme capable de -286-

causer de graves problmes aux importuns. Cest plutt quelquun de mauvaise compagnie, ajouta-t-il sur un ton lgrement ironique. Arutha regarda autour de lui. Je crois que nous avons vu tout ce qui pouvait nous intresser. Nous devrions peut-tre regagner le navire. (Comme personne ne protestait, il demanda :) Et vous, Voyageur ? Lintress carta les mains. Je vais rester seul, Votre Altesse. Jai beaucoup apprci cette courte visite ainsi que les nouvelles que le garon ma apportes du monde extrieur, mais je doute que vous me trouviez ici demain si vous veniez me chercher. Il semblait vident quil nen dirait pas plus. Arutha commena sirriter des rponses vasives de cet homme. Alors nous vous souhaitons bonne chance, Voyageur. Les dieux vous gardent. Tout comme vous, prince de Crydee. Comme ils faisaient demi-tour, Pug sentit quelque chose lui accrocher la cheville et il saffala sur Kulgan, les faisant tomber tous les deux. Le Voyageur aida le garon se relever. Meecham et Gardan, quant eux, aidrent le corpulent magicien se remettre debout. Mais Kulgan faillit seffondrer de nouveau en sappuyant sur son pied. Arutha et Meecham le rattraprent. Il semblerait que vous vous soyez foul la cheville, ami magicien, intervint le Voyageur. Tenez. (Il lui tendit son bton.) Mon bton est en chne bien solide et il vous portera jusqu votre navire. Kulgan prit le cadeau quon lui offrait et sappuya dessus. Il esquissa un pas et constata quil pouvait marcher grce laide du bton. Merci, mais pour vous ? Ltranger haussa les paules. Ce nest quun simple bton, facile remplacer, ami magicien. Peut-tre aurai-je loccasion de vous le redemander un jour. Je le garderai jusque-l. Bien, fit le Voyageur en commenant sloigner. En attendant ce jour, je vous souhaite nouveau bonne chance. -287-

Arutha et ses compagnons le regardrent disparatre lintrieur du btiment. Puis ils changrent un regard surpris. Un homme trange, ce Voyageur, commenta Arutha. Plus trange que vous ne limaginez, prince, approuva Kulgan. Maintenant quil est parti, je sens comme un enchantement qui se lve, comme si un sort nous poussait lui faire confiance. Pug se tourna vers Kulgan. Je voulais lui demander tellement de choses, mais javais limpression de ne pas arriver me dcider. Oui, moi aussi jai ressenti a, ajouta Meecham. Il me vient une ide, intervint Gardan. Peut-tre avonsnous discut avec le magicien lui-mme. Pug abonda dans son sens : Cest aussi limpression que jai eue. Peut-tre, admit Kulgan en sappuyant sur le bton. Si cest le cas, il devait avoir ses raisons pour ne pas dvoiler son identit. Ils continurent en parler en remontant lentement la pente. En arrivant la crique o ils avaient laiss la barque, Pug sentit quelque chose frotter contre sa poitrine. Il fouilla dans sa tunique et y trouva un petit morceau de parchemin pli. Il le retourna, tonn. Il ne lavait pas ramass, en tout cas il ne sen souvenait pas. Le Voyageur avait d le glisser dans sa chemise quand il lavait aid se relever. Kulgan regarda derrire lui en se dirigeant vers la barque. Quest-ce que tu as ? demanda-t-il son apprenti en voyant quil avait lair bizarre. Pug lui tendit le parchemin. Les autres se pressrent autour du magicien qui dplia le document. Il le lut et la surprise se peignit sur son visage. Puis il le relut, voix haute cette fois : Je fais bon accueil ceux qui viennent sans malice dans leur cur. Vous dcouvrirez un jour que notre rencontre ntait pas le fruit du hasard. Jusqu nos retrouvailles, gardez le bton de lErmite en signe damiti et de bonne volont Nessayez pas -288-

de me revoir avant le moment propice, car lheure de nos retrouvailles est elle aussi dj crite. Macros. Kulgan rendit le message Pug, qui le lut son tour. Alors lErmite, ctait Macros ! Voil quelque chose que je ne comprends pas, avoua Meecham en se grattant la barbe. Kulgan leva les yeux vers le chteau, o la fentre continuait jeter des clairs. Je ne comprends pas non plus, mon vieil ami. Mais quel que soit le sens de tout cela, je crois que le sorcier nous veut du bien, et cest une bonne chose. Ils regagnrent le navire et se retirrent dans leurs cabines. Ils prirent une nuit de repos et trouvrent en se rveillant le vaisseau prt partir. Lquipage profita de la mare de midi pour hisser les voiles quune brise lgre, tout fait hors de saison, vint gonfler, soufflant directement dans la direction de Krondor.

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Chapitre 12 RUNIONS
Pug se sentait nerveux. Il tait assis une fentre du palais du prince de Krondor. Dehors, la neige tombait sans discontinuer depuis trois jours. Le duc et Arutha sentretenaient quotidiennement avec le prince. La premire fois, Pug avait racont comment il avait trouv le vaisseau tsurani, puis on lavait congdi. Il se remmora cette entrevue maladroite. Il avait t surpris par la jeunesse du prince, qui devait avoir une trentaine dannes. Mais il ntait pas trs vigoureux et sa sant tait plutt mauvaise. Un violent accs de toux avait coup le prince en plein milieu de sa discussion, faisant sursauter Pug. Son visage ple et couvert de sueur dmentait laisance affiche de ses manires. Pug avait propos de sortir et de revenir un peu plus tard, lorsque le prince aurait pris un peu de repos, mais celui-ci avait fait fi de sa proposition. Erland de Krondor tait un homme rflchi. Il avait cout patiemment lhistoire du garon tout en le mettant laise. En effet, Pug stait senti trs gn dtre reu par lun des hritiers du trne du royaume. Ce dernier le couvrit pourtant dun regard comprhensif et rassurant, comme sil avait lhabitude de rencontrer des garons maladroits. Aprs avoir cout son rcit, il avait pass un petit moment discuter avec Pug de choses et dautres, notamment de ses tudes et de son anoblissement fortuit, considrant visiblement que ces choses taient importantes pour son royaume. Pug se dit quil aimait bien le prince Erland. Lhomme le plus puissant du royaume aprs le roi, le noble le plus puissant de lOuest, se montrait chaleureux et amical et se proccupait du confort de son invit le plus modeste. -290-

Pug contempla sa nouvelle chambre, narrivant toujours pas se faire aux splendeurs de ce palais. Mme cette petite pice tait richement meuble, avec un lit baldaquin la place dune simple couche. Ctait la premire fois que Pug dormait dans un tel lit et il avait eu du mal trouver le repos sur son pais matelas de plume tout doux. Dans un coin de la pice se trouvait un placard qui contenait plus dhabits quil aurait cru pouvoir en porter de toute sa vie, faits de tissus inestimables, dune coupe impeccable et visiblement tous a sa taille. Kulgan lui avait du quil sagissait dun cadeau du prince. La quitude de sa chambre rappela Pug quil navait pas beaucoup vu le magicien et les autres ces derniers temps. Gardan et ses soldats taient partis le matin avec les paquets quils devaient faire parvenir au prince Lyam de la part de son pre, Meecham logeait avec les gardes du palais et Kulgan assistait pratiquement toutes les runions en compagnie de son seigneur. Pug se retrouvait donc seul la plupart du temps. Il aurait bien aim avoir des livres, ce qui lui aurait au moins permis doccuper utilement ce temps libre. Depuis son arrive Krondor, il navait pas eu grand-chose faire. Plus dune fois Pug avait imagin combien Tomas aurait aim cet endroit qui semblait faonn par magie dans le verre plutt que la pierre ainsi que les gens qui sy trouvaient. Lapprenti magicien pensait souvent son ami perdu, esprant que Dolgan lavait retrouv, mais sans y croire vraiment. Sa douleur stait un peu apaise, mais restait sensible. Mme au bout dun mois, il continuait se retourner parfois, sattendant voir Tomas prs de lui. Comme il en avait assez de rester assis ne rien faire, Pug ouvrit la porte et regarda au bout du couloir qui traversait toute laile occidentale du palais du prince. Il le parcourut pas presss, la recherche dun visage familier pour tromper son ennui. Un garde le croisa en sens inverse et le salua. Pug narrivait toujours pas se faire lide quon le salut chaque fois quil croisait un garde, mais en tant que membre de la troupe ducale, les serviteurs lui accordaient tous les honneurs dus son rang de chtelain. -291-

Il arriva un couloir latral et dcida de lexplorer. Toutes les directions se valaient, se dit-il. Le prince en personne lui avait dit quil pouvait visiter le palais sa guise, mais Pug avait eu peur de gner. Lennui le poussait maintenant saventurer plus loin, si lon pouvait appeler cela de laventure. Le garon trouva une petite alcve avec une fentre donnant sur les terres autour du palais. Il sassit sur le rebord de la fentre. De lautre ct des murailles, il voyait le port de Krondor qui stendait plus bas comme un village de maisons de poupe peintes en blanc. De la fume sortait de plusieurs btiments, seuls signes de vie dans la ville. Les vaisseaux dans le port, semblables des maquettes, taient ancrs l en attente de meilleures conditions pour reprendre la mer. Une petite voix derrire lui tira Pug de sa rverie : Vous tes le prince Arutha ? Une petite fille se tenait l, qui devait avoir six ou sept ans, avec de grands yeux verts et des cheveux sombres reflets roux pris dans une rsille dargent. Elle portait une robe simple mais charmante, en tissu rouge avec un laage blanc aux manches. Elle avait un joli visage, mais son air concentr lui donnait une gravit comique. Pug hsita un moment, avant de rpondre : Non, je mappelle Pug. Je suis venu avec le prince. La fillette ne chercha pas dissimuler son dsappointement. Elle haussa les paules et se hissa la hauteur de la fentre pour sinstaller cote de Pug. Elle leva les yeux vers lui et le regarda dun air grave. Jesprais tellement que ce soit vous le prince, jaurais voulu lapercevoir avant que vous ne partiez pour Salador. Salador, rpta Pug platement. Il avait espr que leur voyage se terminerait avec leur visite au prince de Krondor. Ces derniers temps, il pensait beaucoup Carline. Oui, pre dit quil faut que vous partiez tous au plus vite pour Salador, puis que vous preniez un vaisseau vers Rillanon pour aller voir le roi. Qui est ton pre ? Le prince, idiot. Tu ne connais donc rien rien ? -292-

 Jimagine que non. (Pug regarda la petite fille, dcouvrant une autre Carline en devenir.) Vous devez tre la princesse Anita. Bien entendu. Et je suis une vraie princesse. Pas la fille dun duc, mais celle dun prince. Mon pre aurait pu tre roi sil lavait voulu, mais il a refus. Sinon, jaurais t reine un jour. Mais je ne le serai pas. Quest-ce que vous faites ? La question, pose si soudainement et sans prambule, prit Pug de court. Le babillage de la petite fille ntait pas vraiment ennuyeux mais il ne lavait cout que dune oreille, trop occup par une scne qui se droulait lextrieur. Je suis lapprenti dun magicien, avoua-t-il aprs une hsitation. Les yeux de la princesse sagrandirent : Un vrai magicien ? Oui. Son petit visage sclaira de joie. Est-ce quil peut transformer les gens en crapauds ? Maman dit que les magiciens changent les gens en crapauds sils sont mchants. Je ne sais pas. Je lui demanderai quand je le verrai... si je le revois, ajouta-t-il entre ses dents. Oh, vous le feriez ? Jaimerais tant savoir. (Elle semblait fascine lide de dcouvrir si lhistoire tait vraie ou non.) Pourriez-vous galement me dire, sil vous plat, o je pourrais voir le prince Arutha ? Je lignore. Cela fait deux jours que je ne lai pas vu. Pourquoi voulez-vous le voir ? Maman dit que je vais lpouser un jour. Je veux savoir si cest quelquun de gentil. Lide que cette petite fille pouse le fils cadet du duc plongea un moment Pug dans une grande confusion. Les nobles promettaient souvent leurs enfants en mariage des annes avant lge requis. Dans dix ans, la princesse serait une femme et Arutha un homme encore jeune, seigneur dun petit chteau du royaume. Pug trouvait cette perspective tonnante.

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 Vous croyez que vous aimerez vivre avec un seigneur ? demanda-t-il, ralisant en mme temps quel point sa question tait stupide. La princesse confirma cette pense dun regard qui navait rien envier ceux du pre Tully. Ridicule ! Comment pourrais-je le savoir alors que je ne connais mme pas la personne que pre et mre veulent me faire pouser ? (Lenfant sauta terre.) Bien, il faut que jy aille. Je ne suis pas cense tre ici. Si on me trouve hors de mes appartements, on va me punir. Jespre que vous ferez bon voyage vers Salador et Rillanon. Merci. Vous ne direz pas que vous mavez vue ici, hein ? ajoutat-elle, brusquement inquite. Pug lui fit un sourire complice. Non. Votre secret est en scurit. La fillette eut un regard soulag, sourit et regarda de chaque ct du couloir. Alors quelle sapprtait partir, Pug lui dit : Cest quelquun de gentil. La princesse sarrta. Qui ? Le prince. Cest quelquun de gentil. Il a ses humeurs et il est assez sombre, mais pour lessentiel il est gentil. La princesse frona un moment les sourcils pour assimiler linformation. Tant mieux, finit-elle par dire avec un grand sourire. Je naurais pas voulu me marier avec un homme qui nest pas gentil. Avec un petit rire, elle quitta la pice et disparut. Pug resta assis encore quelque temps et regarda tomber la neige, songeant aux enfants qui soccupaient dj daffaires dtat et rvant dune fillette aux grands yeux verts et srieux. Cette nuit-l, le prince donna une fte en lhonneur de messire Borric et de son escorte. Tous les nobles de la cour et les plus riches bourgeois de Krondor assistaient la rception. Il y avait plus de quatre cents convives au dner et Pug se trouva table avec des trangers qui, par respect pour la qualit de ses vtements et le simple fait de sa prsence en ces lieux, -294-

lignorrent poliment. Le duc et le prince Arutha taient assis la table dhonneur avec le prince Erland et sa femme, la princesse Alicia, ainsi que le duc Dulanic, chancelier de la principaut et marchal de Krondor. cause de la sant dErland, le commandement des armes de Krondor incombait Dulanic. Lhomme tait en pleine conversation avec messire Barry, le grand amiral de la flotte de Krondor. Il y avait dautres ministres royaux ct deux tandis que le reste des invits taient placs des tables plus petites. Pug dnait lune des tables les plus cartes de la table royale. Des serviteurs entraient et sortaient pas presss de la salle, portant de grands plateaux de nourriture et des carafons de vin. Des troubadours chantaient les dernires ballades et les dernires chansons la mode. Des jongleurs et des acrobates passaient entre les tables. La plupart des invits les ignoraient purement et simplement, mais les amuseurs faisaient de leur mieux, car le matre de crmonie pouvait refuser de les engager nouveau sil ne les trouvait pas assez bons. Les murs taient couverts de gigantesques bannires et de tapisseries fabuleuses. Il y avait l les bannires des plus importantes familles du royaume, du brun et or de Crydee loin louest jusquau blanc et vert de Ran, loin lest. Derrire la table royale tait accroche la bannire du royaume, pourpre au lion dor rampant couronn tenant une pe, lantique blason des rois conDoin. ct se trouvait loriflamme de Krondor, en argent sur la pourpre royale, un aigle aux ailes dployes audessus dun pic de montagne. Seuls le prince et le roi de Rillanon avaient le droit de porter la couleur royale. Borric et Arutha arboraient des manteaux rouges par-dessus leurs tuniques, montrant quils taient princes du royaume, lis la famille royale. Ctait la premire fois que Pug les voyait porter les insignes formels de leur rang. Malgr les chants et les rjouissances, le garon voyait qu lautre bout de la salle on dbattait mi-voix la table du prince. Borric et Erland passrent la majeure partie du dner discuter en priv, penchs lun vers lautre. Pug sursauta quand il sentit une petite tape sur son paule. Il se retourna et aperut un visage de poupe qui le regardait -295-

derrire de grands rideaux moins dun mtre de lui. La princesse Anita mit un doigt sur ses lvres et lui fit signe dapprocher. Pug vit que les autres convives de sa table avaient les yeux fixs sur les nobles qui se trouvaient dans la pice ; il se dit quils ne remarqueraient sans doute pas le dpart dun garon qui navait pas de nom. Il se leva et passa derrire les rideaux, se retrouvant dans une petite alcve destine aux serviteurs. En face souvrait un autre rideau qui donnait sans doute sur les cuisines et derrire lequel se cachait la petite chappe du lit. Pug vint se placer ct de lendroit o se trouvait Anita et dcouvrit quelle se trouvait en fait dans un long couloir qui reliait la cuisine et la grande salle. Une longue table couverte de vaisselle sale et de verres courait le long du mur. Quest-ce que vous faites ici ? demanda Pug. Chut ! fit-elle dans un bruyant murmure. Je devrais tre au lit. Le garon lui sourit. Je ne pense pas que nous risquions dtre entendus, il y a trop de bruit pour cela. Je suis venue voir le prince. Lequel est-ce ? Pug lui fit signe dentrer dans la petite alcve, puis carta lgrement le rideau. Il est deux places de votre pre, en tunique noir et argent avec le manteau rouge, expliqua-t-il en montrant la table dhonneur. Lenfant se mit sur la pointe des pieds. Je narrive pas voir. Pug souleva un moment la petite fille qui lui fit un grand sourire. Je vous suis redevable. Nullement, rpondit Pug avec une fausse gravit, ce qui les fit rire tous les deux. La princesse sursauta quand une voix sleva juste ct du rideau. Il faut que je parte ! Elle fila dans lalcve, passa le second rideau et disparut en direction de la cuisine. -296-

Le rideau de la salle de banquet souvrit sur un serviteur qui regarda Pug dun air tonn. Ne sachant que dire, le domestique inclina la tte. Le garon naurait pas d se trouver l, mais daprs ses habits, il devait sans doute sagir de quelquun dimportant. Pug regarda autour de lui. Je cherchais retrouver mes appartements, finit-il par dire sans conviction. Jai d me tromper de chemin. Vous arriverez laile des invits en prenant la premire porte gauche dans la salle de banquet, mon jeune monsieur. Euh... de ce ct, ce sont les cuisines Voulez-vous que je vous montre le chemin ? Le serviteur nen avait visiblement aucune envie et Pug navait pas besoin dun guide. Non, merci, je trouverai, rpondit-il. Pug rejoignit sa table sans se faire remarquer des autres convives. La suite du repas se droula sans incident, hormis quelques regards intrigus que lui jetrent certains domestiques. Pug passa quelque temps aprs le dner bavarder avec un fils de marchand. Les deux jeunes gens se rencontrrent dans la pice bonde o se tenait la suite de la rception princire. Ils passrent une heure changer des politesses avant que le pre du garon narrive pour lemmener avec lui. Pug resta l un moment, ignor des autres invits du prince, avant de se dire quil pouvait rentrer dans ses propres quartiers sans offenser quiconque il ne risquait pas de manquer qui que ce soit. De plus, il navait vu ni le prince Arutha ni messire Borric ni Kulgan depuis quils avaient quitt la table. La majeure partie de la rception tait supervise par une douzaine de responsables de la maisonne ainsi que par la princesse Alicia, une charmante dame qui avait chang quelques mots polis avec Pug avant de passer dautres invits. Le garon revint sa chambre et y trouva Kulgan qui lattendait. Nous partons laube, Pug, annona ce dernier sans prambule. Le prince Erland nous envoie Rillanon voir le roi. -297-

 Pourquoi est-ce que le prince nous envoie nous ? rpliqua le garon dun ton agac, car il commenait avoir le mal du pays. Avant que Kulgan ne puisse lui rpondre, la porte souvrit violemment et le prince Arutha entra en trombe. Pug fut tonn de voir une telle rage sexprimer chez Arutha. Ah, Kulgan, vous voil ! sexclama le jeune homme en claquant la porte. Savez-vous ce que va faire notre royal cousin contre linvasion tsurani ? Le magicien neut pas le temps de dire quoi que ce soit ; dj le prince lui fournissait la rponse : Rien ! Il ne bougera pas le petit doigt pour envoyer de laide Crydee tant que pre ne sera pas all voir le roi. Cela va prendre encore deux mois au moins. Kulgan leva la main dun air autoritaire. Arutha se retrouva alors face lun des prcepteurs de sa jeunesse et non plus un conseiller du duc. Kulgan, tout comme Tully, pouvait encore en imposer aux deux fils du duc quand il le jugeait ncessaire. Doucement, Arutha. Ce dernier secoua la tte en tirant un petit fauteuil. Je suis dsol, Kulgan. Jaurais d me matriser. (Il vit quil avait troubl Pug.) Toutes mes excuses toi aussi, Pug. Il y a ici beaucoup de choses en jeu dont tu nas jamais entendu parler. Peut-tre... Il regarda Kulgan dun air interrogateur. Le magicien retira sa pipe de sa bouche. Tu peux bien tout lui dire, il vient avec nous. Il finira bien par comprendre tout seul, de toute faon. Arutha tambourina sur le bras de son fauteuil un moment, puis se pencha en avant. Mon pre et Erland ont discut pendant des jours de la meilleure manire de lutter contre ces trangers si jamais ils se prsentent. Le prince est mme daccord sur le fait quils vont probablement venir. (Il fit une pause.) Mais il ne fera rien pour lever les armes de lOuest tant que le roi nen aura pas donn la permission. Je ne comprends pas, avoua Pug. Les armes de lOuest ne sont-elles pas aux ordres du prince ? -298-

 Ce nest plus le cas, rpondit Arutha en faisant la grimace. Le roi lui a fait savoir, il y a moins dun an, quil ne devait pas lever les armes sans sa permission. (Il se renversa sur sa chaise tandis que Kulgan soufflait un nuage de fume.) Cest une violation de toutes les traditions. Jamais les armes de lOuest nont t commandes par qui que ce soit dautre que le prince de Krondor, tout comme les armes de lEst le sont par le roi en personne. Pug ne comprenait toujours pas trs bien le sens de tout cela. Le prince est le grand marchal des armes du roi dans lOuest, cest le seul homme aprs le roi qui ait le droit de commander au duc Borric et aux autres gnraux, expliqua Kulgan. Sil levait les armes, tous les ducs depuis la Croix de Malac jusqu Crydee rpondraient lappel, avec toutes leurs garnisons et leurs conscrits. Mais le roi Rodric, pour des raisons qui lui sont propres, a dcid que nul ne pourrait rassembler ces armes sans sa permission. Pre rpondrait lappel du prince, malgr tout, comme les autres ducs, souligna Arutha. Kulgan acquiesa. Cest peut-tre cela que redoute Rodric, car les armes de lOuest sont depuis longtemps les armes du prince plus que celles du roi. Si ton pre faisait appel aux armes, nombreux seraient ceux qui y rpondraient, car on le respecte presque autant que le prince Erland. Et si le roi sy opposait... Il laissa sa phrase en suspens. Arutha opina : Cela ferait du grabuge dans le royaume. Cela dclencherait peut-tre mme une guerre civile, ajouta le magicien en regardant sa pipe. Cette discussion perturbait beaucoup Pug, qui restait un simple garon de chteau, malgr le titre dont on lavait gratifi rcemment. Mme si cest pour la dfense du royaume ? Kulgan secoua lentement la tte. Mme dans ce cas. Pour certains hommes, et cela inclut galement les rois, la manire dont on fait les choses est aussi importante que les choses elles-mmes. (Il se tut un moment.) -299-

Le duc Borric nen parlera jamais, mais il a depuis longtemps des problmes avec certains ducs de lEst, tout particulirement avec son cousin, Guy du Bas-Tyra. Ces problmes entre le prince de Krondor et le roi ne feront quaccrotre les dissensions entre lOuest et lEst. Pug se rassit. Il savait que tout cela tait plus important quil ne limaginait, mais des lments devaient lui manquer pour avoir une vue densemble des choses. Comment le roi aurait-il pu en vouloir au prince de faire appel aux armes pour la dfense du royaume ? Cela navait aucun sens pour lui, en dpit des explications de Kulgan. Et quel genre dennuis le duc Borric avait-il avec lEst dont il prfrait ne pas parler ? Le magicien se leva. Nous nous rveillons tt demain, il vaut mieux aller nous coucher maintenant. Le voyage sera long jusqu Salador et de l, il nous faudra encore du temps pour rejoindre Rillanon en bateau. Quand nous nous prsenterons devant le roi, la fonte des neiges commencera Crydee. Le prince Erland souhaita un bon voyage la troupe de cavaliers qui se tenait dans la cour du palais. Il tait ple et semblait profondment troubl. La petite princesse se tenait une fentre ltage et agita un mouchoir en direction de Pug. Ce dernier se souvint dune autre princesse et se demanda si Anita ressemblerait Carline ou si elle aurait un temprament plus calme. Ils sortirent de la cour, o une escorte de lanciers royaux de Krondor les attendait pour les accompagner Salador. Il leur faudrait trois semaines de cheval pour passer les montagnes et les marais de la lande Noire, puis la Croix de Malac qui se situait la frontire entre les terres de lOuest et celles de lEst pour arriver Salador. L, ils prendraient un navire qui les dposerait, deux semaines plus tard, Rillanon. Les lanciers taient emmitoufls dans de lourdes capes grises, sous lesquelles ils portaient le tabard pourpre et argent du prince de Krondor. Le blason de la maison royale de Krondor ornait galement leur bouclier. On faisait au duc lhonneur dune escorte choisie parmi la garde personnelle du prince -300-

Erland, au lieu de lui fournir un dtachement de simples soldats. La compagnie quitta la cit sous la neige qui se remettait tomber. Pug se demanda sil reverrait un jour le printemps Crydee. Il se tenait tranquillement sur son cheval et suivait la route de lEst, sefforant de se remmorer les impressions de la semaine coule. Il abandonna, se rsignant subir ce qui allait advenir. Ils mirent quatre semaines au lieu de trois pour arriver Salador, car ils avaient essuy une tempte particulirement forte dans les monts louest de la lande Noire. Ils avaient t forcs de trouver refuge dans une toute petite auberge lextrieur de la ville qui tenait son nom directement de la rgion. Ils avaient d sy installer tous ensemble, sans distinction de rang. Ils avaient mang assez mal et bu de la bire insipide ; quand la tempte fut passe, ils furent heureux de laisser la lande Noire derrire eux. Ils perdirent une autre journe en tombant sur un village menac par des brigands. la vue de la cavalerie, ceux-ci senfuirent, mais le duc donna lordre de patrouiller un peu dans la rgion pour sassurer que les voleurs ne reviennent pas sitt les soldats partis. Les villageois ouvrirent largement leurs portes au duc et laccueillirent, lui et son escorte, en leur offrant ce quils avaient de meilleur, ainsi que leurs lits les plus confortables. Ctaient de bien maigres rcompenses par rapport au train de vie habituel de messire Borric, mais ce dernier accepta leur hospitalit avec grce, car il savait quils ne disposaient que de cela. Pug prit plaisir cette nourriture simple et la compagnie de ces gens qui lui rappelaient son foyer. un peu moins dune journe de cheval de Salador, ils rencontrrent une patrouille de soldats. Le capitaine savana vers eux et tira sur ses rnes. Quest-ce qui amne la garde du prince Erland sur les terres de Salador ? Les deux villes ne sapprciaient pas beaucoup si bien que les Krondoriens chevauchaient sans -301-

bannire. Le ton de lofficier montrait clairement que leur prsence tait une intrusion sur son territoire. Le duc rejeta sa cape en arrire, rvlant son tabard. Faites annoncer votre matre que Borric, duc de Crydee, vient en ville et quil demande lhospitalit messire Kerus. Le capitaine des gardes fut pris de court. Toutes mes excuses, Votre Grce, bgaya-t-il. Je ne savais pas... Il ny avait pas de bannire... Ce nest rien, capitaine, rpliqua schement Arutha. Faites porter le message votre seigneur. Lofficier salua. Tout de suite, Votre Grce. Il tourna son cheval et fit signe lun de ses cavaliers de savancer. Il lui donna ses instructions et le soldat talonna sa monture pour partir au galop en direction de la ville. Il fut bientt hors de vue. Le capitaine se tourna de nouveau vers le duc : Si Votre Grce le permet, mes hommes sont votre disposition. Le duc regarda les Krondoriens puiss, qui semblaient tous prendre grand plaisir la gne du capitaine. Je pense que trente hommes darmes devraient suffire, capitaine. On dit que la ville de Salador protge ses environs et empche les brigands dapprocher de ses murs. Le capitaine ne comprit pas que lon se moquait de lui et se rengorgea. Merci, Votre Grce. Vous pouvez donc continuer votre patrouille, ajouta le duc. Le capitaine salua de nouveau, revint vers ses hommes et donna en beuglant le signal du dpart. La colonne de soldats croisa la troupe ducale. Le capitaine donna lordre de saluer et ses hommes inclinrent leurs lances en direction du duc. Ce dernier rendit le salut dun geste fatigu. Assez de toutes ces sornettes, dclara-t-il lorsque les gardes furent passs. En route pour Salador. Arutha clata de rire. -302-

 Pre, nous aurions bien besoin dhommes de ce genre, dans lOuest. Borric se retourna. Ah ? Pourquoi a ? Pour astiquer les bottes et les boucliers, rpondit Arutha comme les chevaux repartaient. Le duc sourit et les Krondoriens clatrent de rire. Les soldats de lOuest navaient que peu de respect pour ceux de lEst. Les terres orientales avaient t pacifies bien avant que lOuest ne souvre a la conqute du royaume et connaissaient rarement des troubles dordre militaire. Les gardes du prince de Krondor taient des vtrans qui avaient combattu de nombreuses fois, alors que ceux de Salador taient rputs dans lOuest pour leurs dfils. Bientt, ils purent constater quils approchaient de la ville : terres cultives, auberges au bord de la route, chariots de marchandises. Au coucher du soleil, ils aperurent les murs de Salador au loin. Ils dcouvrirent leur arrive toute une compagnie appartenant la garde personnelle du duc Kerus qui formait une haie dhonneur dans les rues, depuis la porte jusquau palais. Il ny avait pas de chteau, comme Krondor, car ces terres taient assez civilises pour quil ny ait plus besoin douvrages de dfense. En parcourant les rues de Salador, Pug ralisa quel point Crydee tait une ville frontire. Malgr la puissance politique de messire Borric, le duc ntait quun seigneur des marches. Le long des rues, les citoyens dvisageaient le noble venu des frontires de la Cte sauvage. Certains applaudissaient sur son passage, car le spectacle ressemblait une parade. Mais la majeure partie des habitants restaient silencieux, dus que le duc et ses hommes ressemblent tout un chacun et non des barbares sanguinaires. Quand ils entrrent dans la cour du palais, des serviteurs vinrent soccuper de leurs chevaux. Un garde montra la caserne aux lanciers de Krondor, afin quils puissent prendre un peu de repos avant de retourner la capitale princire. Un autre, qui portait les insignes de capitaine sur sa tunique, mena la troupe de Borric en haut des marches du btiment. -303-

Pug regardait tout cela avec tonnement, car ce palais semblait encore plus grand que celui du prince de Krondor. Ils traversrent plusieurs salles extrieures avant datteindre la cour intrieure. L, des fontaines et des arbres dcoraient un jardin derrire lequel se trouvait le palais central. Pug comprit que les btiments par lesquels ils venaient de passer ne formaient que lun des corps de btiments qui entouraient les quartiers personnels du duc. Il se demanda quoi pouvaient bien servir autant de dpendances et une telle maisonne pour messire Kerus. Ils traversrent les jardins et montrent une nouvelle vole de marches vers le comit daccueil qui se tenait la porte du palais central. Autrefois, ce btiment avait d tre une citadelle qui protgeait la ville, mais Pug narrivait pas imaginer quoi les choses pouvaient bien ressembler quelques sicles auparavant, car de nombreuses rnovations avaient transform le donjon initial en un amas scintillant de verre et de marbre. Le chambellan du duc Kerus, un vieil homme sec aux yeux vifs, connaissait de vue tous les nobles importants, depuis les frontires de Kesh au sud jusqu Tyr-Sog au nord. Sa mmoire des visages et des faits avait souvent sorti le duc Kerus de lembarras. Le temps que Borric finisse de monter le grand escalier qui donnait sur la cour, le chambellan avait fourni Kerus quelques dtails personnels, ainsi quune valuation rapide du degr de flatterie appliquer. Le duc Kerus serra la main de Borric. Ah, messire Borric, vous me faites grand honneur par votre visite inattendue. Si seulement vous maviez prvenu de votre arrive, je vous aurais prpar un accueil plus convenable. Le cortge entra dans le palais, les deux ducs en tte. Je suis dsol de vous dranger, messire Kerus, mais jai peur que notre mission ne souffre pas de dlai ; il nous faudra laisser de ct les formalits dusage. Jai un message pour le roi et je dois prendre la mer pour Rillanon ds que possible. Bien entendu, messire Borric, mais vous pourrez certainement rester un peu, une petite semaine, ou deux ? -304-

 Je regrette, je ne puis. Si ctait possible, je prendrais la mer ds ce soir. Quel dommage ! Jesprais tant pouvoir vous garder ma table quelque temps. Le groupe arriva dans la salle de rception, o le chambellan instruisit une troupe entire de serviteurs, qui partirent pas presss prparer des chambres pour les invits. En entrant dans cette vaste salle, avec ses hautes votes, ses monstrueux chandeliers et ses formidables baies vitres, Pug se sentit tout petit. Ctait la plus grande pice quil ait jamais vue de sa vie, plus vaste encore que la salle de rception du prince de Krondor. Les voyageurs sattaqurent avec voracit une immense table couverte de fruits et de vins. Pug sassit pniblement, le corps douloureux. Au bout de tant dheures passes en selle, il tait devenu un cavalier accompli, mais cela napaisait pas pour autant ses muscles fatigus. Messire Kerus pressa le duc de questions sur les raisons de son voyage impromptu. Entre deux bouches de fruit et une gorge de vin, Borric lui expliqua les vnements des trois derniers mois. Quand il en eut fini, Kerus semblait trs dprim. Vous nous apportez de bien graves nouvelles, messire Borric. Les choses ne vont pas bien dans le royaum e. Je suis sr que le prince vous a un peu parl des troubles qui sont advenus depuis la dernire fois que vous tes venu dans lEst. Oui, en effet. Mais avec rticence et seulement de manire trs annexe. Souvenez-vous, la dernire fois que je me suis rendu la capitale, ctait il y a treize ans, loccasion du couronnement de Rodric, afin de renouveler mon serment de vassalit. Il me semblait assez brillant lpoque, tout fait capable dapprendre gouverner. Mais daprs ce que jai entendu dire Krondor, il semble y avoir eu quelques changements. Kerus scruta la pice autour de lui, puis congdia ses serviteurs. Regardant avec insistance les compagnons de Borric, il leva un sourcil interrogateur. Jai toute confiance en eux et ils ne trahiraient pas un secret, rpliqua le duc. -305-

Kerus acquiesa et reprit voix haute : Peut-tre voudriez-vous vous dgourdir les jambes avant de vous retirer, dans mes jardins par exemple ? Borric frona les sourcils. Il sapprtait rpondre lorsque Arutha posa la main sur son bras et fit un signe de tte approbateur. Cela me semble une bonne ide, concda son pre. Malgr le froid, japprcierais de marcher un peu. Le duc fit signe a Kulgan, Meecham et Gardan de rester, mais dun geste, messire Kerus invita Pug les suivre. Borric eut lair surpris, mais obtempra. Ils sortirent par les petites portes qui donnaient sur les jardins. Cela aura lair moins louche si le garon vient avec nous, souffla Kerus quand ils furent dehors. Je ne peux mme plus faire confiance mes propres serviteurs. Le roi a des agents partout. Le roi aurait plac des agents dans votre maisonne ? semporta Borric. Oui, notre roi a beaucoup chang. Je vois quErland ne vous a pas tout dit, mais il faut que je vous explique certaines choses. Le duc et ses compagnons dvisagrent le duc Kerus, qui semblait gn. Il sclaircit la gorge en observant le jardin couvert de neige. Entre la lumire qui venait des fentres du palais et la lune dans le ciel, les parterres staient mtamorphoss en jardin dhiver uniformment recouvert de cristaux bleu et blanc. Kerus montra une srie de traces dans la neige. Je les ai faites cet aprs-midi, quand je suis venu ici pour rflchir ce que je pourrais vous dire sans risque. (Il regarda nouveau autour de lui, pour vrifier que personne ne pouvait couter leur conversation.) Quand Rodric le Troisime mourut, tout le monde sattendait ce quErland prenne la couronne. Aprs le deuil officiel, les prtres dIshap appelrent les hritiers potentiels se prsenter. On pensait que vous le feriez. Je connais la coutume, acquiesa le duc. Mais je suis arriv un peu tard la ville. De toute manire, jaurais renonc mes droits, mon absence navait donc aucune importance. -306-

 Lhistoire aurait pu prendre un cours diffrent si vous aviez t l, Borric, reprit Kerus. Je risque ma tte en vous expliquant ceci, ajouta-t-il en baissant la voix. Mais beaucoup de nobles, mme lEst, vous auraient pouss prendre la couronne. Borric sembla mal accepter quon lui dise de telles choses, mais Kerus continua : Quand vous tes arriv, tous les accords politiques secrets avaient t conclus et la plupart des seigneurs taient contents de faire couronner Erland mais pendant un jour et demi, tant que rien navait encore t arrang, latmosphre tait reste extrmement tendue. Jignore la raison pour laquelle le vieux Rodric navait pas nomm dhritier. Mais quand les prtres eurent congdi tous les hritiers qui ntaient pas assez proches de la famille royale pour prsenter une candidature srieuse, il ne restait que trois hommes : Erland, le jeune Rodric et Guy du Bas-Tyra. Les prtres leur demandrent de faire leur dclaration et chacun dentre eux sexcuta tour tour. Rodric et Erland avaient tous deux des prtentions srieuses, tandis que Guy ntait l que pour la forme, tout comme vous lauriez fait si vous aviez t prsent. Arutha linterrompit schement : Le temps de deuil ne permet aucun seigneur de lOuest de devenir roi. Borric jeta un regard dsapprobateur son fils. Pas tout fait, rectifia Kerus. Sil y avait eu le moindre doute sur les droits de succession, le prtre aurait attendu larrive de votre pre pour la crmonie, Arutha. Cela a dj t fait. (Il regarda Borric et baissa la voix.) Comme je le disais, on supposait quErland prendrait la Couronne. Mais quand on la lui prsenta, il la refusa et la concda Rodric. Personne ne savait cette poque pour la maladie dErland et de nombreux seigneurs considrrent cette dcision gnreuse comme une confirmation de Rodric dans son statut dunique descendant du roi. Comme Guy du Bas-Tyra soutenait aussi le garon, le Congrs des seigneurs ratifia la succession. Cest alors que commencrent les vraies discussions et lon finit par nommer la rgence loncle de feue votre pouse. -307-

Le duc acquiesa. Il se souvenait de cette bataille quil avait mene pour nommer quelquun la rgence, car le roi ntait alors quun enfant. Son dplorable cousin Guy avait presque russi obtenir le poste, mais Borric tait arriv temps pour apporter son soutien Caldric de Rillanon. Avec laide du duc Brucal de Yabon et du prince Erland, il avait russi faire pencher le Congrs contre Guy. Durant les cinq annes qui suivirent, il y eut quelques incidents de frontire avec Kesh. La situation restait calme. (Kerus se tut et regarda de nouveau autour de lui.) Il y a huit ans, Rodric se lana dans une srie de travaux dutilit publique, comme il avait dcid de les appeler, amliorant les routes, renforant les ponts, construisant des barrages et dautres choses du mme genre. Au dbut, la charge ntait pas trop lourde, mais maintenant les paysans, les hommes libres et mme la petite noblesse se font saigner blanc. Le roi a tendu son programme et a dcid de reconstruire intgralement sa capitale, pour en faire la plus grande ville de toute lhistoire de lhumanit, selon ses dires. Il y a deux ans, une petite dlgation de nobles est venue voir le roi et lui a demand de cesser ces dpenses excessives et de soulager le peuple. Le roi est entr en rage, accusant les nobles de tratrise, et les a fait excuter sommairement. Borric carquilla les yeux. La neige crissa schement sous ses bottes quand il se retourna brusquement. Nous navons pas entendu parler de cela dans lOuest ! Quand Erland a su cela, il est immdiatement all voir le roi et lui a demand rparation pour les familles des nobles qui avaient t excuts, ainsi quune baisse des taxes. Le roi en tout cas, cest ce que lon raconte tait prt faire pendre son oncle, mais il en fut empch par les rares conseillers en qui il avait encore confiance. Ils expliqurent Sa Majest quun tel acte, qui navait pas de prcdent dans toute lhistoire du royaume, risquait de liguer les seigneurs de lOuest contre lui. Lexpression de Borric sassombrit. Ils navaient pas tort. Si cet enfant avait fait excuter Erland, le royaume se serait scind irrmdiablement. -308-

 Depuis lors, le prince na plus mis les pieds Rillanon et les affaires du royaume sont gres par des intermdiaires, car les deux hommes refusent de se parler. Le duc leva les yeux au ciel et sa voix se troubla : Cest bien pire que tout ce que javais entendu dire. Erland mavait parl des taxes et de son refus de les imposer lOuest. Il ma dit que le roi avait accept, car il comprenait quil fallait maintenir des garnisons au Nord et lOuest. Kerus secoua lentement la tte. Le roi na accept que parce que les intermdiaires lui ont parl darmes de gobelins et de pillards quittant les terres du Nord pour fondre sur les villes de son royaume, Erland a parl de tensions entre lui et son neveu, mais mme la lumire des nouvelles que japporte, il ne ma rien dit des actes de Sa Majest. Kerus prit une longue inspiration et se remit marcher. Borric, je passe beaucoup de temps avec les intrigants de la cour royale et je finis par oublier que vous autres, gens de lOuest, tes habitus des manires simples et directes. (Il resta silencieux un moment avant dajouter :) Notre roi nest plus lhomme quil tait. Parfois il semble revenir lui, il rit, il parat ouvert, il a de grands projets pour le royaume. Dautres fois il est... diffrent, comme si un mauvais esprit avait pris possession de son cur. Prenez garde, Borric, il ny a quErland qui soit aussi proche du trne que vous. Notre roi est parfaitement au courant de cet tat de fait mme si la chose ne vous a pas effleur et voit des dagues et du poison l o il ny en a pas. Le silence sappesantit sur le groupe et Pug remarqua que Borric ne pouvait cacher son trouble. Rodric a peur que dautres convoitent sa couronne, continua Kerus. Il est possible que certains le fassent, mais pas ceux quil croit. En dehors de lui, les conDoin mles ne sont que quatre et ce sont tous des hommes dhonneur. (Borric inclina la tte devant le compliment.) Mais il doit y en avoir une douzaine dautres qui se rclament de la famille royale, par la mre du roi et par sa famille. Ce sont tous des gens de lEst et beaucoup -309-

dentre eux nhsiteraient pas sils avaient une chance de semparer du trne avec laval du Congrs. Borric senflamma. Vous parlez de trahison. Trahison dans le cur des hommes, sinon dans les actes... pour linstant. Comment les choses ont-elles pu en arriver un tel point lEst sans que lOuest en sache rien ? Kerus secoua la tte, au moment o le groupe atteignait lautre bout du jardin. Erland est un homme honorable et, en tant que tel, il ne se permettrait pas de rapporter des rumeurs non fondes ses sujets, pas mme vous. Comme vous lavez dit, cela fait treize ans que vous ntes pas venu Rillanon. Tous les mandats et les lettres passent toujours par la cour du prince. Comment auriezvous pu savoir ? Je crains que dans peu de temps un conseiller du roi finisse par sasseoir sur les ttes tombes de ceux dentre nous qui restons persuads que la noblesse est l pour assurer le bien-tre de la nation. Alors votre franchise risque de vous coter cher, commenta Borric. Le duc Kerus haussa les paules et fit signe quils feraient mieux de retourner au palais. Je nai pas toujours t homme dire ce que je pensais, mais les temps sont rudes. Si nous avions eu de la compagnie, nous aurions juste tenu une conversation polie. Vous tes unique, car maintenant que le prince ne voit plus son neveu, vous tes le seul homme du royaume qui soit assez puissant et assez important pour pouvoir influencer le roi. Je ne vous envie pas votre position difficile, mon ami. A lpoque de Rodric le Troisime, je faisais partie des nobles les plus puissants du royaume, mais maintenant, vu linfluence dont je dispose la cour de Rodric le Quatrime, je pourrais aussi bien tre un brigand dpourvu de terres. (Kerus se tut.) Votre cousin Guy, ce malfaisant, est maintenant trs proche du roi. Or le duc du Bas-Tyra et moi ne nous aimons pas beaucoup, pour des raisons moins personnelles que les vtres. -310-

Plus son toile monte et plus la mienne descend. (Le duc de Salador claqua des mains, sentant la morsure du froid.) Il y a toutefois une bonne nouvelle. Guy a pris ses quartiers dhiver prs de PontSuet, le roi nest donc plus sous son influence. Faites tout ce que vous pouvez pour calmer la nature impulsive du roi, messire Borric, car avec lannonce de cette invasion, nous devons rester unis, ajouta-t-il en agrippant le bras de son invit. Une guerre trop longue puiserait le peu de rserves dont nous disposons encore et si le royaume tait mis rude preuve, je me demande sil arriverait le supporter. Borric ne rpondit pas, car les remarques de Kerus dpassaient de loin les pires inquitudes quil avait pu formuler en quittant le prince Erland. Une dernire chose, Borric, ajouta le duc de Salador. Comme Erland a refus la couronne il y a treize ans et compte tenu des rumeurs qui courent sur sa sant dfaillante, de nombreux nobles du Congrs risquent de vous demander conseil. Beaucoup sont prts vous suivre, mme certains dentre nous lEst. Parleriez-vous de guerre civile ? demanda froidement Borric. Kerus agita vaguement la main, le visage empreint de dtresse. Ses yeux semblaient humides, comme sil tait au bord des larmes. Jai toujours t loyal envers la couronne, Borric, mais si lon en arrive aux dernires extrmits, le royaume prvau t. Nul homme nest plus important que le royaume. Le royaume, cest le roi, rtorqua le duc de Crydee, les dents serres. Vous ne seriez pas vous-mme si vous ne disiez pas cela, reconnut Kerus. Jespre que vous arriverez convaincre le roi de porter les efforts du royaume sur ces problmes lOuest, car si jamais le pays tait en pril, dautres ne sen tiendraient sans doute pas de si nobles convictions. Le ton de Borric sadoucit un peu quand ils montrent les escaliers du jardin. Je sais que vous ne pensez pas mal, messire Kerus, et que votre cur nest guid que par lamour du royaume. Ayez -311-

foi et priez, car je ferai tout ce que je peux pour assurer la survie de notre patrie. Kerus sarrta devant la porte du palais. Je crains que nous ne nous retrouvions tous plongs dans des eaux bien troubles, messire Borric. Je prie pour que cette invasion dont vous nous parlez ne soit pas la vague qui nous noiera. Je vous aiderai de mon mieux. (Il se tourna vers la porte, quun serviteur venait douvrir et ajouta tout haut :) Je vous souhaite une bonne nuit, car vous me semblez bien fatigu. Latmosphre dans la pice tait tendue quand Borric, Arutha et Pug rentrrent. Le duc, trs sombre, tait plong dans ses penses. Des serviteurs vinrent montrer leurs chambres aux invits et Pug suivit un garon qui avait peu prs son ge, vtu de la livre ducale. En quittant la salle de rception, lapprenti magicien regarda par-dessus son paule et vit le duc et son fils, lun ct de lautre, qui parlaient tout bas Kulgan. On amena Pug dans une petite chambre meuble avec got. Sans faire attention a la richesse du couvre-lit, il seffondra dessus tout habill. Dsirez-vous que quelquun vous aide vous dshabiller, mon jeune monsieur ? lui demanda le serviteur. Pug se rassit et regarda le garon dun air tellement ahuri que ce dernier recula dun pas. La pice vous convient-elle, chtelain ? demanda-t-il, visiblement mal laise. Lapprenti magicien clata de rire. Le serviteur resta un moment sans savoir que faire, puis inclina la tte et sortit de la pice pas presss. Pug retira ses vtements, se posant de graves questions sur ces nobles des terres de lEst et leurs serviteurs qui les aidaient se dshabiller. Trop fatigu pour plier ses vtements, il les laissa tout btement en tas par terre. Aprs avoir souffl sa chandelle, Pug resta un moment allong dans le noir, troubl par la discussion de la soire. Il ne comprenait pas grand-chose aux intrigues de cour, mais il se doutait que Kerus devait se trouver dans une situation vraiment grave pour dire de telles choses des trangers, mme si Borric avait la rputation dtre un homme dhonneur. -312-

Pug repensa aux vnements des derniers mois et se rendit compte que ses rves o le roi rpondait la bannire haute aux appels de Crydee ntaient que de fragiles songes denfant prts se briser contre la dure ralit.

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Chapitre 13 RILLANON
Le navire entra dans le port. Le climat de la mer du Royaume tait plus clment que celui de la Triste Mer et le voyage depuis Salador stait droul sans incident. Seul inconvnient, un vent de nord-est avait souffl sur la majeure partie de leur trajet, si bien que la traverse avait pris trois semaines au lieu de deux. Pug se tenait lavant du navire, frileusement enroul dans sa cape. Les vents glacs de lhiver avaient laiss place une brise plus douce, comme si le printemps tait imminent. On surnommait Rillanon le Joyau du royaume et Pug se dit quelle le mritait largement. Contrairement aux villes de lOuest renfermes sur elles-mmes, Rillanon tait une masse de hautes flches, de ponts en arcs gracieux et de larges routes en courbes douces, disperss dans un dsordre ferique sur toute une srie de collines. Au sommet de tours impressionnantes, des bannires et des oriflammes claquaient au vent, comme si la ville clbrait sa simple existence. Pour Pug, mme les bateliers qui faisaient la navette entre les navires ancrs dans le port gagnaient se trouver dans le cadre enchanteur de Rillanon. Le duc de Salador avait demand que lon fasse une bannire ducale pour Borric ; celle-ci flottait prsent en haut du grand mt, informant les habitants de la cit royale de larrive du duc de Crydee. Le pilote du port donna au navire de Borric la priorit dappontage, ce qui lui permit de samarrer rapidement au quai royal. Le groupe dbarqua et fut accueilli par une compagnie de gardes de la maison royale. leur tte se trouvait un vieil homme aux cheveux gris, le dos encore droit, qui salua chaleureusement le duc. -314-

Les deux hommes se serrrent dans les bras lun de lautre. Borric, a fait plaisir de te revoir, dclara lan, qui portait la pourpre royale et lor de la garde, avec un blason royal sur le cur. Cela fait combien de temps, dix... onze ans ? Caldric, mon vieil ami. Treize ans dj. Borric le regarda avec affection. Le dnomm Caldric avait des yeux bleu clair et une courte barbe poivre et sel. Il secoua la tte et sourit. Beaucoup trop longtemps. (Il regarda les autres et demanda, la vue de Pug :) Cest ton cadet ? Le duc clata de rire. Non, mais je naurais aucune honte lavoir pour fils. (Il dsigna la grande silhouette maigre dArutha.) Voici mon fils. Arutha, viens dire bonjour ton grand-oncle. Le prince savana et treignit son parent. Puis le duc Caldric, seigneur de Rillanon, gnral de la garde de la maison royale et chancelier du roi, carta Arutha et le regarda en le tenant bout de bras. La dernire fois que je tai vu, tu tais tout petit. Jaurais d te reconnatre. Mme si tu ressembles un peu ton pre, tu ressembles aussi beaucoup mon cher frre le pre de ta mre. Tu fais honneur ma famille. Alors, vieux chien de guerre, comment se porte ta cit ? demanda Borric. Il y aurait beaucoup dire, rpondit Caldric, mais pas ici. Nous allons te conduire au palais royal et tinstaller confortablement. Nous devrions avoir suffisamment de temps pour visiter un peu. Quest-ce qui tamne Rillanon ? Jai une affaire pressante rgler avec Sa Majest, mais ce ne sont pas des affaires dont on peut parler en pleine rue. Allons au palais. On donna des montures au duc et sa troupe et lescorte fit scarter la foule sur leur passage. Si Krondor et Salador avaient impressionn Pug par leur splendeur, Rillanon le laissait sans voix. La cit insulaire tait rpartie sur plusieurs collines et parcourue de multiples petites rivires qui dbouchaient dans la mer. On aurait dit une ville faite de ponts et de canaux, de tours -315-

et de clochetons. Nombre de btiments semblaient rcents et Pug se dit que cela devait faire partie des plans de reconstruction dresss par le roi. plusieurs reprises, en chemin, il vit des ouvriers retirer de vieilles pierres un difice, ou riger de nouveaux murs et de nouveaux toits. Les btiments les plus rcents avaient des faades de pierre colore et dcore, souvent en quartz ou en marbre, dans des teintes de blanc, de bleu ou de rose. Les pavs des rues taient propres et les caniveaux ntaient pas encombrs de salets et de dtritus, contrairement ce que Pug avait vu dans les autres villes. Quels que soient les dfauts du roi, se dit le garon, sa cit est merveilleuse. Une rivire coulait devant le palais, dans lequel on entrait par un haut pont en arche au-dessus de leau qui menait directement la cour dhonneur. Le palais tait fait dune srie de grands btiments relis par de longs couloirs, qui stendaient au flanc dune colline en plein centre de Rillanon. Les faades taient faites de pierres multicolores, comme des arcs-en-ciel. Quand ils entrrent dans la cour, des trompettes retentirent en haut des murs et les gardes se mirent au garde-vous. Des palefreniers savancrent pour soccuper des montures, tandis quune ribambelle de nobles du palais et de personnalits se tenaient prs de lentre pour les accueillir. En approchant, Pug remarqua que les salutations de ces gens taient uniquement formelles et quelles navaient rien de laccueil cordial que leur avait fait le duc Caldric. Comme il se trouvait derrire Kulgan et Meecham, le garon entendit Caldric dire : Messire Borric, duc de Crydee, puis je vous prsenter le baron Gray, Intendant de la maison royale de Sa Majest ? Il sagissait dun petit homme replet vtu dune tunique de soie rouge trs ajuste et de chausses gris ple qui bouffaient aux genoux. Comte Selvec, grand amiral de la marine royale. Un homme grand et maigre avec une moustache fine et cire sinclina avec raideur. Caldric poursuivit ainsi jusqu ce quil ait prsent tout le monde. Chacun pronona quelques -316-

mots pour dire le plaisir quil avait accueillir messire Borric, mais Pug eut limpression que ces remarques manquaient de sincrit. On conduisit les voyageurs leurs appartements. Kulgan dut semporter pour pouvoir garder Meecham auprs de lui, car le baron Gray aurait voulu lenvoyer de lautre ct du palais, dans laile des serviteurs. Lintendant cda lorsque Caldric lui rappela sa propre fonction de chancelier du roi. La chambre que lon donna Pug surpassait de trs loin en splendeur toutes celles quil avait vues jusque-l. Le sol tait de marbre poli et les murs dune pierre similaire, mais comme mouchete dor. Il y avait un grand miroir dans une pice attenante, o se trouvait une vaste baignoire maille. Un serviteur mit ses quelques affaires rcupres en chemin depuis que tous avaient perdu leurs propres bagages dans la fort dans un gigantesque placard qui aurait pu contenir douze fois tout ce que possdait Pug. Dois-je prparer votre bain, monsieur ? demanda le domestique aprs avoir fini. Pug opina, car trois semaines de bateau lui avaient donn limpression que ses vtements lui collaient la peau. Messire Caldric recevra la compagnie ducale dner dans quatre heures, monsieur, annona le serviteur quand le bain fut prt. Dois-je revenir ce moment-l ? Pug rpondit par laffirmative, tonn par la dlicatesse de cet homme. Ce dernier savait uniquement que Pug venait darriver avec le duc et laissait au garon le soin de dcider si oui ou non il tait compris dans linvitation dner. En glissant dans leau chaude, Pug mit un long soupir de soulagement. Quand il tait garon de chteau, il navait jamais beaucoup aim les bains, prfrant se laver dans la mer et dans les rivires des environs. Maintenant, il apprenait les apprcier. Il se demanda ce que Tomas aurait pens de tout cela. Ses penses drivrent au fil de souvenirs brumeux, lun plaisant, celui dune jolie princesse aux cheveux noirs, et lautre, trs triste, dun garon aux cheveux sable. Le dner chez Caldric avait t informel, avec seulement Borric et ses compagnons. Ils se trouvaient maintenant dans la -317-

salle du trne, attendant dtre prsents au roi. Ctait une vaste pice vote, dont le mur sud tait entirement vitr du sol au plafond avec une vue plongeante sur la cit. Des centaines de nobles se tenaient l, tandis que lon menait la troupe ducale le long de lalle centrale entre deux ranges de spectateurs. Pug naurait jamais cru quil jugerait un jour le duc Borric pauvrement vtu, car son seigneur avait toujours port les plus beaux vtements de Crydee, comme ses fils. Mais compte tenu de tous les atours que lon voyait dans la pice, Borric avait lair dun corbeau au beau milieu dune vole de paons. Un pourpoint couvert de perles par-ci, mie tunique brode de fils dor par-l chaque noble semblait surenchrir sur les autres. Les dames portaient les soies et les brocarts les plus coteux, mais ne surpassaient llgance des hommes que de trs peu. Les voyageurs sarrtrent devant le trne et Caldric annona le duc. Le roi sourit et Pug fut tonn de sa lgre ressemblance avec Arutha. Cependant, il affichait des manires plus dtendues. Bienvenue dans notre ville, cousin, dit-il en se penchant en avant. Il est bon de revoir Crydee en ces murs aprs tant de temps. Borric savana et sagenouilla devant Rodric le Quatrime, souverain du royaume des Isles. Je suis fort aise de voir que Votre Majest se porte bien. Une ombre fugace passa sur le visage du monarque, qui retrouva presque aussitt le sourire. Prsentez-nous vos compagnons. Le duc prsenta son fils. Eh bien, il est vrai quun autre membre de la ligne des conDoin porte en lui le sang de la famille de notre mre, commenta le roi. Arutha sinclina, puis recula. Kulgan fut prsent ensuite, en tant que conseiller du duc. Meecham, qui ne dtenait aucun rang la cour ducale, tait rest dans sa chambre. Rodric adressa quelques mots polis au magicien ; puis on lui prsenta Pug. Le chtelain Pug de Crydee, Votre Majest, seigneur de la Sombre Fort et membre de ma cour. -318-

Le roi applaudit et clata de rire. Le garon qui tue des trolls. Fabuleux. Des voyageurs nous ont rapport la nouvelle depuis les lointaines ctes de Crydee et nous voudrions entendre lhistoire de la bouche mme de lauteur de cet acte de bravoure. Nous devons nous revoir afin que vous nous parliez dune telle merveille. Pug salua maladroitement, sentant des centaines dyeux fixs sur lui. Il stait dj dit plusieurs fois que cette histoire naurait jamais d se rpandre, mais jamais autant quaujourdhui. Ce soir, nous donnerons un bal en lhonneur de larrive de notre cousin Borric, dclara Rodric tandis que le garon reculait. Le roi se leva, rarrangea ses robes pourpres autour de lui et retira de ses paules la chane dor qui symbolisait sa charge. Un page plaa la chane sur un coussin de soie pourpre. Rodric souleva alors la couronne dor qui reposait sur ses cheveux noirs tresss et la tendit un autre page. Lassemble sinclina quand il descendit de son trne. Venez, cousin, dit-il Borric, retirons-nous sur mon balcon priv, o nous pourrons discuter loin des rigueurs de ltiquette. Je suis fatigu de toute cette pompe. Le duc acquiesa et suivit le roi, faisant signe Pug et aux autres dattendre. Caldric annona que laudience du jour tait termine et que ceux qui avaient des demandes prsenter au roi pourraient revenir le lendemain. Lentement, la foule sortit par les deux grandes portes au bout de la pice. Arutha, Kulgan et Pug restrent l. Caldric sapprocha et leur dit : Je vais vous montrer une pice o vous pourrez attendre. Il serait bon que vous restiez dans les parages, si jamais Sa Majest demandait vous voir. Un serviteur de la cour leur montra une petite porte ct de celle par o le roi tait sorti avec Borric. Ils passrent dans une vaste pice confortable avec au centre une longue table couverte de fruits, de fromage, de pain et de vin. Il y avait des chaises autour de la table et des divans le long des murs, avec des piles dpais coussins dessus. -319-

Arutha se dirigea vers les grandes portes de verre et regarda au travers. Je vois mon pre et le roi assis sur le balcon royal. Kulgan et Pug le rejoignirent et regardrent lendroit que leur indiquait le prince. Les deux hommes taient assis une table, au-dessus de la cit, avec une vue excellente sur la mer. Le roi parlait en faisant de grands gestes et Borric coutait en acquiesant. Je ne mattendais pas ce que Sa Majest vous ressemble tant, Votre Altesse, avoua Pug. Ce nest pas si tonnant, quand on sait que si mon pre est le cousin de son pre, ma mre est aussi la cousine de sa mre, rpondit Arutha avec un sourire en coin. Kulgan posa la main sur lpaule de Pug. Bon nombre de membres de familles nobles ont plus dun lien de parent entre eux, Pug. Des cousins au quatrime et au cinquime degr peuvent se marier pour raisons politiques et resserrer ainsi les liens familiaux. Je doute quune seule des familles nobles de lEst nait pas quelque lien avec la couronne, mme trs lointain et trs douteux. Ils retournrent la table et Pug grignota un morceau de fromage. Le roi semble de bonne humeur, dclara-t-il, abordant prudemment le sujet qui les proccupait tous. Kulgan eut lair content de cette phrase circonspecte, car aprs leur dpart de Salador, Borric leur avait rpt tou s les mises en garde du duc Kerus. Il avait fini en citant le vieil adage : Dans les chteaux des rois, les serrures ne ferment pas et les aveugles voient. Notre monarque a ses humeurs, rpondit Arutha. Esprons que celles-ci nous resteront favorables quand il aura entendu ce que pre a lui dire. Laprs-midi passa lentement dans lattente dun mot de Borric. Les ombres taient dj bien longues quand le duc apparut soudain la porte. Il traversa la pice et rejoignit ses compagnons, le visage troubl : Sa Majest a pass la majeure partie de laprs-midi mexpliquer ses plans pour la renaissance du royaume. -320-

 Tu lui as parl des Tsurani ? demanda Arutha. Le duc acquiesa. Il ma cout et puis ma calmement inform quil rflchirait la question. Il a juste dit que nous en reparlerions dans un jour ou deux. Au moins, il semblait de bonne humeur, les rconforta Kulgan. Borric regarda son vieux conseiller. Trop, je le crains. Je mattendais voir un signe dinquitude. Je nai pas travers le royaume pour une vtille, mais il ne semblait absolument pas proccup par ce que javais lui dire. Kulgan sembla inquiet. Ce voyage na dj que trop dur. Esprons que Sa Majest ne mettra pas trop de temps dcider dagir. Borric sassit lourdement sur une chaise et il tendit la main pour prendre un verre de vin. Esprons. Pug passa la porte des appartements privs du roi, la bouche sche. Il allait avoir un entretien avec le roi Rodric dans quelques minutes et il se sentait mal laise lide dtre seul en prsence du souverain du royaume. Chaque fois quil stait trouv proximit de puissants nobles, il tait rest dans lombre du duc ou de son fils et ne stait dvoil que pour expliquer brivement ce quil savait des Tsurani, disparaissant aussitt aprs. Et voil quil tait cette fois-ci lunique invit de lhomme le plus puissant au nord de lempire de Kesh la Grande. Un serviteur le fit entrer sur le balcon priv du roi. De nombreux autres domestiques se tenaient sur le bord de la vranda ouverte tandis que le roi tait install lunique table, une pice de marbre taill, sous un dais. Il faisait beau ce jour-l. Le printemps tait prcoce, comme lhiver qui lavait prcd, et la brise commenait se faire plus douce. Sous le balcon, au-del des haies et des murs de pierre qui dlimitaient le palais, Pug voyait la ville de Rillanon et la mer au loin. Les dernires neiges navaient fini de fondre que quatre jours auparavant, laissant les toits colors -321-

encore brillants dhumidit sous le soleil. Des vaisseaux entraient et sortaient du port et les rues grouillaient de monde. On entendait au loin les cris des marchands et des colporteurs qui montaient des rues, ne formant quun bourdonnement indistinct au niveau de ce balcon o djeunait le roi. Quand Pug sapprocha de la table, un serviteur lui prsenta une chaise. Ah, chtelain Pug ! Prenez un sige, dit le roi en se retournant. (Le garon fit mine de sincliner mais Rodric ajouta :) Suffit. Pas de formalits entre amis. Pug hsita, puis dit en sasseyant : Votre Majest mhonore. Rodric carta la remarque. Je me souviens de ce que cela fait, dtre un garon parmi des hommes. Jtais peine plus vieux que vous quand jai pris la couronne. Avant cela, je ntais que le fils de mon pre. (Ses yeux regardrent un moment dans le vague.) Jtais un prince, il est vrai, mais je ntais malgr tout quun enfant. Mon opinion navait aucune valeur et javais limpression de ne jamais tre assez bon chasseur, assez bon cavalier, asse z bon navigateur ou assez bon combattant pour mon pre. Jai beaucoup fui mes tuteurs, Caldric notamment. Tout cela a chang depuis que je suis devenu roi, mais je me souviens malgr tout comment ctait. (Il se tourna vers Pug, lui sourit et sembla revenir lui.) Je voudrais vraiment que nous soyons amis. (Son regard sgara de nouveau.) On ne peut pas avoir trop damis, non ? Depuis que je suis devenu roi, il y a tant de gens qui disent tre mes amis et qui en fait ne le sont pas. (Il se tut un moment, puis ressortit de sa rverie.) Que pensez-vous de ma ville ? Je nai jamais rien vu de tel, Majest, rpondit Pug. Cest merveilleux. Rodric regarda le panorama qui stendait sous leurs yeux. Oui, nest-ce pas ? Il fit un geste de la main et un serviteur versa du vin dans des verres en cristal. Pug gota le sien : il navait pas encore appris aimer le vin, mais il trouva celui-ci trs bon, lger et fruit, lgrement pic. -322-

 Je me suis efforc de faire de Rillanon un endroit merveilleux o il fait bon vivre, reprit le roi. Je voudrais quun jour toutes les cits du royaume soient comme celle-ci et que tout ne soit que beaut partout. Il me faudrait vivre une centaine dexistences pour raliser cela, alors je ne peux que faire le modle, construire un exemple que pourront imiter ceux qui me succderont. Mais la place des briques, je mets du marbre. Ainsi chacun pourra voir lhritage que je lui laisse. Rodric passa dautres sujets, mais Pug ne comprit pas bien ce quil lui disait. Il lui parla de btiments, de jardins et de laideur disparue. Puis il passa dun coup autre chose. Dites-moi comment vous avez tu les trolls. Pug lui raconta les faits. Le roi semblait suspendu ses lvres. Cest une histoire fabuleuse, bien meilleure que les versions qui sont parvenues la cour, commenta-t-il lorsque le garon eut fini. Elle est loin dtre aussi hroque, mais elle est au moins deux fois plus impressionnante par sa vracit. Vous avez le cur bien accroch, chtelain Pug. Merci, Majest. Dans votre histoire, vous mentionnez la princesse Carline, ajouta Rodric. Oui, Majest ? La dernire fois que je lai vue, ce ntait quun bb dans les bras de sa mre. Quelle sorte de femme est-elle devenue ? Pug stonna de ce brusque changement de sujet. Elle est devenue une belle femme, Majest. Elle ressemble beaucoup sa mre. Elle est vive et brillante, malgr son caractre un peu difficile. Le roi acquiesa. Sa mre tait une trs belle femme. Si la fille est moiti aussi jolie, elle doit en effet tre trs belle. Sait-elle raisonner ? Pug sembla troubl. Pardon, Majest ? A-t-elle un esprit rationnel, logique ? Sait-elle discuter ? Pug acquiesa vigoureusement. Oui, Votre Majest. La princesse est trs forte pour cela. Le roi se frotta les mains. -323-

 Bien. Il faut que je demande Borric de me lenvoyer Rillanon. La majeure partie des dames de lEst sont si insipides, inconsistantes. Jesprais bien que Borric ferait attention lducation de sa fille. Jaimerais rencontrer une jeune femme qui connaisse la logique et la philosophie, avec qui je puisse dbattre et dclamer. Pug comprit soudain quil navait pas saisi ce quentendait le roi par discuter. Il se dit quil valait mieux ne pas mentionner la diffrence. Mes ministres me harclent pour que je me trouve une femme et que je donne un hritier au royaume, continua Rodric. Je suis trs occup et franchement, je nai rien trouv de trs intressant chez les dames de la cour oh, elles sont trs bien pour faire une petite balade sous la lune et pour dautres choses. Mais pour me donner un hritier ? Jen doute. Il faudrait pourtant que je me mette srieusement en qute dune reine. Peut-tre serait-il logique de commencer par la seule fille conDoin. Pug sapprta mentionner lautre fille conDoin, mais il se retint, se rappelant les diffrends entre le roi et le pre dAnita. De plus, la fillette navait que sept ans. Le roi changea encore de sujet. Quatre jours durant, mon cousin Borric ma sol avec ces histoires dtrangers, ces Tsurani. Quest-ce que vous pensez de tout cela ? Pug tait dcontenanc. Il naurait jamais cru que le roi lui demanderait son opinion sur quoi que ce soit, encore moins sur un sujet aussi important que la scurit du royaume. Il y rflchit un long moment, sefforant dorganiser au mieux sa rponse. De tout ce que jai vu et entendu, Votre Majest, je crois que non seulement ces Tsurani se prparent nous envahir, mais que de plus ils sont dj l. Oh ? fit Rodric en haussant un sourcil. Jaimerais bien savoir comment vous en tes arriv cette conclusion. Pug pesa soigneusement ses mots :

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 Si nous en avons vu autant, Majest, tant donn leur discrtion, ne serait-il pas logique quen ralit ils aient fait bien plus de dplacements encore ? Le roi acquiesa. Cest une bonne thorie. Poursuivez. A partir du moment o les neiges ont commenc tomber, nous avions moins de chances de trouver des signes de leur passage, tant quils sen tenaient des endroits reculs, nest-ce pas ? (Rodric acquiesa et Pug poursuivit :) Sils sont aussi belliqueux que le disent le duc et les autres, ils ont d entirement cartographier lOuest pour trouver un endroit o amener leurs soldats pendant lhiver et lancer une offensive ds le printemps. Le roi frappa du poing sur la table. Bon exercice de logique, Pug. (Il fit signe aux serviteurs dapporter manger.) Maintenant, djeunons. On leur prsenta de la nourriture tonnamment varie et abondante et Pug gota un petit peu de tout, pour ne pas paratre ddaigner la gnrosit du roi. Rodric lui posa quelques questions pendant le repas et le garon y rpondit de son mieux. Quand Pug eut fini de manger, le roi posa un coude sur la table et gratta son menton imberbe. Il regarda dans le vague un long moment et Pug commena se sentir gn, ne sachant que faire face un roi perdu dans ses penses. Il dcida de rester assis sans rien dire. Au bout dun moment, Rodric sortit de sa rverie et fixa Pug droit dans les yeux. Pourquoi ces gens viennent-ils nous ennuyer maintenant ? lui demanda-t-il dune voix lgrement altre. Il reste tant de choses faire. Je ne peux pas laisser une guerre dranger mes plans. Il se leva et marcha nerveusement sur le balcon. Pug, qui stait lev en mme temps que le roi, resta debout sans rien faire. Rodric se tourna vers lui. Il faut que je fasse venir le duc Guy, il me conseillera, il sait comment grer ce genre de choses. Le roi continua faire les cent pas, regardant encore la cit pendant quelques minutes et laissant Pug debout ct de sa -325-

chaise. Le garon entendit le monarque discuter avec lui-mme de grands travaux qui ne devaient pas tre interrompus, puis il sentit quon le tirait par la manche. Il se retourna et vit un serviteur du palais qui stait gliss sans bruit ct de lui. Avec un sourire et un geste en direction de la porte, le domestique lui fit comprendre que lentrevue tait termine. Pug le suivit jusqu la porte, stonnant des capacits de ces gens distinguer les humeurs du roi. Lorsquil arriva sa chambre, Pug demanda au serviteur de prvenir le seigneur Borric quil dsirait le voir sil ntait pas occup. Puis il entra et sassit pour rflchir. Quelque temps plus tard, il fut sorti de sa rverie par un petit coup frapp sa porte. Il invita la personne entrer ; le serviteur qui avait pass le message au duc linforma que Borric acceptait de le voir immdiatement. Pug sortit de sa chambre la suite du domestique quil congdia en disant quil arriverait trouver la chambre du duc tout seul. Il sy rendit pas lents, rflchissant ce quil allait dire. Deux choses lui apparaissaient clairement : le roi naimait pas entendre le fait que les Tsurani puissent menacer son royaume et messire Borric napprcierait pas, de son ct, dapprendre que Guy du Bas-Tyra allait tre appel Rillanon. Comme chaque dner depuis les derniers jours, lhumeur tait plutt morose. Les cinq hommes de Crydee mangeaient dans les appartements du duc, entours de serviteurs du palais qui portaient tous lcusson or et pourpre sur leur tunique noire. Le duc rongeait son frein. Il avait hte de quitter Rillanon et de retourner lOuest. Cela faisait presque quatre mois quils avaient quitt Crydee : tout lhiver. Le printemps arrivait et si les Tsurani devaient attaquer, comme ils le pensaient tous, ctait une question de jours. Arutha tait aussi agit que son pre. Mme Kulgan semblait avoir du mal supporter cette attente. Seul Meecham, qui ne laissait rien voir de ses sentiments, semblait sen satisfaire. Pug aussi avait la nostalgie de son foyer. Il finissait par sennuyer dans ce palais. Il aurait voulu retourner dans la tour ses tudes et il dsirait galement revoir Carline, mme sil nen -326-

parlait personne. Ces derniers temps, il oubliait ses humeurs changeantes et trouvait en elle des qualits qui lavaient auparavant irrit. Il se disait galement avec anxit quil saurait peut-tre ce qui tait arriv Tomas. Dolgan ferait sans doute bientt parvenir des nouvelles Crydee, ds que la fonte des neiges commencerait dans les montagnes. Au cours de la semaine, Borric avait d supporter plusieurs autres entrevues avec le roi, sans en tirer satisfaction. La dernire stait droule quelques heures auparavant, mais il nen dirait rien devant les serviteurs. On dbarrassa les derniers plats et on leur servit le meilleur cognac du roi. Puis quelquun frappa la porte et le duc Caldric entra, faisant signe aux serviteurs de sortir. Quand ils eurent quitt la pice, il se tourna vers le duc. Borric, je suis dsol dinterrompre ton repas, mais jai des nouvelles pour toi. Le duc de Crydee se leva, imit par ses compagnons. Viens. Tiens, prends un verre. Caldric prit le cognac quon lui tendait et sassit sur la chaise de Pug, qui alla en prendre une autre. Le duc de Rillanon but une gorge et expliqua : Des messagers envoys par le duc du Bas-Tyra sont arrivs il y a une heure. Guy dit quil sinquite de la possibilit que le roi salarme un peu trop de ces rumeurs de troubles lOuest. Borric bondit de sa chaise et jeta travers la pice son verre qui clata contre un mur. Le liquide ambr coula sur la paroi tandis que le noble sexclamait avec rage : quel jeu joue Guy ? Pourquoi parle-t-il de rumeurs et dinquitude injustifie ! Caldric leva la main et Borric se rassit, un peu plus calme. Jai moi-mme crit la lettre que le roi a envoye Guy, expliqua le vieux duc. Il y avait dedans tout ce que tu avais dit, toutes tes informations et toutes tes suppositions. La seule explication, cest que Guy veut sassurer que le roi ne parvienne aucune conclusion avant son arrive au palais. Borric tambourina sur la table et regarda Caldric, les yeux brillants de colre. -327-

 Que fait Bas-Tyra ? Sil y a la guerre, elle va frapper Crydee et Yabon. Ce sont mes gens qui vont souffrir. Ce sont mes terres qui vont tre ravages. Caldric secoua lentement la tte. Je vais te parler franchement, mon vieil ami. Depuis que le roi et son oncle Erland ont eu ce diffrend, Guy manuvre pour avancer sa propre bannire dans le royaume. Je crois que si la sant dErland faiblit, Guy se voit fort bien avec la pourpre de Krondor. Alors, coute-moi bien, Caldric, gronda Borric, les dents serres. Cette charge ne mintresse ni pour moi-mme ni pour les miens, sauf si la chose savre absolument ncessaire. Mais si Erland va aussi mal que je le pense, malgr ses dngations, ce sera Anita qui sassira sur le trne de Krondor et non Guy le Noir. Sil faut pour cela que les armes de lOuest marchent sur Krondor sous ma bannire pour que jassume moi-mme la rgence, je le ferai, mme si Rodric sy oppose. Il faudra que le roi ait une descendance pour quun autre monte sur le trne de lOuest. Caldric regarda calmement son interlocuteur. Tu trahirais la couronne ? Borric frappa du poing sur la table. Maudit soit le jour qui a vu natre ce sclrat ! Je regrette de devoir le reconnatre comme un parent. Caldric attendit une minute que Borric se calme. Je te connais mieux que tu ne te connais toi-mme. Tu ne mnerais jamais les troupes de lOuest contre le roi, mme si tu tranglerais avec joie ton cousin Guy. Jai toujours trouv fort dommage que les deux meilleurs gnraux du royaume se dtestent tant. Oui, mais avec de bonnes raisons. Chaque fois que lOuest appelle laide, cest le cousin Guy qui sy oppose. Chaque fois qu force dintrigues un titre finit par se perdre, cest toujours au profit de lun des favoris de Guy. Comment peux-tu tre aussi aveugle ? Cest uniquement grce toi, Brucal de Yabon et a moi mme, qui avons tenu bon, que le Congrs na pas nomm Guy rgent de Rodric pour ses trois premires annes de rgne. Il a dclar devant tous les ducs du -328-

royaume que tu tais un vieil homme fatigu incapable de rgner au nom du roi. Comment peux-tu oublier a ? Caldric avait en effet lair vieux et fatigu lorsquil se renversa sur sa chaise, la main sur les yeux, comme si la lumire le blessait. Contrairement ce que tu penses, je vois clairement dans son jeu et je nai pas oubli, rpondit-il doucement. Mais cest aussi mon parent par alliance et si je ntais pas l, quelle serait son influence sur Rodric maintenant ? Quand il tait petit, le roi lidoltrait, il le voyait comme un hros imptueux, un combattant du premier rang, un dfenseur du royaume. Borric se laissa aller contre le dossier de sa chaise. Je suis dsol, Caldric, reconnut-il sur un ton plus doux. Je sais que tu agis pour notre bien tous. Guy a effectivement jou les hros, en repoussant les armes keshianes Taunton, il y a si longtemps. Je ne devrais pas parler de choses que je nai pas vues de mes propres yeux. Arutha tait rest assis sans rien dire pendant tout ce temps, mais ses yeux tincelaient de la mme colre que ceux de son pre. Il se pencha sur sa chaise et les ducs le regardrent. Tu as quelque chose dire, mon fils ? lui demanda Borric. Arutha posa les mains sur la table. Dans toute cette affaire, une chose me proccupe : si les Tsurani viennent, quel profit Guy pourrait-il tirer des hsitations du roi ? Borric tambourina des doigts sur la table. Cest un grand mystre, car malgr tous ses complots, Guy ne mettrait pas le royaume en pril, pas mme pour me contrarier. Ne cherche-t-il pas laisser lOuest souffrir juste un peu, jusqu ce que lon doute de lissue du conflit ? Alors, il viendrait en hros conqurant la tte des armes de lEst, comme il la fait Taunton ? Caldric rflchit. Mme Guy ne prendrait pas ces trangers autant la lgre, jespre. Arutha fit les cent pas dans la pice. Mais rflchissez ce quil sait. Les divagations dun mourant. Des suppositions sur la nature dun navire que seul -329-

Pug, ici, a pu voir et que je nai fait quapercevoir alors quil sombrait dans les flots. Des conjectures avances par un prtre et un magicien, deux vocations que Guy nestime pas beaucoup. Quelques frres des Tnbres migrateurs. Il pourrait fort bien minimiser de telles nouvelles. Mais pourtant a crve les yeux, protesta Borric. Caldric regarda le jeune prince qui arpentait la pice. Peut-tre as-tu raison. Ce qui lui manque, cest sans doute le ton de tes phrases, un ton quil na pu trouver dans un simple message sur un parchemin. Quand il arrivera, il nous faudra le convaincre. Cest au roi de dcider, pas Guy ! cracha presque Borric. Mais le roi se fie ses conseils, rtorqua Caldric. Si tu veux lever les armes de lOuest sous ta bannire, cest Guy quil te faudra convaincre. Borric sembla choqu. Moi ? Mais je ne veux pas du commandement des armes. Je veux juste quErland puisse maider, si le besoin sen fait sentir. Caldric posa ses mains sur la table. Borric, malgr toute ta sagesse, tu restes un noble de province. Erland ne peut pas mener les armes. Il ne va pas bien. Mme sil le pouvait, le roi ne le lui permettrait pas. Et il ne donnerait pas non plus le commandement au marchal dErland, Dulanic. Tu as vu Rodric au mieux de sa forme, ces derniers temps. Quand il est dhumeur sombre, il a peur pour sa vie. Nul nose le dire, mais le roi souponne son oncle de comploter pour sa couronne. Cest ridicule ! sexclama Borric. Erland aurait pu prendre la couronne il y a treize ans. La succession ntait pas claire. Le pre de Rodric ne lavait pas encore dsign comme hritier et Erland avait autant de droits la couronne que le roi, si ce nest plus. Il ny avait que Guy et ceux qui pensaient pouvoir faire pression sur un enfant pour soutenir Rodric. La majeure partie du Congrs aurait soutenu les prtentions dErland. -330-

 Je sais, mais les temps ont chang et lenfant nen est plus un. Cest maintenant un jeune homme inquiet, malade de peur. Que ce soit d linfluence de Guy et dautres du mme acabit ou une maladie mentale, je lignore. Le roi ne pense pas comme les autres hommes. Cest le cas de tous les rois, et de Rodric plus encore. Cela peut paratre ridicule, mais il ne laissera pas les armes de lOuest son oncle. Je redoute galement que, quand Guy sera arriv, il ne te les laisse pas non plus. Borric ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais Kulgan linterrompit. Pardonnez-moi, Vos Grces, mais puis-je me permettre une suggestion ? Caldric regarda Borric, qui opina. Le magicien sclaircit la gorge. Le roi laisserait-il les armes de lOuest au duc Brucal de Yabon ? Les visages de Borric et de Caldric sclairrent lentement, puis le duc de Crydee rejeta la tte en arrire et clata de rire. Ah, Kulgan ! hurla-t-il en frappant du poing sur la table. Si vous ne maviez pas si bien servi depuis que je vous connais, je dirais que vous lavez fait ce soir. (Il se tourna vers Caldric.) Quen penses-tu ? Caldric sourit pour la premire fois depuis quil tait entr dans la pice. Brucal ? Ce vieux chien de guerre ? Il ny a pas plus honnte homme dans le royaume. De plus, il ne peut nullement prtendre au trne. Mme Guy narriverait pas le discrditer. Sil recevait le commandement des armes... Arutha finit pour lui : Il appellerait mon pre comme conseiller. Il sait que pre est le meilleur gnral de lOuest. Caldric se redressa sur sa chaise, visiblement tout excit. Tu aurais mme le commandement des armes de Yabon. Oui, ainsi que de LaMut, Zn, Ylith et du reste, approuva Arutha. Caldric fit quelques pas dans la pice.

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 Je crois que a peut marcher. Ne dites rien au roi demain. Je vais attendre le bon moment pour lui en faire la suggestion. Priez pour que Sa Majest approuve. Caldric prit cong et Pug entrevit pour la premire fois un espoir que ce voyage ait une fin heureuse, Mme Arutha, qui avait tempt toute la semaine, semblait presque content. Pug fut rveill par des coups sa porte. Il dit dune voix ensommeille quon pouvait entrer et la porte souvrit. Un serviteur en livre royale glissa un il par lentrebillement. Monsieur, le roi exige la prsence de tous les membres de la troupe ducale dans la salle du trne. Immdiatement. Il tenait une lanterne pour clairer Pug. Ce dernier promit quil arrivait tout de suite et shabilla la va-vite. Dehors, il faisait encore noir et le garon avait hte dapprendre la cause de cette convocation surprise. Aprs le dpart de Caldric, il avait commenc sinquiter que le roi si lunatique entende parler de leur plan pour contrer le duc du Bas-Tyra. Il sortit de sa chambre en bouclant sa ceinture. Il traversa le couloir en courant, le serviteur ct de lui lclairant avec sa lanterne, car les torches et les chandelles quon laissait habituellement allumes le soir avaient toutes t teintes. Quand ils entrrent dans la salle du trne, le duc, Arutha et Kulgan arrivaient, regardant tous Rodric avec apprhension. Le jeune homme, encore en robe de chambre, faisait les cent pas devant son trne. Le duc Caldric se tenait ct de lui, le visage grave. La pice tait plonge dans le noir, lexception des lanternes portes par les serviteurs. Ds quils furent tous rassembls devant le trne, Rodric attaqua avec rage : Cousin ! Savez-vous ce quest ceci ? Il hurlait, en brandissant une feuille de parchemin. Borric lui rpondit quil lignorait. La voix de Rodric baissa dun ton : Cest un message de Yabon ! Ce vieil imbcile de Brucal a laiss ces trangers tsurani attaquer et dtruire lune de ses garnisons. Regardez a ! (Il finit presque sur un cri en jetant le parchemin Borric. Kulgan le ramassa et le tendit son -332-

seigneur.) Inutile, poursuivit le roi, la voix presque normale maintenant. Je vais vous dire ce quil y a dedans. Les envahisseurs ont attaqu les Cits libres, prs de Walinor. Ils ont attaqu les forts des elfes. Ils ont attaqu les monts de Pierre. Ils ont attaqu Crydee. Quelles nouvelles de Crydee ? ne put sempcher de demander le duc. Le roi sarrta et regarda Borric. Un bref instant, Pug vit une lueur de folie dans ses yeux. Il les referma brivement, puis les rouvrit et Pug constata que le roi tait redevenu lui-mme. Il secoua lgrement la tte et porta les mains ses tempes. Je nai que des nouvelles de seconde main de Brucal. Quand ces messages sont partis il y a six semaines, Crydee navait subi quune seule attaque. Votre fils Lyam a dit que la victoire tait totale et quil avait repouss les trangers loin dans la fort. Caldric savana. Tous les rapports annoncent la mme chose. Des compagnies de fantassins lourdement arms ont attaqu la nuit, avant la fonte des neiges, prenant les garnisons par surprise. On ne sait pas grand-chose, sinon quune garnison de LaMutiens prs des monts de Pierre a t balaye. Toutes les autres attaques semblent avoir t repousses. (Il jeta Borric un regard lourd de sens.) Personne na rapport avoir vu de cavalerie chez les Tsurani. Alors il est possible que Tully ait raison et quils naient pas de chevaux, commenta le duc de Crydee. Le roi sembla pris dun vertige, car il vacilla en arrire et sassit sur son trne Quest-ce que cest que cette histoire de chevaux ? demanda-t-il en portant de nouveau la main sa tempe. On envahit mon royaume. Ces cratures osent attaquer mes soldats. Borric sadressa au roi : Quest-ce que Votre Majest dsire que je fasse ? Vous voulez vraiment le savoir ? rpondit le roi dune voix suraigu. Je voulais attendre larrive de mon fidle duc du Bas-Tyra avant de prendre une dcision. Mais maintenant il me faut agir. (Il se tut et ressembla brusquement un loup pris au -333-

pige, les yeux brillants la lumire des lanternes.) Je me disais que jallais donner Brucal le commandement des armes de lOuest, mais ce vieux gteux est incapable de protger ses propres garnisons. Borric sapprta protester pour dfendre Brucal, mais Arutha, qui connaissait son pre, lui prit le bras et le duc se tut. Borric, vous devez laisser Crydee votre fils. Il saura se dbrouiller, visiblement. Cest pour linstant le seul qui soit ressorti victorieux dune confrontation. (Ses yeux errrent dans la pice et il eut un petit ricanement. Il secoua la tte un bon moment et sa voix se fit moins frntique.) O dieux, ces douleurs ! Jai limpression que ma tte va clater. (Il ferma les yeux un bref instant.) Borric, laissez Crydee Lyam et Arutha. Je vous donne le commandement des armes de lOuest. Allez Yabon. Brucal est attaqu de toutes parts, car la majeure partie de larme trangre frappe LaMut et Zn. Quand vous serez lbas, demandez tout ce qui vous semblera ncessaire. Ces envahisseurs doivent tre chasss de nos terres. Ce nest pas la bonne heure pour partir, ajouta le roi, le visage livide et le front brillant de sueur, mais jai fait dire au port de prparer un navire. Vous devez appareiller tout de suite. Immdiatement. Partez, maintenant. Le duc salua et tourna les talons. Je vais raccompagner Sa Majest ses appartements, dclara Caldric. Je vous escorterai jusquaux docks ds que vous serez prts. Le vieux chancelier aida le roi descendre de son trne et la troupe ducale sortit de la pice. Ils rentrrent rapidement leurs appartements et y trouvrent des serviteurs dj occups faire leurs bagages. Pug tait tout excit. Il allait enfin rentrer chez lui. Ils se tenaient sur la jete, pour saluer Caldric. Pug et Meecham attendaient. Eh bien, gamin, lui dit le grand guerrier. On ne va pas revoir la maison de sitt, maintenant que la guerre vient de commencer. -334-

Pug leva les yeux vers le visage de lhomme la terrible cicatrice qui lavait trouv si longtemps auparavant dans une tempte. Pourquoi ? Nous ne rentrons pas chez nous ? Meecham secoua la tte. Le prince prendra un navire Krondor pour franchir les passes des Tnbres afin de regagner Crydee, mais le duc va prendre un navire pour Ylith, afin de rejoindre le camp de Brucal prs de LaMut. L ou va messire Borric, Kulgan va. Et l o va mon matre, je vais. Et toi ? Pug sentit comme un creux se former dans son estomac. Meecham avait raison. Il devait aller avec Kulgan et non Crydee, bien quil st que sil le demandait, on lui permettrait de rentrer avec Arutha. Il se rsigna abandonner encore un peu de son enfance. L o va Kulgan, je vais aussi. Meecham lui donna une tape sur lpaule. Eh bien, au moins je pourrai tapprendre utiliser cette satane pe que tu manies comme un balai. Prenant peu de plaisir cette ide, Pug lui fit un faible sourire. Ils montrent sur le navire et partirent rapidement pour Salador, premire tape de leur long voyage de retour vers lOuest.

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Chapitre 14 LINVASION
Il y eut beaucoup de pluie ce printemps-l. Les prparatifs de la guerre furent ralentis par la boue qui recouvrait tout. Il devait faire encore humide et froid pendant presque un mois entier avant que lt, bref et chaud, arrive. Le duc Brucal de Yabon et messire Borric taient penchs au-dessus dune table qui croulait sous les cartes. La pluie tambourinait sur le toit de la tente, dans la partie centrale du pavillon de commandement. Deux autres tentes encadraient celle-ci, servant de chambres aux deux nobles. Une paisse fume flottait dans la tente, cause des lanternes et de la pipe de Kulgan. Celui-ci stait rvl de bon conseil pour les ducs et les aidait grce ses pouvoirs magiques. Il tait capable de deviner les sautes de vent et ses sens de sorcier lui permettaient mme parfois de dceler certains mouvements de troupes des Tsurani. De plus, avec sa manie de lire tous les livres qui lui tombaient sous la main depuis des annes, y compris les rcits de guerre, il tait devenu bon stratge et bon tacticien. Brucal dsigna la carte la plus rcente sur la table. Ils ont pris cette place-l, et celle-ci. Ils tiennent galement cet endroit, malgr tous nos efforts pour les en dloger, ajouta-t-il en montrant un autre point sur la carte. Ils semblent aussi progresser en ligne de l l. (Son doigt traa une ligne le long de la faade orientale des Tours Grises.) Il y a un plan derrire tout cela, mais je veux bien tre pendu si jarrive comprendre lequel. Le vieux duc semblait fatigu. Cela faisait deux mois maintenant que les combats avaient commenc partout dans le royaume et aucun des deux camps ne semblait avoir pris lavantage. -336-

Borric tudia la carte. Les points rouges indiquaient les places fortes tsurani : des remparts de dfense en terre creuss la main, dfendus au moins par deux cents hommes chaque fois. On avait aussi indiqu en jaune les emplacements approximatifs o lon pensait que leurs renforts se trouvaient. On savait que toute position attaque tait renforce trs rapidement, parfois en quelques minutes. Les points bleus dsignaient les places fortes tenues par le royaume, mais la majeure partie des troupes de Brucal taient installes autour de la colline o se trouvait la tente de commandement. Au dbut, le royaume avait men une guerre de mouvement, car la plupart des troupes dont les ducs disposaient appartenaient la cavalerie. Les choses avaient chang avec larrive de linfanterie lourde et des ingnieurs de Ylith et de Tyr-Sog, qui avaient mont des fortifications permanentes et avaient ainsi rendu possible leur dfense. Borric tait daccord avec Brucal. Ils semblent suivre la mme tactique : avancer une petite troupe, la fortifier et tenir. Ils empchent nos soldats de passer, mais ils refusent de nous suivre quand nous nous replions. Ils agissent selon un plan. Mais lequel, je me le demande. Un garde entra. Messires, il y a un elfe dehors, qui demande vous voir. Quil entre, ordonna Brucal. Le garde carta un pan de la tente et un elfe entra. Ses cheveux brun roux taient plaqus sur sa tte et sa cape dgoulinait sur le sol de la tente. Il sinclina devant les ducs. Quelles nouvelles dElvandar ? demanda Borric. Ma reine vous salue. (Lelfe se tourna rapidement vers la carte et dsigna la passe entre les Tours Grises au sud et les monts de Pierre au nord, un endroit que les troupes de Borric bouclaient actuellement lest.) Les trangers font passer beaucoup de soldats par l. Ils se sont avancs jusquau bord des forts elfiques, mais ils ne cherchent pas y entrer. Ils ne mont pas facilit le passage. (Il sourit.) Jai men plusieurs chasses fort plaisantes pendant une bonne demi-journe. Ils courent presque aussi bien que les nains. Mais ils narrivaient pas me suivre dans la fort. (Il reporta son attention sur la carte.) -337-

Crydee nous a fait savoir que quelques patrouilles avaient subi des escarmouches, mais rien qui soit proche du chteau luimme. Les Tours Grises ne donnent aucun signe dactivit, Carse et Tulan non plus. Ils semblent se contenter de se fortifier le long de cette passe. Vos forces louest ne pourront pas vous rejoindre, elles ne pourront plus passer au travers de leurs lignes, maintenant. Combien sont-ils, ces trangers ? demanda Brucal. Difficile dire, mais jen ai vu plusieurs milliers le long de cette route. (Lelfe indiqua du doigt une route qui longeait le ct septentrional de la passe, qui allait des forts elfiques jusquau camp du royaume.) Ils ne sattaquent pas aux nains des monts de Pierre, tant que ceux-ci ne saventurent pas au sud. Les trangers les empchent de passer, par contre. Sait-on si les Tsurani disposent dune cavalerie ? senquit Borric. Pas pour linstant. Les rapports ne parlent que de leur infanterie. Lide du pre Tully selon laquelle ils pourraient ne pas avoir de chevaux semble tre fonde, commenta Kulgan. Brucal prit un pinceau et de lencre et inscrivit les informations sur la carte. Le magicien regardait par-dessus son paule. Borric se tourna vers lelfe : Aprs avoir pris un peu de repos, vous saluerez votre matresse de ma part et vous lui transmettrez tous mes vux de sant et de prosprit. Si vous envoyez des coursiers louest, je vous prie de porter les mmes vux mes fils. Lelfe acquiesa. Comme il vous plaira. Je vais rentrer tout de suite en Elvandar. Il se retourna et sortit de la tente. Kulgan prit la parole : Je crois que jai compris. (Il montra les nouveaux points rouges sur la carte, qui formaient un demi-cercle grossier en y incluant la passe.) Les Tsurani tentent de tenir cette zone-l. Cette valle est au centre du cercle. Jai comme limpression quils essayent de nous empcher dapprocher. Les deux ducs stonnrent. -338-

 Mais dans quel but ? demanda Borric. Il ny a rien ici qui ait une valeur stratgique. Cest comme sils nous poussaient les enfermer dans cette valle. Cest une tte de pont ! sexclama brusquement Brucal. Cest comme sils traversaient une rivire. Ils ont pris pied de ce ct-ci de la faille, comme lappelle le magicien. Ils nont comme rserves que ce que leurs hommes peuvent transporter. Ils ne contrlent pas assez bien la zone pour se nourrir sur le terrain, alors il leur faut dvelopper leur zone de contrle et faire des rserves avant de lancer loffensive. (Brucal se tourna vers le magicien.) Quen pensez-vous, Kulgan ? Voil qui est davantage de votre ressort. Lintress regarda la carte comme sil essayait de deviner par magie les informations quelle recelait. Nous ne savons rien de la magie utilise. Nous ne savons pas quelle vitesse ils peuvent faire passer leurs hommes ou leur approvisionnement, car personne ne les a jamais vus arriver. Il est possible quils aient besoin dune zone de bonne taille, comme cette valle. Peut-tre ne peuvent-ils faire passer des troupes que pendant un temps limit. Le duc Borric rflchit. Alors nous navons pas le choix. Nous devons envoyer des gens voir ce qui se passe dans cette valle. Kulgan sourit. Jirai avec eux, si Votre Grce le permet. Vos soldats nauront probablement aucune ide de ce quils verront sil y a de la magie en jeu. Brucal essaya dmettre une objection, en lorgnant avec insistance lample tour de taille du magicien. Ne vous laissez pas abuser par son poids, le coupa Borric. Il monte comme un soldat. (Il se tourna vers Kulgan.) Vous devriez emmener Pug, car si lun de vous tombait, lautre pourrait quand mme nous rapporter les nouvelles. Kulgan ne semblait pas apprcier lide, mais il en comprenait lutilit. Si nous frappons au niveau de la passe du Nord, puis dans cette valle, et que nous attirons leurs forces de ce ct-ci, -339-

une petite troupe rapide devrait pouvoir passer par l, expliqua le duc de Yabon. Il dsigna une petite passe qui, par lest, donnait au sud de la valle. Cest plutt os, rtorqua Borric. Cela fait si longtemps que nous dansons avec les Tsurani, en essayant de garder un front stable, que je doute quils sattendent cela. Le magicien suggra de se retirer pour la soire, car la journe du lendemain risquait dtre longue. Il ferma les yeux un bref instant, puis informa les deux chefs que la pluie allait sarrter et quil y aurait du soleil le lendemain. Pug tait enroul dans une couverture, essayant vainement de somnoler, quand Kulgan entra dans la tente. Meecham se tenait devant le feu et prparait le repas du soir, sefforant dcarter de la tambouille les crocs avides de Fantus. Le dragonnet avait retrouv son matre une semaine auparavant, dclenchant un concert de cris chez les soldats alors quil survolait les tentes. Seul Meecham avait empch un archer de planter une flche dans le corps du malicieux dragonnet. Kulgan avait retrouv son animal avec plaisir, mais il se dclara incapable dexpliquer comment la crature avait pu les rejoindre. Fantus tait entr directement dans la tente du magicien et stait content de reprendre ses vieilles habitudes, dormant ct de Pug et volant sa pitance malgr la vigilance de Meecham. Pug sassit sur son lit quand le magicien ta sa cape trempe. On va lancer une expdition en plein territoire tsurani, pour briser le cercle quils ont referm autour dune petite valle et dcouvrir ce quils y trament. Meecham et toi allez maccompagner l-dedans, jaimerais que mes amis gardent mes flancs et mes arrires. Pug tait tout excit par la nouvelle. Meecham avait pass de longues heures lui enseigner le maniement de lpe et du bouclier et son vieux rve de gloire militaire lui tait revenu. Ma lame est prte servir, Kulgan. -340-

Meecham mit un bruit qui pouvait passer pour un rire et le magicien lui lana un regard noir. Bien, Pug. Mais si nous avons de la chance, nous naurons pas nous battre. Nous partirons avec une troupe rduite attache une autre plus importante, pour faire diversion. Nous traverserons rapidement leur territoire pour dcouvrir ce quils cachent. Puis nous reviendrons porter les nouvelles aussi vite que possible. Je bnis les dieux qui ont fait quils naient pas de chevaux, sinon nous ne pourrions pas nous permettre de frapper un tel coup. Il va falloir que nous traversions leurs lignes avant mme quils ne se rendent compte que nous les avons attaqus. Nous pourrons peut-tre faire un prisonnier, espra le garon. a nous changerait, rpondit Meecham. Les Tsurani staient rvls des guerriers acharns, qui prfraient la mort la captivit. Nous pourrons peut-tre dcouvrir pourquoi ils viennent sur Midkemia, hasarda Pug. Kulgan devint pensif. Nous ne savons pas grand-chose de ces Tsurani. Do viennent-ils ? Comment arrivent-ils passer de leur monde au ntre ? Et, comme tu viens de le faire remarquer, la question la plus contrariante, pourquoi viennent-ils ? Pourquoi envahir nos terres ? Pour le mtal. Le magicien et son apprenti regardrent Meecham, qui touillait son ragot en gardant lil sur Fantus. Ils nont pas de mtal et ils veulent le notre. (Quand Kulgan et Pug le dvisagrent dun air ahuri, il secoua la tte.) Je croyais que vous aviez dj compris, alors je nen ai jamais parl. (Il carta les bols de ragot et retira de sous son lit une flche rouge.) Souvenir, dit-il en la tenant en lair pour mieux la montrer. Regardez la tte. Elle est faite de la mme matire que leurs pes, une sorte de bois, durci comme de lacier. Jai examin plein de choses rapportes par les soldats, mais je nai jamais rien trouv qui contienne du mtal. Kulgan semblait abasourdi. -341-

 Bien entendu ! Cest si simple. Ils ont trouv un moyen de passer de leur monde au ntre, ont envoy des claireurs et ont dcouvert une terre qui contenait des mtaux dont eux ne disposent pas. Alors ils ont envoy une arme dinvasion. Cela explique aussi pourquoi ils se rassemblent dans une haute valle, dans les montagnes, plutt quen bas dans la fort. Cela leur donne accs aux... mines des nains ! (Il se releva dun bond.) Il faut que jen informe les ducs immdiatement. Nous devons prvenir les nains et leur dire quils doivent sattendre des incursions dans leurs mines. Pug sassit pensivement tandis que Kulgan disparaissait hors de la tente. Meecham, pourquoi est-ce quils nont pas essay de ngocier ? demanda-t-il au bout dun moment. Son compagnon secoua la tte. Les Tsurani ? Daprs ce que jai vu, gamin, la ngociation, ils ne connaissent pas. Cest un ramassis de foudres de guerre. Ces btards se battent comme des dmons. Sils avaient eu des chevaux, ils auraient repouss tous nos soldats jusqu LaMut et ils auraient probablement brl la ville ensuite. Mais si nous arrivons les puiser en ne les lchant pas jusqu ce quils se fatiguent, comme font les chiens de chasse, nous finirons peut-tre par rgler la question. Regarde ce qui est arriv Kesh. Elle a perdu la moiti de Bosania, au nord, au profit du royaume juste parce que la Confdration avait puis lempire en montant rbellion sur rbellion au sud. Au bout dun moment, Pug se dit que Kulgan ne reviendrait probablement pas avant longtemps. Il mangea seul et retourna se coucher. Meecham abandonna lide de protger le repas du magicien du dragonnet et alla se coucher aussi. Dans le noir, Pug, allong sur le dos, regardait le toit de la tente, berc par le bruit de la pluie et par celui des mchoires du dragonnet en plein repas. Il glissa rapidement dans le sommeil et rva dun tunnel tout noir o sloignait une lumire vacillante. La colonne avanait lentement sous les arbres denses, masque par la brume. Des claireurs allaient et venaient -342-

rgulirement, guettant tout signe dembuscade tsurani. Le soleil, haut dans le ciel, plongeait la scne dans une lumire gris-vert, brouillant toute vision au-del de quelques mtres. En tte se tenait un jeune capitaine de larme de LaMut, Vandros, le fils du vieux seigneur de la ville. Ctait aussi lun des officiers les plus calmes et les plus remarquables de larme de Brucal. Ils avanaient par deux. Pug se trouvait ct dun soldat, derrire Kulgan et Meecham. Lorsque la colonne reut lordre de sarrter, le garon tira sur ses rnes, puis descendit de cheval. Par-dessus son gambison, il portait une cotte de mailles lgre et bien graisse, ainsi quun tabard des forces de LaMut, avec la tte de loup gris sur un disque bleu au centre. Son pais pantalon de laine tait gliss dans ses cuissardes. Son bouclier au bras gauche et son pe la ceinture lui donnaient le sentiment dtre un vrai soldat. La seule fausse note, ctait le heaume, un peu trop grand, qui lui donnait une apparence comique. Le capitaine Vandros se dirigea vers Kulgan et descendit de cheval. Les claireurs ont aperu un camp un peu moins dun kilomtre. Ils pensent que les gardes ne les ont pas vus. (Il sortit une carte.) Nous sommes peu prs ici. Je vais attaquer le poste adverse avec mes hommes. La cavalerie de Zn nous apportera son soutien sur les flancs. Le lieutenant Garth dirigera votre troupe. Vous traverserez les lignes adverses et continuerez en direction des montagnes. Nous essayerons de suivre si nous le pouvons, mais si nous ne vous avons pas rejoints au coucher du soleil, vous devrez continuer seuls. Ne vous arrtez jamais, mme si vous navancez que trs lentement. Poussez vos chevaux, mais gardez-les en vie. cheval, vous pourrez toujours distancer les trangers, mais pied je ne vous donne pas beaucoup de chances de rentrer. Ils courent comme des dmons. Quand vous aurez atteint les montagnes, prenez la passe. Entrez dans la valle une heure aprs le lever du soleil. La passe du Nord sera attaque laube, alors si vous atteignez la valle sans problme, vous ne devriez gure rencontrer dobstacles -343-

pour rejoindre la passe en question du moins je lespre. Quand vous serez dans la valle, ne vous arrtez sous aucun prtexte. Si un homme tombe, il faudra labandonner. Vous avez pour mission de ramener des informations aux gnraux. Maintenant, essayez de vous reposer. Cest probablement la dernire fois avant un bout de temps. Nous attaquerons dans une heure. Il ramena son cheval en tte de file. Kulgan, Meecham et Pug sassirent sans un mot. Le magicien ne portait pas darmure, arguant du fait quelle risquait de le gner pour pratiquer son art. Pug tait plus enclin croire quelle risquait dtre inconfortable du fait de la corpulence de son matre. Meecham portait une pe au ct, comme les autres, mais il avait aussi un arc assez court pour tirer cheval. Il prfrait le tir larc au combat rapproch, mais Pug savait, aprs les longues heures dinstruction quil avait reues de lui, que Meecham nignorait rien du maniement de lpe. Lheure passa lentement et Pug sentit lexcitation monter en lui, emport par les rves de gloire de son enfance. Il avait oubli la terreur ressentie lors du combat contre les frres des Tnbres avant darriver aux Tours Grises. On donna lordre de dpart et ils remontrent cheval. Ils avancrent doucement au dbut, jusqu ce que les Tsurani soient porte de vue. Les arbres taient plus clairsems et la troupe prit de la vitesse. Quand ils dbouchrent dans la clairire, les chevaux galopaient dj. Lennemi avait difi des remparts de terre pour se protger des charges de cavalerie. Pug aperut les heaumes colors des Tsurani qui savanaient pour dfendre leur camp. En chargeant, ses compagnons et lui entendirent des bruits de combat travers les arbres, indiquant que les troupes de Zn sattaquaient dautres camps tsurani. Le sol trembla sous le grondement des sabots des chevaux qui fonaient droit sur le camp. Les soldats tsurani restrent derrire leur rempart de terre et commencrent leur tirer dessus, sans russir les atteindre. Quand la premire section de la colonne arriva au rempart, la seconde tourna a gauche et passa ct du camp. Quelques Tsurani se trouvaient au-del des fortifications et se firent faucher comme des bls. Deux -344-

dentre eux russirent presque toucher les cavaliers avec leurs grandes pes quils maniaient deux mains, mais leurs coups furent esquivs. Meecham, continuant guider son cheval avec les genoux, les abattit dune flche chacun. Pug entendit hurler un cheval derrire lui, puis il pntra dans la fort, crasant les broussailles. La troupe fona aussi vite que possible, en passant au ras des arbres, esquivant les branches basses, la scne dfilant comme un kalidoscope de verts et de bruns. La colonne continua pendant presque une demi-heure, puis ralentit le pas car les chevaux commenaient se fatiguer. Kulgan appela le lieutenant Garth et ils firent halte pour vrifier leur position sur la carte. En avanant lentement le reste de la journe et la nuit, ils arriveraient laube lentre de la passe. Meecham regarda par-dessus les ttes de Kulgan et du lieutenant agenouills par terre. Je connais cet endroit. Jy ai chass quand jtais petit, lpoque o je vivais prs de Hsh. Pug tait surpris car ctait la premire fois quil entendait Meecham parler de son pass. Il avait toujours cru que le serviteur de son matre tait originaire de Crydee, aussi fut-il tonn dapprendre quil avait pass sa jeunesse dans les Cits libres. De toute manire, le garon avait du mal imaginer Meecham jeune. Il existe un chemin dans les montagnes, poursuivit ce dernier, qui passe entre deux petits pics. Cest juste un sentier de chvre, mais si nous poussons les chevaux toute la nuit, nous serons dans la valle au lever du soleil. Cest un chemin difficile trouver par ici, si on ne sait pas o chercher. Par la valle, cest presque impossible. Je parie que les Tsurani ne le connaissent pas. Le lieutenant regarda Kulgan dun air interrogateur. Le magicien regarda Meecham, puis dcrta : a vaudrait le coup dessayer. Nous pouvons marquer la piste pour Vandros. Si nous avanons lentement, il pourrait nous rattraper avant que nous arrivions la valle. Bien, dit le lieutenant, notre meilleur atout, cest la mobilit, alors on avance. Meecham, o dboucherons-nous ? -345-

Le grand homme se pencha par-dessus lpaule du lieutenant pour dsigner un point au sud de la valle. L. Si nous marchons plein ouest sur environ un kilomtre, puis tournons vers le nord, nous pourrons passer directement au cur de la valle. (Il suivait le chemin du doigt en continuant ses explications.) Cette valle est trs boise au nord et au sud, avec une grande prairie au centre. Sils ont install un gros campement, cest l quils ont d le monter. Lendroit est essentiellement dcouvert, alors si les trangers nous ont prpar une surprise, nous devrions pouvoir traverser leurs lignes avant mme quils russissent sorganiser suffisamment pour nous arrter. Le passage dlicat, ce sera la fort au nord, o ils risquent davoir post des garnisons. Mais si nous passons, nous pourrons rejoindre la passe du Nord. Tout le monde a bien compris ? demanda le lieutenant. Comme personne ne rpondit, il donna lordre aux hommes de faire avancer leurs chevaux et Meecham passa devant pour les guider, Une heure avant la tombe du jour, ils arrivrent lentre de la passe, ou plutt de ce que Meecham avait appel, juste titre selon Pug, un sentier de chvre. Le lieutenant posta des gardes et donna lordre de desseller les chevaux. Pug frotta sa monture avec des poignes dherbes longues, puis lattacha. Les trente soldats soccuprent de leurs chevaux et de leur armure. Pug sentait que latmosphre tait tendue. Passer proximit du camp tsurani avait mis les soldats sur les nerfs et leur avait donn lenvie den dcoudre. Meecham montra au garon comment touffer les cliqutements de son pe et de son bouclier avec des bandes de tissu prises sur leurs couvertures. Nous nallons pas utiliser ce paquetage cette nuit et il ny a rien de plus bruyant dans les collines que le mtal, gamin sauf les sabots sur la pierre. Pug le regarda enfiler aux chevaux des chaussettes de cuir, quils avaient emportes avec eux dans leurs fontes cet effet. Le garon se reposa jusquau coucher du soleil. la lumire du crpuscule printanier, il attendit quon lui donne lordre de -346-

seller nouveau sa monture. Les soldats commenaient dj mettre les chevaux en colonne quand il termina. Meecham et le lieutenant passrent le long de la colonne en rptant leurs instructions aux hommes. Ils devaient avancer sur une seule file, Meecham devant, le lieutenant en deuxime position. Chacun avait sa place. Ils attachrent une srie de cordes ltrier gauche de chaque monture et chaque homme sagrippa fermement son bout de corde en menant son propre cheval. Quand tout le monde fut en position, Meecham se mit en route. Le sentier montait en pente raide et les chevaux glissaient rgulirement. Leurs cavaliers avanaient lentement dans le noir, faisant trs attention ne pas scarter du chemin. De temps en temps, Meecham faisait stopper la colonne, pour partir en claireur. Aprs plusieurs arrts, le sentier dboucha sur une troite chancrure dans la montagne et commena redescendre. Une heure plus tard il slargit et la troupe sarrta pour prendre du repos. On envoya deux soldats en claireurs avec Meecham, tandis que les autres, puiss, mettaient pied terre pour se dgourdir les jambes. Pug comprit que la fatigue tait due autant la tension provoque par la ncessit de cheminer en silence qu lescalade elle-mme, mais cela ne calmait pas pour autant ses douleurs dans les jambes. Ils se reposrent trop peu leur got, puis repartirent. Pug trbuchait, la fatigue lui engourdissant lesprit tel point que le monde ntait devenu pour lui quune succession sans fin de pieds mettre lun devant lautre. Plusieurs fois, il sagrippa la corde de ltrier et se laissa littralement traner par le cheval devant lui. Brusquement, Pug se rendit compte que la colonne venait de sarrter et quils se tenaient dans une faille entre deux petites collines, surplombant le fond de la valle. De l, il ne leur faudrait que quelques minutes pour descendre la pente cheval. Kulgan alla voir le garon qui se tenait prs de sa monture. Le corpulent magicien ne semblait pas particulirement essouffl par la balade et Pug se demanda quels muscles il pouvait bien cacher sous sa graisse. Comment te sens-tu, mon garon ? -347-

 Je survivrai, je pense, mais je crois que je ferai le reste du chemin cheval, si a ne vous drange pas. Ils parlaient mi-voix, mais le magicien laissa quand mme chapper un petit rire. Je comprends tout fait. Nous allons rester ici jusquaux premires lueurs. Le jour devrait se lever dans un peu moins de deux heures. Je te suggre de dormir un peu, car aprs nous ne pourrons plus nous arrter. Pug acquiesa et se coucha sans un mot. Il se servit de son bouclier comme coussin et plongea dans un profond sommeil avant mme que le magicien ait eu le temps de sloigner. Il ne se rveilla mme pas quand Meecham vint enlever les chaussettes de cuir de son cheval. Pug se rveilla quand on le secoua tout doucement. Il avait limpression de navoir ferm les yeux que quelques instants. Meecham tait accroupi devant lui et lui tendait quelque chose. Tiens, gamin. Mange a. Pug le prit. Ctait du pain moelleux avec un got de noisette. Deux bouches plus tard, il commena se sentir mieux. Mange vite, recommanda Meecham, car nous partons dans quelques minutes. Il rejoignit le lieutenant et le magicien. Pug finit son pain et remonta sur son cheval. Il navait plus mal aux jambes et ds quil fut de nouveau en selle, il eut hte de repartir. Le lieutenant tourna sa monture face aux hommes. Nous allons partir vers louest. mon commandement, nous tournerons vers le nord. Ne vous battez que si lon vous attaque. Nous avons pour mission de rentrer avec des informations sur les Tsurani. Si un homme tombe, nous ne pourrons pas nous arrter. Si vous tes spars des autres, revenez comme vous pouvez. Essayez de vous rappeler tout ce que vous verrez, car vous serez peut-tre le seul rapporter quelque chose aux ducs. Que les dieux vous protgent tous. Plusieurs soldats adressrent des prires rapides diverses divinits, essentiellement Tith-Onanka, le dieu de la Guerre, puis la colonne sbranla. Elle descendit la colline et arriva en bas dans la valle. Le soleil pointait derrire les soldats sur la -348-

crte des collines, baignant le paysage dune lumire rose. Au pied des collines, ils traversrent un petit gu et passrent sur une plaine couverte dherbes hautes. Loin devant se trouvait un bosquet et ils en voyaient un autre lhorizon. Au nord de la valle slevait la fume de plusieurs feux de camp. Lennemi tait donc bien l, se dit Pug, et daprs la fume, ils devaient tre trs nombreux. Il espra que Meecham ne stait pas tromp et quils taient tous cantonns dcouvert, l o les soldats du royaume auraient des chances raisonnables de les distancer. Au bout dun moment, le lieutenant fit passer le mot et tout le monde tourna en direction du nord. Ils restrent au trot, afin de garder les chevaux en tat pour plus tard, quand ils en auraient vraiment besoin. Pug crut apercevoir des taches de couleur dans les arbres devant ses compagnons, alors quils pntraient dans le bois au sud de la valle, mais il nen tait pas certain. Un cri sleva quand ils entrrent sous les arbres. Bon, ils nous on vus ! hurla le lieutenant, Au galop, restez groups ! Il talonna sa monture. Bientt toute la troupe fonait vers les bois en crasant tout sur son passage. Pug vit les chevaux devant lui tourner gauche et il les suivit ; les arbres taient plus clairsems de ce ct. Les voix se firent plus fortes quand ils passrent les premiers arbres toute allure. Il tenta daccoutumer ses yeux la pnombre du sous-bois. Il esprait que sa monture voyait mieux que lui, sans quoi il risquait de percuter un tronc. Le cheval, rapide et entran au combat, fonait dans la fort. Pug commena apercevoir des clairs de couleur entre les branches. Les Tsurani coururent pour intercepter les soldats mais, obligs de zigzaguer entre les arbres, ils ny parvinrent pas. Les cavaliers du royaume traversaient les bois trop vite pour que les Tsurani puissent sorganiser. Pug savait que lavantage de la surprise ne durerait pas trs longtemps. Ils faisaient trop de bruit pour que lennemi ne ralise pas ce qui tait en train darriver. -349-

Leur course folle travers bois les conduisit une autre clairire o quelques soldats tsurani les attendaient de pied ferme. Les cavaliers chargrent et la plupart des dfenseurs scartrent pour viter de se faire pitiner. Lun dentre eux tint bon, malgr la terreur qui se lisait sur son visage, et abattit deux mains son pe bleue. Un cheval hennit et son cavalier fut projet en avant quand la lame sectionna la jambe droite de lanimal. Pug perdit le combat de vue en passant rapidement proximit. Une flche fila par-dessus son paule en bourdonnant comme une abeille furieuse. Il se pencha contre le garrot de son cheval pour laisser aux archers le moins de surface possible toucher. Devant lui, un soldat tomba la renverse, une flche rouge en travers de la gorge. Ils se retrouvrent rapidement hors de porte darc et foncrent vers un rempart de terre rig sur une vieille route qui venait des mines au sud. Des centaines de silhouettes de couleurs vives se tenaient derrire. Le lieutenant fit signe de les contourner par louest. Ds quils comprirent que les cavaliers passeraient ct du rempart sans le prendre de front, plusieurs archers tsurani descendirent de la route et coururent les intercepter. Quand ils arrivrent porte de tir, le ciel semplit de flches rouges et bleues. Pug entendit un cheval hennir, mais il ne vit ni lanimal qui stait fait frapper, ni son cavalier. Ils se retrouvrent rapidement hors datteinte des archers et pntrrent dans un nouveau bouquet darbres touffus. Le lieutenant fit ralentir sa monture un moment et hurla : Dici, on part droit vers le nord. Nous sommes presque arrivs la prairie, donc nous ne serons plus couverts. La vitesse est notre seule allie. Ds que vous atteindrez les bois au nord, continuez tout droit. Nos forces devraient avoir russi dgager un chemin ; si nous parvenons passer ces forts, nous devrions tre sortis daffaire. Meecham pensait que les bois devaient stendre sur quatre ou cinq kilomtres. A la sortie, il restait environ cinq kilomtres de terrain dcouvert avant datteindre la passe du Nord dans les collines. -350-

Ils ralentirent, pour reposer leurs chevaux autant que possible. Ils voyaient les petites silhouettes des Tsurani derrire eux qui les poursuivaient, mais ils ne russiraient jamais les rattraper avant que les chevaux repartent au galop. Les arbres de la fort, droit devant, grandissaient de minute en minute sur lhorizon. Pug sentait les yeux qui les piaient l-bas en les attendant. Quand nous serons porte de tir, filez aussi vite que vous pourrez, cria le lieutenant. Pug vit les soldats tirer lpe et prparer leur arc. Il dgaina et continua au trot en direction des arbres, mal laise, larme serre dans la main droite. Soudain, les flches commencrent pleuvoir. Pug en sentit une ricocher sur son heaume, lui renvoyant la tte en arrire et lui faisant monter les larmes aux yeux. Il poussa son cheval laveuglette, en essayant de cligner des yeux pour sclaircir la vue. Il garda fermement son bouclier au bras gauche et son pe la main droite. Quand il russit enfin y voir plus clair, il se trouvait dj sous les frondaisons. Il dirigea son cheval dans la fort avec les genoux. Un soldat vtu de jaune jaillit de derrire un arbre et tenta de frapper le garon. Celui-ci para le coup avec son bouclier, ce qui lui engourdit le bras gauche tout entier. Il frappa le soldat son tour, mais le Tsurani sauta en arrire et le coup manqua son but. Pug pressa son cheval, avant que le soldat ne se remette en position pour attaquer. Tout autour, la fort rsonnait de bruits de combat. Il avait du mal distinguer les autres cavaliers entre les arbres. Plusieurs fois, il pitina des soldats tsurani qui essayaient de lui bloquer le passage. Une fois, lun deux tenta de lui prendre ses rnes, mais Pug le repoussa en frappant son heaume en forme de casserole. Le garon avait limpression dtre lanc dans un jeu de cache-cache compltement fou, o des fantassins jaillissaient dun arbre sur deux. Il prouva soudain une vive douleur la joue droite. Il y porta le dos de sa main en repartant au galop sous les frondaisons. Sa joue tait humide et quand il retira sa main, il -351-

vit du sang dessus. Il trouva cela curieux. Il navait mme pas entendu venir la flche qui lavait touch. Il renversa deux autres soldats grce son cheval. Soudain, il jaillit hors de la fort et fut assailli par une srie dimages confuses. Il ralentit un moment pour bien comprendre la scne. moins de cent mtres louest de lendroit par lequel il tait sorti, se trouvait une grande machine denviron trente mtres de long avec des piquets de six mtres de haut chaque bout. Un grand nombre de personnes lentourait les premiers Tsurani sans armure que voyait Pug. Ces gens portaient de longues robes noires et taient compltement dsarms. Entre les piquets ondulait une brume grise scintillante comme celle qui tait apparue dans la chambre de Kulgan, au travers de laquelle on ne voyait rien. De cette brume sortaient deux btes grises trapues six pattes qui tiraient un chariot, menes par des soldats en armure rouge. Plusieurs autres chariots taient installs prs des machines tandis que quelques-unes de ces tranges btes paissaient un peu plus loin. A quelque distance de l, dans la prairie, stalait un norme campement, avec dinnombrables tentes. Des bannires vives couvertes de symboles tranges flottaient dans le vent et la fume acre des feux de camp porte par la brise picota les narines de Pug. Dautres cavaliers sortaient des arbres. Le garon relana son cheval au galop en sloignant de ltrange machine. Les btes six pattes relevrent la tte et scartrent sans hte du chemin des chevaux. Lun des hommes en robe noire courut au-devant des cavaliers. Il sarrta et les regarda passer ct de lui. Pug entraperut son visage, soigneusement ras Ses lvres murmuraient et ses yeux restaient fixs sur quelque chose derrire le garon. Ce dernier entendit un hurlement et saperut, en regardant derrire lui, que lun des cavaliers tait terre, son cheval fig sur place comme une statue. Pug eut peine le temps de se dtourner que plusieurs gardes se prcipitaient dj sur lhomme pour le matriser. Ds quil eut dpass la machine, il vit une srie de grandes tentes colores sa gauche. Devant lui, la voie tait libre. -352-

Pug aperut Kulgan et tira sur ses rnes pour sapprocher du magicien. Les autres cavaliers se trouvaient trente mtres sur sa droite. Comme ils sloignaient au galop, Kulgan hurla quelque chose au garon, mais celui-ci narriva pas saisir ses mots. Le magicien fit un signe vers son visage, puis dsigna Pug, qui comprit brusquement que son matre lui demandait sil allait bien. Pug agita son pe et sourit. Kulgan sourit aussi. Soudain, environ une centaine de mtres devant eux, un bourdonnement rsonna dans lair et un homme en robe noire apparut, comme jaillissant de nulle part. Le cheval de Kulgan lui fonait dessus, mais lhomme pointait vers le magicien un trange objet quil tenait la main. Lair crpita dnergie. Le cheval de Kulgan hennit et tomba comme si une arme lavait abattu. Le gros magicien passa par-dessus la tte de sa monture et tomba terre, lpaule en avant. Avec une tonnante agilit, il roula sur lui-mme et se remit debout, pour se jeter sur lhomme en robe noire. Bien quil ait reu lordre de continuer, Pug tira sur ses rnes et fit faire volte-face son cheval avant de se prcipiter vers son matre, qui tait assis sur la poitrine du petit homme. Ils luttaient en se tenant les poignets. Pug les vit, les yeux rivs ceux de lautre, pour confronter leur volont. Kulgan avait dj expliqu son apprenti cet trange pouvoir mental. Ctait une manire quavaient les magiciens de plier la volont dun autre la leur. Cela demandait beaucoup de concentration et tait extrmement dangereux. Pug sauta de selle et se prcipita vers les deux hommes occups se battre. Avec le plat de son pe, il frappa la silhouette en robe noire la tempe. Lhomme seffondra, inconscient. Kulgan se remit debout en vacillant. Merci, Pug. Je ne crois pas que jaurais russi le vaincre. Je navais jamais t confront une telle puissance mentale. (Il regarda son cheval qui frmissait au sol.) Il ny a plus rien faire. (Il se tourna vers Pug.) Ecoute-moi bien, car tu vas devoir tout expliquer messire Borric. A la vitesse o ce chariot jaillissait de la faille, jestime quils peuvent faire sortir plusieurs centaines de personnes par jour, peut-tre mme beaucoup plus. Dis au duc quil serait suicidaire de sattaquer -353-

cette machine. Leurs mages sont trop puissants. Je ne pense pas que messire Borric puisse dtruire la machine quils utilisent pour maintenir la faille. Si javais le temps de ltudier... Il doit faire appel des renforts de Krondor, peut-tre mme de lEst. Pug attrapa son matre par le bras. Je ne me rappellerai jamais tout a. Nous irons tous les deux. Kulgan essaya de protester mais il tait trop faible pour empcher le garon de le tirer vers son cheval. Sans faire attention aux objections du magicien, Pug le poussa en selle. Il hsita un moment, voyant que lanimal tait fatigu, puis prit sa dcision. Sil doit nous porter tous les deux, il ne pourra pas tenir, Kulgan, hurla-t-il en donnant une claque sur la croupe de lanimal. Jen trouverai un autre. Pug regarda autour de lui ds que le cheval de Kulgan fut parti. Une monture passa, sans cavalier, moins de six mtres de lui. Mais quand il sapprocha, lanimal dcampa. Pug jura, se retourna et se retrouva face au Tsurani en robe noire qui se relevait. Lhomme semblait faible et dsorient et Pug lui fona dessus. Il navait plus quune pense en tte : faire un prisonnier, et un magicien tsurani de surcrot, en juger par les apparences. Le garon le prit par surprise et le renversa. Lhomme rampa reculons, terrifi, en voyant Pug lever son pe dun air menaant. Puis il avana la main dans un geste que le garon prit pour une marque de soumission, si bien quil hsita. Soudain, une vague de douleur transpera Pug et faillit le faire tomber la renverse. Il fit quelques pas en vacillant et aperut, malgr la douleur, une silhouette familire qui chevauchait vers lui en lappelant par son nom. Pug secoua la tte et soudain la douleur disparut. Meecham galopait vers lui et le garon se dit que le chasseur devrait pouvoir ramener le Tsurani au camp du duc sil arrivait lempcher de senfuir. Oubliant sa douleur, il fit volte-face et se jeta sur le Tsurani encore terre. Le visage du magicien se figea de stupeur en voyant le garon revenir la charge. Pug entendit Meecham lappeler, mais il refusa de quitter le Tsurani des yeux. -354-

Plusieurs soldats tsurani accoururent dans la plaine pour venir au secours de leur magicien effondr, mais Pug ntait plus qu quelques mtres de lui et Meecham allait arriver dun instant lautre. Le magicien se releva dun bond et chercha frntiquement quelque chose dans sa robe. Il en sortit un petit appareil, quil activa. Lobjet mit un bourdonnement trs fort. Pug slana vers le Tsurani, pour lui arracher lappareil des mains, quelle que ft son utilit. Le bourdonnement sintensifia et le garon entendit Meecham crier son nom lorsquil frappa le magicien, en lui enfonant son paule dans le ventre. Soudain, le monde explosa en lumires bleues et blanches et Pug se sentit tomber du haut dun arc-en-ciel de couleurs dans un puits de tnbres. Pug ouvrit les yeux. Il mit un moment ne plus voir flou, car tout ce qui tait devant lui semblait clignoter constamment. Puis il se rveilla compltement et ralisa quil faisait encore nuit. Les clignotements provenaient de feux qui se trouvaient quelque distance de lendroit o il tait allong. Il essaya de sasseoir et dcouvrit quil avait les mains lies derrire le dos. Un grognement sleva ct de lui. la faible lumire des feux, il distingua les traits dun cavalier LaMutien allong deux mtres de lui. Lui aussi tait ligot. Il avait les traits tirs et une vilaine cicatrice lui zbrait la joue, couverte dune paisse crote de sang sch. Pug fut distrait par des gens qui parlaient voix basse derrire lui. Il roula sur lui-mme et vit que deux gardes tsurani en armure bleue les surveillaient. Il y avait encore dautres prisonniers. Les deux trangers parlaient dans leur langue bizarre et musicale. Lun dentre eux remarqua le mouvement de Pug et dit quelque chose lautre, qui acquiesa et partit rapidement. Un moment plus tard, il revenait avec un autre soldat, cette fois-ci en armure jaune et rouge, avec une grande crte sur le heaume. Celui-ci donna lordre aux deux gardes de remettre Pug debout, ce quils firent, avec rudesse. Le nouvel arrivant se campa devant le garon et le scruta de la tte aux pieds. Il avait -355-

des cheveux noirs touffus et de grands yeux tirs vers le haut, comme Pug en avait dj vu sur le champ de bataille chez les morts tsurani. Il avait galement les pommettes plates et le front large. la lueur des feux, sa peau prenait une teinte presque dore. Hormis leur petite taille, la plupart des soldats tsurani auraient pu passer pour des citoyens de lune des nombreuses nations de Midkemia. Mais ces hommes dors , comme les appelait Pug, ressemblaient des marchands de Kesh quil avait vus Crydee des annes plus tt et qui venaient de la lointaine ville de Shing Lai. Lofficier inspecta les vtements du garon. Puis il mit un genou en terre et examina les bottes que Pug portait aux pieds. Il se releva et aboya un ordre au soldat qui tait all le chercher. Ce dernier salua et se tourna vers Pug. Il attrapa le garon ligot et le tira travers le camp tsurani en zigzaguant entre les tentes. Au centre du camp, de longues bannires flottaient sur des pavillons qui se dressaient en cercle autour dune grande tente. Ces oriflammes portaient tous des dessins tranges reprsentant des cratures dun autre monde, peintes de couleurs vives. Plusieurs arboraient galement des glyphes inconnus du garon. Ce fut l que lon amena Pug, en le poussant et en le tirant, au beau milieu dune centaine de soldats tsurani assis en silence et occups polir leur armure de cuir et rparer leurs armes. Plusieurs dentre eux le regardrent passer, mais il ne rgnait pas dans ce camp le bruit et lanimation que Pug avait lhabitude de voir dans sa propre arme. Ce ntaient pas seulement ces surprenantes bannires pleines de couleurs qui donnaient aux lieux leur tranget. Le garon essaya de noter le plus de dtails possible. Ainsi, sil russissait schapper et faire un rapport, il pourrait donner des lments utiles au duc Borric. Cependant, ses sens le trahissaient devant tant dimages si inhabituelles. Il ne savait pas ce qui pouvait avoir de limportance dans tout ce quil voyait. lentre de la grande tente, le garde qui amenait Pug fut interpell par deux autres, qui portaient une armure noir et orange. Ils changrent quelques mots avant de rabattre un pan -356-

de la tente pour jeter Pug lintrieur. Il tomba en avant sur une haute pile de fourrures et de tapis. De lendroit o il se trouvait, le garon aperut encore dautres bannires qui ornaient les parois de la tente. Celle-ci tait de riche facture, avec des tentures, des coussins et dpaisses couvertures en soie. Des mains le relevrent rudement, ce qui lui permit de se rendre compte que plusieurs hommes le regardaient. Tous taient vtus de larmure criarde des officiers tsurani, sauf deux individus assis sur une estrade surleve couverte de coussins. Le premier portait une simple robe noire dont il avait repouss la capuche en arrire, rvlant un visage fin et ple, un crne chauve un magicien tsurani. Lautre portait une robe orange visiblement trs coteuse, borde de noir et coupe sous les genoux et les coudes, visiblement faite pour tre confortable. Pug devina a son apparence noueuse et muscle et ses nombreuses cicatrices que cet homme devait tre un guerrier qui stait dfait de son armure pour la nuit. Lhomme en noir dit quelques mots aux autres dans un langage aigu et planant. Personne ne rpondit, mais lhomme en robe orange hocha la tte. La grande tente ntait claire que par un unique brasero prs duquel se trouvaient les deux hommes sur lestrade. Le maigre en robe noire se pencha en avant sans se lever et la lumire du brasier claira son visage, lui donnant un aspect tout fait dmoniaque. Il sexprima de faon hsitante et avec un fort accent : Je connatre... mal... votre langage. Toi comprendre ? Pug acquiesa, le cur battant et lesprit en bullition. Lentranement de Kulgan commenait prendre le pas sur ses motions. Tout dabord il se calma, dissipant la brume qui envahissait son esprit. Puis il tendit le champ de ses perceptions, instinctivement, la recherche de toutes les informations disponibles, de toute bribe de connaissance qui puisse lui permettre daugmenter ses chances de survie. Le soldat le plus prs de la porte semblait dtendu, allong sur une pile de coussins, le bras gauche derrire la tte, ne surveillant le captif qu moiti. Mais Pug remarqua que son autre main ne scartait jamais de plus de quelques centimtres de la poigne dune dague inquitante quil portait la ceinture. Un bref clat -357-

de lumire sur la laque rvla la prsence dune autre poigne de dague, qui sortait trs lgrement de sous un coussin au niveau du coude droit de lhomme en orange. Lhomme en noir poursuivit, lentement : coute, car je dire toi une chose. Aprs toi avoir questions. Si toi mentir, toi mourir. Lentement. Comprendre ? Pug opina. Il nen doutait absolument pas. Son interlocuteur dsigna son compagnon en robe orange. Cet homme, tre un... grand homme. Il tre... puissant homme. Il tre... (Lindividu utilisa un mot que Pug ne comprit pas. Le garon secoua la tte.) Lui grande famille... Minwanabi. Lui deuxime aprs... (Il chercha ses mots, puis fit un cercle de sa main, comme sil englobait tous les hommes de la tente, les officiers.)... homme qui dirige. Pug opina et suggra dune voix douce : Votre seigneur ? Les yeux du magicien se plissrent, comme sil sapprtait dire Pug quil navait pas prendre la parole si on ne le lui demandait pas. Cependant, au lieu de cela, il sarrta et acquiesa : Oui. Seigneur de guerre. Nous ici par volont sienne. Celui-ci second du seigneur de guerre. (Il montra lindividu vtu dorange qui observait la scne, impassible.) Vous rien pour cet homme. Il tait vident que lhomme se sentait frustr de ne pouvoir expliquer son propos. Visiblement, ce seigneur reprsentait quelque chose de bien particulier pour son peuple et lhomme qui servait de traducteur sefforait de le faire comprendre Pug. Le seigneur coupa le magicien et lui dit plusieurs choses avant de faire un signe de tte en direction de Pug. Le chauve opina et se tourna de nouveau vers le garon : Toi tre seigneur ? Pug, tonne, bgaya un non. Le magicien acquiesa et traduisit. Son seigneur lui dit autre chose. Le traducteur regarda le garon : Toi porter vtements comme seigneur, vrai ? -358-

Pug acquiesa, car sa tunique tait de meilleure facture que celles des soldats. Il essaya dexpliquer sa position de membre de la cour ducale. Au bout de plusieurs tentatives, il se rsigna ce quils le prennent pour une sorte de serviteur haut plac, Le magicien prit un petit objet et le tendit Pug. Ce dernier hsita un moment. puis se pencha et le prit. Ctait un cube de matire cristalline, vein de rose. Au bout de quelques instants, le cube commena luire dune douce lumire rose au creux de sa main. Lhomme en orange donna un ordre et le magicien traduisit : Ce seigneur dire, combien hommes passer... Il ne trouva pas ses mots et fit un signe. Pug navait aucune ide de lendroit o il se trouvait, ni de la direction que dsignait le mage. Je ne sais pas o je suis, rpondit-il. Jtais inconscient quand on ma amen ici. Le magicien rflchit un instant, puis se leva. Ce ct, dit-il en montrant une direction angle droit par rapport celle quil venait juste de montrer. Grande montagne, plus haute que les autres. Ce ct. (Il dplaa lgrement la main.) Dans ciel, cinq feux, comme a. Ses mains tracrent quelque chose en lair. Au bout dun moment, Pug comprit. Lhomme avait montr les monts de Pierre et lendroit o se situait la constellation des Cinq Joyaux. Il se trouvait dans la valle. La passe indique tait celle quils voulaient prendre pour schapper. Je... en fait, je ne sais pas combien dhommes sont passs. Le magicien regarda avec attention le cube que Pug tenait la main et qui continuait luire de la mme lumire rose. Bien, toi dire vrai. Pug comprit alors quil tenait une espce dartefact qui informerait ses ravisseurs de toute tentative de mensonge de sa part. Il sentit le dsespoir lenvahir, car il savait quil navait quune seule chance de rester en vie, en trahissant sa patrie. Le magicien lui posa plusieurs questions sur la nature des armes qui se trouvaient en dehors de la valle. Nayant pas particip aux runions stratgiques, Pug ne put rpondre la -359-

plupart. Les questions prirent une tournure plus gnrale, concernant la vie sur Midkemia, qui semblait fasciner les Tsurani. Linterrogatoire se poursuivit durant plusieurs heures. Pug se sentit mal en plusieurs occasions, cause de son angoisse et de son puisement. Une fois on lui fit boire une boisson forte, qui lui rendit un peu de son nergie, mais qui le laissa lgrement ivre. Il rpondit toutes les questions. plusieurs reprises, il russit contourner la vrit en ne donnant quune partie des informations, sans jamais dire quoi que ce soit volontairement. Il se rendait bien compte que le seigneur et le magicien sirritaient dtre confronts des rponses incompltes ou complexes. Finalement, le seigneur mit fin linterrogatoire et les gardes tirrent Pug au-dehors. Le magicien les suivit. A lextrieur de la tente, il vint se camper devant Pug, Mon seigneur dire : Je croire ce serviteur, il tre... (Il chercha ses mots.) Il tre rus. Mon seigneur pas har serviteurs russ, car ils travailler bien. Mais seigneur croire toi trop rus. Il dire moi de je dire toi faire attention, car toi tre maintenant esclave. Esclave rus pouvoir vivre longtemps. Esclave trop rus mourir vite si... (Il chercha encore. Puis un sourire se dessina sur son visage.) Si il avoir bonne for... fortune. Oui, bon mot. (Il fit rouler le mot sur sa langue une fois de plus, comme sil le savourait.) Fortune. Les gardes ramenrent Pug lendroit o lon parquait les prisonniers et le laissrent seul avec ses penses. Le garon regarda autour de lui et vit que quelques autres captifs taient rveills. La plupart semblaient confus et dcourags. Lun deux pleurait ouvertement. Pug tourna les yeux vers le ciel et vit les montagnes rosir doucement lest, lapproche de laube.

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Chapitre 15 CONFLITS
La pluie tombait sans arrt. Blotti lentre dune caverne se trouvait un groupe de nains assis autour dun petit feu de camp, leurs visages clairs par la seule grisaille du jour. Dolgan tirait sur sa pipe tandis que ses compagnons fourbissaient leur armure, rparant les coupures faites dans le cuir, nettoyant et graissant le mtal. Une marmite de ragot mijotait sur le feu. Tomas tait assis au fond de la caverne, lpe en travers des genoux. Il regardait les autres sans les voir, les yeux fixs dans le lointain. Par sept fois les nains des Tours Grises staient ports contre les envahisseurs et par sept fois ils leur avaient inflig de lourdes pertes. Mais chaque fois il restait clair que le nombre des Tsurani ne diminuait pas. De nombreux nains taient morts en faisant chrement payer leur vie, mais ce prix tait plus cher encore pour les familles des Tours Grises. Les nains vivaient trs vieux, mais avaient peu denfants et se reproduisaient moins vite que les humains. Chaque mort affaiblissait la race bien plus que nauraient pu lenvisager les hommes. Chaque fois que les nains staient rassembls pour attaquer la valle en passant par les mines, Tomas avait particip lassaut. Son heaume dor servait de signe de ralliement pour les nains. Son pe dor passait au-dessus de la mle, puis sabattait et semait la mort dans les rangs ennemis. Au combat, le garon de chteau se transformait en symbole de puissance guerrire, en hros dont la simple prsence sur le champ de bataille frappait les Tsurani de terreur. Si, aprs avoir fait fuir lme en peine, il lui restait le moindre doute sur la -361-

nature magique de ses armes et de son armure, Tomas ne se posa plus aucune question ds son premier combat avec elles. Les nains avaient mont une troupe dune trentaine de combattants Caldara et staient avancs dans les mines jusqu lentre mridionale de la valle tenue par les Tsurani. Non loin des mines, ils avaient pris par surprise une patrouille ennemie et avaient tu tout le monde. Mais, lors du combat, Tomas avait t spar de ses compagnons par trois guerriers tsurani. Comme ces derniers se prcipitaient sur lui, pes dresses, le garon avait senti une force trange le possder. Dans une folle acrobatie, il en avait balay deux dun seul coup dpe en plongeant entre eux. Le troisime, il lavait rapidement cueilli par-derrire avant mme quil puisse comprendre la manuvre. Aprs le combat, Tomas avait ressenti une joie profonde quil navait jamais prouve auparavant, mle dune sorte de peur. En rentrant de la bataille, il avait limpression de dborder dune nergie inconnue. Par la suite, chaque bataille, il avait retrouv le mme pouvoir et le mme gnie pour les armes. Mais cette joie stait change en besoin. De plus, lors des deux derniers combats, il avait commenc avoir des visions. Aujourdhui, les visions lui parvenaient pour la premire fois en tat dveil. Elles taient transparentes, comme une image en surimpression. Il voyait les nains et la fort. Mais superpose cela, il distinguait une autre scne o se mlaient des gens morts depuis longtemps et des lieux qui avaient disparu de la mmoire des vivants des salles couvertes dor illumines par des torches dont lclat dansait sur de la vaisselle en cristal. Les convives levaient leurs lvres ornes dun sourire trange des verres qui navaient jamais connu le contact dune main humaine. De grands seigneurs appartenant une race morte depuis longtemps banquetaient sous ses yeux. Ils lui semblaient la fois tranges et familiers, humains dapparence, mais avec des oreilles et des yeux delfes. Ils taient grands comme ces derniers, mais aussi plus larges dpaules et ils avaient les bras plus pais. Leurs femmes taient belles, mais dune beaut droutante. -362-

Le rve prit plus de forme et de substance et plus de vie que tout ce quil avait ressenti jusque-l. Tomas essaya de mieux distinguer les rires lointains, la musique et les paroles de ces gens. La voix de Dolgan le sortit de sa rverie. Tu veux manger quelque chose, gamin ? Seule une partie de lui-mme fut capable de rpondre, de se lever et de traverser lespace qui le sparait des nains pour aller prendre le bol de ragot quon lui tendait. Quand sa main toucha le bol, la vision se dissipa et le garon secoua la tte pour sclaircir les ides. a va, Tomas ? Ce dernier sassit lentement et contempla un moment son ami. Je ne suis pas sr, avoua-t-il avec hsitation. Il y a quelque chose de bizarre. Je... je ne suis pas vraiment sr. Je dois juste tre fatigu, je suppose. Dolgan regarda le garon. Les ravages du combat se lisaient sur son visage encore jeune et lui donnaient dj plus lair dun homme que dun enfant. Mais un autre phnomne marquait Tomas en plus de la guerre. Dolgan navait pas encore russi dterminer si ce changement tait bon ou mauvais, ni mme si on pouvait le considrer en ces termes. Six mois passs en compagnie de Tomas ne lui avaient pas suffi pour parvenir une conclusion. Depuis quil avait revtu larmure offerte par le dragon, le garon... non, le jeune homme tait devenu un combattant digne dune lgende. Il prenait du poids, mme si la nourriture manquait parfois. Ctait comme si quelque chose faisait en sorte que larmure lui aille. Ses traits galement se modelaient de faon trange. Son nez tait devenu un peu plus anguleux, plus fin quauparavant. Ses sourcils sarquaient davantage tandis que ses yeux paraissaient plus enfoncs. Il restait toujours Tomas, mais il avait lgrement chang, comme sil revtait lexpression dun autre. Dolgan tira longuement sur sa pipe et regarda le tabard blanc que portait le garon. Par sept fois, il stait rendu au combat sans jamais se faire une seule tache. Le sang, la -363-

poussire et les autres salissures ne tenaient pas sur ce tissu. Quant la gravure du dragon dor, elle brillait comme au jour o ils lavaient trouve. Il en allait de mme du bouclier qui avait reu plusieurs chocs sans mme rcolter une raflure. Les nains restaient circonspects l-dessus, car longtemps auparavant, leur peuple avait utilis la magie pour faonner des armes puissantes. Mais ils sentaient autre chose luvre. Ils attendraient den voir les effets rels avant de juger. Ils finissaient leur maigre repas lorsque lun des nains qui montaient la garde lextrieur du campement se prsenta dans la clairire, devant lentre de la caverne. On vient, les prvint-il. Les nains prirent rapidement leurs armes et se tinrent prts. Cependant, la place de ces soldats tsurani trangement arms, ce fut un homme vtu de la cape et de la tunique gris sombre des rangers du Natal qui apparut, seul. Il savana directement au centre de la clairire et dclara dune voix raille par des jours de course travers les forts humides : Salut toi, Dolgan des Tours Grises. Le chef nain savana. Salut toi, Grimsworth du Natal. Les rangers servaient dclaireurs et de messagers depuis que les envahisseurs avaient pris la cit libre de Walinor. Lhomme entra lintrieur de la caverne et sassit. Quelles sont les nouvelles ? demanda Dolgan tandis que lon donnait au ranger un bol de ragot. Mauvaises, jen ai peur, rpondit-il entre deux bouches. Les envahisseurs ont avanc le front lextrieur de la valle, au nord-est vers LaMut. Ils ont envoy des renforts Walinor qui reprsente dsormais une enclave ennemie entre les Cits libres et le royaume. Ils avaient dj assailli par trois fois le campement principal du royaume quand je suis parti il y a deux semaines et ils ont probablement recommenc. Ils attaquent les patrouilles de Crydee. On pense quils ne vont pas tarder lancer un assaut de votre ct. Dolgan prit un air perplexe. Pourquoi les ducs penseraient-ils cela ? Nos claireurs nont pas dcel daugmentation de lactivit des trangers par -364-

ici. Nous attaquons toutes les patrouilles quils envoient. Ils semblent essentiellement nous laisser tranquilles. Je nen suis pas sr. Daprs le magicien Kulgan, les Tsurani en veulent au mtal de vos mines, mais jignore pourquoi. Quoi quil en soit, cest ce quont dit les ducs. Ils pensent quil va y avoir un assaut contre les entres des mines. Je dois vous dire que de nouvelles troupes devraient venir du sud de la valle, car il ny a plus eu de gros assauts vers le nord, juste de petits raids. Maintenant, vous de dcider ce que vous allez faire. Aprs cela, il sintressa essentiellement son ragot. Dolgan rflchit. Dis-moi, Grimsworth, as-tu des nouvelles des elfes ? Peu. Depuis que les trangers ont envahi le sud des forts elfiques, nous sommes coups de nos allis. Le dernier coursier elfe est pass une semaine a vant mon propre dpart et nous a annonc quils avaient stopp les barbares aux gus du fleuve Crydee dans la fort. La rumeur dit que des cratures tranges se battraient aux cts des envahisseurs. Mais selon mes propres sources, elles ont t vues par quelques villageois chasss de leurs villages incendis alors, votre place, je ne my fierais pas trop. Malgr tout, on a appris quelque chose dintressant. Il semblerait quune patrouille de Yabon ait russi passer exceptionnellement sur la rive du lac du Ciel. Sur la berge, ils ont trouv les restes de quelques Tsurani et dune bande de gobelins descendus des terres du Nord. Au moins, nous naurons pas nous inquiter des frontires septentrionales. Peut-tre mme pourrons-nous nous arranger pour quils se battent, histoire davoir un peu de rpit. Ils pourraient aussi sallier contre nous, rtorqua Dolgan. Mais je pense que cest peu probable. Les gobelins ont tendance tuer dabord et discuter ensuite. Ce ne serait que justice que ces deux peuples sanguinaires saffrontent, ricana Grimsworth. Dolgan opina. Il esprait que Grimsworth avait raison, mais il tait inquiet lide que les nations du Nord que les -365-

nains appelaient les Terres septentrionales participent au combat. Je ne resterai que cette nuit, annona Grimsworth en sessuyant la bouche du dos de la main. Si je veux me glisser tranquillement entre leurs lignes, il va falloir que je fasse vite. Ils patrouillent jusqu la cte, isolant parfois Crydee pendant des jours. Je vais passer quelque temps l-bas et puis je reprendrai la course jusquau camp des ducs. Tu reviendras ? demanda Dolgan. Le ranger sourit, dvoilant ses dents blanches au sein de son visage sombre. Peut-tre, si les dieux le veulent. Si ce nest pas moi, ce sera lun de mes frres. Vous verrez peut-tre Lon le Long, il a t envoy en Elvandar et, si tout va bien, il vous fera peut-tre parvenir des messages de dame Aglaranna. Ce serait bien de savoir comment a se passe chez les elfes. Tomas leva la tte, la mention de la reine des elfes layant sorti de sa rverie. Dolgan tira sur sa pipe et opina. Grimsworth se tourna vers le garon et sadressa directement lui pour la premire fois : Je tapporte un message de messire Borric, Tomas. Ctait Grimsworth qui avait fait parvenir aux ducs les premires nouvelles des nains et leur avait appris que Tomas tait en vie. Le garon avait demand Grimsworth de laccompagner pour rejoindre les forces du royaume, mais le ranger du Natal avait refus de lemmener avec lui, en expliquant quil lui fallait voyager vite et discrtement. Le duc se rjouit de ta bonne fortune, ainsi que du fait que tu sois en bonne sant. Mais il te transmet de graves nouvelles. Ton ami Pug est tomb au cours du premier raid contre le camp tsurani et a t captur. Messire Borric partage ta tristesse. Tomas se leva sans un mot et senfona dans la caverne. Il sassit tout au fond, restant un moment aussi immobile que le roc autour de lui. Puis ses paules se mirent trembler. Il fut secou de sanglots violents et claqua des dents comme sil tait frigorifi. Des larmes coulrent sans retenue sur ses joues tandis quune vive douleur envahissait ses poumons et sa gorge et lui -366-

comprimait la poitrine. Sans un bruit il inspira, secou de frissons silencieux. Lorsque la douleur devint presque intolrable, une rage noire grandit au fond de lui, chassant la souffrance et la tristesse. Dolgan, Grimsworth et les autres levrent les yeux quand Tomas revint sasseoir devant le feu. Pourras-tu dire au duc que je le remercie davoir pens moi, sil te plat ? demanda-t-il au ranger. Grimsworth acquiesa. Oui, je le ferai, gamin. Si tu veux rentrer chez toi, tu devrais pouvoir maccompagner sans problme Crydee. Je suis sr que le prince Lyam saurait faire usage de ton pe. Tomas rflchit. Il aurait bien aim rentrer, mais au chteau il ne serait plus quun simple apprenti, mme sil portait des armes. Ils le laisseraient se battre quand le chteau serait attaqu, mais ils ne le laisseraient sans doute jamais participer des raids. Merci, Grimsworth, mais je vais rester. Il y a encore beaucoup faire ici et je veux y participer. Dis mon pre et ma mre que je vais bien et que je pense eux. Si le destin veut que je rentre Crydee, jy reviendrai, ajouta-t-il en se redressant. Grimsworth regarda durement Tomas et parut sur le point de dire quelque chose. Mais il vit Dolgan lui faire non de la tte. Les rangers du Natal taient, de tous les humains de lOuest, ceux qui comprenaient le mieux les elfes et les nains. Il se passait quelque chose ici que Dolgan prfrait ne pas dvoiler pour linstant et Grimsworth sinclina devant la sagesse du chef nain. Ds que le repas fut termin, on posta de nouveaux gardes tandis que les autres sapprtaient dormir. Le feu mourait doucement et Tomas entendit de nouveau le faible son dune musique inhumaine. Les ombres se mirent danser. Avant que le sommeil lemporte, il vit clairement une silhouette qui se tenait lcart, celle dun grand guerrier au visage cruel et la stature puissante, vtu dun tabard blanc orn dun blason reprsentant un dragon dor. -367-

Tomas se tenait adoss contre le mur du passage et affichait un sourire cruel et terrible. Ses yeux carquills sornaient de blanc clatant autour de ses iris bleu ple. Son corps demeurait parfaitement rigide et immobile, la main crispe sur la poigne de son pe blanc et or. Des images scintillaient devant ses yeux, celles de grands tres gracieux qui chevauchaient des dragons et vivaient dans des salles loin sous la terre. Il entendait rsonner dans sa tte une faible musique et dtranges paroles. Elle lappelait, cette race puissante, morte depuis si longtemps, qui avait faonn cette armure que jamais un homme naurait d porter. Les visions se faisaient de plus en plus frquentes. Tomas arrivait la plupart du temps a les carter, mais quand il sentait monter en lui lexcitation de la bataille, comme a prsent, elles prenaient corps, couleurs et sons. Il sefforait dentendre les mots qui lui parvenaient trs faiblement et quil arrivait presque comprendre. Il secoua la tte pour revenir lui. Il regarda tout autour dans le couloir sombre, habitu maintenant sa facult de voir dans le noir. Il fit signe Dolgan qui se trouvait de lautre ct, dans un tunnel latral, embusqu discrtement une dizaine de mtres avec ses guerriers. Le chef lui rendit son signe. De chaque ct du grand tunnel, soixante nains se prparaient dclencher leur pige. Ils attendaient leurs congnres, peu nombreux, qui couraient devant les Tsurani pour les attirer dans le guet-apens. Des bruits de pas dans le tunnel les mirent en alerte. Quelques instants plus tard, on entendit des armes cliqueter. Tomas se tendit. Plusieurs nains arrivrent en vue, reculant pas pas en combattant. Ils ne laissrent rien deviner du pige en passant devant les tunnels o se cachaient leurs frres. Ds que le premier guerrier tsurani se montra, Tomas hurla : Maintenant ! , et bondit en avant. Soudain, le tunnel semplit dune masse de corps hrisss de mtal. Les Tsurani taient pour la plupart arms de larges pes, mal adaptes aux combats en espace restreint, alors que les nains maniaient la hache et le marteau avec une grande habilet. Tomas balaya autour de lui et plusieurs corps tombrent. Les flammes -368-

vacillantes des torches tsurani faisaient danser des ombres folles sur les murs, ajoutant la confusion. Un cri sleva larrire des forces tsurani qui commencrent reculer dans le tunnel. Des porteurs de boucliers passrent devant, formant un mur par-dessus lequel ils pouvaient frapper avec leurs pes. Les nains navaient pas assez dallonge pour leur faire grand mal. Chaque fois que lun deux attaquait, le mur de boucliers lempchait davancer et les attaquants rpondaient coups dpe derrire labri. En peu de temps, lennemi russit faire retraite. Tomas vint se placer en premire ligne, car sa taille lui permettait de frapper les porteurs de boucliers. Il en fit tomber deux, mais ceux-ci furent remplacs aussi vite quils avaient t tus. Les nains continurent attaquer et les Tsurani reculrent. Ils arrivrent un noeuvaine, par le niveau le plus bas. Les trangers se mirent rapidement en position au centre, formant grossirement un cercle de boucliers. Les nains sarrtrent un moment, puis donnrent la charge. Du coin de lil, Tomas perut un vague mouvement et tourna la tte vers une corniche. Il ne voyait pas bien dans les tnbres de la mine, mais il prouva soudain un sentiment de danger. Regardez derrire ! scria-t-il. La plupart des nains avaient travers le mur de boucliers et se trouvaient trop occups pour faire attention ce quil venait de dire. Mais certains, proches de Tomas, sarrtrent et levrent les yeux. Lun deux, qui se tenait ct du garon, cria : L-haut ! Des formes noires se dversaient en masse dans la caverne, comme en rampant sur les parois. Dautres formes, humaines celles-ci, arrivaient en courant des tunnels plus levs. Les guerriers tsurani sur la corniche dcouvrirent leurs lanternes et allumrent leurs torches. Tomas se figea, horrifi. Juste derrire les quelques Tsurani survivants, rfugis au centre de la caverne, il voyait toutes les ouvertures vomir une multitude de cratures -369-

semblables des fourmis. Toutefois, contrairement ces dernires, elles se tenaient debout et avaient des bras humanodes munis darmes. Leurs visages dinsecte arboraient des yeux multiples facettes, mais des bouches trs humaines dapparence. Ces choses se dplaaient une vitesse incroyable et se jetrent sur les nains qui, malgr leur surprise, rpliqurent sans hsiter. La bataille reprit. La mle sintensifia. plusieurs reprises, Tomas se retrouva face deux adversaires, tsurani ou monstres, ou les deux. Ces cratures taient visiblement intelligentes, car elles se battaient de manire concerte et lon entendait leurs voix inhumaines hurler des mots en tsurani. Tomas leva les yeux aprs avoir limin lune de ces cratures et vit de nouveaux guerriers sortir des niveaux suprieurs. Ralliez-vous ! Ralliez-vous ! cria-t-il. Les nains commencrent se frayer un chemin vers lui. Quand la plupart dentre eux furent runis autour du garon, Dolgan hurla : Retraite, retraite ! Ils sont trop nombreux. Les nains commencrent reculer lentement vers le tunnel par lequel ils taient arrivs, qui tait relativement sr. L, ils pourraient maintenir un front limit et les semer dans les mines. Voyant leurs adversaires reculer, les Tsurani et leurs allis pressrent lattaque. Tomas vit plusieurs de ces cratures sinterposer entre les nains et leur tunnel de sortie. Il bondit en avant et entendit un trange cri de guerre schapper de ses lvres, des mots quil ne comprit pas. Son pe dor tincela et lune des tranges cratures tomba en poussant un hurlement strident. Une autre tenta de le frapper avec son pe et il para lattaque avec son bouclier. Un bras plus faible se serait bris, mais le coup rsonna sur le bouclier blanc et la crature recula, levant de nouveau son pe. Tomas para une nouvelle fois. Puis son pe dcrivit un moulinet vers le haut, atteignit la crature au cou et lui trancha la tte. Linsecte se raidit un moment, puis seffondra ses pieds. Le garon sauta par-dessus le corps abattu et atterrit face trois guerriers tsurani mduss. Lun deux tenait deux -370-

lanternes tandis que les autres taient arms. Avant que lhomme aux lanternes ne puisse lcher son fardeau, Tomas bondit en avant et abattit ses deux camarades. Le troisime Tsurani mourut en tentant de tirer son pe. Laissant le bouclier pendre son bras, le garon se baissa et prit une lanterne. Il se retourna et vit les nains escalader les corps des cratures quil venait de tuer. Plusieurs portaient des camarades blesss. Une poigne de nains mens par Dolgan retenaient les ennemis le temps que les autres puissent schapper. Ceux qui portaient les blesss passrent ct de Tomas. Un nain, qui tait rest en arrire dans le tunnel durant le combat, savana en voyant ses camarades faire retraite. Il ne portait pas darme, mais deux outres remplies de liquide. Larrire-garde reculait vers le tunnel. Par deux fois des soldats tentrent de les contourner pour les isoler. Par deux fois, Tomas frappa et les ennemis tombrent. Quand Dolgan et ses guerriers se trouvrent sur les corps des monstres morts, le garon hurla : Prparez-vous sauter. (Il prit les deux lourdes outres des mains du nain.) Maintenant ! scria-t-il. Dolgan et les autres sautrent en arrire et les Tsurani se retrouvrent seuls de lautre ct des cadavres. Sans hsitation, les nains coururent dans le tunnel tandis que Tomas lanait les outres sur les cadavres. On les avait transportes avec beaucoup de soin, car elles avaient t conues pour se dchirer au premier choc. Elles contenaient toutes les deux du naphte, que les nains avaient rcupr dans des lacs noirs trs bas sous la montagne. Ce liquide pouvait brler sans mche, contrairement lhuile. Tomas leva sa lanterne et la lana au milieu de la mare de liquide volatil. Les Tsurani, qui navaient hsit qu peine un instant, savanaient dj au moment o la lanterne clata. Des flammes blanches explosrent dans le tunnel quand le naphte prit feu. Les nains, aveugls, entendirent les hurlements des Tsurani pigs dans les flammes. Quand ils retrouvrent la vue, ils ne virent quune seule silhouette les rejoindre dans le tunnel. -371-

Tomas se dtachait en noir sur un fond de flammes presque blanches. Ils vont nous poursuivre ds lextinction des flammes, dclara Dolgan quand le garon le rejoignit. Ils se frayrent rapidement un chemin travers une srie de tunnels et se dirigrent vers la sortie louest des montagnes. Au bout de quelque temps de marche, le chef nain ordonna une halte. Lui et plusieurs autres restrent aux aguets dans le tunnel silencieux. Lun deux sallongea par terre et mit loreille contre le sol, mais il se releva immdiatement. Ils arrivent ! Au bruit, il y en a des centaines, avec ces cratures. Ils doivent monter une offensive de grande ampleur. Dolgan compta ses troupes. Des cent cinquante nains qui avaient particip lembuscade, il ne lui en restait plus que soixante-dix, dont douze blesss. On pouvait esprer que dautres staient chapps par ailleurs, mais pour linstant ils taient tous en danger. Il agit donc rapidement. Nous devons rejoindre la fort. Il partit au trot et ses compagnons le suivirent. Tomas courait sans peine, mais son esprit tait constamment assailli dimages. Dans le feu de laction, elles avaient t plus fortes et plus claires que jamais. Il voyait les corps de ses ennemis tombs, mais ils ne ressemblaient en rien aux Tsurani. Il avait dans la bouche le got des morts, les nergies magiques qui affluaient en lui quand il buvait directement leurs blessures lors de la crmonie de la victoire. Il secoua la tte pour claircir son esprit. Quelle crmonie ? se demanda-t-il. Dolgan parla et Tomas se fora couter ce que disait le nain. Nous devons nous trouver une autre place forte. Peuttre vaudrait-il mieux que nous allions dans les monts de Pierre. Nos villages ici sont en sret, mais nous navons pas de base dattaque. Je pense que les Tsurani contrleront bientt ces mines. Ces cratures qui les accompagnent se battent bien dans le noir et sil y en a beaucoup comme elles, elles pourraient bien venir nous dloger jusque dans les tunnels les plus profonds. -372-

Tomas acquiesa, incapable de parler. Il brlait dune haine froide contre ces Tsurani. Ils avaient dvast sa terre natale, captur celui quil considrait comme son frre et maintenant, nombre de ses amis nains taient tendus morts sous la montagne par leur faute. Le visage sombre, il se jura silencieusement de dtruire ces envahisseurs, nimporte quel prix. Ils avanaient avec prcaution entre les arbres, cherchant des signes des Tsurani. Ils staient battus trois fois en six jours et ntaient plus dsormais que cinquante-deux. Les plus gravement blesss avaient t ramens en relative sret dans les hauts villages, o les Tsurani avaient peu de chances daller. Ils approchaient maintenant de la partie mridionale des forts elfiques. Dabord, ils avaient essay de tourner vers la passe lest, pour rejoindre les monts de Pierre. Mais il y avait tellement de camps et de patrouilles tsurani sur la route quils avaient d constamment repartir vers le nord. Ils avaient finalement dcid dessayer de rejoindre Elvandar, pour prendre un peu de repos dans leur fuite perptuelle. Un claireur, envoy vingt mtres devant, revint et dit tout bas : Un campement, au gu. Dolgan rflchit. Les nains ntaient pas de bons nageurs et il leur faudrait absolument traverser gu. Or, il tait probable que les Tsurani tenaient tous les gus de ce ct-ci du fleuve. Ils allaient devoir trouver un lieu non gard, si la chose existait. Tomas regarda autour de lui. Il faisait presque nuit et sils devaient se glisser dans le fleuve si prs des lignes tsurani, il valait mieux le faire dans le noir. Le garon chuchota le rsultat de ses rflexions Dolgan, qui opina. Il fit signe un garde de contourner le campement quil avait vu par louest, pour leur trouver un poste dobservation bien protg. Peu de temps aprs, le guide revint pour dire quil avait trouv un buisson qui cachait un creux sous un rocher, o ils pourraient attendre la nuit. Ils allrent voir et trouvrent un bloc de granit de quatre mtres de haut, faisant huit dix mtres de diamtre la base, qui sortait de terre. Quand ils -373-

cartrent les fourrs, ils trouvrent un creux dans lequel ils pourraient tenir en se serrant bien. Il ne faisait que six mtres de large, mais il plongeait sous terre sur une douzaine de mtres. Quand ils furent tous en sret, Dolgan fit remarquer : Avant, cet norme rocher devait se trouver sous le fleuve : regardez comme cest lisse en dessous. Cest petit, mais on devrait y tre bien labri. Tomas avait du mal entendre, car de nouveau il luttait contre les images ses rves veills , comme il les appelait. Il ferma les yeux et les visions lenvahirent, accompagnes de la faible musique. La victoire avait t rapide, mais Ashen-Shugar ruminait de sombres penses. Quelque chose troublait le seigneur du Nid dAigle. Il sentait encore sur ses lvres le got sal du sang de Algon-Kokoon, le tyran de la valle des Vents, dont les femmes lui appartenaient dsormais. Mais quelque chose lui manquait. Il regarda les danseurs moredhels voluer parfaitement au rythme de la musique, pour son plaisir lui. Tout cela tait normal. Dcidment, Ashen-Shugar ressentait un manque plus profond que cela. Alengwan, lune de celles que les elfes appelaient leur princesse, sa dernire favorite en date, se trouvait par terre ct de son trne, attendant son bon plaisir Il remarquait peine son joli visage et son corps gracieux vtu de soies qui accentuaient sa beaut plus quelles ne la dissimulaient. Seriez-vous troubl, matre ? demanda-t-elle dune petite voix, la terreur quil lui inspirait aussi peu voile que son corps. Il dtourna le regard. Elle avait senti son incertitude. Cela lui vaudrait la mort, mais il la tuerait plus tard. Les apptits de la chair le quittaient depuis quelque temps, tant les plaisirs du lit que ceux du massacre. Il ne pensait plus qu ce sentiment sans nom, cette motion spectrale au fond de lui quil trouvait si trange. Ashen-Shugar leva la main et les danseurs saplatirent au sol, le front contre la pierre. Les musiciens cessrent de jouer et la caverne devint silencieuse. Il congdia ses serviteurs dun geste de la main et ils senfuirent du grand hall, en passant -374-

ct du puissant dragon patiemment son matre...

dor,

Shuruga,

qui

attendait

Tomas, lui dit une voix. Les yeux du jeune homme souvrirent dun coup. Dolgan venait de lui poser la main sur le bras. Il est temps. La nuit est tombe. Tu tes endormi, gamin. Tomas secoua la tte pour sclaircir les ides et les images rmanentes disparurent. Il sentit son estomac se nouer devant la vision fugace dun guerrier en blanc et or pench sur le corps sanglant dune princesse elfe. Avec les autres, il rampa hors de labri du rocher et repartit vers le fleuve. La fort tait parfaitement silencieuse. Mme les oiseaux de nuit semblaient prfrer ne pas rvler leur prsence. Ils atteignirent le fleuve sans incident, sauf une fois o ils durent se cacher au passage dune patrouille tsurani. Ils suivirent le cours deau, prcds dun claireur. Au bout de quelques minutes, ce dernier revint. Il y a une bande de sable en travers du fleuve. Dolgan opina. Les nains savancrent sans bruit et entrrent dans leau en file indienne. Tomas attendit en compagnie du chef que les autres passent. Quand le dernier nain fut entr dans leau, un cri interrogateur sleva plus haut sur la rive. Les nains se figrent. Tomas courut devant et surprit un garde tsurani qui scrutait les tnbres. Lhomme poussa un cri en tombant. Dautres voix slevrent un peu plus loin. Tomas vit des lanternes approcher rapidement. Il fit demitour et commena courir. Cours ! Ils arrivent ! hurla-t-il ladresse de Dolgan qui lattendait sur la rive. Plusieurs nains hsitaient encore au moment o Tomas et leur chef plongrent dans le fleuve. Leau tait froide et le courant au niveau de la bande de sable rapide. Tomas avait du mal garder son quilibre en avanant. Leau ne lui arrivait qu la taille, mais les nains en avaient presque jusquau menton. Ils ne parviendraient jamais se battre cet endroit. -375-

Quand les premiers gardes tsurani bondirent dans leau, Tomas se retourna pour les retenir le temps que ses petits compagnons schappent. Deux Tsurani lattaqurent et il les abattit. Plusieurs autres sautrent dans le fleuve ; le jeune homme jeta un bref coup dil derrire lui pour vrifier o en taient les nains. Ces derniers avaient presque atteint lautre rive. A la lumire des lampes tsurani, Tomas aperut Dolgan, un air dimpuissance et de frustration peint sur le visage. Le jeune homme frappa de nouveau les soldats tsurani. Quatre ou cinq essayaient de le cerner et il arrivait juste les retenir. Si jamais il tentait de frapper un coup mortel, il risquait de se dcouvrir par ailleurs. Larrive dautres voix lui apprit quil navait plus beaucoup de temps avant dtre dpass par le nombre. Il se jura de leur faire payer cher sa vie et se fendit vers un de ses adversaires. Il transpera son bouclier et lui brisa le bras. Lhomme seffondra en hurlant. Tomas para de justesse un coup avec son bouclier et entendit un sifflement juste ct de son oreille. Un garde tsurani seffondra en hurlant, une longue flche fiche dans la poitrine. Une pluie de flches commena sabattre sur ses ennemis. Plusieurs autres Tsurani tombrent et les autres reculrent. Tous les soldats qui taient dans leau moururent avant de rejoindre la berge. Venez vite, humain ! Ils vont rpliquer, scria une voix. Comme pour confirmer ses dires, une flche passa juste ct du visage du jeune homme, en provenance de la berge tsurani. Il courut se mettre labri sur lautre rive. Une deuxime flche rebondit sur son heaume et le fit trbucher. Alors quil se relevait, une autre le toucha la jambe. Il tomba en avant et sentit sous lui le sol sablonneux de la rive. Des mains lattraprent et le tirrent sans plus de crmonie. Un vertige le prit et il entendit une voix qui disait : Ils mettent du poison sur leurs flches. Il faut... Le reste se perdit dans les tnbres. Tomas ouvrit les yeux. Pendant un moment, il narriva pas se souvenir o il se trouvait. Il se sentait la tte vide et la -376-

bouche sche. Un visage se pencha au-dessus du sien et une main lui souleva la tte. On lui prsenta de leau. Il but longuement et se sentit un peu mieux. Il tourna lgrement la tte et vit deux hommes tout prs de lui. Un instant, il se dit quil stait fait capturer, puis il remarqua que ces gens portaient des tuniques de cuir vert sombre. Vous avez t trs malade, dit celui qui lui avait donn de leau. Tomas ralisa alors que ctaient des elfes. Dolgan ? croassa-t-il. Les nains ont t amens au conseil devant notre matresse. Nous ne pouvions prendre le risque de vous dplacer, cause du poison. Les trangers utilisent une substance vnneuse qui nous est inconnue et qui tue en peu de temps. Nous la traitons de notre mieux, mais la plupart des gens en meurent quand mme. Le jeune homme sentait ses forces revenir lentement. a fait combien de temps ? Trois jours. Vous frlez la mort depuis que nous vous avons sorti du fleuve. Nous vous avons transport aussi loin que nous lavons os. Tomas regarda autour de lui. On lavait dshabill et allong labri des branches, sous une couverture. Il sentit une odeur de cuisine et aperut la marmite do provenaient ces dlicieux armes. Son hte le remarqua et fit signe quon lui apporte un bol. Tomas sassit et fut pris de vertiges pendant un moment. On lui donna un gros morceau de pain, dont il se servit comme dune cuillre. La nourriture tait dlicieuse et chaque bouche semblait lui rendre ses forces. En mangeant, il regarda ses compagnons. Les deux elfes silencieux restaient sans expression. Seul celui avec qui il avait parl lui montrait quelques marques dhospitalit. Tomas le regarda et demanda : Et lennemi ? Lelfe sourit. Les trangers ont encore peur de traverser le fleuve. Ici, notre magie est plus forte, ils se perdent et se troublent facilement. Nul tranger ayant pos le pied sur notre rive nest jamais revenu de lautre ct. -377-

Tomas acquiesa. Quand il eut fini de manger, il se sentit tonnamment bien. Il essaya de se lever et se trouva juste un peu tremblant. Au bout de quelques pas, il sentit ses forces lui revenir et saperut que sa jambe tait dj gurie. Il passa quelques minutes stirer et faire passer les courbatures que lui valaient ses trois jours de sommeil par terre, puis il shabilla. Vous tes le prince Calin. Je me souviens de vous avoir vu la cour ducale. Calin lui retourna son sourire. Je me souviens aussi de vous, Tomas de Crydee, quoique vous ayez beaucoup chang en un an. Mes compagnons se nomment Galain et Algavins. Si vous vous en sentez capable, nous allons rejoindre vos amis la cour de la reine. Allons-y, rpondit le jeune homme en souriant. Ils dmontrent le camp et partirent. Au dbut, les elfes avancrent lentement, laissant Tomas le temps de trouver son rythme. Finalement, ils purent constater quil tait en excellente forme malgr sa rcente confrontation avec la mort. Les quatre silhouettes se retrouvrent rapidement courir dans la fort. Tomas, malgr son armure, ne se laissait pas distancer. Ses htes changrent des regards tonns. Ils coururent une bonne partie de laprs-midi avant de sarrter. Quel endroit merveilleux ! sexclama Tomas en regardant la fort. La plupart des gens de votre race ne seraient pas daccord avec vous, humain, rtorqua Galain. Ils trouvent la fort terrifiante, pleine dombres tranges et de bruits inquitants. Tomas clata de rire. La plupart des hommes nont aucune imagination, ou alors ils en ont trop. La fort est calme et paisible. Cest lendroit le plus paisible que je connaisse. Les elfes ne rpondirent pas, mais Calin eut lair un peu surpris. Nous ferions mieux de continuer, si nous voulons arriver en Elvandar avant la nuit. -378-

Au soir, ils atteignirent une gigantesque clairire. Tomas sarrta et resta clou sur place par la beaut du site. Dans la clairire slevait une norme cit faite darbres titanesques qui auraient tout simplement cras nimporte quel chne par leur simple taille. Ils taient relis par des arches de branches bien plates, o les elfes se dplaaient. Tomas leva les yeux et vit les troncs slever et se perdre dans une mer de feuillages et de branchages. Les feuilles taient vert sombre, hormis certains arbres dont la frondaison dor, dargent, ou mme blanche, scintillait par endroits. Toute la clairire tait baigne dune douce lumire et Tomas se demanda sil arrivait quil fasse noir en ces lieux. Voici Elvandar, annona simplement Calin en posant la main sur lpaule du jeune homme. Ils traversrent rapidement la clairire. Tomas put constater que la cit sylvestre des elfes tait en fait bien plus grande quil ne lavait cru au premier abord. Elle stendait de tous cts et devait bien faire deux kilomtres de diamtre. Le jeune humain tait si merveill par ce lieu magique quil en ressentait une singulire exaltation. Ils atteignirent un escalier taill mme un arbre et qui senfonait dans les branches. Ils commencrent grimper et Tomas prouva nouveau une sensation de jouissance, comme si cette folie qui lemportait lors des combats pouvait aussi se rvler sous un autre jour, dans la douceur et lharmonie. Ils grimprent toujours plus haut. En arrivant au niveau des grandes branches que les habitants de la cit employaient comme rues, Tomas vit des elfes partout. Une bonne partie des hommes portaient des armures de cuir, comme ses guides, mais beaucoup dautres portaient de longues robes gracieuses ou des tuniques de couleurs vives. Les femmes taient toutes trs belles, avec leurs longs cheveux laisss libres, contrairement aux dames de la cour ducale. La plupart dentre elles y avaient tress des joyaux scintillants. Tous les elfes taient grands et gracieux. Ils atteignirent une norme branche et quittrent lescalier. Calin sapprtait dire Tomas de ne pas regarder en bas, car il savait que les humains avaient du mal se dplacer dans les -379-

hauteurs, mais Tomas se plaa juste au bord et se pencha pour regarder en bas sans avoir lair de souffrir du vertige. Cet endroit est merveilleux, rpta-t-il. Les trois elfes changrent un regard interrogateur, mais ne dirent mot. Ils repartirent et quand ils arrivrent une intersection, Algavins et Galain bifurqurent, laissant Tomas et Calin continuer seuls. Ces derniers senfoncrent de plus en plus au sein des arbres, Tomas aussi laise sur le chemin de branchages que lelfe lui-mme, jusqu ce quils arrivent une large ouverture. L, un cercle darbres formait une cour centrale pour la reine des elfes. Des centaines de branches se rejoignaient et sentremlaient pour former une vaste plateforme. Aglaranna, entoure de toute sa cour, tait assise sur un trne en bois. Un seul humain, qui portait le gris des rangers du Natal, se tenait prs de la reine. Sa peau noire luisait la lumire nocturne. Ctait lhomme le plus grand que Tomas ait jamais vu ; le jeune homme de Crydee se dit que ce devait tre Lon le Long, le ranger dont Grimsworth avait parl. Calin conduisit Tomas au centre de la clairire et le prsenta la reine Aglaranna. Celle-ci parut lgrement surprise en voyant le jeune homme en blanc et or, mais elle reprit rapidement contenance. Dune voix chaleureuse, elle lui souhaita la bienvenue en Elvandar et lui offrit lhospitalit pour tout le temps quil dsirerait. La sance fut ajourne et Dolgan rejoignit Tomas. Bien, gamin, je suis content de te voir nouveau en tat. On ne savait pas si tu ten sortirais, quand on la laiss. a ma fait mal, mais je me suis dit que tu comprendrais. Il fallait que je sache comment se passaient les choses du ct des monts de Pierre. Je comprends, acquiesa Tomas. Quelles sont les nouvelles ? Dolgan secoua la tte. Mauvaises, jen ai peur. Nous sommes coups de nos cousins. Je crois que nous allons rester avec les elfes un moment, quoique je naime pas trop ces hauteurs. Tomas clata dun rire joyeux. Le chef nain sourit, car ctait la premire fois quil lentendait rire ainsi depuis que le garon avait pass larmure du dragon. -380-

Chapitre 16 LE RAID
Les chariots gmissaient sous la charge. Les fouets claquaient, les roues grinaient et les bufs tiraient laborieusement leur fardeau le long de la route en direction de la plage. Arutha, Fannon et Lyam menaient les soldats venus protger les chariots qui cheminaient pniblement du chteau la cte. Une horde de villageois dpenaills suivait derrire les vhicules. Nombre dentre eux portaient des paquets ou tiraient des charrettes, en suivant les fils du duc pour embarquer bord des navires qui les attendaient. Ils prirent le chemin de la plage et le regard dArutha passa sur la ville dtruite. Un nuage bleut lodeur acre recouvrait la ville de Crydee, autrefois fourmillante dactivit. Des coups de marteau et des bruits de scie rsonnaient jusque sur la route, tandis que les ouvriers sappliquaient rparer les dgts comme ils pouvaient. Deux jours auparavant, les Tsurani avaient attaqu au crpuscule. Ils taient passs en courant dans la ville, crasant sous leur nombre les quelques gardes en poste avant que les femmes, les vieillards et les enfants terrifis ne donnent lalerte. Les trangers avaient travers la ville grand bruit sans sarrter, jusquau port o ils avaient incendi trois navires. Deux dentre eux taient gravement endommags et avaient dj t envoys Carse. Les vaisseaux en bon tat avaient mis le cap plus bas sur la cte, o ils se trouvaient actuellement, au nord des falaises de la Dsolation. Les Tsurani avaient mis le feu la plupart des btiments prs des quais, mais mme si ceux-ci taient en trs mauvais tat, ils restaient rparables. Lincendie stait propag jusquau -381-

cur de la ville et y avait caus des pertes bien plus lourdes. La halle des matres artisans, les deux auberges et des dizaines de btiments plus petits ntaient maintenant plus que ruines fumantes, amas de poutres noircies et de pierres brles et toits de tuiles effondrs. Un bon tiers de Crydee avait brl avant que lon puisse matriser les flammes. Arutha tait rest sur les murailles, regarder cet enfer se reflter sur les nuages au dessus de la ville tandis que lincendie se propageait. Ses hommes et lui avaient fait une sortie aux premires lueurs de laube, pour dcouvrir que les Tsurani avaient dj disparu dans la fort. Le prince ruminait encore ce souvenir. Fannon avait conseill Lyam de ne pas faire sortir la garnison avant laube. Il craignait que ce soit une ruse pour faire ouvrir les portes du chteau, attirer la garnison dans les bois et la faire tomber dans une embuscade monte par une arme plus grande. Lyam avait accd la requte du vieux matre darmes. Mais Arutha tait sr quils auraient pu viter la majeure partie des dgts si on lavait laiss chasser immdiatement les Tsurani. En descendant la route vers la cte, le jeune prince restait perdu dans ses penses. Un message arriv le jour prcdent ordonnait Lyam de quitter Crydee. Laide de camp de leur pre avait t tu et comme on entamait ce printemps la troisime anne de guerre, le duc voulait que Lyam le rejoigne au campement de Yabon. Pour des raisons inconnues dArutha, Borric ne lui avait pas donn le commandement, comme il sy attendait. la place, il avait demand au matre darmes de commander la garnison. Au moins, songea le prince cadet, sans le soutien de Lyam, Fannon aura moins tendance mcarter. Il secoua lgrement la tte pour essayer doublier son irritation. Il aimait son frre, mais il aurait prfr que Lyam se montre plus prompt saffirmer. Depuis le dbut de la guerre, lan des princes dirigeait le duch, mais ctait Fannon qui prenait toutes les dcisions. Dsormais, le matre darmes ne disposerait plus seulement de son influence, ce serait aussi lui quappartiendraient les dcisions. Pensif, mon frre ? -382-

Lyam avait fait ralentir son cheval et se trouvait maintenant ct de son cadet, qui secoua la tte et lui fit un vague sourire. Je tenvie, cest tout. Je sais que tu aurais voulu partir, reconnut Lyam avec un sourire chaleureux, mais les ordres de pre taient clairs. Nous avons besoin de toi ici. Comment peut-on avoir besoin de moi alors que lon ignore toutes mes suggestions ? Son frre prit un ton conciliant : La dcision de pre de nommer Fannon commandant de la garnison te proccupe encore. Arutha lui lana un regard aigu. Jai maintenant lge que tu avais quand pre ta nomm commandant de Crydee. Au mme ge, pre dtenait le poste de commandant et de gnral en second des armes de lOuest ; quatre ans plus tard on le nommait gardien royal de lOuest. Grand-pre avait assez confiance en lui pour lui laisser un vrai commandement. Pre nest pas grand-pre, Arutha. Souviens-toi, grandpre a grandi une poque o Crydee tait encore en guerre, o lon pacifiait des terres nouvellement conquises. Il a grandi avec les conflits. Ce nest pas le cas de pre. Tout ce quil sait de la guerre, il la appris dans le val des Rves, contre Kesh, et non en dfendant ses propres terres comme grand-pre. Les temps changent. a, pour changer, ils changent, frre, rpliqua schement Arutha. Grand-pre, comme son pre avant lui, ne serait pas rest derrire des murs. En deux ans de combats, nous navons pas mont une seule offensive denvergure contre les Tsurani. Si nous continuons les laisser dicter le cours de la guerre, ils vont finir par gagner, coup sr. Lyam regarda son frre, une lueur dinquitude dans les yeux. Arutha, je sais que tu nas quune envie, cest de harceler lennemi, mais Fannon a raison de dire quil vaut mieux ne pas risquer la garnison. Nous devons tenir ces lieux et protger nos terres. -383-

Arutha eut un regard pour les villageois qui suivaient. Va dire aux gens derrire nous comme ils sont bien protgs. Lyam sentit toute lamertume de son frre. Je sais que tu me tiens pour responsable de a, mon frre. Si seulement javais suivi tes conseils, plutt que ceux de Fannon... Arutha sapaisa. Ce nest pas ta faute, concda-t-il. Le vieux Fannon est simplement prudent. Lui aussi pense que la valeur dun soldat se mesure au nombre de poils gris quon peut compter dans sa barbe. Je ne suis que le fils du duc. Je crains que dsormais mes avis ne soient accueillis froidement. Modre ton impatience, jeunot, le taquina Lyam dun air faussement srieux. Peut-tre quentre ton imptuosit et la prudence de Fannon, on pourra trouver un juste milieu, ajoutat-il dans un clat de rire. Arutha avait toujours trouv le rire de son frre irrsistible et il ne put rprimer un sourire. Peut-tre, convint-il en riant. Ils arrivrent la plage o de longues barques attendaient dembarquer les rfugis vers les vaisseaux ancrs au large. Les capitaines ne retourneraient pas quai tant quils ne seraient pas srs que leurs navires y seraient en scurit, ce qui obligeait les fuyards patauger jusquaux barques. Hommes et femmes commencrent savancer, tenant leurs paquets et leurs enfants en bas ge au-dessus de leur tte. Les enfants plus gs en profitrent pour barboter joyeusement. Il y eut de nombreux adieux pleins de larmes, car la plupart des villageois restaient pour reconstruire leurs foyers incendis et servir dans larme ducale. Les femmes, les enfants et les vieillards qui partaient seraient emmens sur la cte de Tulan, la ville la plus au sud du duch, qui navait encore subi aucune attaque, ni des Tsurani, ni des frres des Tnbres errant dans le Vercors. Lyam et Arutha descendirent de cheval et un soldat se chargea de leurs montures. Les frres regardrent les gardes dposer dlicatement des cages de pigeons dans la dernire barque tire sur la plage. Ces oiseaux seraient amens au camp des ducs par la passe des Tnbres. -384-

Des pigeons entrans revenir au camp taient en route pour Crydee ; quand ils arriveraient, lchange dinformations avec les ducs ne reposerait plus uniquement sur les paules de Martin lArcher et des rangers du Natal. Ctait la premire anne quils disposaient de pigeons matures levs dans le camp une condition ncessaire pour dvelopper leur instinct. Les bagages et les rfugis se trouvrent bientt dans les vaisseaux et il fut temps pour Lyam de partir. Fannon lui fit des adieux secs et formels, mais il tait vident ses manires trop raides que le vieux matre darmes sinquitait pour le fils an du duc. Sans famille, Fannon stait comport comme un oncle pour les garons. Il leur avait lui-mme appris manier lpe et entretenir leurs armes, ainsi qu mener une guerre. Son formalisme et sa raideur mmes taient pour les deux frres une marque de son affection. Quand Fannon fut parti, les frres sembrassrent. Prends soin de Fannon, recommanda Lyam. (Arutha sembla surpris, si bien que son frre ajouta en souriant :) Je nose imaginer ce qui arriverait ici si jamais pre tcartait encore pour nommer Algon commandant de la garnison. Arutha grogna, puis rit de bon cur avec son an. En tant que marchal, Algon tait techniquement le second aprs Fannon. Tous les gens du chteau aimaient bien le bonhomme et respectaient sa grande connaissance des chevaux mais tous reconnaissaient son inculture totale pour tout ce qui ntait pas un cheval. Au bout de deux ans de guerre, il narrivait toujours pas se faire lide que les envahisseurs puissent venir dun autre monde, ce qui ne manquait pas dirriter Tully. Lyam savana dans leau, o deux marins lattendaient avec une barque. Et prends bien soin de notre sur, Arutha ! hurla-t-il par-dessus son paule. Son cadet le lui promit. Lyam sauta dans la barque, ct des prcieux pigeons et sloigna de la plage. Arutha regarda partir lembarcation, ballotte sur les flots. Il revint lentement vers le soldat qui tenait sa monture et sarrta pour contempler la plage encore une fois. Vers le sud slevaient les hautes falaises de la Dsolation qui se -385-

dcoupaient dans le ciel matinal. Arutha maudit silencieusement le jour o le vaisseau tsurani tait venu scraser contre ces rochers. Carline se tenait tout en haut de la tour sud du chteau, regardant lhorizon, senroulant dans sa cape pour se protger du vent marin. Elle tait reste au chteau, faisant ses adieux plus tt son frre, pour ne pas aller jusqu la plage. Elle prfrait que ses peurs nassombrissent pas la joie de Lyam lide de rejoindre son pre dans le camp des ducs. Ces deux dernires annes, elle stait plusieurs fois leve contre ces sentiments. Ses hommes taient des soldats, tous entrans la guerre depuis leur plus tendre enfance. Mais depuis que la nouvelle de la capture de Pug avait atteint Crydee, elle ne pouvait sempcher davoir peur pour eux. Un toussotement fminin fit se retourner Carline. Dame Glynis, demoiselle de compagnie de la princesse depuis quatre ans, lui ft un petit sourire et montra dun signe de tte larrivant qui venait dapparatre la trappe donnant sur le sommet de la tour. Roland mergea du sol. Il avait beaucoup grandi en deux ans et dpassait presque Arutha prsent. Il tait encore fin, mais ses traits navaient plus rien denfantin. Altesse, dit-il en sinclinant. Carline lui rendit son salut et fit signe dame Glynis de les laisser seuls. La demoiselle de compagnie descendit les escaliers. Tu nes pas all la plage avec Lyam ? demanda doucement Carline. Non, Altesse. Tu lui as parl avant de partir ? Roland tourna son regard vers lhorizon. Oui, Altesse, mais je dois avouer que son dpart ne me rjouit pas. Carline fit signe quelle comprenait. Parce que toi, tu dois rester. Oui, Altesse, reconnut-il dun ton amer. -386-

 Pourquoi demeurer si formel, Roland ? senquit Carline dune voix douce. Lcuyer regarda la princesse, qui avait eu dixsept ans lt pass. La petite fille susceptible et sujette des accs de mauvaise humeur tait devenue une belle jeune femme pensive et introvertie. Presque tous les habitants du chteau avaient entendu les sanglots monter des appartements de Carline pendant des nuits entires aprs la nouvelle de la capture de Pug. Au bout de presque une semaine de solitude, la jeune fille tait ressortie change, plus soumise, moins volontaire. Il tait difficile de lire en elle, mais Roland savait quelle cachait une profonde blessure. Altesse, quand..., commena Roland au bout dun moment de silence. (Il sarrta, puis reprit :) Cela na pas dimportance. Carline lui posa la main sur le bras. Roland, nous avons toujours t amis, quelles que soient les circonstances. Cela me plat de le croire. Alors, dis-moi, pourquoi y a-t-il un mur entre nous ? Lcuyer soupira et sa rponse fut dpourvue de son humour habituel. Sil y en a un, Carline, ce nest pas de mon fait. Une tincelle de la Carline davant jaillit : Je serais donc la cause de cette sparation ? rpliqua la jeune fille sur un ton incisif. En effet ! rpondit furieusement Roland. Vous rappelezvous le jour o je me suis battu avec Pug le jour davant son dpart ? ajouta-t-il en se passant la main dans les cheveux. la mention de Pug, Carline se tendit. Oui, je men souviens, dit-elle, les dents serres. Eh bien, ctait stupide, cette bagarre, encore une histoire de garons. Je lui ai dit que si jamais il vous blessait, je le rouerais de coups. Vous a-t-il parl de cela ? Les yeux de la jeune fille semplirent de larmes. Non, rpondit-elle doucement, il ne men a jamais parl. Roland contempla pensivement le beau visage quil aimait depuis des annes. -387-

 Au moins, ce moment-l, je savais qui tait mon rival. (Il baissa la voix, sa colre sapaisant delle-mme.) Jaime penser qu ce moment-l, prs de la fin, nous tions bons amis. Malgr tout, je mtais jur de ne jamais cesser dessayer de faire changer votre cur. Frissonnante, Carline resserra sa cape autour delle, malgr la chaleur. Elle sentait monter en elle des motions contradictoires, troublantes. En tremblant, elle demanda : Pourquoi as-tu cess, Roland ? demanda-t-elle, tremblante. Le jeune homme sentit soudain un accs de colre lemporter. Pour la premire fois, il laissait tomber devant la princesse son masque de joie et de bonnes manires. Parce que je ne peux pas lutter contre un souvenir, Carline. (Celle-ci carquilla les yeux et des larmes roulrent sur ses joues.) Je peux me battre contre un homme de chair et de sang, mais je ne peux rien contre une ombre du pass, que je ne saurais attraper. (Il laissait sa colre guider ses mots.) Il est mort, Carline. Jaimerais bien que ce ne soit pas le cas : ctait mon ami et il me manque, mais je lai laiss partir. Pug est mort. Tant que vous ne laurez pas accept, vous vivrez sur un faux espoir. La princesse porta la main sa bouche, la paume en avant et le regarda comme si elle refusait de lcouter. Brusquement, elle se dtourna et slana dans lescalier. Rest seul, Roland appuya ses coudes sur la pierre froide de la tour et se prit la tte entre les mains. Oh, quel imbcile je fais ! Patrouille en vue ! hurla le garde depuis les murailles du chteau. Arutha et Roland, qui regardaient des soldats assurer linstruction des nouvelles troupes leves dans les villages environnants, se retournrent et allrent la porte. La patrouille, compose dune douzaine de cavaliers sales et puiss, accompagns de Martin lArcher et de deux autres pisteurs pied, fit lentement son entre. Arutha accueillit le matre chasseur puis demanda : Quavez-vous l ? -388-

Il montra trois hommes en robe grise quencadraient les cavaliers. Des prisonniers, Votre Altesse, rpondit le chasseur en sappuyant sur son arc. Arutha congdia les cavaliers fatigus ds que dautres soldats se furent mis en position autour des prisonniers. Le prince alla les voir ; ds quil sapprocha suffisamment pour pouvoir les toucher, ils tombrent tous les trois genoux, en posant le front sur le sol. Arutha leva un sourcil surpris devant cette scne. Je nai jamais rien vu de tel. LArcher acquiesa. Ils ne portent pas darmure, ils ne se sont pas battus et ils nont pas cherch schapper quand nous les avons trouvs dans les bois. Ils se sont prosterns de la mme manire, mais en piaillant comme des pies. Roland, va me chercher le pre Tully, ordonna Arutha. Il devrait tre en mesure de comprendre vaguement leur langue. Lcuyer courut chercher le prtre. LArcher congdia ses deux pisteurs, qui sen allrent droit vers les cuisines. On envoya galement un garde chercher le matre darmes pour linformer de la capture des prisonniers. Quelques minutes plus tard, Roland revint avec le pre Tully. Le vieux prtre dAstalon tait vtu dune robe bleu sombre, presque noire. En le voyant, les trois prisonniers commencrent murmurer entre eux. Quand Tully regarda dans leur direction, ils se turent instantanment. Arutha regarda lArcher avec surprise. Quest-ce que cest que cela ? demanda Tully. Des prisonniers, rpondit le prince. Comme vous tes le seul parmi nous avoir approch leur langue, je me suis dit que vous auriez peut-tre des chances de tirer quelque chose deux. Je ne me souviens pas bien de mon contact mental avec Xomich, mais je peux toujours essayer. Le prtre pronona quelques mots hsitants, ce qui provoqua une rponse confuse des trois prisonniers qui se mirent parler tous en mme temps. Celui du centre fit un geste ses compagnons, qui se turent. Il tait petit, comme les autres, mais plus muscl. Il avait les cheveux bruns, la peau basane et -389-

des yeux dun vert tonnant. Il parla lentement Tully, avec des manires un peu moins dfrentes que celles de ses compagnons. Le prtre secoua la tte. Je ne suis pas tout fait sr, mais je crois quil veut savoir si je suis un Trs-Puissant de ce monde. Un Trs-Puissant ? rpta Arutha. Le soldat mourant tait terrifi par lhomme sur le bateau quil appelait Trs-Puissant . Je crois que cest un titre, plutt quun individu en particulier. Peut-tre Kulgan avait-il raison de penser que ces gens ont peur de leurs magiciens et de leurs prtres. Qui sont ces hommes ? demanda le prince. Tully leur adressa encore quelques mots hsitants. Le mme homme lui rpondit lentement. Mais au bout dun moment, le prtre le coupa dun geste de la main et se tourna vers Arutha : Ce sont des esclaves. Des esclaves ? Jusqu maintenant, ils navaient eu de contact quavec des guerriers tsurani. Ctait une rvlation pour eux dapprendre quils pratiquaient lesclavage. Bien que ce ne soit pas une chose inconnue dans le royaume, lesclavage ntait pas rpandu et on le rservait aux flons convaincus. Sur la Cte sauvage, il nexistait pratiquement pas. Arutha trouvait lide trange et rpugnante. Un homme pouvait natre en bas de la socit, mais mme le plus vil des serfs avait des droits que la noblesse devait respecter et protger. Les esclaves ntaient que des marchandises. Dites-leur de se relever, par piti, scria Arutha dans un brusque lan de dgot. Tully parla et les hommes se relevrent lentement, les deux sur les cts regardant autour deux comme des enfants terrifis. Lautre se tenait debout avec calme, les yeux juste lgrement baisss. Le prtre lui posa une autre question, retrouvant un peu daisance dans leur langue. Lhomme lui rpondit longuement. -390-

 On leur avait dit de travailler dans les enclaves prs du fleuve, expliqua Tully lorsquil eut termin. Ils disent que leur camp a t assailli par le peuple de la fort il doit parler des elfes, je pense et par les petites gens. Les nains, sans aucun doute, ajouta lArcher avec un sourire. Tully le foudroya du regard. Le forestier lanc continua sourire benotement. Martin tait lun des rares jeunes hommes du chteau ne jamais avoir t intimid par le vieux prtre, mme avant de devenir lun des membres du conseil ducal. Comme je le disais, continua Tully, les elfes et les nains ont dvast leur campement. Ils ont fui, craignant de se faire tuer. Ils ont err pendant des jours dans les bois jusqu ce que la patrouille les trouve ce matin. Cet homme-l, au centre, semble lgrement diffrent des autres, remarqua Arutha. Demandez-lui pourquoi. Le prtre sadressa lentement lhomme qui rpondit sur un ton lgrement plus assur. Quand il eut termin, Tully traduisit, assez surpris : Il dit quil se nomme Tchakachakalla et quil tait officier tsurani avant ! Cela pourrait bien nous tre trs utile, commenta le prince. Sil accepte de cooprer, nous pourrions peut-tre finalement apprendre quelque chose sur nos ennemis. Fannon sortit du donjon et courut vers Arutha qui continuait questionner les prisonniers. Bien, continuez les interroger, approuva le commandant de la garnison de Crydee. Tully, demandez-lui comment il se fait quil soit devenu esclave, ordonna le prince. Sans embarras, Tchakachakalla raconta son histoire. Tully secoua la tte lorsque le prisonnier eut fini son rcit. Il tait chef de troupe. Cela nous prendra sans doute un certain temps pour dterminer quoi correspondrait ce grade dans nos armes, mais jimagine que ce doit tre au moins lquivalent dun lieutenant de cavalerie. Il dit que ses hommes ont fui lors de lune des premires batailles et que sa maison a t dshonore. Quelquun quil appelle le chef de guerre ne lui -391-

a pas permis de mettre fin sa propre vie. Il la rduit en esclavage pour quil expie sa honte. Roland mit un petit sifflement. Ses hommes ont fui et on la tenu pour responsable. Plus dun petit seigneur qui stait mal dbrouill dans une bataille a fini sur ordre de son duc chez un des barons frontaliers le long des marches du Nord, rappela lArcher. Tully jeta un regard irrit Martin et Roland. Vous avez fini ? (Il sadressa Arutha et Fannon :) Daprs ses paroles, il est clair quon la dpouill de tout. Il pourrait nous tre utile. a pourrait aussi tre un pige, rtorqua Fannon. Je naime pas lair quil a. Lhomme releva la tte et fixa Fannon de ses yeux plisss. Martin en resta bouche be. Par Killian ! Je crois quil a compris ce que vous venez de dire. Fannon se campa devant Tchakachakalla. Tu me comprends ? Petit peu, matre. (Il avait un accent abominable et parlait sur un ton chantant inconnu dans la langue du royaume.) Beaucoup esclaves royaume Kelewan. Connais petit peu langue royaume. Pourquoi est-ce que tu ne las pas dit plus tt ? senquit Fannon. Pas ordre, rpondit lautre sans motion. Esclave obir. Pas... Il se tourna vers Tully et lui dit quelques mots. Il dit quun esclave na pas faire preuve dinitiative, traduisit le prtre. Tully, pensez-vous quon puisse lui faire confiance ? demanda Arutha. Je ne sais pas. Cest une trange histoire, mais ces gens sont tranges pour nous. Mon contact mental avec le soldat mourant ma montr beaucoup de choses que je nai pas encore comprises. Il sadressa de nouveau au prisonnier qui se tourna vers Arutha. -392-

 Tchakachakalla dire. Moi Wedewayo, ajouta-t-il en cherchant ses mots. Ma maison, famille. Mon clan Hunzan. Vieux, beaucoup honneur. Maintenant esclave. Pas maison, pas clan, pas Tsuranuanni. Pas honneur. Esclave obir. Je crois que je comprends, fit le prince. Si tu retournes chez les Tsurani, que tarrivera-t-il ? tre esclave, peut-tre, rpondit Tchakachakalla. tre mort, peut-tre. Tout pareil. Et si tu restes ici ? tre esclave, tre tu ? Il haussa les paules, comme si cela ne le touchait pas. Nous navons pas desclaves, dit lentement Arutha. Que ferais-tu si nous te librions ? Lesclave sembla smouvoir brusquement et se tourna de nouveau vers Tully, pour lui dire rapidement quelques mots. Le prtre traduisit : Il dit que ce nest pas possible dans son monde. Il demande si vous pouvez vraiment faire une telle chose. Arutha acquiesa. Tchakachakalla montra ses compagnons. Ils travaillent. Ils toujours esclaves. Et toi ? Tchakachakalla regarda le prince droit dans les yeux et sadressa Tully, sans quitter Arutha du regard. Il nonce son lignage, expliqua le prtre. Il dit quil se nomme Tchakachakalla, chef de troupe des Wedewayo, du clan Hunzan. Son pre tait un chef darme et son arrire-grandpre le chef de guerre du clan Hunzan. Il sest battu honorablement et na failli quune seule fois. Cest maintenant un esclave, sans famille, sans clan, sans nation et sans honneur. Il demande si vous entendez lui rendre son honneur. Si les Tsurani viennent, que feras-tu ? demanda le prince. Tchakachakalla montra ses compagnons. Ces hommes esclaves. Tsurani venir, eux rien faire. Attendre. Aller avec... (Tully et lui changrent brivement quelques remarques et le prtre lui fournit le mot qui lui manquait.)... gagnants. Eux aller avec gagnants. (Il regarda Arutha et ses yeux se mirent briller.) Vous faire Tchakachakalla libre. Tchakachakalla tre votre homme, -393-

seigneur. Votre honneur tre honneur Tchakachakalla. Donner vie si vous dire. Combattre Tsurani si vous dire. Cest facile dire, intervint Fannon. Cest probablement un espion. Le Tsurani au torse puissant regarda durement le matre darmes. Puis, dun geste brusque, il se mit devant Fannon et lui prit son couteau sa ceinture, avant que quiconque ait pu ragir. LArcher sortit son propre couteau un instant plus tard tandis quArutha tirait son pe. Roland et les autres soldats ragirent peine quelques secondes aprs. Le Tsurani ne fit aucun geste menaant et se contenta de faire sauter le couteau dans sa main. Puis il le tendit, manche en avant, Fannon. Matre penser Tchakachakalla ennemi ? Matre tuer. Donner mort de guerrier, retrouver honneur. Arutha remit son pe au fourreau et prit le couteau des mains de Tchakachakalla. Non, nous nallons pas te tuer, dclara-t-il en rendant larme Fannon. Je pense que cet homme pourrait savrer utile, ajouta-t-il ladresse de Tully. Pour linstant, je serais tent de le croire. Fannon semblait particulirement mcontent. Cest peut-tre un espion brillant, mais vous avez raison. Nous ne risquons rien tant que nous le surveillons troitement. Pre Tully, pourquoi naccompagnez-vous pas ces hommes la caserne, histoire den apprendre un peu plus ? Je vous rejoindrai bientt. Tully parla aux trois esclaves et leur fit signe de le suivre. Les deux esclaves timides lui embotrent immdiatement le pas, mais Tchakachakalla mit un genou en terre devant Arutha et lui dit quelques mots rapides dans la langue tsurani. Le vieux prtre traduisit : Il vient de vous demander soit de le tuer, soit de faire de lui votre homme. Il a demand comment un homme pouvait tre libre sil ne possde pas de maison, de clan ou dhonneur. Dans son monde, on appelle ces gens des guerriers gris et ils nont aucun honneur. -394-

 Nous navons pas les mmes coutumes, expliqua Arutha. Ici, un homme peut tre libre sans avoir de famille ou de clan, tout en conservant son honneur. Tchakachakalla couta en penchant un peu la tte, puis acquiesa. Il se leva et dit : Tchakachakalla comprendre. Bientt, je tre votre homme, ajouta-t-il avec un sourire. Bon seigneur besoin bon guerrier. Tchakachakalla bon guerrier. Tully, allez-y et trouvez combien Tak... Tchakal... (Arutha rit.) Je narrive pas prononcer son nom. Si tu veux servir ici, ajouta-t-il ladresse de lesclave, il te faut un nom du royaume. Tchakachakalla regarda autour de lui puis fit un petit signe de tte. Appelons-le Charles, suggra lArcher. Cest le nom le plus proche que je puisse trouver. Il en vaut un autre, concda Arutha. partir de maintenant, tu tappelleras Charles. Chaal ? rpta lesclave nouvellement nomm. Il haussa les paules et acquiesa. Sans rien ajouter, il suivit le pre Tully, qui mena les esclaves la caserne des soldats. Quest-ce que vous dites de a ? lana Roland quand les trois esclaves eurent disparu. Le temps nous dira si nous avons t dups, rpondit Fannon. LArcher clata de rire. Je vais garder lil sur Charles, matre Fannon. Cest un dur, ce petit gars. Il allait dun bon pas quand nous les avons amens ici. Je pourrais peut tre bien en faire un pisteur. Il va me falloir du temps avant de lui faire assez confiance pour le laisser saventurer au-del des murs du chteau, le coupa Arutha. Fannon changea de sujet. O les avez-vous trouvs ? demanda-t-il lArcher. Vers le nord, le long de laffluent de Rifclair. Nous suivions les traces dun important groupe de guerriers qui se dirigeait vers la cte. -395-

 Gardan patrouille l-bas, en ce moment, commenta le matre darmes en rflchissant. Peut-tre va-t-il les apercevoir. Comme a nous saurons ce que nous prparent ces btards cette anne. Sur ce, il rentra au donjon. Martin rit de nouveau, ce qui surprit Arutha. Quest-ce qui vous parat si drle, matre chasseur ? Lintress secoua la tte. Un rien, Altesse. Seulement le matre darmes lui-mme. Il refuse den parler qui que ce soit, mais je suis sr quil donnerait tout ce quil possde pour que votre pre vienne reprendre le commandement. Cest un bon soldat, mais il naime pas ces responsabilits. Arutha regarda le dos du matre darmes qui sloignait. Je crois que vous avez raison, Martin. (Son ton se fit pensif.) Je suis en froid avec Fannon depuis quelque temps et jai perdu de vue le fait que ce ntait pas lui qui avait rclam cette charge. Une suggestion, Arutha, dit Martin en baissant la voix. Le prince acquiesa. LArcher dsigna Fannon. Si jamais quelque chose lui arrivait, nommez rapidement un autre matre darmes. Nattendez pas le consentement de votre pre. Si jamais vous attendez, ce sera Algon de prendre le commandement mais il est inepte. Arutha se raidit devant tant de prsomption. Roland tenta de faire taire Martin du regard. Je vous croyais lami du marchal, rpliqua froidement le prince. Martin sourit, les yeux brillants dune trange malice. En effet, comme tout le monde au chteau. Mais demandez nimporte qui : en dehors des chevaux, Algon nest pas trs intressant. Et qui devrait prendre sa place ? scria Arutha, outr par ces paroles. Le matre chasseur, peut-tre ? LArcher clata de rire, lair tellement amus par lide quArutha trouva sa suggestion moins outrageante. Moi ? fit le matre chasseur. Les dieux men gardent, Altesse. Je ne suis quun chasseur, rien de plus. Non, si vous -396-

deviez nommer quelquun, choisissez Gardan. Cest de loin le soldat le plus valable de Crydee. Arutha savait que Martin avait raison, mais il se laissa aller son impatience. Il suffit. Fannon va trs bien et il nest pas prs de nous quitter. Martin opina. Que les dieux le protgent... comme nous tous. Excusezmoi, mais ctait un sujet quil me semblait bon daborder. Maintenant, avec la permission de Votre Altesse, cela fait une semaine que je nai pas eu de vrai repas. Arutha lui fit signe quil pouvait disposer et Martin sloigna en direction de la cuisine. Il a tort sur un point, Arutha, fit remarquer Roland. Le prince, les bras croiss sur la poitrine, regardait lArcher disparatre. Lequel ? Il est plus que le simple chasseur quil prtend tre. Arutha resta silencieux un moment. En effet. Il y a quelque chose chez Martin lArcher qui ma toujours mis mal laise, quoique je ne lui aie jamais trouv de dfaut. Roland rit et le prince lui demanda : Cest toi, cette fois-ci, de trouver un sujet damusement ? Roland haussa les paules. Cest juste quil y en a beaucoup qui trouvent que vous et lui vous ressemblez fort. Arutha foudroya Roland du regard. Celui-ci secoua la tte. On dit souvent que lon se vexe de ses propres dfauts quand on les voit chez les autres. Cest vrai, Arutha. Vous avez tous les deux le mme humour incisif, presque moqueur et ni lun ni lautre vous ne supportez la btise. (La voix de Roland se fit srieuse.) Il ny a pas de mystre l-dedans, je dirais. Vous ressemblez beaucoup votre pre et comme Martin na pas de famille, cest normal quil prenne modle sur le duc. Arutha devint pensif. Tu as peut-tre raison. Mais il y a quelque chose dautre qui me trouble chez cet homme. -397-

Il nen dit pas plus et se tourna vers le donjon. Roland repartit en compagnie du prince perdu dans ses penses et se demanda sil navait pas outrepass son rang. La nuit grondait. Des clairs zbraient le ciel, dissipant les tnbres et rvlant de lourds nuages louest qui savanaient vers eux. Roland se tenait dans la tour sud et contemplait le spectacle. Depuis le dner, il se sentait aussi sombre que le ciel occidental. La journe navait pas t bonne. Dabord, il stait senti troubl par sa conversation avec Arutha prs de la porte. Puis Carline lui avait oppos au dner le mme silence de marbre que celui quil endurait depuis leur rencontre en haut de cette mme tour deux semaines auparavant. La princesse avait sembl plus docile encore que dhabitude, mais Roland se sentait furieux contre lui-mme chaque fois quil risquait un regard dans sa direction. Il lisait toujours la mme douleur dans les yeux de la jeune fille. Quel imbcile sans cervelle je fais, dit-il tout haut. Non, Roland, cest faux. Carline se tenait quelques pas de l, regardant la tempte arriver. Elle portait un chle sur les paules, malgr la tideur de lair. Le tonnerre avait couvert ses pas. Ce nest pas une nuit pour monter dans la tour, madame, lui reprocha Roland. Elle vint se mettre ct de lui. Il va pleuvoir ? On a souvent des orages de chaleur, des nuits comme celle-ci, mais rarement de la pluie. Il va pleuvoir. O sont vos dames de compagnie ? Dans lescalier, rpondit la princesse en montrant la porte de la tour. Elles ont peur des clairs et de toute manire, je voulais te parler en particulier. Roland ne dit rien et Carline resta silencieuse un moment. Des clairs terribles illuminaient le ciel nocturne, suivis de grondements de tonnerre. Quand jtais petite, reprit-elle finalement, pre disait, les nuits comme celle-ci, que les dieux jouaient dans le ciel. Roland regarda son visage clair par lunique lanterne accroche au mur. -398-

 Mon pre me disait quils faisaient la guerre. Carline sourit. Roland, tu mas dit la vrit le jour o Lyam est parti. Jtais perdue dans ma propre tristesse, incapable de comprendre. Pug aurait t le premier me dire que rien ne dure ternellement, que vivre dans le pass est absurde et que cela nous vole notre avenir. (Elle baissa un peu les yeux.) Peuttre que cest cause de pre. Quand mre est morte, il ne sen est jamais vraiment remis. Jtais trs jeune, mais je me rappelle encore comment il tait. Il ressemblait Lyam avant. Aprs... eh bien, il est devenu plus comme Arutha. Il riait encore, mais de manire plus agressive, amre. Un peu moqueur ? Elle acquiesa pensivement. Oui, moqueur. Pourquoi ? Quelque chose que jai vu... Quelque chose que jai fait remarquer votre frre aujourdhui. Au sujet de Martin lArcher. Oui, je comprends, soupira-t-elle. LArcher est comme a lui aussi. Enfin, vous ntes pas venue me parler de votre frre ou de Martin, lui dit doucement Roland. Non, je suis venue te dire que je suis dsole de la manire dont jai agi. Jtais furieuse contre toi ces deux dernires semaines, mais je nen avais pas le droit. Tu nas fait que me dire la vrit. Je tai trait injustement. Vous ne mavez pas trait injustement, Carline, protesta le jeune homme, surpris. Je vous ai brusque. Non, tu as fait ce que devait faire un ami, Roland. Tu mas dit la vrit, pas ce que je voulais entendre. a na pas d tre facile... tant donn ce que tu ressens. (Elle regarda la tempte qui sapprochait.) Quand jai appris que Pug avait t captur, jai cru que le monde seffondrait. Le premier amour est le plus difficile , cita Roland en sefforant de paratre comprhensif. Carline sourit. Cest ce quon dit. Et pour toi ? Roland russit faire mine de rien. -399-

 Cest ce quil me semble, princesse. Elle lui mit la main sur le bras. Ni toi ni moi ne pouvons changer nos sentiments, Roland. Son sourire se fit plus triste. Cest tout fait vrai, Carline. Tu seras toujours mon ami ? Il y avait une note dinquitude dans sa voix, qui toucha le jeune chtelain Elle essayait de poser les choses entre eux, mais sans cette malice quelle possdait quand elle tait plus jeune. Cette honntet dissipa sa tristesse ne pas retrouver toute son affection. Oui, Carline. Je serai toujours ton ami. Elle se jeta dans ses bras et il la serra contre lui, sa tte contre sa poitrine. Le pre Tully dit que certaines amours viennent dellesmmes comme un vent marin et que dautres croissent des graines de lamiti, expliqua doucement la jeune fille. Jespre que je rcolterai les fruits de celles-ci, Carline. Mais mme sils ne venaient pas, je resterai ton ami. Ils se tinrent en silence lun contre lautre, se rconfortant chacun pour des raisons diffrentes, mais partageant une tendresse quils se refusaient depuis deux ans. Ils taient si perdus dans le bonheur de leurs retrouvailles quaucun deux ne vit le petit point ballott par les flots que les clairs rvlaient par instants. Sur lhorizon, faisant voile vers le port, un vaisseau approchait. Le vent faisait claquer les bannires en haut des murailles du chteau sous la pluie battante. Leau formait de petites mares o se refltait la lumire des lanternes, donnant aux deux hommes debout sur le chemin de ronde lair de sortir doutretombe. Un clair illumina la mer. L ! scria un soldat. Vous avez vu, Altesse ? trois degrs au sud des Gardiens. Il tendit le bras dans la direction quil indiquait. Arutha tenta de percer les tnbres, les sourcils froncs. -400-

 Je ne vois rien, cause de la nuit. Il fait plus noir que dans lme dun prtre de Guis-wan, ici. (Le soldat se signa machinalement la mention du dieu tueur.) Y a-t-il eu un signal du phare ? Aucun, Altesse. Ni signal ni messager. Un nouvel clair illumina la nuit et Arutha vit la silhouette du navire au loin. Il jura. Il lui faudrait le fanal de la Pointe pour arriver au port sans mal. Sans perdre un instant, il descendit les escaliers quatre quatre en direction de la cour. Prs de la porte, il ordonna un garde daller lui chercher son cheval et deux autres cavaliers pour laccompagner. Le temps dattendre, la pluie cessa, laissant la nuit propre, tide et humide. Quelques minutes plus tard, Fannon sortit de la caserne. Que se passe-t-il ? Pourquoi des chevaux ? Un vaisseau approche du port et il ny a pas de fanal la Pointe, rpondit Arutha. Un garon dcurie, suivi par deux soldats monts, amena un cheval au prince. Allez-y vite, alors, lencouragea Fannon. Et prvenez ces incapables du phare que jaurai deux mots leur dire quand ils auront fini leur service. Arutha stait attendu devoir rpondre aux objections de Fannon et se sentit soulag de ne pas trouver dopposition. Il monta en selle et attendit quon leur ouvre les portes, lui et ses compagnons. Ils passrent et descendirent la route menant la ville. La pluie avait exalt les armes de la nuit : les fleurs le long de la route, lodeur sale de la mer et celle, plus acre, du bois brl provenant des restes des btiments incendis quand ils approchrent de la cit. Ils traversrent au galop la ville endormie, prenant la route le long du port. Deux gardes stationns sur le quai salurent un peu tard en voyant le prince passer en coup de vent. Les btiments ferms prs des docks tmoignaient en silence des gens qui avaient fui la suite du premier raid. -401-

Arutha et son escorte sortirent de la ville et savancrent vers le phare, suivant la courbe de la route. lcart des btiments, ils aperurent enfin le phare, construit sur un lot de rochers naturel et reli au continent par un long chemin de pierre couvert de terre battue. Les sabots des chevaux senfoncrent dans la terre humide en approchant de la haute tour. Un clair illumina le ciel et les trois cavaliers virent le vaisseau sapprocher toutes voiles dehors en direction du port. Sans fanal, ils vont scraser sur les rochers ! hurla le prince. Regardez, Altesse ! lui rpondit lun des gardes en criant lui aussi. Quelquun fait un signal ! Ils tirrent sur leurs rnes et aperurent des silhouettes la base de la tour. Un homme vtu de noir balanait une lampetempte davant en arrire. Les marins du vaisseau la voyaient srement parfaitement alors quelle ne devait pas tre visible des murs du chteau. Dans la pnombre, Arutha aperut les formes immobiles de soldats de Crydee allonges sur le sol. Quatre hommes, eux aussi vtus de noir, avec des cagoules pour leur couvrir le visage, coururent vers les cavaliers. Trois dentre eux tirrent de longues pes quils avaient dans le dos et le quatrime banda un arc. Le soldat la droite dArutha hurla, touch par une flche en pleine poitrine. Le prince fit charger son cheval sur les trois hommes qui sapprochaient. Il en renversa deux et frappa le troisime au visage avec son p e. Sa victime tomba sans un bruit. Arutha fit volte-face et vit que son autre compagnon avait lui aussi engag le combat contre larcher. Dautres hommes en noir sortirent en courant de la tour, dans un parfait silence. Le cheval dArutha hennit, car il avait une flche plante dans le cou. Lorsque la pauvre bte seffondra sous lui, le prince dgagea ses pieds des triers et passa la jambe gauche pardessus lencolure de lanimal, sautant terre en accompagnant la chute de sa monture. Il roula et se releva devant un homme de petite taille, vtu de noir, qui levait trs haut une pe deux mains. La longue lame sabattit en un clair et Arutha sauta sur la gauche, en frappant avec sa propre pe. Il toucha son -402-

adversaire la poitrine, puis retira sa lame. Comme les autres, lhomme en noir seffondra sans pousser le moindre cri. Un nouvel clair montra au prince dautres hommes qui accouraient vers lui depuis la tour. Arutha se retourna et ordonna au cavalier restant de tourner bride pour aller prvenir le chteau, mais son ordre mourut dans sa gorge lorsquil vit le soldat se faire jeter bas de sa selle par une nue de formes noires. Le prince esquiva un coup du premier homme qui se prcipita sur lui et traversa un groupe de trois autres, quil prit de court. Il en frappa un quatrime au visage laide du pommeau de son pe, pour le repousser. Il voulait juste souvrir un passage pour filer prvenir le chteau. Lhomme quil venait de frapper tituba et Arutha essaya de sauter pardessus. Mais lhomme, en tombant, lui attrapa la jambe. Arutha saffala sur le sol de pierre et sentit des mains sagripper frntiquement son pied droit. Il frappa en arrire avec le gauche et toucha son adversaire la gorge. Un bruit de trache crase fut suivi de mouvements convulsifs. Le prince se releva au moment o un nouvel assaillant arrivait sur lui, les autres peine un pas derrire. Arutha sauta en arrire, essayant de mettre un peu de distance entre lui et eux. Son talon heurta un rocher et soudain le monde bascula. Il se retrouva suspendu en lair lespace dun instant puis ses paules rencontrrent les rochers quand il retomba sur le bord du chemin. Il heurta plusieurs autres rochers avant que leau glace ne se referme sur son corps. Le froid saisissant lempcha de sombrer dans linconscience. Sonn, il eut le rflexe de retenir son souffle, mais cela ne pourrait pas durer longtemps. Sans rflchir, il remonta et creva la surface en aspirant grand bruit. Il avait beau tre mal en point, il lui restait quand mme assez de prsence desprit pour plonger quand des flches frapprent leau autour de lui. Il ne voyait rien sous les eaux sombres et boueuses du port, mais il saccrocha aux rochers et commena avancer la force des bras. Il retourna vers la tour, dans lespoir que les assaillants iraient le chercher dans lautre direction. Il fit surface sans bruit et cligna des yeux pour en chasser leau de mer. Cach derrire un gros rocher, il vit des silhouettes -403-

noires qui scrutaient les eaux sombres. Arutha se dplaa tout doucement, en se collant aux rochers. Tous ses muscles et toutes ses articulations lui faisaient mal, mais il ne devait rien avoir de cass. Un autre clair illumina le port. Arutha vit le navire entrer sans encombre et grande vitesse dans le port de Crydee. Ctait un vaisseau marchand fait pour la vitesse et arm pour la guerre. Son pilote devait tre fou et gnial la fois, car il esquiva les rochers un cheveu prs et fona droit sur le quai en contournant le chemin du phare. Arutha vit les marins dans les vergues remonter les voiles dun air affol. Sur le pont se trouvait une troupe de guerriers vtus de noir, armes au clair. Arutha tourna son attention vers les hommes qui se tenaient sur le chemin et en vit un faire un geste aux autres, sans un mot. Ils coururent en direction de la ville. Oubliant son corps douloureux, le prince se hissa sur les rochers glissants pour remonter sur le chemin de terre battue. Un peu chancelant, il se releva et regarda en direction de la ville. Celleci semblait dormir tranquillement, mais il savait que cela changerait bientt. Le prince courut dun pas mal assur vers le phare et se fora grimper les escaliers. Par deux fois il faillit svanouir, mais il finit par atteindre le sommet. Il trouva la vigie, morte, tendue prs du fanal. Le bois couvert dhuile tait protg des intempries par une hotte place par-dessus. Le vent froid soufflait dans la pice, entrant par les fentres ouvertes. Arutha trouva la pochette de la sentinelle morte et en retira le silex, lacier et lamadou, il ouvrit la petite porte sut le ct de la hotte de mtal, plaant son corps de manire protger le bois du vent. A la deuxime tincelle, une petite flamme jaillit sur les fagots et se propagea rapidement. Quand elle commena bien brler, Arutha tira sur la chane qui permettait de faire remonter la hotte. Dans un souffle sonore, les flammes slevrent jusquau plafond, attises par le vent. Contre un mur, se dressait une jarre de poudre quavait faite Kulgan pour des cas durgence comme celui-ci. Arutha lutta contre un vertige quand il se pencha pour tirer un couteau -404-

de la ceinture du cadavre. Il sen servit pour enlever le couvercle de la jarre, puis versa lintgralit de son contenu dans le feu. Instantanment, les flammes tournrent au rouge vif, signal dalerte que nul ne pouvait confondre avec une lumire normale. Le prince se tourna vers le chteau, en scartant de la fentre pour ne pas cacher la lumire. Les flammes se firent de plus en plus vives et Arutha sentit son esprit sembrumer de nouveau. Un long moment, la nuit resta silencieuse, puis soudain lalarme sonna dans le donjon. Le prince sentit un grand soulagement lenvahir. Le rouge tait un signal pour prvenir que des ennemis avaient investi le port. La garnison du chteau tait bien entrane ragir ce genre de raid. Fannon pouvait hsiter poursuivre des Tsurani dans les bois la nuit, mais il nhsiterait pas rpondre la prsence dun vaisseau pirate dans le port. Arutha descendit les marches en vacillant et sarrta la porte pour sy accrocher. Tout son corps lui faisait mal et il tait au bord de lvanouissement. Il inspira profondment et se dirigea vers la ville. Quand il retrouva son cheval mort, il chercha son pe, puis se souvint quil lavait emporte dans leau avec lui. Il trbucha sur lun de ses cavaliers, allong ct dun archer vtu de noir. Arutha se pencha pour prendre lpe du soldat mort et faillit svanouir en se relevant. Il resta debout un moment, craignant de perdre conscience sil se dplaait, et attendit que sa tte cesse de tambouriner. Il leva lentement la main et se palpa le crne. Il sentit un point particulirement douloureux, o se formait une bosse de taille respectable. Le jeune homme se dit que sa tte avait d heurter trs violemment les rochers lorsquil tait tomb du chemin. Il retira ses doigts et vit quils taient couverts de sang demi coagul. Arutha commena regagner la ville pied. Tandis quil avanait, la douleur dans sa tte se calma un peu. Il tituba au dbut, puis il essaya de se forcer courir, mais au bout de trois foules mal assures il reprit sa marche maladroite. Il se pressa autant quil le pouvait, le long du chemin en arc de cercle, pour arriver finalement en vue de la ville. Des bruits de combat rsonnaient au loin et des flammes rouges slevaient vers le ciel depuis les btiments quon incendiait. Les cris des hommes et -405-

des femmes parvenaient trangement distants et touffs aux oreilles du prince. Il se fora avancer petites foules. lapproche de la ville, la perspective du combat lui claircit lesprit. Il sengagea sur les quais. Avec les btiments qui brlaient, les lieux taient clairs comme en plein jour, mais il ny avait personne en vue. Le navire des assaillants tait amarr, une planche jete entre le pont et le quai. Arutha sapprocha tout doucement, craignant quon ait laiss des gardes pour le protger. Quand il arriva prs de la planche, tout tait parfaitement silencieux. Le combat semblait faire rage plus loin, comme si les assaillants staient entours dans la ville. Alors quil sapprtait repartir, une voix cria depuis le navire : Par les dieux misricordieux ! Il y a quelquun ? La voix tait puissante et profonde, mais on sentait en elle une terreur contrle. Arutha monta rapidement sur la passerelle, lpe au clair, et sarrta en haut. Il voyait des flammes briller dans la cale par la trappe avant. En regardant autour de lui, il aperut des marins qui gisaient morts dans leur propre sang. Vous, l ! Si vous tes un bon croyant du royaume, venez maider, reprit la voix, qui provenait de larrire du navire. Le prince se fraya un chemin travers le carnage et trouva un homme adoss au bastingage, tribord. Il tait grand, large dpaules et puissant. Il pouvait avoir aussi bien vingt ans que quarante. De sa main droite, il comprimait son ample bedaine tandis que du sang coulait entre ses doigts. Il portait une courte barbe noire et ses cheveux sombres taient plaqus en arrire, dvoilant un dbut de calvitie. Il russit esquisser un vague sourire en montrant une silhouette vtue de noir affale au sol. Ces btards ont tu mon quipage et mis le feu mon navire. Celui-ci a fait lerreur de ne pas me tuer du premier coup. (Il montra une section de vergue qui lui tait tombe sur les jambes.) Je nai pas russi dplacer cette satane vergue tout en retenant mes tripes. Si vous pouviez la soulever un peu, je crois que je devrais pouvoir me librer. -406-

Arutha comprit le problme : lhomme tait bloqu sous un bout de vergue, lequel tait pris dans une masse de cbles et de poulies. Il attrapa lautre extrmit et souleva, de quelques centimtres peine. Cela suffisait bien. Avec une sorte de grognement, le bless tira ses jambes. Je crois bien quil ny a rien de cass, gamin. Donne-moi ta main, on va voir a. Arutha lui tendit la main et faillit perdre lquilibre en remettant le lourd marin sur ses pieds. Bien, dit le bless. Toi, tes pas vraiment non plus en tat de te battre ? a va, rpondit le prince en laidant rester debout, tout en luttant contre la nause qui le reprenait. Mieux vaut nous grouiller, alors, dclara le marin en sappuyant sur lui. Lincendie stend. Avec laide dArutha, il descendit la passerelle. Quand ils arrivrent sur le quai, essouffls, la chaleur tait devenue insupportable. On continue ! murmura le bless. Le prince acquiesa et passa le bras de lhomme sur ses paules. Ils avancrent sur le quai, titubant comme deux marins ivres rcemment arrivs en ville. Soudain, il y eut un rugissement et les deux hommes furent projets au sol. Arutha secoua sa tte embrume et se retourna. Derrire lui, une grande tour de flammes jaillissait vers le ciel. Le vaisseau ntait plus quune vague silhouette noire au cur dune colonne de feu blanc et jaune, aveuglante. Un souffle chaud les balaya comme sils se trouvaient juste devant la porte dun gigantesque four. Quest ce que ctait ? parvint balbutier le prince. Deux cents barils de feu quegan, lui rpondit son compagnon dune voix tout aussi faible. Vous ne maviez pas dit quil y avait du feu quegan sur le navire ! sexclama Arutha, incrdule. Je ne voulais pas vous inquiter. Vous aviez lair dj moiti dans les pommes. Je me suis dit que de toute manire, a naurait rien chang. -407-

Le prince essaya de se lever, mais retomba par terre. Soudain, il trouva la pierre frache du quai plutt confortable. Il vit lincendie se brouiller devant ses yeux, puis tout devint noir. Arutha sveilla et vit des formes floues penches sur lui. Il cligna des yeux et les images sclaircirent. Carline se tenait audessus de son lit, lair anxieux, et regardait le pre Tully qui lexaminait. Derrire la princesse se trouvaient Fannon et un homme quil ne reconnut pas. Puis il se souvint : Lhomme du bateau. Ce dernier sourit. Amos Trask, prcdemment capitaine du Sidonie, jusqu ce que ces bt... je vous demande pardon, princesse ces satans rats deau douce le fassent flamber. Si je suis ici, cest grce vous, Votre Altesse. Tully linterrompit. Comment vous sentez-vous, Arutha ? Le jeune homme se redressa, tout le corps courbatur. Carline glissa des coussins derrire la tte de son frre. Moulu, mais je survivrai. (Il avait la tte un peu dans le vague.) Je me sens bizarre. Tully examina le crne du prince. Pas trs tonnant. Vous avez pris un sacr coup. Vous allez sans doute avoir des vertiges pendant quelques jours, mais je ne crois pas que ce soit srieux. Arutha regarda le matre darmes. Combien de temps suis-je rest inconscient ? Une patrouille vous a ramen la nuit dernire, rpondit Fannon. Nous sommes le matin. Et le raid ? Fannon secoua amrement la tte. La ville est ravage. Nous avons russi tuer tous les assaillants, mais il ne reste plus un seul btiment en tat dans tout Crydee. Le village de pcheurs au sud du port na pas t touch, mais tout le reste est perdu. Carline saffairait autour dArutha, bordait ses couvertures et lui arrangeait ses coussins. Tu devrais te reposer. Pour linstant, jai faim. -408-

Elle lui apporta un bol de soupe chaude. Il accepta de prendre ce brouet la place dune nourriture solide, mais refusa de la laisser le nourrir la cuillre. Dites-moi ce qui sest pass, demanda-t-il entre deux gorges. Ctaient les Tsurani, avoua Fannon dun air ennuy. La main dArutha simmobilisa, laissant la cuillre suspendue mi-chemin entre le bol et sa bouche. Les Tsurani ? Je croyais que ctaient des pillards venus des les du Couchant. Cest ce que nous pensions au dpart, mais aprs avoir discut avec le capitaine Trask ici prsent ainsi quavec les esclaves tsurani qui se trouvent chez nous, nous avons russi reconstituer ce qui est arriv. Tully prit le relais du rcit : Daprs ce que nous ont dit les esclaves, ces gens avaient t spcialement choisis. Ils appellent cela des escadrons de la mort . Ils ont t slectionns pour entrer dans la ville, dtruire tout ce quils pouvaient, puis mourir sans faire retraite. Ils ont brl le navire autant comme symbole de leur dvouement que pour nous empcher de le rutiliser. Jai cru comprendre, daprs ce quils mont dit, que ctait considr comme une sorte de grand honneur. Arutha regarda Amos Trask. Comment se fait-il quils aient russi saisir votre navire, capitaine ? Ah, cest une bien triste histoire, Altesse. Il se pencha un peu sur sa droite, ce qui rappela au prince quil avait t bless lui aussi. Comment va votre ventre ? Trask sourit, une lueur joyeuse dans ses yeux noirs. Une sale blessure, mais pas trop srieuse. Le bon pre ma remis neuf, Altesse. Tully mit un grognement de drision. Cet homme devrait tre au lit. Il est plus bless que vous. Mais il a refus de sortir tant quil ne se serait pas assur de votre sant. Trask fit mine de ne pas avoir entendu le commentaire. -409-

 Jai vu pire. Jai dj eu un accrochage avec une galre de guerre quegane transforme en vaisseau pirate et... Mais ceci est une autre histoire. Vous me demandiez pour mon navire. (Il sapprocha en boitant du lit dArutha.) Nous tions en mer, faisant voile vers Palanque avec une cargaison darmes et de feu quegan. Vu la situation ici, je me disais que je naurais pas de problme couler la marchandise. Nous avions brav les passes tt dans la saison, pour griller la politesse aux autres navires... en tout cas, cest ce que nous esprions. Mais pour traverser si tt, il nous a fallu en payer le prix. Une terrible tempte sest leve du sud et nous a fait driver une semaine. Quand elle sest arrte, nous sommes partis plein est, droit sur la cte. Je croyais que nous naurions aucun problme nous retrouver grce aux points de repre. Quand nous avons vu la terre, personne ne put en reconnatre un seul. Comme aucun dentre nous navait jamais t au nord de Crydee, nous nous sommes dit fort justement que nous tions alls plus loin que nous lavions cru. Nous avons avanc de jour, en jetant lancre la nuit, car je ne voulais pas risquer de heurter des hauts-fonds ou des rcifs inconnus. La troisime nuit, les Tsurani sont venus la nage depuis la cte, comme un banc de dauphins. Ils ont plong pile sous le bateau et sont remonts des deux cts. Le temps que le bruit me rveille, il y avait bien une demi-douzaine de ces bt..., excusez, princesse, de ces Tsurani qui massaillaient, Il ne leur a fallut que quelques minutes pour semparer de mon navire. (Ses paules saffaissrent lgrement.) Cest un sale truc de perdre son navire, Altesse. Voyant le bless faire la grimace, Tully se leva et lobligea sasseoir sur le tabouret ct dArutha. Le capitaine poursuivit son histoire. Nous ne comprenions rien ce quils disaient. Ils ont une langue de singes, pas une langue dhommes. Je parle moimme cinq langues civilises et je peux me dbrouiller avec les mains dans une douzaine dautres. Comme je le disais, nous ne comprenions strictement rien, mais ils nous ont quand mme exprim clairement leurs intentions. -410-

 Ils se sont penchs sur mes cartes. (Il grimaa ce souvenir.) Je les avais achetes lgalement un capitaine de Durbin la retraite. Il y avait cinquante ans dexprience dans ces cartes, qui montrait la rgion de Crydee jusquaux ctes les plus lest de la Confdration keshiane. Eux, ils les ont jetes dans la cabine comme des vieux bouts de chiffon jusqu ce quils trouvent celles quils voulaient. Il y avait quelques marins avec eux, car ds quils ont reconnu les cartes, ils mont rvl leur plan. Traitez-moi de marin deau douce si vous voulez, mais nous avions jet lancre quelques kilomtres peine au nord des terres, en vue de votre phare. Si nous avions pouss un peu plus loin, nous nous serions retrouvs tranquillement dans le port de Crydee, il y a deux jours. Arutha et les autres ne dirent rien. Trask poursuivit : Ils ont regard ce quil y avait dans mes cales et ils ont commenc jeter des choses par-dessus bord, un peu au hasard. Plus de cinq cents bonnes pes larges de Queg. Des piques, des lances, des arcs longs, tout. Jimagine que ctait pour que rien de tout a ne profite Crydee. Ils nont pas su quoi faire du feu quegan il aurait fallu un palan quai pour sortir les barils de la cale alors ils les ont laisss. Mais ils ont fait bien attention quil ne reste aucune arme dans le navire qui ne soit pas eux. Puis quelques-uns de ces sales petits rats ont mis des hardes noires, ils ont regagn la terre la nage et sont partis vers le phare. Pendant ce temps, les autres ont commenc prier, genoux, en se balanant davant en arrire, lexception de quelques-uns dentre eux qui surveillaient mon quipage avec des arcs. Puis dun coup, environ trois heures aprs la tombe de la nuit, ils se sont levs et ils ont coll quelques baffes mes hommes en montrant du doigt le port sur la carte. Nous avons mis les voiles en descendant la cte. La suite, vous la connaissez. Jimagine quils se sont dit que vous ne vous attendriez pas une attaque par la mer. Ils avaient raison, commenta Fannon. Depuis leur dernier raid, nous patrouillons beaucoup dans les forts. Ils nauraient jamais pu sapprocher moins dune journe de -411-

Crydee sans quon les remarque. De cette manire, ils nous ont pris par surprise. (Le vieux matre darmes semblait amer et fatigu.) Maintenant, la ville est en ruine et la cour est pleine de villageois terrifis. Trask aussi semblait amer. Ils ont dbarqu rapidement la majeure partie de leurs hommes, mais ils en ont laiss deux douzaines pour massacrer lquipage. (Il grimaa.) Ctaient des durs, mes hommes, mais ctaient essentiellement de bons gars. Nous navons pas compris avant que les premiers tombent des vergues, abattus par des flches tsurani. Ils ont agit leurs bras comme des petits drapeaux en plongeant dans la mer. On sest dit que les Tsurani voudraient quon les repche. Vous imaginez bien que mes gars ont commenc se battre. Mais ils ne sy sont pas pris assez tt. Des pissoirs et des cabillots ne font pas le poids contre des types arms dpes et darcs. (Le capitaine poussa un profond soupir, souffrant visiblement autant de sa blessure que davoir perdu ses hommes.) Trente-cinq hommes. Des rats, des forbans et des assassins les uns comme les autres, mais ctait mon quipage moi. Jtais le seul avoir le droit de les tuer. Jai enfonc le crne du premier Tsurani qui sest approch de moi, je lui ai pris son pe et jen ai tu un autre. Mais le troisime ma dsarm et il ma transperc. (Il poussa une sorte daboiement rauque, comme un rire.) Je lui ai bris le cou. Je me suis vanoui un moment. Ils ont d se dire que jtais mort. Quand je me suis rveill, il y avait le feu et jai commenc hurler. Et puis je vous ai vu grimper sur la passerelle. Vous tes un brave, Amos Trask, commenta Arutha. Le visage du capitaine se fit plus douloureux encore. Pas assez pour garder mon navire, Altesse. Maintenant, je ne suis gure plus quun marin chou. a suffit, dcrta Tully. Arutha, vous avez besoin de repos. (Il mit la main sur lpaule dAmos Trask.) Capitaine, vous feriez bien de suivre son exemple. Votre blessure est plus srieuse que vous ne voulez bien ladmettre. Je vais vous emmener une chambre o vous pourrez vous reposer. Capitaine Trask, le rappela Arutha comme il se levait. Oui, Altesse ? -412-

 Nous avons besoin dhommes de valeur, ici, Crydee. Un clair de joie passa sur le visage du grand marin. Je vous remercie, Altesse. Sans navire, malgr tout, je ne vois pas comment je pourrais vous tre utile. Entre Fannon et moi, nous devrions trouver bien assez de choses pour vous occuper, rpondit le prince. Lhomme sinclina lgrement, gn par sa blessure, et sortit avec Tully. Carline embrassa Arutha sur la joue. Repose-toi, maintenant. Elle lui retira le brouet et sortit de la pice, escorte par Fannon. Le prince sendormit avant que la porte se referme.

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Chapitre 17 LATTAQUE
Carline se fendit. Elle frappa destoc vers le bas, en visant lestomac. Roland para de peu et carta lpe de Carline dun coup violent. Il sauta en arrire et resta un bref instant en dsquilibre. La jeune fille vit son hsitation et se fendit nouveau. Roland clata de rire et sauta de ct pour bloquer cette nouvelle attaque. Puis il glissa sous la garde de Carline. Passant rapidement son pe dans sa main gauche, il lui prit le poignet darme et la tira vers lui en la dsquilibrant son tour. Puis il la fit pivoter et se mit derrire elle. Il lui passa le bras gauche autour de la taille en faisant bien attention sa lame et la serra fermement contre lui. Carline se dbattit, mais Roland tait bien plus fort quelle. De plus, comme il se trouvait derrire elle, elle ne pouvait rien faire dautre que linsulter rageusement. Ctait une feinte ! Une sale feinte ! cracha-t-elle. La princesse agitait vainement les jambes, ce qui le fit rire. Ne te fends jamais autant, mme si tu penses pouvoir placer un coup mortel. Tu es rapide, mais tu te presses trop. Apprends tre patiente. Attends une bonne ouverture pour attaquer. En te dsquilibrant comme a, tu es morte. Il lui dposa un rapide baiser sur la joue et la repoussa fort peu galamment. Carline faillit tomber en avant, mais se rattrapa et se tourna. Brigand ! Tu oses ten prendre ma royale personne ? Elle savana sur lui, lpe leve, en tournant doucement vers la gauche. Comme son pre ntait plus l, Carline avait tann Arutha jusqu ce quil autorise Roland lui apprendre lescrime. Pour le convaincre, elle lui avait assn largument ultime ses yeux : -414-

 Quest-ce que je fais, si les Tsurani entrent dans le chteau ? Je les attaque avec des aiguilles coudre ? Arutha avait cd, plus par fatigue et par dsir de ne plus lentendre que parce quil tait rellement convaincu quelle puisse un jour avoir besoin demployer cette arme. Soudain, Carline lana une attaque furieuse vers la tte, forant Roland reculer dans la petite cour derrire le donjon. Le jeune homme se retrouva dos a un muret et attendit. Elle se fendit, il sauta vivement de ct ; la pointe mouchete de la rapire de Carline frappa le mur une fraction de seconde aprs quil se fut cart Roland fit un saut pour la contourner et la frappa joyeusement sur les fesses du plat de son pe en passant derrire elle. Ne perds jamais ton calme, ou tu risques de perdre la tte par la mme occasion. Oh ! scria-t-elle en se retournant pour lui faire face, visiblement partage entre la colre et lamusement. Monstre ! Roland se mit en garde dun air faussement contrit. Carline mesura la distance qui les sparait et commena savancer lentement. Elle portait un pantalon dhomme moulant au grand dsespoir de dame Marna et une tunique masculine resserre la taille par la ceinture de son fourreau. En un an, sa silhouette stait arrondie si bien que ce costume tait la limite du scandaleux. Carline avait maintenant dix-huit ans et il ny avait plus rien denfantin en elle. Les bottines noires, faites sur mesure, qui lui montaient juste au-dessus de la cheville, prirent prudemment appui sur le sol en sapprochant de Roland. Ses cheveux noirs luisants runis en une longue tresse lui battaient les paules. Roland tait heureux de ces sances avec elle. Ils avaient presque redcouvert le plaisir quils prenaient jouer ensemble quand ils taient plus jeunes et Roland gardait le secret espoir que les sentiments de Carline pour lui finissent par devenir plus que de la simple amiti. Cela faisait un an quils pratiquaient, depuis le dpart de Lyam, en fait, et il leur arrivait parfois de partir se promener ensemble cheval quand les environs taient suffisamment srs. Ce temps pass deux les avait rapprochs plus que jamais. Mme si Carline restait plus -415-

srieuse quavant, elle avait retrouv sa vivacit et son sens de lhumour. Roland demeura perdu un moment dans ses rflexions. La petite princesse gte ntait plus. Lenfant exigeante et susceptible qui sennuyait dans son rle faisait partie du pass. Elle avait t remplace par une jeune femme volontaire et dcide, prouve par la vie. Le jeune homme cilla et se retrouva avec la pointe de son pe sur la gorge. Il jeta son arme terre avec un sourire amus. Madame, je me rends ! Carline rit. quoi tu rvais, Roland ? Il repoussa doucement la pointe de son pe. Je me rappelais la tte de dame Marna la premire fois que tu es partie cheval avec ces vtements et que tu es revenue toute sale dans un tat fort peu digne dune dame. Carline sourit. Jai cru quil lui faudrait une semaine pour sen remettre. (Elle releva son pe.) Jaimerais bien avoir de bonnes raisons de mettre ces vtements plus souvent. Ils sont si confortables. Roland acquiesa, avec un grand sourire. Et trs seyants. (Il regarda avec insistance la manire dont ils moulaient les courbes gracieuses de Carline.) Mais jimagine que cela est d uniquement celle qui les porte. Elle leva les yeux au ciel en faisant semblant dtre outre. Vous tes un brigand et un flatteur, monsieur, ainsi quun dbauch. Avec un petit rire, il reprit son pe. Je pense que cest tout pour aujourdhui, Carline. Je ne pourrai supporter plus dune dfaite ce soir. Une autre et je devrais quitter le chteau dans la honte et le dshonneur. La princesse carquilla les yeux et releva son arme ; Roland vit que sa pique lavait touche. Oh ! Dshonor par une simple fille, cest a ? dit-elle en savanant lpe la main. En riant, il se mit en garde lui aussi et recula. Ah, a, madame, cela me semble bien improbable. Elle leva son pe et lui jeta un regard irrit. Dame Marna soccupe dj de mes manires, Roland. Je nai pas besoin dun bouffon comme toi pour mon instruction. -416-

 Bouffon ! rpta-t-il en bondissant en avant. Elle engagea sa lame et riposta, ne le ratant que de peu. Il para et fit glisser la lame de Carline le long de la sienne jusqu ce quils se retrouvent au corps corps. Alors il lui attrapa le poignet darme avec sa main libre et sourit. vite tout prix de te retrouver dans cette position. (Elle lutta pour se librer, mais le jeune homme tint bon.) moins que les Tsurani ne commencent nous envoyer leurs femmes, la plupart de ceux contre lesquels tu vas te battre seront plus forts que toi et dans cette position ils pourraient faire de toi ce quils voudraient. En disant cela, il la serra contre lui et lembrassa. Carline le repoussa, surprise. Soudain, elle lcha son pe et sagrippa Roland. Elle lattira avec une force surprenante et lembrassa avec la mme passion. Quand il la repoussa, elle lui jeta un regard de surprise ml de dsir. Son visage sillumina et ses yeux ptillrent. Elle dit tout doucement : Roland, je... Lalerte sonna dans le chteau et quelquun hurla : On nous attaque ! du haut des murs, de lautre ct du chteau. Roland jura mi-voix et recula. Satane malchance. (Il savana dans le passage qui menait la cour principale.) Souvenez-vous de ce que vous alliez dire, madame, ajouta-t-il pardessus son paule, avec un sourire aux lvres. Cependant, sa bonne humeur se volatilisa quand il la vit le suivre, lpe la main. O vas-tu comme a ? demanda-t-il dun ton soudain srieux. Sur les remparts. Jen ai assez de rester dans les celliers, rpondit la princesse dun air de dfi. Non, rpliqua-t-il dun ton ferme. Tu ne tes jamais vraiment battue. Tu te dbrouilles bien lpe tant que cest du sport, mais je refuse de prendre le risque que tu restes fige sur place au premier sang. Tu vas aller aux celliers avec les autres dames et ty mettre bien labri. -417-

Roland ne lui avait jamais parl de cette manire et Carline en fut abasourdie. Pour elle, il avait toujours t un sale gamin ou un bon ami et voil quil se montrait sous un autre jour. Elle mit une protestation, mais il la coupa. Puis il la prit par le bras et lentrana en direction de la porte des celliers. Roland ! Laisse-moi ! scria-t-elle. . . Tu iras l o on te dit daller, dclara tranquillement le jeune homme. Et jirai l o on me dit daller. Il nest pas question de discuter. Carline tira sur sa main, mais il la retint fermement. Roland ! Lche-moi immdiatement ! ordonna-t-elle. Il ignora totalement ses protestations et la trana derrire lui en longeant le mur. la porte du cellier, un garde surpris les regarda approcher. Roland sarrta et projeta sans mnagement Carline en direction de la porte. Les yeux tincelants de colre, la princesse se tourna vers le garde. Arrtez-le ! Immdiatement ! Il... (de rage, elle se mit crier dune manire bien peu seyante pour une dame)... a os poser ses mains sur moi ! Le garde hsita, le regard allant de lun lautre, puis fit un pas vers le chtelain. Ce dernier leva un doigt menaant et le pointa sur le soldat, moins dun pouce de son nez. Faites en sorte que Son Altesse rejoigne le refuge qui lui a t assign. Ignorez ses objections et empchez-la de partir si jamais elle tentait de senfuir. Vous avez compris ? Au ton de sa voix, son srieux ne faisait aucun doute. Le garde acquiesa, mais hsitait encore toucher la princesse. Sans dtourner les yeux du soldat, Roland poussa doucement Carline vers la porte. Si jamais je dcouvre quelle a quitt le cellier avant la sonnerie de la fin dalerte, je veillerai ce que le prince et le matre darmes soient informs du fait que vous avez laiss la princesse courir au-devant du danger. Cen fut trop pour le garde. Il avait peut-tre du mal dcider dun conflit dautorit entre la princesse et le chtelain en cas dattaque, mais il ne doutait pas de ce que pourrait lui faire subir le matre darmes en de pareilles circonstances. Il se tourna vers la porte du cellier avant que Carline nait eu le -418-

temps de faire volte-face et lui dit : Cest par l, Altesse , en la forant descendre les marches. La jeune fille recula dans lescalier, furieuse. Roland referma la porte derrire eux. Carline se retourna aprs avoir fait un autre pas reculons, puis descendit dun air hautain. Quand ils arrivrent dans la pice rserve aux femmes du chteau et de la ville en cas dattaque, elle retrouva les autres femmes qui attendaient, blotties les unes contre les autres, terrifies. Le garde hasarda un salut dsol. Jvous demande pardon, princesse, mais le chtelain semblait trs sr de lui. Soudain, la colre de Carline senvola. Oui, en effet, il avait lair tout fait dtermin, approuva-t-elle en souriant. Des cavaliers entrrent au galop dans la cour tandis que lon refermait derrire eux les portes massives. Arutha jeta un coup dil par-dessus les murailles et se tourna vers Fannon. On ne pouvait pas avoir moins de chance, dclara ce dernier. La chance na rien voir l dedans, rpliqua le prince. Les Tsurani ne nous auraient sans doute jamais attaqus quand nous avions lavantage. Tout semblait paisible, hormis la ville incendie, comme un ultime tmoin de la guerre. Mais il savait aussi que de lautre ct de la ville, dans les forts au nord et au nord-est, une arme se rassemblait. Les rapports parlaient dau moins deux mille Tsurani en marche sur Crydee. Rentre donc, rat puant, fils de chienne ! Arutha regarda en bas dans la cour et vit Amos Trask botter les fesses dun pcheur terroris, qui courut se rfugier dans lune des grossires huttes construites lintrieur des murs du chteau pour reloger les derniers villageois dports qui ntaient pas partis vers le sud. La plupart dentre eux avaient pris le navire pour Carse aprs le raid suicide, mais quelques-uns taient rests pour lhiver. Hormis quelques pcheurs qui devaient nourrir la garnison, les autres taient censs repartir ds le printemps vers le sud, Carse ou Tulan. -419-

Mais les premiers navires de la saison ntaient pas attendus avant des semaines. Amos avait t charg de soccuper de ces gens aprs lincendie de son propre vaisseau lanne prcdente, afin quils ne gnent pas les manuvres des gardes et quils ne risquent pas de trop dranger le chteau. Le capitaine stait avr bien utile lors des semaines qui avaient suivi lincendie de Crydee. Amos avait du talent pour le commandement et avait russi garder en place la population difficile, mal duque et individualiste des pcheurs. Arutha le trouvait bravache, menteur et se disait que ce devait probablement tre un pirate, mais il laimait bien. Gardan monta de la cour, suivi de Roland. Le sergent salua le prince et le matre darmes. Cest la dernire patrouille, messire. Il ne nous reste plus qu attendre lArcher, dit Fannon. Gardan secoua la tte. Aucune patrouille ne la aperu, monsieur. Cest parce que lArcher est sans doute plus prs des Tsurani que quiconque oserait sainement lenvisager, avana Arutha. Il reste combien de temps votre avis, avant que les autres Tsurani arrivent ? Moins dune heure, sils traversent directement, rpondit Gardan en pointant le doigt en direction du nord-est. Il leur reste moins de quatre heures de lumire, ajouta-t-il en levant les yeux. Ils nous attaqueront peut-tre avant la nuit. Mais ils vont probablement prendre position, reposer leurs hommes et attaquer laube. Arutha regarda Roland. Les femmes sont labri ? Roland sourit. Toutes, mme si votre sur risque de me traiter de tous les noms quand tout ceci sera fini. Arutha lui rendit son sourire. Quand tout ceci sera fini, je moccuperai de cette affaire. (Il fit un tour dhorizon.) Il ny a plus qu attendre. Le matre darmes regarda le paysage faussement calme qui stalait sous leurs yeux. Oui, il ny a plus qu attendre, approuva-t-il sur un ton la fois inquiet et dtermin. -420-

Martin leva la main. Ses trois pisteurs sarrtrent. Les bois taient aussi calmes que dhabitude mais ils savaient tous les trois que lArcher disposait de sens plus aiguiss que les leurs. Quelques instants plus tard, il partit en claireur. Cela faisait dix heures, depuis laube, quils suivaient la trace des Tsurani. Martin avait cru comprendre quils avaient de nouveau t repousss par les forces dElvandar au niveau des gus du fleuve Crydee et quils reportaient leurs forces contre le duch. Les Tsurani avaient tenu sur quatre fronts pendant trois ans : contre les armes ducales lest, contre les elfes et les nains au nord, contre Crydee louest et contre la confrrie de la Voie des Tnbres et les gobelins au sud. Les pisteurs taient rests tout prs de larrire-garde tsurani parfois mme trop prs. deux reprises, ils avaient d fuir des guerriers tsurani qui voulaient absolument sen prendre au matre chasseur de Crydee et ses hommes. Une fois, lennemi avait russi les rattraper et Martin avait perdu lun de ses hommes dans le combat. LArcher imita le croassement du corbeau. Quelques minutes plus tard, les trois pisteurs restants le rejoignirent. Ils vont beaucoup plus louest que je ne my serais attendu, commenta lun deux, un jeune homme au visage allong nomm Garret. Martin rflchit. Tu as raison, il semble quils se soient mis en tte dencercler toutes les terres autour du chteau. Ou alors, ils veulent juste frapper par l o on ne les attend pas. (Il eut un sourire retors.) Mais il est plus probable quils balayent la zone avant lattaque pour vrifier quils nont pas dadversaires dans le dos. Ils doivent pourtant savoir que nous les suivons, stonna un autre pisteur. Le sourire de lArcher saccentua. Sans doute. Je crois que nos petits dplacements ne les intressent gure. (Il secoua la tte.) Ces Tsurani sont vraiment arrogants. (Il fit un signe de la main.) Garret vient avec moi. Vous deux, retournez directement au chteau. Informez le -421-

matre darmes que deux mille Tsurani supplmentaires marchent sur Crydee. Sans un mot, les deux hommes partirent grands pas vers le chteau. Dun ton lger, Martin sadressa son compagnon : Viens, retournons voir lennemi, histoire de comprendre ce quil nous prpare. Garret secoua la tte. Votre air joyeux ne me rassure gure, matre chasseur. Pour la mort, les jours sont tous les mmes. Elle vient quand elle veut. Alors pourquoi se laisser aller linquitude ? demanda lArcher en se penchant de nouveau sur les traces. videmment, fit Garret, visiblement peu convaincu. Pourquoi, hein ? Ce qui mennuie, ce nest pas quelle vienne quand elle veut ; cest le fait que vous linvitiez venir qui me colle la frousse. Martin eut un rire lger et fit signe Garret de le suivre. Ils partirent au petit trot, avanant longues enjambes. La fort tait pleine de soleil, mais sous ces grands arbres, les ombres taient propices aux cachettes et aux embuscades. Des yeux hostiles pouvaient tre embusqus un peu partout, Garret laissa lArcher se charger de dceler les dangers de la fort, ce quil faisait fort bien. Comme un seul homme, ils sarrtrent brusquement tous les deux en entendant du bruit devant eux. Ils se glissrent silencieusement dans les fourrs. Une minute passa lentement sans que personne ne parle. Puis ils entendirent un faible murmure, dont les mots restaient indistincts. Deux hommes entrrent dans leur champ de vision, suivant une course sud-nord qui coupait la piste prise par Martin. Tous deux taient vtus de capes gris sombre et portaient des arcs bands. Ils sarrtrent, sagenouillrent pour inspecter les traces laisses par lArcher et ses pisteurs. Lun deux montra la piste et parla son compagnon, qui opina et repartit en sens inverse. LArcher entendit Garret siffler en reprenant sa respiration. Ctait un pisteur de la confrrie de la Voie des Tnbres. Il inspecta les traces un moment encore puis retourna voir son compagnon. -422-

Garret commena bouger mais Martin lui prit le bras. Pas encore, murmura lArcher. Quest-ce quils font si loin au nord ? rpondit le jeune homme sur le mme ton. Martin secoua la tte. Ils se sont glisss derrire nos patrouilles le long des collines. Nous ne faisons plus trs attention aux frontires mridionales, Garret. Nous naurions jamais cru quils saventureraient vers le nord aussi loin louest des montagnes. (Il rflchit en silence pendant un moment, puis murmura :) Peut-tre quils se fatiguent du Vercors et quils essayent de rejoindre leurs frres des terres du Nord. Garret sapprta rpondre, mais se tut en voyant apparatre un autre frre des Tnbres l o staient trouvs les deux autres peu de temps auparavant. Lelfe noir regarda autour de lui, puis leva la main. Dautres silhouettes apparurent sur la piste qui coupait celle des hommes de Martin. Un par un, puis par deux, puis par groupes de trois, des frres des Tnbres traversrent, disparaissant sous les arbres. Garret retenait son souffle. Il entendit Martin compter mi-voix les silhouettes qui passaient : ... dix, douze, quinze, seize, dix-huit... Le flot de silhouettes en capes sombres continua et Garret se demanda quand il se tarirait. Trente et un, trente-deux, trente-quatre... Comme ils passaient toujours, des groupes plus importants apparurent. Ils sont plus de cent, murmura Martin au bout dun moment. Ils traversaient, certains portant des paquets sur leur dos ou lpaule. Nombre dentre eux portaient la cape sombre des montagnes, mais dautres taient vtus de vert, de brun ou de noir. Vous avez raison, murmura Garret en se penchant vers lArcher. Cest une migration vers le nord. Jen compte plus de deux cents. Martin opina. Et a continue. -423-

Les frres des Tnbres passrent encore pendant plusieurs minutes, puis le flot de guerriers fut remplac par des femmes en haillons et des enfants. Ces derniers furent suivis dune vingtaine de guerriers, puis le calme retomba sur les bois. Les pisteurs attendirent un moment en silence. Il faut vraiment quils soient proches cousins des elfes pour russir se dplacer en si grand nombre dans la fort sans se faire remarquer, commenta Garret. Martin sourit. Je te conseille de ne pas dire cela au prochain elfe que tu verras. Il se leva lentement, dcontractant ses muscles crisps par leur longue attente dans cette position si inconfortable. ton avis, combien les frres des Tnbres se trouvent-ils de la colonne principale ? demanda lArcher en entendant un faible bruit lest. larrire, une centaine de mtres. lavant, peut-tre quatre cents, cinq cents mtres. Pourquoi ? Martin sourit et Garret sinquita de la lueur moqueuse qui venait de sallumer dans ses yeux. Viens, je crois que je sais o trouver de quoi nous amuser. Ah, matre chasseur, jai la chair de poule quand vous parlez de vous amuser, grogna doucement le jeune homme. Martin lui donna une tape amicale dans le dos. Viens, joyeux compagnon. Le matre chasseur partit sur la piste, Garret derrire lui. Ils passrent dans les bois, vitant aisment les obstacles qui auraient pu gner des gens moins habitus queux. La piste tait coupe un endroit et les deux hommes firent halte. Loin dans la pnombre des sous-bois, ils virent arriver une compagnie de pisteurs tsurani. Martin et Garret disparurent derrire des arbres. La colonne principale est juste derrire, annona le matre chasseur. Quand ils trouveront la piste des frres des Tnbres, ils essayeront peut-tre de la suivre. Garret secoua la tte. Mais si ce nest pas le cas, il va falloir les y pousser. (Il prit une profonde inspiration.) Oh, daccord. -424-

Puis il adressa une prire silencieuse Killian, la muse des Bois tranquilles, desse des forestiers. Les deux hommes bandrent leurs arcs. Martin savana sur la piste et visa, imit par Garret. Les pisteurs tsurani arrivrent en vue, taillant dans les broussailles pour faciliter le passage de larme. LArcher attendit que les Tsurani soient tout prs, puis lcha sa flche, juste au moment o le premier pisteur les remarquait. Les deux premiers ennemis tombrent et deux nouvelles flches partirent avant quils ne touchent le sol. Martin et Garret prenaient leurs flches avec des gestes fluides, les encochaient et les tiraient avec une vitesse et une prcision impressionnantes. Ce ntait pas par bont dme que lArcher avait choisi Garret cinq ans auparavant. Dans lil du cyclone, cet homme serait rest de marbre, aurait cout ses ordres et les aurait excuts avec une parfaite efficacit. Dix Tsurani mduss tombrent avant davoir pu prvenir qui que ce soit. Calmement, Martin et Garret rangrent leur arc sur leur paule et attendirent. Sur la piste, apparut un vritable mur darmures colores, les officiers tsurani sarrtrent, muets dtonnement, en apercevant les cadavres de leurs claireurs. Ils virent alors les deux forestiers qui se tenaient tranquillement sur le chemin et hurlrent quelque chose. Le front de la colonne slana en avant, armes au clair. Martin sauta dans les fourrs en direction du nord, suivi un pas de distance par Garret. Ils filrent entre les arbres, les Tsurani juste derrire eux. La voix de Martin rsonna dans la fort, lanant un cri de chasse. Garret criait aussi, presque autant dexcitation que de peur. La horde de Tsurani dans les fourrs derrire eux faisait un bruit terrible. Martin les guida vers le nord, sur une course parallle celle des frres des Tnbres. Au bout dun moment, il sarrta et dit, essouffl : Plus lentement, il ne sagirait pas de les semer. Garret regarda derrire lui et vit que les Tsurani taient hors de vue. Ils sappuyrent contre un arbre et attendirent. Quelque temps plus tard, les premiers ennemis furent en vue, courant vers le nord-ouest. -425-

 Nous avons d tuer leurs seuls pisteurs valables sur ce monde, commenta lArcher dun air dgot. Il prit le cor de chasse sa ceinture et mit une note si sonore que les soldats tsurani se figrent, drouts. Martin et Garret se relevrent. Les Tsurani regardrent autour deux et aperurent les deux chasseurs. Martin fit signe son compagnon de le suivre et ils repartirent tous les deux. Les Tsurani rameutrent larme qui les suivait et reprirent la poursuite. Les pisteurs du royaume les menrent encore sur quatre cents mtres dans les bois, puis tournrent en direction de louest. Les frres... des Tnbres... ils sauront... quon vient, haleta Garret. moins... quils ne soient... compltement sourds. (Martin russit sourire.) Les Tsurani... sont ... six contre un. Je crois... quil est juste... de leur laisser... un avantage. Garret russit grogner et continua suivre son matre. Au sortir dun bosquet, Martin sarrta et attrapa son compagnon par sa tunique. Ils sont devant, indiqua-t-il en penchant la tte de ct. Je ne sais pas... comment vous arrivez entendre... quoi que ce soit avec tout ce raffut derrire. Au bruit, on aurait cru que la majeure partie de la colonne de larme tsurani les poursuivait, mais la fort amplifiait et brouillait beaucoup les sons. Tu portes toujours ce ridicule justaucorps rouge ? demanda Martin. Oui, pourquoi ? Passe-men un bout. Sans poser de question, Garret tira son couteau et releva sa tunique verte de forestier. Dessous se trouvait un justaucorps de coton rouge. Il en coupa une longue lanire, puis le renfona rapidement sous sa tunique. Le temps que son compagnon se rajuste, Martin accrocha le bout de tissu la hampe dune flche. Puis il se tourna vers les Tsurani qui avanaient dans les fourrs. Ce doit tre cause de leurs petites jambes. Ils sont peut-tre capables de courir toute la journe, mais ils narrivent -426-

pas tenir le rythme en fort. (Il tendit la flche a Garret.) Tu vois le grand orme l, dans la clairire ? (Le jeune homme acquiesa.) Tu vois le bouleau derrire, un peu sur la gauche ? (Garret opina de nouveau.) Tu crois que tu peux le toucher avec ce bout de chiffon accroch la flche ? Garret sourit, prit son arc, encocha la flche et tira. Le projectile fila droit sur larbre et sy planta. Quand nos amis aux courtes jambes arriveront l-bas, ils verront ce chiffon de couleur et fonceront, expliqua Martin. moins que je me trompe compltement, les frres sont environ quinze mtres de ta flche. (Il tira son cor tandis que Garret rangeait son arc.) On part, ajouta-t-il avant de souffler dans linstrument. Les Tsurani foncrent comme des gupes, mais lArcher et Garret taient dj partis vers le sud-ouest que les chos du cor ne staient pas encore tus. Les pisteurs coururent pour disparatre avant que les Tsurani puissent les apercevoir et flairer le pige. Soudain, ils entrrent dans un bosquet et tombrent sur un groupe de femmes et denfants apeurs. Une jeune femme de la confrrie posait un paquet sur le sol. Elle se figea dans son mouvement en voyant les deux hommes. Garret dut faire un cart pour ne pas la percuter. Ses grands yeux bruns tudirent un instant le chasseur, alors quil faisait un pas de ct pour la contourner. S'cusez-moi, mdame, dit Garret sans rflchir, en levant la main son front. Puis il repartit derrire le matre chasseur, poursuivi par des cris de rage et de surprise. Martin fit halte au bout de quatre cents mtres et tendit loreille. Au nord-est rsonnaient des bruits de combat, des cris, des hurlements et le fracas des armes. LArcher sourit. Ils sont occups pour un moment. La prochaine fois, matre chasseur, renvoyez-moi au chteau, daccord ? demanda Garret en se laissant glisser sur le sol. Martin sagenouilla ct du pisteur. Cela devrait empcher les Tsurani darriver Crydee avant la nuit. Ils ne pourront pas attaquer avant demain, parce -427-

quils ne peuvent pas se permettre de laisser quatre cents frres des Tnbres derrire eux. Reposons-nous un peu et puis rentrons Crydee. Garret sadossa un arbre. Bonne nouvelle, dit-il en poussant un long soupir de soulagement. Il sen est fallu de peu, matre chasseur. Martin fit un sourire nigmatique. Cest le cas de toute vie, Garret. Ce dernier secoua lentement la tte. Vous avez vu cette fille ? Martin opina. Eh bien ? Garret semblait perplexe. Elle tait mignonne... Non, plutt belle, dans son genre, je veux dire. Elle avait des cheveux noirs et longs, des yeux de la couleur dune loutre, Elle faisait la moue et elle avait un air mutin. Ctait suffisant pour quon veuille la regarder deux fois. Je ne mattendais pas trouver quelquun comme elle au sein de la confrrie. Martin acquiesa. Les Moredhels sont assez beaux, en fait, comme les elfes. Mais souviens-toi, Garret, ajouta-t-il avec un sourire, si tu te trouves un jour changer des plaisanteries avec une femme moredhel, quelle tarracherait le cur aussi facilement quelle pourrait tembrasser. Ils se reposrent un moment. Des cris et des hurlements provenaient toujours du nord-est. Les deux hommes se relevrent lentement et reprirent la route de Crydee. Depuis le dbut de la guerre, les Tsurani avaient limit leurs activits aux zones directement adjacentes la valle des Tours Grises. Dans leurs rapports, les nains et les elfes avaient rvl aux hommes que leurs ennemis creusaient dans les montagnes. Les Tsurani avaient cr des enclaves en dehors de la valle, depuis lesquelles ils attaquaient les positions du royaume. Une ou deux fois lan, ils montaient une grande offensive contre les armes ducales de lOuest, les elfes dElvandar ou les forces de Crydee, mais la majeure partie du temps ils se contentaient de conserver ce quils tenaient dj. -428-

Cependant, chaque anne, ils augmentaient un peu leur territoire, craient dautres enclaves et renforaient leurs positions en vue des campagnes de lanne suivante. Depuis la chute de Walinor, ils navaient pas cherch, comme on sy serait attendu, avancer vers la cte de la Triste Mer ; de mme, ils ntaient pas repartis combattre les forteresses de LaMut prs des monts de Pierre. Les villes de Walinor et de Crydee avaient t compltement mises sac et abandonnes, plus pour empcher le royaume et les Cits libres de les rutiliser que pour les utiliser eux-mmes. Au printemps de la troisime anne de guerre, les dirigeants des forces du royaume rvaient dsesprment dun assaut de grande envergure qui briserait peut-tre cette situation de pat. Et voil que celui-ci se produisait, lemplacement le plus logique, sur le front le plus faible des allis, la garnison de Crydee. Arutha contemplait larme tsurani du haut des murailles. Gardan et Fannon se tenaient ses cts tandis que Martin lArcher se trouvait juste derrire. Combien sont-ils ? demanda le prince, sans dtourner les yeux des troupes qui savanaient. Mille cinq cents ou deux mille, cest difficile dire, rpondit Martin. Il y en avait deux mille de plus hier, moins ce que la confrrie de la Voie des Tnbres aura pu emporter avec elle. Des bois au loin provenait le bruit des ouvriers coupant des arbres. Le matre darmes et le matre chasseur pensaient que les Tsurani prparaient des chelles pour escalader les murailles. Je naurais jamais cru que je dirais cela un jour, ajouta lArcher, mais jaurais prfr trouver quatre mille frres des Tnbres dans la fort, hier. Gardan cracha par-dessus le mur. Malgr tout, vous vous tes bien dbrouill, matre chasseur. Ce nest que justice quils sentre-dchirent. Martin ricana sans humour. Cest aussi une bonne chose que les frres des Tnbres tuent a vue. Ils ne le font pas par amour pour nous, mais ils gardent quand mme notre flanc sud. -429-

 moins que la bande dhier ne soit pas un cas isol, rpliqua Arutha. Si la confrrie abandonne le Vercors, nous allons bientt devoir nous inquiter de Tulan, de Jonril et de Carse. Je suis bien content quils naient pas cherch sentendre, intervint Fannon. Si jamais ils faisaient la trve... Martin secoua la tte. Les Moredhels ne trafiquent quavec les vendeurs darmes et les rengats qui acceptent de les servir contre de lor. Sinon, nous ne leur servons rien. Et de toute vidence, les Tsurani sont l pour conqurir. Les Moredhels ne sont pas plus labri de leurs ambitions que nous. Fannon se retourna vers larme tsurani en marche. Lon voyait des bannires de couleurs vives avec des symboles et des dessins tranges en diffrents endroits de cette arme. Des centaines de guerriers en armures de couleur se tenaient groups sous chaque bannire. Il y eut une sonnerie de cor ; les soldats tsurani se mirent face aux murailles. Chaque bannire fut plante une douzaine de pas devant eux. Une poigne de soldats portant des heaumes crte et que les forces du royaume prenaient pour des officiers savancrent et se placrent mi-chemin entre les bataillons et les porteurs de bannires. Lun deux, en armure bleu vif, hurla quelque chose et montra le chteau. Un cri monta de larme tsurani tout entire. Un autre officier, cette fois en armure rouge vif, commena savancer lentement vers le chteau. Arutha et les autres regardrent en silence lhomme venir jusquaux portes. Il ne regardait ni gauche ni droite ni en lair vers les hommes posts sur les murailles. Il marcha les yeux fixs droit devant lui jusqu ce quil arrive devant les portes. L, il prit une grande hache et frappa par trois fois sur les vantaux avec le manche. Que fait-il ? demanda Roland, qui venait juste de monter les escaliers. De nouveau le Tsurani frappa aux portes du chteau. Je crois, dit lArcher, quil nous donne lordre douvrir et de quitter le chteau. -430-

Puis le Tsurani recula dun pas, donna un grand coup de hache dans la porte et laissa son arme, encore tremblante, fiche dans le bois. Sans se presser, il se retourna et commena scarter, encourag grands cris par les autres Tsurani. Quest-ce quon fait, maintenant ? senquit Fannon. Je crois que je sais, rpondit Martin en prenant son arc. Il attrapa une flche et lencocha. Dun coup sec, il tira. Le projectile se planta dans le sol juste entre les jambes de lofficier tsurani, qui sarrta. Les Hadatis de Yabon ont des rituels comme celui-ci, expliqua lArcher. Ils mettent un point dhonneur montrer leur bravoure leurs ennemis. Toucher un adversaire et partir ensuite est plus honorable que de le tuer. (Il montra lofficier, qui ne bougeait pas dun pouce.) Si je le tue, je bafoue mon honneur, car il nous prouve tous comme lui est brave. Mais nous pouvons lui montrer que nous savons jouer son petit jeu. Lofficier tsurani se retourna, ramassa la flche et la cassa en deux, il se campa face au chteau et leva bien haut la flche brise en criant son dfi aux soldats posts sur les murailles. Martin visa soigneusement et tira une autre flche, qui alla couper le plumet du heaume de lofficier. Le Tsurani se tut en voyant les plumes passer lentement devant son visage. Roland applaudit et les murs du chteau retentirent de vivats. Le Tsurani enleva doucement son heaume. Maintenant, il nous invite soit le tuer, ce qui nous dshonorerait, soit sortir du chteau pour oser lui faire face, ajouta Martin. Je refuse que lon ouvre les portes pour une confrontation aussi ridicule ! protesta Fannon. LArcher sourit. Dans ce cas, changeons les rgles. (Il se pencha sur le bord du chemin de ronde.) Garret, flche plombe ! Le pisteur, dans la cour en contrebas, sortit une flche plombe de son carquois et la tendit lArcher. Martin montra aux autres la lourde bille de fer qui remplaait la pointe et que lon utilisait pour assommer le petit gibier de prfrence aux pointes normales qui risquaient de lcharper. Le matre chasseur lencocha, visa lofficier et tira. -431-

La flche toucha le tsurani au ventre et le fit tomber. Tous les soldats en haut sur les murailles eurent limpression den ressentir limpact. Les fantassins tsurani hurlrent de rage, puis se calmrent quand lhomme se releva, visiblement sonn, mais indemne. Il se retourna, les mains sur les genoux, et vomit. Et voil pour la dignit de lofficier, commenta schement Arutha. Bien, dit Fannon, je pense quil est temps de leur donner une autre leon sur les tactiques du royaume. (Il leva le bras audessus de sa tte.) Catapultes ! cria-t-il. On agita des drapeaux sur le haut des tours et du donjon. Le matre darmes baissa le bras et les puissantes machines firent feu. Sur les petites tours, des balistes, telles des arbaltes gantes, tirrent des carreaux normes tandis que sur le donjon dimmenses trbuchets lchaient des seaux entiers de lourdes pierres. La pluie de pierres et de projectiles tomba en plein sur les Tsurani, crasant ttes et membres, faisant des coupes sanglantes dans leurs lignes. Les cris des blesss montrent jusquau chteau. Les servants darmes rechargrent leurs engins. Les Tsurani taient compltement dsorganiss si bien que, lorsque le second tir de pierres et de carreaux les frappa, ils se dispersrent et senfuirent. Les soldats applaudirent sur les murailles, mais trs peu de temps, car les Tsurani se regrouprent hors de porte de tir des engins. Matre darmes, je crois quils attendent que nous fassions une sortie, dclara Gardan. mon avis, vous vous trompez, rpliqua Arutha en montrant quelque chose. Les autres regardrent dans la direction indique : un grand nombre de Tsurani se dtachrent du corps darme principal et savancrent juste la limite de porte. Ils semblent sapprter attaquer, mais pourquoi ne le font-ils pas en nombre ? sinquita Fannon. Un soldat arriva et dit : Altesse, il ny a pas de signe des Tsurani devant les autres murs. Arutha regarda Fannon. -432-

 Pourquoi nattaquent-ils quun seul mur ? Ils doivent tre un bon millier, estima le prince au bout de quelques minutes. Plutt dans les mille deux cents, rectifia Fannon. Lassaut est imminent, ajouta-t-il en voyant des chelles apparatre derrire les attaquants et passer devant eux. Un millier de dfenseurs attendaient dans les murs. Les autres hommes de Crydee taient encore dans de petites garnisons extrieures, mais le gros des armes du duch se trouvait l. Nous pourrons supporter lassaut tant que nos murs tiendront, rappela Fannon. Nous pouvons tenir jusqu dix contre un. Dautres messagers arrivrent des autres murs. Il ny a toujours rien lest, au nord et au sud, matre darmes, rapporta lun deux. Ils semblent dtermins ne pas se faciliter les choses. (Fannon rflchit un moment.) Nous ne comprenons pas vraiment leur manire dagir. Envoyer des commandos suicides, laisser des troupes porte de catapulte, perdre son temps en jeux dhonneur. Malgr tout, ils ne sont pas manchots et nous ne pouvons pas nous permettre de les sous-estimer. (Il se tourna vers le messager.) Passez le mot : que lon reste vigilant sur les autres murs et prparez-vous les dfendre si jamais ctait une feinte. Les messagers partirent et lattente se prolongea. Le soleil se dplaa dans le ciel et se trouva juste dans le dos des attaquants une heure avant son coucher. Soudain, il y eut des bruits de cors et des roulements de tambours ; dun seul coup les Tsurani foncrent vers les murs. Les catapultes sifflrent et taillrent de grands sillons dans les lignes adverses. Mais les assaillants continurent et arrivrent porte de flches des dfenseurs qui attendaient patiemment ce moment. Une tempte de projectiles sabattit sur les attaquants et tout le premier rang tomba, mais ceux qui se trouvaient derrire continurent, tenant au-dessus de leurs ttes des boucliers de couleurs vives. Ils atteignirent les murs. Une demi-douzaine de -433-

fois, les Tsurani chutrent et lchrent leurs chelles que dautres reprirent pour continuer lattaque. Les archers tsurani rpliqurent en envoyant une grle de flches sur les murailles. Des hommes de Crydee tombrent des crneaux. Arutha se cacha derrire ceux-ci pour viter les projectiles qui lui passaient au-dessus de la tte. Il risqua un il entre les merlons. Une horde dattaquants emplissait son champ de vision et soudain, le haut dune chelle apparut devant ses yeux. Un soldat prs du prince attrapa lchelle et la repoussa, aid dun autre avec une arme dhast. Arutha entendit les cris des Tsurani qui tombaient. Le premier soldat qui tenait lchelle partit en arrire, une flche tsurani dans lil, et disparut dans la cour. Un cri monta soudain den dessous et fit sursauter Arutha. Ce dernier faillit tre touch par une flche en regardant vers le bas. Tout le long de la base du mur, les guerriers tsurani se retiraient, retournant sabriter au sein de leurs lignes. Quest-ce quils font ? se demanda Fannon. Les Tsurani coururent jusqu ce quils fussent hors de porte des catapultes. Alors ils sarrtrent, se retournrent et reformrent les rangs. Les officiers commencrent les exhorter. Au bout dun moment, larme tsurani poussa des cris de joie. Que les dieux me damnent ! sexclama quelquun gauche dArutha, qui se retourna et vit Amos Trask, un sabre dabordage la main. Ces maniaques se congratulent alors quils se sont fait massacrer. La scne leurs pieds tait terrible. Les soldats tsurani stalaient comme des jouets briss lancs par un gigante sque enfant. Quelques-uns bougeaient faiblement et gmissaient, mais la plupart taient morts. Ils ont d perdre un peu plus dune centaine dhommes, estima Fannon. Cest insens. Allez voir les autres murs, ordonna-t-il Roland et Martin, qui partirent immdiatement. Quest-ce quils font, maintenant ? ajouta le matre darmes en regardant les Tsurani.

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Aux lueurs rouges du soleil couchant, il les voyait, toujours en ligne. Des hommes allumaient des torches et les faisaient passer dans les rangs. Ils ne vont tout de mme pas attaquer aprs le coucher du soleil ? Ils vont se marcher dessus, dans le noir. Quest-ce quils nous prparent ? dit Arutha. Je nai jamais vu une attaque si mal organise. Jvous dmande pardon, Votaltesse, intervint Amos, mais je connais un ou deux trucs sur la guerre a date de ma jeunesse et jai jamais entendu parler de a avant. Mme les Keshians, qui jettent leurs claireurs comme un marin jette sa paye, mme eux chercheraient pas un assaut frontal comme a. Je serais vous, je me mfierais. Vous avez raison, rpondit Arutha. Mais quest-ce quils peuvent bien prparer ? Les Tsurani attaqurent toute la nuit, slanant vers les remparts pour mourir juste en dessous. Une fois, quelques-uns russirent grimper sur les murailles, mais ils se firent rapidement liminer et on renvoya leurs chelles. laube, ils se retirrent. Arutha, Fannon et Gardan regardrent leurs adversaires retrouver la scurit de leurs propres lignes, hors de porte darc et de catapulte. Une mer de tentes colores apparut aux premires lueurs et les Tsurani se retirrent dans leur camp. Les dfenseurs stonnrent du nombre de morts au pied des murailles. Au bout de quelques heures, la puanteur des corps se fit insupportable. Fannon consulta un Arutha puis, au moment o ce dernier sapprtait prendre un sommeil dont il avait grand besoin. Les Tsurani nont pas tent de venir reprendre leurs morts. Nous navons pas de langue commune pour parlementer, moins que vous ne leur envoyiez Tully avec un drapeau blanc. Il irait, je nen doute pas, convint Fannon, mais je prfre ne pas mettre sa vie en danger. Toutefois, les corps risquent de nous poser problme dici un jour ou deux. Sans -435-

compter lodeur et les mouches, les cadavres qui ne sont pas enterrs finissent par provoquer des pidmies. Cest la manire dont les dieux punissent ceux qui nhonorent pas les morts. Alors, mieux vaut voir ce quon peut y faire, rpliqua Arutha en remettant la botte quil venait juste de retirer. Il revint aux portes et trouva Gardan dj occup organiser le ramassage des corps. Une douzaine de volontaires attendaient ct des portes pour aller rassembler les morts et leur lever un bcher funraire. Arutha et Fannon atteignirent les murailles au moment o le sergent envoyait ses hommes lextrieur du chteau. Des archers attendaient en haut pour couvrir la retraite des soldats en cas de besoin, mais il devint vite vident que les Tsurani ne les drangeraient pas. Plusieurs dentre eux vinrent regarder, la limite de leurs lignes, les soldats du royaume au travail. Au bout dune demi-heure, il apparut vident que les hommes de Crydee ne pourraient en finir avant puisement complet. Arutha rflchit la possibilit denvoyer plus de soldats, mais Fannon refusa, prtextant que ce devait tre ce quattendaient les Tsurani. Si nous ramenons beaucoup de corps la fois, nous risquons de devoir laisser des hommes dehors et si nous laissons les portes ouvertes trop longtemps, les Tsurani pourraient entrer dans le chteau. Arutha fut bien forc de ladmettre et laissa les hommes de Gardan travailler seuls sous le soleil brlant de la matine. Puis, vers midi, une douzaine de guerriers tsurani, dsarms, savancrent tranquillement et sapprochrent des travailleurs. Leurs camarades sur les remparts les regardrent avec inquitude, mais lorsque les Tsurani arrivrent l o saffairaient les hommes de Crydee, ils commencrent en silence prendre des corps et les porter jusquau bcher en prparation. Avec laide des Tsurani, les cadavres furent empils sur lnorme tas de bois, auquel on bouta des torches. Bientt, les corps commencrent se consumer. Les Tsurani qui avaient aid les mettre sur le bcher regardrent le soldat qui avait men les volontaires scarter des flammes. Puis lun des -436-

Tsurani dit un mot et sinclina avec ses compagnons pour honorer les morts tendus sur le bcher. Hommage aux morts ! scria le soldat qui avait dirig les volontaires de Crydee. Les douze hommes se mirent au garde--vous et salurent. Alors les Tsurani se tournrent face aux soldats du royaume et sinclinrent nouveau. Saluez ! Les douze hommes de Crydee rendirent leur salut aux Tsurani. Arutha secoua la tte en regardant ces hommes, qui avaient tent de sentretuer, travailler cte cte comme si ctait la chose la plus naturelle du monde puis se saluer. Pre a lhabitude de dire que les hommes ont bien des coutumes tranges, mais que la guerre est la plus trange de toutes. Au crpuscule, les assaillants revinrent, vague aprs vague, scraser et mourir contre le mur ouest. Ils montrent lattaque quatre fois dans la nuit et quatre fois se firent repousser. Lors de ce nouvel assaut, Arutha essaya doublier sa fatigue pour reprendre le combat. Dautres Tsurani rejoignirent ceux qui assigeaient le chteau en formant de longs serpents de lumire venus des forts du Nord. Apres la dernire attaque, il fut clair que lavantage passait en faveur des Tsurani. Les dfenseurs taient puiss par deux nuits de combat alors que lennemi continuait lancer des troupes fraches dans la bataille. Ils veulent nous vaincre, cote que cote, constata un Fannon fatigu. Il donnait des ordres un garde lorsquune trange expression passa sur son visage. Il ferma les yeux et seffondra. Arutha le rattrapa avant quil ne heurte le sol et saperut que le matre darmes avait une flche dans le dos. Un soldat visiblement paniqu, agenouill de lautre ct, regarda Arutha dun air de dire : Et maintenant, quest-ce quon fait ? -437-

 Conduisez-le au chteau, auprs du pre Tully ! hurla Arutha. Le soldat et lun de ses camarades ramassrent le matre darmes inconscient pour le descendre des murailles. Quels sont vos ordres, Altesse ? demanda un troisime soldat. Arutha fit volte-face et regarda les visages inquiets des soldats de Crydee qui lentouraient. Les mmes quavant. Dfendez les murailles. Les combats sintensifirent. Une demi-douzaine de fois, le prince fut oblig de se battre contre des guerriers tsurani qui avaient russi monter sur les remparts. Puis au bout dun temps indfinissable, lennemi recula. Arutha tait puis et en sueur sous son armure. Il cria pour quon lui amne de leau et un porteur arriva du chteau avec un seau. Le prince but, comme ses compagnons autour de lui, puis se retourna pour contempler larme tsurani. Cette dernire se cantonnait de nouveau juste la limite de porte des catapultes. Le nombre de torches semblait ne pas avoir diminu. Prince Arutha, dit une voix derrire lui. Le jeune homme se retourna et vit que le marchal Algon se tenait devant lui. Je viens dapprendre que Fannon a t bless. Comment se porte-t-il ? demanda Arutha. Son tat est critique. La blessure est grave, mais elle nest pas fatale. Tully pense que sil russit survivre encore une journe, il devrait se remettre. Mais il ne sera pas capable de commander pendant des semaines, peut-tre plus. Arutha savait quAlgon attendait quil prenne une dcision. Le prince tait capitaine des armes du roi si bien quen labsence de Fannon, ctait lui quil incombait de diriger la garnison. Mais il tait inexpriment et pouvait dcider de laisser le commandement au marchal. O est Gardan ? demanda le jeune homme en regardant autour de lui. Ici, Votre Altesse, cria-t-on un peu plus bas. -438-

Arutha fut surpris de laspect du sergent. Sa peau noire semblait presque grise, tant il tait couvert de poussire. Sa tunique et son tabard taient tremps de sang et il en avait aussi sur les bras, jusquaux coudes. Le prince regarda ses mains et ses bras et vit que lui aussi tait couvert de sang. Quon ramne encore de leau ! cria-t-il avant de se tourner vers Algon. Gardan sera mon commandant en second. Si quelque chose marrivait, il prendrait le commandement de la garnison. Gardan fera office de matre darmes. Algon hsita comme sil allait dire quelque chose, puis parut brusquement soulag. Bien, Altesse. Quels sont vos ordres ? Arutha regarda les lignes tsurani, puis se tourna vers lest. Les premires lueurs de laube pointaient lhorizon ; le soleil se lverait au-dessus des montagnes dans moins de deux heures. Il sembla peser ses choix un moment tandis quil lavait le sang qui lui recouvrait les bras et le visage. Allez me chercher lArcher, finit-il par dire. On fit appeler le matre chasseur qui arriva quelques minutes plus tard, suivi dAmos Trask, lequel souriait jusquaux oreilles. Sale engeance, mais ils savent se battre, reconnut le marin. Arutha lignora. Il est clair pour moi quils ont lintention de maintenir une pression constante. Vu le peu de cas quils font de leurs vies, ils peuvent nous puiser en quelques semaines. Cest une chose laquelle nous ne nous tions pas attendus, cette facilit quont leurs hommes courir une mort certaine. Je veux que lon vide les remparts nord, sud et est. Laissez juste assez dhommes pour maintenir une surveillance et retenir dventuels attaquants jusqu larrive des renforts. Ramenez les autres soldats et donnez lordre ceux dici de descendre. Je veux quon organise des quarts de six heures. Martin, y a-t-il eu dautres signes de migration des frres des Tnbres ? LArcher haussa les paules. Nous avons t un peu occups, Altesse. Mes hommes sont tous rests dans les bois du Nord ces derniers temps. -439-

 Est-ce que vous arriveriez glisser quelques pisteurs hors des murs avant quil fasse jour ? Martin rflchit. Sils partent tout de suite et que les Tsurani ne surveillent pas de trop prs le mur est, oui. Faites-le. Les frres des Tnbres ne sont pas assez fous pour attaquer une telle arme, mais si vous arriviez en trouver quelques bandes comme celle dil y a trois jours et que vous les meniez dans le mme pige... Je vais les faire sortir personnellement, promit le matre chasseur en souriant. Il faut y aller maintenant, avant quil fasse trop clair. Arutha le congdia et Martin descendit lescalier. Garret ! scria-t-il. Viens, gamin. On va se payer du bon temps. Un grognement sleva sur la muraille quand lArcher rassembla ses pisteurs. Je veux que lon envoie des messages Carse et Tulan, ordonna Arutha Gardan. Cinq pigeons chacun. Que les barons Bellamy et Tolburt nous envoient leur garnison par mer au plus vite. Altesse, les villes se retrouveront presque sans dfense, protesta le sergent. Algon abonda dans ce sens. Si les frres des Tnbres vont vers le nord, les Tsurani pourront aisment aller au sud lanne prochaine. Seulement si les frres des Tnbres se dplacent en masse, ce qui nest pas vident, et si les Tsurani apprennent quils ne sont plus dans le Vercors, ce qui ne sera peut-tre pas le cas, rtorqua le prince. Je moccupe dune menace immdiate, pas de ce qui va arriver lanne prochaine. Sils maintiennent la pression contre nous, combien de temps pourrons-nous encore tenir ? Quelques semaines, peut-tre un mois au plus, rpondit Gardan. Arutha scruta de nouveau le campement tsurani. Ils ont le culot de monter leurs tentes la lisire de la ville. Ils passent dans nos forts, construisent des chelles et sans doute des machines de sige. Ils savent que nous ne pouvons pas faire de sortie en force. Mais si mille huit cents -440-

soldats frais et dispos venus des chteaux du Sud dbarquent sur nos plages et attaquent lennemi en passant par la route de la cte, nous pourrons tenter une sortie et dloger nos adversaires de Crydee. Quand nous aurons bris le sige, ils seront forcs de se retirer dans leurs enclaves de lEst. Nous pourrons alors les harceler avec nos cavaliers et les empcher de se regrouper. Ensuite, nous pourrons renvoyer les armes au sud et elles seront prtes au printemps prochain pour repousser les attaques sur Carse et sur Tulan. Cest un plan os, Altesse, commenta Gardan, qui salua et quitta les murailles, suivi dAlgon. Vos commandants sont des hommes prudents, Altesse, lui fit remarquer Amos Trask. Mon plan vous plat ? demanda Arutha. Si Crydee tombe, quelle importance si Carse et Tulan tombent aussi ? Si ce nest pas cette anne, ce sera la prochaine. a peut se faire en une fois comme en deux ou trois. Comme a dit le sergent, cest os. Mais on na jamais pris un navire sans laborder. Vous avez ltoffe dun bon corsaire. Pensez-y, au cas o vous en auriez assez dtre prince, Altesse. Ce dernier dvisagea Amos Trask avec un sourire sceptique. Corsaire, hein ? Je vous croyais un honnte marchand. Amos perdit un peu contenance. Puis il clata dun rire franc et joyeux. Jai juste dit que je transportais une cargaison pour Crydee, Altesse. Je nai jamais dit comment jtais tomb dessus. De toute manire, nous navons pas de temps perdre avec vos actes de piraterie passs. Amos eut lair presque outr. Pas de piraterie, Altesse. Le Sidonie avait des lettres de marque de Kesh la Grande, que mavait donnes le gouverneur de Durbin. Arutha clata de rire. Bien entendu ! Et tout le monde sait quil ny a pas de capitaines plus honntes et loyaux dans toutes les hautes mers que ceux de la cte de Durbin. -441-

Amos haussa les paules. Ils sont un peu bourrus, cest vrai. Parfois ils ne comprennent pas bien le concept de libre passage en haute mer, mais nous prfrons le terme de corsaire celui de pirate. Des roulements de tambours et des sonneries de cors rsonnrent. Hurlant des cris de guerre, les Tsurani revinrent la charge. Les dfenseurs attendirent, puis, lorsque larme adverse traversa la limite invisible de la porte des engins de guerre du chteau, la mort commena a faucher les rangs tsurani. Ces derniers continurent avancer. Ils franchirent la seconde ligne invisible qui marquait la limite de porte des archers du chteau et moururent de nouveau par dizaines. Malgr tout, ils continurent. Les assaillants atteignirent les murs et les dfenseurs lchrent des pierres sur eux et repoussrent leurs chelles de sige, semant la mort en bas. Les Tsurani continurent. Arutha ordonna rapidement que lon redploie les rserves et cria de sapprter dfendre les points les plus chauds. Les hommes se pressrent pour obir. En haut du rempart ouest, au plus fort de la mle, le prince rpondait coup pour coup, repoussant un guerrier aprs lautre ds que lun deux atteignait le haut de la muraille. Mme au milieu de la bataille, Arutha faisait attention ce qui se passait autour de lui, criait des ordres, coutait les rponses et regardait rapidement ce que faisaient les autres. Il vit Amos Trask, dsarm, donner un coup de poing en pleine face un Tsurani et lenvoyer par-dessus les crneaux. Le marin se pencha alors prudemment pour rcuprer son sabre comme sil venait simplement de le faire tomber en se baladant sur les murailles. Gardan passait entre les hommes, les exhortait tenir, ranimait le moral dfaillant et poussait ses soldats au-del de lpuisement. Arutha aida deux soldats repousser une autre chelle de sige, puis se figea dans un moment de confusion en regardant un de ses compagnons se retourner lentement et sasseoir ses pieds, lair surpris de voir une flche tsurani plante dans sa poitrine. Le malheureux sappuya contre le mur et ferma les yeux, comme sil avait dcid de prendre un peu de repos. -442-

Arutha entendit quelquun lappeler. Gardan se tenait quelques pas de l, montrant la pointe nord du rempart ouest. Ils ont russi monter ! Arutha courut en hurlant : Donnez lordre aux rservistes de suivre ! Il fona sur le chemin de ronde et arriva la brche. Une douzaine de Tsurani tenaient une section du mur, repoussant les dfenseurs pour laisser monter leurs camarades. Arutha donna un coup destoc par-dessus le premier bouclier tsurani et cueillit lhomme la gorge. Le Tsurani eut le temps de prendre un air tonn, puis il tomba genoux et bascula dans la cour. Le prince attaqua le soldat qui tait juste ct en criant : Pour Crydee ! Pour le royaume ! Gardan arriva dans la mle, gant noir frappant tout ce qui se trouvait devant lui. Soudain, les hommes de Crydee surgirent, comme une vague de chair et dacier sur les troits remparts. Les Tsurani tinrent bon, refusant de lcher ce terrain si durement gagn, et se firent tuer jusquau dernier. Arutha frappa un guerrier tsurani avec la garde en cloche de sa rapire et le fit tomber par terre. Quand il se retourna, il vit que le rempart tait nouveau sous contrle. Des cors sonnrent dans les lignes tsurani et les attaquants reculrent. Le prince se rendit compte que le soleil commenait clairer les sommets lest. Le matin se levait enfin. Il regarda la scne en dessous et se sentit tout coup plus fatigu que jamais. Il se retourna lentement et vit que tous les hommes sur le mur le regardaient. Puis lun des soldats scria : Salut a toi, Arutha ! Salut, prince de Crydee ! Soudain, le chteau retentit des cris de Arutha ! Arutha ! Pourquoi font-ils a ? demanda le prince Gardan. Ils vous ont vu vous battre en personne contre les Tsurani, Altesse, ou ils lont appris des autres, rpondit le sergent avec un regard satisfait. Ce sont des soldats et ils attendent certaines choses de la part dun commandant. Maintenant, ce sont vraiment vos hommes, Altesse. Arutha resta debout en silence sous les vivats du chteau. Puis il leva la main et la cour se tut. Vous vous tes bien battus. Crydee est bien servi par ses soldats. (Il se tourna vers Gardan.) Faites changer la garde des -443-

murailles. Nous allons peut-tre avoir peu de temps pour savourer notre victoire. Comme si ces paroles avaient t prophtiques, un garde en haut de la tour la plus proche poussa un cri : Altesse, le champ de bataille ! Arutha vit que les lignes tsurani staient reformes. Fatigu, il dit : Ils nont donc aucune limite ? Au lieu de lattaque laquelle ils sattendaient, un seul homme savana des lignes tsurani, visiblement un officier, en juger par la crte qui ornait son heaume. Il montra les murs et les lignes tsurani acclamrent dune seule voix. Il savana, plus prs, porte darc, et sarrta plusieurs fois pour dsigner les remparts. Son armure bleue brillait au soleil matinal et chaque fois quil tendait le doigt, les attaquants acclamaient. Cest un dfi ? demanda Gardan en contemplant cette trange crmonie tandis que le Tsurani leur tournait le dos, inconscient des risques quil prenait, et retournait dans ses rangs. Non, rpliqua Amos Trask, qui vint se placer ct de Gardan. Je crois quils saluent un adversaire valeureux. (Il secoua lgrement la tte.) Quels gens bizarres. Les comprendrons-nous un jour ? renchrit le prince. Gardan lui mit la main sur lpaule. Jen doute. Regardez, ils quittent le champ de bataille. Les Tsurani revenaient leurs tentes devant les ruines de la ville de Crydee. Ils laissrent quelques guetteurs pour observer le chteau, mais il tait clair que lon avait de nouveau donn lordre au gros de larme daller se reposer. Jaurais donn lordre de lancer un nouvel assaut, avoua Gardan dune voix qui trahissait son tonnement. Ils doivent bien savoir que nous sommes presque puiss. Pourquoi est-ce quils ninsistent pas ? Qui sait ? rpondit Amos. Peut-tre queux aussi sont fatigus. Ces attaques nocturnes doivent avoir un sens qui mchappe, intervint Arutha en secouant la tte. Nous saurons bien un jour ce quils prparent. Laissez des gardes sur les -444-

murailles, mais retirez les hommes de la cour. Visiblement, ils prfrent ne pas attaquer pendant la journe. Faites venir de quoi manger et de quoi se laver. On fit passer lordre et les hommes quittrent leur poste. Certains sassirent sur le chemin de ronde, trop fatigus pour descendre les marches. Dautres, en arrivant dans la cour, se dfirent de leurs armes et sassirent a lombre des fortifications en attendant que les porteurs deau viennent leur donner de quoi se dsaltrer. Arutha sappuya le dos au mur et songea en silence : Ils vont revenir. Ils revinrent la nuit.

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Chapitre 18 LE SIEGE
Le soleil se leva, accueilli par les gmissements des blesss. Pour la douzime nuit conscutive, les Tsurani avaient assailli le chteau, pour se retirer laube. Gardan navait toujours pas trouv de bonne raison ces dangereuses attaques nocturnes. Ils sont bizarres, commenta-t-il en regardant les Tsurani rassembler leurs morts, puis rentrer leurs tentes. Les archers ne peuvent pas tirer sur les murs quand leurs chelles sont debout, de peur de toucher leurs propres hommes. Nous navons pas ce problme, car nous savons que tous ceux qui sont en bas sont nos ennemis. Je ne comprends pas ces gens. Arutha sassit, puis, et lava le sang et la poussire qui lui couvraient le visage, oublieux de la scne qui se droulait autour de lui. Il tait mme trop fatigu pour rpondre Gardan. Tiens, fit une voix tout prs. Le prince retira le tissu humide quil se passait sur le visage et vit quon lui prsentait une coupe. Il la prit et la vida dun trait, savourant le got du vin. Carline se tenait devant lui, portant une tunique et un pantalon dhomme, avec une pe au ct. Quest-ce que tu fais ici ? demanda Arutha dune voix que la fatigue rendait stridente mme ses propres oreilles. Carline semblait trs remonte. Il faut bien que quelquun vous apporte de leau et de la nourriture. Avec tous les hommes sur les murs pendant toute la nuit, qui dautre serait en tat de le faire, ton avis ? Tout de mme pas cette malheureuse poigne de porteurs qui sont trop vieux pour se battre, jespre. Arutha regarda aux alentours et vit dautres femmes, dames du chteau, servantes et pouses de marins, passer -446-

parmi les hommes qui acceptaient avec reconnaissance la nourriture et leau quon leur offrait. Il eut un sourire retors. Comment a va ? Assez bien. Malgr tout, dans un certain sens, cest aussi difficile de rester assise dans le cellier que de se battre sur les remparts, mon avis. Chaque fois qui nous entendons des bruits de combat, lune ou lautre des dames seffondre en larmes. (Sa voix se fit lgrement amre.) Elles se terrent comme des lapins. Oh, cest si fatigant ! (Elle resta l un moment ne rien dire, puis demanda :) Tu as vu Roland ? Son frre regarda autour de lui. Je lai aperu la nuit dernire. (Il se couvrit le visage pour sentir encore la fracheur apaisante du linge mouill, puis le retira au bout dun moment.) Ou peut-tre il y a deux nuits. Jai oubli. (Il montra le rempart le plus proche du donjon.) Il devrait tre par l-bas. Je lai charg de surveiller les soldats qui ne sont pas de garde. Il doit galement sassurer que nous ne nous faisons pas attaquer sur les flancs. Carline sourit. Elle savait que Roland devait ronger son frein pour rejoindre les combats, mais vu son poste, il tait peu probable que cela lui arrive, moins que les Tsurani nattaquent sur tous les murs. Merci, Arutha. Ce dernier feignit de ne pas comprendre. De quoi ? Elle sagenouilla et dposa une grosse bise sur sa joue humide. De me connatre mieux que je me connais moi-mme. Elle se releva et sen alla. Roland faisait les cent pas sur les murailles, scrutant la fort au loin, de lautre ct de la grande clairire qui jouxtait le mur est du chteau. Il sapprocha dun garde qui se tenait juste ct dune cloche dalerte et lui demanda : Vous voyez quelque chose ? Rien, messire. Roland acquiesa.

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 Restez vigilant. Cest le passage le plus troit entre les murailles et la fort. Sils se portent sur un second flanc, cest par ici qu mon avis ils donneront lassaut. Cest bien vrai, messire. Pourquoi est-ce quils ne sattaquent qu un seul mur et pourquoi le mieux dfendu ? Roland haussa les paules. Je ne prtends pas tout connatre. Peut-tre quils nous montrent ainsi leur mpris, ou leur bravoure. Ou toute autre bizarrerie. Le soldat se mit au garde--vous et salua. Carline tait arrive en silence derrire eux. Roland la prit par le bras et lentrana avec lui. Quest-ce que tu crois faire ici ? lui demanda-t-il dun ton acide. Son soulagement de le voir en vie et en bonne sant se changea en colre. Je suis venue voir si tu allais bien, rpliqua-t-elle sur un ton de dfi. Nous sommes si loin de la fort quun archer tsurani ne pourrait tuer personne sur ces murailles, concda le jeune homme en faisant descendre la princesse dans la cour. Malgr tout, je ne veux pas avoir expliquer ton pre et tes frres la raison pour laquelle je tai laisse monter ici. Ah, cest juste pour a ? Parce que tu ne voudrais pas faire face mon pre ? Il sourit et son ton sadoucit. Non. Bien sr que non. Elle lui rendit son sourire. Jtais inquite pour toi. Roland sassit en bas des marches et tira sur quelques herbes folles qui poussaient entre les pierres, pour les jeter un peu plus loin. Tu nas pas vraiment de raisons de tinquiter. Arutha a fait en sorte que je ne risque pas grand-chose. Malgr tout, cest un poste important, souligna Carline dun ton srieux. Sils attaquent ici, tu vas devoir tenir avec trs peu dhommes le temps que les renforts arrivent. Sils attaquent. Gardan est venu hier et il pense quils devraient finir par se fatiguer bientt de tout cela. Il croit quils -448-

vont finir par senterrer et commencer un sige en attendant que nous crevions de faim. Ils risquent davoir une mauvaise surprise, alors. Nous avons de quoi tenir tout lhiver alors queux risquent davoir du mal trouver quelque chose glaner quand la neige tombera. Oh, mais quest-ce l ? dit Roland dun ton gentiment moqueur. Une tacticienne en herbe ? Carline lui jeta un regard de professeur puis confront un tudiant particulirement lent. Jcoute et jutilise ma tte. Tu crois que jattends juste l, ne rien faire, que vous autres, les hommes, veniez me dire ce qui se passe ? Si ctait le cas, je ne saurais rien du tout. Il leva les mains en un geste de supplique. Je suis dsol, Carline. Tu nes dcidment pas fille te laisser ridiculiser. (Il se releva et lui tendit la main.) En revanche, tu mas rendu ridicule plus dune fois. Elle lui serra la main. Non, Roland, cest moi qui me suis rendue ridicule. Il ma fallu presque trois ans pour comprendre quel point tu es un homme bien et un ami fidle, qui plus est. (Elle se pencha et lui donna un petit baiser quil lui rendit tendrement.) Et davantage encore, ajouta-t-elle tranquillement. Quand tout cela sera fini..., commena-t-il. Elle lui mit la main sur les lvres. Pas maintenant, Roland. Pas maintenant. Il comprit et lui fit un sourire. Il faut que je remonte sur les murailles, Carline. Elle lui redonna un baiser et retourna son travail dans la cour principale. Roland remonta sur le rempart et reprit sa veille. Tard dans laprs-midi, un garde scria : Messire, dans la fort ! Roland regarda dans la direction indique et aperut deux silhouettes qui couraient dans la plaine. Des cris dhommes et la clameur dun combat montaient de la fort. Les archers de Crydee levrent leurs armes, mais Roland les arrta : Attendez ! Cest lArcher ! Amenez des cordes, vite ! ordonna-t-il au garde qui se tenait ct de lui. -449-

LArcher et Garret atteignirent les murailles au moment o lon faisait descendre les cordes. Ds quils se furent assurs, ils grimprent et seffondrrent dpuisement derrire les crneaux en arrivant en haut des murs. On tendit des outres aux deux forestiers, qui burent longuement. Alors ? senquit Roland. LArcher lui fit un sourire vicieux. Nous avons trouv une autre bande de voyageurs qui migraient vers le nord environ cinquante kilomtres au sudest dici et nous nous sommes arrangs pour quils aillent rendre une petite visite aux Tsurani. Garret leva ses yeux cerns de noir vers Roland. Il appelle a une bande. Il devait bien y avoir cinq cents Moredhels en armes. Une bonne centaine dentre eux nous ont courss dans les bois ces deux derniers jours. Arutha sera content, prdit Roland. Les Tsurani nous ont harcels toutes les nuits depuis que vous tes partis. Un peu de diversion nous arrange bien. LArcher acquiesa. O est le prince ? Du ct du mur ouest, l o on se bat. LArcher se leva et tira un Garret puis. Viens, nous allons faire notre rapport. Roland ordonna aux gardes de rester vigilants et suivit les deux chasseurs. Ils trouvrent Arutha occup superviser la distribution darmes en bon tat ceux qui avaient bris ou mouss les leurs. Gardell le forgeron et ses apprentis rassemblrent celles qui taient rparables et les jetrent dans un chariot. Ils partirent vers la forge pour commencer leur travail. Altesse, une autre bande de Moredhels montait vers le sud, annona lArcher. Je les ai ramens vers nous et il est possible que les Tsurani soient trop occups pour attaquer cette nuit. Bonne nouvelle. Venez, vous men direz plus autour dun verre de vin. LArcher envoya Garret aux cuisines et suivit Arutha et Roland dans le donjon. -450-

Le prince fit demander Gardan de les rejoindre dans la salle du conseil. Puis, lorsquils furent tous runis, il demanda lArcher de raconter son voyage. LArcher but le verre quon avait mis devant lui. On a jou au chat et la souris pendant un moment. Les bois taient pleins de Tsurani et de Moredhels. Et ctait facile de voir quils ne saiment pas beaucoup. Nous avons compt facilement une centaine de morts dans chaque camp. Arutha regarda ses trois compagnons. Nous ne savons pas grand-chose de leur manire dtre, mais il semble ridicule de leur part de passer si prs de Crydee. LArcher secoua la tte. Ils nont pas vraiment le choix, Altesse. Le Vercors doit maintenant tre vide et ils ne peuvent pas rentrer dans leurs montagnes cause des Tsurani. Les Moredhels migrent vers les terres du Nord et ils noseraient pas prendre le risque de passer par Elvandar. Comme le reste du passage est bloqu par les forces tsurani, ils doivent se faufiler par les forts, puis vers louest le long du fleuve, en direction de la cte. De la mer, ils peuvent de nouveau partir vers le nord. Ils doivent atteindre la grande chane de montagnes avant lhiver pour rejoindre sans problme leurs frres du Nord. (Il finit son verre et attendit quun serviteur le remplisse.) Daprs ce que jai vu, la plupart des Moredhels du Sud rejoignent les terres du Nord. Visiblement, un bon millier a dj d russir passer par ici. Combien dautres vont passer cet t et cet automne, difficile dire. (Il but encore.) Les Tsurani vont tre obligs de surveiller leur flanc est et devraient faire attention au sud. Les Moredhels sont affams et pourraient bien lancer un raid sur le campement tsurani au moment o le gros de larme sattaque aux murailles du chteau. Si jamais un troisime adversaire entrait dans la partie, cela pourrait savrer compliqu. Pour les Tsurani, dit Gardan. Martin leva sa coupe pour saluer. Pour les Tsurani. Vous avez bien travaill, matre chasseur, le complimenta Arutha. -451-

 Merci, Altesse. (Il rit.) Je naurais jamais cru quun jour cela me ferait plaisir de voir des indices du passage de la confrrie de la Voie des Tnbres dans les forts de Crydee. Arutha tapota sur la table. Les armes de Tulan et de Carse devraient arriver dans deux ou trois semaines. Si les frres des Tnbres harclent suffisamment les Tsurani, nous pourrions avoir un peu de rpit. (Il regarda Martin.) Quelles nouvelles de lest ? LArcher posa les mains plat sur la table. Nous navons pas pu nous approcher assez pour voir grand-chose quand nous sommes passs, mais ils prparent quelque chose. Ils ont beaucoup dhommes disperss dans les bois, depuis la lisire sur environ cinq cents mtres. Si les Moredhels navaient pas t sur nos talons, Garret et moi naurions peut-tre pas pu atteindre les murailles. Jaimerais savoir ce quils font l-bas, avoua Arutha. Nattaquer que la nuit, a doit cacher quelque chose. Nous allons bientt le savoir, je le crains, rpliqua Gardan. Arutha se leva et ses compagnons limitrent. Nous avons beaucoup faire, quoi quil en soit. Mais sils ne viennent pas cette nuit, nous devrions tous en profiter pour prendre un peu de repos. tablissez des tours de garde et renvoyez les hommes aux communs pour quils dorment. Si lon a besoin de moi, je serai dans mes appartements. Les autres le suivirent hors de la salle du conseil. Arutha retourna lentement sa chambre, son esprit fatigu cherchant se raccrocher aux questions importantes, mais en vain. Le prince se dfit seulement de son armure et tomba tout habill sur son lit. Il sendormit rapidement, mais son sommeil fut trouble et plein de rves. Il ny eut pas dattaque de toute une semaine, car les Tsurani se mfiaient de la migration de la confrrie de la Voie des Tnbres. Comme Martin lavait prdit, les Moredhels, pousss par la faim, passrent outre les risques et frapprent au cur du campement tsurani par deux fois. Le huitime soir aprs la premire attaque moredhel, les Tsurani se massrent de nouveau devant le chteau, leurs rangs gonfls de renforts venus de lest. Les messages du pre -452-

dArutha envoys par pigeon indiquaient que les combats sintensifiaient aussi sur le front oriental. Messire Borric pensait que Crydee devait tre attaque par des troupes fraches venues du monde des Tsurani, car on ne lui avait pas rapport de mouvement de troupes sur son front. Dautres messages, rassurants, arrivrent de Carse et de Tula n. Les soldats du baron Tolburt taient partis de Tulan deux jours aprs avoir reu le message dArutha et sa flotte rejoindrait celle du baron Bellamy Carse. En fonction des vents dominants, il faudrait une deux semaines pour que les troupes arrivent. Arutha se tenait sa place habituelle sur le mur ouest, en compagnie de Martin lArcher. Ils regardrent les Tsurani prendre position la lumire du coucher de soleil, comme un fanal rouge qui baignait le paysage dune lueur sanglante. Il semble, dit Arutha, quils se prparent donner un assaut en rgle cette nuit. Visiblement, ils se sont dbarrasss de leurs voisins gnants, au moins pour un temps, reconnut lArcher. Les Moredhels nous auront fait gagner un peu de temps, Altesse, mais cest tout. Je me demande combien vont arriver dans les terres du Nord. LArcher haussa les paules. Un sur cinq, peut-tre. Le voyage du Vercors aux terres du Nord est, dans le meilleur des cas, long et difficile. Ces temps-ci... Il laissa sa phrase en suspens. Gardan monta lescalier depuis la cour. Altesse, la garde sur les tours annonce que les Tsurani forment les rangs. Il venait peine de dire cela que ces derniers poussrent leurs cris de guerre et commencrent avancer. Arutha leva son pe et donna lordre aux catapultes de faire feu. Les archers suivirent, lchant un dluge de flches sur les attaquants. Mais les Tsurani continurent avancer. Toute la nuit, vague aprs vague, les trangers en armure se jetrent contre le mur ouest du chteau de Crydee. La plupart mouraient sur-le-champ devant les murailles, ou leur pied, mais quelques-uns russirent monter sur le chemin de ronde. -453-

Eux aussi moururent. Mais dautres venaient, toujours plus nombreux. Par six fois la vague des Tsurani stait brise sur les dfenses de Crydee ; ils prparaient un septime assaut. Arutha, couvert de poussire et de sang, ordonna que lon place des troupes fraches sur le mur. Gardan regarda vers lest. Si nous tenons cette fois encore, ce sera laube. Nous devrions avoir un peu de rpit ce moment-l, dit-il dun ton fatigu. Nous tiendrons, rpondit Arutha, dun ton son avis aussi fatigu que celui du sergent. Arutha ? Le prince se retourna et vit Roland et Amos monter lescalier, avec un autre homme derrire eux. Quy a-t-il encore ? Nous ne voyons pas dactivit sur les autres murs, le rassura Roland, mais il y a quelque chose qui devrait vous intresser. Arutha reconnut lautre homme, Lewis, le chasseur de rats du chteau. Il tait charg dcarter la vermine des environs et tenait tendrement quelque chose entre ses mains. Le prince regarda de plus prs. Ctait un furet, qui se tortillait doucement dans la lumire des feux. Altesse, dit Lewis, la voix brise par lmotion, cest... Quoi ? fit Arutha avec impatience, car avec lattaque qui se prparait, il navait pas de temps perdre avec un animal lagonie. Roland prit la parole, car Lewis semblait incapable de se remettre de la perte de son furet. Cela fait deux jours que les furets du chasseur de rats ne sont pas revenus. Celui-ci a ramp jusquaux rserves derrire la cuisine il y a quelque temps. Lewis la trouv il y a quelques minutes seulement. Ils sont tous bien dresss, Altesse, expliqua Lewis en sanglotant. Sils ne sont pas revenus, cest que quelque chose les en empche. Ce pauvre petit sest fait marcher dessus. Il a le dos bris. Il a d ramper pendant des heures pour revenir. -454-

 Jai du mal comprendre lintrt de tout cela, avoua Arutha. Roland sagrippa au bras du prince. Arutha, il leur fait chasser les rats sous le chteau. Tu mentends ? Sous nos pieds ! Le jeune homme comprit brusquement et se tourna vers Gardan. Des sapeurs ! Les Tsurani doivent creuser sous le mur est. Cela expliquerait ces attaques rptes contre le mur ouest, pour nous carter de l-bas. Gardan, prenez le commandement des murailles. Amos, Roland, venez avec moi. Arutha descendit en courant et fona dans la cour. Il cria un groupe de soldats de le suivre et dapporter des pelles. Ils arrivrent dans la petite cour derrire le chteau. Il faut trouver ce tunnel et le faire effondrer, expliqua le prince. Vos murs sont inclins vers lextrieur, fit remarquer Amos. Ils vont comprendre quil est inutile de brler les poutres de soutnement des tunnels pour faire une brche dans les murs. Ils vont essayer de faire pntrer des gens par les soussols du chteau ou par le donjon. Carline ! sinquita Roland. Elle et les autres dames sont dans les celliers. Prends des hommes et vas-y. Roland partit en courant. Arutha tomba genoux et plaqua loreille au sol. Les autres suivirent son exemple, en se dplaant, guettant des bruits de sape. Carline sassit nerveusement ct de dame Marna. La grosse dame qui avait fait office de gouvernante dployait dimportants efforts pour paratre soccuper calmement dun ouvrage de couture malgr le bruit que faisaient les autres femmes dans le cellier. Les bruits de combat au dehors leur parvenaient faiblement, touffs par lpaisseur des murs du donjon. Pour linstant, le calme rgnait, tout aussi nervant. Oh, je dteste rester assise ici comme un oiseau en cage ! sexclama Carline. -455-

 Les remparts ne sont pas un lieu pour une demoiselle, rtorqua dame Marna. Carline se leva et se mit faire les cent pas dans la pice. Je peux faire des bandages et porter de leau. Nous le pourrions toutes. Les autres dames de la cour se regardrent comme si la princesse tait devenue folle. Aucune delles naurait voulu se laisser employer de la sorte. Altesse, je vous en prie, vous devriez rester ici et attendre tranquillement, lui reprocha dame Marna. Il va y avoir beaucoup faire quand la bataille sera termine Pour linstant, vous devriez vous reposer. Carline sapprtait lui rpondre vertement, mais elle sinterrompit et leva la main. Vous nentendez pas quelque chose ? Ses compagnes simmobilisrent et tendirent loreille. Il y avait un petit bruit qui provenait du sol. Carline sagenouilla sur le carrelage. Madame, cette posture est bien indlicate..., commena dame Marna. Carline la fit taire dun geste imprieux. Silence ! (Elle mit loreille par terre.) Il y a quelque chose... Dame Glynis haussa les paules. Probablement des rats. Ils sont des centaines en dessous. Son expression montrait quelle rvlait l un fait absolument abominable. Silence ! ordonna de nouveau la princesse. Elle se releva dun bond en entendant le sol craquer. Son pe jaillit de son fourreau quand une fracture apparut au sein dune pierre. Un ciseau sortit du sol et soudain, la pierre fut projete vers le haut et pousse sur le ct. Certaines dames crirent en voyant un trou dans le sol. Un visage tonn apparut dans la lumire, puis un guerrier tsurani, les cheveux couverts de terre, essaya de grimper dans le cellier. Lpe de Carline se planta dans sa gorge. Sortez ! cria-t-elle ladresse de ses compagnes. Appelez les gardes ! Mais la plupart des femmes taient paralyses de terreur et ne firent pas un geste. Dame Marna souleva sa masse imposante du banc sur lequel elle se trouvait et donna une bonne gifle une fille de la ville qui hurlait. La gamine regarda -456-

dame Marna avec des yeux terrifis, puis slana vers lescalier. Comme si elles navaient attendu que ce signal, les autres femmes coururent aprs elle, en hurlant laide. Carline regarda le Tsurani tomber lentement en arrire, bloquant le trou dans le sol. Dautres failles apparurent tout autour et des mains retirrent des bouts de pierre pour agrandir lentre. Dame Marna tait mi-chemin des marches quand elle vit que Carline restait sur place. Princesse ! hurla-t-elle. Un autre homme grimpa et Carline le transpera dun coup mortel. Puis elle dut reculer car les pierres seffondraient juste devant ses pieds. Les Tsurani finissaient le tunnel en faisant un grand trou et ils en largissaient la sortie, cartant les pierres pour pouvoir grimper en masse et avoir un espoir de dborder les dfenseurs. Un homme prit pied dans le cellier en se dfendant et repoussa Carline, ce qui permit un autre de commencer monter. Dame Marna revint sur ses pas, attrapa une grosse pierre et labattit violemment sur la tte sans casque de lautre Tsurani. Des grognements et des mots bizarres montrent du tunnel quand celui-ci tomba sur ses camarades. Carline transpera lautre homme et en frappa encore un autre au visage. Princesse ! cria dame Marna. Il faut fuir ! Carline ne rpondit pas et esquiva un coup quun Tsurani lui avait port aux pieds. Il jaillit souplement du trou. La princesse porta une attaque que para son adversaire. Un autre Tsurani sortit et dame Marna hurla. Le premier eut le rflexe de se retourner en lentendant et Carline lui plongea son pe dans le flanc. Le second leva une pe dentele pour frapper dame Marna et Carline lui sauta dessus, pour lui enfoncer sa lame dans le cou. Lhomme trembla, puis seffondra, laissant chapper son arme. La princesse attrapa dame Marna par le bras et la poussa vers lescalier. Les Tsurani commencrent sortir en masse du trou. Carline, en bas des marches, se retourna. Dame Marna resta derrire sa princesse bien-aime, refusant de partir. Les Tsurani -457-

approchrent avec mfiance. La fille avait tu suffisamment des leurs pour mriter leur respect et justifier leur prudence. Soudain, quelquun poussa la princesse sur le ct en chargeant les Tsurani. Roland arrivait avec une troupe de gardes. Le jeune chtelain semblait fou de rage et renversa trois guerriers dun seul coup. Ils tombrent en arrire, disparaissant dans le trou en compagnie de Roland. Au moment o le chtelain disparaissait, Carline hurla : Roland ! Dautres gardes passrent ct de la princesse pour sattaquer aux Tsurani qui restaient dans le cellier et plusieurs autres sautrent courageusement dans le trou. Des grognements, des cris, des hurlements et des jurons rsonnrent dans le tunnel. Un garde prit Carline par le bras et commena la tirer vers la sortie. Elle suivit, incapable de lutter contre la force du soldat, et continua hurler, au bord des larmes : Roland ! Les soldats de Crydee creusaient furieusement un puits en grognant sous leffort. Arutha avait trouv le tunnel tsurani et avait donn lordre quon le connecte avec un puits. Ils creusaient maintenant un contre-tunnel pour intercepter les Tsurani prs du mur. Amos stait accord avec le prince pour dire quils devaient dabord repousser les Tsurani de lautre ct du mur avant de faire effondrer leur galerie, pour leur interdire laccs au chteau. Une pelle traversa le plafond du tunnel et les hommes sactivrent retirer suffisamment de terre pour permettre dentrer dans celui des Tsurani. On posa rapidement des planches et des tais pour empcher la terre de seffondrer sur leurs ttes. Les hommes de Crydee mergrent dans le tunnel et la mle, terrible et sans merci, commena. Les guerriers tsurani et lescadron de Roland luttaient dans le noir. Les hommes se battaient et mouraient sous la terre. Il tait impossible de mettre de lordre dans un tel combat, tant les lieux taient confins. Une lanterne renverse clignotait faiblement, fournissant un faible clairage. -458-

 Demandez des renforts ! ordonna Arutha au soldat qui se trouvait derrire lui. Immdiatement, Altesse ! rpondit-il en retournant vers le puits. Le prince entra dans le tunnel tsurani. Celui-ci ne faisait quun mtre cinquante de haut et Arutha dut avancer en se courbant. Le passage tait plutt large, suffisamment pour faire passer trois hommes de front en se serrant. Le prince marcha sur quelque chose de mou, qui grogna de douleur. Il laissa le mourant et se dirigea vers les combats. La scne tait cauchemardesque, la lumire de quelques torches trs espaces. Vu la place, seuls les trois hommes de tte pouvaient combattre. Prenez vos couteaux ! scria Arutha en lchant sa rapire en combat aussi rapproch, les armes courtes seraient les plus efficaces. Il se dirigea vers deux hommes qui se battaient dans le noir et en attrapa un. Sa main se referma sur une armure chitineuse et il plongea sa lame dans le cou sans dfense. Puis il jeta le corps sans vie et vit des individus agglutins les uns aux autres quelques mtres de l : des soldats de Crydee et des guerriers tsurani luttaient au corps corps. Des cris et des jurons rsonnaient dans le tunnel et lodeur de la terre humide se mlait celle du sang et des excrments. Arutha se battit comme un diable, frappant presque laveuglette des adversaires quil entrapercevait peine. Il luttait aussi contre une peur primaire qui lui hurlait de sortir de ce tunnel pour chapper la terre menaante qui pesait au-dessus de sa tte. Il se fora au calme et continua mener lattaque contre les sapeurs. Une voix familire grognait et jurait ses cts. Arutha identifia Amos Trask. Encore neuf mtres, gamin ! cria-t-il. Arutha le crut sur parole. Il avait perdu tout sens de la distance. Les hommes de Crydee continurent et plusieurs moururent sous les coups des pes tsurani. Le temps semblait comme suspendu, le combat ressemblant une srie de tableaux sauvages. -459-

Brusquement, Amos cria : Amenez la paille ! On apporta des ballots de paille. Torches ! ajouta-t-il, et lon fit passer des torches enflammes. Il empila la paille au niveau dun enchevtrement de poutres et y bouta sa torche. Sortez du tunnel ! hurla-t-il lorsque les flammes slevrent. Les combats cessrent. Tous les hommes, soldats de Crydee ou guerriers tsurani, firent demi-tour pour fuir les flammes. Les sapeurs savaient que le tunnel tait perdu car ils ne pouvaient pas touffer les flammes. Ils senfuirent pour sauver leur peau. Une fume terrible emplit le tunnel et les hommes commencrent sortir en toussant. Arutha suivit Amos mais ils manqurent leur tunnel de sortie et dbouchrent dans le cellier. Des gardes, sales et couverts de sang, taient effondrs sur les dalles, reprenant leur souffle avec peine. Un grondement sourd retentit, et avec un gros craquement, un souffle dair brlant et de fume mls jaillit du trou. Amos sourit, le visage barbouill de terre. Les poutres se sont effondres. Le tunnel est scell. Arutha acquiesa faiblement, puis et encore tourdi cause de la fume. On lui tendit un verre deau et il but pour apaiser sa gorge brlante. Carline apparut devant lui. Tu vas bien ? demanda-t-elle, lair inquiet. Son frre acquiesa. La jeune fille regarda autour delle. O est Roland ? Arutha secoua la tte. Impossible dy voir quoi que ce soit, l-dedans. Il tait dans le tunnel ? Elle se mordilla la lvre infrieure. Des larmes lui montrent aux yeux tandis quelle acquiesait. Il est peut-tre sorti du tunnel par la cour, la rassura son frre. Allons voir. Il se remit debout. Amos et Carline le suivirent dans lescalier. Ensemble, ils sortirent du donjon. Un soldat leur apprit quon avait repouss lattaque des murailles. Arutha enregistra linformation et contourna le donjon pour -460-

voir le puits quil avait fait creuser. Des soldats taient tendus sur lherbe, toussant et crachant, essayant de dgager de leurs poumons cette fume brlante. Une brume acre montait du puits et planait dans lair. Visiblement, le feu continuait brler en dessous. Il y eut un autre grondement quArutha ressentit travers la semelle de ses bottes. Prs du mur, une dpression stait creuse lendroit o le tunnel avait d seffondrer. Roland ! hurla le prince. Par ici, Votre Altesse, rpondit en criant un soldat. Carline contourna son frre et atteignit Roland avant lui. Le chtelain tait tendu par terre, soign par le soldat qui venait de rpondre. Livide, les yeux ferms, il avait une blessure ouverte dans le flanc. Jai d le traner sur les derniers mtres, Altesse. Il tait debout, mais inconscient. Au dbut, je croyais que ctait la fume, je nai vu sa blessure quaprs. Carline prit la tte de Roland entre ses bras tandis quArutha commenait dcouper les attaches de son armure. Il lui arracha ensuite sa tunique de dessous. Au bout dun moment, le prince sassit sur ses talons. La blessure est peu profonde. a ira. Oh, Roland, murmura doucement Carline. Les yeux du chtelain souvrirent ; il esquissa un faible sourire. Sa voix tait fatigue, mais il se fora prendre un ton joyeux : Quest-ce quil y a ? On croirait que je me suis fait tuer. Monstre sans cur ! (Carline le secoua doucement, mais sans le lcher, et lui fit un grand sourire.) Me faire une farce dans des circonstances pareilles ! Il cilla en essayant de bouger. Ooh, a fait mal. La princesse limmobilisa dune main sur lpaule. Ne bouge pas. Il faut bander ta blessure, expliqua-t-elle, partage entre le soulagement et lirritation. Il nicha sa tte sur ses genoux et sourit. Je ne bougerais pas pour la moiti du duch de ton pre. Elle lui jeta un regard irrit. -461-

 Quelle ide de te jeter sus lennemi comme a. Roland parut sincrement embarrass. En fait, jai trbuch en descendant lescalier et je nai pas russi marrter. Carline posa sa joue sur le front du jeune homme tandis quArutha et Amos clataient de rire. Tu es un menteur. Mais je taime vraiment, avoua-t-elle tendrement. Arutha se releva et repartit avec Amos, laissant Roland et Carline leurs retrouvailles. En arrivant au coin du mur, ils rencontrrent lex-esclave tsurani, Charles, qui apportait de leau aux blesss. Le prince larrta. Il se tenait avec un bton en quilibre sur les paules, lest de deux grands seaux deau. Il saignait de multiples blessures et il tait couvert de boue. Quest-ce qui test arriv ? lui demanda Arutha. Bon combat, rpondit Charles avec un grand sourire. Sauter dans trou. Charles bon guerrier. Lex-esclave tsurani tait ple et vacillait lgrement. Arutha resta sans voix, puis lui fit signe de continuer son travail. Joyeusement, Charles repartit. Que dites-vous de cela ? demanda le prince Amos. Jai rencontr beaucoup de coupe-jarrets et de gibiers de potence, Altesse, ricana ce dernier. Je ne sais pas grand-chose de ces Tsurani, mais je crois que cest un homme sur qui on peut compter. Arutha regarda Charles distribuer de leau aux autres soldats, sans faire cas de ses propres blessures ou de sa fatigue. Ce ntait pas rien, de sauter dans le puits sans ordre. Il va falloir que je rflchisse la proposition de lArcher de prendre cet homme son service. Ils poursuivirent leur chemin, Arutha supervisant les soins apports aux blesss, tandis quAmos se chargeait de la destruction dfinitive du tunnel. Quand laube pointa, la cour tait calme. Seuls un carr de terre battue lendroit o lon avait rebouch le puits ainsi quune longue dpression allant de la muraille au donjon -462-

attestaient du fait que quelque chose dinhabituel stait produit au cours de la nuit. Fannon longeait le mur en boitillant, sappuyant surtout sur sa jambe droite. La blessure quil avait reue dans le dos tait presque gurie, mais il restait incapable de marcher sans aide. Le pre Tully soutenait le matre darmes pour rejoindre ceux qui les attendaient. Arutha sourit Fannon et le prit doucement par lautre bras, aidant Tully le soutenir. Gardan, Amos Trask, Martin lArcher et un groupe de soldats se tenaient ct. Quest-ce quil y a ? demanda Fannon dont lair bougon soulagea tout le monde. Vous tes donc si faibles desprit que vous tes obligs de me tirer de mon repos pour que je vous reprenne en main ? Arutha montra la mer du doigt. On voyait se dtacher sur lhorizon bleut des dizaines de petites taches semblables des clats blancs qui scintillaient dans le soleil matinal. La flotte de Carse et de Tulan approche des plages mridionales. (Il dsigna le campement tsurani au loin, qui bourdonnait dactivit.) Aujourdhui, nous allons les chasser dici. Demain matin la mme heure, nous aurons dbarrass Crydee de ces trangers. Nous allons les harceler et les repousser vers lest, sans leur laisser de rpit. Il va leur falloir un bon moment avant de pouvoir revenir en force. Je crois que vous avez raison, Arutha, reconnu tranquillement Fannon. (Il resta un instant sans mot dire, puis reprit la parole :) Jai entendu parler de la manire dont vous avez pris le commandement. Vous vous tes bien dbrouill. Vous faites honneur votre pre et Crydee. mu par les flicitations du matre darmes, le prince essaya de minimiser la chose, mais Fannon linterrompit : Non, vous avez fait tout ce quil fallait, et plus encore. Vous aviez raison. Nous ne pouvons pas nous permettre dtre prudents avec ces gens. Nous devons porter le combat dans leur camp. (Il soupira.) Je suis un vieil homme, Arutha. Il est temps que je me retire et que je laisse la guerre aux jeunes. Tully mit un grognement moqueur. -463-

 Vous ntes pas vieux. Jtais dj prtre que vous tiez encore au maillot. Fannon rit de bon cur avec les autres de lexagration vidente du commentaire. Vous savez, reprit le prince, si je me suis si bien dbrouill, cest parce que jai eu un bon matre. Tully prit Fannon par le coude. Vous ntes peut-tre pas un vieillard, mais vous tes malade. Je vous ramne au donjon. Vous vous tes assez promen pour aujourdhui. Vous pourrez recommencer marcher rgulirement ds demain. Dans quelques semaines, vous chargerez en premire ligne, et vous hurlerez des ordres tout le monde comme avant. Fannon russit esquisser un faible sourire et laissa Tully laider descendre lescalier. Le matre darmes a raison, Altesse, dit Gardan quand son suprieur fut parti. Votre pre peut tre fier de vous. Arutha, ses traits anguleux figs par une concentration intense, regarda les navires qui approchaient. Si jai bien fait les choses, cest parce que jai eu laide de gens efficaces, dont beaucoup ne sont plus parmi nous, dit-il doucement avant de prendre une profonde inspiration. Vous avez jou un rle important dans ce sige, Gardan, et vous aussi, Martin. Les deux hommes sourirent et le remercirent. Vous de mme, pirate. (Arutha sourit.) Vous avez galement jou un rle important. Nous vous sommes trs redevables. Amos Trask essaya de paratre modeste, en vain. Ah, Votre Altesse, je nai fait que protger ma peau comme celle des autres. (Puis il rendit son sourire au prince.) Ctait un sacr combat. Arutha regarda de nouveau vers le large. Esprons que nous nen aurons plus dautres. (Il se dtourna et commena descendre.) Donnez lordre de prparer lattaque.

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Carline se tenait en haut de la tour sud du donjon, le bras pass autour de la taille de Roland. Lcuyer tait encore ple cause de sa blessure, mais il avait bon moral. Le sige va se terminer, maintenant que la flotte arrive, dit-il en serrant la princesse contre lui. Ctait un vrai cauchemar. Il lui fit un grand sourire, cherchant ses yeux. Pas tout fait. Il y a eu une sorte de compensation. Tu nes quun ruffian, rpliqua gentiment Carline avant de lembrasser. Je me demande si ta bravoure insense ntait pas une manuvre pour gagner ma sympathie, ajouta-t-elle quand ils se sparrent. Madame, je suis bless, protesta-t-il en faisant semblant de ciller. Elle saccrocha lui. Jtais si inquite pour toi, je croyais que tu tais peuttre mort dans ce tunnel. Je... Sa voix se tut comme son regard se portait vers la tour nord du chteau, loppos de celle o ils se trouvaient. De leur poste dobservation, elle voyait la fentre du deuxime tage, celle de la chambre de Pug. Ltrange petite chemine de mtal, qui fumait constamment quand il tudiait, ntait plus l prsent que pour lui rappeler combien la tour tait vide. Roland suivit son regard. Je sais. Il me manque aussi. Et Tomas galement. Elle soupira. Cela semble si loin. Jtais une trs jeune fille, alors, une gamine avec des ides de fille sur la vie et lamour. Certaines amours viennent delles-mmes comme un vent marin et dautres croissent des graines de lamiti, ajouta-t-elle doucement. Quelquun ma dit a un jour. Le pre Tully. Il avait raison. (Il lui serra la taille.) Dune faon ou dune autre, tant que tu ressens des motions, tu vis. Elle regarda les soldats de la garnison se prparer faire une sortie. Est-ce la fin ? Non, ils reviendront. Cette guerre durera encore longtemps. -465-

Ils restrent lun ct de lautre, se rconfortant mutuellement par leur simple prsence. Kasumi des Shinzawa, chef de guerre des armes du clan Kanazawa, du Parti de la roue bleue, regarda lennemi rassembl sur les murailles du chteau. Il avait du mal distinguer les silhouettes qui se dplaaient sur le chemin de ronde, mais il les connaissait bien. Il naurait su leur donner de nom, mais elles lui taient toutes aussi familires que ses propres guerriers. Le jeune homme mince qui commandait, qui se battait comme un dmon et qui mettait de lordre partout o il fallait, tait bien l. Le gant noir ne devait pas tre loin, celui qui de son propre corps faisait un rempart contre les attaquants. Quant celui habill en vert, qui courait dans les bois comme un fantme, provoquant les hommes de Kasumi par sa facilit traverser ses lignes, il devait tre l, lui aussi. Il tait galement probable que lhomme aux larges paules se tenait comme les autres sur les murailles, celui qui riait avec son pe courbe et son sourire de dment. Kasumi les salua silencieusement, comme les vaillants adversaires quils taient, mme si ce ntaient que des barbares. Chingari des Omechkel, le plus vieux des chefs de troupe, vint se placer aux cts de Kasumi. Chef de guerre, la flotte barbare sapproche. Ils vont dbarquer leurs hommes dans lheure. Kasumi regarda le parchemin quil tenait la main. Il lavait lu une douzaine de fois depuis quil tait arriv laube. Il le regarda une fois de plus, inspectant de nouveau le sceau inscrit en bas, la marque de son pre, Kamatsu, seigneur des Shinzawa. Donnez lordre de partir, dclara Kasumi, acceptant en silence son destin personnel. Levez le camp immdiatement et commencez rassembler les soldats. Nous avons ordre de rentrer sur Kelewan. Faites envoyer les pisteurs. La voix de Chingari tait pleine damertume : Maintenant que le tunnel est dtruit, nous allons donc partir si misrablement ? -466-

 Il ny a rien de dshonorant cela, Chingari. Notre clan se retire de lAlliance pour la guerre, comme les autres clans du Parti de la roue bleue. Le Parti de la guerre se retrouve de nouveau seul pour mener cette invasion. De nouveau la politique interfre avec la conqute, soupira Chingari. Il et t trs glorieux de prendre un si bon chteau. Kasumi rit. Cest juste. (Il regarda le chteau qui saffairait.) Ce sont les meilleurs adversaires que nous ayons jamais rencontrs. Nous apprenons dj beaucoup deux. Les murailles inclines vers lextrieur au sol, pour empcher les sapeurs de les faire seffondrer, cest quelque chose de tout nouveau et cest trs astucieux. Et ces btes quils montent. Ah, comme elles bougent, semblables ces Thn qui parcourent nos toundras. Je vais rentrer avec quelques-uns de ces animaux. Oui, ces gens sont plus que de simples barbares. Dites aux claireurs et aux pisteurs de faire attention aux moindres traces des diables des forts, ajouta-t-il aprs un temps de rflexion. Ces chiens recommencent migrer en nombre vers le nord, cracha Chingari. Ils nous causent autant de tort que les barbares. Quand nous aurons conquis ce monde, il nous faudra nous dbarrasser de ces cratures. Les barbares font des esclaves puissants. Certains dentre eux pourraient mme se montrer assez intressants pour quon les libre et quon en fasse des vassaux de nos maisons. Mais ces chiens doivent tre limins. (Kasumi se tut encore un moment. Puis il reprit :) Laissons croire aux barbares que nous fuyons, terrifis par leur flotte. Cet endroit est maintenant laffaire des clans qui restent allis au Parti de la guerre. Laissons Tasaio des Minwanabi dfendre ses arrires sil veut partir vers lest. Jusqu ce que les Kanazawa salignent de nouveau sur la politique du Grand Conseil, nous navons plus nous occuper de cette guerre. Donnez lordre de dpart. Chingari salua son commandant et partit. Kasumi revint aux implications du message de son pre. Il savait que retirer -467-

toutes les forces du Parti de la roue bleue allait faire reculer grandement le seigneur de guerre et son parti. Les rpercussions dune telle manuvre allaient se faire sentir dans tout lempire pour les annes venir. Le seigneur de guerre nallait plus dsormais bnficier de victoires crasantes, car avec le dpart des forces loyales aux seigneurs Kanazawa et aux autres clans du Parti de la roue bleue, les autres clans allaient rflchir deux fois avant de se joindre un assaut sur tous les fronts. Dcidment, songea Kasumi, son pre et les autres seigneurs faisaient l un mouvement os et dangereux. Cette guerre allait dsormais se prolonger. Le seigneur de guerre ne ferait plus de conqute spectaculaire, car il lui restait trop peu dhommes prsent pour dfendre trop de terrain. Sans autre alli, il serait incapable de continuer faire avancer ses troupes. Il navait maintenant plus que deux possibilits : se retirer de Midkemia et risquer lhumiliation face au Grand Conseil, ou attendre en tenant ses positions, dans lespoir dun changement de politique. Ctait une manuvre surprenante que tentait l le Parti de la roue bleue Mais le risque encouru tait grand. Les dangers des prochaines manuvres du jeu du Conseil le seraient plus encore. mon pre, nous voil maintenant profondment impliqus dans le grand jeu. Nous risquons normment : notre famille, notre clan, notre honneur et peut-tre lempire lui-mme, songea Kasumi en silence. Froissant le parchemin, il le jeta dans un brasero. Quand le message fut totalement consum par les flammes, le jeune homme oublia ses inquitudes et retourna sa tente.

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LIVRE DEUXIEME Milamber et les Valherus

Nous tions, belle reine, Deux gamins qui au-del de la vie ne voyaient quun lendemain tout pareil ce jour et resteraient des enfants pour lternit. Shakespeare, Conte dhiver.

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Chapitre 19 LESCLAVE
Etendu par terre, lesclave agonisant hurlait. La chaleur du jour tait implacable. Les autres esclaves poursuivaient leur travail, sefforant autant que possible dignorer ses cris. La vie ne valait pas cher dans ce camp de travail et il ne servait rien de se proccuper dun destin qui en attendait tant dautres. Le mourant avait t mordu par un relli, une crature du marais semblable un serpent. Son venin agissait lentement et provoquait de terribles douleurs. Sans magie, il ntait pas possible de le soigner. Soudain, le silence se fit. Pug regarda par-dessus son paule et vit un garde essuyer son pe. Une main sabattit sur lpaule du jeune homme tandis que la voix de Laurie lui soufflait loreille : Il semblerait que notre vnrable contrematre nait pas apprci les cris dagonie de Toffston. Pug se noua soigneusement un bout de corde autour de la taille et rpondit : Au moins, il est mort rapidement. (Il se tourna vers le grand chanteur blond de Tyr-Sog, une ville du royaume des Isles, et ajouta :) Fais attention. Cet arbre est vieux et il est peuttre pourri. Puis, sans un mot, Pug escalada le tronc du ngaggi un arbre des marais qui ressemblait un sapin, dont les Tsurani utilisaient le bois et la rsine. Comme ils ne disposaient pas de mtaux, les Tsurani avaient trouv dastucieux substituts. Le bois de cet arbre, model comme du papier, puis sch pour atteindre une duret incroyable, pouvait avoir de multiples usages. La rsine servait coller le bois et tanner les peaux, lesquelles, aprs avoir t convenablement traites, pouvaient -470-

donner des armures de cuir aussi dures que les cottes de mailles midkemianes. Les armes en lamelles de bois feuilletes taient presque aussi efficaces que lacier midkemian. Quatre annes de travail dans les marais avaient endurci le corps de Pug. Il fit jouer ses muscles noueux en grimpant dans larbre. Sa peau avait bruni au soleil brlant de Tsuranuanni et il avait le visage mang de barbe, comme tous les esclaves. Pug atteignit les premires grandes branches et jeta un coup dil son ami. Laurie se tenait jusquaux genoux dans leau sombre, chassant dun air absent les insectes qui pullulaient dans le camp de travail, Pug aimait bien Laurie. Le troubadour navait pas sa place ici, mais il navait pas eu non plus de bonnes raisons de suivre une patrouille militaire en esprant voir des soldats tsurani. Il disait quil cherchait de quoi crire des ballades qui lauraient rendu clbre dans tout le royaume. Malheureusement, il en avait vu plus quil ne laurait voulu. La patrouille stait trouve prise au milieu dune importante offensive tsurani et Laurie stait fait capturer. Il tait arriv au camp quatre mois auparavant et Pug et lui staient rapidement lis damiti. Pug reprit son escalade, toujours attentif aux dangereuses cratures arboricoles de Kelewan. En atteignant lendroit o il pourrait commencer lttage, Pug se figea en apercevant un mouvement. Il se dtendit en constatant quil ne sagissait que dun pic-pic, une crature protge par des piquants, qui ressemblait un buisson dpines de ngaggi. Lanimal senfuit en voyant arriver lhumain et sauta sur une branche darbre un peu plus loin. Pug vrifia quil ny avait pas dautres animaux, puis commena fixer ses cordes. Il devait couper les cimes de ces arbres gigantesques, afin quils ne risquent pas de blesser quelquun en cas de chute. Pug donna quelques coups dans lcorce pour lentailler, puis sentit la lame de bois de sa hache senfoncer dans la pulpe, plus tendre, qui se trouvait juste sous lenveloppe. Il renifla prudemment et une odeur acre assaillit ses narines. Il jura. Celui-ci est pourri, hurla-t-il Laurie. Prviens le contrematre. -471-

Il attendit, en regardant au travers des cimes. Dtranges insectes et des cratures qui ressemblaient des oiseaux volaient tout autour de lui. Cela faisait quatre ans quil avait t emmen comme esclave dans ce monde, mais il ne stait toujours pas habitu lapparence de ces formes de vie. Elles ntaient pas si diffrentes de celles de Midkemia, mais ctait justement ces diffrences qui lui faisaient cruellement penser sa terre natale. Les abeilles auraient d tre rayes de jaune et de noir et non de rouge vif. Les ailes des aigles nauraient pas d tre stries de jaune vif, ni celles des faucons de viole t. Ces cratures ntaient ni des abeilles, ni des aigles ni des faucons, mais la ressemblance tait frappante. Pug acceptait plus facilement les cratures franchement bizarres de Kelewan que celles-ci. Il avait fini par trouver familiers les needra six pattes, ces btes de somme domestiques qui ressemblaient des bufs, mais avec deux grosses pattes supplmentaires, ou les Cho-ja, ces cratures insectodes qui servaient les Tsurani et qui parlaient leur langue. Mais chaque fois que du coin de lil il apercevait une crature et se retournait en sattendant voir une bte de Midkemia, il se rendait compte quil stait illusionn et il sentait le dsespoir lenvahir. La voix de Laurie le tira de sa rverie : Le contrematre arrive. Pug jura. Si le contrematre devait se salir en marchant dans leau, il allait tre de mauvaise humeur ce qui prsageait des coups de bton, ou une rduction de la nourriture souvent trop pauvre. Il tait dj furieux du retard dans les coupes. Une famille de fouisseurs des sortes de castors six pattes stait installe sous les racines des grands arbres. Ils rongeaient les racines les plus tendres et les arbres tombaient malades, puis mouraient. Le bois, trop tendre, devenait aigre, se gorgeait deau et au bout de quelque temps, larbre seffondrait sur lui mme. On avait mis du poison dans plusieurs tunnels de fouisseurs, mais les arbres taient dj abms. Nogamu, le contrematre, arriva en pataugeant dans le marcage et en jurant dune voix forte. Ctait un esclave lui aussi, mais il avait atteint le plus haut rang auquel il pouvait -472-

aspirer. Mme sil ne serait jamais libre, il jouissait de nombreux privilges et pouvait mme donner des ordres aux soldats et aux hommes libres placs sous son commandement. Un jeune soldat le suivait, lair plutt amus. Il tait ras la manire des hommes libres tsurani et quand il leva les yeux vers Pug, ce dernier put distinguer clairement son visage. Il avait les pommettes hautes et les yeux presque noirs, comme la plupart des Tsurani. Il fixa Pug et sembla acquiescer lgrement. Lesclave barbare navait jamais vu darmure bleue comme la sienne, mais tant donn ltrange organisation militaire des Tsurani, ce ntait pas surprenant. Chaque famille, domaine, rgion, ville, cit et province semblait possder sa propre arme. La manire dont toutes ces armes arrivaient se coordonner au sein de lempire tait une nigme pour Pug. Le contrematre vint se placer la base de larbre, en relevant sa courte robe pour la garder au-dessus de leau. Il grogna comme lours auquel il ressemblait tant et cria ladresse de Pug : Comment a, encore un arbre pourri ? Pug parlait tsurani bien mieux que nimporte quel Midkemian du camp, car il tait l depuis plus longtemps que tout le monde, lexception de quelques vieux esclaves tsurani. Il cria : lodeur, il est pourri, rpondit-il dune voix forte. Il va falloir en prparer un autre et laisser celui-ci, matre esclave. Vous tes tous des fainants ! rpliqua le contrematre en agitant le poing. Cet arbre va trs bien. Vous voulez juste vous pargner du travail. Coupez, maintenant ! Pug soupira. Inutile de discuter avec lOurs, comme lappelaient tous les esclaves midkemians. Visiblement, quelque chose lavait mis en colre et les esclaves allaient payer pour a. Pug se mit en devoir de couper la cime qui tomba rapidement par terre. Lodeur de pourriture se faisait de plus en plus forte si bien quil retira rapidement les cordes de larbre. Juste au moment o il enroulait la dernire longueur autour de sa taille, il entendit un craquement juste devant lui. Il tombe ! cria-t-il aux esclaves en dessous. -473-

Sans hsitation, ils senfuirent immdiatement. On nignorait jamais ce cri-l. prsent que lon avait coup la cime, le ft de larbre se fendait par le milieu. Ce ntait pas courant, mais si un arbre tait assez abm pour que la pulpe soit compltement molle, il pouvait craquer de haut en bas, cdant sous son propre poids la moindre faille dans lcorce. Le poids des branches entranait chaque moiti dans deux directions opposes. Si Pug tait rest encord au ft, il aurait t coup en deux avant que les cordes ne cdent. Le jeune homme estima dans quelle direction il allait tomber. Puis, quand la partie sur laquelle il se trouvait commena bouger, il scarta dun bond. Il tomba dans le marais, plat sur le dos, essayant de profiter au maximum des soixante centimtres deau pour amortir sa chute. Le choc quand il heurta la surface de leau fut immdiatement suivi dun impact plus dur contre le sol. Il y avait surtout de la boue au fond, de sorte que Pug ne souffrit pas trop de sa chute, mais lair se retira brutalement de ses poumons. Sentant le dcor tourner autour de lui, le jeune homme eut assez de prsence desprit pour sasseoir et prendre une grande goule dair. Soudain, un norme poids sabattit sur son estomac, lui coupant le souffle et lui enfonant la tte sous leau. Il essaya de se dgager et dcouvrit quune grande branche lui barrait le ventre. Il arrivait tout juste sortir la tte de leau pour prendre de lair. Ses poumons le brlaient et il ne contrlait plus sa respiration. De leau lui coula dans la gorge et il commena strangler. Toussant et crachant, Pug tenta de garder son calme, mais il sentait la panique le gagner. Il poussa frntiquement sur le poids qui lcrasait mais ne parvint pas le faire bouger. Brusquement, sa tte fut tire hors de leau. Crache, Pug ! lencouragea Laurie. Crache la boue que tu as dans les poumons, ou tu vas attraper la fivre. Pug toussa et cracha de nouveau. Grce son ami qui lui maintenait la tte hors de leau, il parvint reprendre son souffle. -474-

 Soulevez cette branche, hurla Laurie. Je vais le tirer de l-dessous. Dautres esclaves arrivrent en pataugeant, ruisselants de sueur. Ils plongrent les mains dans leau et attraprent la branche. Ils tirrent et russirent la dplacer un peu, mais Laurie ne parvint pas librer Pug. Apportez des haches : il va falloir couper la branche du tronc. Dautres esclaves sapprtaient ramener des haches quand Nogamu cria : Non. Laissez-le. Nous navons pas le temps. Il faut couper des arbres. On ne peut pas le laisser ! protesta Laurie en hurlant presque sur son suprieur. Il va se noyer ! Le contrematre sapprocha et le fouetta au visage. Le chanteur reut une profonde entaille la joue, mais refusa de lcher la tte de son ami. Retourne au travail, esclave. Ce soir, tu seras battu pour mavoir parl sur ce ton. Il nest pas le seul pouvoir tter un arbre. Maintenant, lche-le ! Il frappa Laurie encore une fois. Le troubadour cilla, mais garda la tte de Pug hors de leau. Nogamu leva son fouet pour frapper une troisime fois, mais une voix derrire lui vint briser son lan : Coupez cette branche et librez cet esclave. Laurie vit que lhomme qui venait de parler tait le jeune soldat qui accompagnait le matre esclave. Ce dernier fit volteface, nayant pas lhabitude que lon discute ses ordres. Lorsquil vit qui venait de parler, il ravala les mots qui lui taient monts aux lvres. Comme mon matre voudra, cda-t-il en inclinant la tte. Il fit signe aux esclaves qui portaient des haches de librer Pug. En peu de temps, ce dernier fut sorti daffaire. Laurie le ramena vers le jeune soldat. Pug recracha leau quil avait encore dans les poumons et dit, dans un souffle : Je remercie le matre pour ma vie. Lhomme ne rpondit pas, mais quand le contrematre approcha, il se tourna vers lui. Lesclave avait raison, vous aviez tort. Larbre tait pourri. Il nest pas convenable de votre part de le punir pour vos -475-

erreurs et votre mauvais caractre. Je devrais vous faire battre, mais je nen ai pas le temps. Le travail avance trop lentement et mon pre est mcontent. Nogamu inclina la tte. Je perds la face devant mon seigneur. Ai-je la permission de me donner la mort ? Non. Lhonneur serait trop grand. Retournez au travail. Le visage du contrematre sempourpra de rage et de honte. Relevant son fouet, il fit signe Laurie et Pug. Vous deux, retournez au travail. Laurie se releva et Pug essaya den faire autant. Il avait failli se noyer et ses genoux tremblaient sous lui, mais il russit se mettre debout aprs quelques essais. Ces deux-l sont excuss pour la journe, ordonna le jeune seigneur. Celui-ci, ajouta-t-il en montrant Pug, ne servira pas grand-chose. Lautre doit soigner les coupures que vous lui avez faites, sinon elles vont sinfecter. (Il se tourna vers un garde.) Ramenez-les au camp et faites en sorte quils reoivent les soins ncessaires. Pug lui en fut reconnaissant, plus pour Laurie que pour luimme. Moyennant un peu de repos, Pug aurait pu retourner au travail, mais une blessure ouverte, dans le marais, tait presque toujours synonyme de condamnation mort. Les infections se dveloppaient trs vite dans cet endroit chaud et sale et les esclaves navaient pratiquement pas de moyens pour lutter contre. Ils suivirent le garde. En partant, Pug vit le matre esclave leur jeter un regard brlant de haine. Le plancher craqua et Pug se rveilla instantanment. Son instinct desclave lui disait quen pleine nuit, dans cette hutte, ce bruit ntait pas normal. Dans la pnombre, il entendit des pas se rapprocher, puis sarrter au pied de sa paillasse. ct de lui, Pug entendit Laurie retenir son souffle et comprit que le mnestrel avait lui aussi t rveill par lintrus, de mme que la moiti des esclaves de la hutte, trs certainement. Ltranger hsita et Pug attendit, inquiet et tendu. Il y eut un grognement ; aussitt, le -476-

jeune homme roula hors de sa paillasse. Un poids sabattit violemment et Pug entendit le bruit sourd dune dague frapper le sol l o se trouvait sa poitrine quelques instants auparavant. Soudain, la pice sombra dans le chaos. Des esclaves criaient et couraient vers la porte. Pug sentit des mains se poser sur lui dans le noir et une douleur aigu lui transpercer les ctes. Il attrapa son assaillant sans le voir et lutta contre lui pour tenter de lui prendre sa dague. Un second coup lui entailla la paume. Brusquement, lassaillant cessa de bouger et Pug se rendit compte quun troisime corps recouvrait celui de son assassin. Des soldats entrrent en courant dans la hutte avec des lanternes la main. Pug dcouvrit Laurie, allong sur le corps immobile de Nogamu. LOurs respirait encore, mais au vu de la dague qui saillait de ses ctes, cela ne durerait pas longtemps. Le jeune soldat qui avait prcdemment sauv la vie de Pug et de Laurie entra et les autres lui firent place. Il se tint audessus des trois combattants et demanda simplement : Il est mort ? Les yeux du contrematre souvrirent. Je vis, mon seigneur, rpondit-il dans un murmure peine audible. Mais je meurs par la lame. Un faible sourire de dfi apparut sur son visage couvert de sueur. Lexpression du jeune soldat ne trahit aucune motion, mais ses yeux flamboyrent. Je ne pense pas, rpliqua-t-il doucement. (Il se tourna vers deux soldais qui se trouvaient dans la pice.) Emmenez-le dehors tout de suite et pendez-le, pour que son clan ne puisse pas chanter ses honneurs. Et laissez le corps aux insectes, ce sera un avertissement pour tous ceux qui voudraient me dsobir. Allez. Le visage du mourant plit et ses lvres tremblrent. Non, matre. Je vous en prie, laissez-moi mourir par la lame. Quelques minutes de plus. Une cume rouge apparut au coin de sa bouche. Les deux soldats, solidement taills, se baissrent pour attraper Nogamu et, sans sinquiter de lui faire mal, le tirrent lextrieur. On lentendit crier tout le long du trajet, car il avait -477-

encore une voix dune force impressionnante, comme si la peur de la corde lui avait redonn un second souffle. Tout le monde resta fig, comme dans un tableau, jusqu ce que les hurlements steignent sur un cri trangl. Le jeune officier se tourna alors vers les deux esclaves. Pug sassit, du sang coulant de la longue entaille qui lui barrait la poitrine. De sa main valide, il serrait celle qui tait blesse et dont les doigts ne bougeaient plus. Amenez votre ami, ordonna le jeune soldat Laurie. Ce dernier aida Pug se remettre debout. Ils sortirent de la hutte la suite de lofficier, qui les emmena de lautre ct du campement jusqu ses propres quartiers. Aprs leur avoir donn lordre dentrer, il demanda un garde daller chercher le mdecin du camp et laissa les deux esclaves rester debout en silence jusqu larrive de celui-ci. Il sagissait dun vieux Tsurani, vtu de la robe dun de leurs dieux lequel, les Midkemians auraient eu bien du mal le dire. Il inspecta les blessures de Pug et annona que la blessure la poitrine tait superficielle mais que la main, par contre, serait une autre affaire. La coupure est profonde et les muscles et les tendons ont t sectionns. Sa main va gurir, mais elle va perdre de sa mobilit et de sa force. Il est probable quil ne soit plus bon qu de petits travaux. Le soldat acquiesa, une trange expression sur le visage, mlange de dgot et dimpatience. Trs bien. Soignez ses blessures et laissez-nous. Le mdecin se mit en devoir de nettoyer les plaies. Il sutura et pansa la main, exhorta Pug la garder propre, puis partit. Pour oublier la douleur, le jeune homme entreprit de relaxer son esprit grce un vieil exercice mental. Aprs le dpart du mdecin, le soldat observa les deux esclaves qui se tenaient devant lui. Selon la loi, je devrais vous faire pendre pour avoir tu le contrematre. Ils ne rpondirent pas. Ils resteraient silencieux jusqu ce que le soldat leur dise de parler. Mais comme je lai moi-mme fait pendre, je suis libre de vous garder en vie, si cela me plat. Je peux juste vous punir -478-

de lavoir bless. (Il se tut un moment avant dajouter :) Considrez-vous comme punis. (Dun geste de la main, il les renvoya.) Laissez-moi, mais soyez ici laube. Je dois dcider de ce que je vais faire de vous. Ils sortirent, heureux de sen tirer bon compte, car normalement ils auraient d se balancer au bout dune corde ct du contrematre. Je me demande ce que a veut dire, dit Laurie en traversant le campement. Jai trop mal pour me poser une telle question, rpondit Pug. Je suis simplement heureux de pouvoir voir le jour se lever demain. Laurie garda le silence jusqu ce quils arrivent la hutte. Je crois que le jeune seigneur a quelque chose en tte. Possible. Mais a fait longtemps que je ne cherche plus comprendre nos matres. Cest pour a que je suis rest en vie aussi longtemps, Laurie. Je fais juste ce quon me dit de faire et je supporte. (Pug montra larbre auquel tait pendu le corps du contrematre sous la lune ple seule la petite lune tait visible ce soir.) Cest bien trop facile de fuir comme a. Tu as peut-tre raison, opina Laurie. Mais je crois encore pouvoir menfuir. Pug eut un rire amer. O a, chanteur ? O est-ce que tu irais ? Vers la faille, en traversant une arme de dix mille Tsurani ? Laurie ne rpondit pas. Ils retournrent leurs paillasses et essayrent de se rendormir malgr la chaleur humide. Le jeune officier se tenait sur une pile de coussins, les jambes croises la tsurani. Il renvoya le garde qui avait accompagn Pug et Laurie, puis leur fit signe de sasseoir, ce quils firent avec beaucoup dhsitation, car habituellement, un esclave navait pas le droit de sasseoir en prsence dun matre. Je suis Hokanu, des Shinzawa. Cest mon pre quappartient ce camp, dclara-t-il sans prambule. Il est trs mcontent de la rcolte de cette anne et ma envoy pour y remdier. Voil maintenant que je nai plus de contrematre pour ce travail, cause dun imbcile qui vous a blms pour sa propre stupidit. Quest-ce que je vais faire ? -479-

Les deux esclaves restrent cois. Depuis combien de temps tes-vous l ? Pug et Laurie rpondirent chacun son tour. Hokanu mdita leur rponse. Toi, reprit-il en dsignant Laurie, tu nas rien dinhabituel, sauf que, tout bien considr, tu parles notre langue mieux que la plupart des barbares. Mais toi, ajouta-t-il en sadressant cette fois Pug, tu es rest en vie plus longtemps que la plupart de tes compatriotes guinds et tu parles bien notre langue toi aussi. Tu pourrais presque passer pour un paysan dune province lointaine. Ils restrent immobiles, sans comprendre o Hokanu voulait en venir. Pug ralisa brusquement quil avait sans doute un an ou deux de plus que le seigneur tsurani, qui tait bien jeune pour disposer dun tel pouvoir. Les manires de ce peuple taient dcidment trs tranges. Crydee, il serait encore apprenti, ou poursuivrait son ducation de dirigeant, puisquil tait de haute naissance. Comment se fait-il que tu parles si bien ? insista-t-il. Matre, jai t lun des premiers parmi mes compatriotes tre captur et amen ici. Nous ntions que sept et tous les autres taient des esclaves tsurani. Il a fallu apprendre survivre. Au bout de quelque temps, il nest plus rest que moi. Les autres sont morts, cause des fivres et des infections, quand ils nont pas t tus par les gardes. Il ne restait donc plus personne qui je puisse parler. Pendant un an, jai t le seul Midkemian ici. Lofficier acquiesa, puis se tourna vers Laurie. Et toi ? Matre, dans mon pays, je suis un chanteur, un mnestrel. Selon nos coutumes, nous voyageons beaucoup et devons apprendre de nombreuses langues. Et puis jai loreille musicale. Votre langue est ce quon appelle une langue tons : selon le ton sur lequel on le prononce, le mme son a des sens compltement diffrents. Nous avons plusieurs langues de ce genre au sud de notre royaume. Japprends vite. Un clat brilla dans les yeux du soldat. -480-

 Il est bon que je sache cela. (Il parut se plonger dans une profonde rflexion, puis acquiesa pour lui-mme au bout dun moment.) Le destin des hommes est soumis de nombreuses influences, esclaves. (Il sourit, ce qui lui donna un air presque enfantin.) Ce campement est dans une pagaille absolue. Je dois prparer un rapport pour mon pre, le seigneur des Shinzawa, et je crois savoir o rside le problme. Je voudrais que tu me dises ce que tu en penses, ajouta-t-il en faisant signe Pug. Tu es ici depuis plus longtemps que nimporte qui. Le jeune esclave se donna un temps de rflexion. Cela faisait longtemps que personne ne lui avait demand son avis sur quelque sujet que ce soit. Matre, le premier contrematre, celui qui tait l au moment de ma capture, tait un homme trs perspicace, qui savait que des hommes, mme des esclaves, ne peuvent pas travailler efficacement sils sont affaiblis par la faim. Nous tions mieux nourris et si nous recevions une blessure, on nous laissait le temps de gurir. Nogamu, lui, avait mauvais caractre et prenait chaque retard comme un affront personnel. Quand des fouisseurs abmaient une futaie, ctait la faute des esclaves. Si lun dentre nous venait mourir, ctait un complot pour discrditer sa manire de superviser les hommes. Chaque problme se soldait par une diminution de nourriture, ou par des heures de travail supplmentaires. Tout ce qui arrivait de bien, il le considrait comme un d. Cest bien ce que je me disais. Nogamu tait auparavant quelquun de trs important. Ctait le hadonra lintendant du domaine de son pre. Sa famille sest rendue coupable de trahison envers lempire et son propre clan a vendu comme esclaves tous ceux qui nont pas t pendus. Il na jamais fait un bon esclave. On a pens quen lui donnant la responsabilit dun camp, il pourrait faire bon usage de ses comptences. Cela na pas t le cas. Y a-t-il un homme, ici, parmi les esclaves qui soit capable de reprendre le commandement ? Laurie inclina la tte. Oui, matre, il y a Pug... Je ne pense pas. Jai des projets pour vous deux. Pug, tonn, se demanda ce quHokanu voulait dire. -481-

 Peut-tre Chogana, matre, suggra-t-il. Il tait fermier, mais ses rcoltes ont priclit et il a t vendu comme esclave pour payer les taxes. On peut lui faire confiance. Le soldat tapa une fois dans ses mains et un garde entra immdiatement dans la pice. Allez me chercher lesclave Chogana. Le garde salua et sortit. Il est bon quil soit tsurani, reprit le soldat. Vous autres barbares ne savez pas o est votre place et je nose imaginer ce qui arriverait si jen laissais un charg de lexploitation. Il dirait aux soldats de couper les arbres et aux esclaves de les surveiller. Il y eut un moment de silence, puis Laurie clata de rire, un son riche et grave. Hokanu sourit tandis que Pug lobservait attentivement. Ce jeune homme, qui tenait leurs vies entre ses mains, semblait faire beaucoup defforts pour gagner leur confiance. Laurie paraissait lapprcier, mais Pug restait sur la rserve car il avait quitt la vieille socit midkemiane depuis plus longtemps. L-bas, en temps de guerre, nobles et manants taient des compagnons darmes qui partageaient les repas comme les souffrances sans aucune distinction de rang. Mais ici, Pug avait trs vite appris une chose sur les Tsurani : ils noubliaient jamais leur statut. Ce qui arrivait dans cette hutte tait uniquement du fait de ce jeune soldat et non du hasard. Hokanu parut sentir quon lobservait car il leva les yeux vers Pug. Lespace dun bref instant, leurs regards se croisrent, avant que Pug ne baisse les yeux comme tout esclave tait cens le faire. Mais cet instant, aussi bref fut-il, avait suffi pour quun message passe entre les deux hommes. Ctait comme si le soldat lui avait dit : Tu ne crois pas que je suis votre ami. Soit, tant que tu continues jouer ton rle. Avec un geste de la main, Hokanu ordonna : Retournez votre hutte et reposez-vous bien, car nous partons aprs le repas de midi. Les deux Midkemians se levrent et sinclinrent, puis sortirent reculons de la hutte. Pug marchait en silence, mais Laurie prit la parole :

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 Je me demande o nous allons. (Comme il ne recevait pas de rponse, il ajouta :) De toute manire, ce sera srement mieux quici. Pug se demanda si ce serait effectivement le cas. Une main lui secoua lpaule et Pug se rveilla. Il stait assoupi par cette chaleur matinale, profitant de loccasion qui lui tait donn de prendre un peu de repos supplmentaire avant que Laurie et lui partent avec le jeune noble aprs le repas. Chogana, lancien paysan que Pug avait recommand, lui fit signe de se taire, montrant Laurie qui dormait profondment. Pug suivit le vieil esclave lextrieur de la hutte et sassit lombre dun mur. Mon seigneur Hokanu ma dit que cest toi qui lui as recommand de me choisir comme contrematre du camp, expliqua Chogana en parlant lentement, comme son habitude. (Son visage brun et rid sinclina dignement devant Pug.) Je te suis redevable. Pug lui rendit son salut, formel et inhabituel pour ce camp. Il ny a pas de dette. Tu te conduiras comme le doit un contrematre et tu toccuperas bien de nos frres. Un sourire fendit le visage de Chogana, rvlant des dents brunies par toutes les annes quil avait passes mcher des noix de tateen. Cette noix lgrement narcotique que lon trouvait facilement dans les marais ne vous rendait pas moins efficace, mais le travail vous paraissait moins rude. Pug avait vit de prendre cette habitude, comme la plupart des Midkemians pour qui cette pratique devait sans doute correspondre un ultime renoncement. Chogana, les yeux plisss cause de la lumire, regarda le camp. Il tait vide, lexception des cuisiniers et du garde du corps du jeune seigneur. Au loin, on entendait les esclaves travailler sous les arbres. Quand jtais petit, dans la ferme de mon pre Szetac, reprit Chogana, on a dcouvert que javais un talent. On ma examin, puis on a dit que ce ntait pas vrai. (Pug ne comprit pas le sens de cette dernire phrase, mais ne linterrompit pas.) -483-

Je suis donc devenu fermier comme mon pre. Mais javais bel et bien un talent. Parfois je vois des choses, Pug, des choses lintrieur des hommes. Jai grandi ; on a commenc parler de mon talent et des gens, pauvres la plupart du temps, venaient me demander des conseils. Au dbut quand jtais jeune, jtais arrogant et je demandais beaucoup en change, pour dire ce que je voyais. Plus vieux, je suis devenu plus humble ; je prenais ce quon moffrait, mais je disais toujours ce que je voyais. De toute manire, les gens partaient mcontents. Tu sais pourquoi ? demanda-t-il avec un petit rire. (Pug secoua la tte.) Parce quils ne venaient pas pour connatre la vrit, mais pour entendre ce quils voulaient entendre. Pug rit avec Chogana. Alors, jai fini par dire que mon talent tait parti et, au bout dun moment, les gens ont cess de venir ma ferme. Mais mon talent nest jamais mort, Pug, et je vois encore des choses, parfois. Jai vu quelque chose en toi et je voudrais te le dire avant que tu partes dfinitivement. Je vais mourir dans ce camp, mais le destin qui tattend est diffrent. Dsires-tu le connatre ? (Le Midkemian rpondit par laffirmative.) En toi rside un pouvoir cach. Ce quil est et ce que cela signifie, je lignore. Connaissant ltrange attitude que les Tsurani avaient envers la magie, Pug sinquita soudain que quelquun ait pu percevoir lentranement quil avait subi auparavant. Pour la plupart dentre eux, il ntait quun esclave du camp, lexception de quelques rares personnes qui savaient quil avait t chtelain sur son monde. Jai rv de toi, Pug, poursuivit Chogana, les yeux ferms. Je tai vu sur une tour et tu affrontais un adversaire terrible. (Il ouvrit les yeux.) Je ne sais pas ce que signifie ce rve, mais tu dois savoir ceci : avant de monter dans cette tour pour affronter cet ennemi, tu dois chercher ton wal. Cest le centre secret de ton tre, un lieu idal o rgne la paix intrieure. Quand tu y seras, tu seras protg de tout. Ta chair pourra souffrir, et mme mourir, mais au sein de ton wal, tu endureras tout cela en paix. Cherche bien, Pug, car rares sont -484-

ceux qui trouvent leur wal. (Chogana se releva.) Tu vas bientt partir. Viens, il faut rveiller Laurie. Chogana, merci, dit le jeune homme en allant vers lentre de la hutte. Mais encore une chose : tu as parl dun ennemi sur une tour. Que peux-tu me dire de lui ? Chogana rit et agita sa tte de haut en bas. Oh, oui, je lai vu. (Il continua rire en montant les marches de la hutte) Cest lennemi que tout homme craint le plus. (Ses yeux plisss transpercrent Pug.) Ctait toi. Pug et Laurie taient assis sur les marches du temple, six gardes tsurani paressant ct deux. Ces derniers staient montrs peu prs aimables pendant tout le voyage, qui avait t fatigant, mme sil navait pas t difficile. Sans chevaux ni rien qui puisse les remplacer, les Tsurani qui ne voyageaient pas dans un chariot tir par un needra devaient employer des jambes humaines, les leurs ou celles dautres personnes. Les nobles se promenaient le long des larges rues de la ville dans des palanquins ports dos desclaves soufflants et suants. Pug et Laurie avaient reu la courte robe grise, toute simple, des esclaves. En effet, leur pagne, pratique dans les marais, tait considr comme trop indcent pour pouvoir se dplacer au milieu des citoyens tsurani. Ces derniers avaient quand mme un peu de pudeur, mme si elle tait moins marque que celle des gens du royaume. Ils avaient long la cte de limmense tendue deau quils appelaient la baie de la Bataille, qui avait surpris Pug. En effet, elle tait bien plus grande que toutes les baies du royaume, car, mme des hautes falaises qui la surplombaient, on ne pouvait pas en voir lautre ct. Au bout de plusieurs jours de voyage, ils avaient fini par arriver sur des terres cultives et avaient vu lautre rive se rapprocher rapidement. Quelques jours de route supplmentaires les avaient amens dans la cit de Jamar. Pendant quHokanu faisait des offrandes au temple, Pug et Laurie regardaient les passants. Les Tsurani semblaient adorer les couleurs. Ici, mme le plus pauvre des ouvriers avait des chances dtre vtu dune robe courte aux couleurs clatantes. Les plus riches portaient des vtements bien plus -485-

impressionnants encore, couverts de dessins compliqus. Seuls les esclaves navaient pas droit aux couleurs. Partout dans la ville, la foule de fermiers, de marchands, douvriers et de voyageurs se pressait. Des ranges de needra pitinaient, tirant des chariots remplis de produits et de marchandises. Les gens taient si nombreux que leur nombre paraissait submerger Pug et Laurie. Les Tsurani taient comme des fourmis qui grouillaient en tous sens, comme si le commerce de lempire devait se faire au dtriment du confort de ses citoyens. De nombreux passants sarrtaient pour regarder les Midkemians, quils considraient comme des gants barbares puisque eux-mmes ne dpassaient pas un mtre soixante-cinq. Mme Pug paraissait grand, avec son mtre soixante-dix. De leur ct, les Midkemians avaient fini par considrer les Tsurani comme des avortons. Pug et Laurie ne cessaient de regarder tout autour deux. Ils attendaient dans le centre de la ville, sur la place des grands temples, parmi lesquels se trouvaient dix pyramides construites au beau milieu dune srie de parcs de tailles diverses. Toutes taient magnifiquement ornes de fresques murales, composes la fois de mosaques et de peintures. Do ils se trouvaient, les deux hommes pouvaient voir trois des parcs. Chacun deux tait construit en terrasses, avec de petits ruisseaux et de minuscules cascades. Des arbres nains, ainsi que de grands arbres qui donnaient de lombre, avaient t plants sur les pelouses. Des musiciens passaient en jouant de la flte et dtonnants instruments cordes qui produisaient une musique trange, polytonale, pour distraire les passants ou les gens qui prenaient un peu de repos dans les parcs. Laurie coutait, fascin. Ecoute ces accords ! Et ces mineurs ! (Il soupira et baissa la tte, lair sombre.) Cest bizarre, mais cest de la musique. (Il leva les yeux et regarda Pug ; sa voix, dordinaire si joyeuse, tait devenue sinistre.) Si seulement je pouvais encore jouer. (Il regarda les musiciens qui sloignaient.) Je pourrais mme apprcier la musique tsurani. Pug le laissa sabandonner sa nostalgie. Du regard, il fit le tour de la place bourdonnante dactivit, sefforant de mettre -486-

de lordre dans les impressions qui lassaillaient sans cesse depuis quil tait entr dans les faubourgs de la ville. Partout les gens se pressaient leur travail. quelque distance des temples, ils taient passs par un march, qui ressemblait un peu ceux des villes du royaume, tout en tant plus grand. Les cris des colporteurs et des acheteurs, les odeurs, la chaleur, tout lui rappelait trangement sa patrie. lapproche de la troupe dHokanu, les gens staient carts, prvenus par les gardes la tte de la procession qui criaient Shinzawa ! Shinzawa ! pour annoncer tous quun noble personnage approchait. La troupe navait cd le passage quune seule fois, un groupe dhommes entirement vtus de rouge, en robe et cape de plumes carlates. Celui que Pug prit pour le grand prtre portait un masque de bois qui ressemblait un crne rouge, tandis que les autres avaient le visage peint dcarlate. Ils tenaient des sifflets de roseau dans lesquels ils soufflaient et les gens se dispersaient pour les laisser passer. Lun des soldats fit un signe de protection et Pug apprit plus tard que ces gens taient des prtres de Turakamu, le mangeur de curs, le frre de la desse Sibi, Celle-Qui-Est-La-Mort. Pug se tourna vers un garde ct deux et demanda la permission de parler. Le garde acquiesa et lesclave lui montra le temple o priait Hokanu. Matre, quel dieu rside en ces lieux ? Barbare ignorant, rpondit aimablement le soldat, les dieux ne rsident pas l, mais dans les Cieux suprieurs et infrieurs. Ce temple est destin aux hommes, qui y font leurs dvotions. Le fils de mon seigneur fait ici des offrandes et des suppliques Chochocan, le dieu Bon des Cieux suprieurs et son serviteur, Tomachaca, le dieu de la Paix, pour que les Shinzawa aient la chance avec eux. Quand Hokanu les rejoignit finalement, ils repartirent. Ils se frayrent un chemin dans la ville, Pug continuant tudier toutes les personnes quils croisaient. La foule tait incroyablement dense et le jeune homme se demanda comment ils pouvaient la supporter. Comme des fermiers venant la ville pour la premire fois, Pug et Laurie restaient bouche be devant les merveilles de Jamar. Mme le troubadour, qui prtendait -487-

avoir une grande exprience du monde, sextasiait de tout. Les gardes samusaient du plaisir vident que prenaient les barbares aux choses les plus communes. Tous les btiments taient faits de bois et dun matriau translucide, semblable du tissu, mais rigide. Quelques-uns, comme les temples, taient en pierre, mais le plus remarquable tait que tous les btiments quils croisaient, du temple la hutte douvrier, taient peints en blanc, lexception des poutres apparentes et des encadrements de porte, bruns et soigneusement polis. Chaque surface libre tait dcore de fresques colores. Les animaux, les paysages, les dieux et les scnes de bataille abondaient. Partout, lil fascin se perdait dans cette dbauche de couleurs. Au nord des temples, de lautre ct de lun des parcs et faisant face un large boulevard, se trouvait un btiment unique, spar des autres par de grandes pelouses bordes de haies. Deux gardes, vtus dune armure et dun heaume semblables ceux de lescorte dHokanu, surveillaient la porte. Ils salurent Hokanu quand celui-ci sapprocha. Sans un mot, les autres gardes contournrent la maison, laissant les esclaves seuls avec le jeune officier. Ce dernier fit un signe et lun des deux gardes fit coulisser sur le ct la grande porte tendue de tissu. Ils entrrent dans un couloir qui conduisait vers larrire du btiment, avec des ouvertures de chaque ct. Hokanu les mena jusqu une porte au fond, quun autre esclave vint leur ouvrir. Pug et Laurie dcouvrirent alors que la maison ressemblait un grand carr, dispos autour dun jardin central, auquel on pouvait accder par tous les cts. Prs dun bassin glougloutant se trouvait un vieil homme, vtu dune simple robe dun noir bleut dexcellente coupe. Il consultait un parchemin. Il leva les yeux lentre des trois hommes et se leva pour accueillir Hokanu. Ce dernier retira son heaume et se mit au garde--vous. Pug et Laurie restrent lgrement en retrait, silencieux. Le seigneur des Shinzawa fit un signe de tte et Hokanu approcha. Ils se prirent dans les bras lun de lautre. -488-

 Mon fils, cest bon de te revoir, dclara le vieil homme. Comment vont les choses au camp ? Hokanu dressa un bref bilan de la situation, en allant lessentiel, mais sans rien omettre dimportant. Puis il expliqua les mesures quil avait prises pour remdier la situation. Le nouveau contrematre fera en sorte que les esclaves aient de quoi se nourrir et se reposer. Il devrait rapidement augmenter la production. Son pre acquiesa. Je pense que tu as agi avec sagesse, mon fils. Nous enverrons quelquun dautre dans quelques mois pour juger de lvolution de la production, mais les choses ne peuvent gure empirer, de toute faon. Le seigneur de guerre exige une production accrue et nous risquons de tomber en disgrce. (Il sembla finalement remarquer les esclaves.) Et ceux-l ? demanda-t-il simplement en montrant Laurie et Pug. Ils sont spciaux. Je pensais la discussion que nous avons eue la nuit prcdant le dpart de mon frre pour le nord. Ils pourraient savrer utiles. As-tu parl de ceci qui que ce soit ? Les rides autour des yeux gris du vieil homme se creusrent. Bien quil ft beaucoup plus petit, quelque chose en lui rappelait Pug le duc Borric. Non, mon pre. Seuls ceux qui ont tenu conseil cette nuit-l... Le seigneur de la maison le coupa de la main. Garde tes remarques pour plus tard. Ne confie jamais un secret une ville. Prviens Septiem que nous fermons la maison et que nous partons pour nos terres demain matin. Hokanu sinclina lgrement, puis se retourna pour sortir. Hokanu. (La voix de son pre larrta.) Tu as bien agi. Lair visiblement fier, le jeune homme sortit du jardin. Le seigneur de la maison se rassit sur un banc de pierre sculpte, ct dune petite fontaine et regarda les deux esclaves. Comment vous appelez-vous ? Pug, matre. Laurie, matre. -489-

Cette simple rponse sembla soudain lui donner un nouvel aperu de la situation. Par cette porte, dit-il en dsignant la gauche, on arrive la cuisine. Mon hadonra se nomme Septiem. Il soccupera de vous. Partez, maintenant. Les Midkemians sinclinrent et quittrent le jardin. En entrant dans la maison, Pug faillit renverser une jeune fille au dtour dune alle. Elle tait vtue dune robe desclave et portait un grand paquet de linge, qui vola en tous sens. Oh ! sexclama-t-elle. Je viens juste de les laver. Il va falloir tout recommencer. Pug se pencha immdiatement pour laider ramasser. Elle tait grande pour une Tsurani, presque aussi grande que lui, et bien faite. Ses cheveux bruns taient tirs en arrire et de longs cils noirs encadraient ses yeux sombres. Pug se figea dans son mouvement et la regarda dun air admiratif. Elle eut un moment dhsitation en sentant son regard sur elle, puis ramassa rapidement le reste des vtements et senfuit. Laurie regarda sa svelte silhouette battre en retraite, ses jambes brunes mises en valeur par sa courte robe desclave. Ah ! sexclama le mnestrel en donnant une tape sur lpaule de son compagnon. Je tavais bien dit que les choses allaient sarranger. Ils sortirent de la maison et sapprochrent des cuisines, o lodeur de nourriture bien chaude leur aiguisa lapptit. Jai limpression que tu as fait de leffet cette fille, Pug. Ce dernier navait pas une grande exprience des femmes et sentit ses oreilles schauffer. Au camp des esclaves, on parlait beaucoup de femmes et cela, plus encore que tout le reste, lui avait donn limpression dtre encore un adolescent. Il tourna la tte pour voir si Laurie se moquait de lui, mais il vit que le chanteur blond regardait derrire eux. Il suivit son regard et aperut un visage timide et souriant disparatre lune des fentres de la maison. Le jour suivant, la maisonne de la famille Shinzawa se retrouva sens dessus dessous. Des esclaves et des serviteurs couraient en tous sens pour prparer le voyage vers le nord. Pug -490-

et Laurie se trouvrent livrs eux-mmes, car personne navait eu le temps de leur assigner une tche. Ils sassirent lombre dun grand arbre semblable un saule, profitant de ces instants de loisir, si nouveaux pour eux, tout en observant la maison en effervescence. Ces gens sont fous, Pug. Mme pour les caravanes, on fait moins de prparatifs. On dirait quils veulent tout emmener avec eux. Peut-tre bien. Ces gens ne me surprennent plus dsormais. (Pug se redressa et sappuya contre le tronc.) Jai dj vu des choses qui dfient toute logique. Cest bien vrai, Mais, quand comme moi on a vu tant de terres diffrentes, on apprend que plus les choses sont diffrentes, plus elles sont similaires en ralit. Comment a ? Laurie se redressa lui aussi pour sappuyer de lautre ct de larbre. Je nen suis pas certain, rpondit-il tout bas, mais quelque chose se prpare et nous sommes censs y jouer un rle, coup sr. En faisant preuve de subtilit, nous pourrions bien retourner cela notre avantage. Garde bien a en tte. Quand quelquun a besoin de toi, tu peux toujours marchander, si grande que soit la diffrence entre toi et lui. Bien sr. Donne-lui ce quil veut et il te laissera la vie. Tu es trop jeune pour montrer autant de cynisme, rpliqua Laurie, les yeux ptillant de joie. Tu veux que je te dise ? Laisse-moi donc ce genre de rplique de vieux voyageur dsabus et je ferai en sorte que tu ne rates pas une certaine occasion. Quelle occasion ? renifla Pug. Eh bien, tout dabord, dit Laurie en dsignant quelquun derrire son ami, cette petite fille que tu as failli renverser hier semble avoir quelque difficult soulever ces coffres. (Pug, tournant la tte, vit la jeune fille en question essayer dempiler plusieurs grandes caisses dans les chariots.) Je pense quelle ne refusera pas un peu daide, non ? Quest-ce que... ? dit Pug, lair confus. Laurie le poussa gentiment. -491-

 Vas-y, nigaud. Un peu daide maintenant et aprs... qui sait ? Son compagnon trbucha. Aprs ? Par les dieux ! Laurie clata de rire et donna Pug un petit coup de pied aux fesses. La joie du troubadour tait contagieuse et Pug souriait encore en sapprochant de la fille, qui essayait de placer une norme caisse au-dessus dune autre. Pug la lui prit des mains. Attends, je men occupe. Elle scarta, hsitante. Ce nest pas lourd. Cest juste trop haut pour moi. Elle vitait de regarder Pug, qui souleva aisment la caisse et la plaa sur les autres, en faisant bien attention sa main blesse. Voil qui est fait, dit-il en sefforant de prendre un ton dsinvolte. La fille carta une mche de cheveux noirs qui lui tait tombe devant les yeux. Tu es un barbare, nest-ce pas ? demanda-t-elle timidement. Pug tressaillit. Cest vous qui nous appelez comme a. Moi, jaime croire que je suis aussi civilis que nimporte qui. Elle rougit. Je ne voulais pas toffenser. Ils traitent aussi mon peuple de barbare. Tout ce qui nest pas tsurani, ils lappellent comme a. Ce que je voulais dire, cest que tu viens de cet autre monde. Pug opina. Comment tu tappelles ? Katala, rpondit-elle avant dajouter, trs vite : Et toi, comment tu tappelles ? Pug. Elle sourit. Cest un nom bizarre, Pug. Elle semblait en apprcier les consonances. Cest alors que le hadonra, Septiem, un vieil homme encore bien droit au port de gnral la retraite, surgit au dtour de la maison. H, vous deux ! scria-t-il. Il y a encore du travail faire ! Ne restez pas l. Katala rentra en courant dans la maison -492-

et Pug resta plant l, face au rgisseur en robe jaune, sans savoir que faire. Toi ! Comment tu tappelles ? Pug, matre. Visiblement, toi et ton ami le gant blond, vous navez rien faire. Je vais remdier a. Appelle-le. Pug soupira. Au temps pour leur tranquillit. Il fit signe Laurie de venir et on les assigna au chargement des chariots.

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Chapitre 20 LE MANOIR DES SHINZAWA

Ces trois dernires semaines, le temps stait rafrachi. Malgr tout, la chaleur de lt se faisait encore sentir. La saison dhiver sur ces terres si lon pouvait rellement appeler cela une saison durait peine six semaines, avec de brves pluies froides venant du nord. Les arbres gardaient la plupart de leurs feuilles bleu-vert et il ne semblait pas y avoir dautomne. Cela faisait quatre ans que Pug vivait en Tsuranuanni et il navait vu aucun de ces signes familiers qui indiquent le passage des saisons : pas de migration doiseaux ni de gele blanche au matin, pas de pluies glaciales ni de neige ou de fleurs sauvages qui souvrent. Cette terre semblait ternellement prise dans lambre doux de lt. Au dbut du voyage, ils avaient suivi la grande route de Jamar, vers la cit de Sulan-Qu au nord. Le fleuve Gagajin tait encombr de bateaux et de barges, tout comme la grande route, surcharge de caravanes, de carrioles de paysans et de nobles en palanquin. Le seigneur des Shinzawa tait parti ds le premier jour par bateau vers la Cit sainte, pour assister au Grand Conseil. La domesticit suivait un rythme plus paisible. Hokanu sarrta non loin de la ville de Sulan-Qu pour rendre une visite de politesse la dame des Acoma, ce qui permit Pug et Laurie de parler avec un autre esclave midkemian rcemment captur. Les nouvelles de la guerre taient dcourageantes. Rien navait chang depuis la dernire fois o ils en avaient entendu parler : le conflit tait toujours dans limpasse. Lors de ltape dans la Cit sainte, le seigneur des Shinzawa rejoignit son fils et sa suite. Ensemble, ils poursuivirent leur route vers le domaine des Shinzawa, situ -494-

non loin de la cit de Silmani. Jusquici, le voyage vers le nord stait droul sans encombre. La caravane approchait des frontires des terres que la famille possdait dans le nord. Pug et Laurie navaient pas grand-chose faire, lexception de quelques tches occasionnelles comme vider les marmites, nettoyer les excrments de needra ou encore charger et dcharger des marchandises. Pour lheure, ils taient assis larrire dun chariot, les jambes pendantes. Laurie mordit dans un fruit de jomach bien mr, un fruit vert un peu plus gros quune grenade, la chair semblable celle dune pastque. Comment va ta main ? demanda-t-il en recrachant les ppins. Pug regarda sa main droite, examinant les plis de la cicatrice carlate qui lui barrait la paume. Elle est encore engourdie. Je crains que a ne samliore plus. Laurie jeta un coup dil. Abandonne tout de suite tout espoir de tenir nouveau une pe un jour, commenta-t-il en souriant. Pug clata de rire. Fais-en autant. Quelque part, jai limpression quils auraient du mal te trouver de la place chez les lanciers monts de lempire. Laurie cracha des ppins sur le nez du needra qui tirait le chariot derrire eux. La crature six pattes gronda et le conducteur leur fit des signes rageurs de son bton. Hormis le fait que lempereur na pas de lanciers et quil na pas non plus de chevaux, je ne vois pas de meilleure place. Pug rit dun air moqueur. Je vous montrerai, mon jeune ami, rtorqua Laurie sur un ton daristocrate, que nous autres, troubadours, sommes souvent en butte de peu recommandables personnages, brigands et coupe-jarrets qui en veulent nos moluments durement gagns si maigres soient-ils. Si nous napprenions pas nous dfendre, nous ne pourrions pas conserver notre travail, si tu vois ce que je veux dire. Pug sourit. Il savait quun troubadour tait presque sacrosaint dans une ville. Si jamais il se faisait blesser ou voler, la -495-

nouvelle ne tardait pas se rpandre et aucun autre troubadour nacceptait de revenir dans cette ville. Mais sur la route, ctait une toute autre histoire. Pug ne doutait pas de la capacit de Laurie se dfendre, mais il nallait pas le laisser prendre ce ton pompeux sans de cinglantes reprsailles. Il ouvrait la bouche quand il fut coup par des cris provenant de lavant de la caravane. Des gardes se mirent courir. Laurie se tourna vers son compagnon, plus petit que lui. ton avis, quest-ce que cest que ce remue-mnage ? Sans attendre de rponse, il sauta et courut vers lavant. Pug le suivit. Quand ils arrivrent derrire le palanquin du seigneur des Shinzawa, ils virent des silhouettes savancer sur la route dans leur direction. Laurie tira Pug par la manche. Des cavaliers ! Pug nen croyait pas ses yeux, car en effet ctaient bien des cavaliers qui sapprochaient sur la route, en armure shinzawa. Comme ils sapprochaient, il vit quen fait de cavaliers, il ny en avait quun seul, accompagn de trois Cho-ja, tous dune belle couleur bleu sombre. Le cavalier, un jeune Tsurani aux cheveux bruns, plutt grand pour quelquun de sa race, mit pied terre, non sans une certaine maladresse. Ce nest pas avec a quils risquent de renverser la situation militaire, fit remarquer Laurie. Regarde, il na ni selle ni triers, juste une sorte de vague muselire de cuir, mme pas de mors. Et visiblement, personne na soign ce pauvre cheval depuis un bon mois. Le rideau du palanquin se releva lapproche du cavalier. Les esclaves dposrent leur fardeau sur le sol et le seigneur des Shinzawa en sortit. Hokanu, qui avait quitt sa place parmi les gardes larrire de la caravane pour rejoindre son pre, treignit chaleureusement le cavalier. Puis ce dernier prit le seigneur des Shinzawa dans ses bras. Pug et Laurie lentendirent dclarer : Pre ! Cest bon de vous revoir. Kasumi ! Cest bon de revoir mon premier fils. Depuis quand es-tu l ? -496-

 Cela fait moins dune semaine. Je serais bien pass Jamar, mais on ma dit que vous deviez revenir ici, alors je vous ai attendus. Je suis content. Qui sont tes compagnons ? demanda le seigneur des Shinzawa en dsignant les cratures. Celui-ci, rpondit Kasumi en montrant le plus proche, est le chef de guerre Xcalak, qui revient de la guerre contre les petites gens sous les montagnes de Midkemia. La crature savana et leva sa main droite trs humaine dapparence en signe de salut. Salut, Kamatsu, seigneur des Shinzawa, honneur ta maison, dclara-t-elle dune voix aigu et sifflante. Le vieil homme sinclina lgrement. Bienvenue, Xcalak. Honneur ta fourmilire. Les Choja sont toujours les bienvenus. La crature recula et attendit. Le seigneur se tourna vers le cheval. Que montes-tu, mon fils ? Un cheval, pre. Une de ces cratures que les barbares montent au combat. Je vous en ai dj parl. Cest vraiment un animal merveilleux. Sur son dos, je puis courir plus vite que le plus rapide des coureurs cho-ja. Comment tient-on dessus ? Lan des fils Shinzawa rit. Avec beaucoup de difficult, je le crains. Les barbares ont des techniques qui me sont encore inconnues. Hokanu sourit. Peut-tre pourrons-nous obtenir des leons. Kasumi lui donna une tape dans le dos. Jai demand plusieurs barbares, mais malheureusement ils taient tous morts. Jen ai deux ici qui ne le sont pas. Kasumi jeta un coup dil par-dessus lpaule de son frre et vit Laurie, qui faisait une bonne tte de plus que les autres esclaves rassembls l. Je vois. Bien, il faudra le lui demander. Pre, avec votre permission, je vais rentrer et faire en sorte que tout soit prt pour vous accueillir. -497-

Kamatsu treignit son fils et accepta. Lan prit la crinire dans une main et dun bond athltique sauta dos de cheval. Avec un signe de la main, il repartit. Pug et Laurie retournrent rapidement leur place dans le chariot. Tu as dj vu des tres comme ceux-l ? demanda le troubadour. Pug opina. Oui. Les Tsurani les appellent des cho-ja. Ils vivent dans de grandes fourmilires de terre, comme des fourmis. Les esclaves tsurani avec lesquels jai discut au camp ont dit quils taient l depuis toujours. Ils sont loyaux lempire, bien que daprs ce quon men a dit, chaque fourmilire a sa propre reine. Laurie lorgna vers lavant, en se tenant dune main. Je naimerais pas me battre contre a pied. Regarde comment ils courent. Pug ne rpondit rien. La remarque faite par lan des Shinzawa propos des petites gens sous les montagnes lui rappelait de vieux souvenirs. Si Tomas est en vie, se dit-il, ce doit tre un homme maintenant. Sil est en vie. Le manoir des Shinzawa tait immense. Ctait le plus grand difice hormis les temples et les palais que Pug ait jamais vu. Il se trouvait au sommet dune colline, avec une vue sur des kilomtres la ronde. Le btiment tait de forme carre, comme Jamar, mais dune taille nettement suprieure. La maison de ville aurait aisment tenu lintrieur du jardin central de celle-ci. Derrire se trouvaient les communs, les cuisines et les quartiers des esclaves. Pug tournait la tte de tous cts pour pouvoir voir le jardin. Ils le traversrent trs vite, ce qui ne lui laissa que peu de temps pour sen faire une ide. Le hadonra, Septiem, lui fit les gros yeux. Ne trane pas. Pug acclra le pas et se retrouva ct de Laurie. Bien quils marchent vite, le jardin tait impressionnant. On y avait plant de nombreux arbres qui procuraient de lombre aux alentours des trois bassins entours dune fort de fleurs et -498-

darbres miniatures. Il y avait des bancs de pierre o sinstaller pour se reposer en contemplant les lieux. Des sentiers de gravillons serpentaient partout. Le manoir, haut de trois tages, slevait tout autour de ce petit parc. Les deux tages suprieurs avaient des balcons, relis par de nombreux escaliers. On voyait des serviteurs se presser en haut, mais il semblait ny avoir personne dans le jardin, ou tout au moins dans la partie quils traversaient. Ils arrivrent une porte coulissante et Septiem leur fit face. Vous deux, les barbares, soignez vos manires devant les seigneurs de cette maison, ou par les dieux, je vous ferai corcher le dos, leur dit-il dun ton ferme. Faites bien attention respecter tout ce que je vous ai dit, ou vous regretterez que matre Hokanu ne vous ait pas laisss pourrir dans les marais. Il fit coulisser la porte et annona les esclaves. On leur donna lordre dentrer et Septiem poussa les Midkemians lintrieur. La pice dans laquelle ils se retrouvrent tait claire par de la lumire filtre au travers de panneaux translucides peints de multiples couleurs. Des gravures, des tapisseries et des tableaux finement dessins taient accrochs aux murs. Le sol tait couvert dune paisse pile de coussins, la manire tsurani. Sur un grand coussin tait assis Kamatsu, seigneur des Shinzawa. Non loin de lui se trouvaient ses deux fils. Ils taient tous vtus de courtes robes de tissu prcieux, impeccablement coupes, comme les Tsurani en mettaient lorsquils navaient plus remplir de fonction officielle. Pug et Laurie attendirent, debout, les yeux baisss, quon leur adresse la parole. Hokanu sexprima le premier : Le gant blond se nomme Lohri et celui qui est de taille plus normale se somme Peug. Laurie ouvrit la bouche, mais un rapide coup de coude de Pug le fit taire avant quil ne puisse intervenir. Lan remarqua lchange et dit : Tu veux parler ? Laurie releva les yeux, puis les baissa rapidement. Leurs instructions taient claires : ne pas parler jusqu ce quon leur -499-

en donne lordre. Laurie ntait pas sr que cette question ft un ordre. Parle, dit le seigneur de la maison. Laurie regarda Kasumi. Je me nomme Laurie, matre. Lau-rie. Et mon ami se nomme Pug et non Peug. Hokanu sembla estomaqu de stre fait corriger, mais Kasumi acquiesa et pronona les noms plusieurs fois, jusqu ce quil parvienne les dire correctement. Avez-vous dj fait du cheval ? demanda-t-il ensuite. Les deux esclaves acquiescrent. Bien. Alors vous pourrez menseigner comment on fait. Pug, malgr ses yeux baisss, observait la pice. Quelque chose attira son regard. ct du seigneur des Shinzawa se trouvait un plateau de jeu, avec des figurines familires. Kamatsu le remarqua et lui demanda : Tu connais ce jeu ? Il se pencha et rapprocha le plateau, de manire le placer devant Pug. Matre, je connais ce jeu, rpondit Pug. Nous appelons a les checs. Hokanu changea un regard avec son frre, qui sinclina en avant. Comme beaucoup le disent, pre, il y a dj eu des contacts avec les barbares. Son pre carta le commentaire dun geste. Cest une thorie. (Il sadressa Pug.) Assieds-toi l et montre-moi comment on bouge les pices. Le jeune homme sassit et tenta de se rappeler ce que lui avait appris Kulgan. Il navait jamais t brillant ce jeu, mais il connaissait quelques ouvertures classiques et avana un pion. Cette pice ne peut avancer que dune case, sauf dans son premier mouvement, matre. Dans ce cas, elle peut se dplacer de deux cases. (Le seigneur de la maison acquiesa et lui fit signe de continuer.) Cette pice est un cavalier et se dplace ainsi. Nous appelons ce jeu le shah, lui apprit Kamatsu aprs avoir vu comment bougeaient les diffrents pions. Les pices portent dautres noms, mais le reste est pareil. Allons, jouons. -500-

Il donna les pices blanches Pug. Ce dernier fit une ouverture conventionnelle par le pion du roi et le seigneur des Shinzawa contra son action. Pug jouait mal et se fit battre rapidement. Les autres regardrent la partie sans un mot. Tu joues bien, pour ton peuple ? demanda le seigneur quand ce fut fini. Non, matre, je joue mal. Kamatsu sourit et des rides se formrent aux coins de ses yeux. Alors, il est possible que ton peuple ne soit pas aussi barbare quon veut bien le dire. Nous rejouerons bientt, Il fit un signe de tte son fils an qui se leva puis sinclina devant son pre et demanda Pug et Laurie de le suivre. Les Midkemians sinclinrent devant le matre de maison et sortirent de la pice la suite de Kasum i. Celui-ci leur fit traverser la maison, jusqu une petite pice meuble de paillasses et de coussins. Vous dormirez ici. Lautre porte donne sur ma chambre. Je veux vous avoir porte de main constamment. Quest-ce que le matre veut faire de nous ? demanda Laurie avec hardiesse. Kasumi le regarda un moment. Vous autres barbares ne ferez jamais de bons esclaves. Vous oubliez trop souvent votre place. (Laurie commena bgayer une excuse, mais le Tsurani le coupa :) Cela na que peu dimportance. Tu devras mapprendre des choses, Laurie. Tous les deux, vous allez mapprendre monter cheval et parler votre langue. Je veux savoir ce que signifie tout votre charabia quand vous parlez entre vous. Un gong rsonna dans la maison et leur conversation sarrta. Un Trs-Puissant arrive, annona Kasumi. Restez dans vos appartements. Je dois aller lui souhaiter la bienvenue en compagnie de mon pre. Il sortit grands pas, laissant les deux Midkemians sinstaller dans leurs nouveaux quartiers en se demandant ce quauguraient ces changements dans leur vie.

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Par deux fois lors des deux jours qui suivirent, Pug et Laurie aperurent lhte de marque des Shinzawa. Il ressemblait beaucoup au seigneur de la maison, mais il tait plus mince et portait la robe noire des Trs-Puissants tsurani. Pug posa quelques questions aux domestiques mais ne recueillit que peu dinformations. Les deux Midkemians navaient jamais vu une peur comparable celle que les Trs-Puissants pouvaient inspirer aux Tsurani. Ils reprsentaient visiblement un pouvoir part, mais comme Pug ntait pas trs au fait des ralits de la socit tsurani, il avait du mal comprendre exactement quelle tait leur place dans cette structure. Au dbut, il avait cru quils taient sous le coup dune sorte de tabou social, car on lui disait toujours que les Trs-Puissants taient en dehors de la loi . Un esclave tsurani exaspr, qui narrivait pas croire que Pug puisse tre aussi ignorant de choses si importantes finit par lui faire comprendre que les Trs-Puissants navaient que trs peu ou pas de contraintes sociales, car ils rendaient un service inestimable lempire. Pug fit aussi une dcouverte qui allgea quelque peu sa nostalgie due la captivit. Derrire les enclos needra, il trouva un chenil plein de chiens qui aboyaient et remuaient la queue. Ctaient les seuls animaux que Pug ait vus sur Kelewan qui ressemblaient parfaitement ceux de Midkemia et leur simple prsence lui procura une immense joie. Il courut chercher Laurie dans leur chambre et le ramena au chenil. Ils sassirent sur la piste, en plein milieu dun groupe de chiens joueurs. Laurie riait aux clats de leurs jeux bruyants. Ils ne ressemblaient pas aux chiens de chasse du duc. Plus maigres, ils avaient les pattes plus longues et des oreilles pointues qui se dressaient au moindre bruit. Jen ai vu des semblables, Gulbi une ville sur la grande route commerciale au nord de Kesh. On appelle a des lvriers et ils servent chasser les fauves rapides et les antilopes des savanes autour de la valle du Soleil. Le matre-chien, un esclave trs maigre aux paupires tombantes nomm Rachmad, arriva et leur jeta un regard souponneux. -502-

 Quest-ce que vous faites l ? Laurie regarda lhomme lair svre et tira gentiment sur le museau dun chiot surexcit. Nous navons pas vu de chiens depuis que nous avons quitt notre pays, Rachmad. Notre matre est occup avec le Trs-Puissant, alors nous nous sommes dit que nous allions visiter ton beau chenil. la mention de son beau chenil , le visage sombre de lesclave sclaira. Je mefforce de maintenir ces chiens en bonne sant. Nous devons les garder enferms, ils essayent toujours de sattaquer aux Cho-ja, qui ne les aiment pas du tout. Un moment, Pug songea quon les avait peut-tre pris Midkemia, comme le cheval. Quand il demanda do ils venaient, Rachmad le regarda comme sil tait devenu fou. Le soleil ta tap sur la tte. Il y a toujours eu des chiens. Sur cette dernire phrase, il considra la conversation comme close et sen alla. Plus tard dans la nuit, Pug se rveilla en entendant Laurie entrer dans la chambre. Quest-ce que tu faisais ? Chut ! Tu veux donc rveiller toute la maison ? Rendorstoi. O tu es all ? demanda Pug en chuchotant. Il vit Laurie sourire dans la pnombre. Je suis all voir une certaine petite cuisinire, pour... discuter. Oh ! Almorella ? Oui, rpondit joyeusement le troubadour. Cest une sacre fille. La jeune esclave qui servait aux cuisines lui faisait les yeux doux depuis larrive de la caravane, quatre jours plus tt. Tu devrais essayer de te faire quelques amis aussi, ajouta Laurie aprs un temps de silence. a permet de voir les choses sous un autre angle. Jimagine, rpondit Pug dun air la fois un peu choqu et envieux. Almorella tait une trs jolie fille, pleine de joie, aux -503-

yeux sombres et malicieux, qui avait peu prs lge du jeune homme. Cette petite Katala, par exemple, insista le chanteur. Tu lui as tap dans lil, je crois bien. Les joues brlantes, Pug jeta un coussin sur son ami. Oh, tais-toi et va dormir. Laurie touffa un rire. Il alla sa paillasse et laissa Pug seul avec ses penses. Pug profitait de la fracheur du vent, porteur dune odeur de pluie. Laurie, lui, montait le cheval de Kasumi, sous lil attentif du jeune officier tout proche. Le troubadour avait demand des artisans tsurani de confectionner une selle et un mors pour la monture et sappliquait faire une dmonstration de leur utilisation. Ce cheval est entran au combat, cria-t-il. On pourrait presque lui lcher la bride. (Il le montra aussitt en laissant pendre les rnes dun ct de lencolure du cheval, puis de lautre.) Mais on peut aussi le diriger avec les genoux. Il leva les mains et montra au fils an de la maison comment on faisait. Cela faisait trois semaines quils enseignaient lquitation au jeune noble et celui-ci semblait dou. Laurie sauta de selle et Kasumi prit sa place. Cependant, le Tsurani, gn par la selle, eut un peu de mal au dpart. Il passa devant Pug, qui lana : Matre, serrez bien les jambes ! Le cheval sentit la pression et partit en un trot rapide. La vitesse, au lieu dinquiter Kasumi, sembla le fasciner. Plus bas les talons ! cria Pug. Puis, sans quaucun des deux esclaves ne lui ait donn dinstructions, Kasumi talonna violemment son cheval et lenvoya au galop dans le champ. Soit il est dou, soit il se tue, commenta Laurie en le regardant disparatre sur la prairie. Pug opina. Je crois quil tient le bon bout. En tout cas, il ne manque pas de courage. -504-

Laurie cueillit un long brin dherbe et le cala entre ses dents. Il saccroupit et gratta loreille dune chienne allonge ses pieds, autant pour lempcher de courir aprs le cheval que pour jouer avec elle. Elle roula sur le dos et lui mordilla la main, pour jouer. Laurie se tourna vers Pug. Je me demande quel jeu notre ami est en train de jouer. Son compagnon haussa les paules. Comment a ? Tu te souviens de quand nous sommes arrivs ici ? Jai appris que Kasumi devait partir avec ses compagnons cho-ja. Bon, ces trois Cho-ja sont partis ce matin raison pour laquelle Bethel peut sortir du chenil et jai entendu dire que les ordres du fils an des Shinzawa venaient subitement dtre modifis. Mets tout bout bout, ajoute les cours dquitation et de langue et quest-ce quon a au final ? Pug stira. Je lignore. Moi aussi. (Laurie sembla dgot.) Mais quelque chose de trs important se joue ici mme. Moi, je voulais juste voyager, raconter mes histoires et chanter mes chansons, ajouta-t-il dun ton lger en parcourant la plaine du regard. Et puis, un jour jaurais trouv une veuve avec une auberge. Pug clata de rire. Je crois que tu trouverais le travail daubergiste bien morne aprs toutes ces belles aventures. Tu parles dune belle aventure ! Je pars avec une troupe de milice provinciale et je tombe pile au beau milieu de toute larme tsurani. Depuis, je me suis fait battre plusieurs fois, jai pass des mois patauger dans les marais, jai travers la moiti de ce monde pied... Sur un chariot, si je me souviens bien. Bon, en tout cas, jai travers la moiti de ce monde et voil maintenant que je donne des cours dquitation Kasumi Shinzawa, fils an dun seigneur de Tsuranuanni. Ce nest pas de a que sont faites les grandes ballades. Pug sourit dun air dsabus. -505-

 Tu aurais pu y rester quatre ans, dans les marais. Estime-toi heureux. Au moins, tu peux esprer tre encore en vie demain tout au moins tant que Septiem ne tattrape pas la nuit prs des cuisines. Laurie regarda Pug. Je sais que tu te moques de moi pour Septiem, je veux dire. Mais a fait longtemps que je me demande quelque chose, Pug. Pourquoi est-ce que tu ne parles jamais de ta vie avant ta captur ? Le jeune homme regarda au loin dun air absent. a doit tre une habitude que jai prise dans le camp des marais. On ne gagne rien se rappeler ce quon tait. Jai vu des hommes trs braves mourir parce quils narrivaient pas oublier quils taient ns libres. Laurie tira loreille de la chienne. Mais les choses sont diffrentes, ici. Vraiment ? Souviens-toi de ce que tu disais Jamar sur les gens qui veulent obtenir quelque chose de toi. Je crois que mieux tu te sens ici, plus ce sera facile pour eux dobtenir ce quils veulent de toi. Ce seigneur Shinzawa est loin dtre bte. Quelle est la meilleure manire de dresser un chien ou un cheval ? demanda-t-il en sautant du coq lne. Avec un fouet ou avec des caresses ? Laurie leva les yeux. Quoi ? Eh bien, avec des caresses, mais il faut de la discipline, aussi. Pug acquiesa. Je crois quon nous traite exactement comme Bethel et ses congnres. Mais nous restons des esclaves. Ne loublie jamais. Laurie regarda le pr un long moment sans rien dire. Les cris de lan de la maison qui rapparaissait les sortirent tous deux de leurs penses. Il arrta le cheval devant eux et sauta de selle. Il vole, dclara-t-il dans la langue du royaume, sur un ton hach. Kasumi tait un lve dou, qui apprenait trs vite parler leur langue. Il compltait ses cours par un flot incessant de questions sur les terres et les gens de Midkemia. Il ne laissait de ct aucun aspect de la vie du royaume et se renseignait sur -506-

tout, y compris les choses les plus communes, comme la manire de marchander et la manire de sadresser aux gens de toutes les conditions. Kasumi ramena le cheval dans lenclos construit spcialement pour lui. Pug vrifia quil ne stait pas abm les jambes. Par ttonnements, ils lui avaient fait des fers avec du bois trait la rsine, qui semblaient tenir assez bien. Jai rflchi une chose, reprit Kasumi en marchant. Je ne comprends pas comment rgne votre roi, ni toutes ces histoires de Congrs des seigneurs. Expliquez-moi cela, sil vous plat. Laurie leva les yeux vers Pug. Bien que ce dernier ne soit pas plus au fait des subtilits de la politique du royaume que le troubadour, il semblait plus apte expliquer ce quil en savait. Le Congrs lit le roi, expliqua Pug, mais cest une lection pour la forme. Pour la forme ? Cest une tradition. Lhritier du trne est toujours lu, hormis quand la succession nest pas tout fait claire. On considre que cest le meilleur moyen dempcher une guerre civile, car la dcision du Congrs est sans appel. (Il expliqua comment le prince de Krondor avait laiss la place son neveu et comment le Congrs avait accd ses vux.) Comment cela fonctionne-t-il dans lempire ? Kasumi rflchit avant de rpondre. Ce nest peut-tre pas si diffrent. Chaque empereur est llu des dieux, mais vu ce que vous men avez dit, il nest pas comme votre roi. Il rgne dans la Cit sainte, mais son pouvoir est un pouvoir spirituel. Il nous protge de la colre des dieux. Alors qui dirige ? demanda Laurie. Ils arrivrent lenclos o Kasumi retira la selle et le mors et commena triller le cheval. Ici, ce nest pas la mme chose que chez vous. (Il semblait avoir des difficults sexprimer dans leur langue et passa au tsurani.) Un chef de famille rgne en matre sur son domaine. Chaque famille fait partie dun clan et le seigneur le plus influent du clan est le chef de guerre. Au sein de ce clan, chaque chef de famille dispose de certains pouvoirs qui -507-

dpendent de son influence. Les Shinzawa font partie du clan Kanazawa. Nous sommes la seconde famille la plus importante dans ce clan aprs les Keda. Mon pre, dans sa jeunesse, dirigeait les armes du clan, ctait un chef de guerre, ou un gnral dans votre langue. La position de chaque famille change de gnration en gnration, il est donc peu probable que jatteigne une position aussi importante. Les seigneurs rgnants de chaque clan sigent au Grand Conseil. Ils conseillent le seigneur de guerre. Celui-ci dirige au nom de lempereur, quoique lempereur puisse thoriquement annuler ses ordres. Est-ce quil arrive vraiment lempereur dannuler les ordres du seigneur de guerre ? demanda Laurie. Jamais. Comment le seigneur de guerre est-il choisi ? demanda Pug. Cest difficile expliquer. Quand le seigneur de guerre meurt, les clans se rassemblent. Cest une grande assemble de seigneurs, car ce nest pas uniquement le Conseil qui vient, mais il y a aussi les chefs de toutes les familles. Ils se retrouvent et intriguent, parfois il y a des vendettas, mais la fin, un nouveau seigneur de guerre est lu. Pug repoussa les cheveux qui lui tombaient devant les yeux. Alors quest-ce qui empche le clan du seigneur de guerre dexiger la fonction, si ce sont les plus puissants ? Kasumi parut troubl. Ce nest pas facile expliquer. Peut-tre faut-il tre tsurani pour comprendre. Nous avons des lois, mais au-del des lois, il y a la coutume. Quelle que soit la puissance dun clan, ou celle dune famille au sein dun clan, le seigneur de guerre ne peut tre lu quau sein de cinq familles : les Keda, les Tonmargu, les Minwanabi, les Oaxatucan et les Xacatecas. Donc il ny a que cinq seigneurs que lon puisse rellement prendre en compte. Lactuel seigneur de guerre est un Oaxatucan, ce qui fait que le clan Kanazawa ne brille pas beaucoup. Son clan, les Omechan, se renforce pour linstant. Il ny a que les Minwanabi -508-

pour les galer mais ils sont allis dans leffort de guerre. Cest ainsi que vont les choses. Laurie secoua la tte. En regard de toutes ces histoires de familles et de clans, notre politique a lair plutt simple. Kasumi rit. Ce nest pas de la politique, a. La politique, cest laffaire des partis. Des partis ? rpta Laurie, visiblement de plus en plus perdu. Il en existe plusieurs, comme la Roue bleue, la Fleur jaune, lil-de-jade, le Parti du progrs, le Parti de la guerre et dautres encore. Les familles peuvent se rallier diffrents partis, pour faire avancer leurs propres intrts. Parfois, des familles dun mme clan se rallient diffrents partis, dautres fois, elles changent leurs alliances en fonction des besoins du moment. Il arrive aussi quelles soutiennent deux partis la fois, ou aucun. Cette forme de gouvernement semble trs instable, fit remarquer Laurie. Kasumi clata de rire. Cela fait deux mille ans que a dure. Nous avons un vieux dicton : Dans le Grand Conseil, garde-toi de ton frre. Gardez bien cela en tte et vous comprendrez. Pug rflchit mrement sa question suivante. Matre, dans tout cela, vous navez rien dit des TrsPuissants. Pourquoi ? Kasumi cessa dtriller son cheval et regarda Pug un moment, puis se remit au travail. Ils nont aucun rapport avec la politique. Ils sont en dehors de la loi et ils nont pas de clan. (Il resta silencieux un moment.) Pourquoi me demandez-vous cela ? Cest juste quils semblent bnficier dun grand respect et comme lun deux est venu ici rcemment, je me suis dit que vous pourriez mexpliquer. On les respecte car le sort de lempire est constamment entre leurs mains. Cest une grave responsabilit. Ils renoncent tous leurs liens et peu dentre eux entretiennent une vie prive en dehors de leur communaut de magiciens. Ceux qui ont une famille vivent part et leurs enfants sont envoys dans leur -509-

ancienne famille quand ils sont assez grands. Cest une chose difficile. Ils doivent sacrifier beaucoup de choses. Pug regarda Kasumi avec attention. Il semblait assez troubl par cette discussion. Le Trs-Puissant qui est venu voir mon pre tait, quand jtais petit, un membre de cette famille. Ctait mon oncle. Cest difficile pour nous, maintenant, car il doit respecter les usages et ne peut pas dire quil fait partie de notre famille. Ce serait mieux sil restait lcart, je pense. Il pronona tout bas ces derniers mots. Pourquoi cela, matre ? demanda Laurie sur le mme ton. Parce que cest difficile pour Hokanu. Avant quil devienne mon frre, ctait le fils du Trs-Puissant. Ils en terminrent avec les soins du cheval et quittrent la cabane. Bethel fona devant eux, car elle savait que lheure du repas tait proche. Quand elle passa devant le chenil, Rachmad lappela et elle rejoignit les autres chiens. Ils ne parlrent plus durant tout le reste du trajet. Kasumi rentra dans sa chambre sans ajouter quoi que ce soit ladresse des deux Midkemians. En attendant quon les appelle pour le dner, Pug sassit sur sa paillasse et rflchit ce quil venait dapprendre. Malgr leurs tranges manires, les Tsurani taient des hommes comme les autres. Il trouvait cela la fois rassurant et inquitant. Deux semaines plus tard, Pug se trouva confront un autre problme. Katala lui avait fait clairement sentir quelle tait trs loin dapprcier le manque dattentions quil lui manifestait. Par des dtails dabord, puis par des signes de plus en plus vidents, elle avait fini par veiller son intrt. La crise stait dclenche lorsque Pug avait rencontr inopinment la jeune fille derrire le btiment des cuisines plus tt cet aprsmidi-l. Laurie et Kasumi essayaient de confectionner un petit luth, avec laide dun menuisier shinzawa. Kasumi avait voulu sintresser la musique du troubadour et il observait les prparatifs de prs ces derniers jours tandis que Laurie se -510-

battait avec lartisan sur le choix et la coupe du bois et sur la manire de faonner linstrument. Il sinquitait de la qualit des cordes en boyau de needra ainsi que de milliers dautres petits dtails. Pug ne trouvait pas cela particulirement passionnant et, au bout de quelques jours, il commena chercher toutes les bonnes raisons de sloigner. Lodeur du bois trait lui rappelait trop celle des arbres quil coupait dans les marais pour quil puisse apprcier de se trouver dans latelier du menuisier, plein dodeurs de rsine. Cet aprs-midi-l, il se reposait, allong lombre des cuisines, quand Katala tait apparue. Le ventre du jeune homme stait nou sa vue. Il la trouvait trs attirante, mais chaque fois quil avait essay de lui parler, il navait pas su trouver les mots. Il faisait simplement quelques remarques sans intrt, sembrouillait, puis senfuyait. Ces derniers temps, il avait fini par ne plus rien dire du tout. Cette fois, il lui avait souri prudemment quand elle tait passe ct de lui. Brusquement, Katala stait retourne, visiblement au bord des larmes. Quest-ce qui ne va pas, chez moi ? Je suis donc si laide que tu ne supportes pas de me voir ? Pug en tait rest bouche be. La jeune fille avait attendu un moment puis lui avait donn un coup de pied dans la jambe. Stupide barbare, avait-elle renifl avant de prendre la fuite. Pug se trouvait prsent dans sa chambre, confus et mal laise. Laurie taillait des chevilles pour son luth. Finalement, il reposa son couteau et son bois et demanda son ami : Quest-ce qui ne va pas, Pug ? On dirait quils tont promu au rang de matre esclave et quils te renvoient dans les marais. Pug sallongea sur sa paillasse, regardant fixement le plafond. Cest Katala. Oh, fit Laurie. Comment a, Oh ? Rien, sauf quAlmorella me dit que cette fille a t impossible ces deux entires semaines et que tu as lair aussi en -511-

forme quun buf qui on aurait coll un coup de merlin, ces derniers jours. Quest-ce quil y a ? Je ne sais pas. Elle a... Elle ma juste... elle ma donn un coup de pied, aujourdhui. Laurie clata de rire. Mais pourquoi, au nom du ciel, est-ce quelle ta fait cela ? Je ne sais pas. Elle ma juste donn un coup de pied. Quest-ce que tu lui avais fait ? Rien ! Ah ! gloussa Laurie, trs amus. Cest a, le problme, Pug. Les femmes naiment pas quun homme quelles napprcient pas leur montre trop dintrt, mais il y a une chose quelles dtestent encore plus, cest le manque dattention de la part dun homme quelles apprcient. Pug parut abattu. Je me disais bien que a devait tre quelque chose dans le genre. Laurie sembla surpris. Comment ? Tu ne laimes pas ? Pug se pencha en avant, les coudes sur les genoux. Cest pas a. Je laime bien. Elle est trs jolie et elle a lair assez gentille. Mais cest juste que... Quoi ? Pug scruta son ami, pour voir sil se moquait de lui. Laurie souriait, mais de manire amicale et rassurante. Cest juste... quil y a quelquun dautre, expliqua Pug. La mchoire de Laurie ba, puis se referma dun coup. Qui ? Hormis Almorella, Katala est la plus jolie fille que jai vue dans ce monde perdu. (Il soupira.) Honntement, elle est plus mignonne quAlmorella, mais juste un tout petit peu. Et puis je ne tai vu parler aucune autre femme et je ne tai vu traner avec personne dautre. Pug secoua la tte et baissa les yeux. Non, Laurie, je parle de chez nous. La mchoire de Laurie ba de nouveau, puis le troubadour se renversa en arrire et gmit. Chez nous ! Mais quest-ce que je vais faire de ce gamin ? Il a perdu lesprit ! (Il se releva sur un coude.) Cest bien Pug qui -512-

parle ? Le gamin qui me conseille doublier le pass ? Celui qui affirme que sattarder sur la manire dont les choses taient avant ne mne qu une mort certaine ? Pug balaya cette srie de questions. Cest diffrent. Comment a, diffrent ? Par Ruthia qui dans ses jours les plus tendres protge les fous, les ivrognes et les mnestrels comment oses-tu me dire que cest diffrent ? Est-ce que tu envisagerais un seul instant que tu aies une chance sur dix fois dix mille de revoir cette fille un jour, quelle quelle soit ? Je sais, mais cest en pensant Carline que jai pu viter de perdre la tte... (Il poussa un gros soupir.) Nous avons tous besoin dun rve, Laurie. Ce dernier regarda calmement son jeune ami pendant un moment. Oui, Pug, nous avons tous besoin dun rve. Malgr tout, ajouta-t-il joyeusement, un rve est une chose. La chaleur dune femme bien vivante en est une autre. (Comme Pug semblait gn par ses remarques, il changea de sujet.) Qui est Carline, Pug ? La fille de messire Borric. Les yeux de Laurie scarquillrent. La princesse Carline ? (Pug opina.) La noble la plus convoite de toutes les terres de lOuest aprs la fille du prince de Krondor ? insista Laurie dun ton amus. Tu as des facettes que je naurais jamais souponnes ! Parle-moi delle. Pug commena parler, lentement au dbut, de sa passion denfant, puis de la manire dont stait dveloppe leur relation. Laurie ne dit rien, remettant ses questions plus tard, laissant son ami se dcharger dmotions quil gardait enfouies en lui depuis des annes. Cest peut-tre ce qui me gne le plus avec Katala, conclut le jeune homme. Par certains cts, elle ressemble Carline. Elles ont toutes les deux de la volont et elles savent se faire comprendre. Laurie acquiesa, sans rien dire. Pug retomba dans le silence. -513-

 Quand jtais Crydee, ajouta-t-il au bout de quelques instants, jai cru un moment que jtais amoureux de Carline, mais je nen suis plus sr. Nest-ce pas un peu bizarre ? Laurie secoua la tte. Non, Pug. Il y a bien des manires daimer quelquun. Parfois on a tellement envie dtre amoureux quon nest pas trop regardant sur la personne. Dautres fois, on fait de lamour quelque chose de si pur et de si noble que nul ne peut correspondre la vision que lon en a. Mais pour la plupart, lamour est une reconnaissance, lopportunit de dire : Il y a quelque chose en toi que je chris. Cela noblige pas les gens se marier, ou mme avoir des relations physiques. On aime ses parents, on aime sa ville ou son pays, on aime la vie, on aime les gens. Tout cela a beau tre diffrent, cest le mme terme. Mais, dis-moi, les sentiments que tu ressens pour Katala, ce sont les mmes que ceux que tu ressens pour Carline ? Pug haussa les paules et sourit. Non, pas du tout, enfin pas tout fait. Avec Carline, javais limpression quil fallait que je lempche dapprocher, tu vois, comme si je devais la tenir loigne de moi. Une manire de garder le contrle de ce qui se passait, jimagine. Et Katala ? creusa dlicatement le troubadour. Pug haussa les paules encore une fois. Je ne sais pas. Cest diffrent. Ce nest pas comme si je devais la garder sous contrle. Cest plus comme si javais des choses lui dire, sans savoir comment les dire. Comme la manire dont jai t compltement chamboul quand elle ma souri pour la premire fois. Je pouvais parler Carline, quand elle se taisait et quelle acceptait de mcouter. Katala ne parle pas, mais je ne sais pas quoi lui dire. (Il se tut un moment, puis mit une sorte de soupir la limite du grognement.) Jai simplement limpression que Katala me fait mal, Laurie. Ce dernier se renversa en arrire avec un petit ricanement amical. Ouais, je connais bien cette douleur. Mais je dois admettre que tu as du got pour les femmes intressantes. Katala a lair dtre un sacr morceau. Quant la princesse Carline... -514-

 Je ne manquerai pas de te la prsenter quand nous rentrerons, lana Pug un peu rudement. Laurie ne fit pas attention au ton de sa voix. Je men souviendrai. coute, ce que je veux dire, cest que tu sembles avoir dvelopp un don pour trouver des femmes de valeur. Jaimerais bien pouvoir en dire autant, ajouta-t-il un peu tristement. Ma vie est essentiellement ponctue de filles dauberge, de filles de ferme et de prostitues. Je ne sais pas ce que je peux bien te dire. Laurie, dit Pug. (Le troubadour releva la tte et regarda son ami, qui poursuivit :) Je ne sais pas... Je ne sais pas comment faire. Laurie regarda Pug un moment, puis il eut un clair de comprhension et clata de rire, en rejetant la tte en arrire. Pug commena snerver et le troubadour leva les mains dun air suppliant. Je suis dsol, Pug. Je ne voulais pas tembarrasser. Cest juste que je ne mattendais pas a. Rassrn, le jeune homme expliqua : Jtais jeune au moment de ma capture, javais moins de seize ans. Je nai jamais t aussi grand que les autres garons, alors les filles ne se sont jamais beaucoup intresses moi, jusqu Carline, bien sr et aprs je suis devenu chtelain et elles avaient toutes peur de me parler. Aprs a... zut, Laurie. Jai t dans les marais pendant quatre ans. Quand est-ce que jaurais pu avoir une femme ? Laurie resta assis un moment sans rien dire et la tension sapaisa. Pug, je ny avais jamais pens, mais comme tu dis, quand est-ce que tu te serais trouv une femme ? Laurie, quest-ce que je dois faire ? Quest-ce que tu voudrais faire ? Laurie regarda Pug, lair dsol pour lui. Je voudrais... aller la voir. Je crois. Je ne sais pas. Le troubadour se frotta le menton. coute, Pug, je naurais jamais cru avoir une conversation comme a avec quelquun, sinon un fils si jamais a marrive. Je ne voulais pas me moquer de toi. Tu mas juste -515-

pris par surprise. (Il rflchit, les yeux dans le vague.) Javais peine douze ans quand mon pre ma jet dehors. Jtais lan, il avait sept autres bouches nourrir, et je nai jamais t trs fort pour lagriculture. Je suis all pied Tyr-Sog avec un de mes voisins et on y a pass un an, vivre dans la rue. Il a ralli une bande de mercenaires en tant que cuistot et plus tard il est devenu soldat. Moi, je me suis trouv une troupe de musiciens itinrants qui mont appris des chants, des sagas et des ballades, tout en voyageant. Jai grandi vite, je suis devenu un homme treize ans. Il y avait une femme dans la troupe, la veuve dun chanteur, qui voyageait avec ses frres et ses cousins. Elle avait un peu plus de vingt ans, mais elle me paraissait trs vieille, moi. Cest elle qui ma initi aux jeux de lamour. Il se tut un moment, revivant des souvenirs oublis depuis longtemps. Puis il sourit. Ctait il y a plus de quinze ans, Pug, Mais je revois encore son visage. Nous tions tous les deux un petit peu perdus. On navait rien prvu lavance. Cest juste arriv un aprs-midi sur la route. Elle tait... gentille. (Il tourna les yeux vers son ami.) Elle savait que javais peur, malgr mon air bravache. (Il sourit et ferma les yeux.) Je vois encore le soleil briller entre les branches derrire son visage et son odeur mle celle des fleurs sauvages. (Il rouvrit les yeux.) Nous avons pass les deux annes suivantes ensemble, le temps que japprenne chanter. Et puis jai quitt la troupe. Quest-ce qui est arriv ? demanda Pug, car ctait la premire fois quil lui racontait cette histoire. Laurie ne lui avait jamais parl de sa jeunesse auparavant. Elle sest remarie. Ctait un homme bien, un tavernier dont ltablissement se trouvait sur la route qui va de la Croix de Malac au val Durrony. Sa femme tait morte dune fivre lanne davant, le laissant seul avec deux fils en bas ge. Elle a bien tent de mexpliquer, mais je nai pas voulu lcouter. Quest-ce que je savais ? Je navais pas tout fait seize ans et le monde tait simple. Pug opina. Je vois ce que tu veux dire. -516-

 coute, ce que jessaye de texpliquer, cest que je comprends ton problme, continua Laurie. Je peux texpliquer comment on fait... Je sais tout a, linterrompit Pug. Je nai pas t lev par des moines. Mais tu ne sais pas comment on fait. Pug opina et ils clatrent de rire tous les deux. Je crois que tu devrais juste aller voir la fille et lui dire ce que tu ressens pour elle, conseilla le troubadour. Juste lui parler ? Bien entendu. En amour, cest comme pour beaucoup de choses, il vaut mieux se servir de sa tte ! Maintenant, vas-y. Maintenant ? Pug paniqua. Ce serait difficile de le faire plus tt, non ? Le jeune homme hocha la tte et sortit sans un mot. Il parcourut les couloirs sombres et silencieux extrieurs au quartier des esclaves et se glissa jusqu la porte de Katala. Il leva la main pour frapper contre le chambranle, puis se figea. Il resta l un moment sans rien dire en essayant de se dcider, quand la porte souvrit en coulissant. Almorella se tenait sur le seuil, serrant sa robe autour delle, les cheveux dfaits. Oh, murmura-t-elle. Je croyais que ctait Laurie. Attends un moment. Elle disparut dans la pice, puis rapparut peu de temps aprs avec quelques affaires dans les bras. Elle tapota le bras de Pug et partit en direction de la chambre quil partageait avec Laurie. Le jeune homme resta la porte, puis entra lentement. Il voyait Katala couche sur son lit sous une couverture. Il savana vers elle et saccroupit. Il lui toucha lpaule et lappela doucement. Elle sveilla et sassit brusquement, en se protgeant de sa couverture. Quest-ce que tu fais l ? Je... je voulais le parler. (Maintenant quil avait commenc, les mots se bousculaient pour franchir ses lvres.) Je suis dsol si jai fait quoi que ce soit qui ait pu te mettre en colre contre moi. Ou si je nai rien fait. Je veux dire, Laurie a dit que si on ne fait rien alors que quelquun sattend ce quon fasse quelque chose, cest aussi mal que si on vous serrait de -517-

trop prs. Je ne suis pas sr, tu vois. (Katala cacha un petit gloussement en se couvrant la bouche de la main, voyant sa dtresse malgr la pnombre.) Ce que je veux dire... ce que je veux dire cest que je suis dsol. Dsol pour ce que jai fait. Ou pas fait... Elle le fit taire en posant un doigt sur ses lvres. Puis elle glissa ses bras autour du cou de Pug et lattira contre elle. Idiot, dit-elle aprs lavoir embrass doucement. Ferme la porte. Ils taient allongs tous les deux ensemble, les bras de Katala autour de la poitrine de Pug, qui regardait le plafond. Elle semblait endormie. Il caressa son paisse chevelure et ses douces paules. Quy a-t-il ? demanda-t-elle tout ensommeille. Je me disais juste que je navais jamais t aussi heureux depuis le jour o lon ma fait membre de la cour ducale. Cest bien. (Elle sveilla un peu.) Cest quoi, un duc ? Pug rflchit un moment. Cest comme un de vos seigneurs, mais cest un peu diffrent. Mon duc tait le cousin du roi, ctait le troisime homme le plus important du royaume. Elle se glissa plus prs de lui. Tu devais tre quelquun dimportant pour faire partie de la cour dun tel homme. Pas vraiment. Je lui ai rendu un service et il ma remerci pour a. Il ne voulait pas voquer le nom de Carline ici. Dune certaine manire, ses histoires avec la princesse lui semblaient bien infantiles aprs cette nuit. Katala roula sur le ventre. Elle releva la tte et la posa sur sa main, formant un triangle avec son bras. Jaimerais que les choses soient diffrentes. Comment a, mon amour ? Mon pre tait un fermier de Thuril. Nous sommes lun des derniers peuples libres de Kelewan. Si nous pouvions retourner l-bas, tu obtiendrais une bonne position dans le -518-

Coaldra, le conseil des guerriers. Ils ont toujours besoin de gens ingnieux. Alors, nous pourrions tre ensemble. Nous sommes ensemble, ici, non ? Katala lembrassa doucement. Oui, cher Pug, nous le sommes. Mais nous savons tous les deux ce que cest qutre libre, nest-ce pas ? Le jeune homme se redressa. Jessaye de ne pas penser ce genre de choses. Elle glissa ses bras autour de lui, le tenant comme un enfant. a a d tre terrible, dans les marais. On en entend parler, mais en fait, on ne sait pas vraiment ce qui sy passe, ditelle tout bas. Cest mieux ainsi. Katala lembrassa. Peu de temps aprs ils retrouvrent ce lieu hors du temps, o tous deux oubliaient leurs malheurs et leur nostalgie. Ils passrent une nuit de plaisir, se dcouvrant tous deux des sentiments dont ils nauraient jamais souponn la force. Pug naurait su dire si elle avait dj connu des hommes avant lui et ne le lui demanda pas. Cela navait pas dimportance ses yeux. La seule chose importante, ctait dtre l, avec elle, maintenant. Il tait plong dans un ocan de plaisirs et dmotions, et ctait nouveau pour lui. Il ne comprenait pas tout fait ses sentiments, mais il ne doutait pas que ce quil ressentait pour Katala tait plus rel, plus irrsistible, que la dvotion confuse quil avait eue pour Carline. Les semaines passrent et Pug vit sa vie prendre une routine rassurante. Certains soirs, il jouait aux checs ou au shah, comme on lappelait ici avec le seigneur des Shinzawa et leur conversation permettait Pug de comprendre certaines choses de la vie des Tsurani. Il ne pouvait plus considrer ces gens comme de parfaits trangers, car il les voyait dans leur vie quotidienne, tellement semblable la vie quil avait connue enfant. Certaines diffrences le surprenaient toujours, comme le strict respect du code dhonneur, mais les similitudes avec son ancienne vie taient bien plus nombreuses. -519-

Katala devint le centre de son existence. Ils se retrouvaient ds quils le pouvaient, partageaient leurs repas, changeaient quelques mots et passaient ensemble toutes les nuits o lun pouvait se glisser jusqu lautre. Pug tait certain que les autres esclaves de la maisonne savaient tout de leurs dplacements nocturnes, mais la promiscuit de la vie tsurani avait dvelopp chez les gens un aveuglement slectif sur les habitudes personnelles des autres. Nul ne sinquitait vraiment des faits et gestes de deux esclaves. Plusieurs semaines aprs sa premire nuit avec Katala, Pug se retrouva seul avec Kasumi. Laurie se disputait de nouveau grands cris avec le menuisier qui achevait son luth. Ce dernier considrait que le troubadour tait quelque peu draisonnable de sopposer ce que lon peigne linstrument en jaune vif stri de rouge. Il ne voyait aucun intrt laisser au bois sa couleur naturelle. Pug et Kasumi laissrent Laurie expliquer au menuisier ce dont le bois avait besoin pour donner une rsonance acceptable, visiblement prt tenter de le convaincre autant par le volume sonore que par la pure logique. Ils se dirigrent vers les curies. Des agents des Shinzawa avaient achet grands frais plusieurs autres chevaux pour les envoyer ici en faisant visiblement jouer leurs appuis politiques. Ds que Kasumi tait seul avec les deux esclaves, il parlait la langue du royaume et insistait pour quils lappellent par son nom. Il apprenait leur langue aussi facilement quil apprenait monter cheval. Notre ami Laurie, dit le fils an de la maison, ne fera jamais un bon esclave dun point de vue tsurani. Il napprcie pas notre art. Pug couta les bruits de la dispute qui venaient jusqu lui. Je crois que ce quil veut surtout, cest que lon reconnaisse vraiment son art. Ils arrivrent au corral et regardrent un talon gris, nerveux, hennir et ruer leur approche. Ce cheval avait t amen une semaine auparavant, solidement attach un chariot par plusieurs longes et il avait systmatiquement tent dattaquer tous ceux qui lapprochaient. A ton avis, pourquoi celui ci est il si agressif, Pug ? -520-

Lintress regarda le magnifique animal faire le tour du corral, entranant les autres chevaux avec lui loin des hommes. Quand les juments et un autre talon moins dominant se furent suffisamment carts, le gris se retourna et regarda les deux hommes dun air mfiant. Je nen suis pas sr. Peut-tre a-t-il simplement mauvais caractre, moins quil soit mal dress, ou peut-tre a-t-il subi un entranement spcial pour le combat. La plupart de nos montures de guerre sont entranes ne pas reculer au combat, rester silencieuses quand on les tient et rpondre aux ordres de leur cavalier en cas de danger. Mais quelques animaux, la plupart du temps des chevaux de nobles, sont entrans spcialement nobir qu leur matre et peuvent servir darme autant que de monture, car ils ont appris attaquer. Cest peuttre un de ceux-l. Kasumi regarda ltalon frapper le sol et incliner la tte. Je le monterai, un jour, promit-il. Quoi quil en soit, il engendrera une bonne ligne. Nous avons maintenant cinq juments et pre en a obtenu cinq autres. Elles vont arriver dici quelques semaines et nous cherchons dans tout lempire pour en trouver dautres. (Le jeune homme regarda au loin dun air pensif.) Quand je suis arriv dans votre monde, Pug, jai excr la simple vue de ces chevaux. Ils nous tombaient dessus et nos soldats mouraient. Mais ensuite je me suis rendu compte que ctaient de magnifiques cratures. Il y avait dautres prisonniers, lpoque o jtais encore l-bas, qui disaient que chez vous il existait des familles nobles connues essentiellement pour leurs levages de chevaux. Un jour, les meilleurs chevaux de lempire seront shinzawa. Au vu de ceux-l, cest un bon dbut, quoique, pour ce que jen sais, il vous en faudrait plus pour faire un vritable levage. Nous en aurons autant quil est ncessaire. Kasumi, comment vos dirigeants peuvent-ils ne pas tenir compte de lintrt que reprsentent ces btes que vous capturez ? Vous devez bien comprendre que des units de cavalerie pourraient vous tre particulirement utiles pour vos conqutes ? -521-

Kasumi prit un air malicieux. Nos dirigeants ont, pour la plupart, les mains lies par les traditions, Pug. Ils ne voient aucun intrt crer une cavalerie. Ce sont des imbciles. Vos cavaliers pitinent nos guerriers, mais nos dirigeants prtendent que nous navons rien apprendre et ils qualifient votre peuple de barbare. Une fois, jai fait le sige de lun de vos chteaux et ceux qui lont dfendu mont appris beaucoup de choses sur lart de la guerre. On pourrait maccuser de tratrise pour avoir dit une telle chose, mais si nous avons tenu cest uniquement grce au nombre. Pour la plupart, vos gnraux en savent plus que nous. Essayer de garder ses soldats en vie au lieu de les envoyer une mort certaine, cela vous apprend mieux vous battre. Non, en vrit, nous sommes dirigs par des hommes qui... (Il se tut, ralisant quil abordait un terrain dangereux.) En vrit, dit-il finalement, notre peuple est aussi ttu que le vtre. Il regarda Pug un moment puis sourit. Nous avons lanc des raids pour vous voler des chevaux, la premire anne, pour que les Trs-Puissants du seigneur de guerre puissent les tudier. Ils voulaient savoir sil sagissait dallis intelligents, comme nos cho-ja, ou sils ntaient que de simples animaux. La scne fut plutt comique. Le seigneur de guerre exigea dtre le premier monter sur un cheval. Jimagine quil en avait choisi un dans le genre de ce gris, car ds quil approcha de lanimal, celui-ci lattaqua et faillit le tuer. Son honneur ne pouvait lui permettre de laisser quelquun monter cheval alors que lui avait chou. Mais je crois quil avait peur dessayer avec un autre animal. Notre seigneur de guerre, Almecho, est un homme trs orgueilleux et a beaucoup de caractre, mme pour un Tsurani. Mais alors, comment votre pre peut-il acheter des chevaux capturs ? demanda Pug. Et comment pouvez-vous faire de lquitation malgr les ordres du seigneur de guerre ? Le sourire de Kasumi slargit. Mon pre est un homme qui a une grande influence au sein du Conseil. Notre politique est tortueuse et il existe toujours un moyen de passer outre les ordres, mme sils sont issus du seigneur de guerre ou du Grand Conseil. Il ny a que la -522-

Lumire du Ciel dont les ordres ne puissent tre discuts. Mais surtout, ces chevaux sont ici et le seigneur de guerre ny est pas. (Il eut un autre sourire.) Le seigneur de guerre ne rgne en matre absolu que sur le champ de bataille. Sur ses terres, nul ne peut discuter les ordres de mon pre. Depuis son arrive au manoir des Shinzawa, Pug se demandait ce que tramaient Kasumi et son pre. Il navait aucun doute sur le fait quils trempaient dans une intrigue politique tsurani, mais il navait aucune ide de ce que a pouvait bien tre. Un puissant seigneur comme Kamatsu ne se donnerait pas tant de mal pour satisfaire la passade dun fils mme aussi aim que Kasumi. Pug savait toutefois quil valait mieux ne pas sengager plus loin dans cette voie que ne lexigeaient les circonstances. Il changea de sujet de conversation : Kasumi, je me demandais quelque chose. quel sujet ? Quelle loi rgit le mariage des esclaves ? Le jeune Tsurani ne sembla pas surpris de la question. Les esclaves peuvent se marier avec la permission de leur matre. Mais on la leur accorde rarement. Une fois maris, un homme et sa femme ne peuvent plus tre spars et leurs enfants ne peuvent pas tre vendus tant que leurs parents vivent. Cest la loi. Si un couple mari vit longtemps, une terre peut sencombrer de trois ou quatre gnrations desclaves, bien plus quelle ne peut se le permettre conomiquement. Cependant, il arrive que la permission soit accorde. Pourquoi, tu veux pouser Katala ? Vous savez ? stonna Pug. Mon pre est au courant de tout ce qui se passe sur ses terres et il me fait toute confiance, rpondit Kasumi sans arrogance. Cest un grand honneur. Pug acquiesa pensivement. Je ne sais pas encore si je veux lpouser. Jai beaucoup de sentiments pour elle, mais quelque chose me retient. Cest comme si... Il haussa les paules, incapable dexprimer ce quil ressentait. Kasumi lobserva un moment, puis rappela : -523-

 Cest par la volont de ton pre que tu vis et cest par sa dcision que tu vis cette vie. Il se tut. Pug se rendit compte du gouffre qui les sparait, lun tant le fils dun puissant seigneur et lautre au dernier rang des proprits de son pre, un esclave. prsent que le masque de lamiti stait dchir, Pug retrouvait ce quil avait appris dans les marais : ici, la vie ne valait pas grand-chose et son existence tait suspendue au bon plaisir de cet homme ou de son pre. Comme sil lisait dans ses penses, Kasumi ajouta : Souviens-toi, Pug, la loi est stricte. Un esclave ne sera jamais libre. Malgr tout, tu pourrais tre encore dans les marcages. Pour nous, les Tsurani, vous les gens du royaume tes trs impatients. Pug se rendit compte que Kasumi tentait de lui dire quelque chose, peut-tre quelque chose dimportant. En effet, malgr sa franchise, il en revenait facilement aux manires tsurani que Pug trouvait particulirement nigmatiques. Il y avait une tension sous-jacente dans les mots de Kasumi, si bien que le Midkemian se dit quil valait mieux ne pas poursuivre plus avant et changea de nouveau de sujet de conversation : Comment va la guerre, Kasumi ? Mal des deux cts, soupira ce dernier en regardant ltalon gris. Les lignes de front sont stables, elles nont pas chang ces trois dernires annes. Nos deux dernires offensives ont t bloques, mais votre arme na pas pu gagner non plus. Maintenant, il se passe parfois des semaines sans aucun combat. Puis les vtres fondent sur lune de nos enclaves et nous leur retournons le compliment. Cela ne mne pas grand-chose si ce nest un peu plus de sang vers. a na aucun sens et il ny a pas beaucoup dhonneur gagner l-dedans. Pug stonna. Tout ce quil avait vu chez les Tsurani le confortait dans lide de ce quavait dit Meecham des annes auparavant sur le fait quil sagissait dune race de guerriers. En arrivant ici, Pug avait vu des combattants partout. Les deux fils de la maison taient des soldats, comme lavait t Kamatsu dans sa jeunesse. Hokanu tait le premier chef de troupe de la garnison de son pre, car ctait le second fils du seigneur des -524-

Shinzawa. Mais il avait fait preuve dune impitoyable efficacit avec le contrematre dans le camp des marais et Pug savait que cela navait rien danormal. Chez les Tsurani, on apprenait le code ds le plus jeune ge, car il fallait le suivre la lettre. Kasumi sentit les yeux de lesclave poss sur lui. Jai limpression que vos manires tranges sont en train de mattendrir, Pug. (Il fit une pause.) Allons, dis-men plus sur ton peuple et ce que... Il se tut brusquement. Serrant le bras de Pug, il pencha la tte de ct, pour couter. Quelques instants plus tard, il sexclama : Non ! Ce nest pas possible ! (Il fit volte-face et hurla :) Un raid ! Les Thn ! Pug tendit loreille et entendit au loin un faible grondement, comme si une bande de chevaux arrivait au galop dans la plaine. Il grimpa sur la barrire du corral et scruta la direction do venait le bruit. Une grande prairie stendait derrire le corral, borde par une zone darbres clairsems. Quand lalerte sonna derrire lui, il vit des formes merger la lisire des arbres. A la fois fascin et terrifi, Pug regarda ces fameux Thn galoper vers la proprit. Ils grandirent dans son champ de vision, galopant furieusement dans sa direction. Ctaient de grands tres semblables des centaures, ce qui leur donnait de loin un faux air de cavaliers monts sur des chevaux. Le bas de leur corps ntait pas tout fait celui dun cheval, il ressemblait plus celui dun grand cerf, ou dun lan, quoique plus muscl. Le haut du corps tait tout fait humain, lexception de leur visage, plutt simiesque, avec un long museau. Leur corps tait entirement recouvert dune longue fourrure grise, tachete de blanc. Chacune des cratures portait un bton ou une hache, dont la lame de pierre tait fixe au manche par une ficelle. Hokanu et les gardes de la maisonne sortirent en courant des baraquements des soldats et prirent position derrire le corral. Les archers bandrent leurs arcs et les fantassins se mirent en position, prt intercepter la charge. Laurie surgit ct de Pug, tenant la main son luth presque fini. -525-

 Quest-ce qui se passe ? Un raid thn ! Laurie resta fig, aussi fascin que son ami. Soudain, il posa son luth sur le ct et sauta dans le corral. Mais quest-ce que tu fais, tu es fou ? hurla Pug. Le troubadour esquiva une feinte de ltalon gris et sauta sur le dos dun autre cheval, la jument dominante de la petite bande. Jessaye demmener les btes en lieu sr. Pug opina et ouvrit la barrire. Laurie fit sortir la jument, mais le cheval gris empcha les autres de le suivre, les ramenant en arrire. Pug hsita un instant, puis marmonna : Algon, jespre que tu savais ce que tu disais. Il savana calmement vers ltalon, sefforant sans un mot de lui faire sentir son autorit. Calme ! dit-il quand ltalon ramena les oreilles en arrire et rencla. Le cheval redressa ses oreilles et sembla rflchir. Pug savait quil devait minuter son action la perfection et continua sapprocher, toujours sur le mme rythme. Lanimal le regarda venir se placer ct de lui. Calme ! rpta Pug. Puis, avant que ltalon puisse partir au galop, il lui attrapa la crinire et se hissa sur son dos. Le cheval, entran au combat, dcida de lui-mme, par chance, que Pug tait assez proche de son matre prcdent pour rpondre. Peut-tre taitce d aux bruits du combat, mais en tout cas, quand Pug lui donna un coup de talon, lanimal bondit en avant et sortit du corral au galop. Pug serrait les jambes de toutes ses forces. Laurie, va rcuprer les autres ! hurla le jeune homme lorsque ltalon eut libr le passage. Lanimal tourna gauche. Pug regarda derrire lui et vit les autres chevaux suivre la jument de Laurie, qui repassait devant lentre du corral. Il vit aussi Kasumi sortir en courant de la sellerie, une selle la main.

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 Ho ! scria le Midkemian en saccrochant du mieux quil pouvait au dos du cheval quil montait cru. Calme ! dit-il de nouveau lorsque sa monture sarrta. Ltalon gris frappa le sol, impatient daller au combat. Empchez les chevaux de se battre, hurla Kasumi en sapprochant. Cest un raid de tueurs et les Thn ne partiront pas tant que chacun deux naura pas tu au moins une fois. Il cria Laurie de sarrter. Quand la petite troupe de chevaux fut peu prs immobile, il sella rapidement lun deux et lcarta des autres. Pug talonna sa monture et emmena les quatre autres chevaux, avec laide de la jument de Laurie, derrire les btiments. Ils regrouprent les animaux en les empchant de regarder lattaque des Thn. Un soldat qui portait des armes arriva en courant. Mon matre Kasumi vous ordonne de dfendre les chevaux mme au prix de votre vie, cria-t-il en sapprochant des deux esclaves midkemians. Il donna une pe et un bouclier chacun, puis fit demitour et repartit au combat en courant. Pug regarda ces armes tranges, qui pesaient moiti moins que celles avec lesquelles il stait entran dans le royaume. Un cri suraigu interrompit son examen quand Kasumi, cheval, passa le coin du btiment en se battant contre un guerrier thn. Lan des Shinzawa montait bien et avait lexprience du combat, mme sil navait pas encore eu loccasion de se battre cheval. Son manque dhabitude tait compens par le fait que le Thn ne connaissait rien aux chevaux, car bien que le combat contre un cavalier ne soit pas trs diffrent du combat contre un Thn, le cheval pouvait attaquer indpendamment en mordant la crature au torse et au visage. Lorsquil sentit dans le vent lodeur du Thn, ltalon que montait Pug rua et faillit le dsaronner. Le jeune homme saccrocha fermement la crinire et serra les jambes. Les autres chevaux hennirent. Pug seffora dempcher le sien de charger. Ils naiment pas lodeur de ces bestioles, hurla Laurie. Regarde la raction du cheval de Kasumi. -527-

Une autre de ces cratures arriva et Laurie fona sur elle en hurlant. Les armes se heurtrent avec fracas et Laurie para le coup de massue du Thn avec son bouclier. Il frappa la crature au torse, et son adversaire poussa un hurlement dans un trange langage guttural avant de seffondrer. Pug entendit un cri venant de lintrieur de la maison et vit, en se retournant, une des fines portes coulissantes exploser sous le poids dun corps. Un esclave de la maison se releva en titubant, puis seffondra, du sang coulant flots dune blessure la tte. Dautres silhouettes se rurent par la porte. Pug vit Katala et Almorella sortir en courant avec les autres, poursuivies par un guerrier thn. La crature fonait droit sur Katala, sa massue leve au-dessus de la tte. Pug hurla le nom de la jeune fille et ltalon gris sentit linquitude de son cavalier. Sans ordre, lnorme cheval de guerre bondit, interceptant le Thn au moment o il allait sapprocher de lesclave. Lanimal tait enrag par les bruits de combat ou par lodeur des Thn. Il percuta violemment la crature, la mordit et la frappa de ses lourds sabots. Le Thn seffondra sous le cheval. Pug fut dsaronn par limpact et retomba lourdement. Il resta sonn un moment avant de se relever. Puis il se dirigea en titubant vers Katala, accroupie par terre, et lcarta de ltalon fou qui donnait des ruades contre le Thn immobile, abattant rageusement ses sabots. Le cheval le frappa encore et encore, jusqu ce quil soit sr quil ne restait plus un souffle de vie dans la crature abattue. Pug cria au cheval de sarrter et de lattendre. Ltalon, avec un grognement mprisant, cessa son attaque, mais il avait encore les oreilles en arrire et tremblait. Pug sapprocha de lui et lui caressa lencolure, jusqu ce que lanimal arrte de frissonner. Le calme revint. Pug regarda autour de lui et vit Laurie galoper la poursuite des chevaux disperss. Il laissa sa propre monture et retourna vers Katala. Elle tait assise dans lherbe, tremblante, Almorella ct delle. a va ? demanda Pug en sagenouillant devant la jeune femme. Elle prit une profonde inspiration, puis lui fit un faible sourire. -528-

 Oui, mais jai vraiment cru un moment quil allait mcraser. Pug regarda la jeune esclave qui avait fini par compter tellement pour lui. Moi aussi, je lai cru. (Ils se sourirent. Almorella se releva et dit quelle allait soccuper des autres.) Jai eu si peur que tu sois blesse, ajouta le jeune homme. Jai cru perdre la tte quand je tai vue fuir devant cette crature. Katala posa sa main sur la joue de son amant, qui se rendit compte quil pleurait. Jai eu si peur pour toi, avoua-t-il de nouveau. Et moi pour toi. Jai cru que tu allais te faire tuer, en percutant ce Thn comme a. (Elle seffondra en sanglots et se glissa lentement entre ses bras.) Je ne sais pas ce que je ferais si tu te faisais tuer. Pug la serra de toutes ses forces. Ils restrent ainsi quelques minutes, jusqu ce que Katala retrouve ses esprits. La proprit est dvaste, dclara-t-elle en scartant doucement de lui. Septiem va avoir des centaines de choses nous faire faire. Elle essaya de se relever ; Pug se remit debout face elle et lui prit la main. Avant, je ne savais pas, mais maintenant jen suis sr. Je taime, Katala. Elle lui sourit en lui caressant la joue. Moi aussi, Pug. Ce moment de dcouverte mutuelle fut interrompu par larrive du seigneur des Shinzawa et de son fils cadet. Regardant autour de lui, il valuait les dgts quavait subis sa maison. Kasumi apparut cheval, couvert de sang et salua son pre. Ils se sont enfuis mais jai donn des ordres pour quon envoie des hommes aux forts qui se trouvent dans le nord. Les Thn ont srement d prendre une de ces garnisons, pour pouvoir passer. Le seigneur des Shinzawa acquiesa pour montrer quil avait compris et rentra dans sa maison, appelant son premier conseiller et les serviteurs les plus haut placs pour avoir un rapport sur les dgts. -529-

 Nous parlerons plus tard, souffla Katala son amant, avant de rpondre aux cris enrous du hadonra, Septiem. Pug rejoignit Laurie, qui tait venu se placer ct de Kasumi. Le mnestrel regardait les corps des cratures tendus par terre. Quest-ce que cest ? demanda-t-il. Des Thn, rpondit Kasumi. Ce sont des nomades qui viennent des toundras du Nord. Nous possdons des forts lbas, au pied des montagnes qui sparent notre domaine de leurs terres, devant chacune des passes. Auparavant, ils vivaient ici sur nos terres, puis nous les avons repousss vers le nord. (Il montra un talisman nou dans la fourrure de lune des cratures.) Ctait un raid de mort. Ce sont tous de jeunes mles qui nont pas encore fait leurs preuves et qui nont pas de femelle. Cet t, ils ont chou aux rites de combat et ont t bannis de leur bande par les mles plus forts. Il leur fallait aller au sud et tuer au moins un Tsurani avant de pouvoir rintgrer leur harde. Chacun deux devait revenir avec une tte de Tsurani, ou ne pas revenir du tout. Cest leur coutume. Nous allons poursuivre ceux qui se sont enfuis, car il est hors de question quils retournent dans leurs montagnes. Laurie secoua la tte. Cela arrive souvent ? Chaque anne, rpondit Hokanu avec une grimace. Dhabitude, les garnisons des forts les repoussent, mais cette anne, ils devaient tre particulirement nombreux. Certains dentre eux ont dj d retourner au nord avec les ttes prises sur les hommes de nos forts. Ils ont d tuer deux patrouilles, aussi, ajouta Kasumi en secouant la tte. Nous avons d perdre entre soixante et cent hommes. Hokanu semblait aussi sombre que son an face une telle dconvenue. Je vais diriger personnellement une patrouille pour estimer les dgts. Il partit aussitt, ds que son frre an lui en eut donn la permission. Kasumi se tourna ensuite vers Laurie. Les chevaux ? -530-

Le chanteur montra lendroit o se tenait ltalon gris, qui veillait sur la petite troupe. Soudain, Pug prit la parole : Kasumi, je voudrais rellement demander votre pre la permission dpouser Katala. Le jeune Tsurani plissa les yeux. coute-moi bien, Pug. Jai essay de texpliquer, mais tu nas visiblement pas compris ce que jai voulu te dire. Ton peuple nest pas trs fin. Je vais te dire les choses simplement. Tu peux le demander, mais cela te sera refus. Pug commena protester, mais Kasumi le coupa. Jai dit que vous tiez un peuple impatient. Il y a de bonnes raisons. Je ne puis en dire plus, mais il y a des raisons, Pug. (La colre brilla dans les yeux de lintress.) Un seul mot prononc sous le coup de la colre porte doue de nimporte lequel des soldats de cette maison, tout particulirement de mon frre, et tu es un esclave mort, ajouta Kasumi dans la langue du royaume. Comme vous voudrez, matre, rpondit Pug avec raideur. Devant son amertume, le jeune Tsurani rpta doucement : Il y a de bonnes raisons, Pug. Un instant, il essaya dtre autre chose quun matre tsurani, dtre un ami qui essayait de lapaiser. Il croisa le regard de Pug et le soutint, puis un voile passa sur ses yeux et ils redevinrent matre et esclave. Le Midkemian baissa les yeux. Occupe-toi des chevaux, ordonna Kasumi. Il partit, le laissant seul. Pug ne parla jamais de sa requte Katala. Elle sentait bien que quelque chose le troublait profondment, quelque chose qui apportait une pointe damertume au bonheur quils tiraient de leur relation. Il dcouvrit la profondeur de son amour pour elle et commena explorer sa nature complexe. Katala ntait pas seulement volontaire, elle avait aussi lesprit vif. Il suffisait de lui expliquer les choses une fois pour quelle comprenne. Pug apprit aimer son ironie, une qualit quelle tirait de son peuple, les Thuril, et que la captivit avait finement aiguise. Elle tait trs observatrice, sintressait tout ce qui se passait autour delle et commentait sans piti les travers de tous les gens de la maison, pour le plus grand plaisir de Pug. Elle insista -531-

pour que ce dernier lui enseigne sa langue, ce quil commena faire. Katala se rvla tonnamment doue pour a. Deux mois passrent sans histoire. Puis un soir, Pug et Laurie furent appels dans la salle manger du matre de maison. Le chanteur avait presque termin son luth et bien quil et des centaines de petits dtails revoir, il le jugeait assez bon pour en jouer. Ce soir-l, il devait le montrer au seigneur des Shinzawa. Ils entrrent dans la pice et virent que Kamatsu avait un invit sa table, un homme en robe noire, le Trs-Puissant quils avaient entraperu quelques mois auparavant. Pug se mit ct de la porte et Laurie prit place au pied de la table basse o se trouvaient les plats. Sasseyant confortablement sur un coussin, il commena jouer. Lorsque les premires notes slevrent, il entonna un chant que Pug connaissait bien. Il chantait les joies de la rcolte et la richesse de la terre. Ctait lun des airs favoris des villages du royaume. Outre Pug, seul Kasumi en comprenait les paroles, mme si son pre en saisissait galement quelques-unes, grce aux mots appris au cours de ses parties dchecs avec Pug. Ce dernier navait jamais entendu Laurie chanter auparavant et il fut rellement impressionn. Le troubadour tait peut-tre un vantard, mais il nen restait pas moins le meilleur musicien que Pug ait jamais entendu. Sa voix tait un instrument parfait, qui sexprimait la fois par les mots et par la musique. Quand il eut fini, les convives frapprent poliment la table avec leurs couteaux, sans doute lquivalent des applaudissements chez les Tsurani, se dit Pug. Laurie entonna une autre mlodie, un air joyeux que lon jouait lors des ftes dans tout le royaume. Pug se souvint de la dernire fois o il lavait entendue, lors de la fte de Banapis lanne prcdant son dpart pour Rillanon, et il revit les paysages familiers de sa patrie. Pour la premire fois depuis des annes, il ressentit une profonde tristesse et lenvie de retrouver sa terre natale. Pug, la gorge serre, avala sa salive. Il se sentait dchir entre la nostalgie, le dsespoir et la frustration, et la matrise de -532-

soi quil avait si durement acquise commena lui chapper. Il invoqua rapidement lun des exercices apaisants que lui avait appris Kulgan. Un sentiment de bien-tre lenvahit et lui permit de se dtendre. Tout le temps que Laurie joua, Pug usa de sa concentration pour carter les fantmes de son pass. Grce ses capacits, il put crer une aura de calme au sein de laquelle il pouvait se tenir, comme un refuge contre la rage inutile que provoquait en lui cette rminiscence. Plusieurs fois lors du rcital, Pug sentit le regard du TrsPuissant se poser sur lui. Lhomme semblait lobserver dun air interrogateur. Quand Laurie eut termin, le magicien se pencha pour parler son hte. Le seigneur des Shinzawa fit signe a Pug de sinstaller table. Quand il fut assis, le Trs-Puissant prit la parole : Je dois te demander quelque chose. (Sa voix tait claire et forte et Pug retrouva un peu le ton de Kulgan quand il sapprtait lui dicter une leon.) Qui es-tu ? La question, simple et directe, prit tous les convives par surprise. Le seigneur de la maison ne semblait pas bien saisir la question et commena rpondre : Cest un esclave... Il fut interrompu par la main dresse du Trs-Puissant. Je mappelle Pug, matre, rpondit le jeune homme. nouveau, les yeux noirs de lhomme le scrutrent. Qui es-tu ? Pug commenait se sentir mal laise. Il navait jamais aim se trouver au centre de lattention gnrale, mais jamais encore on ne lavait dvisag avec tant dinsistance. Je suis Pug et jappartenais la cour du duc de Crydee. Qui es-tu, toi qui te trouves ici, irradiant de pouvoir ? cela, les trois hommes de la maison Shinzawa sursautrent et Laurie regarda Pug, confondu. Je suis un esclave, matre. Donne-moi ta main. Pug tendit la main et le Trs-Puissant la prit. Les lvres de lhomme se mirent bouger et ses yeux se voilrent. Lesclave midkemian sentit comme un flot de chaleur traverser sa main, puis le submerger tout entier. La pice sembla silluminer -533-

comme au cur dun lger halo blanc. Bientt Pug ne vit plus que les yeux du magicien. Son esprit sengourdit et le temps sarrta, comme suspendu. Il sentit une pression dans sa tte comme si on essayait dy pntrer. Il lutta et la pression se retira. Les deux yeux noirs reculrent et la vision de Pug sclaircit, jusqu ce quil finisse par revoir toute la pice. Le magicien lui lcha la main ; une lueur dinquitude passa dans ses yeux. Qui es-tu ? demanda-t-il de nouveau. Je suis Pug, apprenti du magicien Kulgan. cela, le seigneur des Shinzawa plit, visiblement confus. Comment... La silhouette sombre du Trs-Puissant se releva. Cet esclave nest plus la proprit de cette maison, annona-t-il. Il passe dsormais sous la juridiction de lAssemble. Le silence se fit dans la pice. Pug, compltement terrifi, ne comprenait rien ce qui se passait. Le Trs-Puissant tira un objet de sa robe. Pug se souvint den avoir dj vu un, lors du raid sur le camp tsurani, et sa terreur augmenta dun cran. Le magicien activa lobjet, qui bourdonna comme lavait fait lautre. Puis il mit la main sur lpaule de Pug et la pice disparut dans la grisaille.

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Chapitre 21 MTAMORPHOSE
Le prince elfe patientait en silence. Calin attendait sa mre. Il avait le cur lourd et ressentait le besoin de lui parler cette nuit mme. Ils nen avaient pas eu beaucoup loccasion ces derniers temps, car la guerre stait tendue et il pouvait de moins en moins rester dans les bois enchants dElvandar. En sa qualit de chef de guerre des elfes, il avait t au front presque tous les jours depuis la dernire fois que les trangers avaient tent de traverser le fleuve. Depuis le sige du chteau de Crydee trois ans auparavant, les trangers taient revenus chaque printemps, grouillant comme des fourmis lassaut des gus, douze contre un. Chaque anne, la magie elfe avait fini par les vaincre. Ils pntraient par centaines dans les bois de songe et tombaient dans un sommeil ternel, leur corps nourrissant le sol et les arbres enchants. Dautres rpondaient lappel des dryades et suivaient les chants des esprits des bois jusqu ce quils meurent de soif et de passion dans ltreinte de leur inhumaine amante, leur sacrifiant leur vie. Dautres encore tombaient sous les griffes des cratures des forts, les loups gants, les ours et les lions qui rpondaient lappel des cors de guerre elfes. Mme les branches et les racines des arbres elfiques rsistaient aux envahisseurs qui finissaient toujours par senfuir. Mais cette anne, pour la premire fois, les Robes Noires taient venues, et une grande partie de la magie elfique avait perdu de son pouvoir. Les elfes avaient gagn, mais Calin se demandait ce quils feraient quand les trangers reviendraient. Cette anne, les nains des Tours Grises taient de nouveau venus laide des elfes. Les Moredhels ayant quitt le Vercors, les nains avaient pu rapidement quitter leur hivernage dans les -535-

montagnes, ajoutant leurs forces la dfense dElvandar. Pour la troisime anne conscutive depuis le sige de Crydee, ils avaient aid les elfes maintenir les trangers de lautre ct du fleuve, amenant avec eux lhomme qui se nommait Tomas. Calin se leva lapproche de sa mre, la reine Aglaranna, qui sassit sur son trne. Mon fils, comme je suis heureuse de te revoir. Mre, je suis trs heureux de te voir moi aussi. Il sassit ses pieds et attendit que les mots lui viennent. Sa mre patienta, sentant quil avait le cur sombre. Finalement, il prit la parole : Je suis troubl par Tomas. Tout comme moi, avoua la reine, grave et pensive. Est-ce pour cela que tu tabsentes quand il vient la cour ? Pour cela... et pour dautres raisons. Comment se peut-il que lemprise de la magie des Anciens soit toujours aussi forte au bout de tant de sicles ? Une voix sleva derrire le trne. Cest donc cela, alors ? Mre et fils se retournrent, surpris. Dolgan sortit de lombre, allumant sa pipe. Les nains des Tours Grises nous espionnent-ils donc, Dolgan ? semporta Aglaranna. Le chef nain ignora le ton mordant de la question. Normalement non, madame, mais jtais sorti faire une promenade ces petites pices se remplissent si vite de fume et je vous ai entendus par hasard. Je ne voulais pas vous interrompre. Quand vous le voulez, vous savez vous dplacer avec une discrtion surprenante, Dolgan, fit remarquer Calin. Le nain haussa les paules et souffla un nuage de fume. Les elfes ne sont pas les seuls avoir le pied lger. Mais nous parlions du gamin. Si ce que vous dites est vrai, cest effectivement une affaire srieuse. Si javais su, je ne lui aurais jamais laiss prendre ce cadeau. La reine lui fit un sourire. -536-

 Ce nest pas votre faute, Dolgan. Vous ne pouviez pas savoir. Je craignais ce qui arrive depuis que Tomas est venu parmi nous en portant lhabit des Anciens. Au dbut, jai cru que la magie des Valherus ne fonctionnerait pas sur lui, car ctait un mortel, mais je me rends compte maintenant quil est de moins en moins mortel au fil des ans. Cest un malheureux concours de circonstances qui est la cause de tout cela. Sans la magie du dragon, nos tisseurs de sort auraient dcouvert ce trsor il y a bien longtemps. Nous avons pass des sicles rechercher et dtruire ces reliques, afin que les Moredhels ne puissent pas les utiliser. Maintenant il est trop tard, car Tomas ne nous laisserait jamais dtruire larmure de son plein gr. Dolgan tira sur sa pipe. Chaque hiver, il ronge son frein dans nos grandes salles et attend le printemps, le temps des combats. Il ne sintresse qu a et il reste l, boire et regarder la neige sur le pas de la porte, ou observer des choses que lui seul peut voir. Pendant ce temps, il garde larmure soigneusement enferme dans sa chambre et quand il est en campagne, il ne la retire jamais, mme pour dormir. Il a chang, mais ce nest pas normal. Non, il est certain quil ne se passerait pas de cette armure de bon cur. Nous pourrions essayer de ly forcer, convint la reine, mais ce pourrait tre mal venu. Quelque chose est en train de natre en lui, qui pourrait sauver mon peuple, et je suis prte prendre beaucoup de risques pour un tel enjeu. Je ne comprends pas, madame, avoua le chef nain. Je ne suis pas sre de bien comprendre moi-mme, Dolgan, mais je suis la reine dun peuple en guerre. Un ennemi terrible ravage nos terres et chaque anne, il senhardit. La magie des trangers est puissante, peut-tre plus que toutes les autres depuis que celle des Anciens a disparu. Peut-tre la magie qui demeure dans le cadeau du dragon sauvera-t-elle mon peuple. Dolgan secoua la tte. Il me parat trange quun tel pouvoir rside dans une armure de mtal. Aglaranna lui sourit. -537-

 Vraiment ? Et que faites-vous du marteau de Tholin que vous portez ? Nest-il pas investi de pouvoirs datant de plusieurs sicles ? Des pouvoirs qui font de vous le nouvel hritier du trne des nains de lOuest ? Dolgan dvisagea la reine. Vous connaissez bien nos coutumes, madame. Il ne faut pas que joublie que votre apparence de jeune fille masque une sagesse sculaire. (Il balaya sa remarque.) Cela fait bien longtemps que nous navons plus de rois lOuest, depuis que Tholin a disparu dans le Mac Mordain Cadal. Nous nous dbrouillons aussi bien que ceux de Dorgin, qui obissent au roi Halfdan. Si jamais mon peuple voulait restaurer le trne, nous nous runirions pour en discuter aprs la fin de cette guerre. Mais revenons-en plutt au gamin. Aglaranna semblait trouble. Peu importe ce quil deviendra, car nous pouvons laider dans sa transformation. Nos tisseurs de sort y travaillent dj. Si jamais toute la puissance des Valherus sveillait en Tomas sans quelque chose pour la matriser, il serait capable de balayer notre magie protectrice comme vous carteriez une brindille gnante sur votre route. Mais il nest pas n Ancien. Sa nature est aussi trangre aux Valherus que leur nature ltait quiconque. Aid par nos tisseurs, et grce la facult daimer, la piti, et la compassion quil a hrites des hommes, il pourrait rsister au pouvoir valheru. Sil y arrive, il pourrait... il pourrait nous rendre de grands services. (Dolgan eut brusquement la certitude que la reine sapprtait dire quelque chose dautre, mais il se tut et la laissa continuer.) Si jamais le pouvoir de ce Valheru se nourrissait des facults de haine, de sauvagerie et de cruaut des humains, il deviendrait un tre terrifiant. Seul le temps nous dira ce quil adviendra dune telle alliance. Les Seigneurs Dragons..., murmura le chef nain. Nos lgendes parlent quelquefois de ces Valherus, mais seulement par bribes. Jaimerais en savoir plus, si vous le voulez bien. La reine regarda au loin. Notre savoir, le plus ancien qui soit au monde, parle des Valherus, Dolgan. Il est de nombreuses choses que je dois garder sous silence, des noms de pouvoir, affreux invoquer, -538-

des faits terribles se rappeler, mais voici ce que je peux en dire : bien avant que les hommes et les nains narrivent dans ce monde, les Valherus rgnaient. Ils faisaient partie de ce monde ; issus de sa cration, ils disposaient de pouvoirs quasi divins et leurs desseins taient insondables. Leur nature tait chaotique et imprvisible et ils taient plus puissants que tout. Ils chevauchaient de grands dragons et nul lieu ne leur tait inaccessible dans tout lunivers. Ils partaient vers dautres mondes, pour en ramener ce qui leur plaisait, trsors et connaissances arrachs dautres tres. Ils ntaient assujettis nulle autre loi que leur propre volont et leurs propres dsirs. Ils se battaient souvent entre eux, avec la mort pour seule issue. Ils rgnaient sur ce monde et nous tions leurs cratures. Les Moredhels et nous ne formions quune seule race alors et les Valherus nous levaient comme du btail. Certains membres des deux races taient choisis comme... animaux familiers, pour leur beaut... et dautres qualits. Dautres taient levs pour soccuper des forts et des champs. Ceux qui vivaient dans les bois devinrent les anctres des elfes, tandis que ceux qui restrent avec les Valherus devinrent les anctres des Moredhels. Puis vint le temps du changement. Nos matres cessrent leurs guerres intestines pour former une alliance. Pourquoi ? La raison sest perdue, quoiquil soit possible que certains des Moredhels sen souviennent encore, car ils taient plus proches de nos matres que ne ltaient les elfes. Nous tions peut-tre au courant de leurs desseins alors, mais ctait lge des guerres du Chaos et bien des connaissances furent perdues. Cependant, il est une chose que nous savons : tous les serviteurs des Valherus furent librs et lon ne revit jamais les Anciens, pas plus les elfes que les Moredhels. Lors des terribles guerres du Chaos, de grandes failles souvrirent dans lespace et le temps et par ces failles vinrent les gobelins, les hommes et les nains. Seuls quelques-uns des elfes et des Moredhels survcurent ; ceux qui le purent rebtirent leurs demeures. Les elfes partirent alors en qute de leur propre destine, tandis que les Moredhels, qui voulaient hriter de la puissance de nos matres disparus, retrouvrent par ruse les vestiges des Valherus, -539-

sengageant ainsi sur la Voie des Tnbres. Cest la raison pour laquelle nous sommes si diffrents, alors que nous tions frres. Lancienne magie a gard sa puissance. En force et en bravoure, Tomas saurait vaincre les plus grands hros. Il a pris cette magie sans le savoir et peut-tre cela permettra-t-il de changer les choses. Lancienne magie a transform les Moredhels pour en faire les cratures de la confrrie de la Voie des Tnbres, parce que ce pouvoir, ils le dsiraient de toute la noirceur de leur me. Tomas tait un enfant au cur bon et noble, lme innocente de tout mal. Avec de la chance, il finira par matriser le ct noir de la magie. Dolgan se gratta le crne. Cest sacrement risqu, daprs ce que vous dites. Cest vrai, il minquitait, ce gamin, mais je navais jamais vraiment pens ce que a finirait par donner. Vous le savez mieux que moi, mais jespre quon ne va pas finir par regretter de lavoir laiss garder cette armure. La reine descendit de son trne. Jespre aussi que nous naurons pas le regretter, Dolgan. Ici, en Elvandar, lancienne magie est moins forte et Tomas a le cur plus lger. Peut-tre est-ce un signe que nous sommes dans le vrai en accompagnant les changements plutt quen nous y opposant. Dolgan sinclina courtoisement. Je men remets votre sagesse, madame. Et je prie pour que vous ayez raison. La reine leur souhaita une bonne nuit et partit. Rests seuls, Calin sadressa au nain : Je prie aussi pour que la reine ma mre parle avec sagesse, sans que dautres sentiments ne brouillent son jugement. Je saisis mal le sens de vos paroles, prince elfe. Calin baissa les yeux sur le personnage courtaud. Ne vous faites pas passer pour plus bte que vous ltes avec moi, Dolgan. Votre sagesse est connue de tous et tenue en haute estime. Vous le voyez aussi bien que moi. Entre ma mre et Tomas, quelque chose est en train de se passer. Dolgan soupira, la brise frache souffla la fume de sa pipe. -540-

 Oui, Calin, je lai vu moi aussi. Un regard, pas plus, mais cest suffisant. Elle regarde Tomas comme elle regardait autrefois le roi mon pre, bien quelle refuse de se lavouer elle-mme. Et il y a galement quelque chose en Tomas, ajouta le nain en observant les ractions du prince, bien que ce soit moins tendre que ce que ressent votre dame. Malgr tout, il matrise bien ce sentiment. Faites attention votre ami, Dolgan. Sil se dclare la reine, il risque de sattirer des ennuis. Vous laimez donc si peu, Calin ? Le prince regarda le nain dun air pensif. Non, Dolgan. Ce nest pas que je ne laime pas. Je le crains et cest bien suffisant. (Calin se tut un moment.) Nous ne plierons jamais plus le genou devant un autre matre, nous qui vivons en Elvandar. Si jamais les espoirs de ma mre pour Tomas se rvlaient errons, il nous faudrait en passer par un jugement. Dolgan secoua lentement la tte. Ce jour serait bien triste, Calin. Cest sr, Dolgan. Calin sortit du cercle du conseil, passa ct du trne de sa mre et laissa le nain seul. Dolgan regarda au-dehors les lumires feriques dElvandar, priant pour que les espoirs de la reine ne soient pas sans fondement. Les vents hurlaient dans la plaine. Ashen-Shugar tait solidement assis sur les larges paules de Shuruga. Les penses du grand dragon dor parvinrent son matre. Nous partons la chasse ? On sentait la faim dans lesprit du dragon. Non, nous attendons. Le seigneur du Nid dAigle attendait en regardant le flot de Moredhels se diriger vers la cit en construction. Ils taient des centaines pousser dnormes blocs de pierre tirs de carrires lautre bout du monde, pour les amener vers la Cit des plaines. Nombre dentre eux taient morts et bien dautres mourraient encore, mais cela navait aucune importance. Ou -541-

est-ce que cela en a ? Ashen-Shugar se sentit troubl par cette pense nouvelle et trange. Un rugissement retentit dans le ciel. Un autre grand dragon descendait en spirale, un noir magnifique qui appelait au combat. Shuruga leva la tte et barrit en rponse. Nous allons nous battre ? demanda-t-il son matre. Non. Ashen-Shugar sentit du dsappointement chez sa monture, mais dcida den faire abstraction. Il regarda lautre dragon se poser gracieusement sur le sol courte distance et replier ses ailes puissantes dans son dos. Ses cailles noires rflchissaient la lumire scintillante comme de lbne polie. Le cavalier du dragon leva la main et le salua. Ashen-Shugar lui rendit son salut et lautre dragon sapprocha prudemment. Shuruga siffla et Ashen-Shugar donna un coup de poing sa bte dun air absent. Shuruga retomba dans le silence. Le seigneur du Nid dAigle nous rejoindrait-il enfin ? demanda le nouvel arrivant, Draken-Korin, le seigneur des Tigres. Son armure noire raye dorange tincela quand il descendit de son dragon. Par courtoisie, Ashen-Shugar descendit aussi, sans que sa main scartt beaucoup de la poigne blanche de son pe dor. Bien que les temps fussent en train de changer, les Valherus ne connaissaient pas la confiance. Nagure, ils se seraient simplement battus, mais pour linstant, le besoin dinformations tait plus pressant. Non, je ne fais quobserver, rpondit Ashen-Shugar. Draken-Korin observa le seigneur du Nid dAigle, ses yeux bleu ple ne rvlant aucune motion. Tu es le seul ne pas avoir accept, Ashen-Shugar. Me joindre vous pour piller le cosmos est une chose, Draken-Korin. Ce... ce plan que tu as est une folie. Quelle folie ? Jignore de quoi tu parles. Nous sommes. Nous faisons. Que te faut-il de plus ? Ce nest pas dans nos manires.

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 Ce nest pas non plus dans nos manires den laisser dautres nous tenir tte. Ces nouveaux tres, ils sopposent nous. Ashen-Shugar leva les yeux au ciel. Oui, en effet. Mais ils ne sont pas comme les autres. Eux aussi sont issus du monde primordial, tout comme nous. Quelle importance ? Combien dentre nous as-tu tus ? Le sang de combien des ntres a-t-il pass tes lvres ? Quiconque soppose toi doit mourir, ou te tuer. Cest tout. Et ceux que nous laissons derrire, les Moredhels et les elfes ? Quoi ? Ils ne sont rien. Ils sont nous. Tu es devenu bizarre, force de vivre sous tes montagnes, Ashen-Shugar. Ce sont nos serviteurs. Ce nest pas comme sils avaient un vrai pouvoir. Ils existent pour notre plaisir, rien de plus. Quest-ce qui tennuie ? Je ne sais pas. Il y a quelque chose... Tomas. Pendant un instant, le jeune homme exista en deux endroits. Il se secoua et ses visions se dissiprent. Tournant la tte, il vit Galain tapi dans les buissons ct de lui. Une troupe delfes et de nains attendait quelque distance de l. Le jeune cousin du prince Calin montra le campement tsurani de lautre ct du fleuve. Tomas suivit le geste de son compagnon, aperut les soldats trangers prs de leurs feux de camp et sourit. Ils restent bien sagement chez eux, murmura-t-il. Galain acquiesa. Nous leur avons fait assez de mal pour quils sentent le besoin de se rchauffer. Le printemps avait fait monter une brume vesprale sur la fort, recouvrant dun linceul le camp des Tsurani. Mme les feux de camp semblaient briller moins for t. Tomas observa de nouveau le camp. Jen vois trente, et je sais quil y en a trente de plus dans chaque camp lest et louest. -543-

Galain ne dit rien, attendant les ordres de son compagnon. Bien que Calin ft chef de guerre dElvandar, Tomas avait pris le commandement de larme coalise des elfes et des nains. Il ny avait pas eu clairement de passation de pouvoir, mais lentement, alors mme quil mrissait, ses qualits de chef staient affirmes. Au combat, il lui suffisait de crier que lon fasse quelque chose pour que les elfes et les nains sempressent dobir. Au dbut, ctait parce que ses ordres semblaient logiques et vidents, mais la situation avait fini par tre accepte et maintenant ils obissaient parce que ctait Tomas qui commandait. Ce dernier fit signe Galain de le suivre et scarta de la rive, jusqu ce quils soient hors de vue du camp tsurani, rejoignant ceux qui attendaient plus loin, dissimuls parmi les arbres. Dolgan regarda le jeune homme qutait devenu le garon quil avait sauv des mines du Mac Mordain Cadal. Tomas mesurait plus dun mtre quatre-vingt-quinze, ce qui lui donnait la mme taille quun elfe. Il se dplaait avec une parfaite assurance, comme un puissant guerrier. En six ans de vie avec les nains, il tait devenu un homme... et plus encore. Dolgan regarda Tomas inspecter les hommes rassembls devant lui et se dit qu prsent, lhumain aurait t capable de parcourir les mines des Tours Grises sans aucune crainte. Les autres claireurs sont-ils revenus ? Dolgan opina, montrant des silhouettes qui approchaient. Trois elfes et trois nains arrivrent. Vous avez vu des Robes Noires ? Quand les claireurs firent signe que non, lhomme vtu de blanc et dor frona les sourcils. Il serait bon que nous en capturions un pour le ramener en Elvandar. Leur dernire attaque a t plus pousse que les autres. Je donnerais cher pour savoir quelles sont les limites de leurs pouvoirs. Dolgan sortit sa pipe, estimant quils taient assez loin du fleuve pour quon ne la voie pas. Les Tsurani veillent sur les Robes Noires comme un dragon sur son trsor, commenta-t-il en lallumant. -544-

Tomas clata de rire et le chef nain retrouva un instant le garon quil avait connu. Ouais, et il faut un nain plein de courage pour piller la caverne dun dragon. Sils suivent la mme stratgie que ces trois dernires annes, ils en ont probablement fini avec nous pour la saison, intervint Galain. Il est bien possible que nous ne voyions pas dautres Robes Noires avant le printemps prochain. Tomas devint pensif, ses yeux ples semblant brler dun feu intrieur. Leur stratgie... leur stratgie, cest prendre, tenir, puis prendre encore. Nous les avons sciemment laisss faire comme ils voulaient, tant quils ne traversaient pas le fleuve. Il est temps de changer cela. Si nous les drangeons suffisamment, nous pourrions mme avoir lopportunit de capturer lune de ces Robes Noires. Dolgan secoua la tte devant le risque implicite que comportait la suggestion de Tomas. Avec un sourire, ce dernier ajouta : De plus, si nous ne pouvons relcher leur emprise sur le fleuve un certain temps, les nains et moi serons forcs de passer lhiver ici, car maintenant les trangers tiennent une bonne partie du Vercors. Galain regarda son ami. Tomas devenait de plus en plus elfique danne en anne et Galain tait sensible lhumour sombre qui transparaissait souvent dans ses paroles. Il savait que Tomas apprcierait de rester auprs de la reine. Et malgr ses inquitudes lgard de la magie de son ami, il avait fini par apprcier lhomme quil tait devenu. Comment doit-on sy prendre ? Envoyez des archers de lautre ct des camps qui se trouvent lest et louest. Lorsque jimiterai le cri dune oie cendre, quils tirent, mais loppos de notre position par rapport eux, comme si lattaque arrivait de leur gauche et de leur droite. (Il eut un sourire froid.) Cela devrait isoler ce campement assez longtemps pour que nous fassions couler beaucoup de sang. -545-

Galain acquiesa et envoya dix archers en direction de chaque camp. Les autres se prparrent attaquer. Aprs avoir laiss passer un peu de temps, Tomas mit les mains en coupe autour de ses lvres et imita le cri dune oie sauvage. Quelques instants plus tard, il entendit des cris sur lautre rive, lest et louest de leur position. Les soldats du camp tsurani se levrent et regardrent des deux cts, plusieurs dentre eux sapprochant au bord de leau pour scruter les tnbres de la fort. Tomas leva la main puis labattit comme une faux. Alors une pluie de flches elfes traversa la rivire et les soldats tsurani plongrent derrire leurs boucliers. Avant quils ne puissent se remettre du premier choc, Tomas se lana lassaut avec les nains en traversant le banc de sable qui servait de gu. Une autre vole de flches leur passa au-dessus de la tte, puis les elfes remirent leurs arcs lpaule, tirrent lpe et suivirent les nains, lexception dune douzaine dentre eux qui restrent pour les couvrir en cas de retraite. Tomas fut le premier prendre pied sur lautre rive et abattit un Tsurani qui lattendait l. Puis il senfona immdiatement dans les rangs ennemis pour y semer la mort, son pe dor clabousse de sang tsurani. Les cris des blesss et des mourants slevaient dans la fracheur de la nuit. Dolgan tua un garde et nen trouva pas dautres face a lui. Il se retourna et aperut Galain ct du corps dun Tsurani. Le nain suivit le regard de lelfe et vit Tomas pench sur un soldat ennemi bless au crne, dgoulinant de sang, un bras lev pour demander grce. Un masque de rage inhumaine tait comme plaqu sur le visage de Tomas. Avec un cri terrible, dune voix dure et cruelle, il abattit son pe dor et prit la vie du Tsurani. Puis il se retourna brusquement, cherchant de nouveaux adversaires. Comme il nen trouvait pas dautres, il sembla perdre conscience un instant, puis ses yeux sclaircirent. Galain entendit un nain crier : Ils arrivent ! Des cris fusrent des autres camps tsurani qui, ayant dcouvert la ruse, sapprochaient rapidement du vritable lieu des combats. -546-

Sans un mot, le groupe de Tomas retraversa le fleuve. Ils atteignirent lautre rive au moment o les archers tsurani commenaient leur tirer dessus, immdiatement contrs par les elfes de lautre ct. Le groupe dattaque se replia prestement sous le couvert des arbres, jusqu ce quil se trouve bonne distance, en scurit. Quand ils sarrtrent, les elfes et les nains sassirent pour reprendre leur souffle et dissiper lexcitation du combat qui courait encore dans leurs veines. Nous nous sommes bien dbrouills, dclara Galain en regardant Tomas. Pas un mort, quelques blesss seulement et trente morts chez les trangers. Lhumain ne sourit pas, mais sembla pensif un moment, comme lcoute dun autre son. Puis il se tourna vers Galain, comme sil saisissait enfin les mots de lelfe. Oui, nous nous sommes bien dbrouills, mais il va falloir frapper encore, demain et aprs-demain et encore le jour suivant, jusqu ce quils ragissent. Chaque nuit, ils retraversrent le fleuve. Ils attaquaient un camp puis, la nuit suivante, frappaient des kilomtres de l. Ils laissaient passer une nuit sans attaquer, avant de lancer un raid sur le mme camp trois nuits de suite. Parfois, une unique flche frappait un garde depuis lautre rive, puis rien, tandis que ses compagnons attendaient une attaque qui ne venait jamais. Une fois, les elfes et les nains attaqurent les lignes tsurani laube, alors que les dfenseurs pensaient quil ny aurait pas dattaque. Ils passrent un campement, senfoncrent sur des kilomtres dans la fort, prirent un convoi de ravitaillement, massacrant mme les tranges btes six pattes qui tiraient les chariots. Ils menrent cinq combats diffrents lors de ce raid et perdirent deux nains et trois elfes. prsent, Tomas et sa bande plus de trois cents elfes et nains attendaient des nouvelles des autres camps. Ils mangeaient un ragot de gibier, accompagn de mousses, de racines et de tubercules. Un messager rejoignit Tomas et Galain. Un message de larme royale. -547-

Derrire lui, une silhouette grise sapprochait du feu de camp. Tomas et Galain se levrent. Salut toi, Lon le Long du Natal, dclara lelfe. Salut toi, Galain, rpondit le ranger la peau noire. Un elfe apporta du pain et un bol de ragot fumant aux deux arrivants. Quelles nouvelles du duc ? demanda Tomas quand ils se furent assis. Messire Borric vous envoie ses salutations, rpondit le ranger entre deux bouches. Les choses vont mal. Comme de la mousse sur un arbre, les Tsurani avancent lentement vers lest. Ils gagnent quelques mtres, puis ils sinstallent, sans se presser. Le duc pense quils cherchent atteindre la cte pour lanne prochaine, afin disoler les Cits libres du Nord. Puis ils tenteront peut-tre une attaque sur Zn ou LaMut. Qui pourrait le dire ? Des nouvelles de Crydee ? senquit Tomas. Des pigeons sont arrivs juste avant mon dpart. Le prince Arutha tient bon contre les Tsurani, qui sont aussi mal lotis quici. Mais ils senfoncent vers le sud par le Vercors. (Il regarda les nains et Tomas.) Cest tonnant que vous ayez russi arriver en Elvandar. Dolgan tira sur sa pipe. Le voyage a t long. Nous avons d faire vite et discrtement. Il est peu probable que nous puissions rentrer dans nos montagnes maintenant que les envahisseurs sont sur le pied de guerre. Une fois en place, ils dtestent cder du terrain. Tomas faisait les cent pas devant le feu. Comment avez-vous vit leurs sentinelles ? Vos raids ont cr beaucoup de confusion dans leurs rangs. Des hommes qui se battaient contre les armes de lOuest ont t dplacs pour aller vers le fleuve. Jai tout simplement suivi lun de ces groupes. Il ma suffi de me glisser entre leurs lignes quand ils se sont replis, puis jai travers le fleuve. Les renforts sont-ils nombreux ? demanda Calin. Lon haussa les paules. -548-

 Jai vu six compagnies mais il doit y en avoir dautres. Ils avaient estim la taille dune compagnie tsurani vingt escouades de trente hommes. Tomas applaudit de ses mains gantes. Sils ramnent trois mille hommes, cest quils ont lintention de lancer un nouvel assaut de notre ct du fleuve. Ils doivent vouloir nous renvoyer dans la fort pour nous empcher de harceler leurs positions. (Il vint se placer juste en face du ranger.) Est-ce quil y a des Robes Noires avec eux ? De temps en temps, jen ai aperu une avec la compagnie que je suivais. Tomas applaudit de nouveau. Cette fois, ils viennent en force. Prvenez les autres camps. Dans deux jours, larme dElvandar devra tre rassemble la cour royale, lexception des claireurs et des messagers qui surveilleront les trangers. Sans bruit, des messagers scartrent du feu et coururent prvenir les autres bandes delfes dissmines le long du fleuve Crydee. Ashen-Shugar tait assis sur son trne, oublieux des danseurs. Les femelles moredhels avaient t choisies pour leur grce et leur beaut, mais leur sensualit le laissait indiffrent. Son esprit cherchait au loin les signes de la bataille venir. En lui se passait quelque chose dtrange ; une sensation inconnue de vide le rongeait. Cela sappelle la tristesse, dit la voix dans son esprit. Qui es-tu, toi qui viens me voir dans ma solitude ? pensa Ashen-Shugar. Je suis ce que tu deviens. Tout ceci n est quun rve, un souvenir. Ashen-Shugar tira son pe et se leva de son trne, hurlant de rage. Instantanment, les musiciens cessrent de jouer. Les danseurs, les serviteurs et les musiciens se jetrent au sol, se prosternant devant leur matre. Jexiste ! Ceci nest pas un rve ! Tu nes quun souvenir du pass, rtorqua la voix. Nous sommes en train de devenir une seule et mme personne. -549-

Ashen-Shugar leva son pe, puis labattit. La tte dun serviteur tremblant roula sur le sol. Son matre sagenouilla et mit ses mains sous la fontaine de sang. Portant ses doigts ses lvres, il gota la saveur sale et cria : Nest-ce donc pas le got de la vie ! Cest une illusion. Tout est fini. Je ressens des choses tranges, un malaise qui me fait... qui me fait... il ny a pas de mot pour cela. Cest la peur. Ashen-Shugar abattit de nouveau son pe et une jeune danseuse mourut. Ces choses savent ce que cest que la peur. Quel rapport la peur peut-elle avoir avec moi ? Tu as peur. Toutes les cratures craignent les changements, mme les dieux. Qui es-tu ? demanda le Valheru dans le silence de son esprit. Je suis toi. Je suis ce que tu vas devenir, mais aussi ce que tu tais. Je suis Tomas. Un cri monta, sortant Tomas de sa rverie. Il se leva et quitta sa petite chambre, puis il emprunta un pont de branchages pour se rendre la cour royale. Depuis une rambarde, il distingua les silhouettes indistinctes des centaines de nains qui campaient au pied dElvandar. Il resta un long moment regarder les feux de camp en contrebas. Toutes les heures, des centaines delfes et de guerriers nains venaient rejoindre larme quil commandait. Demain, il tiendrait conseil avec Calin, Tathar, Dolgan et dautres encore, et il leur dvoilerait ses plans pour faire face lassaut venir. Six annes de guerre avaient fourni Tomas un trange contrepoint aux rves qui troublaient encore son sommeil. Quand il tait pris par la rage du combat, il entrait dans les songes dun autre. Loin de la fort des elfes, il lui tait beaucoup plus difficile de rsister lappel de ces rves. Il navait plus peur de ces visions comme avant mais il tait plus quhumain cause des songes dun tre mort depuis longtemps. Des pouvoirs sommeillaient en lui, des pouvoirs dont il savait user et qui -550-

faisaient dsormais partie de lui, comme ils avaient fait partie de celui qui avait port le blanc et lor. Il savait quil ne redeviendrait jamais Tomas de Crydee, mais que devenait-il ? Un bruit de pas touff se fit entendre derrire lui. Bonsoir, madame, dclara-t-il sans se retourner. La reine des elfes vint se placer ct de lui, lexpression de son visage soigneusement neutre. Voil maintenant que vous possdez les sens des elfes, lui dit-elle dans sa propre langue. Il semblerait, Lune-Qui-Brille, rpondit-il dans la mme langue, en utilisant lancienne traduction de son nom. Il se retourna pour lui faire face et vit de ltonnement dans ses yeux. Elle toucha doucement son visage. Est-ce bien le garon qui tait si embarrass dans la chambre du conseil ducal lide de parler devant la reine des elfes, est-ce bien lui qui parle maintenant la vraie langue comme si ctait sa langue maternelle ? Il carta sa main avec douceur. Je suis ce que je suis, ce que vous voyez. Sa voix tait ferme, autoritaire. Aglaranna scruta son visage et retint un frisson en y dcouvrant quelque chose deffrayant. Mais que vois-je, Tomas ? Pourquoi mvitez-vous, madame ? demanda-t-il en ignorant sa question. Ce qui se passe entre nous ne devrait pas tre, rponditelle dlicatement. Cela a commenc ds linstant o vous tes arriv chez nous, Tomas. Non sans une pointe damusement, il rtorqua : , Avant cela, madame, ds le moment o jai pos les yeux sur vous. (Il se pencha vers elle.) Et pourquoi cela ne devrait-il pas arriver ? Qui pourrait mieux se tenir vos cts ? Elle scarta de lui, perdant contrle un bref instant. Il vit alors une chose que bien peu avaient vu : la reine des elfes confuse et incertaine, doutant de sa propre sagesse. Vous tes un homme avant tout. Malgr les pouvoirs qui vous ont t octroys, vous vivrez une vie dhomme. Je rgnerai jusqu ce que mon esprit fasse le voyage jusquaux les Bnies -551-

et retrouve mon seigneur, qui la dj accompli. Puis Calin rgnera, car il est fils de roi. Il en est ainsi dans mon peuple. Tomas lattrapa et lobligea lui faire face. Il nen a pas toujours t ainsi. Les yeux dAglaranna tincelrent de peur. Non, nous navons pas toujours t un peuple libre. Elle sentait son impatience, mais elle le vit aussi lutter contre. Il fora sa voix rester calme : Ainsi vous ne ressentez rien ? Elle recula dun pas. Je mentirais si je disais cela. Mais cest une trange attirance, quelque chose qui memplit dincertitude et dune certaine crainte. Si vous devenez Valheru plus encore, plus que lhomme ne saurait le matriser, vous ne serez plus le bienvenu ici. Nous ne permettrons pas que reviennent les Anciens. Tomas clata de rire, amus et amer la fois. Quand je vous ai vue, lorsque jtais adolescent, je vous ai dsire comme un adolescent. Maintenant je suis un homme et je vous dsire comme le ferait un homme. Est-ce ce pouvoir qui me donne laudace daller vous chercher, qui me donne les moyens de le faire, est-ce ce pouvoir qui va aussi nous sparer ? Aglaranna porta la main ses joues. Je ne sais. La famille royale na jamais chang mme si dautres se sont lis des humains. Je ne veux pas connatre la tristesse de vous voir vieux et grisonnant en restant moi-mme telle que je suis. Les yeux de Tomas tincelrent et sa voix se fit plus dure. Cela narrivera jamais, dame. Je vivrai mille ans dans ces forts. Je nen doute pas un seul instant. Mais je ne vous drangerai plus... tant que nous naurons pas rgl dautres affaires. Cest le destin qui veut que cela arrive, Aglaranna. Vous finirez par le comprendre. Elle resta l, la main sur la bouche, les yeux humides. Il sloigna, la laissant seule dans sa cour pour rflchir ses paroles. Pour la premire fois depuis la mort de son seigneur et roi, Aglaranna tait dchire entre la peur et le dsir. Tomas se retourna un cri venant de la lisire des arbres. Un elfe sortait des bois, suivi par un homme vtu dune robe -552-

simple. Tomas coupa court sa conversation avec Calin et Dolgan ; ensemble, ils coururent tous les trois la suite de lhomme que lon guidait vers la cour de la reine. Celle-ci tait assise sur son trne, les sages installs sur des bancs de chaque ct. Tathar se tenait ct dAglaranna. Ltranger sapprocha du trne et sinclina lgrement. Tathar jeta un regard la sentinelle qui lavait escort et qui semblait perplexe. Mes hommages, madame, dit lhomme vtu de brun, dans un elfe impeccable. Vous avez de laudace, pour venir ainsi chez nous, tranger, rpondit la reine dans la langue du royaume. Lhomme sourit, appuy sur son bton. Malgr tout, jai pris le temps de chercher un guide car je naurais pas voulu entrer en Elvandar sans y avoir t invit. Jai limpression que votre guide na pas eu trop le choix, rpliqua Tathar. Il y a toujours un choix, mme si on ne le voit pas ncessairement. Tomas savana. Que venez-vous faire ici ? Se tournant au son de la voix, ltranger sourit. Ah ! Celui-Qui-Porte-Le-Cadeau-Du-Dragon. Heureux de vous rencontrer, Tomas de Crydee. Lintress recula dun pas. Les yeux de lhomme irradiaient de pouvoir et ses manires tranquilles cachaient une force presque palpable pour Tomas. Qui tes-vous ? jai de nombreux noms, mais ici on mappelle Macros le Noir. ( laide de son bton, il traa un arc de cercle en dsignant lassistance.) Je suis venu, car vous vous tes lancs dans un plan courageux. (Finalement, il pointa son bton sur Tomas, puis le reposa et sappuya de nouveau dessus.) Mais ce plan pour capturer une Robe Noire namnera rien dautre que la destruction dElvandar si je ne vous aide pas. Un jour, ajoutat-il avec un petit sourire, vous aurez une Robe Noire vos cts, mais pas maintenant. Il y avait comme de lironie dans sa voix. Aglaranna se leva, les paules en arrire, et regarda ltranger droit dans les yeux. -553-

 Vous savez beaucoup de choses. Macros inclina lgrement la tte. Oui, je sais beaucoup de choses, bien plus quil le faudrait pour que je me sente laise, parfois. Il passa ct delle et mit une main sur lpaule de Tomas, il le guida vers un sige prs de lendroit o se tenait la reine et le fora sasseoir dune lgre pression sur son paule. Puis il prit un sige ct de lui et laissa reposer son bton dans le creux de son cou. Les Tsurani viendront aux premires lueurs de laube et fondront droit sur Elvandar, annona-t-il en regardant la reine. Comment le savez-vous ? demanda Tathar en venant se placer devant lui. Macros sourit de nouveau. Vous ne vous souvenez pas de la fois o jai tenu conseil avec votre pre ? Le conseiller recula, les yeux carquills. Vous... Oui, cest bien moi, mme si je ne porte plus le mme nom qu lpoque. Tathar semblait troubl. Cela fait si longtemps. Je ne laurais jamais cru possible. Bien des choses sont possibles, rpliqua Macros en regardant la reine et Tomas avec insistance. Aglaranna sassit lentement, pour cacher sa gne. Vous tes le Sorcier ? Macros acquiesa. Cest ainsi que lon mappelle, quoique cette histoire soit trop longue pour lvoquer ici. Mcouterez-vous ? Tathar fit un signe de tte la reine. Il y a bien longtemps, il est venu notre aide. Je ne comprends pas comment il peut tre le mme homme, mais lpoque, ce fut un bon ami de votre pre et du mien. Nous pouvons lui faire confiance. Que nous conseillez-vous, alors ? demanda Aglaranna. Les mages tsurani ont repr vos sentinelles et savent o elles se cachent. Ils viendront aux premires lueurs et passeront le fleuve en deux vagues, comme les cornes dun taureau. Quand vous les affronterez, une vague de cratures appeles Cho-ja passera au centre, l o vous serez les plus faibles. Ils ne les ont pas encore utilises contre vous, mais les nains pourront vous dire comme elles se battent bien. -554-

Dolgan savana. En effet, madame. Ce sont des cratures terribles, qui se battent dans le noir aussi bien que mon propre peuple. Je les croyais confines aux mines. Ctait le cas, jusquaux raids, lui apprit Macros. Ils en ont amen toute une arme, qui sapprte traverser le fleuve, hors de vue de vos claireurs. Ils vont venir en nombre. Les Tsurani se fatiguent de vos attaques et veulent mettre fin aux combats le long du fleuve. Leurs mages ont fait tout ce qui tait en leur pouvoir pour dcouvrir les secrets dElvandar ; maintenant ils savent que si le cur sacr des forts elfiques tombait, les elfes ne seraient plus de grands adversaires. Alors nous allons les retenir et nous dfendre au centre, dclara Tomas. Macros ne dit rien pendant un moment, comme sil se remmorait quelque chose. Cest un dbut, mais leurs mages viendront avec eux, car ils dsirent vraiment en finir. Leur magie permettra leurs guerriers de passer dans les forts sans crainte des pouvoirs de vos tisseurs de sort. Ils vont venir ici. Nous les combattrons donc ici et tiendrons jusqu la fin, conclut Aglaranna. Macros acquiesa. Bien dit, madame, mais vous allez avoir besoin de mon aide. Dolgan regarda le sorcier. Quest-ce quun homme seul peut faire ? Macros se leva. Beaucoup. Au matin, vous verrez. Nayez crainte, Dolgan, la bataille sera rude et beaucoup dentre vous rejoindront les les Bnies, mais si vous tenez bon, nous vaincrons. Vous parlez comme quelquun qui aurait dj vu tout ce qui va arriver, lui fit remarquer Tomas. Macros sourit et ses yeux parurent exprimer cent choses et rien la fois. En effet, Tomas, je parle ainsi. (Il se tourna vers les autres et leur dit, en dcrivant un grand mouvement avec son bton :) Prparez-vous. Je serai avec vous. (Il sadressa la reine :) Jaimerais me reposer. Puis-je disposer dune pice ? -555-

La reine se tourna vers lelfe qui avait amen Macros au conseil. Emmenez-le dans une chambre et donnez-lui tout ce quil voudra. Le sorcier sinclina et suivit son guide. Les autres restrent l en silence, jusqu ce que Tomas intervienne. Prparons-nous. La nuit fit place laube et la reine restait seule sur son trne. Durant toutes ses annes de rgne, elle navait jamais d faire face de tels vnements. Des centaines dimages passaient devant ses yeux, venant daussi loin que sa jeunesse et daussi prs que les dernires nuits. Vous recherchez des rponses dans le pass, dame ? Aglaranna se retourna et vit le sorcier derrire elle, appuy sur son bton. Il sapprocha pour se placer ct delle. Vous lisez donc dans mon esprit, Sorcier ? Non, madame, rpondit Macros avec un sourire et un geste de la main. Mais je sais et je vois bien des choses. Votre cur est lourd et vous ruminez de sombres penses. Savez-vous pourquoi ? Macros rit tout bas. Indubitablement. Mais jaimerais vous entretenir de ces choses. Pourquoi, Sorcier ? Quel rle jouez-vous dans tout cela ? Macros tourna les yeux vers les lumires dElvandar. Juste un rle, comme tant dautres le font. Mais vous connaissez le vtre la perfection. Cest vrai. Certains peuvent voir ce qui pour les autres est invisible. Tel est mon destin. Pourquoi tes-vous l ? Parce que cest ncessaire. Sans moi, Elvandar risquerait de tomber et il ne le faut pas. Cest ainsi que sont les choses, et je dois y jouer mon rle. Resterez-vous si nous gagnons ? Non, jai dautres lches. Mais je reviendrai, quand vous serez menacs nouveau. Quand ? Cela, je ne peux vous le dire. -556-

 Bientt ? Ce sera bien assez tt, et pourtant trop tt encore. Vous parlez par nigmes. Macros eut un sourire triste et amer. La vie est une nigme, qui repose entre les mains des dieux. Leur volont doit tre faite et de nombreux mortels verront leur vie change. Tomas ? Aglaranna plongea son regard dans les yeux noirs du sorcier. Lui, cela se voit, mais lexistence de tous ceux qui vivent ces vnements va changer. ., Quest-ce quil est ? Que voudriez-vous quil soit ? La reine des elfes se trouva incapable de rpondre. Macros posa doucement une main sur son paule. Elle sentit le calme lenvahir et sentendit dire : Je voudrais que cela ne gne pas mon peuple, mais sa simple vue memplit de dsir. Jai envie dun homme... un homme qui ait sa... puissance. Tomas ressemble plus mon seigneur perdu quil ne limaginera jamais. Mais je le crains, car quand jaurai prononc les vux, quand je laurai plac audessus de moi, je perdrai le droit de rgner. Croyez-vous que les Anciens accepteraient cela ? Mon peuple nacceptera jamais de subir nouveau le joug des Valherus. Le sorcier resta silencieux un moment avant de rpondre : Malgr toute ma puissance, il est des choses qui me restent inconnues. Mais sachez ceci : cette histoire est empreinte dune magie bien au-del de toute imagination. Je ne saurais lexpliquer, mais elle nous parvient par-del le temps, plus forte encore que nous le souponnons. Car si le Valheru possde en partie Tomas notre poque, Tomas possde le Valheru des millnaires de notre temps. Ce jeune homme porte les armes dAshen-Shugar, le dernier des Seigneurs Dragons. lpoque o les guerres du Chaos faisaient rage, lui seul resta en ce monde, car il nourrissait des sentiments totalement trangers son espce. Tomas ? Macros sourit. -557-

 Ny rflchissez pas trop longtemps, madame. Ce genre de paradoxe a tendance faire tourner la tte. Ashen-Shugar se sentait comme oblig de protger ce monde. Aglaranna scruta le visage de Macros sous les lumires scintillantes dElvandar. Vous en savez plus sur les temps anciens que nimporte qui, Sorcier. On ma... donn beaucoup, madame. (Il regarda pardessus les cimes des forts elfiques et nona, plus pour luimme que pour la reine :) Les preuves vont bientt commencer pour Tomas. Je ne sais pas exactement ce qui va se passer, mais je puis vous en dire un peu. Dune manire ou dune autre, ce garon de Crydee, par sa simple humanit et grce son amour pour vous et les vtres, a jusque l russi rsister au membre le plus puissant de la race mortelle la plus puissante qui ait vcu sur ce monde. Les arts subtils de vos tisseurs de sort laident beaucoup supporter la douleur terrible que lui occasionne ce conflit entre ses deux natures. Aglaranna jeta un regard dur Macros. Vous savez cela ? Il clata dun rire franc. Madame, je ne suis pas dnu de vanit. Je suis du que vous puissiez croire que de si beaux sortilges puissent chapper mon attention. Ce que vous avez fait est sage et pourra faire pencher la balance du ct de Tomas. Cest ce que je mefforce de croire, avoua tranquillement la reine, lorsque je vois en Tomas un seigneur qui vaut le roi de ma jeunesse, lpoux qui me fut arrach bien trop tt. Se pourrait-il que cela soit vrai ? Sil survit lpreuve. Il se pourrait que le conflit entrane la fois la mort de Tomas et celle dAshen-Shugar. Mais si Tomas survit, il pourrait devenir ce que vous esprez secrtement. Maintenant, je vais vous dire une chose que seuls les dieux et moi savons. Je connais bien des choses qui restent venir, mme si beaucoup me restent encore obscures. Mais voici ce que je sais : vos cts, Tomas pourrait apprendre rgner avec sagesse et, quand la sagesse aura remplac sa jeunesse, il pourrait devenir le seigneur que vous souhaitez, si son cur -558-

humain est capable de temprer son pouvoir. Par contre, sil tait rejet, il se pourrait quun tragique destin frappe le royaume et les peuples libres de lOuest. Je ne peux voir ce sombre avenir, madame, poursuivit-il comme Aglaranna semblait le supplier du regard. Je ne peux que supposer. Si jamais ses pouvoirs surgissaient dans toute leur noirceur, il deviendrait une puissance terrible quil vous faudrait dtruire. Ceux qui le voient lorsquil est pris par la folie du combat ne voient que lombre des tnbres qui sagitent en lui. Mme si la balance penche en sa faveur et que Tomas garde son humanit, si jamais vous lcartez dici, la colre, la douleur et la haine que peuvent ressentir les humains resurgiront en lui. Je vous le demande : si Tomas tait chass et quun jour il dresse au nord la bannire du dragon, quarriverait-il ? La reine tait visiblement effraye, perdant son masque dimpassibilit. Les Moredhels se rassembleraient. En effet, madame. Non pas en simples bandits, mais en arme. Vingt mille frres de la Voie des Tnbres et avec eux cent mille gobelins et des compagnies dhommes lme sombre qui voudraient tirer profit des destructions et de la sauvagerie venir. Une puissante arme mene par la main dacier dun guerrier-n, un gnral que mme votre propre peuple suit sans poser de questions. Vous me conseillez de le garder ici ? Je ne puis que vous montrer les alternatives. Cest vous de dcider. La reine de elfes rejeta la tte en arrire, ses cheveux roux bouriffs, les yeux humides, et contempla Elvandar. Les premires lueurs de laube pointaient. Une lumire rose perait travers les arbres, projetant des ombres bleutes. Les oiseaux ppiaient dans les clairires. Aglaranna se retourna vers Macros, pour le remercier de ses conseils, mais il tait parti. Les Tsurani savancrent comme lavait prdit Macros. Les Cho-ja attaqurent par le fleuve, aprs que les deux vagues dhommes se furent portes sur les flancs. Tomas avait plac des combattants lgers, des lignes darchers avec quelques porteurs -559-

de boucliers en protection, qui reculaient en tirant sur larme, pour lui donner une impression de rsistance. Il se tenait quant lui devant larme allie dElvandar et des nains des Tours Grises, mille cinq cents hommes contre les six mille envahisseurs et leurs magiciens. Ils attendaient en silence tandis que lennemi approchait et ils entendirent travers les arbres les cris des soldats tsurani et les hurlements de ceux qui tombaient sous les flches des elfes. Tomas leva les yeux vers la reine, qui se tenait sur une terrasse au-dessus du champ de bataille venir, ct du sorcier. Soudain, des elfes arrivrent en courant et lon put voir les premiers clats de couleur des armures tsurani entre les arbres. Quand les tireurs eurent rejoint le corps darme principale, Tomas leva son pe. Attendez, cria une voix au-dessus de leurs ttes. Le sorcier fit un signe vers la clairire dgage o accouraient les premiers lments des forces tsurani. Confronte larme elfe tout entire, lavant-garde sarrta pour attendre leurs camarades. Les officiers donnrent lordre de reformer les rangs car ils retrouvaient enfin un type de combat quils connaissaient, avec deux armes en terrain dgag. Lavantage tait nettement en leur faveur. Les Cho-ja attendaient aussi en rangs serrs, attentifs aux ordres de leurs officiers. Tomas tait fascin, car il ne connaissait toujours pas grand-chose de ces cratures et les considrait autant comme des animaux que comme des allis intelligents des Tsurani. Attendez ! cria de nouveau Macros. Il fit tournoyer son bton au-dessus de sa tte, dcrivant de grands cercles dans les airs. Le calme sappesantit sur la clairire. Soudain, un hibou survola la tte de Tomas, filant droit sur les lignes tsurani. Il dcrivit plusieurs cercles au-dessus des trangers, puis il piqua et frappa un soldat au visage. Lhomme poussa un hurlement de douleur lorsque les serres se plantrent dans ses yeux. Un faucon passa et renouvela lattaque. Puis un grand freux noir descendit du ciel. Un vol de fauvettes jaillit des arbres -560-

derrire les Tsurani et les frapprent au visage et aux bras, tout ce qui ntait pas protg par leur armure. Presque dun seul coup, lair semplit de bruits dailes tandis que toutes sortes doiseaux de la fort sabattaient sur les Tsurani. Des milliers de volatiles, du plus petit colibri laigle le plus puissant, se jetrent sur larme de lautre monde. Les hommes hurlaient. Certains brisrent les rangs et senfuirent, en essayant dviter les becs vicieux et les griffes qui leur frappaient les yeux, tiraient sur les capes et dchiraient les chairs. Les Cho-ja reculrent, car bien que leur paisse peau ft insensible aux coups de bec et de serres, leurs grands yeux facettes semblables des pierres prcieuses faisaient des cibles faciles pour leurs assaillants emplums. Un cri sleva de chez les elfes quand les lignes tsurani se dispersrent en dsordre. Tomas lana un ordre et les archers elfes ajoutrent leurs flches empennes la mle. Les soldats tsurani tombaient, frapps avant davoir pu en dcoudre avec lennemi. Leurs propres archers taient incapables de rpondre, constamment harcels par des centaines de minuscules adversaires. Les elfes regardrent leurs ennemis essayer de garder leur position, malgr les oiseaux qui continuaient ensanglanter leurs rangs. Les Tsurani reculrent du mieux quils purent, en abattant autant doiseaux que possible, mais pour chaque oiseau mort, il en surgissait trois nouveaux. Soudain, un bruit entre sifflement et dchirement couvrit ce fracas dailes et darmes. Il y eut un instant de silence et tout ce qui bougeait du ct de la clairire o se trouvaient les Tsurani sembla sarrter. Puis les oiseaux furent projets vers le haut, dans un grsillement dnergie, comme sils avaient t repousss par une force invisible. Les oiseaux ayant disparu, Tomas vit les robes noires des mages tsurani passer dans larme pour y remettre de lordre. Des centaines de guerriers gisaient terre, mais les trangers, aguerris, reformrent rapidement leurs lignes, ignorant les blesss. Lnorme nuage doiseaux se rassembla de nouveau audessus des envahisseurs et piqua. Immdiatement, un bouclier dnergie rougeoyant se forma autour des Tsurani. Quand les -561-

oiseaux le frappaient, ils se raidissaient et tombaient, leurs plumes fumantes emplissant lair dune forte odeur de brl. Les flches elfes qui frappaient la barrire taient stoppes en plein vol, senflammaient et tombaient terre sans faire le moindre mal. Tomas donna lordre darrter de tirer et se tourna vers Macros. Attendez ! cria de nouveau le sorcier. Il agita son bton et son ordre muet les oiseaux se dispersrent. Puis il le dirigea vers la barrire rougeoyante, droit sur les Tsurani. Un clair dnergie dore jaillit, traversa la clairire comme la foudre et transpera la barrire rouge, pour frapper en pleine poitrine un magicien en robe noire. Le magicien seffondra au sol et un cri dhorreur et de fureur monta de larme tsurani. Les autres magiciens tournrent leur attention vers la plate-forme au-dessus de larme elfe et des globes de feu bleu jaillirent en direction de Macros. Tomas hurla : Aglaranna ! dun ton rageur en voyant les petites toiles bleues frapper la plate-forme, la faisant disparatre dans une explosion de lumire aveuglante. Puis il recouvra la vue. Le sorcier tait debout sur la plate-forme, indemne, en compagnie de la reine. Tathar carta Aglaranna tandis que Macros pointait de nouveau son bton. Un autre mage en robe noire tomba. Les quatre restants constatrent que le sorcier tait encore en vie et contre-attaqurent, leur expression la fois furieuse et terrifie visible mme lautre bout de la clairire. Ils redoublrent de sortilges contre leur adversaire et des vagues de feu et de lumire bleue frapprent la barrire protectrice de Macros. Les hommes au sol durent dtourner les yeux, pour viter dtre aveugls par ce monstrueux dchanement dnergie. la fin de cet assaut de magie, Tomas leva les yeux et constata de nouveau que le sorcier restait indemne. Un magicien lana un cri de terreur absolue et sortit un appareil de sous sa robe. Il lactiva et disparut de la clairire, suivi quelques instants plus tard par ses compagnons. Macros baissa les yeux vers Tomas, montra larme tsurani du bout de son bton et cria : -562-

 Maintenant ! Tomas leva son pe et donna le signal de lattaque. Une pluie de flches passa au-dessus de leurs ttes tandis que les guerriers elfes et nains chargeaient dans la clairire. Les Tsurani taient dmoraliss, leur lan bris par les oiseaux et par la vue de leurs mages tus ou mis en fuite. Mais ils tinrent le choc. Des centaines dentre eux taient morts sous les coups de bec et de griffes des oiseaux et plus encore sous les flches, mais ils taient toujours trois fois plus nombreux que les elfes et leurs allis. Le combat sengagea et Tomas fut envahi par la brume rouge qui le poussait tuer encore et encor e. Frappant de droite et de gauche, il se tailla un chemin travers les Tsurani, parant chacun des coups quon lui portait. Les humains comme les Cho-ja tombaient sous sa lame et il donnait la mort tous ceux qui se dressaient devant lui, dune main toujours gale. La bataille se dplaa dans la clairire. Les hommes, les Cho-ja, les elfes et les nains tombaient de partout. Le soleil monta dans le ciel et le combat continua sans rpit, tandis que les cris des mourants emplissaient lair. Haut dans le ciel, des vautours et des milans commenaient se rassembler. Lentement, les forces tsurani commencrent repousser les elfes et les nains et avancer vers le cur dElvandar. Il y eut une courte pause, comme si les deux parties en prsence finissaient par squilibrer. Les adversaires scartrent les uns des autres, laissant un espace entre eux. Tomas entendit la voix du sorcier qui couvrait les bruits de la bataille. Reculez ! cria-t-il. Comme un seul homme, les forces dElvandar battirent en retraite. Les Tsurani sarrtrent un moment, puis, sentant que les elfes et les nains hsitaient encore, ils commencrent avancer. Brusquement, il y eut un grondement et la terre trembla. Tous se figrent, les Tsurani semblant terrifis. Tomas vit les arbres vibrer de plus en plus violemment, comme le tremblement augmentait. Soudain, il y eut un terrible claquement de tonnerre et un norme morceau de terre jaillit dans les airs, comme soulev par la main dun gant invisible. -563-

Les Tsurani qui se tenaient l furent projets en lair et retombrent violemment sur le sol. Tous ceux qui se trouvaient ct furent renverss. Une autre partie du terrain se souleva, puis une troisime. Soudain lair semplit dnormes morceaux de terre qui jaillissaient puis retombaient sur les Tsurani. Ces derniers firent volte-face en hurlant de terreur et senfuirent dans le plus grand dsordre, quittant des lieux o la terre elle-mme les rejetait. Tomas regarda la clairire se vider de tous les assaillants lexception des morts et des mourants. En quelques minutes, le calme revint, la terre sapaisa et les spectateurs bouleverss restrent l sans rien dire. On entendait larme tsurani faire retraite dans les bois et les cris des soldats laissaient imaginer toutes les horreurs quils rencontraient en chemin. Tomas se sentit faible et puis et baissa les yeux sur ses bras couverts de sang. Son tabard, son bouclier et son pe dor taient toujours aussi propres, mais pour la premire fois, il sentait les vies humaines qui avaient coul sur lui. En Elvandar, la folie de la bataille le dserta aprs le combat et il se sentit cur jusquau plus profond de lui-mme. Il se tourna et dclara doucement : Cest fini. Les elfes et les nains poussrent un faible hourra , sans joie, car ils navaient pas vraiment limpression davoir gagn. Ils avaient vu une puissante arme battue par des forces primitives, des pouvoirs lmentaires qui dfiaient toute description. Tomas passa lentement entre Calin et Dolgan et monta lescalier. Le prince elfe envoya des soldats la suite des envahisseurs en fuite, afin de soigner leurs compagnons blesss et dachever les Tsurani mourants. Tomas alla jusqu sa petite chambre et tira son rideau. Il sassit lourdement sur son lit, jeta son pe et son bouclier. Une sourde douleur au crne lui fit fermer les yeux. Des souvenirs lassaillirent. Les cieux taient dchirs par des vortex dnergie dlirante de part et dautre de lhorizon. Ashen-Shugar -564-

chevauchait le puissant Shuruga, contemplant la trame mme de lespace-temps, dchire. Par sa magie, il entendit un clairon sonner. Linstant tant attendu arrivait. Lanant Shuruga dans les airs, Ashen-Shugar scruta le ciel, cherchant celui qui devait se dcouper sur ce spectacle de folie. Le dragon se raidit au moment mme o Ashen-Shugar aperut sa proie. La silhouette de Draken-Korin se fit plus reconnaissable, sur son dragon noir. Une flamme trange brlait dans ses yeux et pour la premire fois de sa longue vie, Ashen-Shugar commena comprendre le sens du mot horreur. Il ne pouvait lui donner de nom, il ne pouvait la dcrire, mais il la voyait dans les yeux torturs de Draken-Korin. Ashen-Shugar poussa Shuruga en avant. Le puissant dragon dor rugit un dfi, auquel rpondit le dragon noir de Draken-Korin. Les deux saffrontrent dans le ciel tandis que leurs cavaliers usaient de leurs arts. La lame dor dAshen-Shugar dcrivit un moulinet et frappa, fendant en deux le bouclier noir la tte de tigre souriant. Ctait presque trop simple, comme Ashen-Shugar lavait prvu. Draken-Korin avait donn trop de lui-mme cette cration. Face la puissance du dernier des Valherus, il ne valait pas beaucoup mieux quun mortel. Une fois, deux fois, trois fois encore, Ashen-Shugar frappa et le dernier de ses frres tomba du dos de son dragon noir pour aller scraser sur le sol. Par la puissance de sa pense, Ashen-Shugar descendit du dos de Shuruga et sapprocha en flottant du corps dsarticul de Draken-Korin, laissant Shuruga achever son combat contre le dragon noir dj presque mort. Il restait une tincelle de vie dans cette forme brise, une vie infiniment ancienne. Draken-Korin jeta un regard suppliant Ashen-Shugar qui sapprochait. Pourquoi ? murmura-t-il. Cette obscnit naurait jamais d tre, rpondit AshenShugar en montrant les cieux de sa lame dor. Tu mets fin tout ce que nous connaissions. Draken-Korin leva les yeux vers ce que montrait AshenShugar. Il regarda les vortex dnergies furieuses et dchanes qui lanaient des arcs de lumire crpitant travers la vote -565-

cleste. Il contempla lhorreur qui venait de natre, compose des forces vitales de ses frres et de ses surs, cette chose sans me pleine de haine et de rage. Ils taient si forts, gargouilla Draken-Korin. Nous ne pouvions pas savoir. (Son visage se tordit de terreur et de haine comme AshenShugar levait son pe dor.) Mais javais le droit ! hurla-t-il. Ashen-Shugar abattit son pe, dcapitant Draken-Korin dun coup sec et prcis. Immdiatement, la tte et le corps se couvrirent dune lumire scintillante et lair siffla autour dAshen-Shugar. Puis le Valheru abattu disparut sans laisser de traces, son essence retournant ce monstre sans conscience qui se dchanait contre les nouveaux dieux. Le droit nexiste pas, rtorqua Ashen-Shugar dun ton amer. Il ny a que le pouvoir. Cest donc ainsi que les choses se sont passes ? Oui, voici comment jai tu le dernier de mes frres. Les autres ? Ils font maintenant partie de cela. Il montra les deux terribles. Ensemble, pour toujours, lhumain et le Valheru observrent le monde en folie des guerres du Chaos. Viens, dit Ashen-Shugar au bout dun moment. Cest la fin. Partons. Ils commencrent savancer vers Shuruga qui les attendait. Puis une voix leur parvint. Vous tes plus calme. Tomas ouvrit les yeux. Devant lui se trouvait Aglaranna, un bol dinfusion dherbes et un linge la main. Elle lui retira son tabard et laida se dgager de sa cotte de mailles en or. Il sassit, puis, et elle commena laver le sang qui lui couvrait le visage et les bras. Il la regarda sans rien dire. Quand il fut propre, elle appliqua une serviette sche sur son visage. Vous semblez fatigu, mon seigneur, lui dit-elle. Je vois bien des choses, Aglaranna, des choses quun homme naurait jamais d voir. Je porte en mon me le poids des sicles et je suis fatigu. -566-

 Ny a-t-il rien qui puisse vous rconforter ? Il la regarda, droit dans les yeux. Son regard autoritaire stait adouci, mais malgr tout elle dut baisser les yeux. Madame, vous vous moquez ? Elle secoua la tte. Non, Tomas. Je... je suis venue vous rconforter, si vous en avez besoin. Il se pencha, lui prit la main et lattira lui, plein de dsir. Quand elle se retrouva prisonnire de ses bras, sentant la passion monter dans son corps, elle lentendit avouer : Jen ai terriblement besoin, madame. Plongeant son regard au fond de ses yeux ples, elle fit tomber lultime barrire qui subsistait entre eux. Tout comme moi, mon seigneur.

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Chapitre 22 INITIATION
Il se rveilla dans le noir et enfila une robe blanche toute simple, la marque de son statut, puis sortit de sa cellule. Il attendit lextrieur de la petite chambre, laquelle ne contenait quune natte pour dormir, une seule chandelle et une tagre parchemins : tout ce que lon jugeait ncessaire et suffisant son ducation. Le long du couloir il y avait dautres personnes, toutes bien plus jeunes que lui, qui attendaient tranquillement devant la porte de leur cellule. Le premier matre vtu de noir passa dans le couloir et sarrta devant lun des autres. Sans un mot lhomme fit un signe de tte, le garon lui embota le pas et ils senfoncrent dans la pnombre. Les hautes fentres troites du couloir laissaient filtrer la lumire gristre de laube. Comme les autres, la premire lueur du jour, il teignit la torche qui se trouvait sur le mur oppos sa porte. Un deuxime homme en noir descendit le couloir et un autre enfant qui attendait le suivit son tour. Puis un troisime sen alla galement, et un quatrime. Au bout dun moment, il se retrouva seul. Le silence rgnait dans le couloir. Une silhouette mergea des ombres, sa robe le dissimulant la vue presque jusquau dernier instant. Il se plaa devant le jeune homme en blanc et fit un signe de tte, montrant le couloir. Le jeune homme embota le pas son guide en robe noire. Ils parcoururent une srie de corridors clairs par des torches, sans quitter ce grand btiment qui, daussi loin quil se souvienne, avait t le seul foyer du jeune homme. Ils dbouchrent finalement dans une srie de tunnels bas de plafonds, qui sentaient le vieux et le moisi, hum ides comme si tout au fond, autour du btiment, se trouvait un lac. -568-

Lhomme en noir sarrta devant une porte de bois, fit coulisser un verrou et ouvrit. Le jeune homme entra la suite de son an et se trouva devant une srie de bassins de bois. Chacun deux faisait la moiti de la taille dun homme en longueur et le quart en largeur. Lun des bassins reposait sur le sol et les autres taient disposs au-dessus, en marches successives, soutenus par des piliers de bois, montant approximativement hauteur dhomme. Tous les bassins suprieurs taient percs dun trou donnant sur le bassin infrieur. Dans le bassin le plus bas, de leau clapotait chacun de leurs pas sur le sol de pierre. Lhomme en noir dsigna un seau, puis se tourna et laissa seul le jeune homme en blanc. Ce dernier se saisit du seau et se mit au travail. Tous les ordres donns ceux vtus de blanc ltaient sans un mot et, comme il lavait compris ds la premire fois, ceux-l navaient pas le droit de parler. Il savait quil devait pourtant en tre capable, car il en comprenait le concept et avait tent darticuler silencieusement quelques mots dans le noir sur sa natte. Mais comme pour tant dautres choses, il comprenait les faits sans savoir pourquoi il les comprenait. Il savait quil avait exist avant de se rveiller dans cette cellule, mais il ne sinquitait absolument pas de son manque de souvenirs. Cela lui semblait normal, sans quil soit capable de lexpliquer. Il se mit la tche. Comme pour nombre dautres ordres, cela lui semblait impossible. Il prit le seau et remplit le bassin suprieur avec leau dun bassin infrieur. Comme les fois prcdentes, leau coula dun bassin lautre, jusqu ce que le contenu du seau se retrouve de nouveau tout en bas. Il poursuivit obstinment son travail, laissant son esprit vagabonder hors de son corps occup remplir cette tche rptitive. Comme souvent lorsquil tait laiss lui-mme, son esprit passa dimage en image et des formes et des couleurs dfilrent devant ses yeux sans quil arrive jamais les saisir. Il y eut tout dabord une plage, des vagues qui scrasaient sur des rochers noirs et rods. Un combat. Une trange substance blanche et froide sur le sol un mot, neige , qui lui chappa aussi vite -569-

quil tait venu. Un campement boueux. Une grande cuisine avec des garons qui travaillaient frntiquement. Une chambre dans une haute tour. Tout cela passa une vitesse aveuglante, ne laissant quune image rmanente. Chaque jour, une voix rsonnait dans sa tte et la voix de son esprit rpondait, tout en travaillant cette tche sans fin. La voix posait une question simple et la voix de son esprit rpondait. Si la rponse tait incorrecte, la question tait rpte. Si la rponse tait fausse plusieurs reprises, la voix cessait de poser des questions et revenait parfois un peu plus tard dans la journe. Parfois elle ne revenait pas. Le travailleur en blanc sentit la pression familire simprimer sur la trame de ses penses. Quest-ce que la loi ? demanda la voix. La loi est la structure qui entoure nos vies et qui lui donne un sens, rpondit-il. Quelle est lincarnation suprme de la loi ? Lempire est lincarnation suprme de la loi. Qui es-tu ? fut la question suivante. Je suis un serviteur de lempire. Le contact mental se troubla un moment, puis revint, comme si lautre rflchissait longuement la question suivante : De quelle manire es-tu autoris servir ? Cette question lui avait t pose plusieurs fois auparavant et chaque fois, sa rponse avait dclench ce silence intrieur lui indiquant quil avait chou. Cette fois il pesa soigneusement sa rponse, liminant toutes ses rponses prcdentes, ainsi que celles qui ntaient que des combinaisons ou des extrapolations des rponses incorrectes, finalement, il rpondit : Comme je le juge bon. Un sentiment venu de lextrieur lenvahit, un sentiment dapprobation. Une autre question suivit rapidement : Quelle est la place qui test assigne ? Il rflchit cette question et se dit que la rponse la plus vidente devait tre fausse, mais il devait malgr tout lessayer : Ma place est ici. -570-

Le contact mental fut bris, comme il sy attendait. Il savait quil subissait une initiation, bien que le but de cette initiation lui ft cach. Il pouvait maintenant rflchir cette question la lumire de ses prcdentes rponses, ce qui lui permettrait peut-tre de trouver la bonne. Cette nuit-l, il fit un rve. Un homme trange, en robe brune, une simple corde noue la taille, avanait le long de la route. Lhomme se retourna et dit : Presse-toi, nous navons pas beaucoup de temps et il ne faut pas que tu restes en arrire. Il seffora daller plus vite, mais dcouvrit que ses pieds taient de plomb et quil avait les bras lis au corps. Lhomme en brun cessa davancer de son pas alerte. Trs bien, daccord. Une seule chose la fois. Il essaya de parler et dcouvrit que sa bouche tait paralyse. Lhomme en brun se gratta pensivement la barbe Rflchis bien, lui conseilla-t-il. Tu es larchitecte de ta propre prison. Il baissa les yeux et vit ses pieds nus sur une route poussireuse. Il leva les yeux mais lhomme en brun tait reparti de son pas vif. Il tenta de le suivre et de nouveau il se trouva incapable de bouger. Il sveilla, couvert de sueur froide. On venait nouveau de lui demander o se trouvait sa place et nouveau sa rponse l o lon a besoin de moi navait pas t satisfaisante. Il tait occup une autre tche inutile. Dans une paisse couverture de laine, il plantait des clous, qui tombaient systmatiquement par terre. Il les ramassait et les faisait traverser encore et encore. Il rflchissait la question quon lui avait pose et fut interrompu par le bruit de la porte. Son guide venait douvrir et lui faisait signe de le suivre. Ils empruntrent de longs couloirs qui serpentaient jusqu ltage o ils devaient prendre leur maigre repas du matin. -571-

Quand ils entrrent dans la salle, le guide prit place ct de la porte. Dautres Robes Noires escortaient elles aussi des robes blanches dans la salle. Ce jour-l, ctait au tour du guide du jeune homme de sassurer que les garons en blanc mangeaient bien en silence. Les Robes Noires se relayaient tous les jours pour remplir cet office. Le jeune homme mangea en rflchissant la question du matin. Il pesa chaque rponse possible, cherchant lerreur, et les carta ds quil en dcouvrait une. Brusquement, une rponse jaillit delle-mme, une intuition fournie par son subconscient. Je suis larchitecte de ma propre prison. Plusieurs fois par le pass, quand sa progression stait vue bloque par des problmes particulirement pineux, il avait bnfici de ce phnomne, qui expliquait son avancement rapide dans ses tudes. Il chercha si cette rponse contenait des erreurs et quand il fut certain quelle tait correcte, il se leva. Des yeux le regardrent furtivement, car il violait les rgles. Il traversa la salle et se campa devant son guide au visage impassible, qui ne dvoila sa curiosit que dun lger haussement de sourcils. Sans prambule, le jeune homme en blanc dclara : Je nai plus rien faire ici. Lhomme en noir ne montra aucune motion, mais il mit la main sur lpaule du jeune homme et esquissa un lger hochement de tte. Il fouilla dans sa robe et en sortit une petite cloche, quil fit sonner une fois. Un autre homme en robe noire apparut quelques instants plus tard. Sans un mot, le nouvel arrivant prit place la porte, tandis que le guide faisait signe au jeune homme de le suivre. Ils avancrent en silence comme ils lavaient fait de nombreuses fois auparavant, jusqu ce quils arrivent dans une pice. Lhomme en noir se tourna vers son jeune compagnon. Ouvre la porte. Le jeune homme sapprta pousser la porte, mais il eut un pressentiment et retira la main. Il frona les sourcils en se concentrant et ouvrit la porte par le pouvoir de sa pense. La porte souvrit lentement vers lintrieur. Lhomme en noir se tourna et sourit. -572-

 Bien, commenta-t-il dune voix douce et plaisante. Ils entrrent dans une pice o de nombreuses robes blanches, grises et noires pendaient des patres. Prends une robe grise, ordonna lhomme en noir. Le jeune homme sexcuta rapidement puis se tourna vers son guide. Ce dernier regarda le nouveau porteur de robe grise. Tu nes plus astreint au silence. On rpondra toutes tes questions, dans la mesure du possible, mais tu devras encore attendre davoir mis le noir pour obtenir certaines rponses. Alors tu comprendras tout. Viens. Le jeune homme en gris suivit son guide dans une autre pice meuble de coussins disposs autour dune table basse, sur laquelle se trouvait un pot de chocha chaud, une boisson acre et aigre-douce. Lhomme en noir en versa deux coupes. Il en tendit une au jeune homme, en lui faisant signe de sasseoir, ce quils firent tous les deux. Qui suis-je ? demanda le jeune homme. Lhomme en noir haussa les paules. Cela, ce sera toi den dcider, car toi seul peux dcouvrir ton vrai nom, que tu ne devras rvler personne si tu ne veux pas que les autres aient une emprise sur toi. partir de maintenant, tu tappelleras Milamber. Le nouvellement nomm Milamber rflchit un moment. a ira, finit-il par dcider. Comment vous appelez vous ? On mappelle Shimone. Qui tes-vous ? Ton guide, ton professeur. Tu en auras dautres maintenant, mais cest moi que lon a confi la responsabilit de la premire partie de ton apprentissage, la plus longue. Depuis combien de temps suis-je ici ? Presque quatre ans. Milamber stonna de cette rponse, car ses souvenirs ne remontaient au mieux qu quelques mois. Quand est-ce que mes souvenirs me reviendront ? Shimone sourit car il tait content que Milamber ne lui ait pas demand si on les lui rendrait. Ton esprit te rendra ton pass mesure que tu progresseras dans lquilibre de ton initiation, lentement au -573-

dbut, puis plus rapidement. Il y a une bonne raison cela. Tu dois russir ne pas succomber aux attraits de tout ce qui faisait ton ancienne vie : ta famille, ton pays, tes amis et ta maison. Dans ton cas, cest particulirement vital. Pourquoi cela ? Quand ton pass te reviendra, tu comprendras, rpondit Shimone, le visage souriant. Ses traits de rapace et ses yeux noirs firent comprendre son interlocuteur quil nen dirait pas davantage ce sujet. Plusieurs questions vinrent lesprit de Milamber, des questions quil carta rapidement car elles navaient que peu dimportance. Que serait-il arriv si javais ouvert la porte avec ma main ? demanda-t-il finalement. Tu serais mort, nona Shimone sans motion. Cela ne surprit pas Milamber, qui laccepta, tout simplement. Pour quelle raison ? Shimone fut pris au dpourvu par la question et le montra. Nous ne pouvons pas nous surveiller les uns les autres, tout ce que nous pouvons faire, cest nous assurer du fait que chaque nouveau mage est capable dassumer les responsabilits de ses actes. Tu as estim que ta place ntait plus avec les novices, ceux qui portent le blanc. Si l ntait pas ta place, tu devais effectivement faire la preuve de ta capacit grer les responsabilits correspondant ce changement. Les lves brillants mais irresponsables meurent souvent ce stade-l. Milamber rflchit cela et reconnut le bien-fond dune telle preuve. Combien de temps va encore durer mon initiation ? Shimone fit un geste de prudence. Aussi longtemps quil le faudra. Cependant, tu tlves rapidement, je pense donc que pour toi, cela ne devrait pas tre trop long. Tu as certains dons naturels tu le comprendras quand tes souvenirs reviendront ainsi quun certain avantage sur les autres lves, plus jeunes, qui ont commenc en mme temps que toi. -574-

Milamber scruta le contenu de sa tasse. Dans le liquide noir, il crut apercevoir un simple mot, comme du coin de lil, qui disparut ds quil tenta de le fixer, il ne pouvait sy accrocher, mais il avait vu un nom, court et simple. Cette nuit-l il fit un nouveau rve. Lhomme en brun avanait sur la route et cette fois Milamber parvint le suivre. Tu vois, il y a peu de limites objectives. Ce quils tenseignent est utile, mais ne crois pas que parce quune solution te permet de rsoudre un problme, ce doit tre la seule. (Lhomme en brun sarrta.) Regarde a, ajouta-t-il en montrant une fleur sur la route. Milamber se pencha pour regarder ce que lui montrait lhomme. Une petite araigne tissait une toile entre deux feuilles. Cette crature, reprit lhomme en brun, travaille sans faire attention nous. Toi ou moi, nous pourrions lannihiler sur un simple coup de tte. Rflchis bien : si cette crature tait capable dapprhender notre existence et le danger que nous reprsentons pour sa vie, nous vnrerait-elle ? Je ne sais pas, rpondit Milamber. Je ne sais pas comment pense une araigne. Lhomme en brun sappuya sur son bton. Tous les humains pensent diffremment les uns des autres, il se pourrait donc que cette araigne ait une raction de peur ou de dfiance, dindiffrence ou de fatalisme, voire dincrdulit. Tout est possible. (Il tendit son bton et toucha doucement de la pointe un bout de la toile. Soulevant le minuscule arachnide, il le dposa de lautre ct de la route.) ton avis, est-ce que cette crature sait que cette fleur nest pas la mme ? Je lignore. Lhomme en brun sourit. Cest peut-tre la plus sage des rponses. (Il reprit sa marche.) Bientt, on te fera voir quantit dimages et certaines dentre elles ne signifieront pas grand-chose pour toi. Quand cela tarrivera, souviens-toi dune chose. Laquelle ? demanda Milamber. -575-

 Les apparences sont parfois trompeuses. Souviens-toi de laraigne, qui en ce moment mme me prie peut-tre pour me remercier de lui avoir donn une proie inespre. (Montrant de nouveau la plante de la pointe de son bton, il expliqua :) Il y a bien plus dinsectes sur celle-l que sur lautre. Je me demande si la plante aussi me prie pour me remercier, ajouta-t-il en se grattant la barbe. Milamber passa plusieurs semaines en compagnie de Shimone et de quelques autres. Il apprit de nouvelles choses sur sa vie, mais quelques fragments seulement. Il avait t esclave et on avait dcouvert quil avait le pouvoir. Il se souvenait dune femme et ressentait un vague tiraillement en se remmorant limage un peu floue quil en avait. Il apprenait vite. Chaque leon, il laccomplissait en un seul jour, deux tout au plus. Il dissquait rapidement chaque problme quon lui soumettait et quand il en arrivait au moment o il devait en discuter avec ses professeurs, ses questions allaient droit au but, elles taient toujours justes et bien penses. Un jour, il sveilla dans une nouvelle cellule, toujours aussi simple que les prcdentes. Quand il en sortit, Shimone lattendait. partir de maintenant, tu nas plus le droit de parler jusqu ce que tu aies accompli la tche qui ta t assigne, dclara le magicien en robe noire. Milamber fit signe quil avait compris et suivit son guide dans le couloir. Le magicien lui fit traverser une srie de longs passages jusqu ce quils dbouchent finalement dans une partie du btiment quil navait encore jamais visite. Ils sengagrent dans un escalier interminable, qui slevait sur plusieurs tages au-dessus de leur palier de dpart. Enfin, Shimone lui ouvrit une porte. Milamber passa devant et se retrouva sur une terrasse ciel ouvert, au sommet dune haute tour. Au centre du toit se dressait une aiguille de pierre. Elle jaillissait vers le ciel, faite en apparence dun seul tenant. Un troit escalier senroulait tout autour, creus mme le flanc de laiguille. Milamber la suivit des yeux, mais elle se perdait dans -576-

les nuages. Il trouva la chose fascinante, car elle semblait violer toutes les lois physiques quil avait tudies. Mais elle tait bien l devant lui et son guide lui faisait signe de monter les marches. Il commena lascension. Aprs avoir fini son premier tour, il remarqua que Shimone avait disparu par la porte en bois. Libr de sa prsence, Milamber dtacha les yeux du toit et sextasia sur le panorama qui stendait tout autour perte de vue. Il se trouvait au sommet de la plus haute tour dune immense cit de tours. O que porte son regard, des centaines de doigts de pierre slevaient, de solides structures dont les fentres jetaient un regard vide sur le monde. Certaines souvraient sur le ciel, comme la tour o il se trouvait, et dautres taient couvertes de toits de pierre ou de dmes de lumire scintillante. Mais seule celle-ci disposait de cette fine flche. Au dessous de ces centaines de tours, des ponts slanaient dans le vide, les reliant entre elles, enjambant la masse gigantesque de lunique btiment qui portait toutes ces constructions offertes sa vue. Ctait un difice monstrueux, qui stendait sur des kilomtres dans toutes les directions. Milamber avait toujours su que le btiment devait tre immense, car il avait parcouru ses couloirs de long en large, mais le fait de lavoir imagin ne changeait en rien la crainte rvrencieuse quil ressentait sa vue. Toujours plus bas, lextrme limite de son champ de vision, il apercevait le vert tendre de lherbe, une fine bordure qui encerclait la masse noire du btiment. Tout autour il y avait de leau, ce lac quil avait entraperu une fois. Au loin il devinait lesquisse dune chane de montagnes, mais moins de se concentrer trs fort, ctait comme si le monde entier stalait sous lui. Il monta en tournant autour de laiguille. Chaque tour lui permettait de distinguer de nouveaux dtails. Un oiseau solitaire le survola, oublieux des affaires des hommes, ses ailes carlates largement tendues dans les airs et ses yeux perants scrutant les profondeurs du lac. Saisissant du coin de lil un clair rvlateur la surface de leau, il replia ses ailes et piqua, crevant la surface un bref instant avant de remonter, une proie -577-

anime de sursauts serre entre ses serres. Loiseau poussa un cri de victoire, dcrivit un cercle dans le ciel, puis partit vers louest. Un tour supplmentaire. Le ballet des vents. Chacun portait le souvenir de terres lointaines et trangres. Du sud souffla lodeur des jungles touffantes o les esclaves sacharnaient arracher des terres arables aux marais mortels. De lest, une brise apporta jusqu Milamber le chant de victoire dune douzaine de guerriers thuril qui venaient de vaincre une troupe de soldats de lempire lors dun incident frontalier. En contrepoint, il entendit le faible cho dun soldat tsurani lagonie, qui pleurait pour sa famille. Du nord lui vinrent des odeurs de glace et le son des sabots de milliers de Thn qui martelaient la toundra gele, galopant vers le sud pour conqurir des terres plus clmentes. De louest, il entendit le rire de la jeune pouse dun noble puissant qui tentait de sduire un garde de sa maison en labsence de son mari parti faire affaire avec un marchand de Tusan. De lest arrivait lodeur des fameuses pices que lon trouvait sur les marchs de Yankora. Encore le sud et lodeur sale de la mer de Sang. Puis nouveau le nord et le vent de plaines glaces que lhomme navait jamais foules, o marchait une race ancienne dont la sagesse tait inconnue de lui, une race qui attendait un signe venant des dieux un signe qui ntait jamais venu. Chaque vent lui portait une note et un ton, une couleur et une teinte, un got et une odeur. La texture du monde soufflait autour de Milamber qui inspira profondment, pour mieux la savourer. Encore un tour. Une pulsation sleva des marches quil grimpait, comme si le monde lui-mme tait vivant. Au travers de lle, du btiment, de la tour, de laiguille et de son corps mme lui parvenait le pouls rapide et ternel du cur de la plante. Il baissa les yeux et vit de profondes cavernes, dont les plus proches de la surface taient exploites par des esclaves qui en extrayaient les rares mtaux prcieux qui sy trouvaient, ainsi que du charbon pour le chauffage et de la pierre de taille. Il existait encore dautres cavernes en dessous, certaines naturelles et dautres, vestiges dune cit perdue, couvertes dune poussire qui avait fini par se changer en terre au fil des -578-

ans. Ici vivaient auparavant des cratures quil ne pourrait jamais imaginer. Sa vision plongea plus loin encore, jusqu un royaume de chaleur et de lumire o luttaient des forces primitives. Du roc liquide, tincelant, couvert de flammes, se hissait sur son socle solide et se frayait un passage vers le haut, pouss par la nature inconsciente. Puis son regard senfona toujours plus, jusqu un monde de forces pures, o des lignes dnergie parcouraient le cur du monde. Un nouveau tour et il arriva une petite plate-forme tout en haut de laiguille. Il sagissait dun perchoir incroyablement prcaire et extrmement troit. Il se plaa au centre, surmontant un vertige qui risquait de le jeter en hurlant pardessus bord. Il fit appel toutes ses capacits et tout son entranement pour rester l, car il savait sans quon ait eu besoin de le lui dire que sil chouait cette preuve, la mort serait sa seule sanction. Il apaisa son esprit terrifi et regarda tout autour de lui. Tout ce vide lui donnait limpression dtre minuscule. Jamais il ne stait senti aussi isol, aussi totalement seul. Il ny avait rien ici qui puisse sinterposer entre lui et son destin. En dessous stendait le monde ; au-dessus il ny avait que le ciel vide. Le vent tait lgrement humide et le jeune homme vit des nuages noirs remonter trs vite du sud. La tour, ou laiguille o il se trouvait, se balanait doucement et il compensa inconsciemment les oscillations en portant son poids dun ct ou de lautre. Les nuages lourds qui slanaient vers lui silluminrent dclairs et le tonnerre retentit tout autour de lui. Ce simple bruit aurait suffi le faire tomber de la petite plate-forme et il dut puiser plus loin encore dans ses ressources de puissance, dans ce lieu silencieux nomm wal. La, il trouva la force de rsister aux assauts de la tempte. Les vents le frappaient sans cesse, le poussant vers les bords de la plateforme. Il tituba puis retrouva lquilibre, malgr labysse tnbreux qui lappelait, qui linvitait basculer. Il fit un effort de volont pour sarracher encore au vertige et prpara son esprit la tche qui lattendait. Dans sa tte, une voix hurla : -579-

 Voici venu le temps de lpreuve. Sur cette tour tu devras te tenir et si ta volont n est pas assez forte, de cette tour tu tomberas. Il y eut une brve pause, puis la voix reprit en hurlant : Prends garde ! Observe et apprends ce qui fut. Les tnbres slevrent et lengloutirent. Il flotte un certain temps, perdu, sans nom. Une tincelle de conscience vacillante, un nageur inconnu dans une mer noire et vide. Puis une note unique envahit le vide. Elle rsonne, un faible son, qui simpose ses sens inexistants. Sans les sens, comment percevoir ? lui demande son esprit son esprit ! Je suis ! hurle-t-il, si bien quun million de philosophies poussent un cri dmerveillement. Si je suis, alors quest-ce qui nest pas moi ? se demande-t-il. Un cho lui rpond : Tu es ce que tu es et tu n es pas ce que tu n es pas. Rponse bien peu satisfaisante, se dit-il. Bien, rpond lcho. Quel est ce son ? demande-t-il. Cest la caresse du sommeil dun vieillard juste avant la mort. Quel est ce son ? Cest la couleur de lhiver. Quel est ce son ? Cest le son de lespoir. Quel est ce son ? Cest le got de lamour. Quel est ce son ? Cest une sonnerie pour que tu tveilles. Il flotte. Autour de lui nagent un milliard de milliards dtoiles. De grands amas drivent non loin, embrass de dchanements dnergie. Ils tournoient en projetant de multiples couleurs, rouges et bleues, normes, orange et jaunes, plus petites, et rouges et blanches, minuscules. Les couleurs noires, furieuses, sabreuvent la tempte de lumire qui les -580-

entoure, tandis que dautres projettent des nergies dans des spectres inconnus et que dautres encore distordent la trame de lespace-temps, troublant sa vision quand il cherche dceler leur passage. Des lignes de force tendues entre ces astres les relient tous en formant un puissant filet. Lnergie coule le long de ces lignes, allant et venant, puisant dune vie qui nen est pas vraiment une. Les toiles le savent, quand elles sapprochent. Elles prennent conscience de sa prsence, mais elles ne sy intressent pas. Il est trop petit pour elles. Tout autour de lui stend lunivers. En certains points de cette toile daraigne, de puissantes cratures se reposent ou sont luvre, toutes diffrentes, mais dune certaine manire toutes semblables. Certaines sont des dieux, car elles lui sont familires, mais il y en a dautres quil ne connat pas. Chacune joue un rle. Certaines le regardent, car son passage ne va pas sans tre remarqu. Dautres sont au-del de lui, trop grandes pour quelles puissent le comprendre et de ce fait, sont moins que lui. Dautres encore ltudient de prs, valuant ses pouvoirs et ses capacits et les comparant aux leurs. Il les examine de son ct. Toutes sont silencieuses. Il file entre ces toiles et ces puissances, jusqu ce quil atteigne une toile, une parmi tant dautres, mais une qui lappelle. De cette toile, vingt lignes dnergie repartent et prs de chacune delles se trouve une puissance. Sans le savoir, il sait que ce sont les anciens dieux de Kelewan. Chacun deux agit sur la ligne la plus proche qui influence la structure de lespacetemps autour delle. Certains luttent entre eux, dautres alimentent visiblement la dispute et dautres encore ne font rien de remarquable. Il sapproche encore. Une unique plante tourne autour de ltoile, une sphre dun vert bleut voile de nuages blancs. Kelewan. Il plonge le long des lignes de force, jusqu ce quil se retrouve la surface. L, il dcouvre un monde que lhomme na pas encore touch. De grandes btes six pattes parcourent le monde et une jeune race dtres lesprit vif se cache leur approche. -581-

Les Cho-ja, quelques bandes isoles de cratures toujours presses, peine plus dveloppes que les grands insectes qui les ont fait natre, filent entre les arbres des grandes forts, dans la crainte des prdateurs qui les chassent. Ils poursuivent leur tour des gibiers plus petits. Ils ont commenc raisonner et maintenant leurs reines les modlent dans des buts prcis, afin que des soldats forts et bien arms protgent les cueilleurs. Il y a davantage de nourriture dans la fourmilire et la race commence prosprer. Dans les plaines, les jeunes mles Thn font la course, se battent entre eux coups de cailloux et de btons, de poings et de dents. Ils saffrontent, uniquement pousss par un instinct dont ils ne savent rien, qui veut quun seul dentre eux chasse tous les autres et soit le pre de la gnration suivante. Il leur faudra des sicles pour devenir des tres raisonnables, capables de mettre leurs forces en commun contre des cratures deux pattes qui ne sont pas encore apparues dans ce monde. Prs de la mer, qui ne porte pas encore le nom quon lui donnera cause du sang des milliers de personnes qui y mourront, les Sunn paressent sur le rivage, peine sortis de leau, gns par lenvironnement terrestre, mais dj incapables de vivre dans les profondeurs. Craignant toutes choses, ils complotent dans leurs cavernes marines pour assurer leur scurit et dveloppent des rflexes contre les trangers qui seront la cause de leur gnocide, des gnrations plus tard. Au-dessus des montagnes, les Thrillillil fendent les airs. Leur culture est encore simpliste et en formation, peine plus dveloppe quune vague association entre un couple reproducteur et ses rejetons. Leurs grandes ailes dlicates projettent des ombres sur les Nummongnum, qui rampent le long des rochers, dissimuls sous leur fourrure mouchete pareille aux pierres derrire lesquelles ils grouillent, la recherche des ufs de Thrillillil, entamant une guerre qui durera un millier dannes et dbouchera sur lannihilation des deux races. Cest un monde dur, plein de vie, mais dune vie sauvage, sans merci pour les faibles. De ces races quil voit, seules deux -582-

resteront, les Thn et les Cho-ja. Il voit les tnbres sapprocher comme une subite tempte, qui lengloutit. Comme le calme aprs la tempte, la lumire revient. Il se tient en haut dune falaise qui surplombe une grande plaine herbeuse spare de la mer par une petite plage de sable. Lair commence siriser et la mer au loin se fait plus houleuse. Comme si la chaleur troublait lair ambiant, la scne subit une brusque distorsion. Un scintillement de couleurs apparat. Puis, comme si deux mains gigantesques la dchiraient, la trame de lespace-temps souvre sur une faille au travers de laquelle il peut voir et qui slargit de plus en plus. De lautre ct de cette faille, le chaos se rvle ses yeux, un dchanement dnergie dlirant, comme si toutes les lignes de force de lunivers venaient de se briser. Des clairs assez puissants pour dtruire des soleils clatent en milliers de couleurs que lil des mortels ne saurait percevoir, laissant en rmanence leur image ternie. Des profondeurs de cette faille gante, un large pont de lumire dore slance vers le bas et se pose sur la plaine herbeuse. Sur le pont, des milliers de silhouettes savancent, chappant la folie de la faille pour se rfugier dans le calme de la plaine. Elles se pressent de descendre, certaines portant sur elles tout ce quelles possdent, dautres avec des chariots et des traneaux dbordant de richesses et tirs par des animaux. Elles courent, fuyant une horreur innommable. Il scrute les visages et bien que ceux-ci lui soient trangers, il voit bien des traits familiers en eux aussi. Nombre dentre eux portent des robes courtes trs simples et il sait que ce sont ceuxl qui finiront par donner la race des Tsurani. Leur visage est plus primitif, il est moins marqu par le mtissage qui viendra au fil des ans. La plupart sont clairs de peau, avec des cheveux bruns ou blonds. Des chiens jappent et leur courent entre les jambes, des lvriers et des whippets fins et rapides. ct deux savancent de fiers guerriers, les yeux en amande et la peau couleur bronze. Ce sont des combattants, mais pas des soldats organiss, car chaque individu porte des vtements de coupe et de couleur trs diverses. Ils scartent tous du pont, et si certains sont blesss, tous cachent leur peur -583-

sous un masque impassible. Ils portent dans le dos de longues pes de bon acier, fabriques avec soin. Ils ont le sommet du crne ras et le reste des cheveux ramens en arrire en un catogan. Ils ont le port fier des hommes qui ne savent pas sil est bon pour eux davoir survcu la bataille. Au milieu deux se trouvent encore dautres gens, tous trangers les uns aux autres. Une race de gens de petite taille porte des filets. Ce sont des pcheurs, bien quils soient les seuls savoir dans quelle mer ils pchent. Ils ont les cheveux noirs, le teint olivtre et les yeux gris-vert. Les hommes, les femmes et les enfants portent de simples pantalons de fourrure, laissant le torse nu. Derrire encore arrive une nation dhommes grands et nobles, la peau noire. Leurs vtements sont richement orns de subtiles couleurs pastel. Nombreux sont ceux qui portent des gemmes au front et des bracelets dor aux bras. Ils pleurent tous le pays quils ne reverront jamais. Puis viennent des cavaliers monts sur des btes impossibles qui ressemblent des serpents volants avec des ttes doiseau couvertes de plumes. Les cavaliers ont des masques danimaux ou doiseaux sur le visage, peints de couleurs vives et orns de plumes. Ils nont que des peintures pour seul vtement, car leur monde natal tait chaud. Ils sont draps dans leur nudit, car leurs corps sont beaux, comme si un sculpteur de gnie les avait taills dans la pierre, et ils portent des armes de verre noir. Les femmes et les enfants, sans masque, montent derrire les hommes, le visage durci par le monde cruel quils abandonnent. Les cavaliers-serpents tournent leurs cratures vers lest et senfuient. Les grands serpents volants mourront dans les hauteurs glaces de lest, mais ils resteront jamais dans les lgendes de la fire Thuril. Ils viennent par milliers, descendant tous le pont dor pour mettre pied sur Kelewan. Quand ils arrivent dans la plaine, certains partent vers dautres parties de la plante, mais nombreux sont ceux qui restent et regardent des milliers dautres passer le pont. Le temps passe, le jour succde la nuit, qui succde nouveau au jour, et une foule toujours plus nombreuse sort de cette tempte de chaos en folie. -584-

Vingt puissances les accompagnent, qui fuient elles aussi la destruction totale dun univers. Les foules dans la plaine ne peuvent pas les voir passer, mais lui les voit. Il sait que ces tres deviendront les vingt dieux de Kelewan, les Dix Suprieurs et les Dix Infrieurs. Ils senvolent, pour arracher les lignes de pouvoir des mains des anciens tres trop faibles qui veillaient sur ce monde. Les nouveaux dieux, en prenant leur place respective, nont pas se battre car les anciens savent quun nouvel ordre va rgner sur le monde. Aprs plusieurs jours dobservation, il remarque que le flot dhumanit se tarit peu peu. Des centaines dhommes et de femmes tirent de gros navires construits en une sorte de mtal qui brille au soleil, monts sur des roues faites dans une trange substance noire. Ils arrivent dans la plaine et voient locan au bout de ltroite bande de plage. Ils crient et poussent leurs navires vers leau pour les mettre flot. Cinquante navires hissent les voiles et partent sur locan, en direction du sud, vers la terre qui deviendra Tsubar, la terre oublie. Le dernier groupe est compos de milliers dhommes en robes de multiples coupes et couleurs. Il sait que ce sont les prtres et les mages de multiples nations. Ensemble, ils se tiennent l, repoussant le dchanement de folie qui fait rage de lautre ct. Il les voit tomber comme des mouches, leur vie souffle comme une simple chandelle. un signal convenu lavance, plusieurs dentre eux, quoique moins dun pour cent de ceux qui se tiennent sur le pont dor, tournent les talons et senfuient vers le sol. Ils portent tous des livres, des parchemins, des ouvrages drudition. Quand ils arrivent en bas du pont, ils se retournent et regardent le drame qui se droule plus haut. Ceux qui se trouvent au-dessus ne regardent pas ceux qui se sont chapps mais ce quils retiennent. Dans un cri, ils lancent une incantation, un puissant sortilge au pouvoir magique monstrueux. Ceux qui se trouvent en dessous rpondent leur cri et lon entend leurs voix trembler. Le pont commence se dissoudre, partir du sol. Un flot de terreur et de haine se dverse de la faille et ceux qui se tiennent sur le pont commencent plier devant lassaut. Le pont et la faille -585-

disparaissent, accompagns dune explosion de rage qui balaie et assomme la plupart des gens rests en bas dans la plaine. Pendant quelque temps, ceux qui ont russi chapper la terreur sans nom qui se trouvait derrire la faille ne prononcent plus un mot. Puis ils commencent se disperser lentement. Des groupes se forment puis sen vont. Le spectateur sait que, dans les annes venir, ces rfugis en haillons vont conqurir ce monde, car ils sont les graines des nations qui peupleront Kelewan. Il sait quil vient de voir le commencement des nations et leur fuite face lEnnemi, la terreur sans nom qui a dtruit les foyers des races humaines et a dispers celles-ci dans dautres univers. nouveau le voile du temps se tire sur lui, le renvoyant aux tnbres. Puis la lumire. Sur la plaine qui auparavant tait vide se dresse une grande cit. Ses tours blanches slvent haut vers le ciel. Sa population est industrieuse et la cit prospre. Des caravanes de marchandises viennent de partout et de grands navires arrivent par la mer. Les annes filent, apportant guerre et famine, paix et abondance. Un jour un vaisseau entre dans le port, aussi malade et bless que son quipage. Ce vaisseau est lun des rares survivants dune grande bataille. Le peuple de lautre ct de leau va bientt venir et la Cit des plaines va tomber si elle ne reoit pas daide. On envoie des messagers au nord pour prvenir les villes sur le grand fleuve, car si jamais la cit blanche tombait, rien nempcherait les envahisseurs de continuer vers le nord. Les messagers reviennent avec de bonnes nouvelles. Les armes des autres cits viendront. Il les regarde se rassembler et affronter les envahisseurs prs de la mer. Les envahisseurs sont repousss, mais le prix est grand, car la bataille a dur douze jours. Cent mille hommes sont morts et le sable restera rouge pendant des mois. Mille vaisseaux brlent et le ciel semplit dune fume noire qui mettra des jours et des jours retomber sur des kilomtres, -586-

recouvrant la rgion dune fine couche de cendre. La cit blanche devient la cit grise. La mer est nomme mer de Sang depuis ce jour et la grande baie, baie de la Bataille. Mais grce cette bataille, une alliance sest cre et les graines de lempire sont plantes, lempire de Tsuranuanni qui rgnera sur le monde. Comme le silence qui sappesantit, les tnbres reviennent. Comme le son du clairon, la lumire rapparat. Il se retrouve en haut dun temple, au cur de la cit centrale de lempire. En dessous, se trouvent des milliers de gens. Ils emplissent les rues, presss les uns contre les autres et chantent tandis que des milliers de mains leves font passer de grandes plates-formes de bois au-dessus de leurs ttes. Sur les plates-formes se tiennent les nobles de lempire, les seigneurs des Cinq Grandes Familles. Sur la dernire plate-forme, la plus grande, se trouve un trne dor, fait des mtaux les plus rares de ce monde pauvre en minerais. Sur le trne est assis un jeune garon. Quand la plate-forme atteint la grande place des Vingt Dieux Suprieurs et Infrieurs, on la dpose sur le sol et le trne est port sur le dos des citoyens jusquau sommet du temple le plus lev. Le trne est dpos, faisant face au sud-est, l do sont venues les nations au dbut. Des profondeurs du temple surgissent une douzaine de prtresses vtues de noir, accompagnes tic prtres vtus de rouge. Les prtresses de Sibi. la desse de la Mort, dsignent au hasard plusieurs citoyens dans la foule et les prtres en rouge de Celui-Qui-Donne-LaMort les attrapent. Ils prennent des hommes, des femmes et parfois des enfants. Tous sont trans au sommet du temple, o des prtres du dieu Rouge leur arrachent le cur de la poitrine, tandis que les prtres et prtresses des dix-huit autres ordres observent la scne en silence. Aprs des centaines de sacrifices, lorsque les marches du temple sont couvertes de sang, la grande prtresse de la desse de la Mort juge que les dieux sont satisfaits. Ils mettent un anneau dargent la main du garon et un cercle dor sur son front et le proclament Lumire du Ciel, Minjochka, onze fois empereur. Le garon samuse avec un jouet -587-

de bois quon lui a donn au dbut de la journe car il sennuie vite, tandis que la foule se presse pour plonger ses mains dans le sang de ses compatriotes, rituel qui porte chance. lest, le ciel sassombrit car la nuit approche. Au lever du soleil, il se trouve devant un magicien qui vient de travailler toute la nuit. Lhomme sinquite de ce que lui montrent ses calculs et invoque un sortilge qui lamne en un autre lieu. Lobservateur le suit. Dans une petite pice, plusieurs autres magiciens semblent apeurs par les nouvelles que leur apporte le premier magicien. Un messager est envoy au seigneur de guerre, qui dirige lempire au nom de lempereur. Le seigneur de guerre convoque les magiciens. Lobservateur suit. Les magiciens expliquent ce quils ont dcouvert. Les signes dans les toiles, interprts selon danciens crits, annoncent larrive dun grand dsastre. Une toile un vagabond dans les deux l o personne ne lavait encore vu reste immobile mais devient de plus en plus brillante. Elle va apporter la destruction des nations. Le seigneur de guerre est sceptique, mais ces derniers temps de plus en plus de nobles en viennent couter les magiciens. Il y a toujours eu des lgendes parlant de magiciens qui auraient sauv les nations de lEnnemi, mais rares sont ceux qui y croient vraiment. Malgr tout, actuellement, il y a cette nouvelle assemble de magiciens, qui ont form ce quils appellent lAssemble, dans quel but, eux seuls le savent. Donc, comme les temps changent, le seigneur de guerre accepte de rapporter ces explications lempereur. Au bout dun moment, lempereur envoie un ordre lAssemble. Sa demande : apporter des preuves. Les magiciens secouent la tte et retournent leurs modestes salles. Des dizaines dannes passent et les magiciens font une campagne de propagande, cherchant influencer tous les nobles de lempire qui veulent bien les entendre. Un jour arrive o lon proclame la mort de lempereur et laccession au trne de son fils. Les magiciens rassemblent tous ceux dentre eux qui peuvent aller la Cit sainte pour le couronnement du nouvel empereur. -588-

Des milliers de gens sont sortis dans les rues, tandis que des esclaves portent les nobles du pays en palanquin jusquaux grands temples. Le nouvel empereur savance sur lantique trne dor, port par une centaine desclaves athltiques. Il se fait couronner et lon sacrifie un esclave, loin dans les salles du temple du dieu de la Mort, Turakamu, pour demander aux dieux de laisser lme du prcdent empereur reposer au ciel. La foule applaudit, car Sudkahanchoza, trente-quatre fois empereur, est trs aim et cest la dernire fois quon le voit. Il va maintenant se retirer dans le palais sacr, o son me veillera jamais sur ses sujets, tandis que le seigneur de guerre et le Grand Conseil soccuperont de diriger les affaires de lempire. Le nouvel empereur aura une vie consacre la contemplation, la lecture, la peinture, ltude des grands livres des temples et la purification de son me pour cette vie difficile. Cet empereur nest pas comme son pre. Aprs avoir entendu les graves nouvelles que lui apporte lAssemble, il donne lordre de construire un grand chteau sur une le au centre du lac gant qui se trouve au centre des montagnes dAmbolina. Le temps... ... passe. Des centaines de magiciens vtus de noir se tiennent en haut de tours qui slvent au-dessus de la cit sur lle. Ce nest pas encore la magnifique entit venir. Deux cents ans ont pass ; dsormais deux soleils brlent dans le ciel, lun jaune et vert, qui produit de la chaleur, et lautre petit, blanc et furieux. Lobservateur voit ces hommes uvrer leur magie pour lancer le plus grand sortilge de toute lhistoire des nations. Mme le pont lgendaire quils avaient cr au dbut des temps ntait pas si grand, car alors ils navaient fait que se dplacer entre les mondes. Cette fois, cest une toile quils vont dplacer. En dessous, il sent la prsence de centaines dautres magiciens, qui ajoutent leurs pouvoirs ceux qui sont en haut. Cela fait des annes quils tissent ce sortilge, accomplissant chaque tape avec le plus grand soin, tandis quapproche ltranger. Bien quil soit dune puissance au-del de tout, cet enchantement est aussi -589-

extrmement dlicat. Toute erreur rduirait nant le travail accompli. Il lve les yeux et voit ltranger, qui file clairement vers ce monde. Il ne va pas frapper Kelewan, mais on ne peut douter que sa chaleur, ajoute celle de ltoile dj trs chaude de Kelewan, dtruira toute vie sur la plante. Celle-ci sera prise plus dun an entre son toile et ltranger, la nuit nexistera plus, et tous les magiciens saccordent pour dire que trs peu pourront survivre, et seulement sils se rfugient dans de profondes cavernes. Lorsquils remonteront, ils trouveront une plante compltement brle. Ils doivent agir maintenant, avant quil ne soit trop tard, afin de pouvoir tenter un nouvel essai si leur enchantement ne marche pas. Maintenant ils agissent de concert, prononant la dernire incantation de leur grand uvre. Le monde semble sarrter un moment, vibrant du dernier mot du sortilge. Lentement cette rsonance se fait plus forte, monte, dveloppe de nouvelles harmoniques, de nouveaux tons, comme si elle devenait indpendante. Bientt elle devient assez forte pour assourdir ceux qui sont dans les tours et qui se couvrent les oreilles. En dessous, les gens au sol restent muets, fascins par les couleurs clatantes qui commencent se former dans le ciel. Des clairs fendent lair, faisant plir la lumire des deux astres par -coups aveuglants ; ils frapperont certains de ccit pour le reste de leur vie. Milamber nest affect ni par le bruit ni par la lumire, comme si quelque chose prenait soin de le protger de leurs effets. Une grande faille apparat dans le ciel, trs semblable celle par laquelle tait arriv le Pont dor des milliers dannes auparavant. Il regarde tout cela avec une sorte de fascination dtache. La faille grandit dans le ciel, entre ltranger et Kelewan, et commence scarter de la plante, se dirigeant vers ltoile en approche, Mais quelque chose dautre se passe. Une ruption dnergie sans prcdent jaillit du cur de la faille, plus forte encore quau temps du Pont dor. Le dferlement de haine irrsistible rivalise avec cette scne chaotique. LEnnemi, le pouvoir malfique qui a fait fuir les peuples vers Kelewan se trouve toujours dans lautre univers et il na pas oubli ceux qui lui ont chapp il y a si longtemps. Il ne peut percer la barrire -590-

de la faille, car il a besoin de plus de temps pour passer dun univers lautre, mais il sen empare et la distord, la renvoyant loin de ltranger. La faille grandit et les gens terre la voient prte engloutir Kelewan, ramenant la plante sous la domination de lEnnemi. Lobservateur regarde impassible, contrairement ceux qui se trouvent autour de lui, car il sait que ce quil voit nest pas la fin du monde. La faille se rue sur la plante et un magicien savance. Il est vaguement familier lobservateur. Lhomme porte une robe marron, serre la taille par une ceinture de corde, et tient un bton de bois. Il lve son bton au-dessus de sa tte et lance une incantation. La faille change. De couleurs indescriptibles, elle passe au noir dencre et frappe la plante. Les cieux explosent un moment, puis tout devient noir. Quand les tnbres se lvent, le soleil, celui de Kelewan, tombe lhorizon. Les magiciens qui ne sont pas morts ou devenus fous regardent vers le haut avec horreur. Au-dessus deux, le ciel est un vide sans toiles. Et lhomme en brun se retourne vers lobservateur et dit : Souviens-toi, les choses ne sont pas toujours comme elles semblent tre. Les tnbres... ... annoncent nouveau le passage du temps. Il se trouve dans les salles de lAssemble. Des magiciens apparaissent rgulirement, utilisant le motif gomtrique sur le sol comme point focal pour leurs dplacements. Ils se souviennent tous du motif comme dune adresse et il leur suffit dy penser pour se retrouver tlport lintrieur de lAssemble. Un message arrive de lempereur. Il demande lAssemble de rsoudre le problme, leur promettant toute laide dont ils pourraient avoir besoin. Lobservateur passe plusieurs gnrations et retrouve les magiciens de nouveau rassembls en haut des tours. Cette fois, au lieu de ltranger, cest un ciel sans toiles quils observent. Ils sapprtent lancer un autre sortilge, qui leur a encore pris des annes de travail. Lorsquil est termin, la terre vibre de -591-

puissantes nergies. Soudain, le ciel sillumine dtoiles et Kelewan retrouve sa place normale. Les choses ne sont pas toujours comme elles semblent tre, dclare une voix. Lempereur ordonne lAssemble tout entire de gagner immdiatement la Cit sainte. Individuellement ou par deux, les mages utilisent les motifs pour se rendre jusqu Kentosani. Lobservateur les suit. Ils sont conduits jusquaux appartements de lempereur, chose dont on navait jamais entendu parler de toute lhistoire de lempire. Des sept mille magiciens qui staient rassembls un sicle auparavant pour carter ltranger, seuls deux cents ont survcu. Mme maintenant, leur nombre na que trs peu augment et pas mme un magicien sur vingt de ceux qui se sont opposs ltranger depuis leurs tours rpondent lappel de lempereur. Ils savancent devant Tukamaco, quarante fois empereur, descendant de Sudkahanchoza et Lumire du Ciel. Lempereur demande lAssemble si elle accepterait de veiller jamais sur lempire, de le protger jusqu la fin des temps. Les magiciens se consultent et acceptent. Lempereur descend alors de son trne et se prosterne devant les magiciens runis, chose qui navait jamais t faite auparavant. Il sassied sur ses talons et, restant genoux devant eux, carte les bras et proclame qu partir de ce jour les magiciens se nommeront les Trs-Puissants, quils seront libres de toute obligation, lexception de la charge quils viennent daccepter. Ils sont audessus des lois et nul ne peut leur donner dordre, y compris le seigneur de guerre, qui se trouve ses cts et fronce les sourcils. Quoi quils dsirent, il leur suffira de le demander, car leurs paroles auront force de loi. Deux des magiciens changent un sourire entendu. Les tnbres... ... et le temps passe. Lobservateur se trouve devant le trne du seigneur de guerre. Une dlgation de magiciens se tient devant lui. Ils lui prsentent la preuve de ce quils viennent de dclarer. Une faille contrlable, libre de toute influence de lEnnemi, a t ouverte -592-

et lon a trouv un autre monde. Celui-ci nest pas propice la vie, mais on en a dcouvert un autre, un monde riche do lon pourrait tirer beaucoup. Ils lui montrent une quantit de mtal telle quune vie entire de travail naurait pas suffi lextraire ; ils nont eu qu se baisser pour le ramasser. Lobservateur sourit intrieurement en voyant sveiller lintrt du seigneur de guerre devant un plastron darmure bris, une pe rouille et une poigne de clous tordus. Pour mieux prouver que ce monde est rellement tranger, les magiciens montrent une belle fleur trange. Le seigneur de guerre la renifle et son parfum enttant lui plat. Lobservateur acquiesce, car lui aussi connat le parfum dune rose de Midkemia. Laile noire du temps qui passe le recouvre de nouveau. Il se retrouva sur la plate-forme. Il regarda autour de lui et vit que la tempte se dchanait encore. Ce ntait que par sa volont inconsciente quil avait pu rester l, tandis que son esprit conscient tait occup observer lhistoire de Kelewan. Il comprenait maintenant la nature de lpreuve, car il tait puis par la dpense dnergie quavait occasionne cette ordalie. Tout en lui apprenant quelle tait sa place dans la socit, on lui avait fait subir lpreuve de la nature enrage. Il regarda une dernire fois autour de lui, trouvant plutt agrable la vue de ce lac sombre agit par la tempte et des fentres des tours fermes par des volets. Il seffora den graver limage dans son esprit, comme pour sassurer quil se souviendrait jamais de ce moment o ses pouvoirs de TrsPuissant staient veills, car dsormais sa mmoire et ses motions taient libres de tout blocage. Il exultait de disposer dun tel pouvoir. Il ntait plus Pug le garon de chteau, mais un mage disposant de pouvoirs au-del des rves de son premier matre, Kulgan. Jamais plus Midkemia ou Kelewan ne lui sembleraient les mmes. Par la force de sa pense, il descendit sur le toit, flottant doucement malgr le vent furieux. La porte souvrit comme si elle lavait attendu. Il entra et elle se referma derrire lui. Shimone tait l, un sourire aux lvres, Alors quils parcouraient les longs couloirs de la ville-btiment de lAssemble, les cieux -593-

clatrent lextrieur dans un roulement de tonnerre, comme pour annoncer son arrive. Hochopepa tait assis sur sa natte, attendant larrive de son invit. Le gros magicien chauve voulait jauger le temprament du dernier membre de lAssemble, qui avait revtu la robe noire le jour prcdent. Un gong rsonna, annonant larrive de son invit. Hochopepa se leva et traversa ses appartements richement meubls. Il fit coulisser la porte. Bienvenue, Milamber. Japprcie que vous ayez jug bon daccepter mon invitation. Je suis honor, rpondit simplement Milamber en entrant et en observant la pice. De tous les quartiers quil avait vus dans les btiments de lAssemble, celui-ci tait de loin le plus opulent. Les murs taient tendus de riches tapisseries, rehausses de fines broderies ; sur diverses tagres se trouvaient de nombreux objets de mtal prcieux. Milamber se tourna vers son hte. Le magicien corpulent lui montra un coussin face une table basse puis servit deux coupes de chocha. Ses mains repltes se dplaaient avec aisance et assurance, prcision et efficacit. Ses yeux sombres, presque noirs, brillaient sous des sourcils pais qui accentuaient son air faussement dbonnaire. Ctait le magicien le plus gros que Milamber ait rencontr jusque-l, car la plupart de ceux qui portaient la robe noire tendaient tre maigres et asctiques. Il se dit que ce devait tre volontaire, pour jouer sur le fait quun homme qui sintressait aux plaisirs de la chair ne pouvait sembarrasser daffaires trop compliques. Vous reprsentez pour moi un certain problme, Milamber, avoua Hochopepa aprs la premire gorge de chocha. Vous ne faites aucune remarque, ajouta-t-il comme son invit ne posait pas de question. (Milamber acquiesa.) Peuttre votre origine explique-t-elle votre extrme prudence. Un esclave qui devient magicien, a peut donner matire rflchir, rpondit le jeune homme. Hochopepa secoua la main. -594-

 Il est rare quun esclave mette la robe noire, mais a a dj t vu. Il arrive que le pouvoir ne se dvoile qu lge adulte. Mais la loi est explicite : quel que soit lge auquel le pouvoir se rvle ou la position sociale de la personne chez qui il se rvle, cet homme passe immdiatement sous la responsabilit de lAssemble. Une fois, un soldat a t condamn la pendaison par son seigneur. Il a flott, suspendu dans les airs, un cheveu de ltouffement, par le simple pouvoir de sa volont. Son pouvoir stait finalement manifest au moment o il en avait besoin. Il a t donn lAssemble, o il a survcu lentranement, mais ses pouvoirs nont jamais t trs remarquables et il ne sest pas beaucoup fait remarquer. Mais l nest pas le sujet de notre discussion. La particularit de votre situation, celle qui fait de vous un problme mes yeux, cest que vous tes un barbare excusez-moi, tiez un barbare. Milamber eut un nouveau sourire. A lissue de lpreuve, il avait quitt la tour en se rappelant tout de son ancienne vie, bien quil nait que des souvenirs trs parcellaires de son apprentissage. Il comprenait le processus qui lui avait permis de contrler sa magie. Ils lavaient slectionn parmi cent mille personnes et avaient fait de lui un Trs-Puissant. Des deux cents millions dhabitants de lempire, il faisait partie des deux mille magiciens portant la robe noire. Sa mfiance desclave, quavait remarque Hochopepa, et son intelligence lui conseillaient de ne rien dire. Hochopepa tentait de lui expliquer quelque chose et Milamber attendrait de savoir ce que ctait, quels que soient les dtours quemprunterait le magicien. Votre position est trange pour de multiples raisons, continua Hochopepa en voyant que Milamber ne disait rien. La plus vidente, cest que vous tes le premier homme qui ne soit pas issu de ce monde porter la robe noire. La seconde est que vous tiez lapprenti dun magicien mineur. Milamber leva un sourcil : Kulgan ? Vous savez pour mon apprentissage ? Hochopepa clata dun rire franc et sincre. Milamber se dtendit un peu et considra lautre magicien avec un peu moins de mfiance. -595-

 Bien entendu. Il nest pas un seul aspect de votre vie que nous nayons pas soigneusement examin car vous pouviez nous fournir de nombreuses informations sur votre monde. (Hochopepa regarda son invit.) Le seigneur de guerre peut dcider denvahir un monde dont il ne connat pratiquement rien malgr les objections de certains de ses conseillers magiciens, si je puis me permettre mais nous, lAssemble, prfrons tudier nos adversaires. Nous avons t fort soulags dapprendre que la magie chez vous tait limite aux prtres et aux adeptes de la magie mineure. Vous parlez nouveau de magie mineure. Quentendezvous par l ? Ce fut Hochopepa, cette fois, de paratre un peu surpris. Je croyais que vous saviez. (Milamber secoua la tte.) La voie de la magie mineure est emprunte par ceux qui peuvent manier certaines forces grce leur volont, mais cest trs diffrent de ce que nous, Robes Noires, faisons. Alors vous savez que javais chou. Hochopepa rit nouveau. Oui. Si vous aviez t moins li la magie suprieure, vous auriez pu apprendre. En fait, vous aviez trop de capacits pour apprendre devenir un magicien mineur. La magie mineure est un talent et non un art. La magie suprieure, elle, est faite pour les savants. Milamber acquiesa. Chaque fois que Hochopepa lui expliquait un concept, ctait comme sil lavait toujours connu. Il le fit remarquer. Cest assez facile comprendre. Durant votre entranement, on vous a inculqu de nombreux faits et de nombreux concepts. Les concepts de base de la magie vous ont t enseigns ds le dbut et vos responsabilits envers lempire vous ont t enseignes plus tard. Une part du processus qui vous permet de dvelopper pleinement vos pouvoirs ncessite que vous puissiez disposer de ces informations au moment o vous en avez besoin. Pendant un moment encore, vous allez avoir des penses qui vous viendront spontanment de temps en temps. Au moment mme o vous vous poserez une question, la rponse apparatra dans votre esprit. Parfois une -596-

rponse vous viendra lesprit alors mme que vous lentendrez ou que vous la lirez. Cela vous permet dviter davoir une somme de connaissances quivalant plusieurs annes dapprentissage en tte dun seul coup. Ce nest pas si diffrent des sortilges qui vous donnent ces visions dans la tour de lpreuve. videmment, nous navons aucun moyen de voir ce quil y avait avant le Pont, ni mme en nimporte quel instant de lhistoire, mais nous pouvons implanter des suggestions, crer lillusion... Les choses ne sont pas toujours comme elles semblent tre. Milamber cacha difficilement sa surprise dentendre cette voix inattendue dans sa tte. ... et fournir une structure qui vous permet davoir ces visions dans la tour de lpreuve. Personnellement, je trouve que cette reprsentation sur la tour a des relents dopra d. Si on veut un cours dhistoire, on va dans une bibliothque, pas dans un thtre. (Voyant que tout cela lassait Milamber, Hochopepa ajouta :) Mais de toute manire, nous parlions dautre chose. Jaimerais en savoir plus sur votre problme, rpondit le jeune homme. Hochopepa ajusta sa robe et en lissa les plis. Permettez-moi de faire une petite digression supplmentaire. Tout cela a un rapport avec la raison pour laquelle je vous ai demand de venir. Milamber fit signe Hochopepa de poursuivre. On ne sait pas grand-chose de nos peuples avant la Fuite. Nous savons que les nations sont arrives de nombreux mondes diffrents. On pense aussi que dautres ont fui lEnnemi en partant vers dautres mondes, entre autres votre monde natal, peut-tre. Nous avons quelques bribes de preuves qui nous permettent de soutenir cette hypothse, mais ce ne sont que des conjectures pour linstant. Milamber se rappela les parties de shah quil avait joues avec le seigneur des Shinzawa et considra cette possibilit. Nous sommes arrivs ici en tant que rfugis. Nous tions des millions, mais seuls quelques milliers ont survcu et prospr ici. Le monde que nous avons trouv tait vieux et us. De grandes civilisations sy taient dveloppes mais il ne reste -597-

delles que quelques pierres lisses et rodes aux endroits o leurs villes taient construites. Qui taient ces cratures, nous lignorons. Ce monde na que peu de mtaux et ce que nous avons apport avec nous lors de la Fuite a fini par samenuiser avec le temps. Nos animaux, comme vos chevaux et vos autres bestiaux, sont morts, tous sauf les chiens. Il nous a fallu nous adapter notre nouveau monde et aussi nous adapter les uns aux autres. Il y a eu beaucoup de guerres entre la Fuite et larrive de ltranger. Il ny avait pas grand-chose de plus que des citstats jusqu la bataille des Mille Vaisseaux. Puis la plus humble des races, les Tsurani, sest leve pour conqurir toutes les autres, unissant la majeure partie de ce monde sous un seul empire. LAssemble soutient lempire car cest la force de cohsion la plus puissante ce nest pas parce quil est noble, ou quitable, ou beau, ou juste. Mais grce lui, la majeure partie de lhumanit peut vivre et travailler sans que la terre soit ravage par la guerre. Les hommes peuvent se passer des famines, des pidmies et des dsastres des anciens temp s. De plus, cet ordre permet lAssemble de travailler sans que rien ne la drange. Cest notre tentative pour carter ltranger qui nous a fait clairement comprendre pour la premire fois que nous devions pouvoir travailler sans lintervention de qui que ce soit, y compris de lempereur, en disposant de toutes les ressources dont nous avions besoin. Nous avons perdu beaucoup de temps au dbut cause du manque de coopration de lempereur, quand nous avons remarqu ltranger. Si on nous avait aids ds le dbut, nous aurions pu nous opposer lEnnemi quand il sest empar de la faille. Cest pour cela que nous avons accept la charge de dfendre et de servir lempire, en change dune libert absolue. Cela devient clair pour moi maintenant que vous men parlez, reconnut Milamber. Mais jattends toujours que vous mexpliquiez le problme que je vous pose. Chaque chose en son temps, mon ami, soupira Hochopepa. Je dois en finir avec une dernire rflexion. Il vous -598-

faut comprendre la raison pour laquelle lAssemble fonctionne comme elle le fait, si vous voulez pouvoir survivre plus de quelques semaines. Milamber stonna ouvertement de cette remarque : Survivre ? Oui, Milamber, survivre, car nombreux sont ceux ici qui vous auraient bien noy dans le lac lors de votre initiation. Pourquoi ? Nous travaillons restaurer la magie suprieure. Quand nous avons fui lEnnemi, laube de notre histoire, seul un magicien sur mille parmi ceux qui avaient combattu lEnnemi a survcu. Pour la plupart, ctaient les mages mineurs ou des apprentis. Ils se sont rassembls en petits groupes pour protger les connaissances quils avaient emportes de leur monde dorigine. Au dbut, ils sefforcrent de retrouver leurs compatriotes, puis ensuite il y eut des associations de plus en plus grandes, car nous avions besoin de restaurer les arts perdus. Des sicles plus tard, on fonda lAssemble et des mages vinrent du monde entier, jusqu aujourdhui, o tous ceux qui sont sur la voie de la magie suprieure font partie de lAssemble. La plupart de ceux qui pratiquent la magie mineure viennent ici aussi, bien quils ne soient pas aussi respects et quils ne disposent pas de la mme libert. Ils ont tendance tre meilleurs que nous, Robes Noires, pour construire des machines et comprendre les forces de la nature ce sont eux qui construisent les orbes qui nous servent nous dplacer dun endroit un autre, par exemple. Bien quils ne soient pas au-dessus des lois, les mages mineurs sont protgs de lextrieur par lAssemble. Tous les magiciens sont sous la responsabilit de lAssemble. Donc, nous sommes libres dagir comme bon nous semble, tant que nous agissons dans lintrt de lempire, rsuma Milamber. Hochopepa acquiesa. Peu importe ce que nous faisons, il est mme possible que deux magiciens fassent des actions contradictoires, tant quils travaillent ce quils pensent tre les intrts de lempire. -599-

 De mon point de vue quelque peu barbare , cette loi est plutt trange. Ce nest pas une loi, cest une tradition. Dans ce monde, mon cher barbare, la tradition et la coutume peuvent tre aussi contraignantes que la loi. Les lois peuvent tre changes, mais les traditions perdurent. Je pense que je saisis lessence de votre problme, mon cher civilis. Vous ntes pas certain que je puisse agir rellement au mieux des intrts de lempire, car je viens dailleurs. Hochopepa opina de nouveau. Si nous avions pu nous assurer que vous tes capable de vous retourner contre lempire, nous vous aurions tu. Pour linstant, nous ne sommes srs de rien, bien que nous tendions croire quil est peu probable que vous arriviez faire une telle chose. Pour la premire fois, Milamber ne comprenait pas tout fait ce quil entendait. Je croyais que vous aviez les moyens de vous assurer que tous ceux que vous entranez restent loyaux lempire avant tout. Normalement, oui. Dans votre cas, nous avons t confronts des problmes tout nouveaux. Autant que nous le sachions, vous tes parfaitement dvou la cause sous-jacente des magiciens, lordre de lempire. Habituellement, nous en avons la certitude. Nous lisons simplement dans lesprit de lapprenti. Nous navons pas pu le faire pour vous. Il nous a fallu utiliser des srums de vrit, de longs interrogatoires et des exercices destins dtecter toute duplicit possible. Pourquoi ? Nous lignorons. Nous connaissons les sortilges qui permettent de masquer les penses. Ce ntait rien de tout a. Cest comme si votre esprit disposait dune capacit que nous navions encore jamais rencontre. Peut-tre un talent naturel que nous ne connatrions pas, mais qui serait commun dans votre monde, ou encore leffet dun des entranements de votre matre en magie mineure qui vous protgerait contre nos pouvoirs de lecture desprit. -600-

 Quoi quil en soit, je peux vous garantir que vous avez dfray la chronique par ici. Plusieurs fois, lors de votre initiation, nous avons abord la question de la poursuite de votre apprentissage et chaque fois, notre incapacit lire votre esprit nous donnait de bonnes raisons de vous liminer dfinitivement. Mais ceux qui voulaient vous voir poursuivre votre apprentissage taient toujours les plus nombreux. Somme toute, vous tes une source potentielle de connaissances considrables, ce qui vous accordait le bnfice du doute car nous naurions pas voulu perdre de nouveaux talents si intressants, bien entendu. Bien entendu, rpta schement Milamber. Hier, la question est devenue critique. Quand est venu le temps de vous accepter ou non dans lAssemble, le vote sest sold par une galit. Il y avait une abstention, la mienne. Tant que je ne me prononce ni dun ct ni de lautre, la question de votre survie est en suspens. Vous tes libre dagir en tant que membre de lAssemble part entire tant que je nuse pas de mon vote pour ratifier ou non votre entre dans lAssemble. Nos traditions ne permettent pas que lon change son vote, une fois quil a t dcid, sauf les abstentions. Comme nul absent ne peut voter aprs coup, je suis seul pouvoir dcider. Donc, cest moi de dcider du rsultat du vote, quel que soit le temps que je prendrai pour cela. Milamber regarda longuement son an. Je vois. Hochopepa secoua lentement la tte. Je me demande si cest vraiment le cas. Plus simplement, la question que je me pose en ce moment, cest : que dois-je faire de vous ? Sans que je laie voulu, votre vie est maintenant entre mes mains. Ce que je dois dcider, cest si oui ou non vous devez tre mis mort. Cest pour cela que je voulais vous voir, pour savoir si je mtais tromp dans mon jugement. Soudain, Milamber rejeta la tte en arrire et fut pris dun rire tonitruant. Des larmes lui coulrent sur les joues. Je ne saisis pas le comique de la situation, avoua Hochopepa quand le jeune homme se fut calm. Milamber leva la main dans un geste dexcuses. -601-

 Je ne voulais vous offenser daucune manire, mon cher civilis. Mais vous devez bien voir lironie de ma situation. Jtais esclave et ma vie tait sujette au bon vouloir dautres que moi-mme. Malgr mon initiation et ma nouvelle situation, je me trouve confront au mme problme. (Il se tut un moment, un sourire amical aux lvres.) Malgr tout, je prfre voir ma vie entre vos mains plutt quentre celles de mon ancien contrematre. Cest cela que je trouve si drle. Hochopepa fut tonn de cette rponse, puis lui aussi clata de rire. Nombre de nos frres ne sintressent pas tellement aux anciens crits, mais si vous avez entendu parler de nos vieux philosophes, vous comprendrez ce que je veux dire. Visiblement, vous avez trouv votre wal. Je pense que nous pourrions nous entendre, mon cher barbare. Je crois que nous sommes bien partis pour. Milamber observa Hochopepa. Sans savoir par quel processus inconscient, il en conclut quil venait de se trouver un alli et peut-tre mme un ami. Je le crois aussi. Et je pense que vous aussi, vous avez trouv votre wal. Feignant la modestie, Hochopepa rpliqua : Je ne suis quun homme, trop esclave des plaisirs de la chair pour avoir atteint une telle perfection. (Avec un soupir, il se pencha en avant et ajouta avec passion :) coutez-moi bien, Milamber. Pour toutes les raisons que je viens de citer, vous tes une arme terrifiante autant quune source de savoir potentielle. Les Tsurani sont esclaves de la politique, comme le sait toute personne qui sintresse un tant soit peu au jeu du Conseil. Mme nous, de lAssemble, qui avons la rputation dtre au-del de ces choses, nous avons nos propres factions et nos propres divisions internes et nous ne rglons pas toujours nos diffrends de manire pacifique. Nombre de nos frres ne sont gure plus que de simples paysans superstitieux, qui se mfient de tout ce qui leur est tranger. partir daujourdhui, il va falloir vous atteler une tche. Restez bien sagement dans votre wal et devenez un bon Tsurani. Pour lextrieur, il faut que vous soyez plus tsurani que tous les membres de lAssemble. Vous avez compris ? -602-

 Jai compris, dit simplement Milamber. Hochopepa leur versa une autre coupe de chocha fumant. Faites particulirement attention aux toutous du seigneur de guerre, Elgahar et Ergoran, ainsi qu un jeune fou nomm Tapek. Leur matre est furieux de la manire dont la guerre volue dans votre ancien monde et se mfie de lAssemble. Maintenant que deux de nos frres sont morts dans la dernire grande campagne, peu dentre nous sont prts fournir de laide dans cette affaire. Les quelques magiciens qui lui restent dans sa faction sont trop occups et lon dit qu moins dun miracle, il narrivera pas conqurir davantage de terres dans votre monde. Il faudrait un Grand Conseil rellement uni ce qui arrivera peut-tre quand les Thn seront devenus des agriculteurs et des potes, mais pas avant ou un grand nombre de Robes Noires dans son camp ce qui devrait arriver environ un an aprs la premire hypothse. Vous voyez donc que la situation politique ne larrange pas vraiment. Les seigneurs de guerre qui narrivent pas mener bien une guerre ont tendance tomber en disgrce assez vite. (Il eut un sourire.) Bien entendu, nous autres lAssemble sommes trs au-dessus de ces considrations bassement politiques. (Il reprit son srieux.) Vous devez garder une chose en tte : il va vous considrer comme une menace potentielle, soit parce que vous risquez dinfluencer des gens et de les pousser ne pas laider, soit que vous vous opposiez directement lui par sympathie pour votre ancien pays. Vous tes protg de ses actions directes, mais vous pourriez toujours vous retrouver confront ses toutous. Certains dentre eux le suivent encore aveuglment. Le chemin qui mne au pouvoir est ponctu de tours et de dtours , cita Milamber. Hochopepa acquiesa, lair satisfait. Ses yeux semblrent briller. a, cest tsurani. Vous apprenez vite. Pendant les semaines qui suivirent, Milamber prit toute la mesure de sa nouvelle position et apprit les responsabilits qui lui incombaient. On fit remarquer plus dune fois, et parfois -603-

avec dfiance, que rares taient ceux qui avaient montr tant de capacits si peu de temps aprs avoir revtu la robe noire. Malgr tous les changements quavait subis son existence, Milamber se rendit compte que bien des choses navaient pas chang. La pratique aidant, il dcouvrit quil disposait toujours de rserves de puissance intactes en lui auxquelles il ne pouvait faire appel quen cas de grand stress. Il rechercha un moyen de contrler cette brutale augmentation de pouvoir, mais sans grand succs. Il dcouvrit aussi quil tait capable dignorer tout le conditionnement mental quon lui avait fait subir lors de son initiation. Il prfra ne rvler ce fait personne, pas mme Hochopepa. Le rarrangement de ce conditionnement lui rendit aussi quelque chose dautre, un dsir presque insurmontable de retrouver Katala. Il carta ce dsir daller la retrouver immdiatement et dexiger du seigneur des Shinzawa quil la libre, ce quil pouvait faire sans problme maintenant quil tait un Trs-Puissant. Il hsitait, par peur des ractions que pourraient avoir les autres magiciens et par peur que ses sentiments elle aient chang. Pour oublier, il se plongea dans ses tudes. Le temps pass lAssemble lui avait rendu sa vritable identit, comme on le lui avait dit. Cette identit fut pour lui la cl de sa matrise si inhabituelle de la magie suprieure. Il tait li deux mondes runis par une grande faille. Tant que ces deux mondes resteraient ensemble, il tirerait son pouvoir des deux la fois, ce qui lui donnait deux fois plus de pouvoir que ce dont disposaient les autres Robes Noires. Il eut ainsi la rvlation de son vritable nom, ce nom quil ne devait jamais prononcer sil ne voulait pas quun autre puisse le contrler. Dans lancien langage tsurani, inusit depuis le temps de la Fuite, cela voulait dire : celui qui se tient entre les mondes .

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Chapitre 23 LE VOYAGE
Martin regardait la plaine avec attention. Sans un bruit, il fit signe ses compagnons et sortit des bois avec eux, discrtement, hors de vue des sentinelle s. On hurlait des ordres dans le campement tsurani. Martin et ses chasseurs saccroupirent, pour quaucun mouvement ne trahisse leur prsence. Derrire lui savancrent Garret et lancien esclave tsurani, Charles. Durant les six annes quavait dur le sige de Crydee, Charles avait pleinement satisfait Martin, prouvant sa loyaut et sa valeur de multiples reprises. Il tait galement devenu un chasseur passable, mme sil ne russirait probablement jamais possder laisance naturelle de Garret ou de Martin. Matre chasseur, je vois plusieurs nouvelles bannires, murmura Charles. O ? Charles montra un coin de lautre ct du campement tsurani. Avec laide des nains, Martin et ses deux compagnons avaient entrepris la dangereuse escalade des Tours Grises et staient glisss aisment derrire les quelques sentinelles laisses sur le flanc ouest de la valle, celui que les Tsurani protgeaient le moins. Ils se trouvaient maintenant quelques centaines de mtres peine de leur campement principal. Garret laissa chapper un sifflement presque inaudible. Cet homme a des yeux daigle. Je vois peine ces bannires. Je sais juste ce quil faut chercher, rpondit Charles. Que veulent-elles dire ? demanda lArcher. Mauvaises nouvelles, matre chasseur. Ce sont les bannires de familles allies au Parti de la roue bleue. En tout -605-

cas, a ltait au moment de ma capture. On ne les a plus vues depuis le sige de Crydee. Cela ne peut vouloir dire quune chose : il y a eu nouveau un changement majeur dans la politique du Grand Conseil. (Il regarda Martin.) Cela veut dire que lAlliance pour la guerre vient de se reformer. Au printemps prochain, nous pouvons nous attendre une offensive de grande envergure. Martin leur lit signe de rentrer dans les bois. Les arbres, dans une dbauche de rouges, dor et de bruns, portaient firement les couleurs de lautomne. Passant en silence sur un tapis de feuilles mortes, ils trouvrent refuge dans un buisson adoss un vieux chne derrire lequel ils sagenouillrent. Martin prit une petite tranche de buf sch et commena mcher. Lescalade des Tours Grises, mme avec laide des nains, ne les avait pas pargns : ils taient tous affams, puiss et crasseux. O sont les nouvelles troupes ? demanda Martin. Ils ne les feront pas passer cet hiver. Ils peuvent camper lextrieur de la Cit des plaines sur Kelewan et bnficier dun climat plus agrable. Ils passeront la faille juste avant la fonte des neiges, au printemps. Au moment o il y aura de nouveau des fleurs dans le jardin de la princesse Carline, ils se mettront en marche. Une stridulation suraigu monta du nord. Charles garda son calme, mais parut quand mme alarm. Des Cho-ja ! Il regarda autour de lui, puis pointa un doigt en lair. Martin opina et leur fit la courte chelle. Il lana Charles dabord, puis Garret, dans les branches du chne. Puis il sauta et ses compagnons lui prirent la main pour le tirer eux. Ils grimprent plus haut dans les branches et se tinrent prts, les armes sorties, lorsque la patrouille de Cho-ja passa sous larbre. Six de ces cratures semblables des fourmis savanaient vers eux un rythme soutenu. Puis leur chef, reconnaissable un casque cimier tsurani, leur fit signe de sarrter. Il se tourna dun ct puis de lautre, puis leur lana quelques ordres dans leur langue aigu. Les cinq autres se dispersrent. Pendant une bonne dizaine de minutes, les trois -606-

hommes perchs dans larbre les entendirent fouiller les environs. Quand ils revinrent, la patrouille se reforma rapidement et repartit. Martin attendit quils ne soient plus porte doue et murmura : Que faisaient-ils ? Ils nous ont sentis. Mon odeur a d changer, avec toute la nourriture midkemiane que je prends. Ils savaient que nous ntions pas Tsurani. (Charles descendit de larbre et ajouta :) Les Cho-ja ont du mal lever la tte, alors ils le font rarement. Et sil y avait eu certains de vos anciens compatriotes avec eux ? demanda Garret. Charles haussa les paules. Les Cho-ja auraient parl tsurani. Leur langue est pratiquement impossible apprendre, alors personne ne sy essaye. Est-ce quils pourraient suivre nos traces ? sinquita Martin. Charles rpondit : Je ne pense pas, mais... (Charles se tut en entendant des aboiements monter du campement Tsurani.) Des chiens ! Eux peuvent nous retrouver, dclara lArcher. Venez. Il partit au pas de course, vers une ancienne route de montagne presque compltement masque par la vgtation. Les Tsurani ne lavaient pas encore dcouverte et la bande de Martin lavait emprunte pour entrer dans la valle. Les trois hommes coururent dans les bois un long moment, attentifs aux jappements derrire eux. Puis les aboiements des chiens se changrent en hurlements. Ils ont senti notre piste, salarma Garret. Martin hocha la tte et acclra le pas. Ils coururent encore une minute environ. Le bruit des chiens gagnait sur eux rgulirement quand lArcher fit halte et attrapa le bras de Garret pour larrter. Il fit un signe et scarta de la piste pour conduire les autres un petit cours deau. Je me rappelais lavoir entendu quand nous sommes passs laller, expliqua-t-il en se glissant dans le ruisseau. (Les deux autres limitrent.) Nous allons gagner peine quelques minutes. Ils vont fouiller en amont et en aval. -607-

 De quel ct allons-nous ? demanda Garret. Laval, rpondit Martin. Ils chercheront dabord vers lamont, cest la sortie. Matre chasseur, il y a un autre moyen, intervint Charles. Il se dfit rapidement de son sac dos et en retira une grosse bourse. Il commena saupoudrer les rives quils venaient de fouler dune poudre noire. Garret sentit ses yeux le piquer et souffla par le nez pour viter dternuer. Du poivre ! Le matre cuisinier Megar va tre furieux, mais je me suis dit quon pourrait en avoir besoin, expliqua Charles. Les Cho-ja et les chiens ne pourront plus rien sentir pendant des heures quand ils seront passs par ici. Martin opina. Vers lamont ! Les trois hommes pataugrent dans leau, puis prirent un rythme plus calme et plus rgulier. Ils taient hors de vue quand les chiens commencrent ternuer. Il y eut des ordres furieux et des rponses frustres. Charles se permit un petit sourire alors quils continuaient avancer dans leau. Trouvant une branche assez basse qui surplombait la rivire, Martin aida ses compagnons latteindre et y grimpa leur suite. Ils progressrent dans larbre jusqu ce quils trouvent un autre chne aux branches assez proches pour y sauter. Ils remirent pied terre une douzaine de mtres de la rive. Martin jeta un coup dil alentour pour sassurer que personne ne les avait vus, puis il fit signe aux autres de le suivre et les ramena vers les Tours Grises. Les vents marins fouettaient les murailles. Arutha, ses cheveux bruns bouriffs par la bourrasque, observait la ville de Crydee et la mer au-del. Des taches dombre et de lumire couraient sur le sol, suivant la course des gros nuages qui filaient haut dans le ciel. Le prince contempla lhorizon au loin, la Mer sans Fin houleuse et frange dcume, tandis que le vent lui portait le bruit des ouvriers en train de reconstruire un btiment dans la ville. -608-

Ctait nouveau lautomne Crydee, le huitime depuis le dbut de la guerre. Arutha sestimait heureux que lt se soit termin sans offensive majeure des Tsurani. Malgr tout, il ne se sentait pas son aise. Ce ntait plus le jeune homme qui venait de prendre son premier commandement, ctait un vtran. vingt-sept ans, il avait vu plus de batailles et avait pris plus de dcisions que la plupart des hommes du royaume nauraient le faire de toute leur vie. son avis, les Tsurani gagnaient lentement la guerre. Il laissa son esprit driver un peu, puis se fora oublier ses sombres penses. Il ntait peut-tre plus un garon maussade, mais il avait encore tendance se laisser aller lintrospection, il prfrait soccuper pour viter de perdre du temps de telles futilits. Lautomne va tre court. Arutha tourna la tte gauche et vit Roland ct de lui. Le chtelain stait approch assez discrtement pour surprendre le prince perdu dans ses penses. Arutha eut un mouvement dhumeur et haussa les paules. Lhiver aussi sera court, Roland. Et au printemps... Quelles nouvelles de lArcher ? Arutha serra son poing gant et frappa doucement les pierres du mur, dun geste lent et contrl, plein de frustration. Sans cesse je regrette davoir d le laisser partir. Des trois, seul Garret semble avoir une vague notion de ce que peut tre la prudence. Ce Charles est un Tsurani compltement fou, qui met son honneur au-dessus de tout et lArcher est... LArcher, termina Roland. Je nai jamais vu dhomme qui en dise si peu sur luimme, Roland. Mme si je vivais aussi longtemps quun elfe, jai limpression que je ne comprendrais jamais pourquoi il est ce quil est. Roland sappuya contre les pierres froides du mur. Tu crois quils sen sortiront ? Arutha reporta son attention sur la mer. Sil existe un homme Crydee capable de passer les montagnes, de pntrer la valle des Tsurani et den revenir, -609-

cest bien Martin. Malgr cela, je ne peux pas mempcher dtre inquiet. Roland trouva cet aveu surprenant. Comme Martin, Arutha ntait pas homme rvler ses sentiments. Sentant le prince profondment troubl, Roland changea de sujet. Jai reu un message de mon pre, Arutha. On ma dit quil y avait un message personnel dans le dernier bateau de Tulan. Alors tu dois savoir que mon pre me rappelle. Oui. Je suis dsol pour sa jambe casse. Pre na jamais t trs bon cavalier. Cest la deuxime fois quil tombe de cheval et se casse quelque chose. La dernire fois, jtais encore enfant et il stait cass le bras. Cela fait longtemps que tu nes pas rentr chez toi. Roland haussa les paules. Avec la guerre, je nai pas vraiment eu envie de rentrer. La plupart des combats se sont drouls par ici. Et puis, ajoutat-il avec un sourire, jai dautres raisons de rester. Tu en as parl Carline ? demanda Arutha en lui rendant son sourire. Roland prit un air grave. Pas encore. Je pensais attendre de trouver un navire pour le Sud. La Confrrie ayant abandonn le Vercors, il tait devenu pratiquement impossible de se rendre au sud par voie de terre, car les Tsurani avaient coup les routes pour Carse et Tulan. Un cri venant de la tour les fit se retourner. Des pisteurs approchent ! Arutha plissa les yeux pour ne pas tre gn par les reflets du soleil sur la mer et distingua trois silhouettes qui couraient dun pas souple sur la route. LArcher ! scria Arutha dun ton soulag lorsque les trois hommes se trouvrent assez prs pour quil puisse les reconnatre. Quittant la muraille, le prince descendit dans la cour pour y attendre le matre chasseur et ses hommes. Roland se tenait ses cts quand les trois pisteurs poussireux passrent les portes du chteau. Garret et Charles gardrent le silence tandis que lArcher saluait Arutha. -610-

 Salut, Martin. Quelles sont les nouvelles ? demanda le prince. Martin commena raconter ce quils avaient pu tirer du camp tsurani mais au bout dun moment, Arutha linterrompit. Garde ton souffle pour le conseil, Martin. Roland, va voir le pre Tully, le matre darmes Fannon et Amos Trask, et amne-les la salle du conseil. Roland partit au pas de course. Charles et Garret doivent venir aussi, Martin, dclara Arutha. Garret regarda lancien esclave tsurani, qui haussa les paules. Ils savaient quil leur faudrait attendre encore un peu le bon vouloir du prince pour prendre le repas chaud auquel ils rvaient depuis longtemps. Martin prit un sige ct dAmos Trask tandis que Charles et Garret restaient debout. Lancien capitaine de navire salua lArcher dun signe de tte. Arutha tira lui-mme sa chaise, comme son habitude, ignorant les formalits dusage quand il tait avec ses conseillers. Amos tait devenu un membre officieux du conseil du prince depuis le sige du chteau. Ctait un homme entreprenant et plein de talents insouponns. Fannon sigeait la droite dArutha. Depuis sa blessure, il laissait le prince diriger Crydee et avait envoy un message personnel messire Borric pour len informer. Le duc avait envoy une rponse ratifiant le transfert de commandement et Fannon avait repris son rle dofficier adjoint. Le matre darmes semblait apprcier la situation. Arutha apprit aux autres conseillers le pourquoi de cette runion : Martin vient de rentrer dune mission particulirement importante. Martin, dis-nous ce que tu as vu. Nous avons escalad les Tours Grises et nous sommes entrs dans la valle qui sert de base aux armes tsurani. Fannon et Tully regardrent le matre chasseur, mdus. Tu nous torches toute une saga en une seule phrase, gouailla Amos Trask. Martin ignora le commentaire et poursuivit : -611-

 Je pense que Charles vous expliquera mieux que moi ce que nous avons vu. La voix de lancien esclave tsurani tait inquite. Les signes montrent que le seigneur de guerre va lancer une grosse attaque au printemps. Tout le monde dans la pice en resta sans voix, sauf Fannon : Comment pouvez-vous en tre sr ? Des troupes fraches sont arrives dans leur campement ? Charles secoua la tte. Non, les nouveaux soldats narriveront pas avant la fonte des neiges, au dbut du printemps. Mes anciens compatriotes naiment pas beaucoup vos climats froids. Ils vont camper pendant les mois dhiver dans mon ancien pays et passeront la faille juste avant loffensive. Mme aprs cinq ans, Fannon avait toujours des doutes sur la loyaut de Charles, contrairement lArcher. Alors, comment pouvez-vous avoir la certitude quil va y avoir une offensive ? Il ny en a pas eu de nouvelle depuis lassaut contre Elvandar, il y a trois ans. Il y a de nouvelles bannires dans le campement du seigneur de guerre, matre darmes, les bannires des maisons du Parti de la roue bleue. Cela faisait six ans quon ne les voyait plus. Cela ne peut vouloir dire quune chose : il y a eu un nouveau changement dans le Grand Conseil. LAlliance pour la guerre sest reforme. De tous ceux qui se trouvaient dans la pice, seul le pre Tully sembla saisir ce quavait dit Charles. Il avait tudi les Tsurani et avait appris tout ce quil avait pu des esclaves capturs. Expliquez-leur, Charles, lencouragea-t-il. Le Tsurani rflchit un moment avant de se lancer : Il faut avant tout que vous compreniez une chose sur mon ancien pays. Le Grand Conseil est au-dessus de tout, hormis lhonneur et lobissance lempereur. Accder au Grand Conseil peut demander de nombreux sacrifices, y compris celui de sa propre vie. Plus dune famille a t dtruite -612-

force de complots et dintrigues au sein du conseil. Dans lempire nous appelons cela le jeu du Conseil. Ma famille tait bien place dans le clan Hunzan, puisquelle ntait pas assez grande pour se faire remarquer par les rivaux de notre clan, mais pas au point dtre relgue des rles subalternes. Nous avions la chance de savoir beaucoup de choses sur ce qui se passait dans le Grand Conseil, sans avoir nous inquiter outre mesure des dcisions qui sy prenaient. Notre clan tait dans le Parti du progrs, car nous disposions de nombreux savants et enseignants et nos familles comptaient galement des gurisseurs, des prtres et des artistes. Pendant un temps, le clan Hunzan a quitt le Parti du progrs, pour des raisons que jignore seuls les chefs de famille les plus importants savaient pourquoi. Mon clan a rejoint ceux du Parti de la roue bleue, lun des plus anciens du Grand Conseil. Bien quil ne soit pas aussi puissant que le parti du seigneur de guerre ou que les traditionalistes du Parti imprial, il a quand mme beaucoup dhonneur et il est trs influent. Il y a six ans, quand je suis arriv ici, le Parti de la roue bleue avait rejoint le parti du seigneur de guerre afin de crer lAlliance pour la guerre. Comme nous faisions partie des familles dimportance mineure, nous navons pas t tenus informs de la raison dun tel changement de politique, mais il ne faisait aucun doute que cela concernait le jeu du Conseil. Ma disgrce personnelle et mon asservissement taient sans doute ncessaires pour que mon clan reste au-dessus de tout soupon jusqu ce quils puissent accomplir une nouvelle manuvre. Aujourdhui la manuvre en question me parat claire. Depuis le sige de ce chteau, je nai vu aucune trace de soldats appartenant aux familles de la Roue bleue. Jen avais dduit que lAlliance pour la guerre avait t dissoute. Fannon linterrompit : Vous seriez en train de dire que la conduite de cette guerre nest quun des aspects du jeu politique de ce Grand Conseil ? -613-

 Matre darmes, je sais que cest une chose difficile admettre pour quelquun daussi droit et loyal envers son pays que vous ltes. Mais cest exactement ce que je suis en train de vous expliquer. Les Tsurani ont de bonnes raisons de mener cette guerre. Votre monde regorge de mtaux qui sont prcieux Kelewan. Notre histoire est sanglante et tous ceux qui ne sont pas tsurani doivent tre craints ou soumis. Si nous avons pu trouver votre monde, ne seriez-vous pas en mesure, vous aussi, de trouver un jour le ntre ? Mais plus encore, cest un moyen pour le seigneur de guerre de garder son influence dans le Grand Conseil. Pendant des sicles, nous avons lutt contre la Confdration thuril et quand finalement nous nous sommes installs la table de ngociations, le parti du seigneur de guerre a perdu beaucoup de pouvoir au sein du conseil. Cette guerre est un moyen de lui permettre de rcuprer ce pouvoir perdu. Lempereur prend rarement des dcisions et laisse le seigneur de guerre diriger, mais celui-ci nest quun seigneur de famille, le chef de guerre dun clan et en tant que tel il lui faut constamment chercher avantager les siens dans le jeu du Conseil. Tully semblait fascin. Ainsi, le Parti de la roue bleue a rejoint le parti du seigneur de guerre, puis sest brusquement dsengag. Mais ce ntait quun stratagme politique, une manuvre pour gagner des avantages ? Charles sourit. Cest trs tsurani, bon pre. Le seigneur de guerre a planifi sa premire campagne avec beaucoup de soin, puis au bout de trois ans il sest retrouv avec une arme rduite de moiti. Ses troupes sont trop tires, et il ne peut plus annoncer de victoires remarquables au Grand Conseil et lempereur. Il perd de son influence et de son prestige dans le Jeu. Incroyable ! sexclama Fannon. Des centaines de gens sont morts cause de a. Il en va ainsi avec le jeu du Conseil, matre darmes. Almecho, le seigneur de guerre, est un homme ambitieux une qualit indispensable pour occuper un tel poste. Il lui faut -614-

sappuyer sur dautres hommes ambitieux, qui nhsiteraient pas lui prendre son poste si jamais il chouait. Pour que ces gens lui restent allis, pour quils ne deviennent pas ses ennemis, il doit dtourner les yeux de temps en temps. La premire anne de guerre, le gnral en second du seigneur de guerre, un homme nomm Tasaio, de la famille des Minwanabi, a donn lordre de lancer une attaque sur les garnisons de LaMut. Tasaio tait gnral en second pour la campagne, mais ctait aussi le cousin du seigneur Jingu des Minwanabi. Alors, ce fut au seigneur Sezu des Acoma, ennemis jurs de Jingu, quil donna lordre dattaquer. Les soldats acoma furent tus pratiquement jusquau dernier, y compris le seigneur Sezu et son fils. Tasaio arriva un tout petit peu trop tard pour sauver les Acoma, mais juste temps pour sauver la bataille et ramener une victoire au seigneur de guerre. Les yeux de Fannon sarrondirent dtonnement. Cest la plus sombre duplicit dont jai jamais entendu parler. Cest brillant, aussi, aux yeux de ces gens, intervint Arutha. Charles abonda dans le sens du prince : Le seigneur de guerre a pardonn Tasaio le massacre de lun de ses meilleurs gnraux et la perte de lintgralit de larme acoma, en change dune victoire et de bonnes relations avec les Minwanabi. Tout seigneur rgnant nayant pas dintrts directs dans ce jeu a d applaudir ce coup de matre, mme ceux qui admiraient le seigneur Sezu. Cela a permis Almecho et au seigneur Jingu de se faire de bons allis dans le Conseil. Les opposants politiques du seigneur de guerre, qui avaient besoin de trouver un moyen de contrer son pouvoir grandissant, ont cr la situation que je viens dexpliquer, tirant lextrme les lignes du seigneur de guerre et le laissant dans lincapacit de poursuivre cette guerre. Aprs un tel coup, de nombreuses familles qui tournaient autour du Parti de la guerre ont d se rallier celui de la Roue bleue. Le fait important pour nous, rsuma Arutha, cest que la Roue bleue est de nouveau allie au seigneur de guerre et que leurs soldats vont rentrer en guerre au printemps. -615-

Charles regarda les membres du conseil. Je ne comprends pas la raison de ce changement. Cela fait trop longtemps que je ne suis plus le Jeu. Mais comme la dit Son Altesse, ce qui importe pour nous autres de Crydee, cest de savoir quil peut y avoir jusqu dix mille nouveaux soldats sur le front au printemps. Amos frona les sourcils. Cest un coup dur, cest certain. Arutha droula une demi-douzaine de parchemins. Ces derniers mois, nous avons reu ces messages, que vous avez presque tous lus. (Il regarda Tully et Fannon.) Vous avez vu leur stratgie se mettre en place. (Il prit lun des parchemins.) De pre : Des raids tsurani constants empchent nos hommes de se reposer. Ils ne peuvent les attaquer de front et sont dmoraliss. Je crains de ne jamais voir la fin de tout cela... Du baron Bellamy : ... une activit tsurani accrue prs de la garnison de Jonril. Je pense quil serait bon de ramener des troupes l-bas cet hiver, quand les Tsurani seront inactifs, sinon nous risquons de perdre cette position au printemps prochain. Le seigneur Roland supervisera larrive de renforts venant de Carse et Tulan pour Jonril cet hiver. Plusieurs ttes se tournrent vers Roland, qui se tenait derrire lpaule dArutha. Ce dernier poursuivit : De messire Dulanic, gnral de Krondor : Quoique son altesse partage vos inquitudes, il ny a pas rellement lieu de salarmer. moins que lon ne puisse prouver que les Tsurani attaqueront nouveau en masse, jai conseill au prince de Krondor de rejeter votre requte concernant lenvoi sur la Cte sauvage dlments de la garnison de Krondor... (Arutha jeta un coup dil la ronde.) Les choses sont donc claires, maintenant. Il carta les parchemins et montra la carte fixe sur la table. Nous navons plus de soldats supplmentaires disponibles. Nous nosons pas ramener des hommes du sud de crainte que les Tsurani ne marchent sur Jonril. Si la garnison y est renforce, la situation restera encore stable l-bas. Si lennemi attaque la garnison, elle pourra recevoir des renforts -616-

de Carse et de Tulan. Si lennemi attaque lun des chteaux, Jonril les prendra revers. Mais a ne signifie plus rien si nous limitons ces garnisons. Et pre doit maintenir un front trs tir, il ne peut donc pas nous fournir des hommes. (Il regarda Charles.) votre avis, o vont-ils attaquer ? Lancien esclave tsurani regarda la carte, puis haussa les paules. Cest difficile dire, Altesse. Si la situation devait tre juge uniquement sur des questions militaires, le seigneur de guerre attaquerait le front le plus faible, cest dire les elfes ou Crydee. Mais il est rare que la politique nentre pas en considration pour les gens de lempire. (Il regarda la disposition des troupes sur la carte, puis ajouta :) Si jtais le seigneur de guerre et que jaie besoin dune victoire facile pour asseoir ma position dans le Grand Conseil, jattaquerais de nouveau Crydee. Mais si jtais le seigneur de guerre et que ma position dans le Grand Conseil soit prcaire, jaurais bien besoin dun coup dclat pour retrouver mon prestige et je me risquerais une offensive gnrale contre le gros de larme du royaume, donc contre les armes du duc Borric. Une telle victoire me donnerait une position dominante dans le Conseil pour des annes. Fannon sadossa sa chaise et soupira. Donc nous risquons un nouvel assaut contre Crydee au printemps sans pouvoir bnficier de renforts, par crainte dune attaque sur un autre front. (Il montra la carte dun geste large de la main.) Nous voil confronts au mme problme que le duc. Toutes nos forces sont cloues sur le front tsurani. Les seuls hommes dont nous disposions sont les permissionnaires qui se trouvent en ville mais ils ne reprsentent quune toute petite partie de larme. Nous ne pouvons maintenir indfiniment les hommes sur le terrain. Mme les seigneurs Borric et Brucal passent lhiver LaMut avec le comte, ne laissant que de petites compagnies pour lutter contre les Tsurani. (Agitant la main en lair, il ajouta :) Mais je mgare. Ce quil faut annoncer votre pre au plus vite, Arutha, cest quil pourrait avoir subir une attaque. -617-

Comme cela, si les Tsurani frappent contre ses lignes, il pourra revenir de LaMut temps et sera prt tenir ses positions. Mme si les Tsurani amnent dix mille hommes de plus, il pourra faire venir dautres soldats des garnisons autour de Yabon, ce qui lui fera encore deux mille hommes supplmentaires. Deux mille contre dix mille, a ne parat pas bien fort, matre darmes, rpliqua Amos. Fannon tait assez daccord. On fait ce quon peut. Il nest pas garanti que a suffise. Au moins, ce seront des cavaliers, matre darmes, le consola Charles. Mes anciens compatriotes naiment pas beaucoup vos chevaux. Fannon acquiesa. Mais mme ainsi, les perspectives ne sont pas trs bonnes. Il reste une chose, rappela Arutha en montrant un parchemin. Le message de messire Dulanic dit quil a besoin de preuves si nous voulons quil nous accorde de laide. Nous avons maintenant assez de renseignements pour le satisfaire, je crois. Mme une toute petite partie de la garnison de Krondor nous permettrait davoir assez de forces pour rsister une offensive, convint Fannon. Mais nous sommes dj bien tard dans la saison et il faudrait lui envoyer le message immdiatement. Les dieux parlent par votre bouche, dcrta Amos. Mme en partant cet aprs-midi, vous auriez du mal traverser les passes des Tnbres avant quelles soient impraticables cause de lhiver. Dans deux semaines, ce sera fini. Jai dj rflchi cela, avoua Arutha. Je pense que les temps sont suffisamment graves pour que je risque moi-mme le voyage pour Krondor. Fannon se redressa sur sa chaise. Mais vous tes le gnral en chef des armes du duch, Arutha. Vous ne pouvez pas abandonner vos responsabilits. Le prince sourit. Je le puis et je le ferai. Je sais que vous navez aucune envie de reprendre le commandement des armes, mais vous le -618-

ferez. Si nous voulons laide dErland, je dois le convaincre moimme. Quand pre est all parler des Tsurani Erland et au roi, jai compris quil vaut mieux sadresser en personne ses allis potentiels. Erland est un homme prudent. Il va falloir tre trs persuasif. Ma prsence pourra mieux appuyer notre demande. Et comment envisagez-vous darriver Krondor, si je peux me permettre ? renifla Amos. Il y a trois armes tsurani qui campent entre ici et les Cits libres, au cas o vous envisageriez dy aller par la terre. Et il ny a plus dans le port que quelques caboteurs, alors quil vous faudrait un navire de haute mer pour un voyage comme celui-ci. Il existe un vaisseau de haute mer, Amos. Le Vent de lAube est encore quai. Amos en resta bouche be. Le Vent de lAube ?scria-t-il horrifi. Hormis le fait quil est peine plus grand quun lougre, il est coinc ici pour lhiver. Jai entendu son capitaine pleurer sur sa carlingue fendue quand cet incapable est arriv au port la queue basse il y a un mois. Il faut le passer en cale sche, inspecter la quille et remplacer toute la carlingue. Sans rparation, sa quille sera trop faible pour supporter la pression des vents dhiver. Prenez plutt un tonneau, si vous me permettez, Altesse. Vous risqueriez de vous y noyer aussi, mais au moins vous nemporteriez personne dautre avec vous. Fannon sempourpra, mais Tully, Martin, Roland et Arutha sourirent. Quand jai envoy Martin en mission, expliqua le prince, jai envisag la possibilit quil me faille un navire pour Krondor. Il y a deux semaines, jai demand ce quon le rpare. Actuellement, il y a une foule de charpentiers bord. (Il regarda Amos dun air interrogateur.) Bien entendu, on ma dit que a ne vaudrait pas un passage en cale sche, mais on ma assur que a suffirait. Ouais, pour faire un peu de cabotage le long de la cte au printemps, peut-tre. Mais l, on parle des temptes dhiver et de la traverse des passes des Tnbres.

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 Eh bien, il faudra faire avec. Je pars dans quelques jours. Il faut que quelquun convainque Erland que nous avons besoin daide et je suis le seul pouvoir le faire. Amos refusa de lcher le sujet. Et Oscar Danteen a accept de traverser les passes avec son navire pour vous ? Je ne lui ai pas encore annonc notre destination, avoua Arutha. Amos secoua la tte. Je me disais aussi. Cet homme a un cur de requin, autant dire quil nen a pas, et le courage dune mduse, ce qui ne vaut rien non plus. Ds que vous lui parlerez de a, il vous coupera la gorge, vous jettera par-dessus bord, ira passer lhiver avec les pirates des les du Couchant et puis il ira droit sur les Cits libres au printemps. Alors, il demandera un quelconque scribouillard du Natal dcrire un message affreusement dsol et plein de belles circonlocutions votre pre, dcrivant votre courage juste avant de vous perdre par-dessus bord en haute mer lors dun abordage par des pirates. Ensuite, il passera lanne boire lor que vous lui aurez donn pour le passage. Mais jai achet ce navire, protesta Arutha. Cest moi qui en suis le matre, maintenant. Propritaire ou pas, prince ou pas, il ny a quun seul matre bord, et cest le capitaine, rpliqua Amos. Cest lui le roi et le grand prtre et personne ne lui dit ce quil doit faire, sauf sil y a un pilote portuaire bord et encore, le pilote doit faire preuve de respect. Non, Altesse, vous ne survivrez pas un voyage avec Oscar Danteen comme officier. Quelques rides damusement apparurent aux coins des yeux dArutha. Auriez-vous une autre suggestion, capitaine ? Lintress soupira en se renversant sur sa chaise. Jai mordu lhameon. Il est temps de me faire vider et cailler. Dites Danteen de dbarrasser la cabine du capitaine et de virer son quipage. Je vais essayer de trouver des remplaants pour cette bande dgorgeurs, mme si cette poque de lanne il ne reste plus gure que des ivrognes et des gamins dans le port. Et pour lamour des dieux, nallez surtout pas annoncer notre destination quelquun dautre. Si une seule -620-

de ces canailles avines apprend que vous voulez vous risquer dans les passes aussi tard dans la saison, vous allez devoir demander la garnison de traquer les dserteurs qui se seront rfugis dans les bois. Trs bien, rpondit Arutha. Je vous laisse faire les prparatifs ncessaires. Nous partirons ds que le navire sera prt. (Il se tourna vers lArcher.) Je veux que vous veniez aussi, matre chasseur. LArcher sembla lgrement tonn. Moi, Votre Altesse ? Je veux prsenter un tmoin oculaire messire Dulanic et au prince. Martin frona les sourcils, mais finit par dire : Je ne suis jamais all Krondor, Votre Altesse. (Il eut son petit sourire moqueur.) Je pourrais bien ne pas avoir dautre occasion, La voix dAmos Trask couvrit les hurlements du vent. Des bourrasques portrent ses mots un gamin dconfit perch dans le grement. Mais non, espce de marin deau douce, ramolli de la tte, tire donc pas les voiles si fort ! Elles vont vibrer comme une corde de luth. Cest pas elles qui tiennent le bateau, cest le mt. Les lignes servent uniquement quand le vent chang e. (Il regarda le gamin ajuster les voiles.) Oui, cest a. Non, a cest trop lche. (Il jura.) Voil, l cest bon ! Il prit un air cur quand Arutha monta sur la passerelle. Des fils de pcheurs qui veulent devenir marins. Des ivrognes. Et quelques-unes des crapules de Danteen quil ma bien fallu rengager. Quel quipage, Votre Altesse ! Ils feront laffaire ? Ils ont intrt, sinon ils vont avoir affaire moi. (Il regarda dun il critique les marins qui rampaient dans les espars, vrifiant chaque nud, chaque pissure, chaque ligne et chaque voile.) Nous avons besoin de trente hommes valables. Jen compte huit. Le reste ? Jespre en rcuprer Carse et Tulan en descendant. Peut-tre pourrons-nous remplacer les -621-

gamins et les hommes les moins dignes de confiance par des marins expriments. a ne risque pas de nous retarder, pour les passes ? Si on les traversait aujourdhui, a irait. Vu le temps quil nous faudra pour y arriver, il vaut mieux, pour nous, avoir un bon quipage plutt quarriver une semaine avant. On sera en plein dans la mauvaise saison. (Il regarda Arutha.) Savez-vous pourquoi on appelle ce coin la passe des Tnbres ? (Le prince haussa les paules.) Ce nest pas juste une superstition de marin. Cest la description de ce quil y a. Je pourrais vous parler des diffrents courants de la Mer sans Fin et de la Triste Mer, ajouta-t-il, les yeux perdus dans le lointain. Je pourrais vous dire comment ils se rejoignent cet endroit, ou encore vous dcrire les vagues dlirantes de lhiver au moment o les lunes sont dans leur plus mauvaise configuration, ou vous parler de ces vents qui soufflent du nord, avec une neige si paisse que de la passerelle, on ne voit mme pas le pont. Mais... en fait, il ny a pas de mots qui puissent dcrire les passes en hiver. Cest un, deux, trois jours de voyage en aveugle. Et si le vent ne vous renvoie pas dans la Mer sans Fin, il vous drosse sur les rcifs de la cte sud. Ou alors, il ny a pas de vent, le brouillard noie tout le reste et pendant ce tempsl, les courants vous baladent. Vous men faites une image bien sombre, capitaine, rpliqua Arutha avec un sourire sardonique. Rien que la vrit. Vous tes un jeune homme lesprit particulirement pratique et vous avez un sacr sang-froid, Altesse. Je vous ai vu tenir devant des choses qui auraient fait fuir bien des hommes plus expriments que vous. Je nessaye pas de vous effrayer. Je veux juste que vous compreniez ce que vous voulez faire. Sil y a une personne qui peut traverser ces passes en hiver avec un tel baquet, cest Amos Trask et je ne me vante pas. a mest dj arriv de le faire en cette saison. Lautomne et le printemps cest une chose, mais lhiver, y a rien qui soit comparable a. Mais javais aussi autre chose vous dire : avant de quitter Crydee, faites vos adieux a votre sur, crivez a votre pre et votre frre, faites votre testament et mettez de lordre dans vos affaires. -622-

 Les lettres et le testament sont faits et Carline et moi dnons seuls ce soir, rpliqua le prince sans changer dexpression. Amos acquiesa. Nous partons demain matin avec la mare. Ce vaisseau est un pav trou et pourri juste bon faire du cabotage, mais on passera, quitte ce que je le porte sur mes propres paules. Arutha prit cong. Quand il fut hors de vue, Amos se tourna vers le ciel. Astalon, dit-il en invoquant le dieu de la Justice, je suis un pcheur, cest vrai. Mais si cest toi qui rends la justice, pourquoi est-ce que tu mas inflig cette peine-l ? En paix avec son destin, Amos se remit prparer le voyage. Carline tournait en rond dans le jardin, triste comme les fleurs fanes de ses parterres. Roland la regardait, un peu lcart, ne sachant que dire pour la rconforter. Finalement, il se dcida : Un jour, je serai baron de Tulan. Cela fait plus de neuf ans que je ne suis pas rentr chez moi. Il faut que je parte avec Arutha. Je sais, rpondit doucement la jeune femme. Elle semblait rsigne et il savana pour la prendre dans ses bras. Un jour, tu deviendras la baronne de Tulan ton tour. Carline le serra contre elle, puis elle scarta et se fora prendre un ton lger : Enfin, aprs toutes ces annes, on aurait pu croire que ton pre avait appris se passer de toi. Roland sourit. Il devait passer lhiver Jonril avec le baron Bellamy pour superviser lextension de la garnison. Je vais y aller sa place. Mes frres sont tous trop jeunes. Comme les Tsurani se sont retranchs pour lhiver, cest notre seule occasion damliorer les fortifications.

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 Au moins, je naurai pas minquiter que tu ailles briser les curs des dames la cour de ton pre, rpliqua la jeune femme en gardant le mme ton lger. Cest peu probable, approuva-t-il en riant. Ils runissent dj les hommes et le ravitaillement et les barges sont prtes remonter la rivire Wyndermeer. Quand Amos maura dbarqu Tulan, je passerai un jour ou deux la maison, pas plus, et puis je repartirai. Jonril est un fort perdu et lhiver y sera long, avec des soldats et quelques fermiers pour seule compagnie. Carline eut un petit rire en portant la main sa bouche. Jespre que ton pre ne dcouvrira pas au printemps que tu as perdu au jeu sa baronnie et ses soldats. Roland lui sourit. Tu vas me manquer. Carline lui prit la main. Tu vas me manquer aussi. Ils restrent immobiles un moment, puis soudain la fausse vaillance de Carline cda et elle se prcipita dans ses bras. Fais attention toi. Je ne supporterais pas de te perdre. Je sais, rpondit-il doucement. Mais tu dois faire bonne figure devant les autres. Fannon aura besoin de ton aide pour diriger la cour et tu vas devoir prendre en charge toute la maisonne. Tu es la matresse de Crydee et beaucoup de gens vont dpendre de toi. Ils regardrent les bannires claquer dans le vent du soir. Lair tait froid, si bien que le jeune homme recouvrit sa compagne de sa cape. Reviens-moi, Roland, le supplia-t-elle en tremblant. Je reviendrai, Carline, promit-il doucement. Il essaya dcarter un frisson glac qui montait en lui, mais sans succs. Ils se tenaient sur le quai, dans la pnombre du petit matin, juste avant le lever du soleil. Arutha et Roland attendaient ct de la passerelle. Prenez bien soin de tout, matre darmes, recommanda le prince. Fannon, encore fier et droit malgr son grand ge, avait la main sur le pommeau de son pe. Je vous le promets, Altesse. -624-

 Quand Gardan et Algon reviendront de leur patrouille, dites-leur de prendre soin de vous, ajouta Arutha avec un petit sourire. Jeune insolent ! rpliqua Fannon, les yeux tincelants. Je suis encore capable de vaincre nimporte qui dans le chteau, lexception de votre pre. Descendez de cette passerelle et tirez lpe, que je vous montre pourquoi je porte encore linsigne de matre darmes. Arutha leva les mains dans un geste de fausse supplication. Fannon, cest bon de vous retrouver aussi vif quavant. Crydee ne risque rien avec un tel matre darmes. Ce dernier savana et posa la main sur lpaule du prince. Faites attention, Arutha, vous avez toujours t mon meilleur lve. Je ne voudrais pas vous perdre. Le jeune homme sourit gentiment son vieux matre. Merci, Fannon. (Puis il fit une grimace.) Je ne voudrais pas me perdre, moi non plus. Je reviendrai avec les soldats dErland. Arutha et Roland sautrent sur le pont. Ceux qui restaient quai leur firent des signes. Martin lArcher tait l, appuy la lisse. Il regarda les hommes retirer la passerelle et les gens sur le quai larguer les amarres. Amos Trask cria des ordres et lon amena les voiles. Lentement, le navire scarta du quai. Arutha, Martin et Roland ses cts, regarda en silence la manuvre se faire et les quais sloigner. Je suis content que la princesse ait prfr ne pas venir. Je naurais pas support un adieu de plus, avoua le chtelain. Je comprends, dit Arutha. Elle tient beaucoup vous, messire, bien que je voie mal pourquoi. (Roland regarda le prince pour savoir sil plaisantait ou non et vit que celui-ci avait un petit sourire aux lvres.) Je ne ten ai pas parl, continua Arutha. Mais comme nous risquons de ne pas nous voir avant un bon bout de temps a partir de Tulan, je voulais que tu saches que ds que tu pourras en parler a pre, mon soutien te sera tout acquis. Merci, Arutha. La ville senfona dans les tnbres. Ils aperurent la jete qui menait au phare. Laube, encore peine leve, commenait -625-

 percer lobscurit nocturne, teintant le monde de gris et de noir. Puis lentement, le grand piton rocheux des Gardiens apparut tribord. Amos donna lordre de changer de cap. Ils se tournrent vers le sud-ouest et mirent plus de voile pour mieux profiter du vent. Le navire prit de la vitesse et Arutha entendit des mouettes crier au-dessus deux. Brusquement, il se rendit compte quils venaient de sortir de Crydee. Glac, il ramena frileusement sa cape autour de lui. Arutha se tenait sur le pont arrire, lpe tire. ct de lui, Martin venait dencocher une flche. Amos Trask et son second, Vasco, avaient galement tir les armes. Six marins furieux staient rassembls sur le pont et lquipage observait la confrontation. Vous nous avez menti, capitaine, vous ntes pas reparti au nord vers Crydee comme vous laviez dit Tulan, scria un marin depuis le pont. moins daller Kesh jusqu Elarial, il ny a rien dautre au sud que les passes. Vous voulez quon traverse les passes des Tnbres ? Crnom, mon gars ! rugit Amos. Tu discuterais mes ordres ? Ouais, capitaine. La tradition dit quun contrat entre un capitaine et lquipage, a vaut plus rien si on doit traverser les passes en hiver, moins dtre daccord. Vous nous avez menti et on est pas obligs dy aller avec vous. Arutha entendit Amos marmonner : Un putain de marin lgaliste. Trs bien, ajouta-t-il ladresse du marin. Il tendit son sabre Vasco, descendit lchelle jusquau pont et sapprocha du marin avec un sourire amical. coutez, gamins, commena-t-il en sapprochant des six marins rcalcitrants qui tenaient tous des cabillots ou des marlins. Je vais tre honnte avec vous. Le prince doit aller Krondor, sinon ce sera lenfer au printemps. Les Tsurani sont en train de rassembler une arme gigantesque et il se pourrait bien quelle attaque Crydee. (Il mit la main sur lpaule du porte-626-

parole des marins et ajouta :) Alors, en conclusion, on doit aller Krondor. Dun geste brusque, Amos passa le bras autour du cou de lhomme. Il courut jusqu la lisse et le poussa par-dessus bord. Si tu ne veux pas venir, cria-t-il, tu peux rentrer Tulan la nage ! Un autre marin esquissa un pas vers Amos mais une flche vint se planter dans le pont entre ses pieds. Il leva les yeux et vit que Martin avait encoch une autre flche et le tenait en joue. Je te le dconseille, lavertit le matre chasseur. Lhomme lcha son marlin et recula. Amos se retourna vers son quipage. Le temps que je remonte sur le pont arrire, je veux vous voir tous dans le grement ou par-dessus bord, a ne me fait ni chaud ni froid. Celui qui ne se remet pas au travail sera pendu comme le chien de mutin quil est. On entendait encore les faibles cris de lhomme qui se dbattait dans leau quand Amos arriva sur le pont suprieur. Envoyez une corde cet imbcile et sil nen dmord pas, balancez-le nouveau par-dessus bord. (Puis il cria :) Toutes voiles dehors ! Droit sur les passes des Tnbres ! Arutha cligna des yeux pour se protger de leau de mer et se retint de toutes ses forces la corde. Une autre vague scrasa contre le flanc du navire, laveuglant de nouveau. Des mains puissantes lattraprent par-derrire et la voix de Martin sleva dans le noir : a va ? Oui, cria Arutha en recrachant de leau. Il continua avancer vers le pont suprieur, suivi de prs par Martin. Le Vent de lAube tanguait et roulait sous ses pieds et il glissa deux fois avant datteindre lchelle. Le vaisseau avait t entirement quip de rampes de corde, car personne ne pouvait garder lquilibre quand la mer tait grosse si on navait rien pour saccrocher. Arutha prit lchelle et se hissa jusquau pont suprieur. Il faillit percuter Amos Trask. Le capitaine se trouvait derrire le timonier, pour appuyer de tout son poids sur la grande roue en -627-

cas de besoin. Il tait comme enracin au pont, les pieds largement carts, compensant chaque mouvement du navire, les yeux fixs sur le ciel tnbreux. Il regardait et coutait, chacun de ses sens lunisson avec le rythme du navire. Arutha savait que cela faisait deux jours et une nuit quil navait pas dormi et quil tait rest debout encore une bonne partie de cette nuit-ci. Encore combien de temps ? cria le prince. Un jour, ou deux, qui sait ? Il y eut un craquement sec venant den haut, comme le bruit de la fonte des glaces sur le fleuve Crydee au printemps. Barre bbord toute ! scria Amos en sappuyant lourdement sur le gouvernail. Encore un jour avec ces maudites bourrasques et on aura de la chance si on peut rebrousser chemin et rentrer sur Tulan ! ajouta-t-il ladresse dArutha quand le navire prit de la bande. Cela faisait neuf jours quils avaient quitt Tulan et trois quils taient en pleine tempte. Depuis, le vaisseau tait constamment la proie des vagues et du vent et Amos avait d descendre par trois fois dans la cale pour inspecter les rparations faites la coque. Il pensait quils devaient se trouver juste louest des passes, mais il ne pouvait en tre sr tant que la tempte ne serait pas apaise. Une autre vague frappa le navire, qui trembla. Une claircie ! cria une voix den haut. Par o ? hurla Amos. Tribord ! On y va ! Le timonier sappuya sur le gouvernail. Arutha plissa les yeux pour les protger des brlures de lcume sature de sel et aperut une vague lueur qui lui parut osciller, jusqu ce quelle se trouve droit devant. Puis lclaircie grandit mesure quils sen approchaient. Comme sils sortaient dune pice sombre, ils passrent de la pnombre la lumire. Les deux semblrent souvrir au dessus de leurs ttes et les passagers du vaisseau virent des nuages gris. Les vagues taient encore hautes, mais Arutha sentait que le temps avait enfin tourn. Il regarda par -628-

dessus son paule et vit la masse noire de la tempte scarter deux. Petit petit, les vagues sapaisrent. Par contraste avec le vacarme de la tempte, la mer sembla soudain silencieus e. Le ciel sclaircissait rapidement. Cest le matin, annona Amos. Jai d perdre le fil du temps. Je croyais quon tait encore en pleine nuit. Arutha regarda la tempte qui sen allait et vit clairement une masse de tnbres tourbillonnantes se dcouper contre le gris clair du ciel. Le gris devint rapidement ardoise, puis bleugris quand le soleil matinal pera les nuages. Pendant une bonne heure, le prince observa le spectacle, tandis quAmos assignait leur tche ses hommes, renvoyant dans la cale les marins qui avait t de quart pendant la nuit et faisant monter ceux qui prenaient le quart de jour. La tempte filait vers lest, laissant derrire elle une mer houleuse. Le temps semblait suspendu pour Arutha, qui regardait lhorizon, fascin et terrifi la fois. Une partie de la tempte semblait avoir t attrape par des doigts de terre dans le lointain. De grandes gerbes deau jaillissaient en tournoyant sur elles-mmes, prises dans un troit passage au loin. On aurait cru quune masse de nuages noirs bouillonnants avait t bloque l par une force surnaturelle. Les passes des Tnbres, dclara Amos derrire le prince. Quand est-ce que nous traversons ? demanda tranquillement ce dernier. Maintenant, rpondit Amos en se retournant pour hurler : Le quart du jour en haut ! Ceux du soir, tenez-vous prts. Timonier, la barre droit lest ! Les hommes grimprent dans les cordages et dautres montrent de la cale, encore hagards et visiblement mal reposs bien quils aient dormi quelques heures depuis leur dernier quart. Arutha retira le capuchon de sa cape et sentit la froide morsure du vent sur ses cheveux tremps. Nous pourrions attendre des semaines avant davoir de nouveau un vent favorable, expliqua Amos en lattrapant par le -629-

bras. Cette tempte tait une bndiction dguise, elle va nous permettre de nous lancer juste comme il faut. Arutha, fascin, regarda les passes vers lesquelles ils savanaient. Un caprice du temps et du courant avait cr les conditions qui tenaient ces passes tout lhiver sous un linceul deau tnbreuse. Lorsque le temps tait bon, les passes taient dj difficiles traverser. Ltroit bras de mer semblait slargir en plusieurs points, mais en fait de dangereux rcifs affleuraient, cachs sous la surface, des endroits critiques. En cas de mauvais temps, la plupart des capitaines considraient quil tait impossible de traverser les passes. Des murs deau et des temptes de neige tombant des pics les plus au sud des Tours Grises venaient sabattre cet endroit, pour se faire renvoyer en lair par de violentes bourrasques, avant de retomber encore et encore. Des geysers monstrueux slevaient brutalement vers le ciel o ils restaient suspendus en tournoyant follement pendant plusieurs minutes avant de retomber en cascades aveuglantes. Des clairs dchiraient les tnbres, suivis de roulements de tonnerre qui rivalisaient de violence avec laffrontement furieux des vents dchans. La mare monte, hurla Amos. Cest bien. On passera plus facilement les rcifs. Soit on sen tire, soit on scrase trs vite. Si le vent tient, on devrait tre sortis daffaire avant la fin du jour. Et si le vent change ? Inutile den parler ! Ils filrent en avant, sattaquant de biais au front des vents tourbillonnants pour entrer dans le dtroit. Le navire vibra comme sil rechignait affronter de nouveau le mauvais temps. Arutha sagrippa fermement la lisse quand le vaisseau commena plonger dans les vagues. Amos dirigeait la course, contournant les sautes de vent soudaines, maintenant le navire dans le sillage de la tempte venue de louest. Il ny eut plus du tout de lumire. Le vaisseau ntait clair que par les flammes dansantes des lampes-tempte, qui jetaient des clairs jaunes et vacillants dans les ombres. Le bruit assommant des vagues qui scrasaient au loin contre les falaises rsonnait de tous cts. -630-

 Nous allons rester au centre des passes, cria Amos Arutha. Si jamais nous drivons dun ct ou dun autre, ou si nous tournons, nous briserons la coque sur les rochers. Le prince acquiesa et le capitaine hurla une srie dinstructions son quipage. Arutha savana grand-peine vers lavant du pont suprieur et appela Martin. Ce dernier lui rpondit du pont infrieur quil allait bien, mme sil tait tremp. Arutha se raccrocha la lisse quand le vaisseau plongea dans un creux de vague puis commena se redresser en montant sur une crte. Le navire parut slever pendant une ternit, toujours plus haut, puis brusquement de leau balaya ltrave et le fit retomber. Bientt, seule la lisse servit de point dappui au prince dans ce chaos humide et froid. Ses mains lui faisaient mal tant il serrait la rambarde. Les heures passrent dans une terrible cacophonie. Amos continuait diriger son quipage contre vents et mares. De temps en temps, un clair aveuglant dchirait les tnbres, soulignant chaque dtail du dcor, ne laissant dans le noir quune image rmanente. Le vaisseau fit une embarde soudaine et glissa de ct. Arutha sentit ses pieds disparatre sous lui comme le navire sinclinait dangereusement. Il saccrocha de toutes ses forces, les oreilles assourdies par un monstrueux grincement. Puis le vaisseau se redressa et Arutha se releva pour voir, la lumire vacillante des lampes-tempte, le gouvernail osciller follement dun ct et de lautre, le timonier affal par terre, du sang noir coulant flots de sa bouche. Amos se releva dsesprment, pour saccrocher au gouvernail devenu fou. Au risque de se briser les ctes, il se jeta dessus et seffora de le retenir pour garder le contrle du navire. Arutha tituba jusquau gouvernail et y ajouta son poids. Un long raclement monta de tribord et le vaisseau trembla. Tourne, putain de saloperie ! cria Amos en tirant sur le gouvernail, rassemblant ses dernires forces. Arutha sentit ses muscles douloureux protester en sappuyant sur le gouvernail dsesprment immobile. Lentement, il commena bouger, dun centimtre, puis deux. -631-

Le raclement se fit plus fort, au point denvahir les oreilles du prince. Soudain, le gouvernail recommena osciller. Arutha, dsquilibr, se fit jecter sur le pont. Il sy croula et glissa sur la surface dtrempe, pour aller finalement scraser contre le bastingage, le souffle coup. Une vague le recouvrit, lobligeant recracher de leau de mer. tourdi, le prince se releva et tituba jusquau gouvernail. la lumire des lampes, le visage dAmos tait blanc et crisp par leffort, mais ses yeux grands ouverts lui donnaient un air dment. Il clata de rire. Je croyais que vous tiez pass par-dessus bord. Arutha sappuya sur le gouvernail. Ensemble, les deux hommes le forcrent de nouveau bouger. Le rire dment dAmos retentit de nouveau. Quest-ce quil y a de si drle ? lui demanda le prince. Regardez ! Le souffle court, Arutha regarda dans la direction que lui montrait Amos. Dans le noir, il distingua des formes gigantesques slevant ct du navire, des ombres dans les tnbres. Nous sommes en train de longer les grandes falaises du sud ! hurla le capitaine. Tirez, prince de Crydee ! Tirez, si vous voulez revoir la terre ferme un jour ! Arutha tira sur le gouvernail, forant le vaisseau hsitant scarter de la terrible treinte des bras de pierre qui dfilaient quelques mtres deux. Ils sentirent de nouveau le vaisseau trembler et un raclement sourd monta du fond de la coque. Amos poussa un cri de joie sauvage. Cela mtonnerait que ce sabot ait encore un fond quand nous serons passs. Arutha sentit ses entrailles se tordre de terreur, puis il fut pris lui aussi dune trange exultation. Tout en sefforant de maintenir le navire sur sa course, il sentit monter en lui une sorte deuphorie, une sensation presque joyeuse. Il entendit un son trange couvrir la cacophonie de la tempte et se rendit compte quil riait avec Amos, quil riait des lments qui se dchanaient autour de lui. Il ne craignait plus rien. Il tiendrait -632-

ou ne tiendrait pas, mais cela navait plus dimportance, maintenant. Il pouvait juste pousser de toutes ses forces pour obliger le navire scarter des rochers dchiquets. Chaque fibre de son tre riait de terreur et de joie dtre rduit un niveau dexistence si bas, si primaire. Rien dautre ne comptait que la seule chose quil devait faire et sur laquelle tout reposait. Arutha dcouvrit un nouvel tat de conscience. Les secondes, les minutes, les heures navaient plus de sens. Il luttait, avec Amos, pour garder le vaisseau sous contrle, ses sens lui montrant tout dans les plus infimes dtails. Il sentait le grain du bois travers le cuir dtremp de ses gants, le tissu de ses chausses coinc entre ses doigts de pied dans ses bottes pleines deau. Le vent avait une odeur de sel et de poix, de capuches de laine mouille et de tissu gorg de pluie. Chaque grincement de planche, chaque claquement de corde sur le bois, chaque cri : il entendait tout cela avec une acuit surhumaine. Sur son visage, il sentait le vent et le froid de la neige fondue mle leau de mer et il riait. Jamais il navait ctoy la mort de si prs et jamais il ne stait senti aussi vivant. Les muscles nous, il se mesurait des forces terribles et primitives. Ils plongeaient toujours plus loin, toujours plus profond dans le chaos des passes des Tnbres. Arutha entendait Amos hurler des ordres, dirigeant chacun de ses hommes la seconde prs. Il jouait de son navire comme un musicien aurait joue de son luth, attentif chaque vibration, chaque son, cherchant lharmonique qui sortirait le Vent de lAube intact de ces eaux mortelles. Lquipage obissait instantanment chacun de ses ordres, risquant la mort chaque instant dans le grement glissant, car les hommes savaient que de sa seule comptence dpendait la russite de leur passage. Puis ce fut fini. Un instant plus tt, ils luttaient follement pour scarter des rochers et traverser les passes en folie, et linstant daprs ils filaient vent arrire, les tnbres dans leur dos. Au-dessus deux, le ciel tait couvert, mais la tempte qui les accompagnait depuis des jours entiers ntait plus quune ombre sur lhorizon. Arutha regarda ses mains, comme si elles -633-

ne lui appartenaient pas et fit un effort de volont pour quelles se dtachent du gouvernail. Des marins le rattraprent quand il seffondra sur luimme et lallongrent sur le pont. Pendant un moment, le dcor tournoya autour de lui, puis il vit Amos sasseoir un peu plus loin et Vasco qui prenait le gouvernail. Le capitaine avait encore le sourire aux lvres. On la fait, gamin. Nous sommes dans la Triste Mer. Arutha regarda autour de lui. Pourquoi est-ce quil fait si noir ? Amos clata de rire. Cest presque le coucher du soleil. On a t sur ce gouvernail pendant des heures. Le prince commena rire lui aussi. Il navait jamais ressenti un tel sentiment de triomphe. Il rit jusqu ce que des larmes dpuisement lui coulent sur le visage, jusqu ce quil en ait mal aux ctes. Amos rampa vers lui. Tu sais ce que cest que de rire au nez de la mort, Arutha. Tu ne seras plus jamais le mme. Lintress reprit son souffle. Jai cru que tu tais devenu fou, un moment. Amos prit une outre de vin que lui tendait un marin et avala une grande gorge. Puis il passa loutre Arutha. Ouais, comme toi. Y en a pas beaucoup qui sentent a au moins une fois dans leur vie. Cest la vision de quelque chose de si clair, de si vrai que a ne peut tre que de la folie. Tu vois vraiment ce que vaut la vie et tu sais ce que veut dire la mort. Arutha regarda le marin qui se tenait ct deux et vit que ctait celui quAmos avait fait basculer par-dessus bord lors de la mutinerie. Vasco frona les sourcils en le voyant, mais lhomme ne bougea pas. Amos leva les yeux, Capitaine, dit le marin, je voulais juste vous dire... que javais eu tort. En treize annes de mer, jaurais pari mon me Lims-Kragma quaucun capitaine ne pouvait faire traverser les passes un navire pareil. (Baissant les yeux, il ajouta :) Je veux bien tre fouett pour ce que jai fait, capitaine. Mais aprs, je vous suivrai jusquaux trfonds des sept enfers, comme nimporte qui dautre sur ce navire. -634-

Amos se releva en sagrippant la rambarde, les jambes lgrement flageolantes. Il regarda les hommes assembls et cria : Le quart de nuit sur le pont ! Les deux quarts de jour, vous pouvez vous reposer. (Il se tourna vers Vasco.) Vrifie ltat de la coque et ouvre la cambuse. On met le cap sur Krondor. Arutha se rveilla dans sa cabine. Martin lArcher tait assis ct de lui. Tenez. Le matre chasseur lui tendit une tasse de soupe fumante. Arutha se releva sur un coude, malgr les protestations de son corps moulu et fatigu. Il prit une gorge de soupe. Jai dormi combien de temps ? Vous vous tes endormi sur le pont la nuit dernire, juste aprs le coucher du soleil. Ou plutt, vous vous tes vanoui, si vous prfrez la vrit. Le soleil est lev depuis trois heures. Quel temps fait-il ? Beau, ou du moins ce nest pas la tempte. Amos est dj sur le pont. Il pense que a devrait tenir sur une bonne partie du voyage. Les dgts la coque ne sont pas trop graves. Nous navons pas nous en faire tant que nous navons pas essuyer une autre tempte. Mme comme a, Amos dit quil y a quelques bons points dancrage le long de la cte keshiane si jamais on a en besoin. Arutha sortit de sa couchette, mit sa cape et monta sur le pont. Martin le suivit. Amos tait debout ct du gouvernail, observant le vent dans les voiles. Il baissa les yeux vers le prince et lArcher qui montaient lchelle du gaillard darrire. Il les regarda un moment, comme frapp par une ide, puis il sourit quand Arutha lui demanda : Comment a va ? Le vent est bon depuis quon a travers les passes. Sil reste nord-ouest, on devrait arriver Krondor assez vite. Mais le vent, cest rare que a tienne longtemps, alors a prendra peuttre plus de temps. Voiles lhorizon ! lana une vigie. -635-

 Par o ? cria Amos. Par deux quarts arrire bbord ! Amos scruta lhorizon et rapidement, trois petits points blancs apparurent. Quel genre de navires ? cria-t-il la vigie. Des galres, capitaine ! Amos rflchit tout haut. Queganes, je parie. Cest un peu au sud pour leurs patrouilles habituelles, si ce sont des vaisseaux de guerre, mais je doute que ce soient des marchands. (Il ordonna quon mette plus de voile.) Si le vent se maintient, nous serons passs avant quils naient pu se rapprocher. la voile, a ne vaut pas mieux quune grosse baignoire et les rameurs ne peuvent pas tenir la vitesse sur une telle distance. Arutha regarda fascin les navires qui grossissaient sur lhorizon. La galre la plus proche tourna pour leur couper la route. Au bout dun moment, le prince put distinguer sa lourde silhouette, ses voiles majestueuses qui slevaient loin au-dessus des ponts avant et arrire. Il voyait le mouvement gracieux des rames, trois bancs de chaque ct, acclr par le capitaine qui sefforait de gagner un peu de vitesse. Mais Amos avait vu juste et bientt la galre rapetissa larrire. Ils battaient le pavillon royal de Queg, commenta Arutha tandis que la distance entre le Vent de lAube et les galres augmentait lentement. Que viennent faire des galres de guerre queganes si loin au sud ? Les dieux seuls le savent, rpondit Amos. Il se peut quils recherchent des pirates, ou alors ils vrifient que des vaisseaux keshians ne montent pas trop au nord. Cest difficile dire. Queg considre toute la Triste Mer comme sa proprit. Je prfre ne pas avoir dcouvrir pourquoi ils sont l. Le reste de la journe se passa sans problme et Arutha profita de ces moments de rpit aprs les dangers rencontrs lors des derniers jours. La nuit fut constelle dtoiles et il passa plusieurs heures sur le pont regarder les points qui scintillaient dans le ciel. Martin monta lui aussi sur le pont et trouva le prince le nez en lair. Arutha avait entendu le matre chasseur arriver et prit la parole : -636-

 Kulgan et Tully disent que les toiles sont des soleils assez semblables au ntre, rapetisss par la distance. Une ide difficile avaler, mais je pense quils ont raison, rpondit Martin. Tes-tu dj demand si lun de ces mondes tait celui des Tsurani ? Plusieurs fois, Altesse, reconnut lArcher en sappuyant la lisse. Dans les collines, on voit les toiles comme a, quand les feux de camp sont teints. Sans les lumires parasites de la ville ou du chteau, elles resplendissent dans le ciel. Je me suis demand si lune dentre elles pouvait tre lendroit o vivent nos ennemis. Charles ma dit que leur soleil est plus brillant que le ntre et que leur monde est plus chaud. a parat impossible. Faire la guerre au-del dun tel vide dfie toute logique. Ils restrent silencieux lun ct de lautre en regardant les splendeurs du ciel nocturne, sans faire attention la morsure du vent frais qui les poussait vers Krondor. Des pas derrire eux les firent se retourner comme un seul homme et ils virent Amos Trask apparatre. Ce dernier hsita un moment, scrutant leurs visages, puis les rejoignit contre la lisse. Vous observez les toiles ? Les deux hommes ne rpondirent pas. Trask regarda le sillage du navire, puis le ciel. Il ny a rien de mieux que la mer, messieurs. Ceux qui vivent sur terre toute leur vie ne peuvent pas vraiment comprendre. La mer est primitive, parfois cruelle, parfois douce, et jamais prvisible. Mais cest des nuits comme a qui me font remercier les dieux de mavoir fait marin. Et un peu philosophe, aussi, ajouta Arutha. Amos rit tout bas. Prenez nimporte quel marin de haute mer qui a affront la mort aussi souvent que moi et grattez un peu. En dessous, vous trouverez un philosophe, Altesse. Vous naurez pas de jolis mots, je vous lassure, mais un vrai sens de sa place dans le monde. La plus vieille des prires de marin adresse Ishap quon connaisse, cest : Ishap, ta mer est grande et mon bateau est petit ; aie piti de moi. a rsume tout. -637-

Martin parla tout bas, presque pour lui-mme : Quand jtais petit, sous les grands arbres, javais un peu ce genre de sentiment. Etre a cte dun tronc si ancien quil est plus vieux que le plus vieil homme quon ait connu, a vous donne un sens particulier de votre place dans le monde. Arutha stira. Il est tard. Je vais vous souhaiter bonne nuit tous les deux. (Au moment de partir, il sembla tre frapp par une ide.) Je ne suis pas vers dans ce genre de philosophie mais... je suis content davoir fait ce voyage avec vous. Aprs quil fut parti, Martin regarda les toiles un moment, puis se rendit compte quAmos lobservait avec attention. Il se tourna vers le marin. Tu sembles avoir une ide en tte, Amos. En effet, matre Archer. (Il sappuya la lisse et continua :) Cela fait presque sept ans que je suis arriv Crydee. Quelque chose me titille depuis la premire fois o je tai rencontr. Quoi donc, Amos ? Tu es un type trange, Martin. Il y a beaucoup de choses dans ma vie dont je prfre ne pas causer, mais toi, cest autre chose. LArcher semblait ne pas sinquiter de la tournure de cette conversation, mais ses yeux se plissrent lgrement. Il ny a pas grand-chose quon ignore de moi Crydee. Cest vrai, mais cest le peu de choses manquantes qui me trouble. Rassure-toi, Amos. Je suis le matre chasseur du duc, rien de plus. Je crois que tu es plus que cela, Martin, rtorqua doucement le capitaine. Dans mes balades en ville, quand jai supervis la reconstruction, jai rencontr pas mal de gens et en sept ans jai entendu pas mal de ragots sur toi. Il y a quelque temps de a, jai remis les pices en place et jai trouv une rponse. a explique pourquoi je te vois changer juste un peu, mais assez pour quon le sente quand tu es en prsence dArutha et plus encore quand tu es en prsence de la princesse. Martin rit. -638-

 Tu me racontes une vieille histoire use, Amos. Tu penses que je suis un pauvre chasseur perdu damour pour la jeune princesse ? Tu penses que je suis amoureux de Carline ? Non, quoique je ne doute pas que tu laimes comme un frre peut aimer sa sur. Martin avait moiti tir son couteau quand Amos lui attrapa le poignet. Le marin trapu maintint le poignet du chasseur comme dans un tau si bien que ce dernier narrivait plus bouger son bras. Rengaine ta colre, Martin. Je ne voudrais pas avoir te jeter par-dessus bord pour te rafrachir la tte. Martin cessa de lutter contre Amos et lcha son couteau, le laissant retomber dans son fourreau. Le capitaine tint le poignet du chasseur encore un moment, puis le relcha. Elle nen sait rien et ses frres non plus, dclara Martin au bout de quelques instants. Jusqualors, je pensais que seuls le duc et une ou deux autres personnes le savaient. Comment as-tu devin ? Ctait pas bien difficile. En gnral, les gens ne voient pas ce quils ont sous les yeux. (Amos se retourna et regarda les voiles au dessus, inspectant sans y penser lquipage en dtail tout en continuant parler.) Jai vu le double du duc dans la salle de rception. Si tu te laissais pousser une barbe comme la sienne, tout le monde verrait la ressemblance. Tout le monde fait remarquer quel point danne en anne Arutha ressemble de plus en plus son pre et de moins en moins sa mre et je me suis demand ds notre premire rencontre pourquoi personne navait remarqu quil te ressemblait aussi. Jimagine quils ne le remarquent pas parce quils ne veulent pas le voir. a explique bien des choses : pourquoi le duc ta fait la faveur de te placer auprs de lancien matre chasseur et la raison pour laquelle cest toi qui as t choisi pour lui succder. Cela faisait dj quelque temps que je le souponnais, mais cette nuit, jen ai eu la certitude. Quand je suis mont du pont infrieur et que vous vous tes retourns tous les deux dans le noir, un moment, je naurais su vous distinguer lun de lautre. Martin parla sans motion, nonant simplement un fait : -639-

 Tu parles de a qui que ce soit et cen est fait de ta vie. Amos sappuya sur la rambarde. Je ne suis pas un homme quil faut menacer, Martin lArcher. Cest une question dhonneur. Amos croisa les bras sur sa poitrine. Messire Borric nest pas le premier noble avoir un btard et ce ne sera pas le dernier. Il y en a mme beaucoup qui on donne un poste, un rang. Lhonneur du duc de Crydee na pas grand-chose craindre. Martin sagrippa la lisse, immobile comme une statue dans la nuit. Ses mots semblrent venir de trs loin : Pas son honneur, capitaine. Le mien. (Il se tourna vers Amos et ses yeux brillrent dans le noir, refltant la flamme de la lanterne derrire le capitaine, semblant comme illumins dun feu intrieur.) Le duc connat le secret de ma naissance et pour des raisons qui lui sont propres il ma ramen Crydee alors que je ntais quun enfant. Je suis sr que le pre Tully sait, car le duc lui fait toute confiance, et peut-tre Kulgan aussi. Mais aucun deux ne sait que je sais. Ils croient que jignore tout de mon hritage. Amos se caressa la barbe. Cest un pineux problme, Martin. Des secrets dans des secrets et tout a. Va, je te donne ma parole par amiti et non par peur que je ne dirai rien de tout a personne, sauf si tu le veux. Mais si je juge bien Arutha, il prfrerait le savoir. a, cest moi den dcider, Amos, et personne dautre. Un jour, peut-tre, je le lui dirai, ou alors je ne le lui dirai pas. Le capitaine scarta du bastingage. Jai beaucoup de choses faire avant de rentrer, Martin, mais jai encore une chose te dire. Tu tes rserv une vie bien solitaire. Je ne tenvie pas pour a. Bonne nuit. Bonne nuit. Quand Amos fut reparti sur le pont arrire, Martin regarda les toiles familires dans le ciel. Les compagnes de ses voyages solitaires dans les collines de Crydee le regardaient. Les constellations scintillaient dans la nuit, le Chasseur et le Chien, le Dragon, le Kraken et les Cinq Joyaux. Il regarda la mer, -640-

plongeant les yeux dans les eaux noires, perdu dans des penses quil avait cru enterres jamais. Terre ! cria la vigie. Par o ? demanda Amos. Droit devant, capitaine. Arutha, Martin et Amos descendirent du chteau arrire et savancrent rapidement vers la proue. En attendant que la terre soit en vue, Amos dit : Vous sentez ce tremblement chaque fois que nous fendons une lame ? demanda le capitaine en attendant que la terre soit en vue. Cest la carlingue, cest moi qui vous le dis. Il va falloir mettre le navire en cale sche Krondor. Arutha regarda la fine bande de terre au loin grandir sous la lumire daprs-midi. Le temps tait plutt bon, malgr quelques nuages. Nous devrions en avoir le temps. Jaimerais rentrer Crydee ds que nous aurons convaincu Erland des risques que nous courons tous, mais mme sil accepte tout de suite, a nous prendra quelque temps pour rassembler les hommes et les navires. Et je ne voudrais pas retraverser les passes des Tnbres avant que le temps ne soit plus clment, ajouta Martin dun air impassible. Petite nature, le taquina Amos. Tu as dj fait le plus dur. Aller en plein hiver sur la Cte sauvage, cest juste un tout petit peu suicidaire. Arutha attendit en silence que la terre au loin commence se faire plus distincte. En moins dune heure, ils purent apercevoir les tours de Krondor qui slevaient dans les airs et les vaisseaux amarrs au port. Bien, dclara le capitaine, si vous voulez une rception en grande pompe, je ferais mieux de sortir votre bannire et de la faire flotter en haut du mt. Attends, Amos, le retint Arutha. Tu vois ce navire, lembouchure du port ? Tout en continuant sapprocher du port, le capitaine regarda attentivement le vaisseau en question. -641-

 Belle bte. Le prince les fait construire sacrement plus grands que la dernire fois que je suis pass Krondor. Trois mts, quips pour une bonne trentaine de voiles du petit foc la brigantine. Vu sa coque, il est taill pour la course, a ne fait pas de doute. Je ne voudrais pas tomber dessus sans au minimum trois galres de Queg. Cest perdu sans rameurs, vu comme il est recouvert darbaltes gantes de la poupe la proue qui doivent vous taillader les voiles en un rien de temps. Maintenant, on sait pourquoi ces galres queganes taient si loin de chez elles. Si le royaume amne des vaisseaux de guerre comme ceux-ci dans la Triste Mer, ceux de Queg... Regarde bien la bannire qui flotte au sommet du mt, Amos, linterrompit Arutha. En entrant dans le port, ils passrent ct du navire. Son nom tait peint la proue : Griffon Royal . Un vaisseau de guerre du royaume, pas de doute, mais dhabitude de tels vaisseaux portent le pavillon de Krondor, stonna Amos. (Au sommet du mt le plus haut, une bannire noire frappe dun aigle dor claquait dans le vent.) Je croyais connatre toutes les bannires de la Triste Mer, niais je navais jamais vu celle-ci. La mme bannire flotte sur le port, Arutha, intervint Martin en dsignant la cit au loin. Cette bannire na jamais flott sur la Triste Mer auparavant, leur apprit calmement Arutha. (Son visage se durcit.) Sauf contrordre de ma part, nous sommes des marchands du Natal, rien de plus. Elle est qui, cette bannire ? Elle porte les couleurs de la seconde plus vieille famille du royaume, rpondit Arutha en sagrippant la lisse. Elle annonce que mon lointain cousin Guy, le duc du Bas-Tyra, est actuellement Krondor.

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Chapitre 24 KRONDOR
Il y avait foule dans lauberge. Amos ouvrit un chemin dans la salle pour Arutha et Martin jusqu une table vide prs de la chemine. Des bribes de conversation parvinrent aux oreilles du prince alors quils sasseyaient. En y regardant de plus prs, lambiance dans la pice tait plus tendue quon aurait pu le croire au premier abord. Arutha rflchissait toute vitesse. Ses plans pour demander de laide Erland avaient t balays quelques minutes aprs laccostage au port. Il tait clair en observant la cit que Guy du Bas-Tyra ntait pas simplement Krondor en tant quinvit, mais quil en tait devenu le matre absolu. Les hommes de la garde de Krondor taient sous les ordres dofficiers qui portaient le noir et or de Bas-Tyra et la bannire de Guy flottait sur toutes les tours de la cit. Quand une serveuse mal attife arriva, Amos commanda trois bocks de bire. Les hommes attendirent en silence quon les leur apporte. Maintenant, il va falloir faire gaffe tout ce quon fait, dclara le capitaine quand la serveuse fut repartie. Le visage dArutha restait impassible. Il faudra combien de temps avant que nous puissions repartir ? Plusieurs semaines. Au moins trois. Il va falloir faire rparer la coque et remettre la carlingue en place. a dpendra des charpentiers. Lhiver est mauvais : les marchands qui ne naviguent que par beau temps mettent leurs vaisseaux en cale sche et les font prparer pour le printemps. Je commence me renseigner ds demain. -643-

 a risque dtre trop long. Si ncessaire, nous en achterons un autre. Amos haussa un sourcil. Vous avez assez dargent pour a ? Dans mon coffre sur le navire. Les Tsurani ne sont pas les seuls se servir de la guerre pour faire leurs manuvres politiques, ajouta le prince avec un sourire. Pour beaucoup de nobles de Krondor et de lEst, la guerre est une chose lointaine, difficile imaginer. Elle dure depuis bientt neuf ans et tout ce quils voient, cest leurs dpenses. Nos loyaux marchands ne donnent pas des marchandises et des navires pour les beaux yeux de notre roi Rodric. Cet or tait une rserve qui devait nous permettre de couvrir le cot du rapatriement des soldats de Krondor Crydee, pour les dpenses officielles comme pour les pots-de-vin. Bien, fit Amos. Mme comme a, a pourrait bien nous prendre une ou deux semaines. Acheter un bateau, a ne se fait pas en entrant dans une boutique et en dpensant quelques pices dor, en tout cas pas si on ne veut pas se faire remarquer. En plus, la plupart des vaisseaux vendre ne valent rien. a prendra du temps. Sans oublier les passes des Tnbres, rappela Martin. Effectivement, acquiesa Amos, mais nous pourrions suivre tranquillement la cte jusqu Sarth et attendre le bon moment pour les traverser. Non, rpliqua Arutha. Sarth appartient la principaut. Si Guy contrle Krondor, il aura des agents et des soldats l-bas. Nous ne serons pas en scurit tant que nous ne serons pas sortis de la Triste Mer. Nous risquons moins dattirer lattention Krondor qu Sarth : les trangers sont monnaie courante, ici. Amos regarda longuement Arutha. Je ne prtends pas vous connatre aussi bien que dautres, mais je ne pense pas que ce soit pour votre peau que vous tes si inquiet. Le prince jeta un coup dil dans la pice. Nous ferions mieux de trouver un lieu plus tranquille o parler. Amos poussa une sorte de soupir geignard et se leva pniblement. -644-

 Le Repos du Marin nest pas lendroit que je prfre, mais il conviendra. Il se fraya un chemin vers le comptoir et parla un moment avec le tenancier, un homme plutt pais. Ce dernier lui montra lescalier et Amos acquiesa. Il fit signe ses compagnons de le rejoindre et leur ouvrit un chemin dans la foule qui encombrait la pice commune. Puis ils montrent les marches et allrent la dernire porte au fond dun long couloir. Il la poussa et leur fit signe dentrer. La pice manquait singulirement de tout ce qui aurait pu la rendre un tant soit peu confortable. Quatre paillasses taient tendues par terre tandis quun grand coffre dans un coin servait de placard pour tout le monde. Une lampe toute simple, juste une mche flottant sur un bol dhuile, tait place sur une table rustique. Elle brla en dgageant une odeur acre quand lArcher lalluma. Amos ferma la porte. Je vois ce que tu voulais dire en parlant, de tes prfrences, commenta Arutha. Jai dj dormi dans bien pire que a, rpondit le capitaine en sasseyant sur lune des paillasses. Si nous voulons rester en libert, il va nous falloir nous tablir des identits vraisemblables. partir de maintenant, vous vous appellerez Arthur. Cest assez proche de votre nom pour quon puisse aisment sexpliquer si quelquun crie votre vrai nom et que vous vous tournez ou que vous rpondez. Et puis, cest facile se rappeler. Arutha et Martin sassirent tandis quAmos continuait : Arthur faites-vous ce nom vous ne savez pas grand-chose des villes portuaires mais vous en savez au moins deux fois plus que Martin. Vous ferez un excellent rejeton dune famille de petite noblesse venu dun coin recul. Martin, tu seras un chasseur des collines du Natal. Je parle assez bien leur langue. Arutha esquissa un demi-sourire. Avec une cape grise, il fera un excellent ranger. Je ne parle pas la langue du Natal ni celle de Kesh, donc il vaut mieux que je joue le rle du fils dun petit noble de lEst, venu pour le -645-

plaisir. Il ny a pas grand monde Krondor qui connaisse ne serait-ce que la moiti des barons de lEst. Tant quil nest pas trop proche de Bas-Tyra. Avec tous ces tabards noirs qui tranent dans les environs, nous aurions lair malin si nous tombions sur un de vos cousins supposs parmi les officiers de Guy. Arutha sassombrit. Tu avais raison au sujet de ce qui minquitait, Amos. Je ne quitterai pas Krondor tant que nous naurons pas dcouvert exactement ce que Guy fait ici et ce que a signifie pour la suite de la guerre. Mme si je nous trouvais un vaisseau demain, ce qui est peu probable, vous devriez avoir largement le temps de fouiner un peu partout, approuva le capitaine. Vous en dcouvrirez probablement plus que vous ne le voudrez. Cette ville est une vraie passoire pour les secrets. a doit jaser partout dans le march et toutes les petites gens de la cit doivent en savoir assez pour quon ait une ide de ce qui est arriv. Rappelez-vous simplement de garder la bouche close et les oreilles grandes ouvertes. Les informateurs, a vous vend ce que vous voulez savoir et puis aprs a va voir les gardes pour les prvenir que vous leur avez pos des questions, le tout si vite que cest vous en faire tourner la tte. (Amos stira.) Il est encore tt, mais je crois que nous devrions prendre un repas chaud et aller au lit. Nous allons avoir pas mal de boulot demain. Sur ces mots, il se leva et ouvrit la porte. Les trois hommes retournrent dans la salle commune. Arutha mchonnait un pain fourr la viande presque froid. Il baissa la tte et se fora reprendre une bouche de son en-cas huileux. Il nosait imaginer ce que contenait la crote spongieuse en plus du buf et du porc quavait promis le marchand. Jetant un regard en coin sur la place en effervescence, le jeune homme observa les portes du palais du prince Erland. Il finit son pain et se dirigea rapidement vers une choppe de bire pour demander un grand bock, histoire de faire passer larrire-got. Cela faisait une heure quil passait, sans but -646-

apparent, dtal en tal, achetant ceci ou cela, en se faisant passer pour un fils de petite noblesse. Durant cette heure-l, il avait appris beaucoup de choses. Il vit Martin et Amos arriver sur la place presque une heure avant le moment prvu. Tous deux avaient lair sombre et regardaient nerveusement autour deux. Sans un mot, Amos fit signe Arutha de les suivre quand ils passrent ct de lui. Ils se frayrent un chemin dans la foule du march et sloignrent rapidement de la grand-place. Ils finirent par arriver dans des ruelles moins avenantes, quoique tout aussi actives que la place du march et continurent leur chemin jusqu ce que Amos leur fasse signe dentrer dans un btiment particulier. Pass la porte, latmosphre tait chaude et humide. Arutha fut accueilli par un serviteur. Des bains ? stonna le prince. Vous avez besoin de vous laver de la poussire du voyage, Arthur, rpliqua Amos sans un sourire. (Il se tourna vers le serviteur.) Un bain de vapeur pour nous tous. Lhomme les conduisit un vestiaire et leur tendit chacun une serviette rche ainsi quun sac de toile pour leurs affaires. Ils se dvtirent, senroulrent dans leur serviette et emportrent leurs vtements et leurs armes dans le bain de vapeur. La grande pice tait intgralement carrele, mais on voyait quelques plaques verdtres par endroits sur les murs et le sol. Lair tait ftide et sentait le renferm. Un petit garon moiti nu tait accroupi au centre de la pice, devant le lit de pierres qui alimentait la pice en vapeur. De temps en temps, il glissait du bois dans un grand brasier qui brlait dessous puis faisait couler de leau sur les pierres, provoquant dnormes nuages de vapeur. Pourquoi des bains ? demanda Arutha quand ils sassirent sur un banc, dans le coin le plus loign de la pice. Notre auberge a des murs vraiment trs fins, murmura Amos. On passe beaucoup daccords dans des endroits comme celui-ci, alors trois hommes qui parlent tout bas dans un coin, a ne risque pas dattirer lattention. H, gamin, va nous chercher un peu de vin bien frais, cria-t-il ladresse du garon. -647-

Il lui lana une pice dargent. Le gamin lattrapa au vol, mais ne partit pas. Amos lui en lana une autre et le gamin dcampa. Le prix du vin frais a doubl depuis la dernire fois que je suis venu ici, soupira le capitaine. Il est parti pour un moment, mais pas pour trs longtemps. Alors, quavez-vous dcouvert ? demanda Arutha, qui ne cherchait pas cacher sa mauvaise humeur. La serviette le grattait, la pice puait et il doutait de ressortir de cet endroit plus propre quil ne serait ressorti de la place du march. Martin et moi avons des nouvelles inquitantes. Moi aussi. Je sais dj que Guy est vice-roi de Krondor. Que savez-vous dautre ? Jai surpris une conversation qui ma fait penser que Guy garde Erland et sa famille enferms au palais, lui apprit Martin. Arutha plissa les yeux. Mme Guy noserait pas toucher au prince de Krondor, scria-t-il voix basse, dun ton furieux. Il le ferait si le roi lui en donnait la permission, rtorqua lArcher. Je ne sais pas exactement ce qui sest pass entre le roi et le prince, mais il est clair que Guy dtient le pouvoir Krondor et quil agit sur les ordres du roi, sinon avec sa bndiction. Vous maviez parl de lavertissement de Caldric la dernire fois que vous tiez all Rillanon. Peut-tre que la maladie du roi a empir. La folie, pour dire les choses clairement, rpondit schement Arutha. Pour ajouter aux problmes de Krondor, intervint Amos, il semble que nous soyons en guerre contre Kesh la Grande. Quoi ! sexclama Arutha. Une rumeur, rien de plus, expliqua Amos tout bas, dun ton rapide. Avant de rejoindre Martin, jtais en train de fouiner prs dun bordel local, pas loin de la garnison. Jai entendu quelques soldats qui prenaient un peu de bon temps dire quils allaient partir en campagne ds laube. Quand lobjet des attentions temporaires du soldat lui a demand quand elle le reverrait, il a dit : Le temps daller au val et den revenir, si la -648-

chance est avec nous et il a invoqu le nom de Ruthia, pour que la dame de la Chance ne prenne pas mal les doutes quil venait dexprimer sur sa juridiction. Le val ? rpta Arutha. Il doit sans doute sagir du val des Rves. Kesh doit avoir attaqu Shamata avec un corps expditionnaire. Guy nest pas un imbcile. Il sait que la seule chose faire, cest de rpondre au plus vite en attaquant depuis Krondor pour montrer limpratrice de Kesh la Grande que nous sommes encore capables de dfendre nos frontires. Ds que leur arme aura t renvoye au sud du val, les deux parties lanceront une nouvelle srie de ngociations pour dterminer qui il appartient. Cela veut dire que mme si Guy voulait aider Crydee, ce dont je doute, il ne le pourrait pas. Il naura pas le temps de soccuper de Kesh, den revenir et darriver Crydee au printemps, ni mme au dbut de lt. (Arutha jura.) Voil de bien mauvaises nouvelles, Amos. Jen ai dautres. Tt ce matin je suis all voir le navire, juste pour vrifier que Vasco avait les choses bien en main et que les hommes ne simpatientaient pas trop de devoir rester bord. Notre bateau est surveill. Tu en es sr ? Certain. Il y a deux gamins pas trs loin qui font semblant de ravauder des filets, mais ils ne travaillent pas vraiment. Ils mont regard faire laller-retour. ton avis, de qui sagit-il ? Je nen ai aucune ide. Des hommes de Guy, des fidles dErland, des agents de Kesh la Grande, des contrebandiers, ou mme des Moqueurs. Des Moqueurs ? rpta Martin. La guilde des voleurs, lui apprit Arutha. Il ne se passe pas grand-chose Krondor sans que leur chef, le Juste, lapprenne. Ce type bizarre dirige les Moqueurs avec plus de poigne quun capitaine de navire, approuva Amos. Il y a des endroits de la ville o mme le prince na aucune influence, mais il ny a aucun endroit de Krondor que le Juste ne puisse atteindre. Sil sintresse nous, quelles que soient ses raisons, nous a vons beaucoup craindre. -649-

La conversation fut interrompue par le retour du gamin de service. Il posa un pichet en tain plein de vin bien frais et trois coupes. Va au plus proche marchand dencens, mon garon, lui demanda Amos. Cet endroit pue. Achte-nous quelque chose de doux mettre dans le feu. Le garon les regarda dun air un peu fatigu, puis haussa les paules quand Amos lui lana une autre pice. Ce dernier reprit la parole lorsquil fut sorti : Il sera bientt de retour et je ne trouve pas dautre bonne raison de lenvoyer ailleurs. De toute manire, cet endroit va bientt tre plein de marchands venus prendre leur bain de vapeur de laprs-midi. Quand le gamin reviendra, prenez un peu de vin, essayez de vous dtendre et ne partez pas trop tt. Malgr toutes ces catastrophes, nous avons encore une petite lueur despoir. Jaimerais bien savoir laquelle, protesta Arutha. Guy va bientt quitter la ville. Le prince frona les sourcils. Mais ses hommes seront encore l. Malgr tout, cest dj a. Peu de gens Krondor sauraient me reconnatre, a fait presque neuf ans que je suis venu ici pour la dernire fois et la plupart de ceux qui mont vu ont probablement disparu avec le prince. Et puis javais pens un plan. Une fois que Guy sera sorti de Krondor, a me donne encore plus de chances de russir. Quel plan ? demanda Amos. Je vous lexpliquerai quand nous aurons plus de temps. O pouvons-nous nous rencontrer dans un endroit sr ? Amos rflchit. Les bordels, les fumeries et les salles de jeu sont aussi dangereux que les auberges. Soit ce sont les Moqueurs qui les contrlent et dans ce cas-l ils vrifient tout le monde, soit il y a dautres personnes qui y tranent pour y chercher des informations monnayables. Si quelquun vous entend dire un truc de travers, les Moqueurs ou la garde peuvent vous tomber dessus en quelques minutes. (Il se tut un moment, puis sourit.) -650-

Je sais ! Quand la garde sonnera la cloche, deux heures aprs le coucher du soleil, retrouvons-nous lest de la place du Temple. Le garon revint et jeta un petit paquet dencens sur le feu, coupant court la conversation. Arutha se renversa en arrire et but un peu de vin frais, qui se rchauffait rapidement dans la moiteur du bain de vapeur. Il ferma les yeux mais rflchit la situation au lieu de se dtendre. Au bout dun moment, il commena se dire que son plan marcherait peut-tre sil arrivait joindre Dulanic. Perdant patience, il se leva le premier, se rina, shabilla et partit. Arutha attendait Martin et Amos, qui devaient arriver sur la place du Temple en venant par des cts diffrents de la cit. Les temples des dieux suprieurs et infrieurs se dressaient de toutes parts. Certains taient presque dserts et dautres compltement engorgs de plerins et de dvots qui entraient et sortaient constamment. Comment a sest pass, cet aprs-midi ? demanda Amos en arrivant prs du prince. Je suis rest dans une taverne et jai fait attention bien me tenir, rpondit tout bas ce dernier. Jai entendu quelques conversations au sujet dErland, mais quand jai essay de mapprocher, celui qui parlait est parti. Sinon, jai rflchi au plan dont je vous ai parl. Martin regarda autour de lui. Tu as choisi un endroit de mauvais augure, Amos. De ce ct-ci de la place rsident tous les dieux et les desses des tnbres et du chaos. Le capitaine haussa les paules. Ce qui implique quil y a peu de gens dans le coin aprs la tombe de la nuit, et quon voit arriver de loin tous ceux qui approchent. (Il se tourna vers Arutha.) Quest-ce que cest que ce plan ? Calmement et rapidement, le jeune homme exposa son ide : Jai remarqu deux choses ce matin : les gardes personnels dErland patrouillent encore les terres du palais, ce qui signifie que le pouvoir de Guy a ses limites. Ensuite, -651-

plusieurs courtisans du prince ont lair de pouvoir aller et venir assez librement, donc une bonne part des affaires quotidiennes de lOuest doivent continuer normalement. Amos se gratta le menton en rflchissant. a semblerait logique. Guy a fait venir son arme avec lui, mais pas ses administrateurs. Ils doivent encore diriger BasTyra. Ce qui veut dire que messire Dulanic et dautres qui ne seraient pas encore compltement dvous Guy devraient tre en mesure de nous aider. Si Dulanic accepte, je peux encore russir ma mission. Comment cela ? senquit Amos. En tant que gnral dErland, Dulanic contrle les garnisons vassales de Krondor. Sur sa simple signature, il pourrait lever les garnisons de val Durrony et de la Croix de Malac. Sil leur donne lordre de marcher vers Sarth, elles pourraient y rejoindre la garnison qui sy trouve et prendre la mer pour Crydee. Ce serait une marche difficile, mais nous pourrions quand mme les avoir Crydee au printemps. Et votre pre nen ptirait pas, approuva Amos. Ah oui, jallais vous le dire : on dit que Guy a envoy des soldats de la garnison de Krondor votre pre. Cest trange. Jai du mal imaginer Guy volant au secours de mon pre. Amos secoua la tte. Ce nest pas si trange. Votre pre croira sans doute que Guy a t envoy par le roi pour pauler Erland, car jimagine que les rumeurs selon lesquelles le prince serait prisonnier de son palais ne sont pas encore trs rpandues. Cest aussi un bon prtexte pour dbarrasser la ville des officiers et des hommes les plus loyaux envers Erland. Enfin, ce nest pas un mince service quil rend l votre pre. Daprs ce que je sais, quatre mille hommes sont partis ou sapprtent partir vers le nord. Cela pourrait suffire contenir les Tsurani sils attaquent le duc. Mais sils sattaquaient Crydee ? sinquita Martin. Cest pour a que nous devons chercher de laide. Nous devons entrer dans le palais et trouver Dulanic. Comment ? senquit Amos. -652-

 Jesprais que vous auriez une suggestion. Le capitaine baissa la tte avant de demander : Y a-t-il une personne dans le palais en qui vous puissiez avoir parfaitement confiance ? Avant, je vous en aurais donn une dizaine, mais cette affaire me fait douter de tout le m onde. Je ne sais pas qui sont les partisans du vice-roi et qui sont ceux du prince. Alors il va falloir trouver quelquun. Et aussi garder lil sur dventuels navires. Quand nous aurons engag quelques quipages, nous les ferons sortir de Krondor raison dun ou deux la fois. Il va nous en falloir au moins une douzaine pour convoyer les effectifs de trois garnisons. condition que vous russissiez obtenir le soutien de Dulanic, ce qui nous ramne ma premire question : comment pntrer dans le palais. (Amos jura tout bas.) Etes-vous sr de ne pas vouloir abandonner cette affaire, tout simplement, et devenir corsaire ? (Arutha lui fit clairement sentir que cette plaisanterie ne lamusait pas.) Je me disais bien que non. Tu sembles bien connatre les milieux louches de la ville, Amos, rpliqua le prince. Sers-ten pour trouver un moyen de nous introduire dans le palais, mme sil faut passer par les gouts. Je vais essayer de rencontrer un des fidles dErland sur la grand-place. Quant toi, Martin, il faut que tu restes aux aguets et que tu continues tendre loreille. Amos poussa un long soupir rsign. Entrer dans le palais, cest risqu, mais jimagine que cest pas la peine de vous dire que nos chances sont faibles. (Il dsigna du doigt un temple ct deux.) Je pourrais aussi bien dbarquer dans le temple de Ruthia et demander la dame de la Chance de nous sourire. Arutha tira une pice dor de sa bourse et la lui remit. Va faire une prire la Dame pour moi aussi. Je vous retrouve plus tard la taverne. Le prince sloigna lentement dans la pnombre. Amos fit un signe de tte vers le temple de la desse de la Chance. Une petite offrande propitiatoire, Martin ?

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Lappel aux armes sonna, rompant le silence nocturne. Arutha fut le premier la fentre. Il carta prestement les volets et regarda au-dehors. Comme la ville tait encore endormie, peu de lueurs venaient masquer la grande clart lest. Amos vint se mettre ct dArutha, suivi de Martin, lequel murmura : Des feux de camp, des centaines de feux de camp. (Le matre chasseur regarda le ciel dgag et ajouta, daprs la position des toiles.) Il reste deux heures avant laube. Guy se prpare mettre son arme en marche, dclara tranquillement Arutha. Amos se pencha dangereusement la fentre. En tordant le cou, il pouvait apercevoir le port. Au loin, des hommes criaient dans les bateaux. Semblerait quils se prparent appareiller aussi. Arutha se pencha en posant ses deux mains sur la table ct de la fentre. Guy va envoyer ses fantassins par bateau le long de la cte, dans la mer des Rves, jusqu Shamata, de faon ce quils puissent aider la dfense de la ville ds leur arrive. Sa cavalerie va partir vers le sud, ce qui vitera de rendre les chevaux malades puisquils voyageront par voie de terre et non de mer. Et les deux dtachements nauront que quelques jours dcart. Comme pour confirmer ses dires, les bruits de centaines dhommes se mettant en marche montrent de lest. Quelques minutes plus tard, la premire compagnie de fantassins du BasTyra arriva en vue. Arutha et ses compagnons les regardrent passer en face du portail ouvert qui donnait sur la cour intrieure de lauberge. Les lanternes donnaient aux soldats une apparence trange, comme des tres venus dun autre monde, alors quils savanaient en colonne le long de la rue. Ils marchaient au pas cadenc, les bannires laigle dor claquant au-dessus de leur tte. Ce sont des troupes bien entranes, fit remarquer Martin. Guy a de nombreux dfauts, acquiesa Arutha, mais il est une chose quon ne peut lui reprocher : cest le meilleur gnral du royaume. Mme pre est oblig de ladmettre, bien -654-

quil ne lui concde rien dautre. Si jtais le roi, jenverrais les armes de lEst combattre les Tsurani sous son commandement. Par trois fois, Guy a combattu Kesh et par trois fois, il les a crass. Si les Keshians ne savent pas quil est louest, la simple vue de ses bannires sur le champ de bataille pourrait bien les mener directement la table des ngociations, tellement ils le craignent et le respectent. (La voix du prince se fit songeuse.) Une histoire court sur lui. Quand Guy est devenu duc du Bas-Tyra, il a subi une humiliation personnelle pre ne ma jamais dit laquelle et il a dcid de ne porter que du noir cause de cela, ce qui lui a valu le surnom de Guy le Noir. Ce genre de chose vous pose un peu l. Quoi que lon puisse dire dautre sur Guy du Bas-Tyra, personne ne pourrait le traiter de lche. Arutha et ses compagnons regardrent en silence les troupes qui continuaient passer sous leur fentr e. Puis, alors que le soleil se levait lest, les derniers soldats disparurent dans les rues du port. Le matin suivant le dpart de larme de Guy, on annona la fermeture de la cit. Les portes restrent closes aux voyageurs et le port fut mis sous blocus. Arutha considra la chose comme normale. Il fallait tout prix viter que des agents keshians ne quittent la ville bord dun sloop ou dun coursier pour prvenir lempire du dpart de Guy. Amos profita dune visite au Vent de lAube pour se renseigner sur le blocus. Il dcouvrit que celui-ci tait assez lger, car Guy avait ordonn que lon envoie la majeure partie des navires le long de la cte en embuscade, au cas o une flottille keshiane apprendrait que la ville navait plus de garnison. Les gardes portaient maintenant la livre de Guy, car les derniers soldats de Krondor taient partis pour le nord. La rumeur disait que Guy enverrait aussi la garnison de Shamata au front lorsquil aurait rgl les combats contre Kesh, laissant toutes les garnisons de la principaut aux mains de soldats loyaux Bas-Tyra. Arutha passait le plus clair de son temps dans les tavernes, les lieux dchange et les marchs ouverts qui avaient le plus de chances dtre frquents par des gens du palais. Amos tranait -655-

du ct des docks ou dans les coins les plus mal fams de la ville, tout particulirement dans le quartier pauvre, de triste rputation. Lancien pirate commena se renseigner discrtement sur la possibilit de trouver un navire. Martin, lui, tira profit de son air de simple homme des bois pour musarder dans tous les endroits qui lui semblaient prometteurs. Ils passrent ainsi presque une semaine entire, sans rien apprendre de nouveau. Puis, la fin du sixime jour qui suivit le dpart de Guy, Martin interpella Arutha en plein milieu dune place fourmillante dactivit. Arthur ! cria le chasseur en courant vers Arutha. Venez vite. Il repartit vers le front de mer et Le Repos du Marin. lauberge, Amos se trouvait dj dans la chambre et se reposait avant de passer la nuit dans le quartier pauvre. Je crois quils savent quArutha est Krondor, expliqua Martin quand la porte fut close. Amos se leva dun bond tandis que le prince demandait : Quoi ? Comment... ? Je suis all inspecter une taverne prs des casernes, juste avant le repas de midi. Comme larme nest plus en ville, il ny avait pas grand monde. Un homme est entr, juste au moment o je mapprtais sortir. Un scribe de lintendance militaire, qui brlait de trouver quelquun qui raconter son histoire. Alors, avec un peu de vin, je lui ai fourni son public en jouant le simple trappeur impressionn par son importance. Cet homme-l ma appris trois choses. Messire Dulanic a disparu de Krondor, la nuit o Guy a quitt la cit. On dit quil se serait rendu dans le nord, mais le scribe nen tait pas certain. La deuxime chose, cest que messire Barry est mort. Arutha sembla atterr. Lamiral du prince est mort ? Lhomme ma dit que Barry tait mort dans des circonstances mystrieuses, bien quil ny ait pas dannonce officielle en prvision. Un seigneur de lEst, un certain Jessup, a reu le commandement de la flotte de Krondor.

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 Jessup est lune des mes damnes de Guy, expliqua Arutha. Il dirigeait les escadres du Bas-Tyra dans la flotte royale. Et enfin, lhomme ma fait tout un plat propos dun secret quil connaissait, comme quoi on recherchait quelquun quil ma juste dsign comme le royal parent du vice-roi . Amos jura. Jignore comment ils ont fait, mais ils vous ont repr. Erland et sa famille sont virtuellement captifs du palais et il est peu probable quil y ait un autre parent royal de Guy qui soit venu se balader Krondor ces derniers jours, moins que vous nen ayez dautres dans la rgion dont vous ne nous auriez pas parl. Arutha ignora la pauvre tentative dhumour dAmos. Les nouvelles de lArcher venaient balayer tous ses plans pour Crydee. Krondor tait sous le contrle de gens loyaux envers Guy ou qui nattachaient pas dimportance la personne qui gouvernait sous mandat royal. Il navait plus personne en ville vers qui se tourner pour obtenir de laide ; son incapacit trouver des troupes pour Crydee lui laissait un got amer dans la bouche. Nous navons donc plus qu rentrer aussi vite que possible Crydee, dit-il calmement. a risque de ne pas tre facile, rtorqua Amos. Y a pas mal de trucs bizarres qui se passent en ce moment. Jai essay de contacter des gens qui acceptent habituellement de faire quelques trucs malhonntes, mais jai eu beau aller un peu partout discrtement, rassurez-vous je me suis heurt un mur de silence. Si je ne savais pas quoi men tenir, je dirais que le Juste a ferm boutique et que tous les Moqueurs sont maintenant engags dans larme de Guy. Je nai jamais vu autant daubergistes sourds, de putains qui ne savent rien, de mendiants sans la moindre information et de joueurs qui ont perdu leur langue. Pas besoin dtre un gnie pour voir quon sest pass le mot. Personne ne doit parler aux trangers, quelle que soit la transaction propose. Donc, on ne peut esprer aucune aide pour sortir de la cit. Si les agents de Guy savent que vous tes Krondor, ils ne lveront pas le blocus et -657-

nouvriront pas les portes avant de vous avoir retrouv, malgr les protestations des marchands. Nous nous sommes jets dans la gueule du loup, acquiesa Martin. Mais si les hommes de Guy ne sont pas absolument srs que je suis Krondor, ils pourraient se fatiguer et cesser les recherches. Effectivement, convint Amos. Au bout dun moment, il se pourrait que les Moqueurs souvrent aussi. Sils acceptent de nous aider ce qui nous cotera cher, je peux vous lassurer ils pourront nous fournir une sacre aide pour quitter Krondor. Arutha ferma le poing et frappa sa paillasse. Maudit Bas-Tyra. Je le tuerais bien maintenant. Non seulement il met lOuest en pril, mais avec a, il risque de dchirer les deux royaumes en faisant passer la principaut sous sa bannire. Si quelque chose arrive Erland et sa famille, la guerre civile pourrait bien clater. Amos secoua lentement la tte. Une sacre putain de mission et cest pas votre faute, Arutha. (Il soupira.) Bon, en tout cas, il ne faut pas paniquer. Notre ami Martin a peut-tre mal compris la dernire remarque du scribe ou alors lhomme sest juste cout parler. Il va falloir tre prudent, mais on ne peut pas filer comme a. Si vous disparaissiez dun coup, quelquun pourrait le remarquer. Il vaut mieux que vous restiez prs de lauberge, mais continuez faire comme si de rien ntait pendant quelque temps. Je vais continuer essayer de contacter quelquun qui pourrait nous aider sortir de la ville des contrebandiers, si je narrive pas trouver des Moqueurs. Arutha se redressa sur sa paillasse. Je nai pas faim, mais nous avons mang ensemble dans la salle commune tous les soirs. Jimagine quil vaudrait mieux quon descende bientt pour le dner. Amos lui fit signe de se rallonger. Restez encore un peu. Je vais foncer aux docks voir le navire. Si le scribe de Martin ne racontait pas nimporte quoi, ils vont certainement fouiller les vaisseaux quai. Il vaut mieux que je prvienne Vasco et lquipage dtre prts se jeter -658-

leau si ncessaire. De plus, il faut trouver un endroit o mettre votre coffre. On va devoir encore attendre une bonne semaine avant de commencer les rparations, alors mieux vaut tre prudent. Jai dj bris des blocus. Mieux vaut ne pas le faire avec une coque aussi abme que celle du Vent de lAube, mais si on ne trouve pas dautre navire... ( la porte, il se retourna vers Arutha et Martin.) Cest une putain de tempte, les gars, mais on a dj vu pire. Arutha et Martin taient assis dans la salle commune quand Amos revint. Le capitaine tira une chaise et commanda de la bire et un repas. Tout est arrang, annona-t-il quand il fut servi. Votre coffre restera en sret tant que le navire est amarr. O lavez-vous cach ? Il est dlicatement envelopp dune toile huile et soigneusement attach lancre. Sous leau ? scria Arutha, mdus. Vous pouvez vous acheter dautres vtements et lor et les pierres prcieuses ne rouillent pas. Comment vont les hommes ? senquit Martin. Ils rlent parce quils vont devoir rester bord une semaine de plus, mais ce sont de bons gars. La porte de lauberge souvrit et six hommes entrrent. Cinq dentre eux prirent des chaises a ct de la porte mais le sixime resta debout surveiller la pice. Vous voyez cette face de rat qui vient de sasseoir ? siffla Amos. Cest lun des types qui surveillaient les docks cette semaine. Visiblement, ils mont suivi. Lhomme qui tait debout aperut Amos et sapprocha de la table. Il avait lair assez commun et plutt sympathique, avec ses cheveux blond roux en bataille et ses habits de marin plutt simples. Il tenait un bonnet de laine la main et leur souriait. Amos lui fit un signe de tte. Si cest vous le capitaine du Vent de lAube, jaimerais causer avec vous, annona lindividu. Amos haussa un sourcil, mais ne rpondit pas. Il montra la chaise libre et lhomme sassit. -659-

 Mon nom, cest Radburn. Je cherche une couchette, capitaine. Amos regarda autour de lui et vit que les compagnons de Radburn faisaient semblant de ne pas remarquer ce qui se passait la table. Pourquoi mon navire ? Jen ai essay dautres. Ils sont tous pleins. Je me suis dit que je pourrais vous demander vous. Tu as servi sous qui et pourquoi tes parti ? Radburn clata dun rire amical. Ben, jai navigu avec une compagnie de transport par barge, qui faisait du transit dans le port entre les navires et la cte. Je suis rest coinc l-dedans pendant un an. Il se tut quand la serveuse approcha. Amos commanda une autre tourne de bire. Merci, capitaine, dit Radburn quand il fut servi. (Il prit une longue gorge et sessuya la bouche avec le dos de la main.) Avant que jen arrive l, jai navigu avec le capitaine John Avery, sur le Bantamina. Je connais le Petit Coq et John Avery, mais je ne lai plus revu depuis mon dernier passage Durbin, il y a six ou sept ans. Ben je me suis un peu saoul et le capitaine ma dit quil ne voulait pas divrogne bord de son navire. Je ne bois pas plus quun autre, capitaine, mais vous connaissez la rputation de matre Avery, quest un abstinent qui suit la voie de Sung la Pure. Amos regarda Martin et Arutha, toujours sans un mot. Ce sont vos officiers, capitaine ? senquit Radburn. Non, des partenaires. Quand il fut clair quAmos nen dirait pas plus, Radburn laissa tomber le sujet des identits. a fait un peu plus dune semaine quon est en ville et jai d moccuper de certaines affaires personnelles, reprit finalement Amos. Quelles sont les nouvelles ? Radburn haussa les paules. La guerre continue. Cest bon pour les marchands, mauvais pour les autres. Et voil maintenant quon a ce problme avec Kesh. Avant, ctait sur la Cte sauvage mais -660-

maintenant... Krondor pourrait bien ne pas tre trs sre si le vice-roi ne renvoie pas les chiens de Kesh chez eux. Sinon, il y a les rumeurs habituelles... (Il jeta un coup dil autour de lui, comme sil voulait sassurer que personne ne lcoutait.) Et puis il y en a dautres moins habituelles. Amos leva son verre ses lvres sans rien dire. Depuis que le vice-roi est arriv, poursuivit calmement Radburn, les choses ne sont plus les mmes Krondor. Les honntes gens ne sont plus en sret dans les rues avec tous ces esclavagistes de Durbin et les enrleurs qui sont presque aussi mauvais. Cest pour a que jai besoin dun navire, capitaine. Des enrleurs ! explosa Amos. a fait trente ans quil ny a pas eu denrleurs dans une ville du royaume. Avant a, y en avait eu, mais maintenant, les choses ont encore chang. Vous vous bourrez un peu trop, vous trouvez pas de couchette pour la nuit, les enrleurs arrivent et ils vous collent au cachot. Cest pas juste, non, monsieur. On na pas le droit de coller un type sur un navire de messire Jessup pour sept ans juste parce quil est entre deux engagements. Sept ans de chasse aux pirates et de guerre contre les galres de Queg ! Amos plissa les yeux. Comment a se fait que Guy dirige Krondor ? On a entendu des histoires, mais ctait plutt confus. Vous avez bien raison, capitaine, acquiesa Radburn. Cest que tout a, cest pas clair. Il y a un mois, le duc Guy arrive avec toute son arme, ses drapeaux qui claquent au vent, les tambours et tout le reste. Le prince, quon dit, lui fait bon accueil et le traite en ami, mme si Bas-Tyra amne avec lui un mandat du roi qui fait de lui le nouveau vice-roi. Le prince laide mme, quon dit, jusqu ce quil entende parler de ces affaires avec les enrleurs et tout. (Radburn baissa la voix.) Jai entendu dire que quand il sest plaint, Guy la fait enfermer dans ses appartements. Des beaux trucs, sans doute, mais on a beau avoir des barreaux en or, une prison ctune prison. Enfin, cest ce quon ma dit. Arutha fut si outrag par cette histoire quil faillit parler. Amos lui serra le bras pour lobliger se taire. -661-

 Bon, Radburn, on trouve toujours quelque chose pour un marin qui a t avec John Avery, finit-il par dcider. Je vais te dire ce quon va faire. Je dois encore retourner au navire ce soir et jai quelques affaires personnelles dans ma chambre que je veux ramener bord. Tu viens avec moi et tu me les portes. Amos se leva. Sans laisser lhomme le temps dmettre une objection, il lattrapa par le bras et le poussa vers lescalier. Arutha jeta un regard aux hommes qui taient entrs avec Radburn. Ils semblaient pour linstant ne pas stre rendu compte de ce qui se passait de lautre ct de la pice bonde alors quAmos tirait Radburn dans lescalier, suivi du prince et de Martin. Amos fit passer Radburn dans le couloir. Ds quils eurent franchi la porte de leur chambre, il fit volte-face et lui envoya un violent direct dans lestomac, le pliant en deux. Dun brutal coup de genou au visage, il assomma Radburn et le laissa glisser au sol. Quest-ce que cest que cette histoire ? demanda Arutha. Cet homme est un menteur. La tte dAvery est mise prix Kesh. Il a vendu les capitaines de Durbin une flotte quegane il y a vingt ans. Pourtant, Radburn na pas mme cill quand je lui ai dit que javais vu Avery a Durbin il y a six ans. Et il parle trop librement du vice roi. Son histoire pue comme un poisson mort depuis une semaine. On sortait avec lui et on se retrouvait deux pts de maisons plus tard avec une douzaine dhommes sur le dos. Quest-ce quon va faire ? senquit le prince. On sen va. Ses copains vont prendre lescalier dans une minute. Il montra la fentre. Martin se mit ct de la porte et Arutha dchira un rideau sale, puis ouvrit les volets de bois. Vous voyez pourquoi jai choisi cette chambre-l, maintenant, leur dit Amos. moins dun mtre au-dessous du bord de la fentre se trouvait le toit de lcurie. Arutha sortit, suivi dAmos et de Martin. Ils filrent rapidement jusquau bord du toit en pente douce. Le prince sauta et se reut en silence. Quelques instants plus tard, Martin -662-

le rejoignit. Amos atterrit plus lourdement, mais seule sa dignit en fut lgrement blesse. Ils entendirent quelquun tousser puis jurer. Levant les yeux, ils virent un visage plein de sang apparatre la fentre. Ils sont dans la cour ! scria Radburn. Les trois fugitifs coururent vers la porte. Jaurais d lui couper la gorge, jura Amos. Lorsquils arrivrent dans la rue, le capitaine attrapa Arutha. Plusieurs hommes se prcipitaient dans leur direction. Le prince et ses compagnons senfuirent de lautre ct et sengagrent dans une rue transversale plonge dans la pnombre. Ils coururent entre deux murs aveugles, puis traversrent une rue anime en renversant plusieurs charrettes bras et plongrent dans une autre alle, sous les insultes des propritaires des charrettes. Ils continurent, toujours poursuivis, empruntant un labyrinthe de ruelles au travers de la cit de Krondor compltement plonge dans le noir. Puis ils dbouchrent au coin dune longue ruelle troite flanque des deux cts par de hauts btiments. Amos passa le premier et fit signe Arutha et Martin de lattendre. Martin, cours au coin de la rue et jette un coup dil, ordonna-t-il voix basse. Arutha, passez de lautre ct. (Il montra un endroit o filtrait une vague lumire.) Je vais rester ici pour faire le guet. Si nous sommes spars, courez au navire. Essayez de passer le blocus en catastrophe, cest une manuvre dsespre, mais si vous russissez, dites Vasco daller Durbin. Avec votre or, vous pourrez acheter votre protection le temps de faire rparer le bateau et de retourner Crydee. Maintenant, allez-y. Arutha et Martin partirent en courant chacun de son ct, tandis quAmos restait en arrire. Brusquement, des cris retentirent dans la ruelle troite. Arutha regarda derrire lui. lautre bout de la rue, il vit la silhouette de Martin qui luttait contre plusieurs hommes. Il commena rebrousser chemin mais Amos cria : Continuez, je vais laider. Partez ! -663-

Le prince hsita, puis reprit sa course vers la lumire qui brillait au loin. Compltement essouffl, il faillit draper en sarrtant. Il se trouvait dans une avenue frquente et bien claire, encombre par des charrettes dcores de lanternes et des crieurs qui vendaient leurs marchandises des citoyens sortis aprs leur souper. Il faisait bon il ny aurait probablement pas de neige cet hiver et beaucoup de gens taient dehors. Au vu de ltat des btiments et des vtements des passants, Arutha devina quil devait se trouver dans lun des quartiers prospres de la cit. Le prince sengagea dans la rue et se fora marcher dun pas tranquille. Il se retourna et fit semblant dexaminer des vtements quand dautres hommes sortirent de la rue quil venait de quitter. Il tira une cape rouge vif du tas de vtements, se la passa sur les paules et tira la capuche sur sa tte. H, vous, o est-ce que vous vous croyez ? demanda dune voix grle un vieil homme au visage plein de rides. Mais, mon bon, vous croyez que je vais acheter un vtement sans lessayer dabord ? rpondit Arutha sur un ton nasillard. Soudain confront un acheteur, lhomme se fit onctueux. Oh, non, certainement monsieur. (Il regarda Arutha envelopp dans sa cape mal taille.) Elle a t taille pour vous, monsieur, et la couleur vous va merveille, si vous me permettez. Arutha risqua un coup dil vers ses poursuivants. Radburn se tenait au coin de la rue, du sang sur le visage et le nez enfl, mais encore capable de diriger les recherches. Le prince rajusta la cape, une grande pice de tissu encombrante qui tranait presque par terre. Vous croyez ? demanda-t-il dun air exagrment ennuy. Je ne voudrais pas risquer davoir lair dun vagabond la cour. Oh, vous allez la cour, monsieur ? Mais cest exactement ce quil vous faut, croyez-moi. Vous tes dune rare lgance avec a. Cest combien ? -664-

Arutha vit les hommes de Radburn savancer dans la foule affaire, certains observant les tavernes et les boutiques en passant, dautres poussant les gens pour avancer plus vite. Dautres hommes sortirent de la ruelle et Radburn leur donna quelques ordres rapides. Il laissa certains observer les passants, puis se retourna et ramena les autres dans la ruelle. Cest un excellent tissu de Ran, monsieur, assura le vendeur. Il a t import grands frais des ctes de la mer du Royaume. Je ne men sparerai pas pour moins de vingt souverains dor. Arutha plit, si choqu par ce prix exorbitant quil faillit soublier. Vingt ! Il baissa la voix quand un membre de la bande de Radburn passa ct et lui jeta un regard. Mon bon monsieur, dit le prince en reprenant son rle, je veux acheter une cape, pas assurer les rentes de vos petitsenfants. (Lhomme de Radburn se retourna et disparut dans la foule.) Ce manteau est plutt simple, aprs tout. Je pense que deux souverains devraient suffire largement. Le marchand sembla piqu. Monsieur, vous cherchez me miner. Je ne pourrai pas men sparer moins de dix-huit souverains. Ils marchandrent encore une bonne dizaine de minutes avant quArutha parte finalement avec sa cape, paye huit souverains et deux raux dargent. Ctait deux fois le prix quil aurait d lacheter, mais ses poursuivants navaient pas fait attention cet homme qui marchandait ferme avec un vendeur ambulant. Le fait de leur avoir chapp valait encore cent fois ce prix-l. Arutha resta sur ses gardes au cas o quelquun chercherait lobserver dans la rue. Malheureusement, il ne connaissait pas bien Krondor et sa fuite lavait compltement dsorient. Il se cantonna dans la partie la plus active de la rue, restant le plus prs possible des personnes qui se promenaient en groupe pour essayer de se fondre dans la foule. Le prince aperut un homme adoss un mur et qui semblait dsuvr mais qui regardait clairement les passants. -665-

Arutha regarda autour de lui et aperut une taverne de lautre ct de la rue, avec pour enseigne une colombe dun blanc clatant. Il traversa rapidement la rue, se protgeant le visage pour que lhomme ne le voie pas et sapprocha de lentre de la taverne. Il arrivait la porte lorsquune main agrippa sa cape. Arutha fit volte-face, lpe dj moiti tire. Un gamin denviron treize ans se tenait l, avec une tunique rapice et un pantalon dhomme coup aux genoux. Il avait des yeux et des cheveux sombres et un sourire fendait son visage crasseux. Pas par l, monsieur, dit-il sur un ton joyeux. Le prince rengaina son pe et reprit son rle. Passe ton chemin, gamin. Je nai pas de temps perdre avec des mendiants et des entraneurs, mme hauts comme trois pommes. Le sourire du gamin slargit. Si vous insistez, mais ils sont deux, l-dedans. Arutha perdit son ton nasillard. De qui parles-tu ? Des types qui vous poursuivent depuis la rue. Arutha regarda autour de lui. Lenfant semblait tre seul. Il le regarda droit dans les yeux et lui demanda : Quest-ce que tu racontes ? Je vous ai vu faire. Vous courez vite, monsieur. Mais ils ont boucl la zone et vous narriverez pas vous en tirer tout seul. Arutha se pencha en avant. Qui es-tu, gamin ? Moi, cest Jimmy, rpondit-il en rejetant ses cheveux sales en arrire. Je bosse par ici. Je peux vous tirer de l moyennant finances, bien sr. Et quest-ce qui te fait croire que je veux sortir dici ? Ne me prenez pas pour un imbcile, comme vous avez fait avec lautre marchand, monsieur. Vous avez besoin dchapper quelquun qui pourrait fort bien me payer pour savoir o vous tes. Jai dj eu maille partir avec Radburn et ses gars, alors vous mtes plus sympathique que lui tant que vous pouvez me payer plus pour votre libert que lui me payerait pour votre capture. Tu connais Radburn ? Jimmy sourit. -666-

 Pas autant que je le prtends, mais ouais, on a dj eu quelques changes. Arutha tait impressionn par le calme de lenfant, qui tranchait avec lattitude des gamins de Crydee. Il se trouvait en prsence dun habitu des rues sombres de la cit. Combien ? Radburn me payera vingt-cinq pices dor pour vous avoir, cinquante sil tient tout particulirement vous. Arutha sortit sa bourse et la tendit au gamin. Voici cent souverains, mon garon. Sors-moi de l, ramne-moi sur les docks et tu en auras le double. Le gamin cilla un bref instant, sans perdre son sourire pour autant. Vous devez avoir offens quelquun qui a une sacre influence. Venez. Il partit si vite quArutha faillit le perdre dans la foule. Le garon se dplaait dans cette cohue avec laisance ne dune longue habitude alors que le prince avait du mal ne pas bousculer tout le monde. Jimmy le fit passer dans une alle quelques pts de maisons de l. Quand ils sy furent un peu enfoncs, le gamin sarrta. Vous feriez mieux de jeter cette cape. Le rouge nest pas la couleur idale pour se planquer. (Quand Arutha se fut dbarrass de la cape dans un tonneau vide, Jimmy ajouta :) On va bientt arriver au port. Si quelquun nous tombe dessus, je ne pourrai rien pour vous. Mais pour ces cent souverains de plus, je vais essayer de vous surveiller pendant le trajet. Ils se frayrent un chemin de lautre ct de la rue, probablement peu frquente au vu des objets jets l : des cageots, des meubles casss et des choses indfinissables entasses contre les murs. Jimmy carta une caisse, rvlant un trou. Voil qui devrait nous permettre de passer au travers des mailles du filet de Radburn, en tout cas je lespre. Arutha dut se mettre quatre pattes pour suivre le gamin dans ce boyau. lodeur affreuse qui y rgnait, il tait clair que quelquun avait d ramper dedans pour y mourir assez -667-

rcemment. Comme sil avait lu dans son esprit, Jimmy expliqua : On jette un chat mort dans ce tunnel une fois de temps en temps. a empche les autres daller fourrer leur nez trop loin. On ? rpta Arutha. Jimmy ignora la question et continua avancer. Ils finirent par dboucher dans une autre alle encombre de dchets. Tout au bout, Jimmy fit signe Arutha de sarrter et dattendre. Il courut dans la ruelle noire puis revint sur ses pas. Les hommes de Radburn. Ils devaient savoir que vous iriez au port. Pouvons-nous passer sans tre vus ? Aucune chance. Il y a autant de gars l-bas que de poux sur la tte dun mendiant. Le garon repartit dans la direction oppose. Arutha le suivit dans un autre petit passage. Le prince esprait quil ne stait pas fourvoy en faisant confiance ce gamin des rues. Au bout de quelques minutes de marche, Jimmy sarrta. Je connais un coin o vous pourrez vous planquer quelque temps, que je puisse trouver dautres gars pour vous aider retourner votre navire. Mais a va vous coter plus de cent souverains. Ramne-moi mon navire avant laube et je te donnerai ce que tu voudras. Jimmy sourit. Cest que je peux vouloir vraiment beaucoup. Il regarda le prince un peu plus longuement puis, avec un petit signe de tte, il repartit. Arutha le suivit et ils senfoncrent dans la ville par un ddale de ruelles. Le bruit des passants dcrut et le prince se dit quils devaient avoir pntr dans un quartier moins frquent la nuit. Daprs les btiments qui les entouraient, Arutha estima quils se dirigeaient vers un des quartiers pauvres de la ville, sans doute loin du port. Au bout de plusieurs dtours dans des alles sombres et troites, Arutha se sentit compltement perdu. Brusquement, Jimmy se retourna et dclara : Nous y sommes. -668-

Il ouvrit une porte dans un mur sans fentres et entra. Le prince le suivit et monta une longue vole de marches. Jimmy lui fit traverser un couloir en haut des marches, et le conduisit jusqu une porte. Le garon louvrit et fit signe Arutha dentrer. Le prince fit un pas, puis sarrta en voyant trois pes pointes sur son ventre.

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Chapitre 25 VASION
Un homme fit signe Arutha dentrer. Il tait assis derrire une petite table face la porte. Il se pencha en avant dans la lumire de la lampe pose sur la table. Je vous en prie, entrez donc. Son visage, orn dun gros nez crochu, tait cribl de marques de petite vrole. Il ne quitta pas Arutha des yeux tandis que ses trois hommes darmes reculaient pour laisser entrer le prince. Ce dernier eut un mouvement dhsitation en voyant les formes ligotes et inconscientes dAmos et de Martin affales contre le mur. Amos grognait et bougeait un peu, mais Martin restait parfaitement immobile. Arutha, effleurant le pommeau de sa rapire, mesura la distance qui le sparait des trois hommes arms. Mais toute vellit de sauter en arrire pour tirer lpe svanouit quand il sentit la pointe dune dague lui titiller le bas du dos. Une main le dlesta de son arme. Puis Jimmy contourna le prince et examina la rapire en dissimulant soigneusement sa dague dans son ample tunique. Jen ai dj vu quelques-unes, des comme a, dclara-t-il avec un grand sourire. Cest assez lger pour moi. Vu les circonstances, il ne me semble pas si dplac de te la lguer, rpliqua schement Arutha. Fais-en bon usage. Tas de la rpartie, reconnut lhomme au visage grl tandis quun homme darmes faisait signe Arutha davancer dans la pice. Un autre posa son arme et ligota les mains du prince dans son dos. On le poussa rudement sur une chaise, en face de lhomme qui venait de parler et qui poursuivit : -670-

 Mon nom, cest Aaron Cook. Tu connais dj Jimmy les Mains Vives, ajouta-t-il en montrant le garon. Les autres prfrent pour linstant rester anonymes. Arutha regarda lenfant. Jimmy les Mains Vives ? Celui-ci fit une rvrence assez bien imite. Le meilleur pickpocket de Krondor, bien parti pour en devenir le meilleur voleur par la mme occasion, si vous vous laissez avoir par son baratin, ajouta Cook. Bon, venons-en aux faits. Qui tes-vous ? Arutha expliqua quil tait le partenaire dAmos et quil sappelait Arthur. Cook le regarda stoquement, puis poussa un soupir et fit un geste de la tte. Lun des hommes qui taient rests silencieux savana et frappa Arutha au visage. La tte du prince partit en arrire et des larmes lui montrent aux yeux. Mon cher Arthur, expliqua Aaron Cook en secouant la tte, il y a deux faons de procder cet interrogatoire. Je vous conseille de ne pas choisir la manire forte. Ce sera trs dplaisant et de toute manire, nous finirons par apprendre ce que nous voulons. Alors rflchissez soigneusement ce que vous allez dire. (Il se leva et fit le tour de la table.) Qui tesvous ? Arutha commena rpter son histoire. Lhomme qui lavait frapp savana nouveau, le faisant taire dun autre coup de poing. Cook se pencha pour mettre son visage juste en face de celui dArutha. Ce dernier cligna des yeux pour chasser ses larmes. Rponds la question, lami, lui conseilla Cook. Pour nous viter de perdre notre temps, nous sommes daccord, cet homme est le capitaine de ton navire, ajouta-t-il en dsignant Amos, mais que tu sois son partenaire... je narrive pas le croire. Cet autre type a dit quil tait un chasseur des montagnes dans plusieurs tavernes de la ville et a, je veux bien : il a lair de quelquun qui se sent mieux dans les montagnes que dans les rues dune ville, cest un truc pas facile imiter. (Il regarda Arutha.) Mais toi... toi tes au moins un soldat et tes belles bottes et ta belle pe font de toi un gentilhomme. Mais il y a autre chose. (Il regarda Arutha droit dans les yeux.) Bon, -671-

pourquoi est-ce que Jocko Radburn veut tellement vous rcuprer ? Arutha rendit son regard Aaron Cook. Je ne sais pas. Lhomme qui avait frapp Arutha savana de nouveau, mais Cook leva la main. Cest peut-tre bien vrai. Vous avez fait les marioles, fouiner dans tous les coins et traner autour du palais en jouant les innocents. Soit vous tes de mauvais espions, soit vous tes vraiment stupides, mais clairement, vous avez veill lintrt des hommes du vice-roi et donc le ntre. Qui tes-vous ? Cook ignora la question. Jocko Radburn est le chef de la police secrte du vice-roi. Sous ses dehors bonhommes, cest lun des btards aux nerfs dacier les plus froids que les dieux aient offerts ce monde. Il arracherait sans hsiter le cur de sa propre grand-mre sil pensait quelle divulgue des secrets dtat. Le fait quil se soit dplac lui-mme nous montre, au minimum, quil vous considre comme potentiellement importants. Nous avons dabord appris que trois hommes fouinaient un peu partout en ville, un ou deux jours aprs votre arrive. Quand nos gens ont constat que des hommes de Radburn vous surveillaient, nous avons dcid den faire autant. Quand ils ont commenc filer de largent pour en savoir plus sur votre compte, a a nettement veill notre intrt Nous nous sommes contents de garder un il sur vous, en attendant que vous dvoiliez votre jeu. Mais quand Jocko et ses hommes sont arrivs au Repos du Marin, on a bien t obligs dagir. On a subtilis ces deux-l sous le nez de Jocko, mais lui et ses gros bras se sont interposs entre toi et nous dans lalle, alors on les a vacus. Jimmy a eu du bol de te retrouver, il savait pas quon te voulait. (Il fit un signe de tte approbateur au gamin.) Tas bien fait de nous lamener. Jimmy clata de rire. Jtais sur les toits, jai tout vu. Jai su que vous le vouliez ds que vous avez attrap les deux autres. Lun des hommes gronda : -672-

 Vaut mieux pour toi que taies pas t faire de la fauche sans laccord du matre de nuit, gamin, gronda lun des hommes. Cook leva la main et lhomme se tut. Tu peux toujours savoir que certains des gens ici prsents sont des Moqueurs et que dautres nen sont pas, mais quon est tous l pour un job trs important. coute-moi bien, Arthur. Ta seule chance de sortir dici en vie, cest de nous convaincre que tu risques pas de nous gner pour ce boulot. Peut-tre bien que Radburn sintresse toi pour tout autre chose que ce qui loccupe en ce moment. Ou alors il se pourrait que a fasse partie dun tout que je ne saisis pas encore. De toute manire, on saura la vrit. Quand tu nous auras dit ce quon veut savoir, on vous librera peut-tre mme quon vous aidera, toi et tes compagnons ou alors on vous tuera. Commenons par le commencement. Pourquoi est-ce que vous tes venus Krondor ? Arutha rflchit. mentir, il ne gagnerait que des coups, mais il navait aucune envie de dire toute la vrit. Rien ne lui prouvait que ces gens ne travaillaient pas avec les hommes de Guy. Il pouvait sagir dune ruse et Radburn pouvait trs bien se trouver dans la pice ct et tout couter. Il se dcida sur la part de vrit quil allait leur livrer. Je suis un agent de Crydee. Je suis venu parler au prince Erland et au gnral Dulanic en personne, pour leur demander de laide contre une future offensive tsurani. Quand nous avons appris que Guy du Bas-Tyra avait pris possession de Krondor, nous avons dcid de voir comment les choses se passaient avant de nous risquer faire quoi que ce soit. Cook couta attentivement, puis demanda : Pourquoi un missaire de Crydee se planquerait en ville ? Pourquoi ne pas se faire accueillir comme un roi avec ses drapeaux et tout ? Parce que Guy le Noir le jetterait au trou la premire occasion, espce dimbcile. Cook tourna la tte dun quart de tour. Amos, assis dos au mur, sbrouait pour sclaircir les ides. -673-

 Je crois que tu mas fait exploser la caboche, Cook. Ce dernier regarda Amos en fronant les sourcils. Tu me connais ? Et comment, tte de bois, rat deau douce, que je te connais. Je te connais suffisamment pour savoir quon ne dira pas un mot de plus tant que tu ne nous auras pas amen Trevor Hull. Aaron Cook se leva, lair perplexe. Il fit signe lun des hommes ct de la porte, qui avait lair lui aussi brusquement mal laise aprs avoir entendu Amos. Lindividu opina et sortit de la pice. Quelques minutes plus tard il revint, suivi dun autre homme, grand, les cheveux gris en bataille, encore solide malgr son ge apparent. Une cicatrice lui barrait le visage depuis le front jusqu la joue en passant par lil droit, qui tait tout blanc. Il regarda Amos un long moment, puis clata de rire. Dtachez-les, ordonna-t-il en montrant les captifs. Deux hommes soulevrent Amos et le dtachrent. Je croyais quils tavaient pendu il y a deux ans, Trevor, dclara ce dernier quand il fut libre. Lhomme lui donna une claque dans le dos. Je me disais la mme chose pour toi, Amos. Cook jeta un regard interrogateur au nouvel arrivant, tandis quon librait Arutha et quon ranimait Martin en lui jetant un verre deau au visage. Trevor Hull se tourna vers Cook. O tas la tte, mon gars ? Il sest laiss pousser la barbe et il a coup ses fameux cheveux boucls il sest un peu dgarni et il a pris du lard, aussi mais cest quand mme Amos Trask. Cook regarda Amos dun peu plus prs, puis ses yeux scarquillrent. Le capitaine Trenchard ? Amos opina et Arutha le regarda avec tonnement. Mme dans une ville aussi perdue que Crydee, ils avaient entendus parler de Trenchard le Pirate, le Poignard de la Mer. Sa courte carrire lui avait valu une sacre rputation. On disait que mme les galres de guerre queganes avaient fui devant la flotte de Trenchard. Chaque ville ctire de la Triste Mer tremblait en pensant ses cumeurs. -674-

Aaron Cook lui tendit la main. Dsol, capitaine. a fait tellement longtemps quon stait pas vus. On pouvait pas savoir si vous faisiez pas partie dun plan de Radburn pour nous retrouver. Qui tes-vous ? demanda Arutha. Chaque chose en son temps, rpondit Hull. Venez. Lun des hommes aida un Martin encore mal en point se remettre debout. Cook et Hull les emmenrent dans une pice confortable, o se trouvaient des chaises pour tout le monde. Quand chacun fut assis, Amos fit les prsentations : Cette vieille canaille, cest Trevor Hull, le Borgne, capitaine du Corbeau Rouge. Lintress secoua tristement la tte. Plus maintenant, Amos. Il a brl au large dElarial, mis en flammes par des vaisseaux de la marine impriale keshiane. Mon second, Cook, et quelques-uns de mes gars ont russi regagner la rive avec moi, mais la majeure partie de lquipage a coul avec le Corbeau Rouge. On est revenus Durbin mais les temps changent, avec toutes ces guerres. Je suis arriv Krondor il y a un an et jy travaille depuis. Tu travailles ? Toi, Trevor ? Lhomme sourit, fronant sa cicatrice. Je fais de la contrebande, en fait. Cest ce qui ma fait rencontrer les Moqueurs. Ya pas grand-chose dans ce genre qui se passe sans la permission du Juste. Quand le vice-roi est venu Krondor, on sest retrouvs face Jocko Radburn et sa police secrte. Il nous a fait les pires crasses ds le dbut. Cette ide de gardes qui se baladent dguiss comme monsieur Tout le monde, cest pas honorable. Je savais que jaurais d lui couper la gorge quand je le pouvais, marmonna Amos. La prochaine fois, je serai pas aussi civilis. Tu te fais vieux, Amos ? Bon, il y a une semaine, on a reu un message du Juste qui nous disait quil avait un colis important faire sortir de la ville. On devait attendre que le bateau soit prt. Radburn a sacrement envie de retrouver cette cargaison avant quelle ne quitte Krondor. Alors tu vois, la situation est plutt dlicate, parce quon ne peut pas la faire -675-

partir tant que le blocus nest pas lev. Ou alors, il faut russir acheter un des capitaines du blocus. Quand on a eu vent des questions que vous posiez, on sest dit que a devait tre un plan de Jocko pour retrouver notre cargaison. Maintenant quon a clairci les choses, jaimerais connatre la rponse la question que Cook vous a pose. Pourquoi est-ce quun missaire de Crydee craindrait dtre dcouvert par les hommes du vice-roi ? Tu nous coutais, hein ? (Amos se tourna vers Arutha, qui acquiesa.) Ce nest pas un simple missaire, Trevor. Notre jeune ami est le prince Arutha, le fils du duc Borric. Les yeux dAaron Cook scarquillrent tandis que lhomme qui avait frapp Arutha plit. Trevor Hull opina. Le vice-roi payerait cher pour mettre la main sur le fils de son vieil ennemi, tout particulirement au moment o il veut faire entendre ses revendications au Congrs des seigneurs. Quelles revendications ? demanda Arutha. Hull se pencha en avant, les coudes sur les genoux. Vous ne savez pas, bien entendu. Nous-mmes, on en a entendu parler il y a seulement quelques jours et la nouvelle ne sest pas rpandue. Mais je nai pas le droit de tout vous dire sans permission. Il se leva et sortit de la pice. Arutha et Amos changrent un regard, puis le prince regarda Martin. a va ? LArcher se palpa prudemment la tte. Je men remettrai, mais ils ont d mabattre un arbre sur le crne. Lun des hommes lui fit un sourire amical, presque dsol. Vous tes pas facile assommer, cest sr, reconnut-il en tapotant une matraque de bois qui pendait sa ceinture. Hull revint dans la pice, suivi dune personne. Tous les malfrats se levrent immdiatement ; Arutha, Amos et Martin suivirent le mouvement avec un temps de retard. Derrire le contrebandier se trouvait une jeune fille qui devait avoir peine seize ans. Au premier coup dil, Arutha fut charm par sa beaut naissante : de grands yeux vert ocan, un nez droit et dlicat et une bouche lgrement pulpeuse. Quelques taches de rousseur parsemaient sa peau blanche. Grande et mince, elle -676-

marchait avec grce. Elle traversa la pice en se dirigeant droit vers Arutha, se hissa sur la pointe des pieds et lui dposa un baiser sur la joue. Le prince, lair surpris, la regarda reculer avec un sourire aux lvres. Elle portait une simple robe bleu sombre et ses cheveux roux lui tombaient librement sur les paules. Il y eut un instant de flottement, puis elle dit : Bien sr, comme je suis bte. Tu ne peux pas me connatre. Je tai vu la dernire fois o tu es venu Krondor, mais nous ne nous sommes jamais rencontrs. Je suis ta cousine Anita, la fille dErland. Arutha en resta foudroy. Son sourire et son regard clair le troublaient terriblement et il ne se serait jamais attendu la trouver en compagnie de ces brigands. Il se rassit lentement tandis que la jeune fille prenait une chaise. Il tait si habitu la convivialit de la cour de son pre quil fut assez surpris de lentendre donner aux autres la permission de sasseoir. Comment... ? commena Arutha. Amos le coupa : Cest la prcieuse cargaison du Juste ? Hull acquiesa et la princesse prit la parole, le visage soucieux et lair bouleverse : Quand le duc du Bas-Tyra est venu ici avec des ordres du roi, pre la accueilli aimablement et na oppos aucune rsistance. Au dbut, il a tout fait pour laider prendre le commandement de larme, mais quand il a entendu parler de ce que Guy faisait avec sa police secrte et ses enrleurs, il a protest. Puis messire Barry est mort et Guy a nomm messire Jessup amiral de la flotte malgr les objections de pre. Ensuite, messire Dulanic a mystrieusement disparu. Alors pre a envoy une lettre au roi demandant ce quil rappelle Guy. Ce dernier a intercept le message et nous a fait mettre sous bonne garde dans une aile du palais. Et puis, il est venu dans ma chambre une nuit. Anita frissonna. Vous ntes pas oblige de nous parler de a, cracha presque Arutha dont la rage soudaine surprit la jeune fille. Non, protesta-t-elle, ce nest pas ce que vous croyez. Il a t trs courtois, trs formel. Il ma simplement informe que nous allions nous marier et que le roi Rodric allait le nommer -677-

hritier du trne de Krondor. En fait, il avait lair plutt irrit de devoir en passer par de telles mthodes. Arutha frappa violemment le mur. Il se dmasque enfin ! Guy veut la couronne dErland et ensuite celle de Rodric. Il veut devenir roi. Anita regarda timidement Arutha. Cest ce quil semble. Pre ne va pas bien et ne pouvait pas lui rsister, mais il a refus de signer la proclamation des fianailles. Guy la fait mettre au cachot et le gardera l jusqu ce quil signe. (Ses yeux se gonflrent de larmes.) Pre ne survivra pas longtemps dans un endroit aussi froid et humide. Je crains quil ne meure avant de cder aux exigences de Guy. (Elle continua parler, le visage impassible, mais des larmes lui coulrent sur les joues lorsquelle voqua lemprisonnement de son pre et de sa mre.) Lune de mes dames de compagnie ma parl dune servante qui connaissait des gens dans la ville qui pourraient accepter de nous aider. Avec votre permission, Altesse, intervint Trevor Hull. Lune des filles du palais est la sur dun Moqueur. Avec tout ce qui se passe en ce moment, le Juste sest dit quil pourrait tirer son pingle du jeu en se mlant de tout a. Il sest arrang pour faire sortir la princesse du palais la nuit o Guy est parti. Depuis, elle est ici. Alors la rumeur que nous a rapporte Martin avant quon schappe du Repos du Marin comme quoi ils recherchaient un parent royal , ctait parce quils cherchaient Anita, pas Arutha, comprit Amos. Hull fit un signe vers le prince. Cest possible que Radburn et les siens ne sachent toujours pas qui vous tes. Ils ont d vous sauter dessus parce quils espraient que ctait vous qui deviez faire chapper la princesse. Nous sommes presque certains que le vice-roi ne sait pas quelle a disparu du palais, parce quelle a fui aprs son dpart. Jimagine que Radburn veut tout prix la retrouver avant que son matre ne rentre de la guerre contre Kesh. Arutha regarda la princesse et ressentit un besoin imprieux de faire quelque chose pour elle, un besoin qui allait au-del de la simple ncessit de contrecarrer les plans de Guy. -678-

Il repoussa ces tranges motions qui lassaillaient et se tourna vers Trevor Hull. Pourquoi est-ce que le Juste voudrait se retourner contre Guy ? Pourquoi est-ce quil ne la lui rend pas contre de largent ? Trevor Hull regarda Jimmy les Mains Vives, qui rpondit avec un sourire : Mon matre, un homme trs perspicace, a vu tout de suite quil servirait ses intrts en servant ceux de la princesse. Depuis quErland est prince de Krondor, les affaires en ville prosprent, ce qui arrange bien les nombreux trafics de mon matre. La stabilit nous est tous profitable, voyez-vous. Avec Guy, nous sommes sans cesse confronts sa police secrte, qui drange le bon droulement des affaires de notre guilde. De toute manire, nous sommes de fidles sujets de Son Altesse le prince de Krondor. Sil ne veut pas que sa fille pouse le vice-roi, nous ne le voulons pas non plus. (Avec un rire, Jimmy ajouta :) De plus, la princesse a accept de payer vingt-cinq mille souverains dor notre matre si la guilde la fait sortir de Krondor, argent qui nous sera livr quand son pre reviendra au pouvoir ou quand le destin la mettra sur le trne. Arutha prit la main dAnita. Eh bien, cousine, il ny a rien dautre faire. Nous devons temmener Crydee ds que possible. Anita sourit et Arutha se surprit lui sourire aussi. Comme je le disais, reprit Trevor Hull, nous attendions une bonne occasion pour la faire sortir de la ville. (Il se tourna vers Amos.) Tu es lhomme de la situation, Amos. Il ny a pas de meilleur forceur de blocus que toi dans la Triste Mer except moi, bien entendu, mais jai dautres chats fouetter par ici. Nous ne pouvons pas partir dici avant quelques semaines, rpliqua Trask. Mme si le blocus tait lev, mon navire doit tre imprativement rpar. De toute faon, si nous partions maintenant, il nous faudrait attendre que le temps samliore au niveau des passes. Avec la flotte de Jessup en embuscade, a pourrait savrer dangereux. Mieux vaut nous cacher un moment ici pour foncer vers louest, traverser les passes et remonter le long de la cte sauvage dune seule traite. Hull lui donna une grande claque sur lpaule. -679-

 Bon, a va nous laisser du temps. Jai entendu parler de ton navire : les gars mont dit que ctait gure plus quune pniche. On va ten trouver un autre. Je ferai savoir tes hommes quand tout sera prt. Radburn va probablement laisser ton quipage tranquille, en esprant que vous allez pointer le bout de votre nez. On les fera passer petit petit sur le nouveau bateau pendant la nuit, en les remplaant par des hommes moi. Comme a, les agents de Radburn ne remarqueront rien danormal bord. Ici, vous serez en sret, Altesse, ajouta-t-il en se tournant vers Arutha. Ceci est lun des nombreux btiments qui appartiennent aux Moqueurs et personne ne peut sen approcher sans que nous en soyons prvenus. Quand il sera temps, nous vous ferons tous sortir de la ville. Maintenant, nous allons vous montrer votre chambre et vous pourrez vous reposer. Arutha, Martin et Amos furent conduits une chambre dans le couloir prs de la pice o ils avaient rencontr Anita, tandis que la princesse rentrait dans ses propres quartiers. La pice dans laquelle ils entrrent tait simple, mais propre. Les trois hommes taient puiss. Martin seffondra lourdement sur une paillasse et sendormit rapidement. Amos sassit lentement et Arutha le regarda un moment. Quand tu es arriv Crydee, jai tout de suite su que tu tais un pirate, lui dit-il avec un petit sourire. Amos retira ses bottes avec difficult. En fait, jai essay de laisser ces histoires derrire moi, Altesse. (Il rit.) Peut-tre que cest une vengeance des dieux, mais vous savez, pendant quinze ans, tout jeune dabord et puis en tant quhomme, jai t corsaire et capitaine. Et puis la premire fois que jessaye de faire honntement du commerce, je me fais capturer et brler mon vaisseau, mon quipage se fait massacrer et jchoue dans le coin le plus paum du royaume. Arutha sallongea sur sa paillasse. Tu mas bien servi comme conseiller, Amos Trask, et comme compagnon aussi. Ton aide au cours de ces dernires annes taura valu une bonne dose de pardon pour tes fautes -680-

passes, mais... (Il secoua la tte.) Trenchard le pirate ! Par les dieux, mon gaillard, cest lourd pardonner. Amos billa et stira. Quand nous rentrerons Crydee, vous pourrez me faire pendre, Arutha, mais pour linstant, sil vous plat, faites-moi la grce de garder le silence et dteindre les lumires. Je deviens trop vieux pour ces btises. Jai besoin de sommeil. Arutha stira et mit le capuchon sur la lampe. Il se recoucha dans le noir, des images et des penses plein la tte. Il pensa son pre et ce quil ferait sil tait l, puis se demanda comment allaient son frre et sa sur. Penser Carline le fit penser Roland, ce qui lamena spculer sur lavancement des fortifications de Jonril. Il seffora dcarter ces penses parasites et laissa son esprit driver. Puis, avant que le sommeil lemporte, il se souvint dAnita, qui stait leve sur la pointe des pieds pour lui dposer un baiser sur la joue. Il sentit son estomac se nouer et sendormit le sourire aux lvres. Anita applaudit dun air apprciateur quand Arutha dtourna la pointe de lpe de Jimmy. Le jeune voleur rougit de sa maladresse, mais le prince le rconforta : Ctait mieux. Jimmy et lui pratiquaient les bases de lescrime, le gamin stant achet une rapire avec une partie de lor quArutha lui avait donn. Cela faisait un mois quils sentranaient et Anita avait pris lhabitude de venir les regarder. En prsence de la princesse, Jimmy les Mains Vives, habituellement si effront, se faisait doux comme un agneau et il rougissait chaque fois quelle lui adressait la parole. Arutha tait maintenant certain que le jeune voleur stait compltement entich de la princesse, qui navait gure que trois ans de plus que lui. Le prince comprenait la dtresse de Jimmy car la prsence dAnita le troublait lui aussi. Elle commenait peine devenir femme, mais sa beaut encore immature promettait beaucoup. Intelligente et bien duque, elle se comportait avec grce et noblesse. Mais penser la princesse tait dcidment trop compliqu pour Arutha. Le sous-sol o ils sentranaient tait humide et mal ar et devenait rapidement moite et puant. -681-

 Cest bon pour aujourdhui, Jimmy, dcida Arutha. Tu es trop impatient den finir et cela peut savrer fatal. Tu es rapide et cest bien que tu apprennes si jeune, mais tu nas pas assez de force dans le bras pour frapper aussi fort quun homme plus g. Avec une rapire, a aussi, a pourrait savrer fatal. Souviens-toi : la lame est faite pour couper... ... et la pointe pour tuer, termina Jimmy avec un sourire gn. Je vois bien quil faut faire trs attention contre un homme avec une pe large. Il pourrait casser ma lame si jamais jessayais de bloquer au lieu de parer, mais quest-ce quon fait contre un de ces guerriers dailleurs qui vous fonce dessus avec cette grande pe que vous avez dcrite ? Tu essayes de savoir lequel de vous deux court le plus vite, rpondit Arutha en riant. (Anita et Jimmy clatrent de rire.) Srieusement, il faut le tenir bout de rapire. Avec cette grande pe, ton adversaire na droit qu un seul coup, aprs quoi, toi, tu auras une ouverture... La porte souvrit. Amos entra en compagnie de Martin et de Trevor Hull et profra un juron : Une sacre putain de malchance oh, pardon, princesse. Arutha, le pire est arriv. Le prince pongea la sueur de son front avec une serviette. Ne nous fais pas languir. Quy a-t-il ? La nouvelle est arrive ce matin, expliqua Hull. Guy revient Krondor. Pourquoi ? demanda Anita. Il semblerait que notre seigneur du Bas-Tyra soit entr dans Shamata et quil ait fait flotter sa bannire sur les murailles, rpondit Amos. Le commandant keshian a eu la bonne grce de monter une attaque de plus, pour la forme, et puis il est rentr chez lui en courant sen faire pter les tripes. Il a laiss une poigne de noblaillons marchander avec les lieutenants de Guy les conditions dun armistice, le temps quon puisse tablir un trait de paix formel entre le roi et limpratrice de Kesh. Il ny a quune seule raison pour que Guy revienne aussi vite. Il sait que je me suis enfuie, nona calmement Anita, -682-

 Oui, Votre Altesse, acquiesa Trevor Hull. Guy le Noir est un sacre roublard. Il doit avoir un espion chez les hommes de Radburn. Visiblement, il ne fait mme pas confiance sa propre police secrte. Heureusement quon a encore des gens dans le palais qui sont loyaux votre pre, ou nous naurions jamais eu vent de a. Arutha sassit ct de la princesse. Bien, il va falloir partir vite. Soit nous rentrons directement soit nous faisons voile vers Ylith pour rejoindre mon pre. Aucun choix ne me semble plus judicieux que lautre, rtorqua Amos. Lun comme lautre ont leurs avantages et leurs inconvnients. Martin regarda la princesse. Je ne pense pas que le camp du duc soit un bon endroit pour une jeune fille. Amos sassit ct dArutha. Votre prsence Crydee nest pas vitale, du moins pas pour le moment. Fannon et Gardan savent y faire et si jamais ctait ncessaire, je pense que votre sur ne ferait pas un mauvais commandant. Ils devraient tre capables de garder les choses sous contrle aussi bien que vous. Martin intervint de nouveau : Cependant il y a une question se poser : que va faire votre pre quand il saura que Guy ne dirige pas Krondor aux cts dErland mais quil tient la ville entirement sous sa coupe et quen plus il nenvoie pas daide pour la Cte sauvage et a des vues sur le trne ? Arutha opina vigoureusement. Tu as raison, Martin. Tu connais bien mon pre. a va tre la guerre civile. (Son visage sassombrit.) Il dtachera une bonne moiti des armes de lOuest et longera la cte pour descendre sur Krondor. Il ne sarrtera que quand la tte de Guy sera plante sur une pique aux portes de la ville. Alors, il naura plus le choix. Il devra continuer vers lest et marcher contre Rodric. Il ne veut pas de la couronne, mais une fois quil aura commenc, il ne pourra pas sarrter avant la victoire totale ou la dfaite. Mais entre-temps, les Tsurani auront envahi lOuest. -683-

Brucal ne pourra pas les contenir trs longtemps avec une arme rduite de moiti. a ma lair dtre une sale affaire, cette guerre civile, commenta Jimmy. Arutha se pencha sur sa chaise. Il spongea le front et regarda le gamin travers ses boucles humides. Cela fait deux cent cinquante ans que nous nen avons pas eu. La dernire fois, ctait quand le premier des Borric a tu son demi-frre Jon le prtendant. Compar ce qui risque darriver, avec les armes de lEst ligues contre celles de lOuest, lautre naura t quune escarmouche. Amos regarda Arutha, lair inquiet. Lhistoire cest pas mon fort, mais il me semble que vous feriez mieux de laisser votre pre dans lignorance de tout a tant que loffensive tsurani du printemps ne sera pas passe. Le prince poussa un long soupir. Il ny a rien dautre faire. Nous savons que nous nobtiendrons aucune aide pour Crydee. Je serai mieux mme de dcider ce quil faudra faire quand nous serons l-bas. Peuttre quen tenant conseil avec Fannon et les autres nous arriverons trouver une manire de nous dfendre contre les Tsurani quand ils viendront. (Il adopta un ton presque rsign.) Pre prendra connaissance des plans de Guy en temps voulu. Il est trop difficile de garder secret ce genre dinformation. Notre seul espoir, cest quil ne lapprenne pas avant loffensive tsurani. Peut-tre qualors la situation aura chang. Il tait vident sa voix quil ny croyait pas. Peut-tre que les Tsurani vont dcider de marcher sur Elvandar, ou de sattaquer votre pre, lui rappela Martin. Qui saurait le dire ? Arutha se renversa en arrire et se rendit compte quAnita avait pos doucement sa main sur son bras. Quel choix ! dit-il doucement. Envisager la perte de Crydee et de la Cte sauvage ou plonger le royaume dans la guerre civile. Les dieux doivent rellement dtester cette terre. Amos se leva. Trevor ma dit quil avait un navire. Nous pourrons partir dans quelques jours. Avec un peu de chance, les passes -684-

des Tnbres commenceront se calmer juste quand nous y arriverons. Ruminant sombrement sa propre dfaite, Arutha lentendit peine. Il tait venu si confiant Krondor. Il avait espr convertir Erland sa cause et sauver Crydee des Tsurani. Voil que maintenant il se retrouvait confront une situation plus dsespre encore que sil tait rest chez lui. Tout le monde sortit, le laissant seul, lexception dAnita qui passa quelques minutes assise ct de lui sans rien dire. Des silhouettes sombres savanaient en silence vers le front de mer. Trevor Hull, la tte dune douzaine dhommes, guidait Arutha et ses compagnons dans la rue silencieuse en leur faisant raser les murs des maisons. Le prince jetait rgulirement des regards vers Anita pour sassurer que tout allait bien. Elle lui retournait des sourires vaillants, quil distinguait vaguement dans la pnombre de laube. Arutha savait que plus dune centaine dhommes avaient envahi les rues adjacentes, dbarrassant les alentours des gardes de la ville et des agents de Radburn. Les Moqueurs taient sortis en force pour que le prince et les siens puissent quitter tranquillement la ville. La nuit prcdente, Hull leur avait annonc que le Juste avait fait en sorte que lun des navires du blocus drive de son poste, moyennant finances bien entendu. Depuis quil avait compris quels taient les plans de Guy pour devenir prince de Krondor, le Juste avait puis dans ses propres ressources, non ngligeables, pour porter assistance la fuite du prince et dAnita. Cette dernire se demandait dailleurs si quelquun en dehors de la guilde des voleurs avait une chance dapprendre un jour la vritable identit du mystrieux chef. Des quelques remarques quArutha avait pu saisir, il semblait que trs peu de Moqueurs le connaissaient rellement. Comme Guy tait sur le point de revenir en ville, les hommes de Jocko Radburn avaient intensifi frntiquement leurs recherches et institu un couvre-feu, forant les maisons au hasard pour les fouiller au beau milieu de la nuit. Tous les informateurs connus de la ville, ainsi que de nombreux -685-

mendiants, avaient t trans au cachot et mis la question, mais quoi quaient tent les hommes de Radburn, ils navaient pas russi apprendre o lon avait cach la princesse. Lhomme de la rue avait beau craindre Radburn, il craignait le Juste plus encore. Anita entendit Hull glisser quelques mots Amos : LEau Vive est un forceur de blocus et porte bien son nom. Il ny a pas de vaisseau plus rapide dans le port depuis que tous les gros navires de guerre de Jessup sont partis. Tu devrais arriver louest en un temps record. Il y a un bon vent du nord, en ce moment, donc tu pourras mettre toutes les voiles sur la majeure partie du trajet. Trevor, jai dj navigu dans la Triste Mer. Je sais bien comment soufflent les vents cette poque de lanne. Bien, si tu le dis, renifla Hull. Tes hommes et lor du prince sont en sret bord et les chiens de garde de Radburn ny ont vu que du feu. Ils continuent surveiller le Vent de lAube comme un chat regarde un trou rats, mais ils ne soccupent pas de LEau Vive. On sest arrangs avec un courtier pour obtenir des faux papiers disant que le navire est vendre, alors, mme sil ny avait pas de blocus, ils niraient pas imaginer quil va quitter le port dans peu de temps. Ils atteignirent les docks et se pressrent vers une chaloupe qui les attendait. Il y eut quelques bruits touffs et Arutha en dduisit que les Moqueurs et les contrebandiers de Trevor taient en train de soccuper des gardes de Radburn. Puis il y eut des cris derrire eux. Le fracas de lacier brisa le silence matinal et Arutha entendit Hull hurler : Au navire ! Des bottes martelrent bruyamment les quais de bois et des Moqueurs jaillirent en masse des rues avoisinantes, interceptant ceux qui cherchaient couper la route des fugitifs. Ceux-ci arrivrent au bout du quai et descendirent rapidement lchelle menant la chaloupe. Arutha attendit quAnita soit descendue, puis se retourna. En posant le pied sur lchelon du haut, il entendit des sabots approcher et vit des chevaux se forcer un passage entre les Moqueurs, qui rompirent les rangs sous la violence de la charge. Les cavaliers en noir et or du Bas-686-

Tyra taillrent dans la masse grands coups dpe, pour carter ceux qui cherchaient les ralentir. Martin cria et Arutha descendit prcipitamment lchelle. Lorsquil prit pied sur le bateau, une voix cria au-dessus deux : Bon voyage ! Anita leva les yeux et vit Jimmy les Mains Vives suspendu sous un quai de bois, un sourire nerveux aux lvres. Comment le gamin avait russi les rejoindre alors que tout le monde le croyait en sret dans leur cachette, Arutha nen avait aucune ide. Voyant quil tait dsarm, le prince sursauta. Il dboucla sa rapire et la lana en lair. Tiens et fais-en bon usage ! Vif comme un serpent, Jimmy attrapa le fourreau, puis disparut. Les marins tirrent sur leurs rames et la chaloupe scarta rapidement du quai. Des lanternes apparurent sur lappontement et les bruits de combat se firent plus fort. Il faisait encore nuit, mais on entendait de nombreux Quest-ce quil y a ? et Qui va l ? de la part des gardes responsables de la surveillance des vaisseaux et des marchandises du port, Anita regarda par dessus son paule, pour essayer de distinguer ce qui ce passait derrire eux. Dautres lanternes venaient dtre apportes et un quai commena prendre feu. De grands ballots dissimuls sous une toile senflammrent dun coup. Ceux qui se trouvaient dans la chaloupe purent alors distinguer clairement le combat. De nombreux voleurs se dispersaient dans les rues de la ville ou sautaient dans leau glace du port. Arutha ne vit nulle part la silhouette aux cheveux gris de Trevor Hull, ni celle plus petite de Jimmy les Mains Vives. Puis il aperut distinctement Jocko Radburn, vtu comme la dernire fois dune simple tunique. Radburn sapprocha du bord de leau et regarda la chaloupe qui senfuyait. Il pointa son pe vers elle et cria quelque chose qui se perdit dans le fracas du combat. Arutha se retourna et vit Anita assise en face de lui, sa capuche rejete en arrire, le visage clair par les lumires du quai. Elle tait captive par le spectacle qui se droulait terre et semblait ne pas remarquer quon venait de dcouvrir sa prsence. Arutha ramena immdiatement la capuche de la jeune -687-

fille sur son visage, la ramenant ainsi la ralit, mais il savait que le mal tait fait. Il jeta un coup dil en arrire et vit Radburn qui donnait lordre ses hommes de poursuivre les Moqueurs qui senfuyaient des quais. Il resta seul, puis se retourna et disparut dans les tnbres au moment o la chaloupe atteignait LEau Vive. Ds quils furent tous bord, lquipage dAmos jeta les cbles damarrage et grimpa dans les cordages pour mettre les voiles. LEau Vive commena sortir du port. La perce promise dans le blocus apparut et Amos les dirigea droit dessus. Ils passrent avant que quiconque ait pu tenter de leur couper la route et se retrouvrent brusquement hors du port, face la mer. Arutha sentit une joie trange semparer de lui quand il comprit quils taient sortis de Krondor. Puis il entendit Amos pousser un juron : Regardez ! Dans les lueurs de laube naissante, Arutha distingua une silhouette sombre dans la direction quindiquait Amos. Le Griffon Royal, le trois-mts quils avaient vu en entrant au port tait lancre derrire le mle, invisible depuis la ville. Je croyais quil tait parti avec la flotte de Jessup, expliqua Amos. Ce satan Radburn est une vraie saloperie. Ce vaisseau va nous courir au train ds quil montera bord. (Il donna lordre quon mette toutes voiles dehors, puis il regarda le vaisseau rapetisser derrire eux.) Je serais vous, je ferais une prire Ruthia, Votre Altesse. Si on peut gagner assez de temps avant quil parte, on pourra peut-tre sen sortir. Mais on va avoir besoin de toute la bonne fortune que voudra bien nous accorder la dame de la Chance. Le matin tait frais et clair. Amos et Vasco regardaient lquipage travailler dun air approbateur. Les hommes les moins expriments avaient t remplacs par dautres marins, choisis par Trevor Hull. Ils travaillaient vite et bien et LEau Vive filait vers louest. Anita se reposait dans sa cabine, situe sur le pont infrieur, tandis que Martin se tenait sur le pont avec Amos. La vigie annona que lhorizon tait dgag. -688-

 a va se jouer un cheveu, Altesse, prdit Amos. Sils ont russi mettre ce monstre en route rapidement, nous naurons quune ou deux heures davance sur eux. Il est possible que leur capitaine ne choisisse pas la bonne route, mais comme on essayait visiblement dviter de se faire prendre en embuscade par les vaisseaux de Jessup, ils prfreront suivre la cte keshiane pour viter de nous perdre, au risque de tomber sur un navire de guerre imprial. Je ne serai pas tranquille tant que nous naurons pas pass deux jours sans un signe de poursuite. Mais mme sils sont partis tout de suite, ils ne pourront nous rattraper que petit petit. Alors tant que nous ne sommes pas srs quils ne sont pas derrire nous, mieux vaut prendre un peu de repos. Descendez, je vous appellerai sil y a quoi que ce soit. Arutha acquiesa et partit, suivi de Martin. Il souhaita bonne nuit au matre chasseur et le regarda disparatre dans la cabine quil partageait avec Vasco. Arutha entra alors dans sa propre cabine et sarrta net en voyant Anita assise sur sa couchette. Lentement, il referma la porte. Je vous croyais en train de vous reposer dans votre cabine. La jeune fille secoua doucement la tte, puis soudain elle se jeta au cou du prince et blottit sa tte contre sa poitrine. Jai essay dtre courageuse, Arutha, mais jai eu si peur, avoua-t-elle entre deux sanglots. Il resta l un moment sans trop savoir que faire, puis il la prit doucement dans ses bras. Le vernis dassurance dAnita venait de craquer et Arutha ralisa quel point elle tait jeune. Son ducation princire lavait bien aide garder une certaine contenance en compagnie des Moqueurs, mais la pression tait telle quelle ne pouvait garder son masque bien longtemps. Tout ira bien, lui dit-il en lui caressant les cheveux. Il lui prodigua dautres paroles rassurantes, sans bien faire attention ce quil disait, troubl par sa prsence. Elle tait assez jeune pour avoir encore lair dune fillette ses yeux, mais elle tait tout de mme assez mre pour quil se mette douter de lui. Contrairement Roland, il navait jamais t trs fort -689-

pour badiner avec les jeunes femmes de la cour, prfrant des conversations srieuses qui semblaient laisser les dames de marbre. De mme, il ne les avait jamais attires comme Lyam, avec ses cheveux blonds, sa beaut, son aisance et sa joie de vivre. En gnral, les femmes le mettaient mal laise et cette femme-ci ou cette enfant, il narrivait pas se dcider plus que toute autre. Quand ses larmes sapaisrent, il la fit asseoir sur lunique chaise de son troite cabine et prit place sur la banquette. Elle renifla. Je suis dsole, je ne suis pas convenable. Arutha clata de rire. Petite fille ! sexclama-t-il avec une affection sincre. Si jtais ta place, oblig de sortir en fraude du palais, de me cacher parmi des voleurs et des coupe-jarrets, desquiver les fouines de Radburn et tout le reste, a ferait longtemps que jaurais craqu. Anita sortit un petit mouchoir de sa manche et sessuya dlicatement le nez. Puis elle lui fit un grand sourire. Merci de me dire a, mais je sais bien que tu es plus fort. Martin ma beaucoup parl de toi ces dernires semaines et, ce quil ma dit, tu es trs brave. Arutha sembla embarrass de ces attentions. Le matre chasseur a tendance beaucoup exagrer les choses. (Comme il savait que ce ntait pas vrai, il prfra changer de sujet.) Amos ma dit que si nous ne voyons pas lautre navire dans les deux jours qui viennent, cela voudra dire que nous aurons russi nous chapper. Elle baissa les yeux. Cest bien. Il se pencha en avant pour scher une larme qui lui coulait encore sur la joue, puis scarta, gn. Tu seras en scurit Crydee, loin des manigances de Guy. Ma sur te rservera un bon accueil, jen suis sr. La princesse eut un faible sourire. Je suis inquite pour mes parents. Arutha fit de son mieux pour apaiser ses craintes. -690-

 Sachant que tu nes plus Krondor, Guy na rien gagner leur causer du tort. Il peut toujours arracher ton pre son consentement pour votre mariage, mais Erland na rien perdre sil le lui donne maintenant. Tu es hors de porte, cette promesse de fianailles ne vaudra rien. Avant que tout a soit fini, le cher cousin Guy devra nous rendre des comptes. Anita soupira et son sourire sagrandit. Merci Arutha, je me sens mieux, maintenant. Le prince se leva en disant : Essaye de dormir. Je vais prendre ta cabine pour linstant. La jeune fille souriait en allant sa couchette. Arutha ferma la porte derrire lui. Brusquement, il ne se sentait plus fatigu et prfra remonter sur le pont. Amos se tenait ct du barreur, les yeux fixs sur larrire. Arutha sapprocha de lui. L-bas, sur lhorizon, vous le distinguez ? lui demanda le capitaine. Arutha plissa les yeux et aperut un tout petit point blanc sur le ciel bleu. Radburn ? Amos cracha par-dessus la barre. Jimagine. Quelle que soit notre avance, ils nous rattrapent lentement. Mais une bonne chasse est une longue chasse, comme on dit. Si on arrive rester assez loin pour le reste de la journe, on pourra peut-tre dvier de notre course la nuit sil y a assez de nuages pour que les lunes ne nous trahissent pas. Arutha ne rpondit pas et regarda le petit point au loin. Pendant toute la journe, ils avaient regard se rapprocher le navire qui les poursuivait. Au dbut, le petit point grossissait avec une lenteur exasprante, mais sa vitesse tait maintenant inquitante. Arutha voyait clairement les contours des voiles, qui ne formaient plus une simple tache blanche et flou e. Il devinait mme un minuscule point noir en haut du mt, sans doute la bannire de Guy. Amos regarda le soleil qui se couchait face LEau Vive en fuite, puis scruta le vaisseau qui les poursuivait. Tu le reconnais ? cria-t-il la vigie. -691-

 Cest un trois-mts, capitaine. Amos se tourna vers Arutha. Cest bien le Griffon Royal. Il nous aura rejoints au coucher du soleil. Il nous suffirait dune dizaine de minutes, ou dun banc de brume, ou quil soit un tout petit peu plus lent... Quest-ce que tu peux faire ? Pas grand-chose. Par vent de trois quarts arrire, il est plus rapide, assez pour quon ne puisse pas sen dbarrasser dun coup de voile. Si jessayais de tourner pour avoir vent arrire juste quand il arrive, je pourrais creuser un peu la distance qui nous spare, mais il reprendrait quand mme de la vitesse plus vite que nous. Et puis ds quils auraient rorient les voiles, ils nous rattraperaient. Mais a nous ramnerait vers le sud et sur cette partie de la cte, il y a des hauts-fonds et des rcifs assez tratres, pas trs loin dici. Ce serait risqu. Non, quel que soit le vent, il va nous rejoindre. Quand il sera ct de nous, comme ses mts sont plus hauts, il va nous couper le vent, on va ralentir brusquement et ils vont nous aborder sans problme. Arutha observa pendant encore une bonne demi-heure le navire qui sapprochait petit petit. Martin monta sur le pont et vit la distance qui sparait les deux vaisseaux se rduire de minute en minute. Amos prenait soin de profiter du vent au maximum, poussant LEau Vive la limite de sa voilure, mais lautre approchait inexorablement. Maldiction ! lana Amos, crachant presque de frustration. Si on allait vers lest, on les perdrait dans la nuit, mais en allant louest, on va continuer se dcouper sur le ciel bien aprs le coucher du soleil. Ils nous verront encore lorsque nous les aurons dj perdus de vue. Le soleil se couchait et la poursuite continuait. Sur lhorizon, lastre diurne formait comme une boule de feu rouge pose sur une mer vert sombre. Le vaisseau de guerre tait maintenant moins de trois cents mtres. Avec leurs grosses arbaltes, ils pourraient tailler notre grement ou encore balayer le pont, commenta Amos. Mais comme la fille est bord, il est possible que Radburn ne tente rien par peur de la blesser. -692-

Deux cent cinquante puis deux cents mtres seulement les sparrent ; le Griffon Royal avanait inexorablement sur eux dans la houle. Arutha distinguait des silhouettes, accroches aux cordages, noires sur les voiles rouge sang cause du soleil couchant. Quand le vaisseau ne fut plus qu cent cinquante mtres derrire, la vigie hurla : Brouillard en vue ! Amos leva les yeux. O ? Sud-ouest. Deux kilomtres environ. Amos se prcipita la proue, suivi dArutha. Au loin ils voyaient le soleil se coucher ; un peu gauche de lastre, un banc de brume blanche paressait au-dessus des eaux noires. Par les dieux ! scria le capitaine. Il nous reste une chance. Il cria au timonier de mettre cap sur le sud-ouest, puis courut vers larrire, Arutha sur ses talons. Quand ils arrivrent la poupe, ils constatrent que la manuvre avait diminu de moiti la distance qui les sparait. Martin, est-ce que tu vois leur timonier ? demanda Amos. LArcher plissa les yeux. Il fait un peu noir, mais ce nest pas une cible bien difficile. Vois si tu peux lui faire oublier la poursuite. Martin sempara de son arc, quil ne quittait jamais, et le banda. Il sortit une longue flche et visa le navire adverse. Il attendit, sefforant de compenser le roulis, puis tira. Comme un oiseau furieux, la flche bondit au-dessus de leau, frappant lautre navire la poupe. Martin suivit sa flche du regard, puis murmura Ah . Dun mouvement fluide, il sortit une autre flche, lencocha, banda larc et tira. Elle suivit la premire, mais au lieu de frapper larrire de lautre bateau, elle se planta en vibrant dans la barre du pont, quelques centimtres de la tte du timonier. Depuis le pont de LEau Vive, ils virent le timonier du Griffon Royal plonger terre, lchant la barre. Le navire de guerre hsita et commena perdre du terrain. -693-

 Un peu trop de vent pour un bon tir, dplora Martin. Il tira une autre flche qui se planta un cheveu de la premire, empchant quiconque dapprocher de la barre. Lentement, les deux navires commencrent scarter lun de lautre. Amos se tourna vers lquipage. Passez le mot. Quand je donnerai ordre de faire silence, celui qui se permettra ne serait-ce quun murmure servira de nourriture aux poissons. Le vaisseau de guerre vacilla derrire eux pendant une minute avant de reprendre sa course. Ils se dcalent, Amos, dit Martin. Je ne peux pas tirer au travers des voiles. Non, mais si tu voulais bien me faire le plaisir dcarter ces gamins la proue qui font joujou avec leur baliste, je ten serais trs reconnaissant. Jai limpression que tu as irrit Radburn. Martin et Arutha virent les servants de la baliste prparer leurs armes. Le matre chasseur tira une vole de flches vers la proue du navire adverse, si vite que chaque trait ntait qu miparcours quil en avait dj lch un autre. La premire toucha un homme la jambe. Il seffondra par terre et les autres se mirent couvert. Brouillard droit devant, capitaine ! cria la vigie. Amos se tourna vers le timonier. Bbord toute. LEau Vive mit cap au sud. Le Griffon Royal filait juste derrire le navire, un peu plus de cent mtres. Le vent faiblit lorsquils changrent de direction. Le vent ne vaudra pas mieux quun pet foireux, ici, expliqua Amos Arutha comme ils approchaient du banc de brume. Je vais faire prendre les ris, pour que le claquement de nos voiles ne trahisse pas notre position. Brusquement, ils pntrrent dans un mur de brouillard gris sombre, qui sobscurcit rapidement quand le soleil se coucha sous lhorizon. Prenez les ris ! ordonna Amos ds que le vaisseau de guerre eut disparu ses yeux. Lquipage tira les voiles et le navire ralentit aussitt. -694-

 Tribord toute, et plus un bruit, passez le mot. Soudain, le vaisseau devint silencieux comme une tombe. Amos se tourna vers Arutha. Les courants vont nous porter vers louest, murmura-t-il, Nous allons nous laisser driver. Jespre que le capitaine de Radburn vient de la mer du Royaume. La barre avant, murmura-t-il au timonier. Quon attache les vergues, passe le mot, ajouta-t-il ladresse de Vasco. Et surtout que nos gars l-haut ne bougent pas. Soudain, Arutha prit conscience du silence. Aprs le vacarme de la poursuite, le souffle frais du vent du nord, le sifflement des cordages et des voilures dans les vergues et le bruissement incessant de la toile, ce banc de brume qui touffait le moindre son paraissait anormalement silencieux. Dans le noir, on nentendait quun mt grincer de temps autre, ou encore un cordage qui claquait. Les minutes stirrent, semblant durer une ternit. Puis il y eut comme une violente alarme : des voix et des bruits de navire. Le grincement des mts et le vent dans les voiles les envahirent. Arutha ne vit rien pendant un long moment, puis une faible lueur pera les tnbres larrire, passant sur un axe nord-est sud-ouest : les lanternes du Griffon Royal leur recherche. Tous les hommes bord de LEau Vive, sur le pont comme dans les vergues, simmobilisrent, de peur que le bruit de leurs pas ne porte sur leau et ne trahisse leur prsence aussi srement quun clairon. Ils entendirent au loin des cris venant de lautre navire : La ferme, bon sang ! Avec tout ce boucan on ne les entendra jamais ! Puis tout redevint calme, lexception du bruit des voiles et des cordages du Griffon Royal. Le temps passa lentement dans le noir. Puis il y eut un grincement affreux, comme un roulement de tonnerre : un dchirement, le grincement du bois qui craque en scrasant sur le roc. Immdiatement, il y eut des hurlements de panique. Amos se tourna vers ses compagnons, quil distinguait vaguement dans le noir. Ils se sont chous. Au bruit, ils ont d fendre la coque par en dessous. Ce sont des hommes morts. -695-

Il donna lordre de mettre la barre au nord-est pour scarter des hauts-fonds et des rcifs. Les marins sempressrent de remettre les voiles. Sale manire de mourir, commenta Arutha. Martin haussa les paules, demi clair par les lanternes que lon montait sur le pont. Tu crois quil en existe une bonne ? Personnellement, jai vu pire. Le prince descendit du pont arrire, suivi par les cris pitoyables des hommes qui se noyaient, triste contrepoint aux ordres triviaux de Vasco disant douvrir la cambuse. Il ferma la porte du couloir menant aux cabines pour se couper de ces bruits dplaisants. Puis il ouvrit doucement la porte de sa cabine et vit Anita endormie la lumire vacillante dune lanterne. Ses cheveux brun roux semblaient presque noirs, tals en couronne autour de sa tte. Il sapprtait refermer la porte, quand il lentendit dire : Arutha ? Elle le regardait. Il entra et sassit sur le bord de la couchette. a va ? lui demanda-t-il. La princesse stira et fit oui de la tte. jai dormi profondment. (Ses yeux sagrandirent.) Tout va bien ? Elle sassit, approchant son visage dArutha. Ce dernier la prit dans ses bras et la serra contre lui. Tout va bien. Nous sommes en scurit, maintenant. Elle soupira en posant sa tte sur son paule. Merci pour tout, Arutha. Il ne rpondit pas, troubl par des sentiments trs forts, lenvie de la dfendre, de la protger du mal, de soccuper delle. Ils restrent longtemps ainsi, puis Arutha reprit le contrle sur ses motions et scarta un petit peu. Tu dois avoir faim. Anita eut un rire franc et joyeux. En fait, oui, je suis mme affame. Je vais te faire apporter quelque chose, mais ce sera simple, je le crains, mme par rapport ce quon te servait chez les Moqueurs. -696-

 Je prendrai ce quon me donnera. Arutha remonta sur le pont et demanda un marin daller la cuisine chercher quelque chose pour la princesse, puis il retourna la cabine et la trouva en train de se coiffer. Je dois tre affreuse, se plaignit-elle. Arutha dut lutter pour ne pas sourire. Il ne savait pas pourquoi, mais il se sentait inexplicablement heureux. Pas du tout. Tu es plutt mignonne, vrai dire. Elle arrta de se coiffer et Arutha smerveilla de la manire dont elle pouvait paratre si jeune un moment, puis si femme linstant daprs. Elle lui sourit. Je me souviens de tavoir observ la drobe lors dun dner la cour de mon pre, la dernire f ois que tu tais Krondor. Moi ? Mais, dieux du ciel, pourquoi donc ? Elle ne rpondit pas la question. Ce jour-l, je me suis dit aussi que tu tais mignon, quoique un peu raide. Il y avait un garon qui mavait tenue en lair pour que je puisse te voir. Il faisait partie de la suite de ton pre. Jai oubli son nom, mais il ma dit quil tait apprenti magicien. Arutha perdit son sourire. Ctait Pug. Que lui est-il arriv ? Il a t port disparu ds la premire anne de guerre. Anita posa son peigne. Je suis dsole. Il a t si gentil alors que je devais tre si importune. Ctait un garon gentil, effectivement, capable dactes de grande bravoure et il tait trs cher ma sur. Elle a longtemps pleur sa perte. (Luttant contre un brusque accs de mlancolie, il ajouta :) Dis-moi, pourquoi une princesse de Krondor aurait-elle voulu regarder en douce un de ses lointains cousins de la campagne ? Anita regarda Arutha un long moment. Je voulais te voir parce que nos pres envisageaient de nous marier. -697-

Le jeune homme en resta abasourdi. Il lui fallut toute sa matrise de lui-mme pour garder son calme. Il sempara de la chaise et sassit. Ton pre ne ta jamais parl de cela ? demanda la princesse, surprise par sa raction. Ne sachant que dire dintelligent, Arutha secoua simplement la tte. Anita acquiesa. Je sais, la guerre et tout a. Les choses se sont prcipites peu aprs votre dpart de Rillanon. Le prince avala sa salive avec peine, la bouche soudain sche. Mais, quest-ce que cest que cette histoire de... mariage dont auraient discut nos deux pres ? Il regarda Anita dont les yeux verts couvaient la flamme vacillante de la bougie et autre chose encore. Des affaires dtat, je le crains. Pre voulait sassurer que jhriterai du trne et Lyam tait un parti trop dangereux, parce que ctait lan. Toi, au contraire, tu tais le parti idal, car le roi avait peu de chances dmettre des objections... enfin lpoque. Maintenant que Guy me veut, jimagine que le roi est daccord avec lui. Arutha commena snerver, sans savoir exactement pourquoi. Et je suppose que nous navions pas notre mot dire dans laffaire ! Son ton monta. Je ten prie, ce nest pas de mon fait, protesta la princesse. Dsol. Je ne voulais pas toffenser. Cest juste que je nai jamais vraiment pens au mariage et certainement pas un mariage dtat. (Il retrouva son sourire ironique.) Cest habituellement rserv aux fils ans. Nous autres, cadets, sommes habituellement destins nous trouver au mieux une vieille comtesse veuve, ou la fille dun riche marchand. (Il seffora vainement den rire.) Une jolie fille de riche marchand, si nous avons de la chance, ce qui est loin dtre toujours le cas. (Il se redressa, puis finit par ajouter :) Anita, tu resteras Crydee tant quil le faudra. Pendant un temps, ce sera peut-tre dangereux cause des Tsurani, mais nous trouverons bien un -698-

moyen de rsoudre le problme, en tenvoyant Carse, peuttre. Quand la guerre sera finie, tu pourras rentrer chez toi tranquillement, je te le promets. Et jamais, jamais personne ne te forcera faire quoi que ce soit contre ta volont. Leur conversation fut interrompue par un marin qui frappa la porte et entra avec un bol de soupe de poisson fumante, du pain dur et du porc sal sur un plateau. Tandis quil plaait la nourriture sur la table et versait du vin dans un verre, Arutha regarda la princesse. Quand le marin fut parti, elle commena manger. Le prince lui parla de choses et dautres, nouveau captiv par les manires ouvertes et envotantes de la jeune fille. Quand finalement il lui souhaita une bonne nuit et referma la porte, il se rendit brusquement compte que cette ide de mariage dtat ne le drangeait pas vraiment. Il monta sur le pont. Le brouillard stait lev et le navire filait de nouveau avec un bon vent. Arutha regarda les toiles dans le ciel et, pour la premire fois depuis des annes, siffla un petit air joyeux. Prs du gouvernail, Martin et Amos se passaient une outre de vin et parlaient tout bas. Le prince semble exceptionnellement joyeux ce soir, fit remarquer Amos. Martin tira sur sa pipe et souffla un nuage de fume, rapidement emport par le vent. Je parierais quil ne sait mme pas pourquoi il se sent aussi heureux. Anita est jeune, mais pas assez pour quil arrive rsister ses attentions trs longtemps. Si elle sest dcide et je crois bien que cest le cas, elle laura attrap dans ses rets en moins dun an. Et il en sera heureux. Amos clata de rire. Il va lui falloir encore du temps avant den profiter. Moi, je parie que le jeune Roland va se retrouver devant lautel avant Anita. Martin secoua la tte. Ce nest pas un pari, a. Roland sest fait avoir il y a des annes. Anita a encore du travail. Tu nes donc jamais tomb amoureux, Martin ? -699-

 Non, Amos. Les forestiers, tout comme les marins, a fait de mauvais maris. Jamais longtemps la maison, parfois des jours entiers, voire mme des semaines entires tout seuls. On est plutt dans le genre ours solitaire. Et toi ? Comme tu vois. (Amos soupira.) Plus je me fais vieux et plus je me demande ce que jai rat. Mais tu y changerais quelque chose ? Avec un petit rire, Amos rpondit : Probablement pas, Martin, probablement pas. Le navire accosta bon port. Fannon et Gardan mirent pied terre. Arutha aida Anita descendre la passerelle et la prsenta au matre darmes de Crydee. Nous navons pas de carrosse Crydee, Votre Altesse, lui dit Fannon, mais je vais faire mander un chariot immdiatement. La route est longue jusquau chteau. Anita sourit. Je sais monter cheval, matre Fannon. Nimporte quel animal pas trop nerveux fera laffaire. Le matre darmes donna ordre deux de ses hommes de repartir vers lcurie pour ramener un des palefrois de Carline quip dune selle pour dame. Quelles nouvelles ? demanda Arutha. Fannon emmena le prince lcart. Le dgel na commenc que tardivement dans les montagnes, Votre Altesse, alors les Tsurani nont pas encore fait de grosses manuvres. Des avant-postes ont t attaqus, mais il ny a rien de notre ct qui laisse penser que nous aurons subir une offensive ce printemps. Peut-tre vont-ils sattaquer votre pre. Jespre que vous avez raison, car pre a reu la majeure partie de la garnison de Krondor. Il expliqua en quelques mots ce qui tait arriv Krondor et Fannon couta attentivement. Vous avez bien fait de ne pas aller au campement de votre pre. Je crois que vous avez correctement estim la situation. Rien ne serait plus dsastreux quune grande offensive tsurani contre les positions du duc Borric sil tait -700-

parti faire la guerre contre Guy. Gardons cela pour nous encore un moment. Votre pre apprendra bien assez tt ce qui est arriv, mais plus il mettra de temps connatre la tratris e de Guy, plus nous aurons de chances de contenir les Tsurani encore un an. Arutha sembla troubl, Ca ne pourra pas durer bien longtemps, Fannon. Il faut mettre un terme cette guerre. (Il se retourna un moment et vit les villageois regarder fixement la princesse.) Enfin, nous avons encore un peu de temps pour organiser notre dfense contre les Tsurani, si nous arrivons ne serait-ce qu trouver quelques ides. Fannon rflchit un moment, sapprta dire quelque chose, puis se tut. Il avait lair sombre, presque comme sil souffrait. Quy a-t-il, matre darmes ? senquit Arutha. Jai de tristes nouvelles vous annoncer, Votre Altesse. Messire Roland est mort. Le prince fut atterr par la nouvelle. Un bref instant, il se demanda si Fannon ne lui faisait pas une farce de mauvais got, car il narrivait pas accepter ce quil venait dentendre. Finalement, il bgaya : Comment ? Nous avons appris la nouvelle il y a trois jours par le baron Tolburt, qui est extrmement triste. Le chtelain sest fait tuer dans un raid tsurani. Arutha regarda le chteau sur la colline. Comment va Carline ? Comme on sy serait attendu. Elle pleure, mais elle accuse bien le choc. Le prince eut limpression de suffoquer. Lair sombre, il revint vers Anita, Amos et Martin. Tout le monde savait dj que la princesse de Krondor venait darriver. Les soldats qui avaient accompagn Fannon et Gardan formaient un lot de calme autour delle, gardant les villageois bonne distance. Arutha annona la triste nouvelle Amos et Martin. Les montures arrivrent rapidement et tous se retrouvrent en selle pour rejoindre le chteau. Arutha partit au -701-

galop ; il avait dj mis pied terre bien avant que les autres ne dbouchent dans la cour. La majeure partie des serviteurs attendait le prince qui cria lintendant Samuel sans trop de formalits : La princesse de Krondor est mon invite pour quelque temps. Faites prparer des appartements et escortez-la jusqu la grande salle ; dites-lui que je la rejoindrai bientt. Le prince courut pour entrer dans le donjon, passant sans les voir ct des gardes qui se mirent au garde--vous. Il arriva la porte des appartements de Carline et frappa. Qui est l ? demanda une faible voix lintrieur. Arutha. La porte souvrit dun seul coup et Carline se prcipita dans les bras de son frre et le serra trs fort. Oh, je suis si heureuse que tu sois de retour. Tu ne sais pas quel point je suis heureuse. (Elle recula pour le regarder.) Je suis dsole. Je voulais venir taccueillir au port, mais je nai pas russi me remettre assez pour cela. Fannon vient de mapprendre la nouvelle. Je suis terriblement dsol. Carline le regarda calmement, dun air rsign, puis le prit par la main et le fit entrer dans ses appartements. Je savais bien que cela pouvait arriver, reconnut-elle en sasseyant sur un divan. a sest pass de la manire la plus ridicule possible, tu sais. Le baron Tolburt a crit une trs longue lettre, le pauvre homme. Il a vu son fils si peu de temps, a la beaucoup prouv. (Des larmes commencrent monter et elle avala sa salive en dtournant les yeux de son frre.) Roland est mort... Tu nes pas oblige de men parler. Elle secoua la tte. a va. a fait mal... (Les larmes lui montrent nouveau aux yeux, mais elle continua parler.) Oh, comme a fait mal. Mais je supporterai la douleur. Cest Roland qui me la appris, Arutha. Il savait quil courait des risques et il ma dit que sil mourait, je devrais vivre ma vie. Jai bien retenu la leon, tu sais. Je crois que cest parce que jai fini par comprendre combien je laimais et que je le lui ai dit que jai eu la force de supporter sa perte. -702-

 Roland est mort en essayant de sauver des vaches que lon volait un fermier. (Elle sourit travers ses larmes.) a lui ressemble bien, nest-ce pas ? Il a pass tout lhiver construire ce fort et au premier problme, il se fait tuer par quelques Tsurani affams qui tentent de voler des vaches maigrichonnes. Roland est sorti avec ses hommes pour les chasser, mais il sest fait abattre par une flche. Il a t le seul bless et il est mort avant quon puisse le ramener au fort. (Elle poussa un long soupir.) Il fallait toujours quil fasse le pitre. A croire quil la fait exprs. Elle commena pleurer et Arutha la regarda en silence. Elle se matrisa et dit : Tout a ne nous amne rien de bon, tu sais. (Elle se leva et regarda par la fentre, en ajoutant doucement :) Maudite soit cette stupide guerre. Arutha la rejoignit et la serra un moment contre lui. Maudites soient toutes les guerres, dclara-t-il. Le frre et la sur restrent silencieux encore quelques minutes, puis Carline finit par demander : Quelles nouvelles nous amnes-tu de Krondor ? Arutha lui expliqua brivement ce qui stait pass l-bas, tout en lobservant. Elle semblait accepter plus aisment la perte de Roland que celle de Pug. Le prince partageait sa douleur, mais dun autre ct, il tait sr quelle sen remettrait. Il tait content de dcouvrir combien sa sur avait grandi en quelques annes. Quand il eut fini de lui parler du sauvetage dAnita, Carline linterrompit : La princesse de Krondor est ici ? Le jeune homme acquiesa. Je dois avoir lair affreuse et, toi, tu amnes la princesse de Krondor ici ! protesta Carline. Arutha, tu es un monstre. Elle se prcipita vers un miroir de mtal poli et tenta nerveusement darranger son visage en le tamponnant avec un linge humide. Arutha sourit. Le deuil nempchait en rien sa sur de garder toute sa vivacit et sa force de caractre. En se brossant les cheveux, Carline se tourna vers son frre. -703-

 Est-ce quelle est belle, Arutha ? Le sourire ironique du prince se fit plus franc. Oui, je dirai quelle est belle. Carline scruta le visage de son frre. Je vois quil va falloir que japprenne bien la connatre. (Elle reposa son peigne et rajusta sa robe, puis tendit la main Arutha.) Viens, nous ne pouvons faire attendre plus longtemps ta jeune dame. La main dans la main, ils quittrent la pice et descendirent lescalier jusquau couloir principal, pour accueillir Anita Crydee.

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Chapitre 26 LE TRS-PUISSANT
Une maison abandonne surplombait la ville, au sommet de la plus haute des collines qui encerclaient la cit dOntoset. Lon disait que ctait de l quon avait la meilleure vue sur la ville et sur la mer. La maison brillait autrefois de toutes les splendeurs dune grande famille, mais celle-ci avait t dchue pour avoir soutenu le mauvais parti lors dun grave conflit politique, comme il en existait tant au sein de lempire. La maison tait tombe en ruine et on lavait oublie, car bien que le btiment ft lun des plus beaux de la rgion, les Tsurani taient trs superstitieux et associaient souvent la malchance la terre. Un jour, on apprit en ville que des bergers surveillant leur troupeau de kula avaient aperu leur rveil une silhouette en robe noire qui montait la colline en direction de la vieille maison. Ils staient carts prcipitamment pour lviter, comme le leur dictait leur condition, mais ils taient rests dans les environs, cause de leurs btes lunique source de leurs maigres revenus tant la laine de kula. Vers midi, ils entendirent un grand bruit, comme si un monstrueux coup de tonnerre dchirait les cieux. Leur troupeau apeur se dispersa et certaines btes coururent vers le sommet de la colline. Les bergers avaient beau tre terrifis, ils devaient sauver leur gagne-pain. Ils rassemblrent tout leur courage et partirent rcuprer leurs animaux. Lun des bergers, un homme du nom de Xanothis, monta jusquau sommet de la colline o se trouvait la grande maison et aperut le magicien en robe noire, debout sur la crte. La grande maison en mine nexistait plus. A sa place, creuse sur une profondeur de plusieurs mtres, tait apparue une grande -705-

bande de terre nue, fumante. Craignant davoir interrompu un Trs-Puissant dans son travail, Xanothis commena reculer, esprant navoir pas t remarqu, car lhomme lui tournait le dos et avait relev sa capuche. Le berger recula dun pas et le magicien se tourna vers lui, le fixant de ses tranges yeux bruns profonds. Le berger le salua comme le voulait la coutume, les genoux terre, les yeux baisss. Il ne se prosterna pas compltement, car ctait un homme libre et bien quil ne ft pas noble, il tait le chef de sa famille. Relve-toi, ordonna le magicien. Un peu confus, Xanothis se leva, les yeux toujours baisss. Regarde-moi. Il leva les yeux vers un visage qui lobservait intensment sous la capuche. Une barbe aussi noire que ses yeux soulignait la peau claire, ce qui troubla encore davantage Xanothis, car seuls les esclaves portaient la barbe. Le magicien sourit devant lair perplexe du berger et lexamina en tournant autour de lui. Lhomme tait plutt grand pour un Tsurani et dpassait le magicien de presque cinq centimtres, alors que celui-ci faisait dj un bon mtre soixante-dix. Sa peau tait sombre comme du chocha, ou du caf. Il avait les yeux et les cheveux noirs, lexception de quelques mches blanches. La courte robe verte quil portait dvoilait la musculature puissante dun homme qui avait d tre soldat, comme le laissaient penser son maintien bien droit et ses nombreuses cicatrices. Il devait avoir plus de cinquante ans, mais malgr tout, il semblait encore capable de supporter la vie difficile dun berger. Il ressemblait un peu Gardan de Crydee, bien quil ft un peu moins grand que le sergent. Ton nom ? senquit le magicien en venant se mettre face Xanothis. Ce dernier le lui donna dune voix qui trahissait son malaise. Le magicien le surprit ensuite en lui demandant : ton avis, berger, ce lieu est-il un bon endroit pour sinstaller ? Si... si cest... si tel est votre dsir, Trs-Puissant, bgaya Xanothis, troubl. -706-

 Ne me demande pas ce que je pense ! rpondit vivement le magicien. Cest ton avis toi que je veux ! Xanothis eut du mal dissimuler sa honte. Les TrsPuissants taient sacro-saints et faire dfaut lun deux tait le dshonneur assur. Pardonnez-moi, Trs-Puissant. On dit que ce lieu est maudit par les dieux. Et qui dit cela ? Le ton cassant du magicien fit reculer le berger comme si on lavait frapp. Ceux qui vivent en ville, Trs-Puissant, et dautres encore dans le pays, rpondit-il dune voix calme, bien que ses yeux trahissent sa colre. Il croisa le regard du magicien et le soutint. De petites rides damusement apparurent au coin des yeux du Trs-Puissant et sa bouche sincurva lgrement vers le haut, mais sa voix tonnait encore. Mais toi, tu ny crois pas, berger ? Jai t soldat pendant quinze ans, Trs-Puissant. Jai vu de nombreuses fois les dieux favoriser ceux qui prennent soin deux-mmes. Le magicien sourit, mais ce ntait pas un sourire chaleureux. Un homme qui compte sur lui-mme. Bien. Je suis content que nous pensions la mme chose, car jenvisage dinstaller ma maison ici : jaime bien voir la mer. Le berger se raidit cette remarque, ce que ne manqua pas de voir le magicien, qui lui demanda : Cela te convient-il, Xanothis dOntoset ? Le Trs Puissant se joue de moi, rpondit Xanothis en se dandinant dun pied sur lautre. Que cela me plaise ou non ne changera rien, jen suis certain. Cest vrai, mais tu nas pas rpondu ma question. Cela te convient-il ? Les paules de Xanothis saffaissrent un peu. Il va me falloir dplacer mes btes, Trs-Puissant, cest tout. Parle-moi de cette maison, Xanothis, celle qui se tenait ici autrefois. -707-

 Ctait la maison du seigneur des Almach, Trs-Puissant. Il a soutenu un de ses cousins contre Almecho lors de sa nomination au poste de seigneur de guerre. (Il haussa les paules.) Joccupais la place du chef de patrouille de cette maison. Jtais un homme trs orgueilleux, ce qui limitait mon avancement en tant que soldat. Mon seigneur ma donn la permission de quitter son service et de me marier, alors jai repris les btes du pre de mon pouse. Si jtais rest soldat, je serais mort ou je serais devenu esclave ou guerrier gris. (Il regarda la mer au loin.) Que voulez-vous savoir de plus, TrsPuissant ? Tu peux laisser tes btes sur cette colline, Xanothis. Les btes qui broutent gardent lherbe rase et je naime pas les herbes folles. Empche-les simplement dapprocher du btiment principal o jeffectuerai mes travaux, sinon jen ferai cuire une de temps autre pour mon dner. Sans un mot supplmentaire, le magicien tira un objet des plis de sa robe et lactiva. Il y eut un trange bourdonnement pendant un moment, puis la silhouette en robe noire disparut avec un petit claquement. Xanothis resta l quelques minutes, puis partit la recherche de ses btes perdues. Plus tard dans la nuit, autour dun feu de camp, il parla de sa rencontre avec le Trs-Puissant sa famille et aux autres bergers. Nul ne mit sa parole en doute, car quels que fussent ses dfauts, Xanothis ntait pas du genre exagrer, mais tous furent trs tonns. Puis survint une chose laquelle ils ne shabiturent jamais vraiment : lors des mois qui suivirent, alors que lon reconstruisait une autre grande maison, certains bergers aperurent de temps en temps Xanothis en pleine discussion avec un Trs-Puissant, en haut de la colline, pendant que ses kula broutaient un peu en contrebas. Un nouvel difice de forme tonnante slevait prsent au sommet de la colline. Les gens se posaient beaucoup de questions au sujet de son propritaire, ltrange Trs-Puissant. Sa demeure tait lobjet de toutes les envies car sa conception et sa construction reprsentaient une sorte de rvolution pour larchitecture tsurani. Fini, le btiment de trois niveaux avec une cour intrieure. A la place se trouvait un long btiment un -708-

tage, plein de coins et de recoins, avec plusieurs dpendances plus petites relies par des alles couvertes. On y trouvait galement de nombreux petits jardins et ruisseaux. Les matriaux utiliss faisaient autant sensation que son trange architecture, car les btiments taient essentiellement construits en pierre tandis que des tuiles de brique cuite recouvraient le toit. Certains se dirent que cela devait protger de la chaleur au plus fort de lt. Deux autres nouveauts contribuaient encore la fascination que les gens avaient pour cette maison et son propritaire. Tout dabord, la manire dont ce projet avait t commandit : le magicien tait arriv un jour Ontoset, dans la maison de Tumacel, le plus riche prteur de la ville. Il stait appropri plus de trente mille souverains impriaux et avait laiss le prteur effar par sa perte de liquidits. Ctait la seule manire que Milamber avait trouve pour chapper aux complications bureaucratiques dans lesquelles se complaisaient les Tsurani. Les marchands ou les fournisseurs qui travaillaient pour un Trs-Puissant devaient ensuite demander au trsor imprial de les rembourser. Rsultat, les matriaux demands arrivaient trs lentement et les services rendus ne ltaient quavec un enthousiasme trs modr. En rgle gnrale, ce genre dhistoire provoquait beaucoup de ressentiments. Milamber paya tout davance et laissa au prteur qui avait plus de facilit grer ses pertes que la plupart des autres marchands, tout simplement parce que ctait son mtier la charge de rclamer son argent au trsor. Ce qui fascinait aussi, ctait le style des dcorations de la maison. Au lieu des habituelles peintures aux couleurs vives, les murs du btiment restrent pratiquement nus, lexception dun ou deux paysages aux couleurs neutres et naturelles. Nombre de jeunes artistes de talent furent employs ce projet. Quand les travaux furent entirement finis, tout le monde sarracha leurs services. En un mois, une nouvelle tendance venait de natre dans lart tsurani. Cinquante esclaves travaillaient maintenant aux champs avoisinants, libres daller et venir comme bon leur semblait, vtus dhabits de leur propre monde, Midkemia. Un jour, le -709-

Trs-Puissant stait rendu un march aux esclaves et les avait emmens avec lui sans payer. Beaucoup de voyageurs qui arrivaient Ontoset passaient une soire en haut des sommets avoisinants pour contempler la maison, distance respectable, bien entendu. On questionnait souvent le berger, Xanothis, sur ltrange Trs-Puissant qui vivait dans cette demeure, mais lancien soldat souriait sans rien dire. Lide que la grande faille qui conduit actuellement vers Midkemia est contrlable nest quen partie exacte. (Milamber marqua une pause, laissant son scribe le temps de finir dcrire ce quil venait de lui dicter.) On constate que des failles peuvent tre cres sans les dchanements dnergie associs leur apparition accidentelle, que ce soit par lentremise de sortilges mal lancs ou par la proximit dun trop grand nombre dobjets magiques instables. Quand elles seraient termines, les recherches que faisait Milamber sur lnergie dgage par les failles seraient ajoutes aux archives de lAssemble. Comme dautres projets quil avait parcourus dans les archives, les recherches sur les failles montraient Milamber que la plupart des travaux de ses frres magiciens prsentaient un gros dfaut. En gnral, les projets ntaient pas mens jusqu leur terme, ce qui dnotait un manque de profondeur dans la rflexion. Ds que la procdure de cration de failles sres avait t tablie, on avait arrt toutes les recherches sur leur nature exacte. Milamber reprit sa dicte : Ce qui manque ce concept de contrle, cest la capacit slectionner le point de contact, la possibilit de cibler la faille. On a pu constater grce larrive sur les ctes de Crydee, sur Midkemia, du vaisseau transportant Fanatha, quil tait probable que certaines affinits existent entre une nouvelle faille en formation et une faille prexistante. Toutefois, comme le montrent certains tests ultrieurs, cette affinit est limite et les limites en sont assez mal comprises. Mme si la probabilit quune seconde faille apparaisse dans la mme rgion est plus importante, ce nest en aucun cas une certitude. -710-

 Par ailleurs, on peut se demander pourquoi les failles font montre de certaines contradictions, ajouta le magicien quand le scribe eut termin de copier. La taille semble relative lnergie dploye lors de leur formation, mais dautres caractristiques semblent dnues de raisons logiques. Certaines failles sont unidirectionnelles, alors que dautres permettent des dplacements des deux cts. (Milamber avait perdu de nombreux appareils de grande valeur en dcouvrant cela.) Il existe aussi des paires lies , deux failles unidirectionnelles qui apparaissent simultanment, lune permettant laller et lautre le retour entre le point dorigine et le point darrive. Bien que ces failles puissent tre parfois distantes de plusieurs kilomtres, elles sont lies lune lautre... Milamber cessa de dicter, interrompu par le gong qui annonait larrive dun membre de lAssemble. Il congdia son scribe et se dirigea vers la salle de transport. En chemin, il rflchit aux raisons pour lesquelles il se plongeait dans ses recherches depuis ces deux derniers mois. Il fuyait la dcision quil lui faudrait prendre bientt : devait-il ou non retourner chez les Shinzawa pour chercher Katala ? Milamber savait quil tait possible quelle ait pous quelquun dautre, car cela faisait presque cinq ans quils taient spars et elle navait eu aucune raison de croire quil pourrait revenir un jour. Mais le temps et lentranement navaient en rien mouss les sentiments quil ressentait pour elle. En arrivant la salle de transport, il prit sa dcision : le lendemain, il irait la voir. En entrant, il vit Hochopepa sortir du motif gomtrique dessin en marqueterie sur le sol. Ah ! fit le magicien replet. Te voil. Comme cela faisait deux semaines que je ne tavais pas vu, jai dcid de te rendre visite. Je suis bien content de te voir. Mes tudes sont trs prenantes et un peu de rpit me fera le plus grand bien. Ils sortirent de la pice et passrent dans un jardin.

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 Je voulais te demander quelque chose, avoua Hochopepa. Quel est le sens du motif que tu as choisi ? Je ne le reconnais pas. Cest une reprsentation stylise du motif dune fontaine que jai vue un jour, rpondit Milamber. Elle reprsentait trois dauphins. Quest-ce que cest, un dauphin ? Milamber lui parla des mammifres marins de Midkemia, en sasseyant sur des coussins entre deux arbres nains. Pourquoi les dauphins de cette fontaine ? Je ne sais pas. Une impulsion, peut-tre. Quand jai pass ma dernire preuve sur la tour, jai vu quelque chose dont je ne me suis souvenu quun ou deux mois aprs. Quel rapport y a-t-il entre les deux ? Dans la reprsentation de lultime combat contre ltranger, te souviens-tu dun magicien solitaire en robe brune, qui a dvi la faille de manire empcher Kelewan dentrer dans lunivers de lEnnemi ? Hochopepa rflchit. Je ne saurais dire, Milamber. Mais le sortilge utilis pour crer ces images nous affecte tous dune manire diffrente. Si tu compares tes visions avec celles des autres, tu dcouvriras de grandes diffrences. Cependant, lpoque de ltranger, nous avions tous des robes noires. Qui pourrait bien tre ce magicien en robe brune ? Un homme que jai rencontr il y a des annes. Impossible. Ces choses se sont passes il y a des sicles. Milamber sourit. Quoi quil en soit, je lai rencontr. Jai utilis ce motif en souvenir de notre rencontre. Comme cest trange. On sest pos de nombreuses questions sur le voyage dans le temps. Ce doit tre la cl de toute cette histoire, moins que ton esprit de barbare ne tait jou des tours lors de lpreuve, ajouta Hochopepa avec un sourire. Milamber claqua dans ses mains et un serviteur apparut avec un plateau de rafrachissements. Le serviteur, Netoha, avait t le hadonra de la famille qui rsidait en ces lieux -712-

auparavant. Milamber lavait retrouv alors quil cherchait quelquun pour soccuper des plantations de ses jardins. Lhomme avait eu le courage de lapprocher, ce qui faisait de lui quelquun dexceptionnel pour un Tsurani. Incapable, depuis la ruine de son employeur, de trouver un travail similaire celui pour lequel il avait t form, Netoha avait survcu tout ce temps dans la misre en grappillant ce quil pouvait. Milamber lavait pris son service, autant par sympathie que parce quil avait besoin de lui. Netoha avait rapidement su se rendre utile de mille manires auxquelles naurait jamais pens le jeune magicien et leur relation savrait tout fait satisfaisante. Hochopepa se servit parmi les rafrachissements et les gteaux quon lui proposait. Je suis venu tannoncer certaines choses. Dans deux mois va se tenir une fte impriale, avec des jeux. Seras-tu des ntres ? Cela piqua la curiosit de Milamber, qui congdia Netoha dun geste. Et quest-ce qui rend cette fte si particulire ? Je ne me souviens pas de tavoir dj vu si excit. Elle est donne par le seigneur de guerre en lhonneur de son neveu, lempereur. Il prpare une nouvelle offensive de grande envergure pour la semaine qui prcde les jeux et on espre quil annoncera le succs de sa campagne. (Il baissa la voix.) Les gens ayant accs la cour nignorent pas quil subit actuellement beaucoup de pressions pour justifier sa conduite de la guerre devant le Grand Conseil. Selon la rumeur, il aurait d faire de grandes concessions au Parti de la roue bleue pour bnficier nouveau de son aide militaire. Mais ce qui va rendre ces jeux exceptionnels, cest que la Lumire du Ciel va sortir de son palais de la Contemplation, contrairement toutes les traditions. Ce serait un bon moyen pour toi de tintroduire la cour. Je suis dsol, Hocho, rpondit Milamber. Je nai pas trs envie dassister une fte. Dans le cadre de mes tudes, je suis all une rception Ontoset ce mois-ci. Les danses sont ennuyeuses, la nourriture la limite de lignoble et le vin aussi plat que les conversations. Les jeux sont encore moins -713-

intressants. Si cest de ce genre de cour-l dont tu me parles, je men passerai fort bien. Milamber, ton ducation pche encore par de nombreux cts. Le fait davoir gagn le droit de porter la robe noire ne veut pas dire que tu as atteint toute la matrise de notre art. Protger lempire, cest bien plus que simplement rester l rver de nouvelles manires de projeter de lnergie dans tous les sens ou de crer un chaos conomique avec les prteurs locaux. (Il choisit un autre gteau et reprit sa rprimande.) Tu dois venir cette fte pour plusieurs raisons, Milamber. Tout dabord, tu es dans ton genre une sorte de clbrit pour les nobles, car dun bout lautre de lempire on parle de ta merveilleuse maison, essentiellement cause de ces jeunes brigands que tu as si grassement pays pour te faire ces dlicates peintures que tu aimes tant. On considre maintenant comme une marque de distinction le fait davoir le mme genre de choses chez soi. Quant ce lieu... (Il dsigna la maison dun grand geste de la main, feignant lmerveillement.) Quiconque capable de concevoir un tel difice doit sans doute tre digne dintrt. (Il abandonna son ton moqueur et ajouta :) Au fait, ton mystrieux isolement en ces terres perdues na en rien diminu limpact de toutes ces sottises. Bien au contraire, cela na fait quajouter ta rputation. Mais revenons-en des raisons bien plus importantes que les obligations sociales. Comme tu le sais sans doute, on sinquite de plus en plus du fait que les nouvelles de la guerre soient probablement minimises. Cela fait longtemps maintenant que nous navons pratiquement rien gagn et lon dit que lempereur pourrait bien dcider de sopposer la politique du seigneur de guerre. Si cela arrivait... Il laissa sa phrase en suspens. Milamber ne dit rien pendant un moment. Hocho, je crois quil est temps que je te parle de quelque chose. Si tu penses que cela suffit me condamner, tu peux rentrer lAssemble et maccuser. Hochopepa se fit trs attentif, oubliant toutes ses piques et ses remarques acerbes. -714-

 Quand tu mas initi, tu as bien fait les choses, car je ressens un rel besoin de travailler pour lempire, au mieux de mes capacits. Je nai que trs peu de sentiments pour ma terre natale et tu nimagineras jamais tout ce que cela implique. Mais lors du processus qui a fait de moi ce que je suis, tu nas jamais pu recrer en moi lamour que je pouvais porter auparavant Crydee. Ce que tu as cr, cest un homme avec un sens du devoir trs fort, mais sans amour pour lobjet de ce devoir. Hochopepa resta silencieux, le temps de digrer ce que venait de lui dire son hte. Puis il acquiesa et Milamber continua. Il se peut que je sois la plus grande menace pour lempire depuis que ltranger a envahi vos cieux, car si je mimplique dans votre politique, la justice que je reprsenterai sera sans merci. Je suis au courant de toutes ces histoires de factions, de linterpntration des familles au sein des divers partis et de toutes les consquences de ces actes. Crois-tu donc que, parce que je reste en haut de ma colline au beau milieu des terres de lest, je ne me rends pas compte des changements et de tout ce qui agite la fourmilire politique de la capitale ? Bien sr que non. Si le Parti de la roue bleue seffondre et que ses membres rejoignent le Parti de la guerre ou les Impriaux, tous les petits marchands dans les rues dOntoset en parlent ds le lendemain sur la place du march. Je sais tout ce quil se passe aussi bien que nimporte qui dautre qui ne serait pas impliqu directement dans tout cela Dailleurs, pendant les quelques mois que jai passs ici, je suis parvenu a une conclusion : lempire est en train de se tuer lui-mme. Son an ne dit rien pendant un moment, puis demanda : Tes-tu vraiment demand les raisons profondes pour lesquelles notre systme se retourne ainsi contre nous ? Milamber se leva pour faire les cent pas. Bien entendu. Je suis en train dtudier tout cela et jai choisi dattendre avant dagir. Jai besoin de plus de temps pour mieux comprendre lhistoire que tu mas si bien enseigne. Mais jai dj quelques ides sur ce qui ne va pas et cela me fournit un point de dpart. (Il inclina la tte, pour voir sil devait continuer. Hochopepa lui fit signe que oui.) Il me semble que plusieurs -715-

problmes se posent, des problmes dont je ne peux quimaginer limpact rel sur lempire. (Il leva lindex.) Tout dabord, les gens qui dtiennent le pouvoir se proccupent plus de leur propre grandeur que du bien de lempire. Mais comme la population pense quils reprsentent lempire, il est facile de ne pas remarquer que celui-ci seffondre sur lui-mme. Quentends-tu par l ? demanda le vieux magicien. Quand tu penses lempire, quest-ce qui te vient lesprit ? Lhistoire de lexpansion territoriale ? La monte en puissance de lAssemble ? Peut-tre penses-tu une chronique des dirigeants ? Quoi quil en soit, on oublie lvidence. Lempire, ce sont tous ceux qui vivent lintrieur des frontires, depuis les nobles jusquau plus humble des serviteurs, y compris les esclaves qui travaillent dans les champs. Il doit tre considr comme un tout et non pas comme incarn par une infime fraction que tout le monde voit, comme le seigneur de guerre ou le Grand Conseil. Tu comprends ? Hochopepa semblait troubl. Je nen suis pas sr, mais je crois... Continue. Si ce que je dis est vrai, dduis-en toi-mme les consquences. Deuximement, il ne faut jamais que le besoin de stabilit prime sur le besoin de se dvelopper. Mais nous nous dveloppons depuis toujours ! objecta Hochopepa. Inexact, corrigea Milamber. Ce que vous dveloppez depuis toujours, cest votre territoire et cela peut ressembler effectivement un dveloppement si lon ny regarde pas de trop prs. Mais alors que vos armes vous rapportaient constamment de nouvelles terres, quest-il arriv votre art, votre musique, votre littrature, vos recherches ? Mme lAssemble dont tous se vantent se contente daffiner des connaissances qui existent dj. Tu semblais dire tout lheure que je perdais mon temps trouver de nouvelles manires de projeter de lnergie dans tous les sens . Eh bien quy a-t-il de mal cela ? Rien. Mais il y a quelque chose qui ne va pas dans une socit qui considre doffice comme suspect tout ce qui est nouveau. -716-

 Regarde autour de toi, Hocho. Vos artistes sont scandaliss parce que jai dcrit des peintures de ma jeunesse ; seuls quelques rares jeunes peintres en ont t tout excits. Vos musiciens passent leur temps apprendre de vieilles chansons, la perfection, la note prs, mais personne nen compose de nouvelles, ils ne se permettent pas de variations brillantes sur des mlodies vieilles de plusieurs sicles. Personne ne cre de nouvelles popes, ils ne rcitent que les anciennes. Hocho, votre peuple stagne. Cette guerre en est un exemple de plus. Elle na aucune justification, vous la faites par simple habitude, afin que certains groupes gardent le pouvoir, pour que les riches deviennent encore plus riches et pour perptuer le jeu du Conseil. Mais quel prix ! Des milliers de vies perdues chaque anne, les vies de ceux qui sont lempire, ses propres citoyens. Lempire est un cannibale qui dvore son propre peuple. Le vieux magicien semblait drout par tous ces propos qui taient en parfaite contradiction avec ce quil avait toujours cru voir : une culture en perptuel dveloppement, nergique, vivante. Troisimement, reprit Milamber, si je dois servir lempire et que lordre social est responsable de la stagnation, il est de mon devoir de changer cet ordre social, mme si je dois le dtruire. Hochopepa tait atterr. Le raisonnement de Milamber tait sans faille, mais la solution quil suggrait tait potentiellement pleine de risques pour tout ce quil connaissait et rvrait. Je comprends ce que tu veux dire, Milamber, mais ce dont tu parles est trop difficile envisager comme a, dun coup. Le jeune homme prit un ton rassurant. Je ne veux pas dire que la destruction de lordre social actuel soit la seule solution, Hocho. Jai employ cette image pour te choquer et te faire comprendre une chose. Lobjet de mes recherches actuelles, ce nest pas seulement la matrise visible de lnergie, mais aussi la comprhension de la nature du peuple tsurani et de lempire. Crois-moi, je suis dcid prendre le temps quil faudra pour cela. Jenvisage de passer quelque temps dans les archives. -717-

Hochopepa frona les sourcils et regarda son jeune ami. Attention, tu pourrais trouver certaines choses drangeantes dans ces archives. Comme je te lai dit, ton ducation nest pas termine. Milamber baissa la voix : Jai dj dcouvert certaines choses drangeantes, Hocho. La majeure partie de ce que les nations considrent comme une vrit nest fonde que sur des mensonges. Hochopepa sembla inquiet. Il y a des choses qui sont interdites tous sauf aux membres de lAssemble, Milamber, et il nest pas sage den parler mme tes frres. (Il dtourna les yeux et rflchit.) Toutefois, quand tu auras fini de fouiner dans ces vieilles cryptes moisies, si tu as envie de parler de tes dcouvertes, tu trouveras en moi une oreille bienveillante. (Il regarda de nouveau son ami.) Je tapprcie et je trouve que tu nous apportes quelque chose de neuf et de rafrachissant, Milamber, mais beaucoup de gens prfreraient te voir mort. Ne va pas parler de cette recherche sur la socit qui que ce soit hormis Shimone ou moi-mme. Daccord. Mais quand jaurai dcouvert ce que je dois faire, jagirai. Hochopepa se leva, lair inquiet. Ce nest pas que je ne sois pas daccord avec toi, mon ami, cest juste quil me faut du temps pour assimiler ce dont tu viens de me parler. Je ne pouvais faire autrement que te dire la vrit, Hocho, en dpit du fait quelle soit extrmement troublante. Le magicien sourit. Cest une chose que japprcie, Milamber. Il me faut quelque temps pour rflchir cette proposition. (Un peu de sa bonne humeur lui revint.) Tu maccompagnerais lAssemble ? Ton absence a t longue, avec cette maison faire construire et tout le reste. Tu ferais bien de te montrer une fois de temps en temps. Milamber sourit son ami. Bien entendu. Il fit signe Hochopepa de passer le premier. En chemin, ce dernier proposa : -718-

 Si tu veux tudier notre culture, Milamber, je maintiens ce que je tai dit pour la fte impriale. Il va y avoir plus dactivit politique au milieu des siges de larne en une seule journe quen tout un mois de sances du Grand Conseil. Milamber se tourna vers Hochopepa. Tu as peut-tre raison. Je vais y rflchir. Quand ils arrivrent sur le motif de lAssemble, Shimone tait l. Il les salua en inclinant la tte. Bienvenue. Jallais justement vous chercher. Sommes-nous donc si vitaux pour les affaires de lAssemble que lon doive tenvoyer nous chercher ? demanda Hochopepa dun ton lgrement amus. Shimone inclina brivement la tte. Peut-tre, mais pas aujourdhui. Je pensais juste que les affaires lordre du jour avaient des chances de vous intresser. Quy a-t-il ? senquit Milamber. Le seigneur de guerre a fait parvenir des messages lAssemble et Hodiku dsire poser des questions ce sujet. Pressons, ils vont bientt commencer. Ils se dirigrent rapidement vers le hall central de lAssemble et entrrent. On avait dispos dans la grande pice une srie de bancs pour former un amphithtre. Ils prirent des siges dans les premiers rangs. Il y avait dj l plusieurs centaines de Trs-Puissants en robe noire. Au centre se tenait Fumita, lancien frre du seigneur des Shinzawa. Il devait prsider la sance du jour, un honneur tir au sort entre les participants. Milamber navait vu Fumita que deux fois depuis que celui-ci lavait conduit lAssemble. Cela fait presque trois semaines quon ne ta pas vu lAssemble, Milamber, stonna Shimone. Je suis dsol, mais je devais mettre ma maison en ordre. Cest ce que jai entendu dire. Tu es le sujet de nombreuses discussions la cour impriale. Je crois savoir que le seigneur de guerre lui-mme aimerait beaucoup te rencontrer. Un jour, peut-tre. -719-

 Qui arriverait comprendre un tel homme ? demanda Hochopepa Shimone. Se mettre en tte de construire une telle maison. (Il se tourna vers Milamber.) La prochaine fois, tu vas nous dire que tu as dcid dpouser une femme. Milamber clata de rire. Alors a, Hocho, comment as-tu devin ? Les yeux du magicien scarquillrent. Tu ne vas pas faire ca ! Et pourquoi pas ? Milamber, ce nest pas une sage dcision, crois-moi. Je regrette encore aujourdhui mon propre mariage. Hocho, je ne savais pas que tu tais mari. Je prfre en parler le moins possible. Ma femme est quelquun de bien, mais elle a la langue acre et lesprit caustique. Dans ma propre maison, je ne suis gure plus quun serviteur parmi tant dautres. Cest pourquoi je ne vais la voir quaux jours prescrits. Ce serait mauvais pour mes nerfs de la voir plus souvent. Qui donc est ta promise, Milamber ? demanda Shimone. Une jeune noble ? Non. Elle tait esclave chez les Shinzawa. Hochopepa rflchit tout haut : Une esclave... mouais. a marchera peut-tre, alors. Milamber et Shimone rirent. Plusieurs autres magiciens les regardrent avec curiosit, car, en gnral, lAssemble ntait pas le lieu idal pour samuser. Fumita leva la main et la salle retrouva son calme. Aujourdhui, lAssemble entendra une question souleve par Hodiku. Un Trs-Puissant extrmement maigre, la tte rase et au nez crochu, se leva de son sige pour faire face Milamber et Hochopepa au centre de lamphithtre. Il regarda les magiciens assembls dans la salle, puis prit la parole : Je viens aujourdhui pour parler de lempire. (Ctait la formule dintroduction rituelle pour toute affaire porte devant lAssemble.) Je parle pour le bien de lempire, ajouta-t-il pour finir le rituel. Je minquite de laide que nous demande -720-

aujourdhui le seigneur de guerre pour intensifier la guerre contre le monde de Midkemia. Il y eut un chur de hues et de cris o lon entendit des Politique ! et des Assis ! dans toute la salle. Shimone et Hochopepa se retrouvrent bientt debout avec les autres en criant : Laissez-le parler ! Fumita leva la main pour rclamer le silence et la pice se calma rapidement. Hodiku poursuivit : Il existe un prcdent. Il y a quinze ans, lAssemble a donn ordre au seigneur de guerre de mettre fin la guerre contre la Confdration thuril. Un autre magicien bondit de son sige. Si la conqute de Thuril stait poursuivie, il y aurait eu trop peu dhommes au nord pour repousser la migration thn de lanne. Il sagissait clairement de sauver la province de Szetac et la Cit sainte. Nos frontires nord sont parfaitement sres, maintenant. La situation nest plus la mme. Des disputes clatrent dans toute la salle et il fallut Fumita un long moment pour restaurer lordre. Hochopepa se leva pour dclarer : Jaimerais quHodiku nous expose les raisons pour lesquelles il considre que cette requte est vitale pour la scurit de lempire. Tout magicien volontaire est libre de participer la conqute. Cest le problme, rpondit Hodiku. Rien nempche un magicien de penser que cette guerre de conqute dans un autre espace-temps est une bonne chose pour lempire. Sans les Robes Noires qui servent dj le seigneur de guerre, jamais la faille naurait pu tre utilise dans ce but. Cest le fait que le seigneur de guerre fasse directement appel lAssemble que je trouve inacceptable. Que cinq ou six magiciens dcident de servir la guerre ou mme daller sur cet autre monde pour risquer leur vie au combat, cest leur problme. Mais quun seul magicien rponde cette demande sans en peser toutes les consquences et lAssemble semblera tous soumise aux dcisions du seigneur de guerre. -721-

Plusieurs magiciens applaudirent cet argument et dautres semblrent en considrer les mrites. Seuls quelquesuns hurent. Hochopepa se leva de nouveau. Jaimerais faire une proposition. Je pourrais, au nom de lAssemble, envoyer un message au seigneur de guerre lui exprimant nos regrets du fait que lAssemble en tant quentit ne peut exiger de ses magiciens quils obissent ses ordres, mais quil est libre de requrir les services de tout magicien qui accepterait de travailler pour lui. Un murmure dapprobation gnral parcourut la pice. Hochopepa propose denvoyer un communiqu dordre politique au seigneur de guerre au nom de lAssemble, rsuma Fumita. Quelquun a-t-il des objections ? (Il ny en eut pas.) LAssemble remercie Hochopepa pour sa sagesse. Une autre question requiert notre attention, reprit-il aprs un moment de silence. Le novice Shiro na pas les qualits morales ncessaires la pratique de la magie suprieure. Les sondages mentaux nous ont rvl quil possdait des convictions anti-impriales, acquises pendant sa jeunesse auprs de sa grand-mre maternelle, une femme de Thuril. LAssemble est-elle daccord ? Les mains se levrent, chacune nimbe dune lumire colore exprimant le vote des magiciens. Vert pour la vie, rouge pour la mort et bleu pour labstention. Milamber vota labstention, mais les autres votes furent unanimement pour la mort. Une Robe Noire se leva et Milamber sut que dans les minutes qui suivraient, le novice serait assomm puis tlport au fond du lac o son corps sans vie reposerait, trop froid pour remonter la surface. Tu devrais veiller venir plus souvent, Milamber, dclara Shimone aprs la fin de la sance. On ne te voit pratiquement plus. Tu passes trop de temps seul. Milamber sourit. Cest vrai, mais jenvisage de remdier cette situation ds demain. Le gong rsonna dans toute la maison et les serviteurs se prcipitrent pour prparer larrive du Trs-Puissant. -722-

Kamatsu, le seigneur des Shinzawa, savait quun Trs-Puissant avait sonn le gong dans les salles de lAssemble afin dannoncer son arrive imminente. Dans la chambre de Kasumi, Laurie et le fils an de la maison taient plongs dans une partie de pashawa, un jeu qui se jouait avec des morceaux de papier rigides et peints. Ctait un jeu courant dans les brasseries et les auberges de Midkemia, un dtail supplmentaire connatre pour le jeune Tsurani qui voulait matriser chaque aspect de la vie sur Midkemia. Kasumi se leva. Cest trs probablement mon oncle. Il faut que jy aille. Laurie sourit. Est-ce que ce dpart ne serait pas plutt motiv par lenvie de ne pas perdre ? Le Tsurani secoua la tte. Je crains davoir cr des problmes dans ma propre maison. Tu nas jamais fait un bon esclave, Laurie, et tu es devenu de plus en plus indocile. Il est heureux pour toi que je tapprcie. Ils rirent tous les deux et le fils an de la maison sortit. Quelques minutes plus tard, un esclave accourut et informa Laurie que le seigneur de la maison exigeait sa prsence immdiate. Il se leva dun bond, plus cause de lagitation vidente de lesclave que pour rellement obir lordre. Il courut vers les appartements du seigneur et frappa au chambranle de la porte. La porte coulissa, pousse par Kasumi. Laurie entra, vit le seigneur des Shinzawa en compagnie de son hte et fut envahi par une profonde confusion. Lhte portait la robe noire des Trs-Puissants tsurani, mais il avait le visage de Pug. Laurie ouvrit la bouche, sarrta, puis reprit : Pug ? Le seigneur de la maison sembla furieux de ce comportement outrageant de la part dun esclave, mais son rappel lordre fut coup par le Trs-Puissant : Puis-je disposer de cette salle quelques minutes, mon seigneur des Shinzawa ? Je dsirerais parler cet esclave en priv. -723-

Kamatsu sinclina avec raideur. Comme vous voudrez, Trs-Puissant. Il sortit de la pice en compagnie de son fils. Il tait encore sous le choc de larrive de lancien esclave et troubl par des motions conflictuelles qui sagitaient en lui. Quil soit en effet un Trs-Puissant, nul ne pouvait en douter : sa manire darriver le prouvait. Mais Kamatsu ne pouvait sempcher de penser que cette arrive sonnait le dsastre du plan que son fils et lui prparaient si soigneusement depuis neuf ans. Milamber prit la parole : Ferme la porte, Laurie. Ce dernier obit puis regarda son ancien ami. Il semblait en bonne sant, mais avait beaucoup chang. Il avait presque un port de roi, comme si le pouvoir dont il disposait maintenant refltait une force intrieure quil navait pas auparavant. Je..., commena Laurie, qui, ne sachant que dire, retomba dans le silence. a va ? demanda-t-il finalement. Milamber acquiesa. Tout va bien, mon vieil ami. Laurie sourit, traversa la pice et prit son ami dans ses bras. Puis il scarta. Laisse-moi te regarder. Le magicien sourit. Je mappelle Milamber, Laurie. Le Pug que tu connaissais est aussi mort que des fleurs vieilles dun an. Viens, assieds-toi et causons. Ils sassirent la table et se servirent deux coupes de chocha. On na jamais eu de tes nouvelles, fit remarquer Laurie en sirotant le breuvage amer. Au bout dun an, je me suis dit que tu tais perdu. Je suis dsol. Milamber acquiesa. Cest comme a, avec lAssemble. En tant que magicien, je suis cens oublier mes attaches, sauf dans un cadre social acceptable. Comme je navais ni clan ni famille, je navais pas renoncer quoi que ce soit. Tu as toujours t un pauvre esclave incapable de savoir quelle tait sa place. Quel meilleur ami pour un magicien barbare et rebelle ? Laurie opina. -724-

 Je suis content que tu sois revenu. Tu vas rester ? Milamber secoua la tte. Je nai pas ma place ici. En plus, jai du travail faire. Je possde maintenant ma propre demeure, prs de la ville dOntoset. Je suis venu pour toi et Katala, si... Sa voix steignit, comme sil avait peur de poser la question. Elle est encore ici et elle na toujours pas pris dpoux, le rassura Laurie, comprenant sa dtresse. Elle ne voulait pas toublier. (Il sourit.) Par les dieux de Midkemia ! a mest compltement sorti de la tte. Tu ne pouvais pas savoir. Quoi ? Tu as un fils. Milamber en fut estomaqu. Un fils ? Laurie clata de rire. Il est n huit mois aprs ton enlvement. Cest un bon garon et Katala est une bonne mre. Milamber se sentit combl par cette nouvelle. Sil te plat, tu veux bien lamener ici ? Laurie se leva. Tout de suite. Il sortit de la pice en courant. Milamber resta assis, luttant contre ses motions. Il se servit de ses pouvoirs de magicien pour dtendre son esprit et se calmer. La porte coulissa et Katala apparut, lair hsitante. Laurie se tenait derrire elle, un garon denviron quatre ans dans les bras. Milamber se leva et tendit les bras. Katala se prcipita vers lui, ce qui le fit presque pleurer de joie. Ils streignirent silencieusement un moment, puis elle murmura : Je te croyais disparu jamais. Jesprais... mais je te croyais disparu. Ils restrent l de longues minutes, chacun jouissant perdument de la prsence de lautre, jusqu ce que la jeune femme scarte. Il faut que tu voies ton fils, Pug. Laurie savana avec le garon. Ce dernier dvisagea Milamber de ses grands yeux bruns. Ctait un enfant bien fait, qui ressemblait beaucoup sa mre, mais quelque chose dans la manire dont il inclinait la tte le faisait ressembler au garon -725-

qui avait vcu au chteau de Crydee. Katala le prit des bras de Laurie et le passa Milamber. William, voici ton pre. Le garon sembla prendre la nouvelle avec un certain scepticisme. Il se risqua faire un sourire timide, mais il scarta, gardant une certaine distance. Je veux par terre, dit-il brusquement. Milamber rit et reposa le garon. Ce dernier regarda son pre, puis perdit immdiatement tout intrt pour cet tranger en noir. Oh ! scria-t-il avant de courir jouer avec les pices du jeu de shh du seigneur des Shinzawa. Milamber le regarda un moment, puis dit : William ? Katala se tenait ct de lui, les bras autour de sa taille, et le serrait comme si elle avait peur quil disparaisse encore. Elle voulait lui donner un nom midkemian, Milamber, expliqua Laurie. Katala sursauta : Milamber ? Cest mon nouveau nom, mon amour. Il va falloir thabituer mappeler ainsi. Elle frona les sourcils car lide ne lui plaisait pas tout fait. Milamber, rpta-t-elle pour essayer. (Elle haussa les paules.) Cest un bon nom. Pourquoi William ? Laurie sapprocha du garon, qui essayait dempiler les pices les unes sur les autres, et les lui retira doucement des mains. Lenfant lui jeta un regard noir. Je veux jouer, protesta-t-il dun air indign. Je lui ai propos plein de noms et elle a choisi celui-ci, rpondit Laurie en soulevant le petit. La sonorit me plaisait, expliqua Katala. William. En entendant son nom, le garon regarda sa mre. Jai faim. Je prfrais James ou Owen, mais elle a insist, ajouta Laurie tandis que lenfant essayait de se dgager de ses bras. Katala lattrapa. -726-

 Il faut que je le nourrisse. Je vais lemmener la cuisine. Elle embrassa Milamber et sortit de la pice. Le magicien resta silencieux un moment. Cest encore mieux que tout ce que javais espr. Javais peur quelle en ait trouv un autre. Pas elle, P... Milamber. Elle ne voulait mme pas entendre parler de tous ceux qui lont courtise pourtant, il y en a eu un bon nombre. Cest une sacre femme. Nen doute pas. Je nen douterai jamais, Laurie. Ils sassirent. Un toussotement les fit se retourner. Kamatsu se tenait sur le pas de la porte. Puis-je entrer, Trs-Puissant ? Milamber et Laurie commencrent se lever mais le seigneur de la maison leur fit signe de rester o ils taient. Non, restez assis. Kasumi entra derrire son pre et ferma la porte. Milamber remarqua que le fils de la maison portait des vtements de style midkemian. Il haussa un sourcil, mais ne fit rien remarquer. Le chef de la famille Shinzawa semblait extrmement troubl et tenta de rassembler ses esprits. Trs-Puissant, puis-je tre franc avec vous ? demanda-til au bout dun certain temps. Votre arrive aujourdhui est inattendue et pourrait causer de nombreux problmes. Je vous en prie, protesta Milamber. Je ne veux en aucun cas provoquer des troubles au sein de votre maison, mon seigneur. Je veux juste rcuprer ma femme et mon fils. Et je vous demanderai aussi cet esclave, ajouta-t-il en montrant Laurie. Comme vous voudrez, Trs-Puissant. Il est bon, bien entendu, que la femme et lenfant partent avec vous. Mais si je puis me permettre de vous prsenter une requte, je vous prie de permettre cet esclave-ci de rester. Milamber dvisagea les deux Shinzawa. Ils restaient matres deux-mmes, mais la manire dont ils changeaient des regards et dont ils regardaient Laurie, ils cachaient mal leur dtresse. Quelque chose ici avait chang ces cinq dernires annes. La relation entre les diffrentes personnes prsentes -727-

dans la pice ntait pas une relation normale de matre esclave. Laurie ? (Milamber regarda son ami.) Quy a-t-il ? Laurie regarda les deux autres hommes, puis le magicien. Il va falloir que je te demande de me promettre quelque chose. Kamatsu, choqu, retint sa respiration. Laurie ! Comment oses-tu ? On ne marchande pas avec un Trs-Puissant. Leurs paroles sont la loi. Milamber leva la main. Non. Laissez-le parler. Je ne connais pas grand-chose tout cela, Milamber, avoua Laurie dun ton implorant. Tu sais que je nai pas le sens du protocole. Il se peut que je viole la coutume, mais je te le demande en souvenir de notre amiti. Jurerais-tu que tu garderas pour toi ce que tu entendras dans cette pice ? Le magicien rflchit. Il pouvait ordonner au seigneur des Shinzawa de tout lui dire et lhomme le ferait, aussi srement quun soldat obit aux ordres quon lui donne. Mais son amiti pour le troubadour lui importait beaucoup. Je vous donne ma parole que je ne rpterai pas ce que vous allez me dire. Laurie poussa un soupir et sourit. Les Shinzawa semblrent se dtendre un peu. Jai pass un march avec mon seigneur ici prsent, expliqua Laurie. Quand nous aurons accompli certaines tches, on me rendra ma libert. Milamber secoua la tte. Ce nest pas possible. La loi ne permet pas un esclave dtre libr. Mme le seigneur de guerre ne peut pas librer un esclave. Et toi alors ? lui fit remarquer Laurie en souriant. Je suis en dehors de la loi, rpondit Milamber dun ton inflexible. Nul ne peut me commander. Serais-tu magicien ? Non, Milamber, rien de tout cela. Il est vrai quici, je ne peux tre quesclave. Mais je ne serai pas ici. Je vais rentrer sur Midkemia. Milamber stonna, -728-

 Comment serait-ce possible ? Il nexiste quune seule faille permettant daccder Midkemia et elle est sous le contrle de mages vous au seigneur de guerre. Il ny en a pas dautre, sinon je le saurais. Nous avons un plan. Cest compliqu et a prendrait beaucoup de temps texpliquer, mais en voici lessentiel, en quelques mots : je vais accompagner Kasumi dguis en prtre de Turakamu le Rouge. Il va diriger des troupes fraches pour le front. Personne ne sera choqu par ma taille, car les prtres du dieu Rouge bnficient de grands palanquins. Les troupes seront toutes loyales aux Shinzawa. Quand nous serons sur Midkemia, nous nous glisserons au travers des lignes et rejoindrons les forces du royaume. Milamber acquiesa. Maintenant, je comprends mieux les cours de langue et les vtements. Mais, dis-moi, Laurie, tu serais prt espionner pour le compte des Tsurani en change de ta libert ? Sa voix nexprimait aucune dsapprobation, ctait une simple question. Laurie rougit. Je ne vais pas servir despion. Je vais servir de guide. Je dois mener Kasumi Rillanon, pour quil puisse voir le roi. Pourquoi ? demanda Milamber, surpris. Je vais aller voir le roi pour lui faire une proposition de paix, intervint Kasumi. Comment pouvez-vous envisager de mettre fin la guerre alors que le Parti de la guerre contrle toujours le Grand Conseil ? sinsurgea Milamber. Il y a une chose qui joue en notre faveur, rpondit Kamatsu. Cette guerre dure depuis neuf ans et personne nen voit la fin. Trs-Puissant, je ne prtends pas vous apprendre quoi que ce soit, mais puis-je me permettre dexpliquer certains points obscurs ? Milamber lui fit signe de continuer. Kamatsu prit une gorge de boisson. Depuis la fin de la guerre contre la Confdration thuril, le Parti de la guerre avait du mal maintenir sa position dominante dans le Grand Conseil. Chaque incident de frontire avec Thuril dclenchait une demande de reprise du conflit. -729-

Grce aux combats sur la frontire et aux tentatives rptes des Thn de traverser les passes au nord pour rcuprer leurs terres du sud, le Parti de la guerre russissait tout juste maintenir son hgmonie. Une coalition mene par le Parti de la roue bleue sapprtait il y a dix ans le dloger de son pidestal, mais cest ce moment-l que lAssemble dcouvrit la faille menant votre monde natal. Ds que lon apprit combien ce monde tait riche en mtaux, le Conseil appela la guerre. Nous avons perdu cet instant-l tout le travail accompli pendant des annes. Alors nous nous sommes immdiatement mis en devoir de lutter contre cette folie. Les mtaux que nous extrayons dans votre monde sont, daprs les dires de Laurie, tirs de mines abandonnes que ceux que vous appelez les nains considrent sans intrt. Tout ceci nest rien de plus pour Tsuranuanni quune excuse pour lever nouveau le drapeau de la guerre et faire couler le sang. Vous connaissez notre histoire. Vous savez combien il est difficile pour nous de rgler nos diffrends de manire pacifique. Jai t soldat et je connais les honneurs de la guerre. Je sais aussi quel gchis cela peut tre. Laurie ma convaincu que mes suppositions sur les habitants du royaume taient fondes. Vous ntes pas un peuple trs guerrier, malgr vos nobles et leurs armes personnelles. Vous auriez accept de commercer. Cest tout fait exact, linterrompit Milamber. Mais je ne suis pas sr que cela ait une quelconque influence sur la situation actuelle. Cela faisait presque cinquante ans que mon ancienne nation navait pas particip une grande guerre, juste quelques escarmouches avec les gobelins du nord et le long de nos frontires avec Kesh. Vous avez donn le got du sang aux armes du royaume. La nation a t envahie sans raison. Elles naccepteront pas, je crois, de tout arrter comme a et de pardonner ce qui a t fait. Il y aura une demande de rtribution ou du moins de rparation. Le Grand Conseil accepterait-il de renoncer lhonneur de Tsuranuanni et de payer rparation pour les torts causs par ses soldats ? Le seigneur de Shinzawa se troubla. -730-

 Le Conseil, non, jen suis sr. Mais lempereur le ferait. Lempereur ? rpta Milamber, surpris. Qua-t-il donc voir dans tout cela ? Ichindar, le ciel le bnisse, pense que la guerre est en train de saigner lempire aux quatre veines. Lors de notre campagne contre les Thuril, nous avons appris que certaines frontires taient simplement trop vastes et trop loignes de lempire pour tre contrlables, sauf un cot bien suprieur aux gains potentiels. La Lumire du Ciel sait quil ne peut y avoir de frontire plus vaste ni plus lointaine que celle que nous avons trouve sur Midkemia. Il sapprte simpliquer dans le Jeu du Conseil. Cest peut-tre le plus grand des Jeux jamais jous de toute lhistoire de Tsuranuanni. La Lumire du Ciel dsire obliger le seigneur de guerre faire la paix et envisage mme de lui retirer son office si ncessaire. Mais il ne prendra pas le risque de faire une telle entorse nos traditions sil nest pas certain de la volont du roi Rodric de conclure un accord. Il doit arriver devant le Grand Conseil avec une paix toute prte. Sinon les risques seraient trop grands. On na commis de rgicide quune seule fois dans toute lhistoire de lempire, Trs-Puissant. Le Grand Conseil a acclam lassassin et la nomm empereur. Ctait le fils de lhomme quil venait de tuer. Son pre avait tent dimposer des taxes aux temples et ce fut la dernire fois quun empereur simpliqua dans le jeu du Conseil. Il nous arrive dtre durs, Trs-Puissant, mme avec nous-mmes, mais jamais un empereur na tent de faire ce que cherche accomplir Ichindar et ce que dautres, beaucoup dautres, considreront comme une abdication de lhonneur de lempire, un acte inimaginable. Mais sil peut offrir la paix au Conseil, il sera alors clair pour tous que les dieux ont donn leur bndiction ce projet et nul nosera le contester. Vous risquez gros, seigneur des Shinzawa. Jaime ma nation et lempire, Trs-Puissant. Je mourrais volontiers au combat pour lui et jai souvent risqu ma vie quand jtais plus jeune, lors des campagnes de Thuril. Je risquerais aussi ma vie, celle de mes enfants, lhonneur de ma famille et de mon clan pour remettre lempire sur pied. -731-

Lempereur est prt le faire lui aussi. Nous sommes des gens patients. Ce plan nous a demand des annes de prparatifs. Le Parti de la roue bleue est depuis longtemps lalli secret du Parti de la paix. Nous avons retir nos troupes la troisime anne de guerre pour embarrasser le seigneur de guerre et pour que Kasumi ait le temps de se prparer au voyage venir. Nous avons pass plus dun an rencontrer les diffrents seigneurs du Parti de la roue bleue et du Parti de la paix pour nous assurer de la coopration de chaque membre lors du jeu du Conseil, avant que Laurie et vous ne veniez ici comme tuteurs. Nous sommes tsurani et la Lumire du Ciel ne permettrait pas que nous tentions une ouverture si nous navions pas un messager parfaitement prt. Nous avons fait de Kasumi ce messager, en nous efforant de lui donner le plus de chances possible darriver sans encombre devant votre roi. Il doit en tre ainsi, car si jamais quelquun qui ne fait pas partie de nos factions entend parler de notre tentative et quelle choue, de nombreuses ttes, y compris la mienne, tomberaient. Cest le prix payer quand on perd au Jeu. Si vous emmenez Laurie, Kasumi na que peu de chances datteindre le roi de votre ancien monde et leffort de paix sera report jusqu ce que nous puissions trouver un autre guide auquel nous puissions faire parfaitement confiance, ce qui prendra sans doute au moins deux ans. La situation a atteint un point critique. Le Parti de la roue bleue sest de nouveau rang du ct de lAlliance pour la guerre, aprs des annes de ngociations avec le Parti de la guerre. Des milliers dhommes seront envoys au front pour que Kasumi puisse se glisser entre les lignes du royaume afin datteindre votre ancien pays. Ce sera bientt le bon moment. Rflchissez aux consquences ne serait-ce que dune seule anne de guerre supplmentaire. En conqurant votre pays natal, le seigneur de guerre pourrait se protger de toutes nos manuvres. Milamber pesa ce quon venait de lui dire, puis demanda Kasumi : Quand ? Bientt, Trs-Puissant, rpondit le Tsurani. Cest une question de semaines. Le seigneur de guerre a des espions -732-

partout et a quelques indices concernant nos plans. Il se mfie du revirement soudain du Parti de la roue bleue au sein du Conseil, mais il ne peut pas refuser notre aide. Il faut quil obtienne une victoire capitale. Il prvoit de lancer une grande offensive au printemps contre les forces des ducs Borric et Brucal, larme principale. Elle est prvue juste avant la fte impriale, laquelle est orchestre de manire annoncer la victoire lors des jeux impriaux, pour sa gloire personnelle. Cest un peu comme un gambit final au shah, TrsPuissant, ajouta Kamatsu. Une victoire crasante permettrait au seigneur de guerre de prendre le contrle du Grand Conseil, mais nous en prenons le risque pour pouvoir jouer notre coup final. Le front sera plong dans le chaos cause des prparatifs de loffensive. Cest l que Kasumi et Laurie auront les meilleures chances de sclipser. Si le roi Rodric accepte, la Lumire du Ciel pourra apparatre devant le Grand Conseil avec une dclaration de paix. Ainsi, tout ce sur quoi se fondent le pouvoir et linfluence du seigneur de guerre tombera en poussire. En terme de shah, nous exposons notre dernire pice pour que notre empereur puisse mettre en chec un seigneur de guerre. Milamber resta pensif un moment. Votre plan est des plus risqus, seigneur des Shinzawa. Je respecterai ma parole et ne dirai rien. Laurie peut rester ici. (Il regarda lintress.) Puissent les dieux de nos anctres te protger et tassurer le succs. Je prie pour que cette guerre puisse bientt prendre fin. (Il se leva.) Si cela ne vous drange pas, je vais me retirer. Je voudrais ramener ma femme et mon enfant chez moi, maintenant. Kasumi se leva et sinclina. Jaimerais ajouter une chose, Trs-Puissant. (Ce dernier lui fit signe de continuer.) Il y a des annes, quand vous mavez demand que Katala devienne votre pouse et que je vous ai rpondu que votre requte serait refuse, je vous avais dit quil y avait de bonnes raisons cela. Nous prvoyions de vous faire rentrer chez vous, vous aussi. Jimagine que vous le comprenez aujourdhui. Notre peuple est dur, Trs-Puissant, mais il nest pas cruel. -733-

 Cela mest apparu ds que vous mavez rvl votre plan. (Milamber regarda Laurie.) Pour celui que je suis devenu, cette terre est maintenant son foyer, mais il reste en moi quelque chose qui na pas chang et pour cette raison je tenvie de rentrer. Je chrirai ton souvenir, mon vieil ami. Sur ces mots, le magicien quitta la pice. Hors du grand btiment, il trouva Katala qui lattendait dans un jardin en regardant jouer leur fils. Elle savana vers lui et ils sembrassrent, savourant leur douce union. Au bout dun long moment, il lui dit : Viens, mon amour, ramenons notre fils la maison.

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Chapitre 27 FUSION
LArcher pleurait en silence. Seul dans une clairire la lisire de la fort dElvandar, le matre chasseur de Crydee tait pench sur les cadavres de trois elfes tendus sur le sol. Leurs bras et leurs jambes formaient des angles bizarres avec leur corps et leur beau visage tait couvert de sang. Martin savait ce que la mort signifiait pour les elfes, qui navaient normalement quun ou deux enfants par famille en un sicle. Il connaissait bien le visage de lun dentre eux, Algavins, le compagnon denfance de Galain, qui avait moins de trente ans. Pour les elfes, il ntait encore quun enfant. Martin entendit des bruits de pas derrire lui. Il scha ses larmes et reprit son visage impassible. Il y en a un autre groupe sur la piste, matre chasseur, annona Garret dans son dos. Les Tsurani ont travers la fort comme un vent mauvais. Martin opina, puis se remit en route sans un mot. Garret le suivit en silence. Malgr sa jeunesse, il tait le meilleur pisteur de lArcher et ce fut du mme pas lger que son matre quil savana sur le chemin dElvandar. Au bout de plusieurs heures de voyage, ils franchirent le fleuve louest de lenclave tsurani. Lorsquils se retrouvrent en sret dans les forts elfiques, une voix les hla du haut des arbres. Bienvenue, Martin lArcher. Martin et Garret sarrtrent et trois elfes apparurent dans les arbres, comme sils taient sortis de lair. Galain et ses deux compagnons sapprochrent du matre chasseur et de Garret. Martin fit un lger signe de tte vers le fleuve et Galain acquiesa. Il ne leur en fallait pas plus pour se rendre compte -735-

quils savaient lun et lautre pour la mort dAlgavins et des deux autres elfes. Garret remarqua lchange, bien quil ne ft pas trs au fait des subtilits des coutumes elfiques. Tomas ? Calin ? demanda Martin. En runion avec la reine. Tu nous apportes des nouvelles ? Des messages du prince Arutha. Vous allez au conseil ? Galain rpondu dun demi sourire ironique, typiquement elfe. La garde du chemin nous incombe. Nous devons rester l quelque temps, mais nous vous rejoindrons ds que les nains auront pass le fleuve. Ils devraient arriver sous peu. Martin ne manqua pas de noter ce renseignement, puis les salua et continua en direction dElvandar. En sapprochant de la clairire qui entourait la cit sylvestre, il se demanda pourquoi on avait exclu Galain et les plus jeunes elfes du conseil. Ctaient les plus fidles compagnons de Tomas depuis que celui-ci stait install dfinitivement en Elvandar. Martin, quant lui, ny tait pas revenu depuis le dbut du sige de Crydee, mais entretemps il avait parl avec certains rangers du Natal qui faisaient passer les messages entre le duc Borric, Elvandar et Crydee. En de nombreuses occasions, il avait pass des heures discuter avec Lon le Long et Grimsworth du Natal. Ces gens-l restaient muets comme des carpes tant quils ntaient pas entre eux, mais ils souvraient un peu plus en prsence de lArcher, car ils sentaient en la personne du matre chasseur de Crydee un esprit qui leur tait frre. Martin tait le seul homme qui ne soit pas un ranger pouvoir entrer et sortir librement dElvandar. Les deux rangers du Natal avaient mentionn de grands changements la cour de la reine Aglaranna et Martin sentait monter en lui une angoisse trange. Matre chasseur, ne vont-ils pas envoyer quelquun rcuprer les corps ? demanda Garret en approchant dElvandar petites foules. Martin sarrta et sappuya sur son arc. Ce nest pas dans leurs coutumes, Garret. Ils laisseront la fort soccuper deux, car ils pensent que leur esprit est dj parti pour les les Bnies. (Il rflchit un moment.) De tous mes -736-

pisteurs, tu es peut-tre le meilleur que jaie jamais connu. (Le compliment fit rougir le jeune homme, mais lArcher ajouta :) Ce nest pas de la flatterie, cest juste un fait. Je te le dis car il est probable que ce serait toi qui prendrais ma place si jamais un malheur marrivait. Lexpression de chien battu quarborait habituellement Garret se fit brusquement plus attentive. Si quelque chose marrache cette vie, poursuivit Martin, jaimerais que quelquun continue empcher Elvandar et le monde des hommes de se sparer. Je crois que je comprends, acquiesa Garret. Il le faut, car ce serait une mauvaise chose pour les deux races quelles se dtournent lune de lautre. (Il parlait voix basse.) Tu devras faire de ton mieux pour apprendre leurs coutumes, mais il y a certaines choses quil faut absolument que tu saches, tout particulirement en temps de guerre. Est-ce que tu te souviens quon dit que certains prtres sont capables de ramener les morts la vie, si ceux-ci sont partis depuis moins dune heure ? Jai entendu parler de cela, reconnut le pisteur, mais je nai jamais rencontr quelquun qui dise lavoir vu ou mme qui dise avoir connu quelquun qui lait vu. Cest exact. Tully le dit et il nest pas du genre tromper les gens lorsquil est question de foi. (Martin fixa les yeux sur le sol.) Il existe une histoire ce sujet qui raconte quun prtre important de quel ordre, je lignore scarta des dieux et se laissa mouvoir par les tourments des hommes. Il quitta alors ses belles robes et ses bijoux dor pour passer la simple tunique des moines itinrants et parcourut les terres sauvages la recherche de lhumilit. Il finit, par hasard, par atteindre Elvandar, o il dcouvrit le corps dun elfe qui venait de mourir dun accident peine quelques minutes avant son arrive. Il sapprta ramener lelfe la vie, car ctait un prtre qui disposait de grands pouvoirs et il voulait les partager avec tous ceux qui taient dans le besoin. Mais lpouse de lelfe larrta. Lorsquil lui en demanda la raison, elle lui rpondit : Ce nest pas ainsi que vont les choses chez nous. Il se trouve maintenant en un lieu bien meilleur et si vous le rappeliez, il ne reviendrait -737-

que contraint et forc, notre grande tristesse. Cest pourquoi nous ne prononcerons plus jamais son nom, de peur quil nentende la tristesse dans nos voix et quil ne revienne nous rconforter au prix de son propre repos. Daprs ce que jen sais, aucun elfe na jamais t rappel la vie, car on ma dit que les elfes ne pouvaient pas tre ressuscits par les pouvoirs des hommes. Certains prtendent que les elfes nont pas vraiment dme et que cest pour cela quils ne reviennent pas. Je pense que les deux interprtations sont fausses et quils savent simplement mieux que nous quelle est leur place dans le monde. Garret resta silencieux un moment, le temps de digrer linformation. Cest une trange histoire, matre chasseur. Quest-ce qui vous y a fait penser ? La mort de ces elfes et ta question. Cest pour te montrer combien ils diffrent de nous et te faire comprendre que tu dois apprendre leurs coutumes. Tu vas passer un certain temps chez eux. Cette histoire delfe mort est donc vraie ? Oui. Lelfe qui venait de mourir, ctait lancien roi des elfes, lpoux de la reine Aglaranna. Je ntais quun enfant alors, il y a trente ans de cela, mais je men souviens encore. Jtais avec les chasseurs quand laccident est arriv et jai vu le prtre. Garret ne dit rien ; Martin reprit son arme et repartit. Ils arrivrent peu de temps aprs la lisire dElvandar. LArcher sarrta et Garret resta l, fascin par les grands arbres. Le soleil de cette fin daprs-midi projetait de longues ombres sur la fort, mais les hautes branches des grands arbres brillaient dj de leurs propres lumires feriques. Martin prit Garret par le coude et guida doucement le pisteur impressionn jusqu la cour de la reine. Il arriva devant le cercle du conseil et entra en saluant la souveraine. Aglaranna sourit son arrive. Bienvenue, Martin lArcher. Cela faisait longtemps que tu ntais pas venu. Martin prsenta Garret, qui sinclina -738-

gauchement devant la reine. Puis une autre silhouette qui tait reste cache dans lombre entra dans le cercle. Martin avait grandi en compagnie denfants elfes et tait tout fait capable de cacher ses motions quand il le fallait, mais Tomas limpressionna tellement quil faillit laisser chapper une exclamation de surprise. Ravalant un commentaire, il se fora ne pas le regarder et entendit Garret retenir sa respiration sous le coup de ltonnement. Ils avaient tous deux entendu parler des changements quavait subis Tomas, mais ils ntaient pas prpars la vision de ce gant qui se tenait devant eux et les dvisageait de ses yeux tranges. Il ne restait plus grand-chose du jeune garon joyeux et souriant de jadis qui poursuivait Martin dans les bois en lui demandant de lui raconter des histoires sur les elfes ou qui jouait la balle au panier avec Garret. Froidement, Tomas savana et demanda : Quelles nouvelles de Crydee ? Martin sappuya sur son arc. Le prince Arutha vous salue, rpondit-il en sadressant la reine, et il vous envoie toute son affection et ses vux de bonne sant. (Il se tourna vers Tomas, qui avait visiblement usurp un poste de commandement dans le conseil de la reine et ajouta :) Arutha vous fait savoir ceci : Guy le Noir, duc du Bas-Tyra, rgne maintenant sur Krondor. On ne peut donc esprer de renforts pour la Cte sauvage. Le prince a aussi de bonnes raisons de croire que les trangers prvoient de lancer bientt une grande offensive, mais il ne saurait dire pour linstant si cette attaque est dirige contre Crydee, contre Elvandar ou contre larme ducale. Toutefois, aucun renfort ne transite par les mines des nains vers les enclaves du sud, bien que lactivit minire y soit trs importante. Mes pisteurs ont vu quelques signes de dplacements vers le nord, mais rien de trs important. Arutha pense quil est plus probable que loffensive se porte contre larme de son pre et de Brucal. Je viens vous avertir aussi que lcuyer dArutha a t tu, ajouta-t-il. LArcher respecta la coutume elfe de ne pas nommer les morts. Les yeux de Tomas trahirent une lueur dmotion la nouvelle de la mort de Roland. Mais il se contenta de dire : la guerre, les hommes meurent. -739-

Calin ralisa quil devait y avoir une affaire personnelle entre lArcher et Tomas au sujet de Roland. Personne la cour ne connaissait vraiment lcuyer, bien que Calin gardt encore quelques souvenirs du dner quils avaient pris ensemble Crydee il y avait si longtemps. Martin tait troubl par la raction de Tomas lannonce de la mort de son ami denfance. Ces nouvelles sont logiques, reprit le prince elfe en revenant au sujet de la guerre. Si larme du royaume de lOuest est vaincue, les trangers pourront se reporter entirement contre les autres fronts et envahir rapidement les Cits libres et Crydee. Dans un an, deux tout au plus, leur drapeau flottera sur toute lancienne Bosania keshiane. Alors ils pourront facilement marcher sur Yabon. Avec le temps, ils pourraient marcher jusquaux portes de Krondor. Tomas, les yeux plisss, fit face Calin, comme pour prendre la parole. Puis il y eut un change de regards entre la reine et Tomas et ce dernier reprit sa place dans le cercle du conseil. Si les trangers ne campent pas louest des montagnes, poursuivit Calin, les nains devraient nous rejoindre bientt. Nous avons fait quelques sorties de lautre ct du fleuve au travers des lignes ennemies, mais rien ne nous laisse penser quune attaque se prpare contre nos lignes. Je pense quArutha a vu juste ; si les ducs font appel nous, nous devrons essayer de les aider. Tomas se retourna contre le prince elfe. Et laisser Elvandar sans protection ! sexclama-t-il dun ton outrag. (Martin fut tonn par la violence peine contenue de Tomas.) Sans dpouiller la fort elfique de ses dfenseurs, nous ne pourrons jamais rassembler assez dhommes pour peser vraiment dans une telle bataille. Le visage de Calin resta impassible, mais ses yeux brillaient dune colre aussi terrible que celle de Tomas. Cependant, ses mots restrent calmes : Je suis le chef de guerre dElvandar. Je ne laisserai pas nos forts sans protection. Mais si les trangers montent une offensive de grande envergure contre les ducs, ils ne laisseront pas assez de soldats le long du fleuve pour menacer nos forts. -740-

Ils ne nous ont plus attaqus depuis que nous les avons battus avec laide du sorcier et que leurs Robes Noires se sont fait tuer. Mais sils sattaquent messires Borric et Brucal et que lissue de la bataille est incertaine, nos forces pourraient faire pencher la balance, tout particulirement si nous frappons leur flanc le plus faible. Tomas garda le contrle de lui-mme, restant immobile un moment. Les nains suivent Dolgan et Dolgan me suit, rappela-t-il dun ton glac. Ils ne viendront pas tant que je ne leur en donnerai pas lordre. Sans un mot de plus, il quitta le cercle du conseil. Martin regarda Tomas partir. Il avait la chair de poule, ressentant pour la premire fois le pouvoir que recelait cet trange mtissage entre un homme et cette autre chose qui stait anime chez le garon de Crydee. Il navait fait quentrapercevoir ce quil y avait en Tomas, mais cela lui suffisait. Le jeune homme tait devenu un tre craindre. Martin vit une expression fugitive passer sur le visage dAglaranna, qui se leva. Il vaut mieux que jaille parler avec Tomas. Il est trs fatigu depuis quelque temps. Aprs son dpart, Martin comprit quil venait dassister un conflit entre le fils de la reine des elfes et lamant de cette dernire. Il comprit galement que ce conflit la minait intrieurement. Aglaranna semblait pige par un destin inluctable. Tu es venu au bon moment, Martin, reprit Calin quand sa mre fut partie. Ta sagesse nous sera prcieuse. Martin acquiesa et envoya Garret chercher quelque chose manger. Puis il regarda le prince des elfes et les autres membres du conseil. Tathar se tenait sa place habituelle, la droite du trne royal. LArcher connaissait les autres personnes prsentes, tous de vieux conseillers en qui la reine avait entirement confiance. Beaucoup dentre eux taient de vieux tisseurs de sort. Martin sassit, attendant patiemment que Calin prenne la parole, mais le prince des elfes garda le silence pendant un -741-

moment. LArcher lobserva attentivement, car il le connaissait bien et sentait son inquitude. Enfant, il avait considr le prince elfe comme lincarnation mme de toutes les vertus elfiques et bien quil nprouve plus pour Calin la mme admiration purile, il avait toujours un grand respect pour lui. Martin, de nous tous tu es le seul qui ait connu Tomas avant quil change, finit par dire le prince. Que peux-tu nous dire de la transformation quil a subie ? LArcher rflchit avec soin avant de formuler sa rponse : Je nai fait quentrevoir ces changements au fil des ans. Ils sont importants, cest vident. Mais je nai pas la moindre ide de ce quils prsagent. Ctait plutt un bon garon, qui nous jouait rarement des sales tours, mme sil aurait t assez malin pour a. Il tait sensible et ne cachait pas ses sentiments. Il avait bon caractre, mme sil lui arrivait de perdre le contrle de lui-mme quand on menaait ou quon frappait un de ses amis. En gros, ctait un enfant comme les autres, un rveur. Et maintenant ? Martin tait troubl et ne chercha pas le cacher. Ce quil est devenu, je ne peux pas le comprendre. Vos paroles nous paraissent claires, Martin, et justes, car pour nous aussi il est devenu incomprhensible, avoua Tathar. De tous les hommes, tu es celui qui connat le mieux notre histoire, reprit Calin dune voix douce. Tu connais notre haine des temps que nous avons passs sous la coupe des Valherus. Tu sais que nous refusons la Voie des Tnbres sur laquelle ils staient engags. Nous craignons le retour de ce pouvoir autant que nous craignons linvasion de ces trangers et de leurs Robes Noires. Tu as vu Tomas. Tu imagines combien tout cela nous force rflchir. En effet, acquiesa Martin. Bien des jeunes elfes le suivent aveuglment, expliqua Tathar. Ils manquent de maturit et de sagesse pour rsister linfluence subtile de la magie valheru qui est en lui. Et bien que les nains ne le suivent pas aussi aveuglment, ils le font quand mme, car ils nont pas hrit des mmes craintes que nous et ont une grande foi en son commandement. Cest grce lui -742-

quils survivent depuis maintenant huit ans et il en a sauv beaucoup dune mort certaine. Mais bien que Tomas soit pour nous une bndiction dans ce combat contre les envahisseurs, nous allons peut-tre avoir considrer une question qui prime : est-ce que cet homme qui est aussi moiti valheru va essayer de devenir notre matre ? (Tathar frona les sourcils.) Si cest le cas, il devra tre dtruit. Martin sentit son sang se glacer. Parmi tous les garons quil avait connus Crydee, il avait port une affection toute particulire seulement trois dentre eux : Garret, Tomas et Pug. En silence, il avait fait le deuil de Pug quand celui-ci avait t captur par les Tsurani, mme sil stait souvent demand si le jeune garon avait t tu ou emmen en captivit. prsent, il lui fallait faire le deuil de Tomas, car quoi quil puisse arriver dsormais, le garon ne serait plus jamais le mme. Il ny a rien faire ? demanda lArcher lelfe. Calin fit signe Tathar de rpondre la question. Le vieux tisseur de sort consulta le cercle du regard, cherchant lapprobation des autres tisseurs. Puis il se tourna de nouveau vers Martin. Nous faisons ce que nous pouvons pour que tout ceci se termine bien. Mais si le Valheru apparaissait dans toute sa puissance, nous ne pourrions y rsister et cest ce qui nous inquite. Nous navons aucune haine envers Tomas. Mais on a beau prendre en piti un loup atteint de la rage, il faut labattre malgr tout. Martin regarda sombrement les lumires dElvandar qui brillaient plus fort mesure que les tnbres spaississaient. Dans son souvenir, cette vue lui avait toujours t dun grand rconfort. Mais aujourdhui il ne ressentait que froideur et amertume. Quand prendrez-vous votre dcision ? Vous connaissez nos coutumes, rpondit Tathar. Nous nous dciderons quand il le faudra. Martin se redressa lentement. Alors voici le conseil que je vous donne : tant que vous ne laurez pas clairement vu prendre la Voie des Tnbres, ne -743-

laissez pas vos anciennes peurs vous aveugler. On ma longuement appris que les elfes qui rgnent maintenant sur Elvandar sont plus courageux et plus indpendants que ceux que les Valherus ont librs il y a si longtemps. Retenez votre main jusquau dernier instant. Quelque chose de bon pourrait encore advenir de tout cela ou en tout cas, quelque chose qui ne soit pas entirement mauvais. Vous nous avez bien conseills et nous vous avons cout, approuva Tathar. Martin sembla accabl. Je ferai ce que je pourrai. Avant, je disposais dune certaine influence sur Tomas, peut-tre pourrais-je ressayer. Je vais aller mditer l-dessus, puis jirai le voir pour lui parler. Les elfes runis la cour le laissrent partir en silence. Ils savaient que lArcher avait le cur aussi troubl queux. Ses lancements allaient en empirant. Ce ntait pas vraiment une douleur, plutt une gne agaante qui se faisait de plus en plus persistante. Tomas, dchir par sa lutte intrieure, tait all sasseoir dans une clairire frache prs dun bassin deau calme. Depuis quil vivait en Elvandar, ses rves ntaient plus que de vagues images brumeuses, accompagnes de phrases et de noms dont il ne se souvenait qu moiti. Ils taient moins troublants, moins inquitants et moins prsents au quotidien, mais la pression dans sa tte, cette espce de douleur sourde, se faisait toujours plus forte. Au combat, il se perdait dans une rage carlate et ne sentait plus la douleur, mais quand la folie guerrire sapaisait, tout particulirement quand il mettait du temps rentrer en Elvandar, les lancements reprenaient. Il entendit des pas lgers derrire lui. Je veux tre seul, dit-il sans se retourner. Toujours cette douleur, Tomas ? senquit Aglaranna. Un faible moi issu dune trange sensation monta brivement en lui ; il pencha la tte comme pour couter quelque chose. Puis il rpondit dun ton cassant : Oui. Je vais bientt retourner nos appartements. Vaten maintenant et prpare-toi, je te rejoindrai plus tard. -744-

Aglaranna recula, son noble visage empreint de douleur cause de la duret de cette rponse. Elle se dtourna rapidement et partit. Elle courut dans les bois, lestomac nou par lmotion. Depuis quelle avait cd aux dsirs de Tomas et aux siens, elle avait perdu toute autorit sur lui et elle en ressentait de la honte. Ctait une union sans joie, loin du bonheur retrouv quelle avait espr. Mais une force irrsistible sapait sa volont ; le besoin dtre avec lui, de lui appartenir, la laissait compltement sans dfense face Tomas qui tait dynamique, puissant et parfois cruel. Elle se corrigea. Il ntait pas cruel mais il stait tellement loign de tout et de tous quil ne pouvait y avoir de comparaison possible. Il ntait pas indiffrent ses envies, il ne se rendait tout simplement pas compte quelle en avait. En sapprochant dElvandar, les larmes qui lui caressaient les joues scintillrent aux douces lumires feriques de la cit. Tomas ne fut quen partie conscient de son dpart. travers la douleur sourde qui battait ses tempes, il entendit une faible voix qui lappelait. Il se concentra pour couter, reconnaissant son timbre, sa couleur. Il savait qui lappelait... Tomas ? Oui. Ashen-Shugar regardait la plaine dsole, les terres sches et craqueles dpourvues de la moindre humidit, lexception des nappes alcalines bouillonnantes qui rpandaient dans lair des odeurs pestilentielles. Cela fait un moment que nous ne nous sommes pas parl, dclara-t-il tout haut son compagnon invisible. Tathar et les autres cherchent nous sparer. Tu es souvent oubli. Les vents ftides du nord soufflaient, froids mais curants. Partout rgnait une odeur de dcomposition. Dans le sillage de la monstrueuse folie qui stait empare de lunivers, on ne ressentait plus que les faibles lans dune vie qui tentait dclore nouveau. Peu importe. Nous sommes nouveau runis. Quel est cet endroit ? -745-

 Cest la dsolation des guerres du Chaos. Le monument de Draken-Korin, une toundra sans vie qui recouvre ce qui jadis tait une grande plaine herbue. Il ny a que peu dtres vivants par ici. La plupart des cratures ont fui vers le sud, vers des climats plus hospitaliers. Qui es-tu ? Ashen-Shugar clata de rire. Je suis ce que tu es en train de devenir. Nous ne faisons quun. Cest ce que tu mas si souvent dit. Javais oubli. Ashen-Shugar lana un appel et Shuruga fila vers lui audessus de la plaine gristre, se dcoupant sur le ciel couvert de nuages noirs et grondants. Le puissant dragon se posa, et son matre grimpa sur son dos. Viens, allons voir ce qua prpar le destin, dclara le Valheru en jetant un regard la tache de cendres sur le sol, seul rappel de lexistence de Draken-Korin. Shuruga slana dans les cieux et vola au-dessus de la dsolation. Ashen-Shugar chevauchait en silence son norme dragon, senivrant du vent qui soufflait sur son visage. Ils volrent et le temps passa tandis quils assistaient la mort dune re et la naissance dune autre. Ils slevrent trs haut dans le ciel bleu, se librant de lhorreur des guerres du Chaos. Cela mriterait bien des larmes. Je ne pense pas. Il y a en cela une leon, bien que je narrive pas la comprendre. Mais je sens que tu y arrives, toi. Ashen-Shugar ferma les yeux en sentant les lancements revenir. Oui, je me souviens. Tomas ? Ses yeux souvrirent immdiatement. Galain se trouvait quelques mtres de lui, au bord de la clairire. Dois-je revenir plus tard ? Tomas sortit pniblement de ses rves et se remit lentement debout. Non, quy a-t-il ? demanda-t-il dune voix rauque et fatigue. -746-

 Les nains de Dolgan sont arrivs la lisire extrieure de la fort et tattendent prs du ruisseau aux lacets. Ils ont attaqu une enclave trangre en passant le fleuve. (Le jeune elfe eut un sourire joyeux.) Ils ont enfin captur des prisonniers. Une tonnante expression passa sur le visage de Tomas, un mlange de joie et de rage. Galain prouva un trange sentiment devant la raction du guerrier vtu de blanc et dor. Va au camp des nains. Je ty rejoindrai bientt, promit Tomas dun ton distrait, comme sil venait dentendre un appel au loin. Galain se retira et Tomas couta. Une voix lointaine sleva. Me serais-je tromp ? La grande salle rsonna de ces mots. Elle tait vide maintenant, tous les serviteurs stant esquivs. Ashen-Shugar ruminait sombrement sur son trne. Me serais-je tromp ? rpta-t-il en sadressant aux ombres. Maintenant, tu sais ce quest le doute, rpondit la voix omniprsente. Ce calme trange en moi, quest-ce ? Cest la mort qui approche. Ashen-Shugar ferma les yeux. Cest ce que je me disais. Peu dentre nous ont survcu aux batailles. Je suis le dernier. Mais jaimerais voler une fois encore en compagnie de Shuruga. Il n est plus. Mort, il y a des sicles. Mais jai vol avec lui ce matin mme. Ctait un rve. Comme tout ceci. Je suis donc fou, aussi ? Tu nes quun souvenir. Tout ceci n est quun souvenir. Alors, je vais faire ce que javais prvu. Jaccepte linluctable. Un autre viendra prendre ma place. Cest dj arriv, car je suis celui qui est venu et jai brandi ton pe et pass ton manteau. Ta cause est maintenant la mienne. Je lutte contre ceux qui veulent piller ce monde. Alors je meurs heureux. -747-

Ouvrant les yeux, il regarda une dernire fois son hall recouvert par la poussire des sicles passs. En les fermant jamais, le seigneur du Nid dAigle lana son dernier sortilge. Ses pouvoirs, dclinants mais toujours sans pareils lexception de ceux des nouveaux dieux, scoulrent de son corps fatigu, sinsinuant dans son armure. Des serpentins de fume slevrent de lendroit o stait trouv son corps et il ne resta plus bientt que larmure dor, le tabard blanc, le bouclier et lpe blanc et or. Je suis Ashen-Shugar, je suis Tomas. Les yeux de Tomas souvrirent ; un moment il fut drout de se retrouver dans la clairire. Une passion trange monta en lui comme il sentait une force nouvelle se diffuser dans tout son tre. Dans son esprit, une voix claironna : Je suis Ashen-Shugar, le Valheru. Je dtruirai tous ceux qui cherchent piller mon monde. M par une terrible rsolution, il sortit de la clairire et se dirigea vers lendroit o les nains avaient conduit ses ennemis. Cest bon de te revoir, mon ami lArcher, dit Dolgan en tirant sur sa pipe. Ils ne staient pas vus depuis ce jour o ils staient rencontrs par hasard, plusieurs annes auparavant, tandis que les nains allaient vers Elvandar en passant par la fort lest de Crydee. Martin, Calin et quelques elfes taient venus voir les prisonniers des nains, que lon avait rassembls dans un coin de la clairire. Il taient encore attachs et jetaient leurs ravisseurs des regards furieux. Tomas arrive bientt, annona Galain en entrant dans la clairire. Comment se fait-il, Dolgan, quaprs tout ce temps tu aies russi capturer des prisonniers ? demanda Martin. Toute une enclave, en plus. Derrire les huit guerriers ligots se trouvait un groupe desclaves tsurani terrifis, les mains libres, blottis les uns contre les autres, incertains du sort quon leur rserverait. Dolgan fit un geste vague de la main. -748-

 Habituellement, nous devons courir pour traverser le fleuve et les prisonniers ont tendance ralentir les choses dans ces cas-l, parce quils sont inconscients ou parce quils ne veulent pas cooprer. Cette fois-ci, on na pas vraiment eu le choix, il fallait traverser le fleuve Crydee. Les annes prcdentes, nous attendions la nuit pour nous glisser travers les lignes mais cette anne ils sont aussi nombreux que des pines dans un roncier, tout le long du fleuve. On a trouv ceux-l dans un coin relativement isol, et ils ntaient que huit pour garder les esclaves. Ils rparaient un rempart de terre, qui avait d tre attaqu par des elfes un peu avant. On les a cerns en douceur et puis quelques-uns de nos gamins ont grimp aux arbres bien quils naiment pas trop a. On sest laisss tomber sur les trois gardes lextrieur et on les a rduits au silence avant quils puissent crier. Les cinq autres dormaient, les feignasses. On sest glisss dans le camp et aprs quelques coups de marteau bien placs, on les a attachs. Les autres, ajouta-t-il en indiquant les esclaves, taient trop timides pour oser dire quoi que ce soit. Quand on a t srs quon navait pas alert les enclaves d ct, on sest dit quon pourrait les embarquer avec nous. Caurait t bte de les laisser derrire. Je me suis dit quon pourrait apprendre quelque chose dutile. Le chef nain tentait de rester impassible, mais lexploit que venait daccomplir sa compagnie le rendait visiblement trs fier. Martin sourit dun air approbateur avant de sadresser Calin : Jespre quils pourront nous apprendre ce quils nous prparent, sils vont effectivement lancer cette offensive et contre qui. Jai appris quelques mots dans leur langue, mais pas assez pour bien les comprendre. Seuls le pre Tully et Charles, mon pisteur tsurani, pourraient leur parler facilement. Nous devrions peut-tre essayer de les amener Crydee ? Nous avons les moyens dapprendre leur langue, moyennant un peu de temps, rpondit Calin. Je doute quils soient trs coopratifs si on les dplace. Ils vont probablement tenter de prvenir les leurs la premire occasion. -749-

Martin lui concda la chose. Un bruit soudain le fit se retourner. Tomas entrait grands pas dans la clairire. Dolgan sapprta le saluer, mais quelque chose dans les manires et dans lexpression du jeune guerrier le fit taire. La folie brillait dans les yeux de Tomas, une folie que le nain avait dj entraperue fugitivement, mais qui maintenant tincelait au grand jour. Tomas regarda les prisonniers attachs, puis tira lentement son pe et la pointa vers eux. Les mots quil pronona furent incomprhensibles pour Martin et pour les nains, mais firent trembler les elfes. Plusieurs elfes parmi les plus gs tombrent genoux dun air suppliant et les plus jeunes reculrent instinctivement, apeurs. Seul Calin ne bougea pas, mais il semblait branl. Lentement, le prince elfe se tourna vers Martin, le visage livide. Le Valheru est finalement parmi nous, annona-t-il sur un ton terrifi. Ignorant tout le monde dans la clairire, Tomas savana vers le premier prisonnier tsurani. Le soldat attach leva les yeux, la fois effray et plein de dfi. Soudain, lpe dor sleva dans les airs et retomba, tranchant la tte de lhomme. Du sang jaillit sur le tabard blanc et glissa sur le tissu sans y laisser de traces. Un gmissement de terreur monta des esclaves recroquevills et les yeux des autres soldats scarquillrent de terreur. Lentement, Tomas se tourna face au prisonnier suivant ; de nouveau son pe prit une vie. Martin sortit de sa paralysie, se forant dtourner les yeux de cette boucherie. Il ressentait une peur terrible, mais ce ntait rien en comparaison de ce que semblaient subir les elfes, visiblement crass par la prsence de Tomas. Le visage de Calin refltait la lutte quil menait en lui-mme pour surmonter linstinct qui le poussait obir aux paroles de lancienne langue des Valherus, les matres incontests de leurs aeux. Les elfes les plus jeunes, moins avancs dans la voie de lancienne sagesse, ne comprenaient simplement pas ce qui les poussait irrsistiblement obir cet homme en blanc et or. La langue des Valherus tait encore la langue du pouvoir. -750-

Tomas se dtourna de son massacre et Martin prouva un choc quand son regard se posa sur lui. Lenfant de Crydee avait compltement disparu. Dsormais, une prsence trangre imprgnait cet tre. Tomas arma son bras et Martin se tendit pour esquiver le coup. Tout humain reprsentait une victime potentielle et mme les nains reculaient face la menace terrifiante qutait Tomas. Ce fut alors quune lueur de reconnaissance passa dans les yeux de Tomas qui scria dune voix lointaine : Martin, pour lamour que je te portais, va-ten ou il en sera fini de ta vie. Rassemblant tout son courage pour lutter contre une peur telle quil nen avait jamais ressentie, lArcher hurla : Je ne vais pas rester l te regarder massacrer des gens sans dfense ! nouveau, une voix lointaine lui rpondit, imprgne dune antique majest et dune grandeur retrouve : Ils sont venus dans mon monde, Martin. Nul ne saurait me prendre mon domaine, ces terres sont moi seul ! Voudraistu les envahir aussi, Martin ? Tomas fit volte-face une vitesse surhumaine et deux Tsurani moururent. LArcher chargea, traversant dun bond lespace qui les sparait, et poussa Tomas hors de porte des prisonniers. Ils scroulrent tous deux terre et Martin attrapa le poignet qui tenait lpe dor. Il tait assez fort pour porter un daim frachement tu sur des kilomtres, mais il ne faisait pas le poids face Tomas. Avec autant de facilit que sil attrapait un enfant importun, Tomas carta Martin et se releva avec aisance. LArcher sauta de nouveau sur lui, mais cette fois Tomas tait prt et lattrapa simplement par sa tunique. Nul ne saurait se mettre en travers de mon chemin, dclara-t-il avant de jeter Martin lautre bout de la clairire comme un simple ftu de paille. Le malheureux vola en agitant les bras pour essayer de contrler sa chute. Il tomba rudement et tous, autour de lui, -751-

entendirent ses poumons se vider de tout lair quils contenaient. Dolgan courut vers lui, car les elfes restaient envots par la scne. Le chef nain prit une gourde son ct, versa de leau sur le visage de Martin et le secoua pour le ranimer. A son rveil, lhumain entendit les cris trangls des esclaves tsurani terrifis qui regardaient les soldats se faire massacrer. LArcher avait du mal retrouver la vue et le dcor ne cessait de bouger devant ses yeux. Quand il put enfin voir, il laissa chapper un sifflement dhorreur. Tomas venait dabattre le dernier soldat tsurani et commenait savancer vers les esclaves recroquevills. Ils semblaient incapables de bouger, regardant avec de grands yeux effars ltre qui sapprochait pour les dtruire, semblables, aux yeux de Martin, une bande de cerfs surpris par une brusque lumire dans la nuit. Un cri rauque sortit des lvres de lArcher quand Tomas tua le premier esclave tsurani, un pauvre homme effondr. Chancelant, Martin essaya de se relever avec laide de Dolgan. Tomas leva son pe et un autre homme mourut. nouveau, lpe dor sleva tandis que son porteur regardait le visage de sa victime. Les yeux carquills par la peur, un jeune garon d peine douze ans attendait le coup qui devait labattre. Soudain le temps se dilata pour Tomas, qui se figea dans son mouvement. Il observa la tignasse noire et les grands yeux bruns du garon. Lenfant stait tapi dans lattente de la mort qui le dominait, faisant non de la tte, ses lvres formant et reformant sans cesse la mme phrase. Dans la pnombre de la clairire, Tomas voyait un vieux fantme, le spectre dun ami oubli depuis longtemps. Un souvenir de son enfance, un lien quil avait oubli se refit en lui. Les images se brouillrent, confondant pass et prsent. Pug ? Une terrible douleur explosa dans sa tte et une autre volont tenta de simposer lui. Pug ! criait-elle. Tue-le ! entendit-il en rponse. En lui, deux volonts saffrontrent. -752-

 Non ! hurla lautre. Pour tous les gens prsents, Tomas tait fig, tremblant, dchir par un conflit intrieur, lpe encore leve, attendant de frapper. Ce sont nos ennemis ! Tue-les. Cest un enfant, juste un enfant ! Cest lennemi ! Un enfant ! Le visage de Tomas se tordait de douleur. Il avait les yeux exorbits, les dents serres, les muscles contracts et la peau tire craquer. La sueur commena couler sous son heaume, inondant ses sourcils et ses joues. Martin tituba. Il se dplaait lentement, ressentant chacun de ses gestes comme une torture cause des coups quil avait reus. La main de Tomas sabaissa lentement, centimtre par centimtre, tremblant sous le conflit qui lagitait. Lenfant tait paralys, incapable de bouger, suivant des yeux le mouvement de la lame. Je suis Ashen-Shugar ! Je suis Valheru ! hurlait une voix furieuse, un torrent de rage, de folie guerrire et denvie de sang. Seul contre cet ocan de rage se tenait un roc, une voix calme et faible qui, simplement, disait : Je suis Tomas. Encore et encore la mer de haine venait scraser sur le roc de calme, lengloutissait, puis repartait et revenait encore. Mais chaque fois la vague diminuait et le roc se dgageait, slevant au-dessus des flots en furie. Quelque chose clata et le grondement des ges perdus et passs rsonna dans la tte de Tomas. Il vacilla, puis plongea dans un paysage trange, nageant vers la lueur qui devait lamener la libert. Constamment noy sous les vagues, il luttait pour garder la tte hors de cette mer noire et touffante. Un vent mauvais hurlait au-dessus de lui, comme un chant de malheur. Il sortit la tte et vit de nouveau un point brillant. Puis la mer lengloutit, lcartant de son but, mais moins fort cette fois. Il repartit vers -753-

la lumire. Cest alors quun ultime assaut, terrifiant, dferla dun coup contre lui. Je suis Ashen-Shugar ! Une volont se brisa, comme une branche morte qui casse sous le poids de la neige frache, comme le bruit des glaces hivernales qui se craquellent sous la caresse du printemps, comme si le dernier assaut avait demand trop defforts. La mer de tnbres sapaisa. De nouveau, il se retrouva sur la terre ferme, un rocher unique. Je suis Tomas. Au loin, la lumire commena grandir devant lui, se prcipita sur lui et lenveloppa. Je suis Tomas. Tomas ! Il cilla et se retrouva dans la clairire. Devant lui se trouvait lenfant qui attendait la mort. Il tourna la tte et vit Martin, larc tendu, la main contre la joue, une longue flche pointe sur lui. Baisse ton pe, ordonna le matre chasseur de Crydee, ou par les dieux, je tabats sur place. Le regard de Tomas fit le tour de la clairire et il vit les nains et les elfes les plus gs qui avaient les armes la main. Calin, encore tremblant, avait tir lpe et avanait lentement sur lui. LArcher regardait Tomas droit dans les yeux, sans crainte, mais plein de respect pour sa force et sa rapidit terrifiantes. Il attendit et vit que la lueur de folie brillait encore dans les yeux de Tomas. Puis, comme si un voile venait de se lever, ceux-ci sclaircirent. Brusquement, lpe dor tomba de sa main et les yeux ples, presque dcolors, semplirent de larmes. Tomas tomba genoux et un gmissement dangoisse schappa de ses lvres : Oh, Martin, quest-ce que je suis devenu ? LArcher abaissa son arc, regardant Tomas serrer les bras autour de son corps. Tathar et les autres tisseurs de sort accoururent dans la clairire. Ils sapprochrent de Tomas puis inspectrent les autres hommes prsents. Les sanglots angoisss de Tomas taient si terribles, si pleins de tristesse et de remords que beaucoup delfes se surprirent pleurer aussi. -754-

Tathar se tourna vers Martin lArcher. Nous avons senti nos sortilges cder et nous sommes venus le plus vite possible. Nous craignions que le Valheru ne soit arriv, avec justesse, visiblement. Et maintenant ? senquit Martin. Le contrecoup. Il ne fait aucun doute que le Valheru sest fait repousser par le jeune homme, mais celui-ci doit maintenant supporter le poids des sicles de massacres et de toute la joie quil a ressentie prendre la vie de ses ennemis. Il porte nouveau le mme fardeau que les mortels et nous allons voir sil est capable de les supporter. Cette douleur pourrait sonner sa fin. Martin laissa le vieil elfe et alla voir Tomas. Dans la pnombre, il fut le premier se rendre compte du changement quil avait subi. Laspect trange de ses traits, les yeux brillants et le front hautain avaient disparu. Il tait redevenu Tomas, un humain, bien quil gardt des traces de son exprience car ses oreilles elfiques et ses yeux ples montraient encore clairement que malgr tout il restait plus quun homme. Disparu le seigneur du pouvoir, lAncien, le Valheru. L o se tenait auparavant un Seigneur Dragon tait recroqueville la forme dun homme secou de frissons, malade, tourment par tout ce quil avait perptr. Tomas leva la tte quand Martin lui toucha lpaule. Les yeux rougis, presque fou de dsespoir, il regarda lArcher un bref instant avant de refermer les yeux, comme sil cherchait oublier lextrieur. Pendant quelque temps, les elfes et les nains le regardrent et les esclaves tsurani restrent silencieux, sachant sans le comprendre quun miracle venait de se produire, mais soudain srs quils seraient pargns. Ils regardrent Martin lArcher prendre dans ses bras lhomme en blanc et or qui sanglotait, pleurant sous le coup dune angoisse bien trop terrible entendre. Aglaranna tait assise sur son lit et brossait ses longs cheveux roux et or. Comme chaque fois, elle attendait Tomas, craignant et esprant la fois sa venue. -755-

Un cri lextrieur la fit se lever. Elle souleva les jupes de sa robe et sortit de ses appartements. Du haut dune plateforme, elle regarda un groupe delfes et de nains revenir vers le cur dElvandar. Avec eux se trouvaient Martin lArcher et quelques humains, clairement des trangers au vu de leurs vtements. Elle eut un hoquet et porta la main sa bouche. Au centre du groupe se trouvait Tomas avec ses cts un jeune garon qui regardait dun air merveill les splendeurs dElvandar. Aglaranna se sentait incapable de bouger, craignant que cette vision ne ft quune illusion ne de ses propres espoirs. Le temps se dilata et Tomas se retrouva devant elle. Lchant lenfant, il savana. Martin prit le garon par la main et scarta avec lui, suivi des autres, laissant la reine des elfes et Tomas la solitude dont ils avaient tant besoin. Tomas tendit lentement les mains et toucha le visage de la reine. Il se dlecta de sa vue, comme il lavait fait la premire fois Crydee. Puis, sans un mot, lentement, doucement, il lenveloppa de ses bras. Il la tint en silence contre lui, lui communiquant toute la chaleur de lamour qui lenvahissait sa vue. Au bout dun moment, il lui chuchota loreille : Pour chaque instant de malheur que je tai fait subir, ma dame, je prie les dieux pour quils maccordent une anne pour te rendre la joie. Je suis de nouveau ton fervent sujet. Trop heureuse pour prononcer un mot, la reine des elfes saccrocha simplement lui, oubliant sa tristesse.

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Chapitre 28 LMISSAIRE
Les troupes, disposes en longues colonnes, restaient calmes et attendaient leur tour pour passer la faille vers Midkemia. Des officiers allaient et venaient pour assurer la discipline dans les rangs. Laurie, portant la robe et le masque dun prtre rouge, tait impressionn par le contrle que ces officiers pouvaient avoir sur leurs hommes. Il se dit que le code dhonneur tsurani, selon lequel on tait cens suivre les ordres sans poser de questions, tait une chose bien trange. Kasumi et lui descendirent rapidement le long de lune de ces colonnes, se dirigeant vers le dtachement qui se tenait juste derrire celui qui entrait dans la faille. Laurie devait plier les genoux et courber les paules pour diminuer sa taille impressionnante mais, comme ils lavaient espr, la plupart des soldats dtournaient les yeux au passage du faux prtre rouge. Quand ils arrivrent en tte de la colonne, Kasumi rentra dans le rang. Son frre cadet, qui avait t promu au rang de chef de troupe loccasion de cette offensive, ne sembla pas faire attention larrive tardive de son commandant, ni au prtre de Turakamu qui tait avec lui. Au bout dune attente qui leur parut interminable, on leur donna un ordre et ils savancrent dans le nant miroitant qui marquait la frontire entre ces deux mondes. Il y eut un flash trs bref, un lger tourdissement, puis ils se retrouvrent en train de marcher sous une lgre pluie midkemiane. Des charpes dhumidit, plus quun vrai brouillard, se glissaient autour deux. Les soldats tsurani, habitus des climats plus chauds, senvelopprent dans leur cape. -757-

Un officier dintendance changea quelques mots avec Kasumi. Les troupes reurent lordre de partir vers le nord-est et de monter le camp. Kasumi et Hokanu devaient ensuite retourner la tente du seigneur de guerre pour une runion. Almecho tait rentr Kentosani, la Cit sainte, pour prparer les jeux impriaux, mais son commandant en second devait leur expliquer quelles seraient leurs tches et leurs responsabilits jusqu son retour. Ils longrent rapidement le front et montrent le camp. Des que la tente de commandement fut prte, Laurie et les frres Shinzawa passrent lintrieur. Ds que nous reviendrons de notre runion avec le commandant en second, nous mangerons, dclara Kasumi tout en ouvrant des paquets contenant des vtements et des armes de Midkemia. Ce soir, nous patrouillerons notre zone et nous essayerons de nous glisser entre nos propres lignes. (Il regarda Hokanu.) Aprs notre dpart, mon frre, tu devras dissimuler notre disparition aussi longtemps que possible. Ds quil y aura eu un combat, tu pourras annoncer que lennemi nous a sans doute capturs. Hokanu sourit. Mieux vaut aller la runion, maintenant. Kasumi regarda Laurie. Reste l. Ne prenons aucun risque. Tu es le plus grand prtre que jaie jamais vu. Laurie opina. Il sassit sur des coussins et attendit. La patrouille se dplaait en silence sous les arbres. La pluie avait cess, mais le temps avait frachi et Laurie rprima un frisson. Les annes passes dans la chaleur de Kelewan lui avaient fait perdre sa rsistance au froid. Il se demanda comment allaient ragir les nouvelles troupes de Tsuranuanni aux premires chutes de neige. Probablement en feignant lindiffrence, quels que soient leurs rels sentiments. Un soldat tsurani ne laisserait jamais croire que quelque chose daussi trivial que de leau solide tombant du ciel puisse le dranger. Ils avaient choisi la passe nord, car elle menait vers le front le plus tendu, ce qui prsentait moins de risques de se faire -758-

reprer en passant les lignes. Ils arrivrent lentre de la passe o un garde leur fit signe davancer. Une fois lextrieur de la valle, ils senfoncrent lgrement plus lest que leur patrouille ne laurait d. Au-del de ces collines et de quelques petits bois passait la route pour LaMut ou Zn. Ds que les deux voyageurs auraient quitt la patrouille et atteint la route, ils se rendraient Zn, achteraient des chevaux et se dirigeraient vers le sud. Avec de la chance, en deux semaines, ils seraient Krondor. L, ils changeraient de monture et partiraient pour Salador, o ils prendraient un navire pour Rillanon. Le seul obstacle qui se dressait entre eux et la route, ctait une bonne partie de larme du royaume. Si une patrouille les interceptait, ils essaieraient de se faire passer pour des voyageurs capturs par les Tsurani et qui avaient russi schapper. De toute faon, Laurie navait vraiment pas lair dun Tsurani et Kasumi matrisait si bien la langue du royaume quil pourrait aisment passer pour un citoyen du royaume originaire du val des Rves : on parlait de nombreuses langues le long de cette frontire avec Kesh et le lger accent de Kasumi sexpliquerait de lui-mme. La patrouille savana au pas de course sur quelques kilomtres. Laurie courait ct de Kasumi, stonnant de lendurance des soldats. Ils ne montraient peut-tre pas leur fatigue, mais lui se sentait puis. Hokanu fit signe la patrouille de sarrter devant une large zone dcouvert prs dun bois. Cest ici que nous allons commencer revenir sur nos pas pour retourner vers notre zone de patrouille. Esprons pour vous que, nous non plus, nous ne rencontrerons pas de troupes du royaume. Sur son ordre, ils repartirent. Laurie et Kasumi reurent des sacs dos et des vtements. Ils se changrent rapidement, puis sengagrent sur le chemin que la patrouille avait emprunt. Ils suivraient cette dernire sur une courte distance et sen serviraient comme couverture si jamais des troupes du royaume arrivaient. -759-

Ils passrent dans une petite combe et trouvrent la patrouille, arrte par quelque chose qui devait se trouver plus loin devant elle. Le dernier homme leur fit signe de rester discrets. Ils remontrent jusquen tte de ligne et Laurie observa les alentours la recherche dune chappatoire si jamais il y avait un problme. Jai cru entendre quelque chose, mais a fait dj un certain temps quil ny a plus un bruit, souffla Hokanu. Kasumi opina. Bien, continue. Nous attendrons que vous ayez travers cette zone dcouvert l devant, puis nous vous suivrons dans les bois. Il montra un bouquet darbres, de lautre ct de la clairire. Quand la patrouille atteignit le centre de la clairire, les nuages se sparrent et des rayons de lune clairrent le sol. Malheur ! jura Kasumi entre ses dents. Ils auraient pris des torches que a aurait eu le mme effet. Soudain, il y eut des bruits et des mouvements au niveau des arbres. Le sol trembla sous les sabots des cavaliers en pleine charge, jaillissant des arbres sous lesquels ils staient cachs. Ils portaient tous une cotte de mailles complte et un grand heaume. De longues lances se pointrent sur les Tsurani surpris. Ces derniers eurent peine le temps de former une vague ligne de dfense avant que les cavaliers ne leur tombent dessus. Les hennissements des chevaux et les hurlements des hommes emplirent lair et les Tsurani cdrent devant la charge. Les cavaliers les traversrent et se reformrent lautre bout de la combe, l o se cachaient les deux fugitifs. Ils firent volte-face et chargrent nouveau. Les survivants, moins de la moiti des hommes, coururent vers la pente ouest de la combe, l o les arbres et llvation du terrain briseraient llan des cavaliers. Laurie toucha le bras de Kasumi et lui fit un signe vers la droite. Il tait vident que lofficier tsurani avait du mal se retenir de ne pas rejoindre ses hommes. Soudain, Kasumi partit, en restant la lisire des arbres, pench en avant. Laurie le suivit et aperut une vague piste qui menait vers lest. Il attrapa -760-

Kasumi par la manche et la lui montra. Ils tournrent le dos aux combats et sloignrent. Le lendemain, deux voyageurs descendirent la route en direction de Zn. Ils portaient tous les deux une chemise, un pantalon et une cape. Un examen plus pouss aurait pu rvler que le tissu ntait pas vraiment de la laine, mais quelque chose qui sen approchait. Leur ceinture et leurs bottes taient en peau de needra, teinte pour ressembler du cuir. Cependant, dans lensemble, leur quipement, y compris les pes quils portaient la ceinture, paraissait authentique. Lun deux tait visiblement un mnestrel, car il portait un luth par dessus son sac dos. Lautre devait tre un mercenaire. Un observateur attentif aurait eu peu de chances de deviner leur origine exacte, ou leur relle richesse, car les voyageurs dissimulaient une petite fortune en pierres prcieuses dans leurs sacs dos. Une troupe de cavaliers les croisa sur la route. Les choses ont chang depuis la dernire fois que je suis venu ici, fil remarquer Laurie. Ces hommes dans la fort, ctaient des lanciers royaux de Krondor et ceux qui viennent de passer portaient les couleurs de Questor-les-Terrasses. Toutes les forces des armes de lOuest doivent stre rassembles par ici. Il semble que quelque chose se prpare. Peut-tre ont-ils russi dcouvrir que le seigneur de guerre sapprte lancer une grande offensive. Je lignore. Quoi quil en soit, il ny a rien ici de la stabilit dont on nous parle chez nous. Les alliances sont trs malaises depuis la mort du seigneur des Minwanabi et lmergence de nouvelles forces dans le grand jeu. Le seigneur de guerre est peut-tre encore plus dsespr que ne le pensait mon pre. La concentration des troupes midkemianes dans la rgion me laisse penser quAlmecho ne gagnera peut-tre pas si facilement la victoire. (Kasumi marcha un long moment en silence.) Jespre quHokanu faisait partie de ceux qui ont atteint les arbres. Ctait la premire fois quil mentionnait son frre et Laurie ne trouva rien lui rpondre. -761-

Deux jours plus tard, Laurie, mnestrel de Tyr-Sog, et Kenneth, mercenaire du val des Rves, firent tape lAuberge du Chat Vert dans la ville de Zn. Ils dvorrent tous les deux de grand apptit, car cela faisait deux jours quils se nourrissaient exclusivement de rations de soldat gteaux de crales et fruits secs. Laurie avait pass plus dune heure ngocier avec un courtier en gemmes la rputation plus que douteuse une srie de pierres de petite valeur. Ils staient mis daccord pour le tiers de leur valeur relle. Sil pense quelles ont t voles, il ne posera pas trop de questions, avait expliqu Laurie son compagnon. Pourquoi ne lui as-tu pas vendu toutes les pierres ? demanda Kasumi. Ton pre nous en a donn tant que nous aurions de quoi nous retirer pour le reste de nos jours. Je doute que les courtiers de Zn aient assez dor pour nous les payer toutes. Nous en vendrons au fur et mesure de notre voyage. De toute manire, elles psent moins lourd que de lor. Les deux hommes terminrent leur repas, payrent et partirent. Kasumi avait du mal sempcher de regarder tout ce mtal qui stalait sous ses yeux, la fortune dune vie sur Kelewan. Rien que le prix du repas en argent aurait pu nourrir une famille tsurani pour lanne entire. Ils se pressrent dans une rue commerante de la ville en direction de la porte sud. On leur avait dit que non loin de l se trouvait un maquignon qui pourrait leur vendre des montures et un harnachement pour un bon prix. Lhomme, trs maigre et afflig dun profil daigle, sappelait Brin. Laurie passa pratiquement une heure marchander avec lui pour deux de ses meilleures montures. Quand ils le quittrent, il sinquitait encore des nuits blanches qui les hanteraient dans les temps venir pour avoir escroqu un honnte homme daffaires qui devait bien gagner de largent pour nourrir ses enfants affams. Il y a beaucoup de choses qui me semblent bizarres dans ton monde, mais en te voyant marchander avec cet homme, a ma rappel chez moi, fit remarquer Kasumi en passant la porte qui donnait sur la route dYlith. Nos marchands nous sont -762-

beaucoup plus polis, mais cest la mme chose. Ils ont tous des enfants nourrir. Laurie clata de rire et talonna sa monture. Ils se retrouvrent rapidement hors de vue de la ville. Au sud de Questor-les-Terrasses, ils croisrent dautres troupes sur la route, mais il sagissait cette fois-ci de larme rgulire du royaume accompagne dauxiliaires. Les soldats taient pied et les officiers cheval. Laurie et Kasumi sarrtrent, dessellrent leurs montures pour les laisser patre le temps que la colonne passe et observrent les troupes dun il avis. Les soldats en uniforme rouge avanaient en rangs serrs ; les auxiliaires, plus dpenaills, arrivaient malgr tout maintenir un semblant dorganisation. Le train de ravitaillement roulait en ordre impeccable, men par des charretiers expriments qui obligeaient les btes rester intervalles rguliers. Ces soldats sont bien meilleurs que tous ceux que jai vus jusque-l sur ton monde, commenta Kasumi quand les troupes furent passes. Ceux en rouge doivent tre des professionnels. Ils marchent bien. Quant aux autres, ils ont lair davoir de lexprience, malgr leurs uniformes htroclites. Laurie opina. Jai reconnu leur bannire. Cest la garnison de Shamata, du val des Rves. Ce sont des vtrans, qui ont souvent combattu contre larme de Kesh. Les autres, ce sont des auxiliaires, des mercenaires du val. Ce ne sont pas des tendres, mieux vaut ne pas sy frotter. (Il reprit sa selle et la posa sur son cheval.) Cest face une arme bien entrane que tes compatriotes vont se retrouver. Quand les chevaux furent prts, Laurie et Kasumi se remirent en selle et repartirent. Ils arrivrent bientt en vue de la Triste Mer, lendroit o la route contournait Questor-lesTerrasses. Laurie tira sur ses rnes et regarda la mer. Quest-ce quil y a ? demanda Kasumi. Le mnestrel mit sa main en visire. Des navires ! Une flotte tout entire qui se dirige vers le nord. -763-

Il lobserva un moment. Finalement, Kasumi aperut des points blancs sur la mer bleue. O vont-ils ? demanda le Tsurani son compagnon. Le port le plus important au nord dici, cest Ylith. Ces navires transportent sans doute des fournitures pour larme. Ils reprirent leur route. Ils se sentaient presss par les vnements : tout ce quils voyaient leur indiquait que la guerre allait devenir plus terrible encore et que plus ils mettraient de temps, moins leur mission aurait de chances de russir. Quatorze jours plus tard, ils arrivrent aux portes nord de Krondor. Quand ils entrrent, des gardes en noir et or les regardrent avec suspicion. Ils ne portent pas le tabard du prince, stonna Laurie ds que son compagnon et lui furent hors de porte des gardes. La bannire de Bas-Tyra flotte sur Krondor. Ils ralentirent un moment, puis Kasumi demanda : Quest-ce que cela signifie ? Je lignore. Mais je connais un endroit o nous pourrons le dcouvrir. Ils traversrent une srie de rues bordes de chaque ct par des entrepts et des entreprises commerciales. On entendait les bruits des docks quelques rues de l, mais ailleurs tout tait calme. trange, remarqua Laurie en passant. Habituellement, cette partie de la ville est plutt active cette heure de la journe. Kasumi regardait autour de lui sans savoir quoi sattendre. Les villes de Midkemia lui paraissaient petites et sales compares celles de lempire. Mais effectivement, le manque dactivits avait quelque chose danormal. Le midi, Zn et Ylith grouillaient de soldats, de marchands et de badauds, alors quelles taient plus petites que la cit de Krondor. mesure quils avanaient, Kasumi sentit son malaise augmenter. Ils entrrent dans une partie de la ville encore plus dlabre que le quartier des entrepts. Les rues y taient trs troites et plonges dans lombre cause des btiments de quatre ou cinq tages serrs les uns contre les autres. Les gens -764-

dans les rues, quelques marchands et des femmes qui allaient au march, taient tous silencieux et presss. Les cavaliers ne voyaient autour deux que des visages ferms et inquiets. Laurie guida Kasumi jusqu une porte derrire laquelle on voyait slever un btiment de trois tages. Il se pencha sur sa selle et tira sur la clochette. Quelques minutes plus tard, comme il ny avait toujours pas de rponse, il tira nouveau. Un judas coulissa dans la porte. Quelques instants plus tard, deux yeux apparurent et une voix demanda : Quest-ce que vous voulez ? Lucas, cest toi ? rpliqua Laurie dun ton sec. Comment se fait-il quon ne puisse pas entrer ? Les yeux scarquillrent et le judas se referma. La porte souvrit en grinant et un homme sortit pour carter les battants plus largement. Laurie, vieille canaille ! sexclama-t-il en laissant entrer les cavaliers. a fait bien cinq... non, au moins six ans. Ils passrent dans la cour et Laurie regarda lauberge dun air constern. Dun ct se dressait une curie en ruine. En face de lentre, tait accroche une enseigne dcolore reprsentant un perroquet aux ailes dployes et au plumage terni. Ils entendirent la porte se refermer derrire eux. Il va falloir que vous vous occupiez vous-mmes de vos montures, expliqua Lucas, un grand type maigre couronn de cheveux gris. Je suis tout seul ici et je dois retourner la salle commune avant que mes clients maient tout vol. Je vous verrai, toi et ton ami, lintrieur et l nous pourrons causer. Il repartit, laissant les deux cavaliers prendre soin de leurs chevaux. Je ne comprends pas ce qui se passe ici, avoua Laurie en tant la selle de sa monture. Le Perroquet Bigarr na jamais t un palace, mais a a toujours t lune des meilleures tavernes du quartier pauvre. (Il trilla tranquillement son cheval.) Sil y a un endroit o nous avons une chance de savoir ce qui se passe Krondor, cest bien ici. Et si jai appris une chose de tous mes voyages dans le royaume, cest bien que quand les soldats qui gardent les portes regardent les voyageurs de trop prs, il vaut mieux se rendre dans un endroit quils -765-

visitent rarement. On peut facilement se faire couper la gorge dans le quartier pauvre, mais les gardes y sont rares. Et quand ils dbarquent, lhomme qui essayait de te couper la gorge a de grandes chances de te cacher jusqu ce quils soient partis. Avant dessayer nouveau de te couper la gorge. Laurie clata de rire. Tu apprends vite. Quand ils se furent occups de leurs chevaux, les deux voyageurs prirent leurs selles et leurs sacs et les emportrent avec eux dans lauberge. Ils trouvrent une salle commune mal claire, avec un bar qui courait le long du mur arrire. gauche se trouvait une grande chemine et droite un escalier montant. La plupart des tables taient vides ; seules deux dentre elles taient occupes. Les rares clients jetrent un regard aux nouveaux arrivants, puis retournrent leur verre et leurs conversations voix basse. Laurie et Kasumi se rendirent au bar, o Lucas essuyait des verres vin avec un torchon dune propret douteuse. Les deux hommes posrent leurs sacs leurs pieds et Laurie demanda : Tu as du vin de Kesh ? Un peu, mais il est cher. On ne fait plus beaucoup de commerce avec Kesh depuis que les troubles ont commenc. Laurie regarda Lucas, comme sil rflchissait au prix. Alors sers-nous deux bires. Laubergiste tira deux grandes chopes de bire. Cest bon de te revoir, Laurie. Ta jolie voix ma manqu. Ce nest pas ce que tu mas dit la dernire fois. Si je me souviens bien, tu lavais compare au feulement dun chat qui cherche la bagarre, rpliqua le mnestrel. Les trois hommes rirent. Au train o vont les choses, je suis plus coulant avec les vrais amis, rpondit Lucas. Il ny en a plus beaucoup. Il jeta un regard insistant sur Kasumi. Laurie sempressa de le rassurer. Je te prsente Kenneth. Cest un de mes bons amis, Lucas. Laubergiste continua dvisager le Tsurani pendant un moment, puis sourit. -766-

 Les recommandations de Laurie valent de lor. Bienvenue. Il tendit la main et Kasumi la lui serra la mode du royaume. Votre accueil me plat. Lucas frona les sourcils en entendant son accent. Un tranger ? Du val des Rves, expliqua Kasumi. Ct royaume, ajouta Laurie. Lucas regarda le guerrier. Au bout dun moment, il haussa les paules. Peu importe. a me fait ni chaud ni froid, mais faites gaffe. Les gens sont souponneux et on naime pas beaucoup les trangers. Faites attention qui vous parlez, on dit que des soldats de Kesh se prparent encore une fois marcher vers le nord et vous ntes pas trs loin dtre un Keshian. On va avoir des problmes avec Kesh, alors ? scria Laurie avant que Kasumi ne puisse rpondre, Lucas secoua la tte. Je sais pas. Il y a plus de rumeurs sur le march quun mendiant a de furoncles. (Il baissa la voix.) Il y a deux semaines, des marchands sont arrivs et ont annonc que lempire de Kesh la Grande tait nouveau en guerre au sud et quils cherchaient encore mater leurs anciens vassaux de la Confdration. Les choses devraient donc se calmer par ici un moment. a fait plus dun sicle quils ont compris que ctait une folie de mener une guerre sur deux fronts la fois, quand ils ont russi perdre toute la Bosania sans battre pour autant la Confdration. a fait longtemps quon est sur les routes et on na pas eu beaucoup de nouvelles, avoua Laurie. Pourquoi est-ce que la bannire de Bas-Tyra flotte sur Krondor ? Lucas jeta un coup dil rapide sur la salle. Les clients navaient pas lair de sintresser leur conversation, mais il fit signe au mnestrel de se taire. Je vais vous montrer votre chambre, dclara-t-il tout haut. Laurie et Kasumi furent un peu surpris, mais ils prirent leurs bagages et suivirent Lucas dans lescalier sans rien dire. -767-

Il les conduisit une petite pice, avec deux lits et une table de chevet. Quand la porte fut ferme, il rpondit enfin : Je te fais confiance, Laurie, alors je ne te poserai pas de questions, mais il faut que tu saches que les choses ont beaucoup chang depuis que tu es parti. Mme dans le quartier pauvre, le vice-roi a des oreilles. Bas-Tyra tient la ville la gorge et il faut tre fou pour parler sans savoir qui tcoute. Lucas sassit sur lun des lits et Laurie et Kasumi prirent place en face de lui. Quand Bas-Tyra est arriv ici, reprit laubergiste, il avait un mandat du roi qui lautorisait rgner sur Krondor, avec tous les pouvoirs de vice-roi. Le prince Erland et sa famille ont t enferms au palais, mme si Guy a dit que ctait pour leur scurit. Et puis il sest mis soccuper de la cit. Des recruteurs ont commenc traner dans les rues et beaucoup dhommes se sont retrouvs sur les navires de la flotte de Jessup sans que leur femme ou leurs enfants sachent ce quil tait advenu de leur vieux. Depuis, tous ceux qui disent du mal du vice-roi ou du roi lui-mme disparaissent, tout simplement, parce que la police secrte de Guy a les oreilles colles toutes les portes de la cit. Les taxes augmentent chaque anne cause de la guerre et le commerce est en train de seffondrer. Mme ceux qui vendent des marchandises larme ne reoivent plus que des coupons sans valeur. Les temps sont durs et le vice-roi ne fait rien pour arranger a. La nourriture est rare et il ny a pas beaucoup dargent pour payer ce quon trouve. Beaucoup de fermiers ont perdu leur ferme cause des taxes et maintenant les terres sont en jachre parce quil ny a plus personne pour les cultiver. Alors les fermiers viennent la ville et augmentent encore la population. La plupart des hommes jeunes ont t engags dans larme ou dans la flotte. Ne donnez pas la garde la moindre raison de vous attraper et faites attention aux recruteurs. Enfin, ricana Lucas, latmosphre a t chaude quand le prince Arutha est venu Krondor. Le fils de Borric ? Il est en ville ? demanda Laurie. Une lueur malicieuse passa dans les yeux de Lucas. Plus maintenant. (Il eut nouveau un petit rire,) Lhiver dernier, sans complexe, le prince est arriv en navire Krondor. -768-

Il a d traverser les passes des Tnbres pendant lhiver, sinon il ne serait jamais arriv cette poque-l. II leur expliqua rapidement lhistoire de la fuite dArutha et dAnita. Ils sont rentrs Crydee ? senquit Laurie. Lucas opina. Un marchand est venu de Carse il y a une semaine avec plein de nouvelles du monde. Lune des choses quil a apprises, cest que les Tsurani faisaient des trucs vers Jonril et que le prince de Crydee tait prt descendre aider les ntres si ncessaire. Jimagine quArutha a russi rentrer. Guy a d tre furieux en apprenant a. Lucas cessa de sourire. Pour a, oui, Laurie. Il avait mis le prince Erland au cachot pour quil lui accorde la permission dpouser Anita. Aprs que la princesse sest chappe, il ly a laiss. Je pense quil a d se dire que la fille prfrerait revenir plutt que laisser son pre moisir dans une cellule humide, mais il a eu tort. Maintenant, on dit dans les rues que le prince est mourant cause du froid. Cest pour a que la ville est dans un tel tat. Personne ne sait ce qui va arriver si Erland meurt. Le peuple laime et il pourrait bien y avoir des problmes. (Laurie regarda Lucas, une question muette brillant dans ses yeux.) Non, pas une rbellion, rpondit laubergiste. Nous sommes trop dcourags. Mais certains des gardes de Guy pourraient bien manquer lappel et le palais et la garnison risquent davoir du mal obtenir leur ravitaillement. Et je ne voudrais pas tre la place du collecteur dimpts du vice-roi quand il va passer dans le quartier pauvre. Laurie rflchit tout cela. Nous devons aller vers lest. Est-ce quon va nous laisser emprunter cette route ? Lucas secoua lentement la tte. On y voyage encore un peu. Je pense que passe la lande Noire, vous ne devriez plus avoir trop de problmes. On dit que les choses sont plus tranquilles lest. Faites attention quand mme. Et pour quitter la ville ? demanda Kasumi. -769-

 La porte nord est encore la plus pratique. Elle nest pas garde, comme dhabitude. Sinon, pour quelques pices, les Moqueurs peuvent vous faire passer sans difficult. Les Moqueurs ? rpta le guerrier, intrigu. Lucas leva un sourcil dun air surpris. Toi, tu viens de loin. Il sagit de la guilde des voleurs. Ils contrlent toujours le quartier pauvre et le Juste a encore une certaine influence chez les marchands et les commerants, tout spcialement au niveau des quais. Le quartier des entrepts, cest leur second foyer aprs le quartier pauvre. Ils peuvent vous faire sortir, si vous avez des problmes aux portes. Nous y penserons, Lucas, rpondit Laurie. Et ta famille ? Je ne les ai pas vus. Laubergiste sembla se recroqueviller sur lui-mme. Ma femme est morte de la fivre, il y a un an. Mes fils sont tous les deux dans larme. Je nai pas beaucoup entendu parler deux en un an. La dernire fois que jai reu un message, ils taient au nord avec les ducs Borric et Brucal. La cit est pleine de vtrans de la guerre. On en voit partout. Ce sont ceux qui il manque des membres ou un il. Mais ils portent encore leur vieux tabard. Ils sont pathtiques. (Lucas dtourna les yeux, le regard lointain.) Jespre juste que mes gamins ne finiront pas comme a. Je dois redescendre, ajouta-t-il en sortant de sa rverie. Le souper sera prt dans quatre heures, mais a ne vaut pas ce que je servais avant. (En sapprtant partir, il ajouta :) Si vous avez besoin de contacter les Moqueurs, dites-le-moi. Il est difficile de voir ton pays, Laurie, et de continuer trouver que la guerre est glorieuse, commenta Kasumi aprs le dpart de laubergiste. Le mnestrel opina. Lentrept tait sombre et moisi. lexception de Laurie, de Kasumi et de deux chevaux frais, il tait vide. Ils taient rests une nuit au Perroquet Bigarr et avaient achet au prix fort de nouvelles montures, puis ils avaient essay de quitter la cit. Mais lorsquils taient arrivs aux portes, un dtachement de gardes de Bas-Tyra les avait arrts. Quand il avait t clair -770-

que les gardes ne les laisseraient pas partir tranquillement, Laurie et Kasumi staient enfuis et une course folle travers les rues de la ville sen tait suivie. Ils avaient sem leurs poursuivants dans le quartier pauvre et taient retourns au Perroquet Bigarr. Lucas avait alors envoy un message au Juste ; prsent, les deux fugitifs attendaient quun voleur vienne les aider sortir de la ville. Un sifflement vint troubler le silence de lentrept. Laurie et Kasumi tirrent immdiatement lpe. Un rire aigu fusa et une petite silhouette tomba du plafond. Dans le noir, il tait difficile de savoir do elle venait exactement, mais Laurie se dit que leur visiteur avait d rester cach parmi les poutres un bon moment. La silhouette savana et ils dcouvrirent un enfant, qui ne devait pas avoir plus de treize ans. Il y a une fte chez ma mre, dit le nouveau venu. Tout le monde va bien samuser, rpondit Laurie. Cest donc vous les voyageurs. Cest toi, le guide ? demanda Kasumi sans chercher cacher sa surprise. Ouais, rpondit le garon dun ton bravache. Cest Jimmy les Mains Vives, votre guide. Et vous nen trouverez pas de meilleur dans tout Krondor. Quest-ce quil faut faire ? demanda Laurie. Dabord, le paiement. a fera cent souverains chacun. Sans commentaire, le mnestrel sortit plusieurs petites gemmes et les tendit au gamin. a ira ? Le garon se tourna vers la porte de lentrept et lentrouvrit lgrement, laissant passer un rayon de lune. Il inspecta les gemmes dun il dexpert et revint voir les deux fugitifs. a ira. Pour cent de plus, vous pouvez avoir a, ajouta-til en leur montrant un morceau de parchemin. Laurie le prit, mais il faisait trop sombre et il narriva pas lire ce qui y tait crit. Quest-ce que cest ? -771-

 Un mandat royal, qui autorise le porteur prendre la route du Roi, ricana Jimmy. Il est authentique ? demanda le mnestrel. Parole. Je lai piqu un marchand de Ludland ce matin et il est valable encore un mois. March conclu, dclara Laurie en tendant une autre pierre prcieuse au gamin. Quand les gemmes se trouvrent en sret dans la bourse du voleur, celui-ci leur expliqua : On va pas tarder entendre un brouhaha du ct de la porte. Quelques gamins vont faire une farce aux gardes. Quand ce sera le bordel, on passera. Il se tourna vers la porte et regarda dehors sans un mot de plus. On peut lui faire confiance ? chuchota Kasumi. Non, mais nous navons pas le choix. Si le Juste pense que cest plus avantageux pour lui de nous livrer, ce gamin nhsitera pas le faire. Mais les Moqueurs naiment pas beaucoup les gardes, maintenant encore moins quavant, daprs Lucas, alors cest peu probable. Reste quand mme sur la dfensive. Le temps stira interminablement, puis soudain ils entendirent des cris. Jimmy lana un coup de sifflet et en reut un autre en rponse. Cest bon, dit-il ses compagnons avant de franchir le seuil de lentrept. Laurie et Kasumi firent sortir leurs chevaux derrire lui. Suivez-moi vite et restez prs de moi, conseilla leur petit guide en partant. Ils tournrent au coin de lentrept et aperurent la porte nord. Des hommes sy battaient, et parmi eux se trouvaient visiblement un bon nombre de marins du port. Les gardes faisaient ce quils pouvaient pour ramener lordre et le calme, mais chaque fois que lun deux russissait repousser un des hommes de la mle, un autre jaillissait de lombre qui entourait la porte et se joignait la bagarre. Au bout de quelques minutes, tous les gardes taient occups essayer de calmer les choses. Maintenant ! scria alors Jimmy. -772-

Il courut, suivi de prs par les deux voyageurs, et slana vers le mur juste ct du poste de garde. Ils se faufilrent dans lombre, le bruit des sabots couvert par ceux de la lutte. Quand ils arrivrent prs de la porte, il ne sy trouvait quun seul garde, de lautre ct, quils navaient pas pu voir auparavant. Laurie prit Jimmy par lpaule. Il va falloir nous dbarrasser rapidement de celui-ci. Non. Si quelquun tire les armes, les gardes vont abandonner leur petit divertissement comme un bordel en flammes. Laissez-moi faire. Jimmy bondit et courut vers le garde. Comme le garde lui pointait sa lance sur la poitrine en criant Halte ! , le gamin lui donna un bon coup de pied dans le tibia, juste au-dessus de la botte. Lhomme hurla, puis regarda son petit assaillant avec rage. Espce de demi-portion... Jimmy lui tira la langue et senfuit en direction des quais. Le garde slana sa poursuite et les deux voyageurs purent se glisser hors des murs. Ds quils furent lextrieur de la cit, ils se mirent rapidement en selle et sloignrent. Ils quittrent Krondor, poursuivis par les bruits de la bagarre. Lorsquils arrivrent la Lande Noire, ils se reposrent une journe dans une auberge de la ville blottie sous le chteau. Ils avaient chevauch pendant deux jours dans les collines et leurs montures devaient prendre un peu de repos avant de repartir pour les prairies de la Croix de Malac. La ville tait tranquille et il ne sy passait rien dintressant, jusqu ce que la porte de lauberge souvre et quun homme vtu dune robe brune et sale entre. Il tait vieux, courb et maigre au point den tre dcharn. Laubergiste leva les yeux du verre quil essuyait et demanda : Quest-ce que tu veux ? Sil vous plat, monsieur, un peu manger, rpondit lhomme tout doucement. Tu peux payer ?

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 Je peux vous faire des sorts pour dbarrasser votre auberge de sa vermine si vous avez des rats, monsieur. Peuttre... Va-ten ! Je nai rien manger pour les mendiants et les magiciens. Sors dici ! Et si mon lait a tourn, je tenverrai mes chiens ! Le magicien jeta un coup dil autour de lui. Laurie tapota le bras de Kasumi de lautre ct de la table. Son hritage tsurani trahissait ce dernier qui regardait la scne dun air parfaitement ahuri. Sous ses yeux, un magicien se faisait traiter comme un chien. Laurie rappela son ami lordre tandis que le magicien se retournait lentement et sortait de lauberge. Le mnestrel se leva dun bond et alla voir laubergiste. Un morceau de viande froide, une tranche de pain et une gourde de vin. Vite, ordonna-t-il en faisant claquer quelques pices sur le comptoir. Laubergiste parut surpris, mais les pices sur le bar le convainquirent dobtemprer. Quand il eut ce quil avait command, Laurie attrapa le tout, prit un moment pour saisir un morceau de fromage sur un plateau et sortit rapidement. Kasumi tait aussi tonn que laubergiste. Le mnestrel regarda la route et aperut le vieil homme, le dos bien droit, qui marchait en saidant dun bton comme dune canne. Il se mit courir pour le rattraper. Excusez-moi, mais jtais la taverne tout lheure et... Il tendit au magicien la nourriture et loutre de vin et vit ses yeux perdre de leur fiert. Pourquoi faites-vous cela, mnestrel ? Jai un ami magicien, un ami qui mest trs cher, rpondit Laurie. Il ma rendu un grand service une fois et je... cest une sorte de rtribution. Le magicien accepta lexplication et prit la nourriture. Profitant de ce que le vieil homme tait encore encombr par tout cela, Laurie glissa deux gemmes dans sa bourse vide. Cela suffirait ce magicien pour ne plus jamais avoir faim, pour peu quil vive modestement. Quel est le nom de ce magicien, je le connais peut-tre ? Milamber. -774-

Le vieil homme secoua la tte. Je nai jamais entendu parler de lui. O vit-il ? Laurie regarda vers louest, l o le soleil se couchait derrire les collines. Loin dici, lami, trs loin dici, rpondit-il avec beaucoup dmotion dans la voix. Le navire se lanait lassaut des vagues tandis que lquipage remontait les voiles. Laurie et Kasumi se tenaient debout sur le pont, contemplant les flches et les tours de Rillanon. Ils venaient dentrer dans le port. Cest une cit fabuleuse, reconnut lancien officier tsurani. Pas aussi grande que les villes de chez moi, mais tellement diffrente. Tous ces petits doigts de pierre et les couleurs de ces bannires font penser une ville de lgende. trange, rpliqua Laurie. Pug et moi avons pens la mme chose en voyant Jamar pour la premire fois. Je suppose que cest simplement parce que nous sommes si diffrents. La brise tait frache, mais on sentait quand mme la chaleur du soleil. Ils taient vtus tous les deux des plus beaux atours quils avaient pu trouver Salador, car ils voulaient pouvoir tre prsentables la cour et ils savaient quils nauraient pas beaucoup de chances dobtenir une audience du roi sils ressemblaient de simples vagabonds. Le capitaine du navire donna lordre de diminuer la voilure ; quelques instants plus tard, le vaisseau vint se glisser sa place le long du quai. On lana des cbles des hommes qui attendaient sur le port et le navire fut rapidement amarr. Ds quils le purent, les deux voyageurs dbarqurent et entrrent dans la cit. Rillanon, la fameuse capitale historique du royaume des Isles, tincelait de mille couleurs sous le soleil, mais on sentait comme une tension dans latmosphre des rues et des marchs. O quils passent, les gens se parlaient voix basse, comme sils craignaient que quelquun les entende. Mme les colporteurs des rues ne semblaient vendre leurs marchandises qu contrecur. Il tait pratiquement midi. Sans chercher de chambres, les deux hommes se dirigrent droit sur le palais. Quand ils -775-

arrivrent devant la porte principale, un officier portant le pourpre et lor de la garde royale leur demanda ce qui les amenait. Nous apportons au roi un message de la plus haute importance concernant la guerre, rpondit Laurie. Lofficier hsita. Les deux voyageurs taient bien habills et ne ressemblaient pas aux fous habituels venus prdire la mort du royaume ni aux prophtes illumins par une vrit quelconque. Mais ce ntaient pas non plus des personnalits officielles de la cour ou de larme. Il dcida de suivre la procdure qui avait cours dans toutes les armes : il les fit se prsenter une autorit suprieure. Un garde les escorta jusquau bureau dun assistant du chancelier royal. On les fit attendre l une demi-heure, le temps que lassistant puisse les recevoir. Puis ils entrrent dans le bureau et se trouvrent confronts lintendant de la maison royale, un petit homme bedonnant et imbu de son importance, qui parlait en sifflant. Quelle affaire occupe ces gentilshommes ? demanda-t-il, montrant clairement que la considration quil avait pour eux restait provisoire. Nous avons un message pour le roi concernant la guerre, rpondit Laurie. Oh, renifla-t-il. Et pourquoi ces documents ou ces messages ne nous parviennent-ils pas par la voie militaire habituelle ? Kasumi, visiblement exaspr par cette attente alors quils taient arrivs au palais, intervint : Laissez-nous parler avec quelquun qui peut nous obtenir une audience auprs du roi. Lintendant de la maison royale sempourpra. Je suis le baron Gray. Cest moi quil vous faudra vous adresser, jeune homme ! Or jai bien envie de demander aux gardes de vous jeter dehors. Sa Majest ne saurait tre drange par tous les charlatans qui dsirent une audience avec elle. Cest moi quil vous faut convaincre, ce qui pour linstant est loin dtre le cas. -776-

Kasumi fit un pas en avant et attrapa lhomme par sa tunique. Et moi, je suis Kasumi des Shinzawa. Mon pre est Kamatsu, seigneur des Shinzawa et chef de guerre du clan Kanazawa. Je veux voir votre roi ! Messire Gray plissait vue dil. Il tenta frntiquement de se dgager et essaya de parler. Il tait sous le choc de ce quil venait dentendre et de la manire dont on le traitait. Cen tait trop pour quil arrive prononcer la moindre parole. Il opina frntiquement jusqu ce que Kasumi le relche. Le chancelier du roi va en tre inform... immdiatement, promit lintendant en lissant le devant de sa tunique. Il se dirigea vers une porte et Laurie sassura quil ne prvenait pas les gardes, au cas o il les prendrait tous les deux pour des fous. Quoi quil ait pu en penser, les manires de Kasumi avaient d le convaincre quil se trouvait face des gens trs diffrents de tous ceux quil avait pu voir auparavant. Un messager partit et quelques minutes plus tard, un homme g entra dans la pice. Quy a-t-il ? demanda-t-il simplement. Votre Grce, rpondit lintendant, je crois que vous feriez bien de parler ces gens et denvisager de les prsenter Sa Royale Majest. Lhomme se tourna vers les deux autres personnes qui se trouvaient dans le bureau. Je suis le duc Caldric, le chancelier du roi. Pour quelle raison dsirez-vous vous entretenir avec Sa Majest ? Japporte un message de lempereur de Tsuranuanni, rpondit Kasumi. Le roi tait assis sous un pavillon install sur une terrasse surplombant le port. En dessous, une rivire passait directement devant le palais, un ouvrage de dfense dsormais inutile, car des ponts gracieux lenjambaient pour que les gens puissent passer aisment dune rive lautre. Le roi Rodric semblait couter avec attention ce que lui disait Kasumi. De la main droite, il jouait dun air absent avec -777-

une balle dore, tandis que le Tsurani lui expliquait en dtail le message de paix de lempereur. Rodric resta silencieux un moment aprs que Kasumi eut termin, comme sil rflchissait ces propositions. Lofficier tsurani tendit plusieurs documents au duc Caldric, puis attendit la rponse du roi. Comme celle-ci se faisait attendre, il ajouta : Les propositions de lempereur sont dtailles sur ces parchemins, Votre Majest. Si vous dsirez les tudier plus votre aise, jattendrai votre rponse et la ferai parvenir mon empereur. Rodric restait silencieux et les courtisans qui assistaient la scne commencrent se regarder nerveusement. Kasumi allait reprendre la parole quand le roi finit par ouvrir la bouche : Cela mamuse toujours de regarder mes petits sujets grouiller dans la ville comme autant de fourmis. Je me demande souvent quoi ils pensent, en vivant leur petite vie toute simple. (Il se tourna vers les deux missaires.) Vous savez, je pourrais les condamner mort, nimporte lequel dentre eux. Il me suffirait den choisir un, depuis cette terrasse, ma guise, et de dire mes gardes : Vous voyez cet homme avec son chapeau bleu ? Allez lui trancher la tte. Ils iraient le faire, vous savez. Cest parce que je suis le roi. Laurie sentit un frisson lui remonter lchine. Ctait encore pis que tout ce quil avait imagin. Rodric ne semblait pas avoir entendu un seul mot de ce quon lui avait dit. Si nous chouons, lun de nous devra aller annoncer la nouvelle mon pre, murmura Kasumi en tsurani. A ces mots, la tte du roi se tourna brusquement vers eux. Ses yeux scarquillrent et il parla dune voix tremblante : Quest ceci ? (Sa voix monta dun ton.) Je ne supporte pas que lon chuchote ! (Il prit un air traqu.) Vous savez, ils chuchotent constamment, ceux qui complotent. Mais je sais qui ils sont et je les ferai mettre genoux devant moi, oh oui, je le ferai ! Jai mis genoux ce tratre de Kerus avant de le pendre. Jaurais fait pendre sa famille sils navaient pas fui Kesh. (Il regarda Kasumi.) Vous esprez mavoir avec votre histoire bizarre et ces soi-disant documents. Nimporte quel imbcile serait capable de vous percer jour. Vous tes des espions ! -778-

Le duc Caldric sembla dsespr et tenta de calmer le roi. Non loin de l, plusieurs gardes se dandinaient dun pied sur lautre, gns par ces paroles. Le roi repoussa le duc soucieux et poursuivit dun ton presque hystrique : Vous tes des agents de ce tratre de Borric. Lui et mon oncle complotaient pour me prendre mon trne. Mais je les en ai empchs. Mon oncle Erland est mort... (Il se tut un moment, confus.) Non, je veux dire, il est malade. Cest pour a que mon loyal Guy a t envoy du Bas-Tyra pour diriger Krondor jusqu ce que mon cher oncle se sente mieux... (Ses yeux semblrent sclairer un moment.) Je ne vais pas trs bien. Je vous prie de mexcuser. Je vous reparlerai demain. Il se leva de sa chaise, fit quelques pas, puis se retourna vers Laurie et Kasumi. Pourquoi vous vouliez me voir ? Ah, oui, la paix. Oui, cest bien. Cette guerre est une chose terrible. Il faut y mettre fin pour que je puisse me remettre la construction. Nous devons reprendre la construction. Un page prit le bras du roi et lemmena. Suivez-moi, ne dites rien, ordonna le chancelier du roi aux deux missaires. Il leur fit traverser le palais au plus vite et les conduisit une salle garde par deux soldats. Lun deux leur ouvrit la porte et les fit entrer dans une pice meuble de deux grands lits, dune table et de plusieurs chaises. Votre arrive tombe mal, expliqua le chancelier. Notre roi est malade, comme vous lavez sans doute compris, et je crains quil ne sen remette pas. Jespre quil sera mieux mme de comprendre votre message demain. Restez, je vous prie, jusqu ce que lon vienne vous mander. On va vous apporter un repas, (Il alla la porte et se retourna avant de sortir.) demain. Un cri dans la nuit les rveilla en sursaut. Laurie se leva rapidement et se rendit la fentre. Par les rideaux, il vit une silhouette sur la terrasse au-dessous deux. En chemise de nuit, le roi Rodric avait lpe la main et frappait les buissons. -779-

Laurie ouvrit la fentre quand Kasumi le rejoignit. Ils entendirent les cris du roi en bas. Les assassins ! Ils sont l ! Des gardes arrivrent en courant et fouillrent les buissons, tandis que des pages de la cour reconduisaient le monarque hurlant ses appartements. En vrit, les dieux lont frapp, commenta Kasumi. Ils doivent srement har votre nation. Jai bien peur, mon ami, que les dieux naient pas grandchose voir l-dedans, rpliqua Laurie. Je crois quil vaudrait mieux que nous trouvions un moyen de sortir dici. Jai le sentiment que Sa Royale Majest nest pas rellement apte grer les finesses dune ngociation de paix. Je crois que nous ferions mieux de repartir vers louest et den parler au duc Borric. Sera-t-il capable de mettre fin la guerre, ce duc ? Laurie se dirigea vers la chaise o il avait pli ses vtements. Je lespre, rpondit-il en prenant sa tunique. Si les seigneurs qui sont ici peuvent regarder le roi se comporter ainsi sans rien faire, la guerre civile va bientt clater. Mieux vaut en finir avec une guerre avant den commencer une autre. (Ils shabillrent rapidement.) Esprons que nous pourrons trouver un navire qui parte avec la mare du matin, ajouta le mnestrel. Si le roi donne lordre de boucler le port, nous sommes faits. Ce serait un peu long la nage. Alors quils finissaient de rassembler leurs affaires, la porte souvrit et le chancelier du roi entra. Il sarrta en voyant quils taient dj habills. Bien, dit-il en refermant rapidement la porte. Jesprais bien que vous ragiriez intelligemment. Le roi a donn lordre que lon excute les espions. Il nous prend pour des espions ? demanda Laurie, incrdule. Le duc Caldric sassit sur une des chaises ct de la table, lair visiblement fatigu. Qui sait ce que peut penser Sa Majest ces derniers jours ? Nous sommes rares essayer de rfrner ses pulsions les plus terribles, mais cela devient chaque jour plus difficile. Il est -780-

victime dune maladie terrible voir. Il y a quelques annes, ctait un homme imptueux, cest vrai, mais ses plans taient empreints dune certaine grandeur, une folie cratrice qui aurait pu faire de nous la plus grande nation de Midkemia. Beaucoup de gens dsormais profitent de lui et utilisent ses peurs leurs propres fins. Je crains que lon me fasse bientt passer pour un tratre et que lon menvoie rejoindre les autres dans la mort. Kasumi boucla le ceinturon de son pe. Pourquoi rester, Votre Grce ? Si cela est vrai, pourquoi ne pas venir avec nous voir le duc Borric ? Le duc Caldric regarda le fils an des Shinzawa. Je suis un noble du royaume et cest mon roi. Je dois faire tout ce que je peux pour lempcher de faire du mal au royaume, mme au prix de ma propre vie, mais je ne pourrai pas lever les armes contre lui, ni aider ceux qui le feront. Je ne sais pas comment ces choses-l se passent dans votre monde, Tsurani, mais ici, il faut que je reste. Cest mon roi. Kasumi acquiesa. Je comprends. votre place, je ferais la mme chose. Vous tes un homme brave, duc Caldric. Ce dernier se leva. Je suis un homme fatigu. Le roi a pris une boisson forte, de ma propre main. Il refuse de boire ce que lui apporte toute autre personne, car il craint le poison. Jai demand au chirurgien de lui donner quelque chose pour quil dorme. Vous devrez dj tre en mer quand il se rveillera. Je ne sais pas sil se souviendra de votre visite, mais soyez assurs que quelquun la lui rappellera dici un jour ou deux tout au plus. Alors ne tranez pas. Allez directement voir messire Borric et dites-lui ce qui est arriv. Le prince Erland est-il rellement mort ? senquit Laurie. Oui. La nouvelle nous est parvenue il y a une semaine. Il tait trop faible pour rsister au froid des cachots. Cest maintenant Borric lhritier de la couronne. Rodric ne sest jamais mari : il a trop peur des gens. Le destin du royaume est entre les mains de Borric. Dites-le lui. (Avant que le duc nouvre la porte, il ajouta :) Dites-lui aussi quil est probable que je sois -781-

mort quand il arrivera Rillanon. Ce sera une bonne chose, car il me faudrait mopposer quiconque lverait les armes contre la bannire royale. Avant que Laurie ou Kasumi naient pu rpondre quoi que ce soit, il ouvrit la porte. Deux gardes se trouvaient lextrieur et le duc leur donna lordre descorter Laurie et Kasumi jusquaux quais. LHirondelle Royale est quai. Vous donnerez ceci au capitaine. (Il tendit un papier Laurie.) Cest un mandat royal qui le charge de vous emmener Salador. (Il lui tendit un second papier.) En voici un autre, pour que les armes du royaume vous prtent assistance dans vos dplacements. Ils se serrrent la main puis les deux missaires suivirent les gardes dans le couloir. En partant, Laurie regarda Caldric par-dessus son paule. Fatigu, le visage marqu par linquitude, la tristesse et la peur, le vieux duc attendait, les paules votes. Lorsquil le perdit de vue, le mnestrel songea que pour rien au monde il ne voudrait tre la place de ce vieil homme. Les chevaux cumaient. Les cavaliers les cravachrent pour leur faire monter la colline. Ils avaient quitt Rillanon depuis un mois et arrivaient au terme de leur voyage. LHirondelle Royale les avait rapidement amens Salador, do ils taient partis immdiatement pour lOuest. Ils avaient peu dormi en route, changeant leurs montures puises contre dautres plus fraches, ou les rclamant quand ils le pouvaient aux patrouilles cheval grce au mandat royal que leur avait donn Caldric. Laurie nen tait pas absolument sr, mais il pensait quils avaient d couvrir la distance en un temps record. Des soldats les avaient arrts plusieurs reprises, chaque fois, ils avaient prsent le mandat du Chancelier et on les avait laisss passer. Ils approchaient maintenant du camp du duc. Le seigneur de guerre tsurani avait lanc sa grande offensive. Les forces du royaume avaient tenu une semaine, puis staient croules quand dix mille nouveaux soldats tsurani staient jets contre leurs lignes, faisant pencher la balance. Les combats staient alors durcis et une bataille furieuse stait -782-

poursuivie sans discontinuer pendant trois jours, avant que larme du royaume soit finalement mise en droute. Quand tout fut termin, une bonne partie du front avait t enfonce et les Tsurani avaient tabli une tte de pont de lautre ct de la passe nord. prsent, les elfes et les nains, tout comme les chteaux de la Cte sauvage, taient coups de larme principale du royaume. Aucune communication ne passait, car les pigeons voyageurs avaient t tus quand lancien camp stait fait envahir. On ne savait rien des autres fronts. Les armes de lOuest se regroupaient et il fallut du temps Laurie et Kasumi pour trouver le quartier gnral. En avanant vers le pavillon de commandement, ils purent observer de tous cts les signes dune terrible dfaite. Ctait le pire des revers que le royaume avait subis depuis le dbut de la guerre. Partout ils voyaient des malades et des blesss ; ceux qui navaient apparemment pas reu de blessures avaient lair dsesprs. Un sergent inspecta leur laissez-passer et demanda un garde de leur indiquer la tente des ducs. Un laquais leur prit leurs montures, pendant que le garde entrait dans la grande tente de commandement. Quelques instants plus tard, un jeune homme barbe blonde qui portait le tabard de Crydee sortit. Derrire lui apparut un gros homme barbe grise un magicien, vu ses vtements et un autre au visage barr dune cicatrice. Laurie se demanda sil sagissait des vieux amis dont Pug lui avait parl, mais il concentra rapidement toute son attention sur le jeune officier qui venait de se placer face lui. Jamne un message pour messire Borric. Le jeune homme eut un sourire triste. Vous pouvez me donner le message, monsieur. Je suis Lyam, son fils. Sauf votre respect, Votre Altesse, cest avec le duc en personne que je dois parler, insista Laurie. Cest ce que ma dit le duc Caldric. la mention du nom du chancelier du roi, Lyam changea un regard avec ses compagnons, puis leva un pan de la tente. Laurie et Kasumi entrrent, suivis des autres. lintrieur, se -783-

trouvaient un petit brasero et une grande table jonche de cartes. Lyam les guida jusqu une autre section de limmense tente, spare du reste par un rideau, quil tira. Laurie et Kasumi aperurent alors un homme de grande taille, aux cheveux noirs sems de gris, tendu sur un lit. Lhomme avait le visage tir, exsangue, les lvres presque bleues. Son souffle tait rauque et irrgulier dans son sommeil. Il portait une chemise de nuit propre, mais on voyait de gros bandages dpasser de son col dfait. Lyam laissa retomber le rideau quand un autre homme entra dans la tente. Ctait de toute vidence un homme g, aux cheveux presque entirement blancs, mais il avait encore le dos droit et les paules larges. Il dit doucement : Quy a-t-il ? demanda-t-il doucement. Ces hommes apportent un message de Caldric pour pre, rpondit Lyam. Le vieux guerrier tendit la main. Donnez-le-moi. Bon sang, lami, je suis le duc Brucal, aboya-t-il en voyant Laurie hsiter. Borric bless, cest moi quchoit le commandement des armes de lOuest. Je nai pas de message crit, Votre Grce. Le duc Caldric ma demand de vous prsenter mon compagnon. Cet homme est Kasumi des Shinzawa, missaire de lempereur de Tsuranuanni, qui porte une offre de paix au roi. Il va enfin y avoir la paix ? demanda Lyam. Laurie secoua la tte. Malheureusement non. Le duc a dit ceci, aussi : le roi est fou et le duc du Bas-Tyra a tu le prince Erland. Il craint que seul Borric puisse sauver le royaume. Brucal se trouva visiblement branl par la nouvelle. Il se tourna vers Lyam. Nous savons maintenant que les rumeurs taient vraies, lui dit-il calmement. Erland tait bien prisonnier de Guy. Erland, mon... Jai du mal le croire. (Il secoua la tte pour se remettre.) Lyam, je sais que tu penses surtout ton pre en ce moment, mais il va falloir que tu rflchisses cela : Borric est mourant et tu seras bientt duc de Crydee. Comme Erland est mort, tu vas aussi devenir de droit hritier du trne. -784-

 Cest un lourd fardeau que tu dois porter, Lyam, mais lOuest va se tourner vers toi comme il sest tourn vers ton pre, poursuivit Brucal en sasseyant lourdement sur un tabouret prs de la table avec les cartes. Si les deux moitis du royaume sapprciaient auparavant, ce lien est dsormais sur le point de se rompre, avec Guy sur le trne de Krondor. Cest maintenant clair pour nous tous, Bas-Tyra veut tre roi, car si Rodric est vraiment aussi fou quon le dit, on ne le laissera pas trs longtemps rester sur le trne. (Il regarda fixement Lyam.) Tu vas bientt devoir dcider de ce que va faire lOuest. Sur ton ordre, ce sera la guerre civile.

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Chapitre 29 DCISION
La Cit sainte tait en fte. Tous les grands btiments taient recouverts de bannires. Dans les rues, le peuple lanait des fleurs sous les litires des nobles qui savanaient vers le stade. En ce jour de liesse, il tait de mise doublier tous ses soucis. Pourtant, la personne qui arriva dans la salle de transport du stade, alors que rsonnaient encore les derniers chos du gong signalant larrive dun Trs-Puissant de Tsuranuanni, tait effectivement soucieuse. En sortant de la salle, qui jouxtait la tribune centrale du grand stade imprial, Milamber parvint oublier ses proccupations un moment. Les nobles tsurani qui staient rassembls l pour y attendre le dbut des jeux scartrent pour le laisser passer sous larche qui permettait daccder aux siges des magiciens. En jetant un coup dil sur la petite mer de robes noires, il aperut Shimone et Hochopepa, qui lui avaient gard une place. Ils lui firent de grands signes quand il passa le seuil sparant la tribune rserve aux magiciens de celle rserve au Parti imprial et il se hta de les rejoindre. En bas, sur le sol de larne, ces tres semblables des nains, originaires de Tsubar la prtendue terre oublie, de lautre ct de la mer de Sang luttaient contre de grandes cratures insectodes qui ressemblaient des Cho-ja dpourvus dintelligence. Le combat qui se droulait entre des pes de bois tendre et des mandibules essentiellement inoffensives tait plus amusant que rellement dangereux. Les roturiers et les gens de petite noblesse en riaient aux clats. Ces combats leur permettaient de se divertir, le temps que les grands de ce monde fassent leur -786-

entre dans le stade. partir dun certain rang social, le retard devenait une vertu en Tsuranuanni. Quel dommage que tu aies mis tant de temps venir, Milamber, regretta Shimone. Il y a eu un duel singulirement russi tout lheure. Je croyais que la tuerie ne commencerait pas tout de suite. Cest vrai, rpondit Hochopepa, qui mchonnait des noix cuites dans des huiles parfumes. Mais notre ami Shimone est une sorte daficionado des jeux. Tout lheure, de jeunes officiers de noble famille ont livr des combats au premier sang avec des armes dentranement, pour faire montre de leur talent et honorer leur clan... Sans parler de ce que peuvent rapporter les paris, linterrompit Hochopepa. Sans prter attention la remarque, Shimone continua. Nous avons assist un duel trs disput entre le fils des Oronalmar et celui des Keda. Cela faisait des annes que je navais pas vu une si belle dmonstration. Tandis que Shimone dcrivait le match, Milamber parcourut le stade du regard. Il distinguait les petites bannires des Keda, Minwanabi, Oaxatucan, Xacatecas, Anasati et autres grandes familles de lempire. Il remarqua labsence de la bannire des Shinzawa et se demanda pourquoi. Tu sembles proccup, Milamber, dit Hochopepa. Son jeune ami acquiesa. Avant de venir la fte, jai entendu dire quune motion proposant une rforme des taxes foncires et labolition de lesclavage a t dpose devant le Grand Conseil hier. Cest le seigneur des Tuclamekla qui ma fait parvenir ce message et ce nest qu la fin de sa lettre que jai compris pourquoi il me la envoye, car il my remerciait de lui avoir fourni les ides de rformes sociales que cette motion tait destine initier. Cet acte ma compltement abasourdi. Shimone clata de rire. Si en tant qutudiant tu avais toujours t aussi lent comprendre, tu porterais encore la robe blanche. -787-

Milamber les regarda sans comprendre. Dans les discours que tu prononces devant lAssemble, tu ressasses constamment toutes les faiblesses de notre socit, lui expliqua Hochopepa. Aprs tu ttonnes que des gens taient cout ? Ce que jai dit nos frres magiciens ntait pas cens sortir des murs de lAssemble. Comme cest vilain, rpliqua Hochopepa. Un membre de lAssemble a discut de cela avec un de ses amis qui ntait pas magicien ! Ce que jaimerais comprendre, intervint Shimone, cest comment cette srie de rformes propose devant le Grand Conseil par le clan Hunzan a fini par tre associe ton nom ? Milamber parut gn, au grand amusement de ses amis. Lun des jeunes artistes qui a travaill sur les fresques murales de ma proprit est un fils des Tuclamekla. Nous avons effectivement discut des diffrences qui existaient entre les valeurs culturelles et sociales des Tsurani et celles du royaume, mais ctait juste un complment nos discussions sur les diffrences de styles artistiques. Hochopepa leva les yeux au ciel, comme sil en appelait aux dieux. Quand jai entendu dire que le Parti du progrs domin par le clan Hunzan, lui-mme dirig par la famille des Tuclamekla tavait cit comme source dinspiration, jai eu du mal en croire mes oreilles, mais je constate quen fait tu trempes dans tous les maux qui empoisonnent lempire. (Il regarda son ami dun air faussement srieux.) Dis-moi, est-il vrai que le Parti du progrs va bientt sappeler le Parti de Milamber ? Shimone clata de rire mais Milamber fixa Hochopepa dun regard mauvais. Katala samuse du fait que ce genre de choses me gne, Hocho. Et tu peux trouver a drle aussi, mais je veux quon sache que je nai pas voulu que a arrive. Jai simplement mis quelques remarques et donn mon opinion. Ce que le clan Hunzan et le Parti du progrs en ont fait, je ny suis pour rien. -788-

 Je crains que si quelquun daussi clbre que toi ne veut pas que de telles choses arrivent, il vaille mieux ne rien dire, rpliqua Hochopepa dun ton svre. Shimone rit et Milamber sentit lamusement le gagner. Trs bien, Hocho. Jen prends la responsabilit. Mais, malgr tout, je ne sais pas si lempire est prt subir les changements dont mon avis il a besoin. Nous avons dj entendu tes arguments, Milamber, et ce nest ni le jour ni lendroit pour se lancer dans un dbat sur notre socit, protesta Shimone. Vivons linstant prsent. Souviens-toi, beaucoup de membres de lAssemble sont choqus par tes rflexions, quils trouvent par trop politiques. Mme si moi jai tendance soutenir tes ides en arguant du fait quelles sont novatrices et progressistes, noublie pas que tu te fais des ennemis. Lapproche du Parti imprial fut annonce grand renfort de tambours et de trompettes, ce qui coupa court toute conversation. Des dresseurs chassrent les Tsubar et les insectodes de larne. Quand la piste fut dgage, des hommes passrent rapidement avec des rteaux et des herses pour lisser le sable. Les trompettes retentirent nouveau et des hrauts vtus du blanc imprial firent leur entre, la tte de la procession. Ils portaient de longues trompes recourbes creuses dans la corne dun gros animal, qui senroulaient autour de leurs paules et leur remontaient au-dessus de la tte. Derrire, des tambours battaient un rythme soutenu. Ils se placrent en face de la tribune impriale et la garde dhonneur du seigneur de guerre entra. Tous taient vtus dune armure et dun heaume recouverts de peau de needra dun blanc immacul. Heaumes et plastrons taient orns dun prcieux lisr de fils dor qui tincelait au soleil. Milamber entendit Hochopepa marmonner quelque chose au sujet dune stupide perte de mtaux prcieux. Quand ils eurent pris place, un hraut annona : Almecho, seigneur de guerre ! et la foule se leva pour lacclamer. Il tait accompagn de sa suite, qui comprenait plusieurs hommes en robe noire ses toutous , comme les -789-

appelaient les autres membres de lAssemble. la tte de ces magiciens se trouvaient les deux frres Elgahar et Ergoran. Puis le hraut clama : Ichindar ! Quatre-vingt-onze fois empereur ! Les gradins croulrent sous les ovations et la Lumire du Ciel apparut, entour par les prtres des vingt ordres. La foule se lana dans un tonnerre dapplaudissements. Alors que les vivats nen finissaient plus, Milamber se demanda si lamour que les Tsurani portaient la Lumire du Ciel rsisterait une confrontation directe entre le seigneur de guerre et le jeune empereur. Certes, les Tsurani portaient un respect absolu aux traditions. Mais si lempereur retirait son office au seigneur de guerre, il tait peu probable que ce dernier accepte dobtemprer. Il semble, mon cher Milamber, que la vie contemplative ne sie pas la Lumire du Ciel, fit remarquer Shimone lorsquil commena y avoir un peu moins de bruit. Je ne saurais len blmer : devoir rester assis toute la journe avec pour seule compagnie une horde de prtres et des femmes stupides choisies pour leur beaut et non pour leur conversation, cela doit finir par tre affreusement ennuyeux. Milamber clata de rire. Je doute que beaucoup dhommes soient daccord avec toi. Shimone haussa les paules. Joublie toujours que tu as commenc ton entranement sur le tard et que tu as aussi une femme. la mention des femmes, Hochopepa prit un air dgot et les interrompit : Le seigneur de guerre va parler. Almecho se mit debout et leva les mains pour rclamer le silence. Les dieux sourient Tsuranuanni ! claironna-t-il quand le stade fut calm. Je vous apporte la nouvelle dune grande victoire contre les barbares de lautre monde ! Nous avons cras le gros de leur arme et nos guerriers clbrent la victoire ! Bientt, la Lumire du Ciel trouvera ses pieds toutes les terres de ce quils appellent le Royaume . Il se tourna et sinclina avec dfrence devant lempereur. Milamber prit la nouvelle comme un coup de poing. Sans mme -790-

sen rendre compte, il se serait lev, si Hochopepa ne lui avait pris le bras. Tu es Tsurani ! lui rappela-t-il dun ton sifflant. Milamber surmonta immdiatement ce choc inattendu et redevint impassible. Merci, Hocho. Jai failli moublier. Chut ! fit le magicien. Ils reportrent leur attention sur le seigneur de guerre. ... et en signe de dvotion envers la Lumire du Ciel, nous lui ddions ces jeux. Une vague dacclamations parcourut larne et le seigneur de guerre sassit. Il semble que ces nouvelles ne mettent pas lempereur en extase, fit remarquer tout bas Milamber ses amis. Hochopepa et Shimone regardrent lempereur, qui restait parfaitement stoque. Il le cache bien, mais je crois que tu as raison, Milamber, approuva Hochopepa. Il y a quelque chose dans tout cela qui le drange. Milamber ninsista pas puisquil en connaissait bien la cause : cette victoire affaiblirait la porte de linitiative de paix du Parti de la roue bleue et augmenterait le pouvoir du seigneur de guerre au dtriment de lempereur. Shimone tapota lpaule de Milamber. Les jeux commencent. Les portes de larne souvrirent pour laisser entrer les combattants. Milamber observa ce jeune empereur de vingt ans que lon disait brillant. Il avait le front haut et ses cheveux brun roux tombaient en cascade sur ses paules. Il se tourna en direction de Milamber pour parler un prtre qui se tenait ct de lui et le magicien vit ses yeux vert clair briller au soleil. Leurs regards se rencontrrent un moment et Milamber crut y voir une lueur de reconnaissance. Ainsi, il sait quelle est ma part au sein de son plan, songea-t-il. Lempereur poursuivit sa conversation sans mme une hsitation et personne ne remarqua leur change.

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 Cest un spectacle de clmence, expliqua Hochopepa. Ils vont se battre jusqu ce quil ny en nait plus quun. Celui-ci sera pardonn pour ses crimes. Quels crimes ont-ils commis ? demanda Milamber. Comme dhabitude, rpondit Shimone. De petits vols, mendier sans autorisation du temple, faux tmoignage, se soustraire limpt, dsobir aux ordres, des choses comme a. Et les crimes capitaux ? Le meurtre, la trahison, le blasphme, frapper son matre : tous ces crimes ne peuvent tre pardonns. (Il dut lever la voix pour couvrir les bruits de la foule.) Ces gens-l sont mis avec les prisonniers de guerre qui refusent de servir comme esclaves. Ils sont condamns se battre jusqu ce quils finissent par se faire tuer. Les gardes sortirent de larne, laissant les prisonniers seuls. De petits criminels, commenta Hochopepa. a ne va pas tre trs intressant. La remarque semblait justifie car les prisonniers formaient un groupe bien affligeant. Nus lexception dun pagne, ils portaient des armes et des boucliers dont ils ne devaient mme pas savoir se servir. Beaucoup dentre eux taient vieux, malades, visiblement drouts et en pleine confusion, et laissaient pendre leur hache, leur pe ou leur lance bout de bras. Les trompes annoncrent le dbut du combat et les malades et les vieillards se firent rapidement excuter. Plusieurs dentre eux navaient mme pas lev leur arme pour se dfendre, trop perdus pour essayer de protger leur vie. Au bout de quelques minutes, pratiquement la moiti des prisonniers taient tendus sur le sable, morts ou mourants. Laction se ralentit un peu, les combattants se retrouvant peu ou prou galit. Lentement, le nombre dadversaires diminua et laspect un peu chaotique du combat se modifia. Parfois, lorsquun adversaire seffondrait, celui qui restait debout se retrouvait juste ct dune autre paire de combattants. Cela donnait souvent un combat trois, que la foule acclamait grands cris, car il y avait alors davantage de blessures et davantage de sang. -792-

 la fin, seulement trois guerriers taient encore debout. Deux dentre eux navaient pas russi se dpartager et taient pratiquement puiss. Le troisime homme sapprocha prudemment, maintenant une distance constante avec les deux autres, cherchant une ouverture. Il la trouva au bout de quelques secondes. Un couteau dans une main et une pe dans lautre, il bondit en avant et abattit lun des deux hommes dun coup la tte. Limbcile ! sexclama Shimone. Il na donc pas remarqu que lautre tait plus fort ? Il aurait d attendre que lun des deux prenne clairement lavantage pour le frapper, comme a il aurait eu le plus faible en face de lui. Milamber tremblait presque. Shimone, son ancien professeur, tait son meilleur ami aprs Hochopepa. Pourtant, malgr toute son ducation et sa sagesse, il rclamait du sang comme le plus ignorant des roturiers du dernier banc. Il avait beau essayer, Milamber narrivait pas assimiler lenthousiasme que les Tsurani montraient pour la mort des autres. Il se tourna vers lautre magicien. Il devait sans doute tre un peu trop occup pour les finesses tactiques. Shimone ne remarqua mme pas le sarcasme, trop passionn par le combat. Milamber se rendit compte que Hochopepa ne prtait aucune attention ce qui se passait clans larne. Le magicien tortueux observait toutes les conversations qui se droulaient sur les gradins : pour lui, ce ntait que loccasion dtudier les aspects les plus subtils de cet autre jeu qutait le jeu du Conseil. Milamber trouva cet aveuglement devant le spectacle de la mort et de la souffrance qui se droulait plus bas aussi troublant que lenthousiasme de Shimone. Le combat sarrta rapidement, sur la victoire de lhomme au couteau. La foule applaudit avec enthousiasm e. On lana des pices dans le sable, pour que le gagnant puisse retourner la socit avec un petit capital. Tandis que lon nettoyait le sol de larne, Shimone appela un hraut et lui demanda quel tait le programme de la journe. -793-

Il se tourna vers les autres, visiblement content de ce quon venait de lui annoncer. Il va y avoir quelques duels, mais trs peu ; ensuite il y aura deux combats spciaux : un groupe de prisonniers contre un harulth affam et un combat entre des soldats de Midkemia et des guerriers thuril capturs. Cela promet dtre trs intressant. Milamber ne semblait pas daccord. Estimant que le moment tait venu de poser la question, il demanda : Hocho, tu as remarqu quil ny a aucun Shinzawa prsent ? Celui-ci regarda autour de lui, cherchant du regard les bannires familiales des maisons les plus importantes de lempire. Minwanabi, Anasati, Keda, Tonmargu, Xacatecas, Acoma... Non, Milamber. Je ne saurais dire si tes anciens... disons, bienfaiteurs sont parmi nous. Mais cela maurait tonn. Pourquoi ? Ils sont entrs dans les mauvaises grces du seigneur de guerre, il y a quelque temps, en raison dune dfaite, ou quelque chose comme a. De plus, jai entendu dire quil nourrit des soupons leur gard, bien que leur clan ait brusquement dcid de participer leffort de guerre. Le clan Kanazawa se repose sur sa gloire passe et les Shinzawa sont les plus traditionalistes de tous. Les combats se poursuivirent tout laprs-midi, toujours plus ingnieux mesure que le niveau des adversaires augmentait. Bientt, les derniers duels furent termins et la foule attendit la suite en silence. Mme les nobles se turent, car le prochain vnement allait tre exceptionnel. Un groupe de vingt guerriers, des Midkemians au vu de leur taille, savana au centre de larne. Uniquement vtus dun pagne, ils tenaient des cordes, des filets plombs, des lances et de longs couteaux courbes. Leurs corps huils brillaient au soleil. Ils semblaient dtendus, mais les soldats qui faisaient partie de la foule reconnurent en eux les signes subtils de la tension qui animait tous les guerriers avant le combat. Une minute plus tard, la grande double porte souvrit de lautre ct du stade et une -794-

abominable crature six pattes entra dun pas tranant dans larne. Le harulth tait dot de nombreuses dents et de griffes acres, et tait dun naturel combatif. Il avait le cuir pais comme une armure et il tait presque aussi grand quun lphant de Midkemia. Il hsita, clignant des yeux, le temps de shabituer la lumire, puis chargea droit sur le groupe dhommes devant lui. Ceux-ci se dispersrent devant la crature, cherchant la drouter. Le harulth, par stupidit ou parce quil avait trop de suite dans les ides, continua poursuivre un pauvre infortun. En trois normes enjambes, il crasa lhomme sous son poids, puis lengloutit en deux bouches. Les autres se regrouprent derrire lanimal et dployrent rapidement leurs filets. Lhexapode fit volte-face, plus vite quon ne laurait cru possible de la part dune crature aussi monstrueuse, et chargea de nouveau. Cette fois, les hommes attendirent le dernier moment, lancrent les filets puis plongrent sur le ct. Les filets taient bords de crochets prvus pour se planter dans le cuir pais de la bte. Il les pitina et se retrouva rapidement occup les dchirer. Comme il ne sintressait momentanment plus eux, les lanciers se jetrent sur lui. Le harulth recula, troubl, sans comprendre do venait lattaque. Les lances navaient visiblement aucun effet, car elles ne pouvaient pas lui percer le cuir. Comprenant rapidement la futilit de cette tentative, un guerrier en prit un autre par le bras et lui montra le postrieur de la crature. Ils coururent vers sa queue, qui balayait le sol avec la force dun blier. Ils changrent quelques mots, puis lchrent leur lance quand la crature se dcida attaquer. Elle bondit en avant et attrapa un autre homme entre ses mchoires. Elle resta immobile un instant, le temps davaler sa proie. Les deux hommes larrire se prcipitrent et sautrent aussi haut quils purent sur la queue de lanimal. Il sembla ne rien remarquer pendant un moment, puis se secoua violemment, jetant lun des deux hommes terre. Comme il venait de faire demi-tour, il sarrta pour dvorer lhomme encore tourdi. Lautre russit tenir et profita des quelques instants pendant lesquels le harulth -795-

avalait son camarade pour se hisser plus haut le long de la queue, l o elle rejoignait les hanches. Il plongea violemment son long poignard entre deux vertbres, suggres par un repli de peau. Ctait un pari dsespr et la foule du stade hurla de joie. Le couteau senfona dans le cartilage entre les os et transpera la colonne vertbrale. La crature beugla de rage et commena tourner sur elle-mme, menaant de jeter terre son importun cavalier. Mais au bout de quelques instants, ses pattes arrire seffondrrent. Le harulth en resta confondu, ses quatre autres pattes tirant le poids mort de son arrire-train. Il tenta vainement par deux fois de mordre son bourreau, mais son cou tait trop court pour cela. Lhomme retira sa lame et rampa le long du dos de la bte, tandis que les lanciers survivants la harcelaient pour distraire son attention. Trois fois il faillit se faire renverser, mais il russit se retenir. Quand il eut lgrement dpass la deuxime paire de pattes, il replongea sa lame entre deux vertbres. Les membres seffondrrent quelques instants plus tard et lhomme se fit jecter du dos de lanimal. Le harulth hurlait de rage et de douleur, mais il tait effectivement immobilis. Les guerriers reculrent et attendirent. La colonne vertbrale sectionne en deux endroits, le harulth tomba dans le coma au bout de quelques minutes, les pattes avant agites de quelques soubresauts spasmodiques avant de simmobiliser compltement. La foule enthousiaste applaudit le combat, car jamais un groupe de guerriers navait russi vaincre un harulth sans perdre au moins cinq fois plus dhommes. Cette fois-ci, seuls trois hommes taient morts. Les guerriers restrent sans bouger tandis que leurs doigts, engourdis par lpuisement, laissaient glisser leurs armes sur le sable. La bataille avait dur moins de dix minutes, mais la dpense dnergie, la concentration, la sueur et la peur avaient amen ces hommes au bord de linanition. Sans faire attention aux vivats de la foule, ils titubrent vers la sortie. Seul lhomme au couteau semblait ressentir quelque chose et pleurait ouvertement en marchant dans le sable. Pourquoi cet homme est-il si malheureux ? demanda Shimone. Ctait un grand triomphe. -796-

 Il pleure parce quil est puis, effray et malade de tout cela, rpondit Milamber dun ton quil seffora de garder calme. De plus, il est trs loin de chez lui, ajouta-t-il doucement. (Il avala sa salive avec difficult, luttant contre la rage qui montait lentement en lui.) Il sait que a ne sert rien. Encore et encore il va devoir revenir dans cette arne, combattre dautres cratures et dautres hommes, peut-tre des amis qui viennent de son monde. Il sait aussi quun jour ou lautre il en mourra. Hochopepa regarda fixement le jeune homme tandis que Shimone prenait un air gn. Si je navais pas eu de chance, ajouta Milamber, jaurais t avec ces gens-l en bas. Ils avaient une famille, un foyer, ils aimaient, ils savaient rire. Maintenant, ils attendent la mort. Hochopepa agita la main dun air absent. Milamber, tu as la dtestable habitude de tout prendre trop cur. Le jeune magicien, furieux et cur par ce spectacle sanglant, enfouit ses motions au fond de lui. Il avait dcid de rester. Il avait dcid de devenir tsurani. Aprs que le sable eut t nettoy, les trompettes retentirent de nouveau, annonant le dernier combat de laprsmidi. Une douzaine de guerriers fire allure, vtus de harnais de cuir, de bracelets de force clouts et de coiffes de plumes multicolores savancrent dun ct de larne. Milamber nen avait jamais vu mais il reconnut les vtements quils portaient aux visions quil en avait eues du haut de la tour. Ctaient les Thuril, les descendants des fiers cavaliers-serpents. Ils avaient le regard dur, lair sombre et dcid. De lautre ct, douze guerriers vtus dimitations criardes dune armure midkemiane entrrent. On avait trouv que leurs armures mtalliques taient la fois trop prcieuses et trop ternes pour ce combat et les artisans tsurani leur en avaient fait des imitations stylises. Les Thuril regardrent les arrivants avec un air de mpris absolu. De tous les peuples humains, seuls les Thuril avaient su rsister lempire. Ils taient incontestablement les meilleurs guerriers des montagnes de Kelewan et jamais lempire navait russi conqurir leurs montagnes et leurs hauts pturages. Ils -797-

lavaient tenu en chec jusqu ce que la paix finisse par tre dclare. Ctait un peuple de grande taille, qui ne stait pas ml aux races plus petites de Kelewan, quil considrait comme infrieures. Les trompettes sonnrent une nouvelle fois et le silence se fit dans la foule. Un hraut annona dune voix claire : Ces soldats de la Confdration Thuril ont viol le trait pass entre leurs nations et lempire en attaquant des soldats tsurani. Ils ont t exils par leur propre peuple, qui les a dclars hors-la-loi et les a condamns. Ils combattront des captifs venus du monde de Midkemia et lutteront jusqu ce quil nen reste plus quun. La foule applaudit. La trompette sonna et les guerriers se mirent en position. Les Midkemians se penchrent en avant, les armes prtes, mais les Thuril restrent droits et fiers, les regardant avec un air de dfi. Lun des Thuril savana et sarrta devant le Midkemian le plus proche. Dun ton mprisant, il pronona quelques mots et montra larne dun grand geste. Milamber sentit une rage violente monter en lui, ainsi que de la honte face au spectacle qui se droulait sous ses yeux. Il existait des jeux en Midkemia il en avait entendu parler mais jamais comme ceux-l. Les hommes qui se battaient Krondor et en dautres endroits du royaume taient des professionnels qui gagnaient leur vie en menant des combats au premier sang. Les duels mort existaient aussi, bien sr, mais ctait pour rgler des affaires personnelles, quand toutes les autres solutions proposes avaient chou. Tout ceci ntait quun stupide gchis de vies humaines organis pour le bon plaisir doisifs gorgs de plaisirs et avides de sensations fortes propres leur redonner got la vie. Milamber observa la foule et se sentit cur par lexpression des visages qui lentouraient. Le guerrier thuril poursuivait son discours devant les Midkemians qui semblrent changer dhumeur. Au dbut, on les sentait tendus, prts au combat alors qu prsent ils apparaissaient presque dtendus. Le Thuril continuait montrer la foule. -798-

Puis un grand Midkemian aux larges paules savana comme pour parler. Le Thuril se mit en garde, lpe leve, prt frapper. Une voix sleva derrire lui, celle dun autre guerrier qui dit quelque chose dun ton rassurant. Le premier Thuril sembla se dtendre nouveau. Le Midkemian retira lentement son heaume, rvlant un visage hagard et fatigu, encadr de cheveux noirs, humides et emmls. Il parcourut larne du regard, tandis que les gens commenaient murmurer et grommeler contre lattitude inattendue de ces guerriers, puis il inclina lgrement la tte. Il lcha son pe et son bouclier et adressa quelques paroles ses compagnons. Les autres guerriers de larne suivirent rapidement son exemple et bientt toutes les armes furent terre. Milamber stonna de ce geste. Tout a va mal finir, prdit Shimone. Les Thuril refusent de combattre les leurs et il semblerait quils ne veuillent pas non plus combattre les barbares. Une fois, jai vu six Thuril massacrer tous les gens quon leur opposait, puis refuser de se battre entre eux. Quand les gardes sont venus les tuer, ils les ont combattus et les ont repousss. Finalement, il a fallu que des archers en haut des murs les abattent coups de flche. Une vraie honte. La foule sest rebelle et le responsable des jeux a t taill en pices. Plus dune centaine de citoyens sont morts. Milamber se sentit soulag. Au moins, il naurait pas subir le spectacle de gens faisant partie du peuple de Katala et du sien luttant les uns contre les autres. La foule commena huer et siffler les combattants. Hochopepa donna un coup de coude Milamber. Le seigneur de guerre ne semble pas trouver la chose trs amusante. Milamber se tourna vers le visage livide du seigneur de guerre qui voyait sa reprsentation pour lempereur tourner la farce. Almecho se leva lentement ct de la Lumire du Ciel et clama : Que le combat commence ! De solides gardes qui travaillaient pour les jeux accoururent dans larne avec des fouets. Ils encerclrent les guerriers immobiles et commencrent les fouetter. Milamber -799-

sentit sa gorge se serrer en les voyant faire, dchirant la peau dnude des bras et des jambes des soldats thuril et midkemians. Il avait dj senti la morsure du fouet dans les marais. Chaque coup qui sabattait sur les soldats sur la piste de sable tait comme un coup qui sabattait sur lui. La foule commena sagiter, car les gens ntaient pas venus voir des hommes se faire fouetter sans bouger. Ils commencrent siffler et conspuer la tribune impriale. Quelques-uns, plus hardis, se mirent jeter des dtritus et des picettes dans larne, pour montrer ce quils pensaient de tout a. Finalement, lun des gardes simpatienta, savana face un guerrier thuril et le frappa au visage avec le manche de son fouet. Avant que le garde ne puisse ragir, le Thuril slana en avant et arracha le fouet des mains de lhomme effray. Linstant daprs, il enroula fermement larme autour de la gorge du garde pour ltrangler. Les autres gardes se tournrent vers le guerrier qui sattaquait leur compagnon et firent pleuvoir une grle de coups sur lui. Le Thuril tituba puis tomba genoux. Mais il sagrippait au fouet, continuant trangler le garde suffocant. Encore et encore, les coups sabattirent sur le Thuril, jusqu ce que son armure soit entirement couverte de sang. Mais il continuait serrer la gorge de sa victime. Quand le garde mourut, les yeux exorbits dans son visage violac, le Thuril sembla lui aussi perdre ses forces. Lorsque le corps inanim du garde seffondra sur le sol, le Thuril tomba ct de lui. Ce fut un soldat midkemian qui ragit le premier. Avec un dtachement absolu, il prit une pe et la passa au travers du corps de lun des gardes. Puis, comme un seul homme, les soldats thuril et midkemians se retrouvrent avec une arme en main ; une minute plus tard, tous les gardes taient morts. Alors les prisonniers jetrent de nouveau leurs armes au sol. Milamber lutta pour garder son calme devant un tel spectacle. Il navait que de ladmiration pour ces gens qui prfraient mourir plutt que sentre-tuer. Peut-tre y en avaitil parmi eux qui staient lancs dans la valle avec lui pour dcouvrir la machine de la faille tant dannes auparavant. En -800-

apparence, il tait calme, comme un Tsurani, mais intrieurement il bouillait. Jai un mauvais pressentiment, murmura Hochopepa. Quel que soit lavantage quAlmecho ait cherch obtenir aujourdhui avec lempereur, sa tentative risque de tomber leau. Je crains quil napprcie pas beaucoup le manque denthousiasme de tes compatriotes censs mourir pour divertir la Lumire du Ciel. Maudits soient ces jeux ! cracha Milamber. (Il regarda Hochopepa avec des yeux brlants de rage, une expression que le gros magicien ne lui avait jamais vue auparavant.) Et maudits soient tous ceux qui trouvent plaisir de tels massacres, ajoutat-il en se levant demi. Hochopepa lui prit le bras et tenta de le rasseoir fermement sur son sige. Milamber, tiens-toi ! Mais celui-ci se dgagea, ignorant lordre. Ensemble, Milamber et ses compagnons regardrent la tribune impriale, o le seigneur de guerre parlait avec un capitaine de la garde. Le magicien sentit une trange bouffe de chaleur monter en lui. Pendant un moment, il lutta contre une envie soudaine de se servir de ses pouvoirs et de jeter le seigneur de guerre dans larne, pour voir comment il sy prendrait contre ces hommes qui refusaient de mourir sur son ordre. La voix dAlmecho tonna, faisant taire tous les gens autour de lui : Non, pas des archers. Ces animaux ne mritent pas une mort de guerrier. Il se tourna vers lun des ses toutous et lui donna un ordre. Lhomme en robe noire acquiesa et se lana dans une incantation. Milamber sentit sa nuque se hrisser en percevant lafflux de magie. Un murmure de terreur se rpandit dans le stade quand les hommes dans larne perdirent connaissance et seffondrrent. Maintenant attachez-les, montez une plate-forme et pendez-les devant tout le monde, lana le seigneur de guerre. Un silence abasourdi accueillit ces paroles, puis la foule ragit en criant : Non ! Ce sont des guerriers ! et Ce nest -801-

pas honorable ! Hochopepa ferma les yeux et poussa un soupir. Une fois de plus, le seigneur de guerre est en train de se laisser aller son mauvais caractre et a va tre la dbcle, ditil pour lui-mme et ses compagnons. Voil qui ne va pas amliorer sa position dans le Grand Conseil ni la stabilit de lempire. Comme une bte enrage et aux abois, le seigneur de guerre se retourna. Les gens les plus proches de lui se turent, mais dautres, un peu loigns, reprirent leurs cris. Pour les Tsurani, un tel traitement tait si dshonorant quon ne pouvait linfliger qu des hommes sans aucun honneur. Ils avaient eu beau gcher leur spectacle, les prisonniers avaient prouv quils taient des combattants et en tant que tels ils mritaient une mort honorable. Hochopepa se tourna vers Milamber pour lui dire quelque chose, mais se tut en voyant le visage de son ami. La colre qui animait le jeune magicien tait prsent clairement visible et paraissait aussi violente que celle du seigneur de guerre. Sentant que quelque chose de terrible tait sur le point darriver, Hochopepa voulut attirer lattention de Shimone et vit que lui aussi contemplait en silence lattitude terrifiante de Milamber. Tout ce que put dire Hochopepa, ce fut un Milamber, non ! peine audible. Puis lesclave devenu magicien se leva. Il enjamba un Hochopepa choqu, qui il ordonna : Va mettre lempereur en sret. Milamber titubait sous un torrent dmotions enfouies en lui depuis des annes et qui jaillissaient maintenant la surface. Il venait davoir une rvlation, trange et absolue. Je ne suis pas tsurani ! reconnut-il pour lui-mme. Jamais je ne pourrai tremper dans tout cela. Pour la premire fois depuis quil avait mis la robe noire, ses deux natures se trouvaient en harmonie. Ce qui se passait sous ses yeux tait une honte pour les deux cultures, une chose qui le poussait sans la moindre hsitation prendre une terrible rsolution. lexception des gens proches de la tribune impriale, la foule tout entire scandait Lpe, lpe, lpe ! , exigeant -802-

que lon accorde tous ces hommes une mort de guerrier. Le cur de Milamber se mit battre lunisson de ce rythme, et la rage qui lanimait atteignit son paroxysme. Arriv mi-chemin de la tribune des magiciens et de la tribune impriale, Milamber regarda les soldats et les menuisiers courir sur le sol de larne. Ils taient en train dattacher les Midkemians et les Thuril inconscients comme pour les emmener labattoir et la foule commenait a sagiter dangereusement. Quelques jeunes officiers appartenant de nobles familles et assis dans les gradins les plus bas semblaient prts tirer lpe et sauter dans larne pour dfendre en personne le droit des prisonniers mourir en guerriers. Nombre de spectateurs avaient combattu contre les soldats de Thuril et les Midkemians et les considraient comme de vaillants adversaires. Ils nauraient pas hsit tuer ces hommes sur un champ de bataille, mais ils refusaient de voir de si braves ennemis humilis de la sorte. Un flot de rage noire, de haine et de tristesse envahit Milamber. Il avait beau essayer de se contrler, son esprit hurlait de fureur. Sa tte se renversa en arrire, ses yeux se rvulsrent dans leurs orbites et, comme cela lui tait dj arriv par deux fois dans sa vie, des lettres de feu apparurent dans son esprit. Mais jamais auparavant il navait eu la puissance suffisante pour profiter de cet instant. Avec une joie presque animale, il puisa dans cette source de pouvoir qui souvrait en lui. Il lana son bras droit en avant et lnergie jaillit de sa main. Une boule de flammes bleues, brillantes comme un soleil, fila vers le bas et frappa le sol au beau milieu des gardes du seigneur de guerre. Les hommes furent disperss dans toutes les directions, comme des ftus de paille. Ceux qui venaient dapporter des outils pour construire lchafaud furent mis genoux par londe de choc, si violente que tous les spectateurs qui avaient pris place sur les gradins du bas en furent tourdis. Il ny eut plus un bruit dans le stade et la foule, tonne, se tut. Tous les yeux se tournrent vers la source de cet clair. Les gens qui se trouvaient prs de Milamber reculrent instinctivement. La rage lavait rendu carlate et ses iris -803-

parfaitement noirs se dtachaient nettement sur le blanc de ses yeux. Assez ! ordonna le magicien avec un geste de la main. Personne nosa bouger dun pouce, sauf Hochopepa et Shimone. Ils ne savaient pas quelles taient les intentions de Milamber, mais au vu de ce quil venait de faire, ils prirent son ordre au srieux. Ils coururent vers le jeune empereur qui, comme tout le stade, regardait Milamber avec un mlange de surprise et de fascination. Ils changrent quelques mots avec Ichindar ; quelques instants plus tard, le sige de lempereur tait vide. Milamber tourna la tte vers sa gauche en entendant un rugissement de colre : Qui ose ? Il tait confront au seigneur de guerre, debout, semblable un demi-dieu furieux dans son armure blanche. Son visage tait aussi terrible que celui de Milamber. Moi, jose ! rpondit le magicien sur le mme ton. Une telle chose ne peut pas arriver et elle narrivera pas ! Plus jamais les hommes ne mourront pour le plaisir des autres ! Se retenant grand-peine, Almecho, seigneur de guerre des nations de Tsuranuanni, hurla : De quel droit ferais-tu une chose pareille ? Les veines de son cou saillaient dangereusement, son corps tremblait et la sueur luisait sur son front. Milamber baissa la voix et choisit soigneusement ses mots, rpondant dun ton de dfi et de rage contenue : Par le droit de faire comme il me semble bon ! (Il se tourna vers un garde.) Les hommes qui sont dans larne doivent tre dtachs. Ils sont libres ! Le garde hsita un moment, puis son entranement de Tsurani reprit le dessus. vos ordres, Trs-Puissant. Ne bouge pas ! hurla Almecho. La foule retint son souffle. Jamais dans toute lhistoire de lempire un Trs-Puissant et un seigneur de guerre ne staient affronts ainsi. Le garde sarrta. -804-

 Ma parole a force de loi, gronda Milamber. Va ! Alors le garde repartit et le seigneur de guerre semporta. Tu violes la loi ! Nul ne peut librer un esclave ! Moi, je le peux ! rpliqua Milamber, bouillant nouveau de rage. Je suis au-dessus des lois ! Almecho recula comme sil venait de prendre un coup. De toute sa vie, nul navait os sopposer ainsi sa volont. Aucun seigneur de guerre dans toute lhistoire de lempire navait eu subir une telle honte en public. Il tait abasourdi. Prs de lui, un autre magicien se leva dun bond. Moi, je dis que tu es un tratre et que tu nes pas un vritable Trs-Puissant. Tu cherches saper le pouvoir du seigneur de guerre et apporter le chaos dans lordre imprial. Rtracte-toi ! Immdiatement, les spectateurs cherchrent frntiquement scarter des deux magiciens. Milamber posa les yeux sur le toutou du seigneur de guerre. Voudrais-tu mesurer tes pouvoirs aux miens ? Almecho regarda Milamber avec un air de haine absolue. Pas un instant ses yeux ne quittrent le jeune magicien. Anantis-le ! ordonna-t-il son favori. Les bras de Milamber slevrent brusquement et se croisrent aux poignets. Instantanment, un nimbe de lumire dore lentoura, formant un bouclier dor qui intercepta la boule dnergie, semblable un feu de couleur bleue, que lui lana lautre magicien. Milamber se tendit, ivre de rage. Par deux fois dans sa vie, quand il stait fait attaquer par les trolls et quand il stait battu contre Roland, il avait puis dans des rserves de pouvoir profondment enfouies en lui. Il arracha les ultimes barrires qui subsistaient entre son esprit conscient et ces rserves caches. Elles navaient plus de mystre pour lui, elles taient la source de tout son pouvoir. Pour la premire fois, Milamber comprenait enfin ce quil tait : non pas une Robe Noire, limite par les enseignements rigides dun monde ancien, mais un adepte du Grand Art, un matre en pleine possession de toutes les nergies issues des deux mondes quil portait en lui. -805-

Le magicien du seigneur de guerre le regarda, terrifi. Il se trouvait confront tout autre chose quune simple curiosit ou un barbare magicien. Il se trouvait face un tre craindre et respecter, un tre qui avait les bras levs vers le ciel, le corps tremblant de rage, les yeux tincelants de puissance. Milamber claqua des mains au-dessus de sa tte et le tonnerre gronda, branlant lassistance. Lnergie apparut entre ses mains et un vortex de forces scintillantes tourbillonna au dessus de lui, montant en flche. La fontaine continua de slever jusqu ce quelle se retrouve trs haut dans le ciel. Alors elle commena sallonger, recouvrant le stade dun grand dais. Le scintillement persista quelques instants, puis le ciel sembla comme voler en clats, aveuglant tous ceux qui regardaient en lair. Le ciel sobscurcit et lclat du soleil se ternit, comme si on tirait lentement de grands voiles devant lui. La voix de Milamber rsonna dans tout le stade : Que vous ayez vcu ainsi pendant des sicles nexcuse pas ces cruauts. Voici venu le jour de votre jugement et vous tes tous dclars coupables. Des magiciens se levrent et sempressrent dabandonner leur place, mais beaucoup restrent encore. Parmi les spectateurs, certains, plus prudents que dautres, senfuirent par les sorties les plus proches, mais beaucoup restrent aussi, pensant que tout ceci ntait quun nouveau spectacle destin les amuser. La plupart taient trop ivres ou trop excits par les combats pour que les avertissements du magicien les atteignent. Milamber dcrivit un arc de cercle devant lui. Vous qui prenez plaisir la mort et lhumiliation des autres, soyez confronts votre propre destruction ! La foule sursauta. Milamber leva une main et tout devint silencieux. Mme la lgre brise estivale cessa de souffler. Puis, dune voix terrible, il parla. Tous plirent ses mots, comme si la mort elle-mme venait de prendre corps. Le stade frmit en raction ces paroles : Tremblez et craignez pour vous, car je suis le Pouvoir ! Un son aigu et enttant sleva, manant du magicien. Lair vibra sous la puissance de la magie mise en uvre. -806-

 Vent ! cria Milamber. Une brise glace qui sentait la charogne, infecte et nausabonde, souffla sur le stade. Elle tranait dans son sillage un long gmissement de tristesse et de peur et soufflait plus fort dinstant en instant, de plus en plus menaante, de plus en plus dprimante. Le froid se fit plus intense, comme jamais un Tsurani ne lavait subi, jusqu devenir presque insupportable. Les hommes pleurrent sous sa caresse mordante et loin audessus du stade, des nuages saccumulrent dans les tnbres. Les vents hurlaient, couvrant les cris de la foule rassemble dans larne. Les nobles essayrent de fuir, maintenant trop terrifis pour penser autre chose qu se frayer un chemin coups de griffes travers leur propre famille, crasant les faibles et les vieillards pour pouvoir passer. Plusieurs personnes, renverses par une bourrasque de vent, tombrent genoux ou furent renverses de leur sige et jetes dans larne. De grands nuages orageux, noirs et gris, filrent au-dessus de leurs ttes, semblant tourbillonner autour dun point situ juste au-dessus de Milamber. Ce dernier tait envelopp dune lumire surnaturelle, vibrante dnergie. Il se trouvait au centre de la tempte, silhouette terrifiante dans le noir. Le vent sifflait de rage, mais la voix du magicien coupa au travers du bruit comme une lame : Pluie ! Une pluie froide se mit tomber, porte par le vent. Elle sintensifia rapidement jusqu devenir un torrent qui martelait le sol, puis un vritable dluge qui sabattit sur les gens, les crasant douloureusement au sol et les assommant avec une force terrifiante, visiblement surnaturelle. Quelques-uns russirent senfuir dans les tunnels et dautres se blottirent les uns contre les autres, terrifis. Certains magiciens tentrent de contrer ces sortilges, mais ne purent y parvenir et svanouirent dpuisement. Ils luttaient contre un vritable matre en magie, qui venait de prendre conscience de ses pouvoirs et tait capable de contrler directement les lments. Le magicien qui avait dfi Milamber tait affal sur son sige, tourdi, clignant des yeux, essayant mentalement de mettre un semblant dordre dans le chaos qui -807-

rgnait autour de lui. Le seigneur de guerre tentait de rester debout malgr la tempte et de rsister la terreur qui envahissait la foule autour de lui. Milamber abattit le bras et leva une main devant lui. Feu ! cria-t-il, si fort que tous lentendirent. Les nuages semblrent senflammer. Les cieux explosrent en voiles de couleurs terribles, en flammes multicolores qui se dchanrent dans le noir. Des clairs dchirrent le ciel, comme si les dieux annonaient le jugement final de lhumanit. Les gens hurlaient, pris dune terreur primitive face aux lments en folie. Puis la pluie de feu commena. Des gouttes tombrent sur les corps et les vtements, les visages et les capes et commencrent brler. Des cris de douleur montrent de toutes parts et les gens tentrent vainement dtouffer le feu qui consumait leur chair. Dautres magiciens disparurent de larne, emmenant avec eux leurs camarades inconscients. Milamber se retrouva seul dans la tribune des magiciens. Lodeur de la chair grille emplit lair, mle celle de la terreur. Le magicien croisa les bras devant lui et regarda vers le bas. Terre ! Un grondement commena monter des profondeurs. Le sol sous le stade se mit trembler lgrement. Les vibrations sintensifirent et lair semplit dun bourdonnement furieux, comme si un essaim dinsectes gants venait dentourer larne. Le grondement et le bourdonnement se mirent lunisson et le sol commena bouger. Le stade trembla, puis se mit rouler et se soulever avec violence. Milamber restait debout, parfaitement calme, comme sur une le. Ctait comme si la terre elle-mme tait devenue fluide. La foule fut projete sur le sol de larne qui palpitait de forces primitives. Des statues tombrent de leur pidestal et les normes portes sarrachrent de leurs gonds, dans un craquement de bois sec. Elles savancrent en sautillant, dune allure divrogne, dans les tunnels, puis seffondrrent sur le sable, crasant plusieurs personnes qui se trouvaient en dessous. Les btes enfermes sous larne, affoles par le tremblement de terre, se dbattirent dans leur cage, firent -808-

sauter les serrures et se librrent. Elles sortirent des tunnels en courant, pitinant au passage les portes tombes. La pluie de feu dclencha un concert de beuglements, de ululements et de rugissements. Rendues folles de terreur, les btes sattaqurent aux spectateurs abasourdis qui gisaient sur le sable, massacrant quiconque tombait sous leurs griffes. Certains hommes, hallucins, touffaient machinalement les gouttes de feu qui leur tombaient dessus, tandis que dautres se faisaient viscrer a quelques mtres de l par des cratures horribles sorties de forts exotiques. Larne elle-mme se mit gmir. Les antiques pierres bougeaient, glissant les unes contre les autres. Le mortier, vieux dun millier dannes, se changea instantanment en poussire alors que le stade seffondrait. Les cris de terreur furent emports par le vent ou noys dans la cacophonie gnrale de la destruction. La fureur des lments monta encore et encore et le monde sembla sur le point de se dchirer. Alors Milamber leva de nouveau les mains au-dessus de sa tte. Il les fit claquer une fois et un monumental coup de tonnerre clata. Puis, dun coup, le chaos cessa. Le ciel tait clair, ensoleill et une lgre brise soufflait nouveau de lest. Le sol tait comme il devait tre, immobile et solide, et la pluie de feu ntait plus quun souvenir. Le silence qui suivit fut assourdissant. Puis on commena entendre les rles des blesss et les pleurs des gens terrifi s. Le seigneur de guerre restait debout, le visage livide, quelques brlures sur le visage et sur les bras. Le puissant chef de lempire ntait plus quun homme priv de toute motion hormis la terreur. Ses yeux taient carquills au point quon en voyait tout le blanc. Il bougeait les lvres, comme pour parler, mais les mots ne sortaient pas. Milamber leva de nouveau les mains et le seigneur de guerre recula avec un hoquet de peur. Le magicien claqua dans ses mains et disparut. Lodeur des fleurs dt flottait dans la brise du soir. Dans le jardin, Katala jouait aux mots avec William. Elle avait insist pour quils apprennent tous les deux la langue natale de son mari. -809-

Le soir tombait dj car Ontoset se situait plus lest que la Cit sainte. Le soleil tait bas sur louest et les ombres sallongeaient dans le jardin. Comme le gong navait pas annonc larrive de Milamber, Katala stonna de lapparition de son poux la porte de chez eux. Elle se releva lentement, sentant tout de suite quil y avait un problme. Mon poux, quy a-t-il ? William courut vers son pre. Je texpliquerai tout plus tard, rpondit Milamber. Il faut prendre William et partir. Lenfant tira sur la robe noire de son pre. Papa ! cria-t-il, exigeant quon lcoute. Milamber prit son fils et le serra dans ses bras. William, nous allons faire un voyage dans mon pays. Tu vas tre un gentil garon et tu ne pleureras pas. Lenfant fit la moue, car si son pre lui demandait de ne pas pleurer, il devait y avoir de bonnes raisons pour cela. Mais il opina et retint ses larmes. Netoha ! Almorella ! appela Milamber. Quelques instants plus tard, les deux serviteurs arrivrent dans le jardin. Netoha sinclina, mais Almorella courut vers Katala. Cette dernire avait insist pour quAlmorella les accompagne dans la maison de Milamber quand il avait ramen sa famille chez lui. Ctait plus une sur pour Katala et une tante pour William quune esclave. Elle vit immdiatement que quelque chose nallait pas et des larmes lui montrent aux yeux. Vous partez. Ctait une constatation et non une question. Netoha regarda son matre. Quels sont vos ordres, Trs-Puissant ? Nous partons, rpondit Milamber. Il le faut. Je suis dsol. Netoha prit la nouvelle stoquement, en bon Tsurani, mais Almorella serra Katala dans ses bras en pleurant ouvertement. Je veux que vous soyez tous deux bien dots, reprit le magicien. Jai prpar des documents en prvision de ce jour. Quand nous serons partis, vous trouverez tous mes travaux classs dans mon tude. Au-dessus de mon bureau, sur ltagre du haut, vous trouverez un parchemin scell de noir. Je te -810-

donne cette proprit, Netoha. (Il se tourna vers Almorella.) Je sais que vous avez des sentiments lun pour lautre. Le document qui donne cette proprit Netoha contient aussi une clause qui te rend ta libert, Almorella. Ce sera un bon mari pour toi. Mme lempereur ne peut casser un document portant le sceau dun Trs-Puissant, vous navez donc aucun souci vous faire. Lincrdulit, le bonheur et la tristesse se mlaient sur le visage dAlmorella. Les yeux pleins de gratitude, elle acquiesa lentement pour montrer quelle comprenait. Milamber sadressa de nouveau Netoha : Je donne les pturages du bas de la colline Xanothis le berger. Tu feras en sorte que les autres serviteurs ne soient pas lss. Maintenant, dans mon tude, vous trouverez aussi plusieurs parchemins scells de rouge. Ils doivent tre brls tout de suite. Tous les autres travaux doivent tre envoys Hochopepa de lAssemble, avec toute mon amiti et lespoir quils lui seront utiles. Il saura ce quil faut en faire. Almorella serra encore une fois Katala dans ses bras, puis embrassa William. Allons, vite, jeune fille, lui dit Netoha. Tu nes pas encore la matresse de cette proprit et il y a des choses importantes faire. (Le hadonra commena sincliner, puis ajouta dun ton hsitant :) Trs-Puissant, je... je vous souhaite bonne chance. Il sinclina rapidement et partit vers ltude, mais pas avant que Milamber se soit aperu que les yeux de son serviteur taient un peu humides. Almorella, des larmes inondant son visage, suivit Netoha dans la maison. Katala se tourna vers Milamber. Maintenant ? Maintenant. (Il emmena sa famille la salle de transport.) Il faut encore que je vrifie quelque chose avant dessayer de passer la faille. Il saisit sa femme, maintenant leur fils entre eux et se projeta vers un autre motif. Ils se retrouvrent entours de brume blanche pendant un instant, puis arrivrent dans une autre pice. Ils passrent -811-

rapidement la porte et Katala saperut quils taient arrivs chez les Shinzawa. Ils se dirigrent grands pas vers le bureau de Kamatsu et ouvrirent la porte sans formalits. Le seigneur des Shinzawa leva les yeux, irrit par cette interruption. Mais son expression se modifia ds quil vit les nouveaux arrivants. Trs-Puissant, que se passe-t-il ? demanda-t-il en se levant. Milamber lui fit un rapide rsum des derniers vnements et Katala plit. Kamatsu secoua la tte. Il est possible que vous ayez dclench un processus qui va modifier jamais lordre tabli de lempire, Trs-Puissant. Jespre que ce ne sera pas un coup mortel. Quoi quil en soit, il faudra des annes pour en dterminer les effets. Dj, le Parti du progrs fait des propositions dalliance au Parti de la paix. En peu de temps, vous avez eu beaucoup deffet sur notre pays. (Il poursuivit, empchant Milamber de prendre la parole.) Ce nest pas le moment den parler, toutefois. Vous qui avez t mon esclave, vous avez beaucoup appris, mais vous ntes toujours pas tsurani. Il faut que vous compreniez que le seigneur de guerre ne peut garder la face en subissant un tel revers. La honte va trs probablement le pousser se suicider, mais ceux qui le suivent sa famille, son clan, ses subordonns vont mettre votre tte prix. Il se peut quils aient dj engag des assassins, ou que des magiciens sapprtent agir contre vous. Vous navez dautre choix que de fuir vers votre monde natal. William dcida que le moment tait bien choisi pour pleurer, car malgr toute sa bravoure, sa mre tait effraye et lenfant le ressentait. Milamber scarta de Kamatsu et invoqua un sortilge. Le petit garon sendormit immdiatement. Il va dormir jusqu ce que nous soyons en scurit, expliqua-t-il sa femme. Katala acquiesa, car elle savait que ctait ncessaire, mais cela ne lui plaisait pas. Je ne crains pas les magiciens, Kamatsu, reprit Milamber, mais jai peur pour lempire. Je sais maintenant que malgr tous les efforts de mes professeurs de lAssemble, je ne serai jamais tsurani. Mais je sers lempire. Dans mon dgot du -812-

spectacle que jai vu dans larne, jai compris avec certitude que ce que je pensais depuis quelque temps dj tait vrai. Lempire doit changer, ou il seffondrera. Le cur faible et pourri de sa culture ne peut plus soutenir son propre poids et comme un ngaggi au tronc pourri, il finira par craquer et tomber de luimme. Il y a dautres choses, des choses dont je ne peux pas parler, que jai apprises lors de mon sjour ici et qui mont persuad que de grands changements taient ncessaires. Je dois partir, car si jamais je restais, lAssemble, le Grand Conseil et tout lempire se diviseraient. Jaurais du mal quitter lempire si mon dpart nallait pas dans lintrt de Tsuranuanni. Cela, je le dois mon initiation. Mais avant que je parte, il faut que je sache une chose : avez-vous eu des nouvelles des propositions de paix de lempereur que Laurie et votre fils devaient faire parvenir ? Non, nous savons quils ont disparu lors dune escarmouche la premire nuit. Les hommes dHokanu ont fouill la rgion aprs la bataille et nont rien retrouv deux, on pense donc quils ont pu partir sans problme. Mon cadet est sr quils ont russi atteindre une route derrire les lignes du royaume. Mais depuis, pas de nouvelles. Dautres membres de notre faction attendent avec autant dimpatience que moi. Milamber rflchit. Alors lempereur nest toujours pas prt agir. Javais espr que cela pourrait se faire vite, de manire ce que nous puissions partir sans risques lors de la trve, avant quils organisent lopposition contre moi Maintenant, comme le seigneur de guerre vient dannoncer sa victoire contre larme du duc Borric, on ne conclura peut-tre jamais la paix. Il est clair que vous ntes pas tsurani, Trs-Puissant, rtorqua Kamatsu. Le seigneur de guerre est en disgrce car vous avez ananti les jeux quil ddiait la Lumire du Ciel. Le Parti de la guerre va se retrouver compltement dsorganis. Maintenant, le clan Kanazawa va de nouveau se retirer de lAlliance pour la guerre. Nos allis de la Roue bleue vont faire dautant plus defforts au sein du Grand Conseil pour que la trve soit dclare que le Parti de la guerre na plus de vritable chef. Mme si le seigneur de guerre navait aucun honneur et ne -813-

se donnait pas la mort, il serait rapidement destitu, car son parti a besoin dun chef fort et les Minwanabi sont ambitieux. Cela fait trois gnrations quils briguent le blanc et or. Mais dautres au sein du Grand Conseil vont aussi se prsenter. Le Parti de la guerre va tre en droute et nous devrions avoir le temps de renforcer nos positions, car le jeu du Conseil va continuer pendant ce temps-l. Comme je viens de le dire, ajouta le seigneur en regardant longuement Milamber, il doit dj y avoir des gens qui complotent contre votre vie. Partez ds maintenant. Ne perdez pas de temps, vous avez pour linstant de grandes chances de passer. Peu de gens penseront que vous irez la faille tout de suite. Tout autre Trs-Puissant prendrait une bonne semaine pour mettre sa maison en ordre. (Il fit un sourire Milamber.) Trs-Puissant, vous avez t la fracheur de la brise dans une pice close lors de votre sjour parmi nous. Je suis dsol de vous voir quitter nos terres si rapidement. Jespre quun jour viendra o nous pourrons nous revoir en amis, seigneur des Shinzawa, car nos deux peuples ont beaucoup apprendre lun de lautre. Kamatsu posa la main sur lpaule de Milamber. Jespre moi aussi que ce jour viendra, Trs-Puissant. Mes prires vous accompagnent. Autre chose. Si par chance, vous voyez Kasumi dans votre monde, dites-lui que son pre pense lui. Maintenant partez et au revoir. Au revoir, rpondit Milamber. Il prit son pouse par le bras et retourna rapidement la salle de transport. Quand ils y arrivrent, un gong sonna. Le magicien carta sa femme et son fils, qui taient encore derrire lui. Un lger nuage blanc monta au-dessus du motif dessin sur le sol et Fumita apparut, surpris. Milamber ! sexclama-t-il en savanant. Arrte, Fumita ! Le vieux magicien obit. Je ne te veux pas de mal. Les membres de lAssemble qui ntaient pas aux jeux ont entendu parler des vnements. LAssemble est en bullition. Tapek et les autres toutous du seigneur de guerre rclament ta tte. Hochopepa et Shimone te -814-

dfendent. On navait jamais vu un tel chaos. Dans le Grand Conseil, le Parti de la guerre exige quen temps de guerre, lAssemble ne dispose plus de son indpendance et le Parti du progrs et le Parti de la paix se sont allis ouvertement celui de la Roue bleue. Lempire est sens dessus dessous. Fumita sembla saffaisser en racontant cela. Il parut brusquement beaucoup plus vieux. Tu avais peut-tre raison pour certaines choses, Milamber. Il faut que lempire change sil ne veut pas tomber en ruine. Mais tant de changements et si vite ? Je ne sais pas. Le silence sappesantit entre eux un moment. Ce que jai fait, je lai fait pour lempire, Fumita. Il faut que tu me croies. Le vieux magicien acquiesa lentement. Je te crois, Milamber, ou en tout cas je veux te croire. (Il sembla se redresser.) Quelle que soit lissue de tout cela, lAssemble aura beaucoup faire quand les choses se seront apaises. Peut-tre pourrons-nous ramener lempire sur une pente plus saine. Mais il faut que tu partes vite. Les soldats ne chercheront pas tarrter, peu de gens en dehors de la Cit sainte ont entendu parler de tes actes, mais les toutous du seigneur de guerre doivent dj tre ta recherche. Tu as pris nos frres par surprise aux jeux et aucun deux ne pourrait lutter seul contre toi. Mais sils dcident dagir ensemble, mme tes fameux pouvoirs ne te serviront pas grand-chose. Il te faudrait tuer dautres magiciens pour ne pas te faire tuer. Oui, Fumita, je sais. Je dois partir. Je nai aucune envie de tuer des magiciens, mais je le ferai sil le faut. Fumita sembla en souffrir. Comment comptes-tu te rendre la faille ? Tu nas jamais t sur laire de dpart, je crois ? Non, mais je vais aller la Cit des plaines ; de l je pourrai prendre un palanquin. Cest trop lent. Il faut plus dune heure en palanquin pour arriver l-bas. (Il fouilla dans ses robes et en sortit un objet de transfert quil tendit Milamber.) Le troisime dessin te mnera directement la machine de la faille. Milamber sen saisit. -815-

 Fumita, je vais essayer de refermer la faille. Le vieux magicien secoua la tte. Je ne pense pas que tu en sois capable, mme avec tes pouvoirs. Des dizaines de magiciens ont travaill sa cration et les sorts permettant de la contrler nont t ancrs que du ct de Kelewan. La machine midkemiane ne sert qu en stabiliser le point darrive. Je sais tout cela, Fumita, et bien plus encore, comme tu lapprendras bientt, car jai envoy mes travaux Hocho. Durant mes mystrieuses recherches, jai fait une tude intensive des nergies des failles. Il est probable que jen sache plus sur elles que tout autre magicien de lAssemble. Je sais que ce sera une action dsespre, peut-tre mme suicidaire tenter ct midkemian, mais il faut mettre un terme cette guerre. Alors pars vers ton monde et attends. Lempereur va bientt agir, jen suis sr. Le coup que tu as port au seigneur de guerre dans larne lui a fait autant de mal que sil avait perdu la guerre. Si la Lumire du Ciel dclare quil nous faut faire la paix, nous pourrons peut-tre rgler la question de la faille. Retiens ta main jusqu ce que tu saches si ton roi a accept loffre de paix. Alors, toi aussi, tu participes au grand jeu ? Fumita sourit. Je ne suis pas le seul magicien sabaisser faire de la politique, Milamber. Hochopepa et moi avons particip tout cela depuis le dbut. Va, maintenant et que les dieux soient avec toi. Je te souhaite bon voyage et une vie longue et prospre dans ton monde natal. Puis il sortit, contournant Milamber et sa famille. Ds quil fut hors de vue, le magicien activa lobjet. Le soldat sursauta. Linstant davant, il tait assis lombre dun arbre pour se protger du soleil et brusquement, un mage avec une femme et un enfant apparaissaient sous ses yeux. Le temps quil se relve, ils savanaient dj vers la machine de la faille, quelques centaines de mtres de l. Quand la petite famille atteignit la machine, une plate-forme entoure de hautes -816-

colonnes, entre lesquelles un voile de vide scintillant stendait, un officier charg de faire passer les troupes par la faille se mit au garde--vous. cartez ces hommes de la plate-forme. vos ordres, Trs-Puissant. Lofficier aboya des ordres et les hommes reculrent. Milamber prit Katala par la main et la fit passer. Un pas, un moment de dsorientation et ils se retrouvrent au milieu du campement tsurani dans la valle des Tours Grises. Des feux de camp brillaient dans la nuit. Plusieurs officiers, surpris par cette arrive inhabituelle, scartrent. Avez-vous captur des chevaux ? leur demanda Milamber. Lun des officiers acquiesa btement. Amenez-en deux, immdiatement. Sells. vos ordres, Trs-Puissant, rpondit lhomme avant de partir en courant. Un soldat arriva peu de temps aprs avec les deux chevaux. Quand il sapprocha, Milamber vit quil sagissait dHokanu. Le jeune fils Shinzawa regarda prestement autour de lui en tendant les rnes au magicien. Trs-Puissant, nous venons dapprendre que quelque chose de terrible tait arriv lors des jeux impriaux, mais les rapports ne sont pas clairs. Jimagine que votre arrive ici a un rapport avec cette histoire. Vous devez partir trs vite car ce campement est tenu par les hommes du seigneur de guerre. Sils en arrivent la mme conclusion que moi, je ne saurais dire ce quils pourraient tenter. Milamber prit William dans ses bras le temps que Katala monte sur un cheval avec laide dHokanu. Puis il lui tendit leur fils et monta en selle son tour. Hokanu, je viens daller voir ton pre. Rejoins-le : il a besoin de toi. Je vais rentrer sur les terres de mon pre, Trs-Puissant. (Le jeune Tsurani hsita, puis ajouta :) Si vous voyez mon frre, dites-lui que je suis en vie, car il ne le sait pas. Milamber lui promit de le faire, puis se tourna vers Katala et prit les rnes de son cheval. Tiens-toi au pommeau de la selle, mon aime. Je porterai William. -817-

Sans ajouter un mot, ils sortirent du camp. plusieurs reprises, des gardes sapprtrent les arrter, mais la robe noire les fit taire. Ils chevauchrent plusieurs heures la lumire de la lune. Des soldats criaient au loin tandis que Milamber menait sa famille en lieu sr. Katala supporta tout cela en vraie fille de guerrier et son mari smerveilla de sa rsistance. Elle ntait jamais monte cheval avant cette nuit, mais elle ne se plaignit a aucun moment. Se faire enlever de chez elle pour tre jete dans un monde trange et sombre o elle ne connaissait personne devait tre terrifiant. Elle dvoilait un aspect de son caractre quil navait fait que deviner jusquel. Au bout dune chevauche qui leur parut durer une ternit, une voix retentit dans le noir. Des silhouettes sombres et imprcises se dtachrent entre les arbres. Halte ! Qui va l dans la nuit ? La voix sexprimait dans la langue du royaume. Les deux cavaliers firent halte et lhomme qui tait en tte cria dun ton soulag : Pug de Crydee !

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Chapitre 30 BOULEVERSEMENTS
Kulgan restait assis sans rien dire. Leurs retrouvailles taient bien tristes. Le duc Borric souriait faiblement Pug, qui se tenait prs de son lit, le visage empreint de gravit. Pendant que le duc et le magicien discutaient ensemble, Lyam, Brucal et Meecham attendaient un peu lcart en changeant quelques paroles voix basse. De son ct, Katala jouait avec William. Borric, puis par sa blessure, parlait doucement et son visage se crispait de douleur chaque fois quil respirait. Je suis content de te voir... de retour parmi nous, Pug. Et dautant plus heureux que tu as une femme et un fils. Il toussa et quelques bulles de salive coulrent au coin de ses lvres, teintes de sang. Les yeux de Katala taient pleins de larmes tant laffection que Pug avait pour cet homme la touchait. Borric fit signe Kulgan et le magicien corpulent vint se mettre ct de son ancien lve. Oui, Votre Grce. Borric souffla quelques mots et Kulgan se tourna vers Meecham. Pourrais-tu montrer notre tente Katala et lenfant ? Ils y retrouveront Laurie et Kasumi. Katala lana Pug un regard interrogateur et il lui fit signe daccepter. Meecham avait dj attrap le garon, qui le regarda dun air plutt sceptique. Quand ils furent partis, Borric seffora de sasseoir dans son lit et Kulgan laida se soulever, puis lui mit des coussins dans le dos. Le duc fut pris dune longue quinte de toux, serrant les paupires sous leffet de la douleur. -819-

Quand il put reprendre son souffle, il soupira, puis parla lentement : Pug, est-ce que tu te souviens du jour o je tai rcompens pour avoir sauv Carline des griffes des trolls ? (Pug acquiesa, nosant dire un mot tant il tait mu. Borric continua.) Tu te souviens que je tavais promis un autre cadeau ? (Le jeune magicien hocha de nouveau la tte.) Jaimerais que Tully soit l pour te le donner maintenant, mais je vais texpliquer rapidement ce que cest. Cela fait longtemps que je me dis que le royaume perd lune de ses plus grandes ressources en considrant les magiciens comme des marginaux et des mendiants. Les loyaux services que Kulgan ma rendus pendant des annes mont prouv que javais raison. Maintenant que tu es de retour et bien que je ne comprenne pas grand-chose de ton histoire, je vois que tu es pass matre dans ton art. Ctait un espoir que je caressais, car jen avais eu la vision. Javais laiss une importante somme dor pour toi, au cas o un jour tu deviendrais un matre magicien. Avec cet or, jaimerais que toi et Kulgan, ainsi que dautres magiciens, tablissiez une cole o lon puisse apprendre, un lieu o tous pourraient venir partager leurs connaissances. Tully te donnera les documents ncessaires ainsi que mes instructions, texpliquant mon plan en dtail. Mais pour linstant, je ne puis que te demander ceci : accepterais-tu cette charge ? Accepterais-tu de construire une acadmie pour y enseigner la magie et dautres choses encore ? Pug acquiesa, au bord des larmes. Kulgan en restait bouche be, nen croyant pas ses oreilles. Son vu le plus cher, lambition de sa vie, celle quil avait partage avec le duc lors de longues rveries autour dune coupe de vin, tout cela lui tait enfin accord. Borric recommena tousser, puis se remit parler quand la crise fut passe : Je possde une le, au cur du grand lac de ltoile, prs de Shamata. Quand cette guerre sera enfin termine, va l-bas et fais-y construire ton acadmie. Peut-tre un jour cet endroit deviendra-t-il le plus grand centre dapprentissage du royaume. -820-

Le duc fut pris dune nouvelle quinte, encore plus terrible que les prcdentes. Elle le laissa essouffl, peine capable de parler. Il fit signe Lyam de sapprocher, dsigna Pug et souffla : Dis-lui. avant de retomber sur ses coussins. Lyam avala sa salive, luttant contre ses larmes et sadressa Pug. : Quand tu as t pris par les Tsurani, pre a voulu faire quelque chose pour que lon se souvienne de toi. Il sest demand ce qui conviendrait le mieux, car tu avais fait preuve de bravoure en trois occasions, deux fois en sauvant la vie de Kulgan et une fois en sauvant celle de ma sur. Il sest dit alors que la seule chose qui te manquait, ctait un nom, car nul ne connaissait tes parents. Il a donc demand que lon tablisse un document et quon lenvoie aux archives royales, pour inscrire ton nom sur les rouleaux de la famille conDoin, en tadoptant dans notre maison. (Lyam se fora sourire.) Jaurais prfr que le moment soit mieux choisi pour tannoncer cette nouvelle. Boulevers, Pug tomba genoux ct du duc. Il lui prit la main et embrassa sa chevalire, incapable de prononcer un mot. Tout bas, Borric dit : Tu serais mon propre fils que je ne pourrais tre plus fier de toi, lui dit Borric tout bas. (Il inspira lourdement.) Fais honneur notre nom. Pug serra la main qui autrefois avait t si forte et quil trouvait maintenant si faible et impuissante. Les yeux de Borric commencrent se fermer et il lutta pour reprendre son souffle. Pug lui lcha la main et le duc leur fit signe tous de sapprocher. Mme le vieux Brucal avait les yeux rouges en voyant la vie schapper du corps de son vieil ami. Sois mon tmoin, vieux compagnon, souffla le duc ladresse de Brucal. Le duc de Yabon haussa un sourcil et regarda Kulgan dun air interrogateur. Quest-ce quil veut dire ? Il dsire que vous soyez le tmoin de sa dernire dclaration. Cest son droit. Borric regarda Kulgan. Prends soin de tous mes fils, vieil ami. Que la vrit soit connue de tous. Lyam demanda Kulgan : -821-

 Pourquoi dit-il tous mes fils ? demanda Lyam au magicien. De quelle vrit parle-t-il ? Kulgan regarda Borric avec insistance et celui-ci acquiesa faiblement. Ton pre reconnat son fils an, Martin, rpondit calmement le magicien. Les yeux de Lyam scarquillrent. Martin ? Le bras de Borric jaillit, anim dune force soudaine, et saisit la manche de Lyam. Il attira le prince vers lui et murmura : Martin est ton frre. Je lai ls, Lyam. Cest un homme bon et je laime beaucoup. (A Brucal, dune voix rauque, il dit :) Tmoigne ! Brucal opina. Des larmes coulant sur ses moustaches blanches, il prta serment. Moi, Brucal, duc de Yabon, je suis tmoin de cette dclaration. Soudain, les yeux de Borric perdirent leur clat. Son dernier souffle schappa bruyamment de sa poitrine et il ne bougea plus. Lyam tomba genoux et pleura. Ses compagnons laissrent galement libre cours leur douleur. Jamais Pug navait connu un moment la fois si heureux et si triste. Cette nuit-l, le groupe runi dans la tente que Meecham avait fait monter pour Pug et sa famille veilla en silence. La nouvelle de la mort de Borric avait jet un froid dans le camp et Kulgan ne pouvait ressentir toute la joie quaurait d lui procurer le retour de son apprenti. Une journe entire scoula lentement, pendant laquelle tout le monde se raconta les annes qui venaient de scouler, mais la discussion se fit mi-voix, sans joie. De temps en temps, quelquun quittait la tente, pour rester seul un moment avec ses penses. Ils staient chang lhistoire des neuf annes coules et Pug en tait arriv au moment de sa fuite de lempire. Katala gardait un il sur William, recroquevill sur un lit, un bras autour de Fantus. Le dragonnet et le garon staient lis damiti au premier regard. Meecham se tenait ct du feu de cuisine, regardant les autres avec attention. Laurie et Kasumi -822-

taient assis par terre la manire tsurani, attendant que Pug finisse son rcit. Kasumi prit la parole le premier : Trs-Puissant, comment se fait-il que vous ayez pu quitter lempire et pourquoi ne pas lavoir fait avant ? Kulgan leva un sourcil. Il tait toujours fascin par les changements quil voyait chez son ancien apprenti. Il avait encore du mal comprendre cette histoire de magie mineure et de magie suprieure et narrivait pas croire lattitude rvrencieuse du Tsurani envers le garon le jeune homme, rectifia-t-il intrieurement. Aprs ma confrontation avec le seigneur de guerre, il mest apparu clairement que la meilleure manire pour moi de servir lempire, ctait de partir, car ma prsence ne pouvait qutre dsormais un facteur de division alors que lempire avait besoin de se remettre. Il faut mettre fin la guerre et instaurer la paix, car lempire est en train de spuiser. Ouais, ajouta Meecham, tout comme le royaume. Ces neuf annes de guerre nous ont saigns blanc. Kasumi se sentait tout aussi mal laise de la manire trop simple dont ces gens sadressaient Pug. Trs-Puissant, et si lempereur narrivait pas arrter le nouveau seigneur de guerre ? Le Conseil va srement en lire rapidement un autre. Je ne sais pas, Kasumi. Il faudra que jessaye de refermer la faille, dans ce cas-l. Kulgan tira longuement sur sa pipe, puis souffla un gros nuage de fume. Je ne comprends pas encore exactement tout ce dont tu as parl, Pug. Je ne vois pas ce qui pourrait les empcher douvrir une autre faille. Rien, sinon que les failles sont des choses instables. Il ny a aucun moyen de contrler la direction dune faille. Cest un pur hasard si celle-l a reli nos deux mondes. partir du moment o elle a t tablie, dautres pouvaient se former, comme si un chemin pratiqu entre deux mondes agissait sur les autres failles la faon dont un aimant agit sur du fer. Les Tsurani pourraient tenter de rtablir la faille, mais de nouvelles -823-

tentatives les amneraient probablement vers dautres mondes. Ils nont quune chance sur des milliers de retrouver ce mondeci. Si la faille se referme, il leur faudra des annes pour revenir, sils reviennent un jour. Tu nous as dit que le seigneur de guerre pourrait se suicider, reprit Kulgan. Pouvons-nous esprer un rpit en matire de combats ? Ce fut Kasumi qui rpondit : Je crains que non, ami Kulgan, car je connais le commandant en second du seigneur de guerre. Cest un Minwanabi, issu dune famille orgueilleuse et dun clan puissant. Cela servirait grandement sa cause si au moment de la runion du Grand Conseil, son clan apportait la nouvelle dune grande victoire. Il va probablement lancer une attaque en force dans les jours qui viennent. Kulgan secoua la tte. Meecham, il vaudrait mieux que tu demandes messire Lyam de nous rejoindre : il faut quil entende cela. Le grand chasseur se leva et sortit de la tente. Kasumi frona les sourcils. Jai fini par apprendre certaines choses dans ce monde et je suis daccord avec le Trs-Puissant. La paix nous serait sans doute profitable tous, mais je ne vois pas comment ltablir. Le jeune duc entra dans la tente avec Meecham quelques minutes plus tard. Kasumi rpta sa mise en garde. Alors, il faut nous prparer nous battre, dcrta Lyam. Kasumi parut gn. Messire, je mexcuse, mais sil devait y avoir un combat, je ne pourrais lutter contre mon propre peuple. Puis-je vous demander la permission de retourner vers mes propres lignes ? Le duc rflchit et Pug remarqua que son visage tait plus marqu, plus autoritaire. Finis les yeux rieurs et le sourire omniprsent ; il ressemblait plus que jamais son pre. Je comprends. Je vais donner lordre de vous laisser passer nos lignes, uniquement si vous me donnez votre parole que vous ne rpterez rien de ce que vous avez entendu en ces lieux. Kasumi accepta et se leva pour partir. Pug se leva aussi. -824-

 Je vais te donner un dernier ordre, Kasumi, en tant que magicien de Tsuranuanni. Retourne voir ton pre, car il a besoin de toi. La mort dun soldat supplmentaire ne sera pas dun grand secours ta nation. Kasumi inclina la tte. vos ordres, Trs-Puissant. Il serra Laurie dans ses bras et sortit avec Lyam. Tu mas dit tellement de choses que jai du mal tout digrer, avoua Kulgan. Je pense que pour linstant, il vaut mieux que je me retire, jai besoin de repos. Jai attendu avant de vous demander encore une chose, lui dit Pug comme le vieux magicien se levait. Quest-il arriv Tomas ? Ton ami denfance va bien, il est chez les elfes en Elvandar. Cest un guerrier de grand renom, comme il le souhaitait quand il tait enfant. Pug sourit. Cest une nouvelle qui me fait plaisir. Merci. Kulgan, Laurie et Meecham souhaitrent une bonne nuit au couple et quittrent la tente. Mon poux, tu es puis. Viens te reposer, dit Katala. Pug sapprocha du lit sur lequel elle tait assise. Tu mimpressionnes. Il test arriv tellement de choses en si peu de temps et pourtant tu tinquites encore pour moi. Elle lui prit la main. Quand je suis avec toi, tout est en ordre pour moi. Mais on a limpression que tu portes le poids du monde sur tes paules. Le poids de deux mondes, je le crains, mon amour. Ils sveillrent au son des trompettes. Laurie arriva dans la tente en courant, surprenant Pug et Katala qui se rveillaient peine. Il ouvrit en grand lun des pans de lentre de la tente. Daprs la lumire, le couple comprit quils avaient dormi longtemps. Le roi arrive ! (Il tendit des vtements Pug.) Mets a. Comprenant quil valait mieux ne pas traverser le camp en robe noire, Pug sexcuta. Laurie tourna le dos le temps que -825-

Katala passe sa robe. Puis elle alla voir William, assis sur son lit, lair effray. Il sapaisa rapidement et commena tirailler la queue de Fantus, poussant le dragonnet, mcontent de se faire maltraiter ainsi, renifler. Pug et Laurie sortirent de la tente et se dirigrent vers le pavillon de commandement qui se trouvait au-dessus du camp des armes du royaume. Loin vers le sud-est ils virent larme royale approcher rapidement et entendirent les vivats de la foule au passage de la bannire royale. Des milliers de soldats reprirent les acclamations, car ils navaient encore jamais vu le roi et sa simple prsence leur remontait le moral, bien bas depuis que les Tsurani les avaient mis en droute. Laurie et Pug se placrent ct de la tente de commandement, juste assez prs pour tre srs dentendre ce qui allait se dire. Le duc Brucal gardait les yeux fixs sur le roi, mais Lyam les remarqua et leur fit un signe de tte approbateur. Les deux rangs de la garde de la maison royale avancrent cheval jusqu lentre de la tente, puis scartrent pour laisser passer le roi. Rodric, roi du royaume des Isles, chevauchait un norme cheval de guerre noir, qui frappa le sol en sarrtant devant les deux ducs. Rodric tait par dune lourde armure criarde, couverte dor, dont le plastron tait grav dune profusion de cannelures et de figures en relief. Son heaume dor tait orn dune couronne et dun plumet de pourpre royale, agit au gr du vent matinal. Au bout dun moment, il retira son heaume et le tendit un page. Mais il resta sur son cheval et observa les deux commandants, les regardant de haut avec-un sourire mauvais. Eh bien, ne ferez-vous pas bon accueil votre seigneur ? Les ducs sinclinrent. Votre Majest, nous sommes simplement surpris, protesta Brucal. Nous navions pas t prvenus. Rodric clata dun rire un peu fou. Cest parce que je nai prvenu personne. Je voulais vous surprendre. (Il regarda Lyam.) Quelle est cette personne qui porte le tabard de Crydee ? Lyam, Votre Majest, rpondit Brucal. Le duc de Crydee. -826-

 Il est duc uniquement si je le dis, hurla le roi. (Changeant brusquement dhumeur, il ajouta dun ton plein de sollicitude :) Je suis dsol pour la mort de votre pre. (Puis il ricana.) Mais ctait un tratre, vous savez. Je mapprtais le faire pendre. ces mots, Lyam se tendit et Brucal lui agrippa le bras. Rodric surprit ce geste. Vous oseriez vous attaquer votre roi ? Tratre ! Vous ne valez pas mieux que votre pre et les autres. Gardes, saisissezvous de lui ! hurla-t-il en dsignant le jeune homme. Des gardes royaux descendirent de cheval mais les soldats de lOuest qui se tenaient tout autour savancrent pour les arrter. Arrtez ! ordonna Brucal. Les soldats de lOuest sarrtrent. Le duc se tourna vers Lyam. Il vous suffit dun mot et cest la guerre civile, siffla-t-il. Je me rends, Votre Majest, rpondit Lyam. Les soldats de lOuest grommelrent. Il va falloir que je vous fasse pendre, vous le savez, dclara froidement le roi. Conduisez-le sa tente et mettez-le sous bonne garde. (Les gardes obirent. Rodric se retourna vers Brucal.) tes-vous lun de mes loyaux sujets, messire Brucal, ou faut-il comme pour Crydee que je nomme un nouveau duc de Yabon ? Je reste loyal la couronne, Votre Majest, rpondit Brucal. Le roi descendit de cheval. Oui, je vous crois. (Il eut un nouveau ricanement.) Vous saviez combien mon pre vous tenait en haute estime, nest-ce pas ? Il prit le duc par le bras et entra en sa compagnie dans la tente de commandement. Nous ferions mieux de rester dans nos tentes, dit Laurie en mettant la main sur lpaule de Pug. Si lun de ses courtisans me reconnat, je pourrais bien rejoindre le duc sur le gibet. Pug acquiesa. -827-

 Va chercher Kulgan et Meecham et dis-leur de nous rejoindre dans ma tente. Laurie partit en courant et Pug rejoignit sa famille. Katala faisait manger William un peu de ragot de la veille. Je crains quil ny ait nouveau de gros problmes, mon aime, annona le magicien. Le roi est au camp et il est encore plus fou que je ne laurais cru. Il nous faut partir au plus vite car il a fait arrter Lyam. Katala parut choque. O irons-nous ? Je devrais pouvoir nous ramener Crydee afin de rencontrer le prince Arutha. Je connais la cour du chteau de Crydee aussi bien que si lon y avait mis un motif. a ne devrait pas tre difficile pour moi de nous y transporter. Laurie, Meecham et Kulgan les rejoignirent quelques minutes plus tard et Pug leur expliqua son plan dvasion. Kulgan secoua la tte. Prends lenfant et Katala, Pug, mais moi il faut que je reste. Moi aussi, ajouta Meecham. Pug les regarda sans comprendre. Pourquoi ? Jai servi le pre de Lyam et maintenant cest Lyam que je sers, expliqua Kulgan. Si le roi veut le faire excuter, il risque dy avoir de srieux problmes. Les armes de lOuest ne vont pas rester l ne rien faire en regardant Lyam se faire pendre. Le roi na ici que sa garde royale et ils se feront facilement liminer. Ds que les choses en seront arrives l, ce sera la guerre civile. Bas-Tyra va prendre la tte des armes de lEst. Lyam aura besoin de mon aide. Tout cela prendra du temps, ajouta Meecham. Les soldats des armes de lOuest sont des vtrans, mais ils sont fatigus et leur moral est au plus bas. Les soldats des armes de lEst sont frais et Guy le Noir est le meilleur gnral du royaume alors que Lyam est encore inexpriment. Les combats vont durer. Pug comprit. -828-

 Nous nen arriverons peut-tre pas l, malgr tout. Brucal semble prt suivre Lyam, mais que se passera-t-il sil change davis ? Qui sait si Ylith, Tyr-Sog et les autres suivront Lyam sans Yabon ? Brucal nen dmordra pas, soupira Kulgan. Il dteste Bas-Tyra autant que Borric le dtestait, bien que ses raisons soient moins personnelles. Il voit Guy derrire chacun des coups ports pour affaiblir les forces de lOuest. Je pense que le duc de Yabon couperait volontiers la tte de Rodric, mais mme ainsi, il est possible que Lyam se soumette plutt que de prendre le risque de dclencher une guerre civile et de laisser lOuest aux mains des Tsurani. Nous allons bien voir comment les choses vont se passer. Raison de plus pour que tu ailles Crydee, Pug. Si Lyam meurt, Arutha sera lhritier de la couronne. Quand il aura commenc, le roi naura de cesse davoir tu Arutha. Mme Martin dont on pourrait carter les prtentions pour cause de btardise et Carline seraient pourchasss et tus. Peut-tre mme Anita aussi. Rodric ne prendrait pas le risque quun hritier de lOuest puisse monter sur le trne. la mort de Lyam, le bain de sang ne sarrtera que lorsque Rodric ou Arutha se retrouveront sur le trne sans rivaux. Tu es le mage le plus puissant du royaume. (Pug ouvrit la bouche pour protester.) Jen sais assez sur les arts magiques pour savoir ce que tu vaux daprs ce que tu nous as racont. Et je me souviens de ce que tu pouvais faire, plus jeune. Tu es capable dexploits ingalables dans ce monde. Arutha aura grand besoin de ton aide, car il ne laissera pas impunie la mort de son frre. Crydee, Carse et Tulan se mettront en marche ds quil ny aura plus de Tsurani. Dautres, comme Brucal, se rallieront eux. Alors, ce sera la guerre civile. Meecham cracha lextrieur de la tente. Il se figea, laissant la tente ouverte un moment. Je crois que la discussion est termine. Regardez. Ils allrent jeter un coup dil par louverture. Ils navaient pas la vue perante de Meecham et au dbut ils ne virent pas ce que celui-ci dsignait. Puis, lentement, ils reconnurent le nuage de poussire qui slevait au loin vers le sud-est. Il stendait -829-

lhorizon sur des kilomtres, un ruban brun sale qui courait sous le ciel bleu. Meecham se tourna vers ses compagnons. Les armes de lEst. Ils se tenaient non loin de la tente de commandement, parmi un groupe de soldats de LaMut. En compagnie de Laurie, Kulgan, Pug et Meecham, se trouvait le comte Vandros de LaMut, lancien officier de cavalerie qui avait dirig des annes auparavant le raid dans la valle, la premire fois o ils avaient vu la faille. Il avait obtenu son titre de comte la mort de son pre, moins dun an aprs la capture de Pug ; il avait prouv depuis quil tait lun des officiers de terrain les plus comptents du royaume. Un groupe de nobles montait la colline cheval, en direction du pavillon. Le roi et Brucal les attendaient. ct de chaque seigneur se tenait un porte-tendard, avec sa bannire. Vandros nona le nom de chaque arme reprsente. Rodez, Timons, Sadara, Ran, Cibon, ils sont tous l. (Il se tourna vers Kulgan.) Je doute quil reste plus dun millier dhommes entre ici et Rillanon. Il y a une bannire que je ne vois pas, cest celle du BasTyra, fit remarquer Laurie. Vandros regarda nouveau. Salador, Taunton, PontSuet... non, vous avez raison. Laigle dor sur fond noir nest pas l. Guy le Noir nest pas un imbcile, rpliqua Meecham. Il a dj le trne de Krondor. Si Lyam est pendu et que Rodric tombe au combat, il naura pas beaucoup de chemin faire pour monter sur celui de Rillanon. Vandros regarda les nobles. Il y a presque lintgralit du Congrs des seigneurs ici. Sils rentraient Krondor sans le roi, Guy aurait tt fait de prendre la couronne. Nombre dentre eux lui sont tout dvous. Quel est lhomme qui porte la bannire de Salador ? demanda Pug. Ce nest pas messire Kerus. Vandros cracha par terre. -830-

 Cest Richard, prcdemment baron de Dolth, et maintenant duc de Salador. Le roi a fait pendre Kerus et sa famille a fui vers Kesh. Maintenant, Richard dirige le troisime duch de lEst. Cest lun des bons amis de Guy. Quand les nobles se furent rassembls devant le roi, Richard de Salador, un ours au visage rougeaud, savana. Votre Majest, nous voil. O devons-nous monter le camp ? Le camp ? Nous nallons pas monter de camp, messire duc. cheval ! (Il se tourna vers le duc de Yabon.) Levez les armes de lOuest, Brucal. Le duc fit un signe et des hrauts partirent dans le camp, lanant tous lordre de se rassembler. Les tambours de guerre et les trompettes retentirent bientt dans tout le camp de lOuest. Vandros partit rejoindre ses soldats et il ny eut bientt plus grand monde prs de Kulgan, Pug et leurs compagnons. Ils scartrent, pour que le roi ne les voie pas. Rodric sadressa aux nobles qui lui faisaient face : Neuf ans durant, les commandants de lOuest ont men cette guerre trop timidement. Je vais mener lattaque qui chassera nos ennemis hors de nos terres. (Il se tourna vers Brucal.) Par dfrence pour votre grand ge, seigneur duc, je donne le commandement de linfanterie au duc Richard. Vous resterez ici. Le vieux duc de Yabon, qui commenait endosser son armure, fut piqu au vif. vos ordres, Votre Majest, se contenta-t-il de dire dun ton froid et tendu. Il fit demi-tour et rentra dun pas raide la tente de commandement. On amena le cheval du roi et Rodric monta en selle. Un page lui tendit son heaume couronn et le roi sen couvrit la tte. Linfanterie suivra aussi vite que possible. Partons ! Le roi descendit la colline, suivi de la garde royale et de tous les nobles. Quand il fut hors de vue, Kulgan se tourna vers les autres. Maintenant, attendons. -831-

La journe trana en longueur. Les heures leur semblaient durer des jours. Ils taient runis dans la tente de Pug, se demandant ce qui se passait louest. Larme avait quitt le camp derrire la bannire royale, au son des tambours et des trompettes. Plus de dix mille cavaliers et vingt mille fantassins taient partis lassaut des Tsurani. Il ne restait que quelques soldats au camp, les blesss et une seule compagnie en tat. Le silence au-dehors tait inquitant aprs les bruits incessants du campement des jours prcdents. William avait commenc snerver et Katala lavait emmen jouer dehors. Fantus avait apprci cette occasion de prendre un peu de repos sans tre drang par son infatigable compagnon de jeu. Kulgan tait assis sans rien dire, tirant sur sa pipe. Pug et lui passaient le temps en parlant un peu de magie, mais pour lessentiel ils restaient silencieux. Laurie fut le premier briser la tension, il se leva en disant : Je ne supporte plus dattendre comme a. Je crois que nous ferions mieux daller voir le duc Lyam et de laider prendre une dcision en attendant le retour du roi. Kulgan lui fit signe de se rasseoir. Lyam ne fera rien, cest le fils de son pre et il ne dclenchera pas une guerre civile, pas ici. Pug jouait avec une dague dun air absent. Les armes de lEst tiennent le camp ; Lyam sait quune bataille laisserait lOuest entre les mains des Tsurani et que la couronne passerait Bas-Tyra. Il est prt marcher vers le gibet et se passer lui-mme la corde au cou plutt que de voir a. Cest la pire des folies, contesta Laurie. Non, rpondit Kulgan. Ce nest pas de la folie, mnestrel, cest une affaire dhonneur. Lyam, comme son pre, croit que les nobles ont une responsabilit et quils doivent mettre leur vie, ou mme leur mort, au service du royaume. Borric et Erland sont morts, Lyam est un des prtendants au trne. Mais la succession nest pas claire, car Rodric na pas nomm dhritier. Lyam ne pourrait supporter de prendre la couronne si -832-

quelquun pouvait croire quil lait usurpe. Avec Arutha, cest autre chose, car il irait au plus simple, il prendrait le trne mme si a ne lui plaisait pas et sinquiterait de ce quon dirait de lui en temps voulu. Pug opina. Je crois que Kulgan a bien saisi la situation. Je ne connais pas les frres aussi bien que lui, mais je crois que a se serait mieux pass sils taient ns dans un ordre diffrent. Lyam ferait un bon roi, mais Arutha ferait un grand roi. Les hommes accepteraient de suivre Lyam dans la mort, mais le cadet saurait user de sa ruse pour les garder en vie. Bonne manire de prsenter les choses, concda Kulgan. Si quelquun peut trouver un moyen de sortir de cette impasse, cest bien Arutha. Il a le courage de son pre, mais il a aussi la vivacit desprit de Bas-Tyra. Il saurait survivre aux intrigues de la cour, mme sil ne les apprcie pas. (Le vieux magicien sourit.) Quand ils taient petits, nous appelions Arutha la petite tempte , parce que quand il se mettait en colre, il jetait des regards noirs partout et grommelait, alors que Lyam semportait, se battait et puis oubliait aussitt. Kulgan fut interrompu par des cris venant de lextrieur. Ils bondirent hors de la tente. Un cavalier couvert de sang, portant le tabard de LaMut, fila devant eux. Ils coururent derrire lui et arrivrent la tente de commandement au moment o le duc Brucal en sortait. Quelles sont les nouvelles ? demanda le vieux duc de Yabon. Le comte Vandros menvoie. Nous avons remport la victoire ! (On entendit dautres cavaliers approcher du camp.) Nous avons fondu sur eux comme le vent, leur ligne lest est enfonce et la tte de pont est coupe. Nous les avons briss, en isolant la tte de pont, puis nous nous sommes tourns vers louest et avons repouss leurs renforts. Linfanterie tient bon maintenant et la cavalerie fait reculer les Tsurani dans la passe nord. Ils fuient en dsordre ! La victoire est nous ! On tendit du vin au cavalier, dont la voix commenait srailler. Il renversa la tte en arrire et laissa le vin couler dans -833-

sa gorge. Un peu du liquide ruissela sur son menton, se mlant au rouge plus sombre qui couvrait son tabard. Il jeta loutre. Il y a autre chose. Richard de Salador nest plus, ainsi que le comte de Silden. Et le roi a t bless. Comment va-t-il ? sinquita Brucal. Mal, je le crains, rpondit le cavalier en retenant sa monture, trop nerveuse, qui commenait piaffer. Cest une sale blessure. Son heaume a t fendu par une pe large aprs que son cheval se fut fait tuer sous lui. Cent hommes sont morts pour le protger mais son tabard royal attirait tous les Tsurani. Il arrive. Le cavalier dsigna le chemin par lequel il tait arriv. Pug et les autres se retournrent et virent une troupe de cavaliers approcher. lavant-garde se trouvait un soldat qui maintenait le roi devant lui. Le visage du monarque tait couvert de sang et il se tenait de la main droite au pommeau de sa selle, lautre bras ballant. Ils sarrtrent devant la tente et des soldats aidrent le roi descendre de cheval. Ils commencrent le porter lintrieur, mais Rodric les retint, dune voix faible et tranante. Non. Laissez-moi au soleil. Amenez une chaise, que je puisse masseoir Des nobles arrivrent au galop alors que lon amenait une chaise pour le roi. On le fit asseoir et il sadossa la chaise, laissant sa tte pencher gauche. A travers le sang qui lui couvrait le crne, on voyait le blanc de los apparatre sous les cheveux. Kulgan alla voir Rodric. Mon roi, puis-je vous soulager ? Rodric seffora de voir qui lui parlait. Ses yeux semblrent se perdre dans le vide un moment, puis ils sclaircirent. Qui parle ? Le magicien ? Oui, le magicien de Borric. Je vous en remercie car la douleur est grande. Kulgan ferma les yeux, pour apaiser de ses pouvoirs les souffrances du roi. Il mit la main sur lpaule de Rodric et les spectateurs virent le matre du royaume se dtendre. Merci, magicien. Je me sens plus laise. (Rodric seffora de tourner lgrement la tte.) Messire Brucal, veuillez faire approcher Lyam, sil vous plat. -834-

Le jeune homme se trouvait dans sa tente sous bonne garde et on envoya un soldat le chercher. Quelques instants plus tard, Lyam sagenouilla devant son cousin. Votre Majest, votre blessure ? Un prtre de Dala rejoignit Kulgan, qui confirma son diagnostic pour la blessure. Il regarda Brucal et secoua lentement la tte, ce qui ne lempcha pas de faire apporter des herbes et des bandages pour que lon soccupe du monarque. Kulgan laissa le prtre ses soins et rejoignit les autres. Katala tait arrive, tenant William dans ses bras. Je crains que cette blessure ne soit mortelle, expliqua le magicien. Le crne est bris et du liquide suinte de la blessure. Ils regardrent en silence. Le prtre se releva et se mit prier pour Rodric. prsent, tous les nobles, sauf ceux qui dirigeaient linfanterie, entouraient le roi. Tout le monde se tut quand le roi prit la parole. Lyam, dit-il dune voix faible. Jai t malade, cest bien cela ? Le jeune homme ne rpondit pas, des motions contradictoires se lisant sur son visage. Il naimait pas beaucoup son cousin, mais ctait toujours le roi. Rodric se risqua sourire. Seul un ct de son visage bougea un peu, comme sil narrivait pas contrler ses muscles. Il tendit la main droite, que Lyam prit entre les siennes. Je ne sais pas quoi je pensais ces derniers temps. Tout ce qui sest pass ressemble un rve, sombre et effrayant. Jtais pig dans ce rve, mais je suis libre maintenant. (Son front se couvrit de sueur et son visage plit en devenir presque livide.) Un dmon a t chass de moi, Lyam, et je me rends compte quil y a beaucoup de choses que jai faites qui ntaient pas bonnes, mais plutt malfiques. Lyam sagenouilla devant le monarque. Non, mon roi, pas malfiques. Rodric toussa violemment, puis reprit son souffle avec difficult. Lyam, je nai plus beaucoup de temps. (Il leva un peu la voix.) Brucal, soyez mon tmoin. -835-

Un masque implacable sur le visage, le vieux duc regarda le mourant et vint se placer ct de Lyam. Je suis l, Votre Majest. Le roi agrippa la main de Lyam et se redressa encore un peu. Puis il sadressa la foule dune voix forte : Nous, Rodric le quatrime du nom, roi hrditaire du royaume des Isles, proclamons ici mme que Lyam conDoin, notre cousin, est de sang royal. En tant que fils an des conDoin, il est nomm hritier du trne de notre royaume. Lyam jeta Brucal un regard inquiet, mais le vieux duc lui fit un rapide signe de tte, pour lui enjoindre de se taire. Le jeune homme inclina la tte ; on sentait que sa tristesse ntait pas feinte. Il serra fermement la main du roi tandis que le compagnon de son pre dclarait solennellement : Moi, Brucal, duc de Yabon, suis tmoin de cette dclaration. La voix de Rodric saffaiblit : Lyam, il est une chose que je te demande. Ton cousin Guy a agi sur mon ordre. Je pleure la folie qui ma fait destituer Erland. Je savais que lenvoyer au cachot, ctait signer son arrt de mort et je nai rien fait pour len empcher. Aie piti de Guy. Cest un homme ambitieux, mais il nest pas mauvais. Le roi parla ensuite des plans quil avait pour le royaume, lui demandant de poursuivre son uvre, quoique avec davantage de clmence pour la population. Il parla de bien dautres choses encore, comme de sa jeunesse et de sa tristesse navoir jamais eu dpouse. Au bout dun moment, sa diction se fit trop inarticule pour quon le comprenne et sa tte retomba sur sa poitrine. Brucal demanda aux gardes de soccuper du monarque. Ils le relevrent doucement et le portrent lintrieur. Le duc et Lyam entrrent dans la tente tandis que les autres nobles attendaient dehors. Dautres gens arrivaient, qui on expliquait les derniers vnements. Presque un tiers des armes du royaume se tenait devant la tente de commandement, une mer de visages qui recouvrait la colline. Ils restaient l en silence, attendant la veille mortuaire.

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Brucal referma les pans de la tente sur les lueurs rouges du couchant. Le prtre de Dala examina le roi, puis il regarda les deux ducs. Il ne reprendra pas conscience, messires. Ce nest quune affaire de temps. Brucal prit Lyam par le bras et lemmena avec lui. Ne dites rien, surtout, quand je vous proclamerai hritier, recommanda-t-il dans un souffle. Lyam arracha son bras ltreinte du duc et fixa le vieux guerrier. Tu es tmoin, Brucal, rpondit-il sur le mme ton. Tu as entendu mon pre reconnatre Martin comme mon frre et le lgitimer. Cest lan des conDoin. La proclamation de Rodric est invalide. Elle impliquait que ctait moi lan ! Brucal parla calmement, mais ses mots taient durs : Tu as une guerre terminer, Lyam. Puis tu devras ramener ton pre et Rodric Rillanon, pour les inhumer dans la tombe de vos anctres. Quand Rodric sera au caveau, il y aura douze jours de deuil, puis au mitant du treizime jour, tous les prtendants la couronne se prsenteront devant les prtres dIshap et ce satan Congrs des seigneurs. Dici-l, tu auras tout le temps quil te faut pour prendre ta dcision. Mais pour linstant, tu dois assumer ton rle dhritier du trne. Il ny a pas dautre solution. Aurais-tu oubli Bas-Tyra ? Si jamais tu hsites, il sera Rillanon avec son arme un mois avant nous. Et alors ce sera la guerre civile, gamin. Si tu acceptes de te taire, jenverrai mes troupes les plus fidles Krondor, sous mandat royal, pour arrter Guy le Noir. Ils jetteront Bas-Tyra au cachot avant que ses hommes ne puissent faire quoi que ce soit il y aura assez de Krondoriens loyaux pour a. Tu pourras ly maintenir jusqu ce que tu arrives Krondor et puis tu lemmneras Rillanon pour le couronnement, que ce soit le tien ou celui de Martin. Mais tu dois agir, ou par les dieux, les laquais de Guy vont dclencher la guerre civile le jour mme o tu diras que Martin est le vritable hritier. Tu comprends ? Lyam acquiesa en silence. -837-

 Mais est-ce que les hommes de Guy vont nous laisser le prendre ? soupira-t-il. Mme un capitaine de sa propre garde noserait braver un mandat royal, tout particulirement sil est contresign de tous les reprsentants du Congrs des seigneurs. Et je te garantis quelles y seront, ces signatures, ajouta-t-il en refermant le poing devant son visage. Lyam resta immobile un moment. Tu as raison, finit-il par reconnatre. Je ne veux pas que le royaume tombe dans le chaos par ma faute. Je ferai comme tu as dit. Les deux hommes retournrent aux cts du roi et attendirent. Presque deux heures passrent avant que le prtre coute le cur du monarque et annonce : Le roi est mort. Brucal et Lyam se joignirent au prtre qui adressa une prire silencieuse pour lme de Rodric. Puis le duc de Yabon prit un anneau la main de Rodric et se tourna vers Lyam. Viens, il est temps. Il carta un pan de la tente et Lyam regarda dehors. Le soleil stait couch et le ciel nocturne scintillait dtoiles. On avait allum des feux et apport des torches si bien que la foule ressemblait maintenant un ocan de feux follets. Un homme sur vingt environ tait parti, bien quils fussent tous puiss et affams aprs la victoire. Brucal et Lyam apparurent lentre de la tente. Le roi est mort, annona le vieux duc. Son visage tait de marbre, mais il avait les yeux rouges. ses cts, Lyam semblait ple, mais se tenait trs droit, la tte haute. Brucal brandit quelque chose au-dessus de sa tte. Il y eut un clat de feu rouge sombre quand la lumire des torches se reflta sur le petit objet. Les nobles qui se tenaient tout prs inclinrent la tte en comprenant quil sagissait du sceau royal, que tous les rois conDoin portaient depuis que Delong le Grand avait quitt Rillanon et travers la mer pour planter le drapeau du royaume des Isles sur le rivage du continent. -838-

Brucal prit la main de Lyam et passa lanneau son doigt. Le nouvel hritier regarda le vieil anneau us, orn dun rubis auquel le temps navait pas enlev son clat, puis il leva les yeux face la foule. Un noble savana. Ctait le duc de Rodez, qui sagenouilla devant Lyam. Votre Altesse. Un par un, les autres nobles assembls devant la tente, quils fussent de lEst ou de lOuest, sagenouillrent pour lui rendre hommage. Comme une vague, tous les gens sur la colline mirent galement un genou terre, jusqu ce que Lyam ft le seul rester debout. Le jeune homme, muet dmotion, regarda tous ces gens agenouills devant lui. Il mit la main sur lpaule de Brucal et fit signe tous de se relever. Soudain, la foule fut debout et lacclama : Vive Lyam ! Longue vie lhritier ! Les soldats du royaume poussrent un hurlement dapprobation, dautant plus fort quils savaient que quelques heures auparavant, le spectre de la guerre civile avait plan audessus de leurs ttes. Les hommes de lEst et de lOuest sembrassrent et clbrrent la nouvelle, car une terrible catastrophe venait dtre vite. Lyam leva les mains et bientt tout le monde se tut. Sa voix retentit au-dessus de leurs ttes et tous lentendirent dclarer : Que nul ne se rjouisse en cette nuit. Que les tambours soient assourdis et que les trompettes sonnent bas, car cette nuit, nous pleurons un roi. Brucal montra la carte. La tte de pont est encercle et toutes les tentatives pour franchir les lignes jusqu larme principale ont t repousses. Il y a presque quatre mille soldats isols l-bas. Il tait tard dans la nuit. Rodric venait dtre enterr avec tous les honneurs possibles. On navait pu respecter toute la pompe requise lors des funrailles royales, car la poursuite de la guerre passait avant tout. Rodric avait rapidement t embaum et enterr avec son armure aux cts de Borric, flanc de colline, au-dessus du -839-

camp. Quand la guerre serait finie, tous deux seraient emmens dans le tombeau de leurs anctres Rillanon. prsent, le jeune hritier regardait la carte, jaugeant la situation la lumire des derniers communiqus du front. Les Tsurani tenaient la liasse nord, a lentre de la valle. Linfanterie stait retranche face eux, enfermant tous ceux qui se trouvaient dans la valle et isolant les deux forces, celle situe le long du fleuve Crydee et ce qui restait de la tte de pont. Nous avons cass leur offensive, reconnut Lyam, mais cest une victoire double tranchant. Nous ne pouvons pas lutter sur deux fronts la fois. Il faut que nous soyons prts au cas o les Tsurani tenteraient de nous attaquer par le sud. Je nen vois pas le bout, malgr notre victoire. Mais les soldats qui tiennent la tte de pont vont srement se rendre bientt, expliqua Brucal. Ils sont coups des leurs, ils nont presque pas de rserves et ne peuvent esprer de ravitaillement. Dans quelques jours, ils seront affams. Pug linterrompit : Pardonnez-moi, messire Brucal, mais cest faux. Que peuvent-ils esprer en rsistant ? Leur position est intenable. Ils clouent notre arme pour nous empcher dattaquer leur campement principal. Bientt, la situation en Tsuranuanni sera rgle et les magiciens pourront rentrer de lAssemble. Alors, ils pourront de nouveau recevoir de leau et de la nourriture sans que nous puissions rien y faire. Chaque jour qui passe, les Tsurani se renforcent en ramenant des troupes de Kelewan. De toute faon, ils prfreront la mort la captivit. La mort plutt que le dshonneur, cest bien a ? demanda Lyam. Oui. Sur Kelewan, ils savent que les captifs sont emmens en esclavage. Lide dun change de prisonniers leur est parfaitement trangre. Alors nous devons immdiatement porter nos forces contre la tte de pont, dcrta Brucal. Il faut les craser pour permettre nos soldats de soccuper dautre chose. -840-

 a risque dtre coteux, fit remarquer Lyam. Cette fois nous ne bnficierons pas de la surprise et ils se sont enterrs comme des taupes. Nous allons perdre deux fois plus dhommes queux. Kulgan tait assis proximit avec Laurie et Meecham. Cest malheureux que nous nayons russi qu tendre le conflit, si peu de temps aprs loffre de paix de lempereur. Peut-tre nest-il pas trop tard, intervint Pug. Lyam le regarda. Que veux-tu dire ? Kasumi a dj d annoncer que la paix avait t refuse. Oui, mais il peut tre encore temps dannoncer quil y a un nouveau roi qui veut bien entamer des pourparlers de paix. Qui portera ce message ? demanda Kulgan. Ta vie est en danger si tu rentres dans lempire. Nous devrions pouvoir rsoudre deux problmes la fois. Votre Altesse, promettriez-vous de laisser les Tsurani de la tte de pont rentrer dans leurs lignes sans les attaquer ? Lyam rflchit. Oui, si jai leur parole quils ne reviendront pas avant un an. Alors je vais aller les voir, annona Pug. Peut-tre pourrons nous encore mettre fin cette guerre malgr toutes les calamits qui nous sont tombes dessus. Les soldats tsurani, nerveux et sur leurs gardes, se tendirent au bruit dun cavalier lapproche. Ils arrivent ! cria lun deux. Des hommes saisirent leurs armes et se prcipitrent sur les barricades. Les dfenses sud taient encore intactes, mais ici, du ct ouest de lancienne tte de pont, les piquets de garde avaient jet la va-vite quelques arbres coups et creus des tranches peu profondes. Les archers se tinrent prts, flches encoches, mais la charge attendue ne vint pas. Un cavalier solitaire sapprocha. Il avait les mains leves au-dessus de la tte, les paumes jointes en signe de pourparlers. Plus trange encore, il portait la robe noire des Trs-Puissants tsurani. -841-

Il approcha son cheval du bord de la barricade et demanda, dans un tsurani parfait : Qui commande ici ? Le commandant Wataun, rpondit un officier tonn. Vous oubliez vos manires, chef de troupe, rpliqua schement le cavalier. (Il regarda les couleurs et les ornements du plastron et du heaume de lhomme.) Les Chilapaningo sontils donc si malappris ? Lofficier se mit au garde--vous. Je demande pardon, Trs-Puissant, bgaya-t-il. Vous ntiez pas attendu, cest tout. Amenez-moi le commandant Wataun. vos ordres, Trs-Puissant. Le commandant de la tte de pont tsurani arriva peu de temps aprs. Ctait un vieux guerrier aux jambes arques et au torse muscl et, Trs-Puissant ou pas, ce qui lui importait, ctait la survie de ses troupes. Il regarda le magicien dun air suspicieux. Je suis l, Trs-Puissant. Je suis venu vous donner lordre, vous et vos soldats, de retourner dans la valle. Le commandant Wataun eut un sourire dsabus et secoua la tte. Je regrette, Trs-Puissant, cest une chose que je ne puis faire. Vos exploits sont connus jusquici et lAssemble a remis votre statut en question. Il se pourrait bien que vous ne soyez plus au-dessus des lois, dsormais. Si vous ntiez pas venu pour entamer des pourparlers, je vous aurais fait capturer, mme si cela nous aurait cot trs cher. Pug sentit le rouge lui monter aux joues. Il stait dout que lAssemble le renierait, mais cela lui fit mal. Tristement, il se dit que son initiation le pousserait toujours rester loyal cette terre trangre et quil ne se sentirait plus jamais tout fait chez lui sur sa terre natale. Quallez-vous faire ? soupira-t-il. Le commandant haussa les paules. Garder cette position. Mourir sil le faut. -842-

 Alors je vous fais une offre, commandant. A vous de dcider sil sagit dun pige ou non. Kasumi des Shinzawa a fait parvenir au roi de Midkemia une offre de la part de la Lumire du Ciel. Ctait une offre de paix. Le roi la rejete, mais un nouveau roi a pris sa place, qui veut faire la paix. Je vous demande de vous rendre la Cit sainte annoncer lempereur que le prince Lyam accepte la paix. Le ferez-vous ? Le commandant rflchit. Si ce que vous dites est vrai, je serais bien bte de lais ser mourir mes hommes en pure perte. Quelles garanties me donnerez-vous ? Je vous donne ma parole de Trs-Puissant si cela a encore un sens pour vous que ce que je viens de vous dire est vrai. Je vous promets aussi que vos hommes seront reconduits librement la valle, sils promettent de rentrer Kelewan pour au moins un an. Et je me constituerai comme otage auprs de vous, jusqu ce que vous ayez rejoint les lignes de vos compatriotes lentre de la valle. Cela vous suffit-il ? Le commandant rflchit un moment en observant ses troupes puises et assoiffes. Jaccepte, Trs-Puissant. Si la Lumire du Ciel dsire en finir avec la guerre, qui suis-je pour vouloir la prolonger ? Les Oaxatucan ont toujours t renomms pour leur bravoure. Que lon sache que leur sagesse les honore aussi. Le commandant sinclina, puis se tourna vers ses soldats. Passez le mot. Nous partons... nous retournons chez nous. Un message annonant que lempereur acceptait la paix arriva au camp quatre jours plus tard. Pug avait remis une lettre Wataun. Elle portait le sceau noir de lAssemble, de manire ce que nul ne puisse empcher quelle parvienne son destinataire. Elle tait adresse Fumita et lui demandait de dire la Cit sainte que le nouveau roi nexigeait aucun ddommagement mais quil acceptait loffre de paix de lempereur. Lyam se montra trs mu quand Pug lui lut le message. Ichindar lui-mme passerait la faille dici un mois pour signer le -843-

trait officiel avec le royaume. Pug sentit les larmes lui monter aux yeux en lisant la nouvelle. Lannonce que la guerre tait finie se rpandit dans le camp toute vitesse. Il y eut de grands vivats. Pug et Kulgan taient installs dans la tente du vieux magicien et renouaient avec leur ancienne relation pour la premire fois depuis des annes. Lancien apprenti venait de terminer une longue explication au sujet de linstruction que recevaient les novices tsurani. Il semble que maintenant que la guerre est finie, nous puissions en revenir nos affaires de magiciens, dit Kulgan entre deux bouffes de pipe. Mais dsormais, ce sera toi le matre et moi llve. Nous avons beaucoup apprendre lun de lautre, Kulgan. Mais je crains que les vieilles habitudes ne soient pas si faciles oublier. Je ne crois pas que je mhabituerai un jour lide que tu sois mon lve. Et il y a de nombreuses choses dont tu es capable et que je ne sais toujours pas faire. Kulgan parut surpris. Vraiment ? Jaurais cru mes arts simplistes bien en de de ta grandeur. Pug ressentit le mme embarras qu lpoque o il tait llve du magicien. Tu te moques de moi, encore. Kulgan rit. Juste un peu, mon garon. Et tu nes encore quun enfant pour un homme de mon ge. Ce nest pas facile pour moi de voir un apprenti mdiocre devenir le magicien le plus puissant dun autre monde. Mdiocre est le bon mot. Au dbut, je voulais simplement tre soldat. Je crois que tu le savais. Et puis quand jai finalement dcid de me vouer mes tudes, linvasion a commenc. (Pug sourit.) Je crois que tu as eu piti de moi, le jour o je me suis retrouv tout seul devant la cour ducale, tre le seul gamin que personne nappelait. Cest en partie vrai, mais javais t le premier sentir un pouvoir en toi. Mon jugement tait bon, quels que soient les vnements extravagants par lesquels tu as d passer pour que tes pouvoirs se rvlent finalement. -844-

Pug soupira. En fait, lAssemble offre par-dessus tout une initiation extrmement complte. Quand le pouvoir est dtect, il ny a que deux options, la russite ou la mort. Nayant que cela penser, llve na pas grand-chose dautre que ses tudes en tte. Sans cela, je doute que jaurais pu arriver jusque-l. Je ne pense pas, rtorqua Kulgan. Mme si les Tsurani ne nous avaient jamais envahis, tu aurais toujours pu trouver un moyen pour dvelopper ta puissance. Cette discussion, ainsi que leurs retrouvailles, les rconfortaient tous deux. Au bout de quelque temps, ils allumrent un feu, comme le soir tombait. Katala vint les voir pour demander si son poux pensait les rejoindre, elle et leur fils, afin dassister aux rjouissances donnes par le roi Lyam. Mais lorsquelle regarda lintrieur de la tente, la jeune femme vit quils taient tous les deux perdus dans leur conversation. Katala recula, un lger sourire aux lvres, et retourna vers son fils.

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Chapitre 31 DUPERIES
Tomas se rveilla en sursaut. Dans la pnombre de laube naissante, un trange sentiment, fugace, avait attir son attention. Il sassit sur son lit, tous les sens en alerte, essayant de saisir ce qui lavait rveill. Aglaranna bougea ct de lui. Depuis la confrontation avec Martin au sujet des prisonniers tsurani, ses rves tranges et ses colres noires avaient disparu. Il ntait plus ni le Tomas de Crydee ni lancien Seigneur Dragon, mais un nouvel tre possdant les qualits des deux. La reine sveilla et tendit lentement la main pour lui toucher lpaule. Elle parut deviner sa tension, car elle poussa un long soupir. Tomas, quy a-t-il ? Il leva la main et la posa sur la sienne. Je ne sais pas. Quelque chose de bizarre vient darriver. (Il sassit, la tte lgrement penche, comme lcoute dun bruit lointain.) Un changement... un changement dans lordre des choses, peut-tre. La reine des elfes ne dit rien. Depuis que Tomas tait devenu son amant, elle avait fini par shabituer son trange capacit ressentir des vnements lointains, un pouvoir que mme les plus dous des anciens tisseurs de sort ne pouvaient galer. Vestige de son hritage valheru, cette conscience des choses ne stait pleinement rvle que depuis quil avait recouvr son humanit. Elle trouvait trange mais rassurant le fait que ses pouvoirs de Valheru naient commenc se dvelopper que depuis quil tait redevenu humain. Ctait -846-

comme si une force les avait sciemment affaiblis, jusqu ce quil ait assez de sagesse pour les utiliser. Tomas cessa dcouter. Cela se passe lest, je ressens un mlange de joie et de grande tristesse. (Lmotion lui nouait la gorge.) Une poque est en train de mourir. Il roula hors du lit et se leva, dvoilant Aglaranna ses muscles puissants dans la pnombre. Il se tint la porte de leur chambre, regardant Elvandar, coutant les bruits nocturnes. Tout semblait calme. Lodeur de la fort, forte, douce et enttante, tait couverte par les armes lgers du dner du soir et lodeur du pain frachement sorti du four pour le djeuner du matin. Les oiseaux nocturnes hululaient encore, tandis que les oiseaux diurnes entonnaient leur gazouillis matinal pour saluer le soleil qui sapprtait se lever lest. La caresse de lair frais sur sa peau nue lui donna une impression de plnitude et de paix quil navait jamais ressentie de toute sa courte vie. Aglaranna le saisit la taille et se serra contre lui. Il entendit battre son cur. Mon seigneur, mon amour, lui dit-elle, reviens dans notre lit. Il se retourna dans le creux de ses bras et sentit son corps chaud blotti contre le sien. Il y a quelque chose... (Il la prit doucement dans ses bras.) Comme un espoir. Elle le sentait brler de dsir pour elle. Lespoir. Si cela pouvait tre vrai. Il baissa les yeux sur Aglaranna, voyant aussi bien quelle dans la pnombre, la dvorant du regard. Ne perds jamais espoir, ma reine. Il lembrassa longuement et quelle que ft la chose qui lavait veill, il loublia rapidement. Lyam, tranquillement assis dans sa tente, tait occup rdiger le message quil allait envoyer Crydee quand un garde entra pour annoncer larrive de Pug et de Kulgan. Lhritier se -847-

leva pour les accueillir et attendit que les gardes soient partis avant de leur faire signe de sasseoir. Jai grand besoin de votre sagesse. (Il sassit de nouveau et montra les parchemins devant lui.) Si nous voulons quArutha nous rejoigne temps pour la confrence de paix, ces messages doivent partir aujourdhui. Mais je nai jamais t trs fort pour les lettres et je vous avoue aussi que jai bien du mal raconter les vnements de la semaine passe. Puis-je ? demanda Kulgan en montrant la lettre. Lyam fit oui de la tte. Le magicien prit le parchemin et en commena la lecture. mes chers frre et sur : cest avec la plus grande tristesse que je dois vous annoncer la mort de notre pre. Il a t mortellement bless pendant la grande offensive tsurani, alors quil menait une contre-attaque destine secourir des soldats en pril, essentiellement des Hadatis des collines, auxiliaires de la garnison de Yabon. Les Hadatis chantent son nom et composent des sagas en lhonneur de sa grande bravoure. Il est mort en pensant ses enfants et son amour pour nous na jamais faibli. Le roi est mort lui aussi et la tche mest revenue de diriger nos armes. Arutha, je voudrais que tu viennes, car nous en sommes dsormais la fin de la guerre. Lempereur veut conclure la paix. Nous devons nous rencontrer dans la valle au nord des Tours Grises dans vingt-neuf jours, midi. Carline, je voudrais que tu prennes un navire pour Krondor avec Anita, car il y a beaucoup faire l-bas et la princesse Alicia aura besoin de sa fille. Je vous y rejoindrai avec Arutha ds que la paix aura t conclue. Sachez que je partage toute votre douleur. Affectueusement, votre frre qui vous aime, Lyam. Kulgan resta silencieux un moment. Lyam insista : Je me disais que vous pourriez ajouter une ou deux choses, pour que ce soit plus lgant, insista Lyam. Je trouve que tu as annonc la mort de votre pre avec simplicit et douceur, rpondit Kulgan. Cest un bon message. Lyam sagita inconfortablement sur sa chaise. Il y a encore tant de choses crire. Je nai rien dit sur Martin. Kulgan prit une plume. -848-

 Je vais la recopier, ta plume est un peu nerveuse, Lyam. (Avec un sourire chaleureux, il ajouta :) Tu as toujours prfr lpe la plume. Jajouterai quelques instructions la fin, pour dire Martin daller Krondor avec ta sur. Gardan et Fannon feront le voyage eux aussi, ainsi quune compagnie dhonneur de la garnison du chteau. Les gens penseront que tu veux rendre honneur ceux qui ont si bien servi Crydee. Cela te laissera suffisamment de temps pour trouver comment dire les choses Martin. Pug secoua tristement la tte. Je voudrais que vous puissiez ajouter le nom de Roland cette liste. Depuis son arrive, il avait appris la mort du chtelain de Tulan. Kulgan lui avait racont ce quil savait du sort quavaient connu ses anciens amis de Crydee et dailleurs ces neuf dernires annes. Quel idiot je fais ! sexclama brusquement Lyam. Carline ne peut pas savoir que tu es revenu, Pug. Il faut que vous le rajoutiez, Kulgan. Jespre que a ne lui fera pas un trop grand choc, sinquita Pug. Kulgan eut un petit rire. Pas autant que dapprendre que tu as une femme et un enfant. Des souvenirs de sa jeunesse et de ses relations orageuses avec la princesse revinrent au jeune magicien qui dclara : Jespre quelle a perdu certaines de ses ides dil y a neuf ans. Lyam clata de rire pour la premire fois depuis la mort de son pre, sincrement amus par lembarras de Pug. Tu peux en tre sr. Jai eu une correspondance soutenue avec mon frre et ma sur ces dernires annes et je crois que Carline est une jeune femme trs diffrente de la fille que tu as connue. Elle avait quinze ans quand tu las vue pour la dernire fois. Regarde comme tu as chang, toi, en neuf ans. Pug acquiesa. Le vieux mage finit de recopier le document et le tendit Lyam, qui le relut.

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 Merci, Kulgan. Vous y avez ajout juste ce quil fallait de douceur. Lentre de la tente souvrit et Brucal entra, son visage rid anim dune joie sauvage. Bas-Tyra est en fuite ! Comment cela ? stonna Lyam. Nos soldats doivent encore tre une bonne semaine de Krondor, sinon plus. Le vieux duc sassit lourdement sur une chaise. Nous avons trouv une cache avec des pigeons voyageurs qui appartenaient feu Richard de Salador. Lun de ses hommes a annonc Guy la mort de Rodric et le fait que vous avez t nomme hritier. Nous avons questionn le bonhomme, un valet de Richard. Il a admis quil tait lun des espions de Bas-Tyra la cour de Richard. Guy a fui la ville, se doutant que lune de vos premires dcisions en tant que roi serait de le faire pendre. Je pense quil va aller directement Rillanon. Jaurais cru que ce serait le dernier endroit de Midkemia o il se serait rfugi, fit remarquer Kulgan. Guy le Noir nest pas un imbcile, quels que soient ses autres dfauts. Il va se cacher, cest sr, mais nous entendrons encore parler de lui avant que tout cela soit fini. Tant que Lyam naura pas t couronn, Guy a encore une certaine influence dans le royaume. Le prince sembla troubl par cette dernire remarque, repensant la dclaration de son pre sur son lit de mort. Depuis que Brucal lui avait enjoint de ne rien dire propos de Martin, tout le monde ne parlait que du couronnement de Lyam et personne ne mentionnait le fait que son frre an pouvait avoir des droits sur la couronne. Lyam carta de son esprit ces penses troublantes car Brucal poursuivait : Enfin, maintenant que Bas-Tyra est oblig de se terrer, la plupart de nos problmes sont derrire nous. Comme la guerre est pratiquement termine, nous allons pouvoir nous atteler la reconstruction du royaume, et jen suis bien content. Je me fais trop vieux pour toutes ces sornettes que sont la guerre et la politique. Mon seul regret est de ne pas avoir de fils nommer ma place pour me retirer. Lyam, dubitatif, regarda Brucal avec affection. -850-

 Vous ne vous retirerez pas si facilement, vieux chien de guerre. Vous ferez encore des pieds et des mains sur votre lit de mort, ce qui ne risque pas darriver de sitt. Qui parle de mourir ? renifla Brucal. Je veux pouvoir chasser courre et au faucon et pcher un peu aussi. Qui sait ? Jarriverai peut-tre mme me trouver une jolie demoiselle dans les dix-sept, dix-huit ans, par exemple, assez solide pour me supporter, et puis je me remarierai pour avoir enfin un fils. Si ce jeune idiot de Vandros arrive un jour voir plus loin que le bout de son nez et pouser ma Felinah, vous allez voir sil naura pas tt fait de devenir duc de Yabon ; comme a je me retirerai. Tout le monde se demande pourquoi elle continue attendre quil se dcide. (Il se leva de sa chaise.) Je vais prendre un bain chaud et un peu de repos avant le souper. Puis-je me retirer ? Lyam lui fit signe quil pouvait. Je ne mhabituerai jamais au fait que ces gens aient besoin de ma permission pour toutes leurs alles et venues, fit-il remarquer quand le duc fut parti. Pug et Kulgan se levrent. Tu ferais mieux, rpliqua le vieux mage, parce qu partir de maintenant, tout le monde te le demandera. Avec votre permission, Votre Altesse ? Feignant le dgot, Lyam leur fit signe quils pouvaient partir. Le conseil tait dj runi quand Aglaranna prit place sur le trne. En plus des conseillers habituels, Martin lArcher avait pris place derrire Tomas. Vous avez fait mander un conseil, Tathar, dclara la reine quand tout le monde se fut assis. Dites-nous maintenant la raison pour laquelle vous nous avez fait venir. Tathar sinclina lgrement devant la reine. Nous autres membres du conseil pensions quil tait temps dclaircir certaines choses. quel propos, Tathar ? demanda la reine des elfes. Nous avons longuement uvr pour que cette affaire avec Tomas puisse arriver une conclusion calme et paisible. Tous ici savent que nous avons us de nos arts pour calmer la -851-

rage qui lenvahissait et affaiblir la puissance du Valheru, afin que le jeune homme ne se fasse pas dtruire dans le processus de sa transformation. Il fit une pause et Martin se pencha vers Tomas. Voil des ennuis en perspective. Tomas lui fit un surprenant petit sourire et un clin dil. Martin retrouvait bel et bien le garon enjou quil avait connu Crydee, au moins autant que le Seigneur Dragon. Tout ira bien, souffla Tomas. Nous considrons, poursuivit Tathar, que ce travail est maintenant termin, car il ny a plus craindre que Tomas devienne un Ancien. Ce sont de bonnes nouvelles, en effet, approuva Aglaranna. Mais est-ce la raison de ce conseil ? Non, madame. Il va falloir aussi rgler autre chose. Car bien que nous ne craignions plus Tomas, nous ne voulons toujours pas nous placer sous sa coupe. Aglaranna se leva, le visage furieux. Qui ose prsumer de cela ? Quelquun aurait-il une seule fois suggr que Tomas voudrait nous diriger ? Tathar resta ferme face la colre de sa reine. Madame, vous voyez avec les yeux dune amante. (Avant quelle puisse rpondre, il leva la main.) Inutile de vous emporter contre moi, fille de mon plus vieil ami, je naccuse personne. Le fait quil partage votre couche nest laffaire de nul autre que vous. Nous ne vous en tenons pas rigueur. Mais dsormais, sil avait des prtentions, elles seraient lgitimes et nous voudrions que laffaire soit rgle ds maintenant. Aglaranna plit et Tomas savana. Quelle lgitimit ? demanda-t-il dune voix imprieuse. Tathar sembla lgrement surpris. Elle porte un enfant de vous. Vous ne le saviez pas ? Tomas en perdit sa langue. Des sentiments conflictuels sagitaient en lui. Un enfant ! On ne lui avait rien dit. Il regarda Tathar. Comment le savez-vous ? Tathar sourit doucement. Je suis vieux, Tomas. Je sais voir les signes. -852-

Tomas regarda Aglaranna. Est-ce vrai ? Elle acquiesa. Je ne voulais rien te dire tant quil serait possible de te cacher la vrit. Le doute assaillit son amant. Pourquoi ? Pour que tu ne tinquites pas. Tant que la guerre nest pas termine, il faut que rien ne te perturbe. Je ne voulais pas te troubler. Tomas resta immobile un moment, puis il rejeta la tte en arrire et clata dun rire clair et joyeux. Un enfant. Les dieux soient lous ! Tathar regarda pensivement Tomas. Rclamez-vous le trne ? Oui, Tathar, rpondit Tomas, un sourire aux lvres. Calin prit la parole pour la premire fois : Cest mon hritage, Tomas. Il te faudra me le disputer. Le guerrier sourit au prince. Je ne croiserai pas le fer contre toi, fils de mon aime. Si tu veux tre notre roi, cest ce quil te faudra faire. Tomas sapprocha de Calin. Ils ne staient jamais aims car, plus encore que les autres, le prince avait craint la menace potentielle que reprsentait le guerrier pour son peuple et il tait prt se battre, si ncessaire. Tomas lui mit la main sur lpaule et le regarda droit dans les yeux. Cest toi lhritier. Je ne prtends pas devenir votre roi. (Il scarta et sadressa au conseil.) Je suis ce que vous voyez devant vous, un tre disposant des fruits de deux hritages. Jai le pouvoir des Valherus, bien que je ne sois pas n avec, et mon esprit se souvient dges depuis longtemps retourns la poussire. Mais jai les souvenirs dun garon humain et je trouve plaisir au rire comme aux caresses. (Il regarda la reine des elfes.) Je ne demande que le droit de siger ct de ma reine, avec votre bndiction, en tant qupoux. Je me plierai la dcision quelle et vous prendrez, rien de plus. Si vous nen prenez pas, je resterai malgr tout ses cts. (Puis il ajouta -853-

avec fermet :) Mais il est une chose dont je ne dmordrai pas : notre enfant ne souffrira pas la honte de la btardise. Il y eut un murmure dapprobation gnral. Tomas se tourna vers Aglaranna. Macceptes-tu pour poux ? demanda-t-il dans lancienne langue des elfes. Aglaranna sassit, les yeux brillants, et regarda Tathar. Oui, jaccepte. Quelquun men refuse-t-il le droit ? Tathar regarda les autres conseillers autour de lui. Cela vous est autoris, madame, rpondit-il comme personne ne lui contestait ce droit. Dun seul coup, les elfes assembls dans le cercle poussrent des cris de joie. Dautres accoururent afin dapprendre pourquoi le conseil tait soudain devenu si broyant. Ils se joignirent la fte, car tous connaissaient lamour de la reine pour le guerrier en blanc et or et le considraient comme un parfait poux. Tu connais bien nos usages, Tomas, le flicita Calin. Si tu en avais dcid autrement, il y aurait eu des dissensions, ou des doutes. Je te remercie pour ta prudence. Tomas lui prit fermement la main. Ce nest que justice, Calin. Nul ne peut te contester ton titre. Quand la reine et moi serons partis pour les les Bnies, notre enfant restera ton loyal sujet. Aglaranna vint se mettre ct de Tomas et Martin les rejoignit pour les fliciter. Tous mes vux de bonheur. Tomas, puis la reine, serrrent lArcher dans leurs bras. Calin demanda le silence. Il est temps de parler clairement, dclara-t-il quand le bruit se fut apais. Que tous sachent quaujourdhui, une situation de fait qui dure depuis des annes est enfin reconnue. Tomas est chef de guerre dElvandar et prince consort de la reine. Moi, Calin, ai parl. Moi, Tathar, confirme cette dclaration, ajouta le conseiller en cho. Puis le conseil sinclina devant la reine et son futur poux. -854-

 Cest plaisant de quitter Elvandar en sachant que le bonheur est revenu, dclara Martin. Vous partez ? demanda Aglaranna. Je crains que ce soit ncessaire. Nous sommes toujours en guerre et je suis toujours le matre chasseur de Crydee. De plus, ajouta-t-il avec un sourire, je crains que le jeune Garret ne finisse par devenir trop heureux de se reposer et de profiter de vos largesses. Il faut que je le renvoie sur les routes avant quil grossisse. Tu restes pour le mariage ? demanda Tomas. Martin sapprtait sexcuser mais Aglaranna intervint : La crmonie peut se faire ds demain. LArcher accepta. Un jour de plus ? Ce sera un plaisir. Une voix forte retentit et Tomas vit Dolgan traverser la foule. On ntait pas invits votre conseil, mais quand on a entendu les cris, on est venus, expliqua le chef nain lorsquil les eut rejoints. Derrire lui, Tomas et Aglaranna virent les autres nains approcher. Le guerrier posa la main sur lpaule de Dolgan. Vieux compagnon, tu es le bienvenu. Cest la fte. Il va y avoir un mariage. Dolgan les fixa avec un sourire entendu. Ouais, ben il tait grand temps. Le cavalier talonna son cheval en traversant les lignes tsurani, mal laise la vue de tant dhommes qui rentraient vers lest. Ses anciens ennemis le regardrent se diriger vers Elvandar dun air mfiant. Laurie arrta son cheval prs dun gros bloc de rochers o un officier tsurani en armure noir et orange supervisait le dpart des soldats. Daprs son plumet et ses insignes, il devait sagir dun chef darme, entour de son tat-major compos de chefs de troupe et de chefs de patrouille. O se trouve le gu le plus proche sur le fleuve ? demanda le mnestrel au chef darme. Les autres officiers regardrent Laurie dun air souponneux, mais si le tsurani presque impeccable de ce barbare avait surpris le chef darme, celui-ci ne le montra pas. -855-

Il fit un signe de tte dans la direction do venaient ses hommes. Un peu plus loin, moins dune heure de marche, bien quil vous faille srement moins de temps pour parcourir cette distance avec votre bte. Le gu est marqu par deux gros arbres de chaque ct dune clairire, au-dessus dun endroit o il y a une petite chute. Laurie neut aucune difficult identifier la maison que le chef servait grce aux couleurs quil portait, car ctaient celles de lune des Cinq Grandes Familles Merci, chef darme. Honneur votre maison, fils des Minwanabi. Lofficier se redressa. Il ne savait pas qui tait ce cavalier, mais ctait un homme courtois et il fallait lui rpondre. Honneur votre maison, tranger. Laurie continua remonter la file de soldats tsurani dprims qui pataugeaient sur les bords du fleuve. Il ne tarda pas trouver la clairire au-dessus de la petite cascade et savana dans leau. Le cours du fleuve tait rapide ici, mais le cheval russit traverser sans incident. Le vent rabattit sur Laurie un paquet dembruns soulev par la cascade. Aprs avoir chevauch en pleine chaleur, il trouva le rafrachissement agrable. Il tait en selle depuis le lever du jour et narriverait pas avant la tombe de la nuit. L, il serait assez prs dElvandar pour se faire intercepter par des sentinelles elfes. Ces dernires seraient sans doute occupes observer avec intrt la retraite des Tsurani ; lune delles pourrait le conduire leur reine. Laurie stait port volontaire pour transmettre le message, car on pensait quil aurait moins de problmes puisquil parlait tsurani. On lavait arrt trois fois pendant son voyage et chaque fois il avait expliqu o il allait des officiers tsurani suspicieux. La trve tait peut-tre tablie, mais il faudrait encore du temps pour que la confiance suive. En ressortant du fleuve, la monture de Laurie tait fourbue. Le mnestrel mit pied terre et retira la selle. Il trillait son cheval avec une brosse tire de ses fontes quand une silhouette sortit des arbres. Laurie sursauta, car il ne sagissait pas dun elfe. Ctait un homme aux cheveux noirs, lgrement gris aux -856-

tempes, vtu dune robe brune, qui tenait un bton. Il sapprocha du mnestrel sans hte, visiblement sr de lui, et sarrta quelques mtres, sappuyant sur son bton. Bonjour, Laurie de Tyr-Sog. Lhomme avait dtranges manires et le mnestrel ne se rappelait pas lavoir dj vu. Est-ce que je vous connais ? Non, mais jai entendu parler de vous, troubadour. Laurie se rapprocha de sa selle, sur laquelle se trouvait son pe. Lhomme sourit et fit quelques mouvements de la main. Brusquement, Laurie sentit le calme lenvahir et oublia de prendre son pe. Qui que ft cet homme, il ne reprsentait visiblement aucun danger, se dit-il. Quest-ce qui tamne dans la fort des elfes, Laurie ? Japporte un message la reine des elfes, rpondit ce dernier sans savoir pourquoi. Que dois-tu lui dire ? Que le prince Lyam est a prsent lhritier du trne et que la paix a t conclue. Il invite les elfes et les nains se prsenter dans la valle dans trois semaines, car cest l que lon y scellera la paix. Lhomme acquiesa. Je vois. Je dois aller voir la reine des elfes. Je vais porter ton message. Tu dois avoir mieux faire de ton temps. Laurie allait protester, mais il se tut. Pourquoi aller en Elvandar alors que cet homme y allait de toute manire ? Ctait une perte de temps. Il opina. Lhomme ricana. Pourquoi ne pas te reposer pour la nuit ? Le bruit de leau est relaxant et il ne pleuvra probablement pas. Demain, tu rentreras voir le prince et tu lui diras que tu as port son message en Elvandar. Tu as parl avec la reine et Tomas et ils ont accept la proposition du prince. Les nains des monts de Pierre seront l aussi. Lyam peut en tre sr. Ils viendront. Laurie opina. Ce que lui disait lhomme tait tout fait sens. Ltranger fit demi-tour. Au fait, inutile de parler de notre petite rencontre, ajouta-t-il en partant. Le mnestrel ne rpondit pas, mais -857-

accepta ce que lui disait ltranger sans poser de question. Aprs son dpart, il se sentit trs soulag dtre de retour dElvandar et davoir dlivr son message bon port. La crmonie se droula dans une clairire tranquille. Aglaranna et Tomas changrent leurs vux devant Tathar. Il ny avait pas dautres tmoins, comme ctait la coutume chez les elfes quand ils sengageaient par amour. Tathar demanda aux dieux de bnir ce mariage et leur expliqua les devoirs quils auraient lun envers lautre. Maintenant rentrons en Elvandar, car il est temps de festoyer et de se rjouir, dclara Tathar quand la crmonie fut termine. Vous apportez la joie notre peuple, ma reine et mon prince. Ils taient encore genoux. Ils se relevrent et streignirent. Je voudrais que lon se souvienne de ce jour, mon aime, dit Tomas en reculant dun pas. Il se retourna et mit ses mains en coupe autour de sa bouche. Puis il lana un appel dans lancien langage des elfes : Belegroch ! Belegroch ! Viens nous. Ils entendirent des sabots approcher. Puis une petite troupe de chevaux blancs arrivrent au galop dans la clairire, filant vers eux, et se cabrrent pour saluer la reine des elfes et son prince consort. Tomas sauta sur le dos de lun deux. La monture elfique ne broncha pas. Vous nauriez pu trouver de meilleure faon de montrer que vous faites dsormais partie des ntres, approuva Tathar. Aglaranna et Tathar montrent sa suite et rentrrent cheval en Elvandar. Quand ils arrivrent en vue de la cit sylvestre, un grand cri de joie monta de lassemble. La vue de la reine des elfes et de son prince consort sur des montures elfiques fut pour tous, comme lavait dit Tathar, la confirmation de la place quoccupait dsormais Tomas en Elvandar. La fte dura des heures et Tomas vit que tout le monde partageait leur joie. Aglaranna tait assise auprs de lui, car on avait plac un second trne dans la salle du conseil, reconnaissant ainsi le rang du guerrier. Tous les elfes qui ne -858-

surveillaient pas les trangers vinrent se prsenter devant eux, leur jurant fidlit et leur offrant leur bndiction pour leur union. Les nains aussi prsentrent leurs flicitations et se joignirent de bon cur aux festivits, emplissant les clairires dElvandar de leurs chants tapageurs. Les festivits se poursuivirent tard dans la nuit. Soudain, Tomas se raidit, comme si un vent froid venait de le traverser. Aglaranna lui prit le bras, sentant que quelque chose nallait pas. Mon poux, quy a-t-il ? Tomas regarda dans le vague. Quelque chose... dtrange... comme lautre nuit : plein despoir, mais si triste. Brusquement, un cri sleva de la lisire de la clairire sous Elvandar. Il couvrit les bruits des festivits, mais on nen comprenait pas bien les paroles. Tomas se leva, Aglaranna ses cts, et se rendit jusquau bord de la grande plateforme. Regardant en bas, il aperut un claireur elfe, visiblement hors dhaleine. Que se passe-t-il ? cria Tomas. Mon seigneur, lui rpondit-on, les trangers... ils se retirent. Tomas resta fig sur place. Ces simples mots lui firent leffet dun coup de poing. Il narrivait pas comprendre que les Tsurani puissent simplement partir aprs tant dannes de guerre. Il se secoua. Dans quel but ? Ils se rassemblent ? Lclaireur secoua la tte. Non, mon seigneur, ils ne sont pas en train de monter une attaque. Ils se dplacent lentement, sans surveillance. Leurs soldats ont lair dcourags. Ils dcampent tout le long de Crydee et se dirigent vers lest. (Lelfe au visage lev avait lair la fois tonn et heureux. Il regarda les gens ct de lui et rpta simplement, avec un sourire :) Ils sen vont. Un cri de joie formidable monta de nouveau et beaucoup pleurrent ouvertement, car il semblait quenfin la guerre prenait fin. Tomas se retourna et vit des larmes couler sur le visage de son pouse. Elle lembrassa et ils restrent ainsi un -859-

moment. Puis le nouveau prince consort dElvandar se tourna vers Calin, qui se tenait ct. Envoie des gens pour les suivre, a pourrait tre un pige. Tu le penses vraiment, Tomas ? senquit Aglaranna. Il secoua la tte. Je veux seulement men assurer, mais quelque chose en moi me dit que cest rellement la fin. Cest lespoir de la paix et la tristesse de la dfaite que javais ressentis. (Elle lui toucha la joue.) Je vais envoyer des coursiers au campement du royaume pour demander au duc Borric ce qui arrive. Sils ont conclu la paix, il va nous envoyer un message, rtorqua son pouse. Tomas la regarda. Cest juste. Attendons, alors. (Il regarda son visage vieux de plusieurs sicles et pourtant encore par de toute la beaut dune femme dans la fleur de lge.) Ce jour sera ft doublement. Ni Tomas ni Aglaranna ne furent surpris de voir Macros arriver en Elvandar, car les apparitions du sorcier avaient cess de les tonner aprs sa premire visite. Il sortit simplement des bois qui entouraient la clairire et se dirigea vers la cit sylvestre. La cour entire tait assemble, y compris lArcher, quand Macros vint se prsenter devant la reine et Tomas. Salut vous madame, ainsi quau prince consort, dit-il en sinclinant. Bienvenue, Macros le Noir, rpondit la reine. Etes-vous ici pour nous dvoiler le mystre du dpart des trangers ? Macros sappuya sur son bton et opina. Je vous apporte des nouvelles. (Il sembla rflchir soigneusement ses mots.) Il faut que vous sachiez que le roi et le seigneur de Crydee sont morts tous les deux. Lyam est maintenant lhritier de la couronne. Tomas regarda Martin. Le visage du matre chasseur tait livide. Ses traits restaient impassibles, mais il tait clair pour le -860-

guerrier que Martin tait profondment touch par la nouvelle. Tomas se retourna vers Macros. Je ne connaissais pas le roi, mais le duc tait un homme remarquable. Cela me touche beaucoup. Macros sapprocha de Martin. Celui-ci regarda le sorcier, car bien quil ne let jamais rencontr, il le connaissait de rputation. Arutha lui avait parl de leur rencontre sur son le et Tomas de son intervention lors de linvasion dElvandar par les Tsurani. Toi, Martin lArcher, tu dois rentrer immdiatement Crydee. De l, tu devras mener par navire les princesses Carline et Anita jusqu Krondor. Martin sapprta dire quelque chose mais Macros leva la main : les membres de la cour se turent comme sils retenaient leur respiration. Tout la fin, ton pre a dit quil taimait, dclara le sorcier dans un souffle. Puis sa main retomba et tout redevint normal. Martin ne ressentit aucune inquitude, au contraire, il se sentait plutt rconfort par les mots que lui avait dits le sorcier. Il savait que nul autre navait entendu cette dernire remarque. Ecoutez maintenant des nouvelles plus heureuses, reprit Macros. La guerre est finie. Lyam et Ichindar se retrouveront dans vingt jours pour signer un trait de paix. On poussa des hourras la cour et les membres du conseil crirent la nouvelle ceux qui se trouvaient au dessous dans la cit. Bientt toute la fort des elfes retentit de cris de joie. Dolgan entra encore une fois au conseil en se frottant les yeux. Quy a-t-il ? Vous faites encore la fte sans nous alors que je suis en train de dormir ? Vous allez finir par me faire croire que je ne suis plus le bienvenu. Tomas rit. Rien de tout cela, Dolgan. Va chercher tes frres et disleur quils nous rejoignent pour clbrer cela. La guerre est finie. -861-

Le nain sortit sa pipe et en tapota le culot, faisant tomber les cendres par dessus le bord de la plate-forme. Enfin, dit-il en ouvrant sa blague. Il se retourna, comme pour bourrer sa pipe et Tomas fit semblant de ne pas remarquer que les yeux du chef nain taient humides. Arutha tait assis sur le trne de son pre, seul dans la grande salle. Il tenait entre ses mains le message de son frre, quil avait relu plusieurs fois, sefforant de comprendre queffectivement, leur pre ntait plus. Il ressentait une profonde tristesse. Carline, pour sa part, avait bien pris la nouvelle. Elle stait rendue dans le jardin ct du donjon, pour rester seule avec ses penses. Souvenirs et rflexions tournoyaient dans la tte dArutha. Il se souvenait de la premire fois o son pre lavait emmen la chasse, puis de la fois o il tait rentr dune chasse en compagnie de Martin lArcher et combien il avait t fier que son pre sexclame devant le grand daim quil avait pris. Il se souvenait vaguement de la douleur quil avait ressentie quand on lui avait annonc la mort de sa mre, mais ctait quelque chose de lointain, mouss par le temps. Limage de son pre furieux dans le palais du roi lui revint soudain et Arutha poussa un long soupir. Au moins, se dit-il, ce que tu esprais a fini par arriver, pre. Rodric est mort et Guy est en disgrce. Arutha ? fit une voix lautre bout de la salle. Le prince leva les yeux. Sortant de lombre de la porte, Anita traversa la salle sans bruit sur le sol dall de pierre grce ses mules de satin. Perdu dans ses penses, il ne lavait pas entendue entrer. Elle portait une petite lampe, car le soir avait plong la salle dans de profondes tnbres. Les pages ne voulaient pas te dranger, mais je ne voulais pas que tu restes seul dans le noir, lui dit-elle. Arutha avait plaisir la voir et se sentit soulag par sa prsence. Anita tait une jeune fille dune intelligence peu commune et savait se montrer tendre. Ctait la premire -862-

personne qui comprenait ce qui se cachait sous le calme apparent et lhumour acerbe du prince. Mieux encore que ceux qui le connaissaient depuis son enfance, elle comprenait ses sautes dhumeur et savait lapaiser, en trouvant les mots justes pour le rconforter. Jai appris la nouvelle, Arutha, ajouta-t-elle sans attendre sa rponse. Je suis tellement dsole. Le prince lui fit un sourire. Tu nas pas encore fini de pleurer ton pre que tu veux maider pleurer le mien. Tu es gentille. La nouvelle de la mort dErland tait arrive par un bateau venant de Krondor. Anita secoua la tte, ses beaux cheveux roux lui tombant en cascade sur le visage. Pre tait trs malade depuis des a nnes. Il nous avait bien prpars sa mort. Ctait une quasi-certitude quand il a t mis au cachot. Je le savais quand nous avons quitt Krondor. Malgr tout, tu es forte. Jespre que jarriverai le supporter aussi bien que toi. Il y a tant faire. Elle parla doucement, Je crois que vous rgnerez sagement, Lyam Rillanon et toi Krondor. Moi ? Krondor ? Je prfre ne pas y penser. Elle sassit prs de lui, prenant place sur le trne de Carline, ct de celui de son pre. Elle tendit le bras vers la main dArutha qui reposait sur laccoudoir du trne et posa sa main sur la sienne. Il le faut, Arutha. Lorsque Lyam sera devenu roi, tu seras lhritier de la couronne. Cest lhritier de la couronne de prendre le titre de prince de Krondor. Nul autre que toi ne peut rgner l-bas. Le prince parut gn. Anita, jai toujours cru que je deviendrais comte dun petit chteau, ou peut-tre que je ferais carrire comme officier dans larme dun baron des marches. Mais je navais jamais imagin que je rgnerais. Je ne suis pas sr dapprcier lide de devenir duc de Crydee, alors ne parlons pas de la principaut de Krondor. De plus, Lyam va se marier, jen suis sr il a -863-

toujours plu aux femmes et je suis sr quen tant que roi il naura que lembarras du choix. Quand il aura un fils, celui-ci pourra devenir prince de Krondor. Anita secoua fermement la tte. Non, Arutha. Il y a bien trop faire maintenant. Le royaume de lOuest a besoin dune main forte, la tienne. Un autre vice-roi naurait aucune chance de gagner la confiance des seigneurs : ils souponneraient tous celui dentre eux qui serait nomm. Ce ne peut tre que toi. Arutha regarda la jeune fille. Cela faisait cinq mois quelle tait Crydee et il avait fini par tenir normment elle, bien quil nait jamais russi lui exprimer ses sentiments, incapable de trouver ses mots quand elle tait avec lui. Chaque jour elle devenait plus belle, plus femme. Mais Anita tait encore jeune, ce qui le mettait mal laise. Avec la guerre, il avait pu oublier que son pre avait pens les marier, comme elle le lui avait dit une nuit bord de LEau Vive. Maintenant quon allait conclure la paix, Arutha se trouvait de nouveau confront brusquement cette question. Anita, ce que tu dis est peut-tre vrai, mais toi aussi tu as des droits sur le trne. Nas-tu pas dit que si ton pre voulait nous marier, ctait pour que ta lgitimit au trne de Krondor soit plus forte ? Elle le regarda de ses grands yeux verts. Il sagissait dun plan pour contrer les ambitions de Guy. Ctait pour que ton frre ou toi ayez davantage de droits sur la couronne si jamais Rodric mourait sans hritier. Maintenant, tu nas pas te sentir oblig de suivre ces plans. Et si je prends Krondor, que feras-tu ? Mre et moi possdons dautres terres. Nous pourrons vivre assez bien de leurs revenus, jen suis sre. Je nai pas eu le temps dy rflchir srieusement, avoua lentement Arutha en luttant contre ses motions. La dernire fois que jtais Krondor, jai vu combien jtais ignorant des villes et combien jtais encore plus ignorant de la faon dont on gouverne. Toi, tu as t leve pour ce genre de choses. Je... je ne suis quun fils cadet. Mon ducation a des lacunes. -864-

 Il existe de nombreuses personnes de valeur, ici comme Krondor, qui accepteront de te conseiller. Tu es fait pour a, Arutha, tu sais toujours ce quil faut faire et tu as le courage de faire ce qui doit tre fait. Tu ferais un trs bon prince de Krondor. (Elle se leva et se pencha pour lembrasser sur la joue.) Tu as encore le temps de dcider de quelle manire tu serviras le mieux ton frre, Arutha. Ne laisse pas cette responsabilit te peser trop lourd sur le cur. Je vais essayer. Malgr tout, a irait mieux si je savais que tu resteras prs de moi... et ta mre aussi, bien sr, ajouta-til prcipitamment. Elle lui fit un grand sourire. Nous serons l si tu as besoin de nos conseils, Arutha. Nous nous installerons probablement dans nos terres proches de Krondor, juste quelques heures de cheval du palais. Krondor a toujours t mon seul foyer et mre vit l-bas depuis quelle est toute jeune. Si jamais tu voulais nous voir, il te suffirait de le demander et nous reviendrions la cour avec plaisir. Et si jamais tu voulais te reposer un peu, loin de tes lourdes charges, tu serais le bienvenu chez nous. Arutha fit un sourire la jeune fille. Je crois bien que je vous rendrai visite trs rgulirement et jespre que je ne vous importunerai pas. Jamais, Arutha. Tomas tait seul sur la plate-forme, observant les toiles travers les branches. Grce ses sens delfe, il sentit que quelquun approchait dans son dos. Il fit un signe de tte pour saluer le sorcier. Je nai que vingt-cinq ans, Macros, mais jai en moi des souvenirs qui portent sur des millnaires. Ma vie dadulte nest faite que de guerres. Jai limpression que tout cela nest quun rve. Faisons en sorte que ce rve ne tourne pas au cauchemar. Tomas regarda le sorcier. Que voulez-vous dire ? Macros ne rpondit rien pendant un moment et Tomas attendit patiemment quil parle. -865-

 Il reste une chose faire, Tomas, finit par dire le sorcier. Cest vous que reviendra la tche de mettre fin cette guerre. Je naime pas tellement ce que vous sous-entendez par l. Je croyais vous avoir entendu dire que la guerre tait finie. Le jour de la rencontre entre Lyam et lempereur, vous devrez mener les elfes et les nains louest du champ. Quand les souverains se retrouveront au centre, il y aura trahison. Quelle trahison ? senquit Tomas en sempourprant de colre. Je ne peux vous en dire plus, sauf que quand Ichindar et Lyam se seront assis, vous devrez attaquer les Tsurani avec toutes vos forces. Cest seulement ainsi que lon pourra sauver Midkemia dune destruction totale. Tomas le regarda dun air souponneux. Vous en demandez beaucoup quelquun qui est las de donner toujours plus. Macros se releva, tenant son bton ct de lui comme un sceptre royal. Ses yeux noirs se plissrent et ses sourcils se rejoignirent au-dessus de son nez crochu. Sa voix tait encore douce, mais ses mots pleins de rage. Mme Tomas ressentit de la peur en le voyant ainsi. Tu es las, vraiment ? cracha-t-il. Je tai tout donn, Valheru ! Tu nes quune consquence dactes que jai accomplis au fil des ans. Jai pass plus de temps de ma vie que tu ne peux limaginer prparer ta venue. Si je navais pas vaincu Rhuagh avant de men faire un alli, tu naurais jamais survcu aux mines du Mac Mordain Cadal. Cest moi qui ai prpar larmure et lpe dAshen-Shugar, les laissant avec le marteau de Tholin et mon cadeau pour le dragon, afin que tu puisses les dcouvrir des sicles plus tard. Cest moi qui ai guid tes pas, Tomas. Si je ntais pas venu taider, il y a des annes, Elvandar ne serait plus que cendres. Crois-tu donc que Tathar et les autres tisseurs de sort dElvandar ont t les seuls travailler pour toi ? Sans mon aide, ces neuf dernires annes, tu aurais t compltement dtruit par les cadeaux du dragon. Un simple humain naurait jamais pu supporter une magie si ancienne et si puissante sans laide de mes pouvoirs moi. Quand tu tais renvoy dans le pass par tes rves piques, ctait moi qui te -866-

ramenais au prsent, moi qui te rendais ta tte. (Le sorcier haussa le ton.) Cest moi qui tai donn le pouvoir dinfluencer Ashen-Shugar ! Tu tais ma chose ! (Le guerrier recula devant la rage froide du sorcier.) Non, Tomas, je ne tai pas donn beaucoup. Je tai tout donn ! Pour la premire fois depuis quil avait pass larmure dans le Mac Mordain Cadal, Tomas connut la peur. Au plus profond de lui, il se rendait brusquement compte de la puissance dont ce sorcier disposait et il savait que si Macros le voulait, il pourrait le balayer comme un insecte importun. Qui tes-vous ? demanda-t-il calmement, en matrisant sa peur. La fureur de Macros sapaisa. Il sappuya de nouveau sur son bton et Tomas oublia mme quil avait eu peur. Jai tendance moublier parfois, admit le sorcier avec un petit ricanement. Je vous prsente mes excuses, prince consort. (Puis il redevint srieux.) Je ne vous demande pas de faire cela par gratitude envers moi. Ce que jai fait est fait et vous ne me devez rien. Mais sachez une chose : la crature qui sappelait Ashen-Shugar et le jeune homme qui sappelait Tomas partageaient lun comme lautre un amour sincre pour ce monde, chacun sa manire, que lautre naurait pu comprendre. vous deux, vous rassemblez les deux aspects de lamour de la terre : le dsir du Valheru de protger et de contrler et le dsir du garon de dvelopper et de nourrir. Mais si vous naccomplissez pas la tche que je vous ai confie, si jamais vous hsitez au dernier moment, soyez certain que ce monde dans lequel nous vivons sera perdu, perdu au-del de tout espoir. Je vous jure sur tout ce que jai de plus cher que cest la vrit. Je ferai comme vous me lavez demand. Macros sourit. Alors retournez voir votre pouse, prince consort dElvandar, mais quand le temps sera venu, rassemblez vos armes. Je vais aux monts de Pierre, car Harthorn et ses soldats vont se joindre vous. Nous aurons besoin de toutes les pes et de tous les marteaux disponibles. Vous reconnatront-ils ? -867-

Macros regarda le guerrier. Oh oui, ils me reconnatront, Tomas dElvandar, soyez en sr. Je rassemblerai toute la puissance dElvandar, Macros. (Sa voix se fit plus sombre.) Et nous mettrons fin pour toujours cette guerre. Dun mouvement de bton, Macros disparut. Tomas resta seul un moment, luttant contre la peur que cette guerre dure jamais.

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Chapitre 32 TRAHISON.
Les armes se faisaient face. De chaque ct de la valle se tenaient des vtrans aguerris qui sobservaient dun air suspicieux, pas encore prts se sentir tout fait laise en prsence de lennemi quils avaient combattu pendant plus de neuf ans. Chaque arme tait compose de compagnies dhonneur, qui reprsentaient dun ct les nobles du royaume et de lautre les clans de lempire. Chacune comportait plus dun millier dhommes. Le dernier des contingents dinvasion tsurani tait en train de passer la faille, rentrant chez lui sur Kelewan et ne laissant derrire lui que la garde dhonneur de lempereur. Larme du royaume tait encore installe lentre de chacune des passes de la valle et ne quitterait pas la zone avant que le trait ne soit conclu. La confiance tait une chose toute nouvelle et chacun demeurait prudent. Ct royaume, Lyam attendait larrive de lempereur sur un palefroi blanc. Les nobles du royaume lentouraient, eux aussi cheval, ayant revtu leur armure soigneusement nettoye et polie. Avec eux se trouvaient les dirigeants des milices des Cits libres ainsi quun dtachement de rangers du Natal. Des trompes sonnrent et lon vit merger de la faille la suite de lempereur. Les bannires impriales flottaient au vent en suivant la procession qui savanait vers la tte du contingent tsurani. Un hraut tsurani traversa le grand champ dcouvert qui sparait les deux monarques. Lyam se retourna pour regarder les cavaliers qui se tenaient tout prs de lui. Pug, Kulgan, Meecham et Laurie avaient eu lhonneur de se voir accorder -869-

cette position pour services rendus au royaume. Le comte Vandros et plusieurs officiers qui staient distingus taient aussi tout prs de l. ct de Lyam se trouvait Arutha, mont sur un cheval de guerre nerveux la robe noisette, qui piaffait dimpatience. Pug regarda autour de lui, ressentant une impression trange la vue de toutes les bannires des deux puissantes nations auxquelles son destin avait t si profondment li. De lautre ct de la valle, il distinguait celles des puissantes familles de lempire, qui lui taient si familires : les Keda, les Oaxatucan, les Minwanabi et le reste. Derrire lui flottaient celles du royaume et des duchs, depuis Crydee, le plus louest, jusqu Kan, le plus a lest. Kulgan remarqua le regard lointain de son ancien lve et lui tapota lpaule avec son long bton. a va ? Pug se retourna. Oui, a va. Je me suis juste senti envahi, un moment, par mes souvenirs. Ce jour me semble tellement trange, dans un sens. Ces deux peuples se sont tellement has alors que moi, jtais li aux deux terres. Il va me falloir juger de mes sentiments. Kulgan sourit. Plus tard, tu auras le temps de te livrer toutes les introspections que tu voudras. Peut-tre Tully pourra-t-il taider. Le vieux prtre avait accompagn Arutha dans son voyage bride abattue, car il ne voulait pas rater les pourparlers de paix. Mais ces quatorze jours de cheval ne lavaient pas pargn et il se reposait pour linstant dans la tente de Lyam. Il avait fallu que le prince lui en donne lordre, car il avait voulu absolument accompagner la troupe royale. Le hraut tsurani se prsenta devant Lyam. Il sinclina profondment, puis sexprima en tsurani. Pug savana pour traduire : Il dit : Sa Trs Haute Majest Impriale Ichindar, quatre-vingt-onze fois empereur, Lumire du Ciel et souverain de toutes les nations de Tsuranuanni fait part son frre -870-

monarque, Sa Trs Haute Majest Royale le prince Lyam, souverain des terres nommes le royaume, de ses salutations. Le prince accepte-t-il son invitation le rejoindre au centre de la valle ? Dis-lui que je lui fais aussi part de mes salutations et que je serai content de le rencontrer lendroit prvu, rpondit Lyam. Pug traduisit en tsurani avec les formules de politesse dusage, et le hraut sinclina profondment et retourna vers ses propres lignes. Ils virent la litire impriale savancer. Lyam fit signe son escorte de laccompagner. Ils partirent rejoindre lempereur au centre de la valle. Pug, Kulgan et Laurie faisaient partie de lescorte dhonneur. Meecham attendit avec les soldats. Les cavaliers du royaume arrivrent les premiers lendroit prvu et attendirent que la suite impriale les y rejoigne. Vingt esclaves choisis pour leur ressemblance physique portaient le palanquin sur leur dos. Leurs muscles pais taient nous par leffort quils devaient dployer pour porter le lourd palanquin incrust dor. Des voiles blancs pendaient de lencadrement de bois recouvert dor, incrust de merveilleuses gemmes de grande valeur. Les mtaux et les pierres prcieuses tincelaient vivement sous le soleil. Derrire la litire, marchaient des reprsentants des familles les plus puissantes de lempire, les chefs de guerre de chacun des clans. Ils taient cinq, un pour chaque famille pouvant prtendre au titre de seigneur de guerre. On posa le palanquin et Ichindar, empereur des nations de Tsuranuanni, en sortit. Il tait vtu dune armure dor, dune valeur incommensurable pour les Tsurani. Sur la tte, il portait un heaume cimier recouvert du mme mtal. Il sapprocha de Lyam, qui avait mis pied terre pour le rencontrer. Pug, qui devait servir dinterprte, descendit de cheval et vint se placer ct des deux souverains. Lempereur le salua dune lgre inclination de la tte. Lyam et Ichindar se regardrent et tous deux semblrent surpris de leur jeunesse respective. Ichindar navait gure que trois ans de plus que le nouvel hritier. -871-

Le prince commena par souhaiter la bienvenue lempereur et par renouveler son dsir de conclure la paix. Ichindar rpondit dans le mme sens. Puis la Lumire du Ciel fit un pas en avant et tendit la main droite. Je crois savoir que cest la coutume chez vous ? Lyam prit la main de lempereur de Tsuranuanni. Soudain, la tension se dissipa et des vivats montrent des deux cts de la valle. Les deux jeunes monarques souriaient et la poigne de main fut ferme et vigoureuse. Puisse ce jour marquer une paix durable pour nos deux nations, dclara Lyam. La paix est une chose nouvelle pour Tsuranuanni, mais je crois que nous apprendrons vite, rpondit Ichindar. Mon Grand Conseil est assez divis sur mes dcisions. Jespre que les fruits du commerce et des connaissances que nous changerons permettront de rallier tout le monde cette cause. Cest aussi ce que jespre, approuva Lyam. En lhonneur de cette trve, jai demand ce que lon vous prpare un cadeau. Il fit un signe de la main et un soldat sortit au trot des lignes du royaume, menant par la bride un superbe cheval de guerre noir. Il portait une selle noire incruste dor au pommeau de laquelle pendait une pe large au fourreau constell de pierres prcieuses. Ichindar regarda le cheval avec un certain scepticisme, mais fut impressionn par la qualit de lpe. Vous me faites un grand honneur, prince Lyam, reconnut-il en brandissant la grande lame. Lempereur se tourna vers lun des membres de son escorte, qui donna lordre de faire venir un coffre. Deux esclaves savancrent et le posrent devant lempereur. Il tait en bois de ngaggi grav, poli et vernis, dune belle couleur sombre et luisante. Tout autour, on avait grav des bas-reliefs danimaux et de plantes tsurani. Chaque gravure avait t subtilement ombre, lui donnant presque vie. En soi, ctait dj un beau cadeau, mais lorsquon ouvrit le couvercle, une pile de pierres prcieuses merveilleusement tailles, toutes plus grosses quun pouce, tincela au soleil. -872-

 Jaurais eu du mal justifier aux yeux des membres du Conseil que nous vous accordions des rparations. Pour linstant, ma position nest pas excellente auprs deux, mais ils ne peuvent me reprocher de vous offrir un cadeau pour loccasion. Jespre que ceci vous permettra de rparer une partie des dgts que nous avons pu vous causer. Lyam sinclina lgrement. Vous tes gnreux et je vous remercie. Dsirez-vous que nous prenions des rafrachissements ? Lempereur acquiesa et Lyam donna lordre driger un pavillon. Une douzaine de soldats arrivrent au galop et descendirent de cheval. Ils portaient des perches et des rouleaux de toile. En peu de temps, un grand pavillon ouvert fut rig au centre de la valle. On plaa des chaises et une table sous la tente. Dautres soldats apportrent du vin et de la nourriture et les mirent sur la table. Pug tira une grande chaise recouverte dun coussin pour lempereur et Arutha fit de mme pour son frre. Les deux souverains sassirent. Voil qui est bien plus confortable que mon trne, fit remarquer Ichindar. Je vais me faire faire un coussin. On versa du vin et Lyam et lempereur se portrent mutuellement un toast. Puis on en porta un autre la paix. Tous les gens prsents burent. Ichindar se tourna vers Pug. Trs-Puissant, il semble que notre rencontre doive se solder par un rsultat plus plaisant pour les personnes ici prsentes que lors des derniers jeux de la Cit sainte. Pug sinclina. Je le crois, Votre Majest Impriale. Jespre que je serai pardonn davoir interrompu les jeux impriaux. Lempereur frona les sourcils. Interrompu ? Ctait plus proche dune destruction pure et simple. Pug traduisit pour les autres et Ichindar eut un sourire ironique et apprciateur. Ce Trs-Puissant a fait de nombreuses choses trs novatrices pour lempire. Les consquences de ses actes perdureront et agiront sur notre monde bien aprs que lon aura -873-

oubli son nom. Mais tout cela est du pass. Occupons-nous de lavenir. Les invits dhonneur des deux camps les rejoignirent sous le pavillon et les deux monarques entamrent leur discussion concernant la meilleure manire dtablir des relations entre leurs deux mondes. Tomas regardait le pavillon. Calin et Dolgan attendaient ses cts. Derrire eux, plus de deux mille elfes et nains se tenaient prts. Ils taient entrs dans la valle par la passe du nord et taient passs ct des forces du royaume sans se montrer. Ils avaient contourn la clairire et staient rassembls dans les bois louest, do ils pouvaient voir clairement le droulement des vnements. Je ne vois pas grand-chose qui puisse faire penser une tratrise, confia Tomas ses deux compagnons. Un second nain, Harthorn des monts de Pierre, sapprocha deux. Ouais, lelfe. Tout ma lair plutt paisible, malgr ce que nous a dit le sorcier. Soudain, la valle se troubla lgrement comme sous leffet de la chaleur. Alors, Tomas et les autres virent les soldats tsurani tirer les armes. Le guerrier se tourna vers ceux qui se tenaient derrire lui. Tenez-vous prts. Un soldat du royaume savana vers le pavillon. Les seigneurs tsurani le regardrent avec mfiance, car jusque-l les seuls soldats qui sapprochaient du pavillon taient ceux qui servaient les rafrachissements. Votre Altesse ! scria-t-il. Quelque chose de bizarre est en train de se passer. Comment a ? demanda Lyam, car lhomme semblait trs nerveux. De l o nous sommes, on voit des silhouettes se dplacer dans les bois a louest.

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Lyam se leva et vit des formes prs de la lisire des arbres. Au bout dun moment, alors que Pug traduisait lchange lempereur, Lyam dclara : Il doit sagir des elfes et des nains. (Il se tourna vers Ichindar.) Jai envoy un message la reine des elfes et aux chefs de guerre des nains pour leur dire que nous faisions la paix. Ce sont sans doute eux qui arrivent. Lempereur sapprocha de Lyam et regarda les bois. Pourquoi restent-ils sous les arbres ? Pourquoi se cachent-ils ? Lyam se tourna vers le cavalier. Va dire aux gens qui sont sous les arbres de venir nous rejoindre. Le garde obit. Quand il fut mi-chemin des bois, un cri monta des arbres et des elfes vtus de vert, accompagns de nains en armure, chargrent en courant. Des chants et des cris de guerre emplirent lair. Ichindar regarda sans comprendre les hommes qui les chargeaient. Plusieurs de ses compagnons tirrent les armes. Un soldat des lignes tsurani courut vers le pavillon. Majest, nous sommes faits. Cest un pige ! Tous les Tsurani reculrent, lpe au clair. Est-ce donc ainsi que vous faites la paix ? protesta Ichindar. Vous venez nous pleins de promesses, la tratrise au cur ? Lyam ne comprit pas ses mots, mais le ton tait clair. Il prit Pug par le bras et lui demanda de traduire : Dis-lui que je ne comprends rien de tout cela ! Pug essaya de couvrir les bruits autour du pavillon, mais les nobles tsurani commenaient faire retraite, entourant la Lumire du Ciel. Des soldats accouraient des lignes tsurani pour protger Ichindar. En arrire ! En arrire ! scria Lyam en voyant approcher les soldats tsurani. Rentrons dans nos lignes ! Les Midkemians sautrent en selle. Pug entendit Ichindar hurler : Tratre, voici donc ta vraie nature. Jamais Tsuranuanni ne traitera avec des gens qui nont pas dhonneur. Nous craserons votre royaume ! -875-

Les nains et les elfes entrrent bruyamment en contact avec les lignes tsurani et le combat commena. Lyam et les autres rentrrent au galop vers leurs lignes, qui se prparaient se joindre la mle. Le prince tirait peine sur ses rnes que Brucal lui demandait : Nous chargeons, Altesse ? Lyam secoua la tte. Je ne tremperai pas dans une telle tratrise. Il regarda la scne qui se droulait sous ses yeux. Les elfes et les nains repoussaient les Tsurani vers la machine de la faille. Lempereur et ses gardes firent un dtour pour viter les combats et les mille soldats de la garde dhonneur lui firent un rempart de leurs corps Des coursiers se prcipitrent dans la faille. Quelques instants plus tard, des soldats tsurani en jaillirent. Ils coururent se porter contre les attaquants. La ligne de dfense tsurani qui commenait cder se renfora et tint bon, puis elle commena repousser les elfes et les nains. Arutha se rapprocha de son frre. Lyam ! Il faut attaquer. Les elfes et les nains vont bientt se faire dborder. Il y a dix mille Tsurani de lautre ct de cette faille, un pas dici. Si jamais tu veux mettre fin cette guerre sanglante, nous devons prendre cette machine et la tenir. Pug se fraya cheval un chemin vers le prince hritier. Lyam ! cria-t-il. Il faut faire ce que vous dit Arutha. Le jeune homme restait pris de doutes. Pug cria plus fort encore. Essayez de comprendre : pendant neuf ans, vous navez combattu quune partie de lempire, juste les soldats qui taient fidles au Parti de la guerre. Jusqu aujourdhui, vous aviez de nombreux allis dans lombre, qui faisaient tout pour ralentir leffort de guerre. Mais l, cette tratrise a mis en rage le seul homme capable dexiger de tous les clans de lempire une obissance absolue. Ichindar peut rassembler tous les clans de Tsuranuanni ! Vous navez jamais combattu plus de trente mille hommes la fois, rpartis sur plusieurs fronts. Ds demain, ces trente mille hommes seront de nouveau dans la valle. Dans une semaine, il y en aura le double. Lyam, vous navez aucune ide -876-

des pouvoirs dont il dispose. En un an, il peut envoyer un million dhommes et un millier de magiciens contre nous ! Vous devez agir ! Lyam restait trs raide, le visage amer. Peux-tu nous aider ? Peut-tre, mais il faudrait mouvrir un chemin vers cette machine et encore je ne suis pas sr de possder le talent ncessaire pour fermer cette faille. Jai dautres pouvoirs, mais mme si jarrivais surmonter mon conditionnement, mopposer lempire et tuer tous les hommes qui sont sur le champ de bataille, cela ne nous servirait pas grand-chose, il y en aurait toujours plus un pas dici. Lyam acquiesa. Lentement, il se tourna vers Arutha. Envoie des messagers cheval vers les passes nord et sud. Bats le rappel de toutes nos armes. Arutha fit volte-face pour crier des ordres et des cavaliers partirent au galop vers les deux passes. Lyam se tourna de nouveau vers Pug. Si tu peux nous aider, fais-le, mais pas tant que le passage naura pas t dgag. Tu es le seul qui matrise tes arts dans ce monde. (Montrant Laurie, Meecham et Kulgan, il ajouta :) carte-les des combats eux aussi, car ils nont pas de raison de sen mler. Restez lcart. Si jamais nous chouons, use de tes pouvoirs pour vous transporter Krondor. Carline et Anita doivent tre envoyes vers lest, chez leur grand-oncle Caldric, car lOuest tombera trs certainement aux mains des Tsurani. Le prince tira son pe et donna lordre davancer. Les mille cavaliers slancrent lourdement, un mur dacier en mouvement qui prit de la vitesse sur lordre des officiers qui maintenaient la cohsion de la formation. Puis Lyam donna le signal de la charge et les lignes se morcelrent quand les cavaliers chargrent les Tsurani au galop dans la clairire. Ces derniers entendirent le grondement des sabots et certains dentre eux scartrent des elfes et des nains pour former un mur de boucliers. Pug, Laurie, Meecham et Kulgan regardrent les cavaliers du royaume se heurter au mur. Des chevaux et des hommes hurlrent lorsque les longues lances plirent et se -877-

brisrent sous le choc. Le mur de boucliers vacilla, affaibli par les morts, mais dautres soldats se prcipitrent pour les remplacer et lost du royaume fut repouss. Lyam rassembla de nouveau ses troupes et lana une nouvelle charge, qui cette fois pera le mur de boucliers. Pug vit laile droite des forces tsurani reculer devant les cavaliers, mais lempereur lui-mme remit de lordre dans ses troupes et le centre de la ligne tint bon. Mme cette distance, Pug vit les nobles tsurani essayer de convaincre Ichindar de partir. Lempereur avait tir lpe et lanait des ordres, refusant de quitter le champ de bataille. Il ordonna ses hommes de resserrer le cercle autour de la machine afin de la protger, pour que ceux qui se trouvaient encore sur Kelewan puissent entrer dans la valle. Il regarda autour de lui et vit que les soldats sortaient maintenant de la faille en grand nombre. Bientt, ils seraient assez nombreux pour craser la petite arme du royaume. Puis lempereur sentit comme une sorte de tremblement sous ses pieds et lun des seigneurs tsurani montra quelque chose derrire lui. Ichindar vit des centaines de cavaliers jaillir des arbres au nord. La cavalerie de larme du Nord tait la premire rpondre lappel de Lyam. Lempereur disposa une ligne de troupes fraches au nord pour contrer cette nouvelle menace. Il se tourna en entendant un cri lest. Un grand guerrier, vtu de blanc et or, tait en train de se tailler un chemin au travers des gardes tsurani, droit sur la Lumire du Ciel. Tous les seigneurs tsurani coururent sa rencontre pour lui couper la route. Un chef darme se trouvait non loin de l et courut vers lempereur en criant : Votre Majest, il faut partir. Nous ne pourrons pas tenir trs longtemps. Si vous mourez, lempire aura perdu son cur et les dieux se dtourneront de nous. Lempereur tenta de le repousser mais le gant en blanc et or abattit un autre seigneur tsurani. -878-

 Puisse le ciel me comprendre, pria lofficier, juste avant de frapper Ichindar larrire du crne du plat de son pe. Lempereur seffondra au sol et le chef darme donna lordre des soldats de lui faire traverser la faille. Lempereur est bless ! Emmenez-le en lieu sr ! Sans poser de questions, les soldats semparrent de leur souverain et lemportrent vers la machine. Un chef de troupe courut vers le chef darme. Tous nos seigneurs ont t tus ! Le chef darme vit le grand guerrier se faire repousser par les soldats tsurani qui sagglutinaient autour de lui pour lempcher de continuer. Mais il avait dj massacr tous les chefs de guerre de haut rang qui avaient accompagn lempereur. Un rapide coup dil vers la machine lui permit de voir que lempereur serait bientt en lieu sr. Les gardes qui portaient Ichindar disparurent sa vue par la faille. Dautres soldats sortaient flots de son ct de la faille. Voyant quil ny avait pas de temps perdre, le chef darme scria : Je vais faire office de commandant ! Vous serez second. Des hommes vers le nord ! Lhomme courut envoyer dautres soldats vers la ligne au nord et la cavalerie de la passe leur fondit dessus dans un galop furieux. Larme du Nord heurta la ligne de soldats tsurani dans un grand fracas. Le mur de boucliers, fait la va-vite, faiblit mais tint bon. Le commandant regarda autour de lui et pria pour quils tiennent jusqu ce que des renforts suffisants arrivent. Pug et ses trois compagnons virent le contingent nord de larme se heurter au mur de boucliers. Des lances se brisrent, des chevaux seffondrrent, des hommes se firent pitiner en hurlant. Le mur tenait toujours et les forces du royaume reculrent pour se reformer et lancer une nouvelle charge. Le contingent de Lyam se fit repousser et le prince ordonna un repli, afin de lancer une attaque coordonne avec les forces venues du nord. Les elfes et les nains sous le commandement de Tomas taient louest au beau milieu des lignes tsurani et leur -879-

causaient les plus grandes difficults. Cependant, eux aussi se faisaient lentement repousser. Lorsque les cavaliers eurent recul, les Tsurani se reportrent entirement contre les elfes et les nains. Ceux qui se tenaient derrire les murs de bouclier au nord et au sud quittrent leur poste pour apporter de laide leurs camarades du flanc ouest. Voyant cela, Meecham fit remarquer : Si les elfes ne reculent pas, les Tsurani vont les encercler. (Ils regardrent le flot de Tsurani sortir de la faille.) Si Lyam narrive pas atteindre la machine la prochaine charge, lquilibre des forces changera : les Tsurani vont devenir plus puissants que nous et nos troupes vont faiblir. Il ne pourra les bloquer que sil arrive placer des archers lentre de la faille, objecta Pug. Un tir nourri darchers au travers de la faille devrait les faire reculer assez longtemps pour que lon rige une sorte de barrire. L, nous pourrons peut-tre la rendre inoprante. On ne peut pas la dtruire ? demanda Laurie. Si cest le cas, nous allons courir de terribles risques. Pug rflchit calmement un moment. Je ne sais pas si mes pouvoirs suffiront dtruire la faille. Mais je pense quil est temps dessayer. Non ! scria une voix derrire lui, alors quil sapprtait talonner son cheval. Ils se retournrent dun bloc et virent quune silhouette vtue dune robe brune, un bton la main, avait surgi de nulle part. Mme tes pouvoirs ne suffiraient pas la tche, TrsPuissant. Macros ! sexclama Kulgan. Le sorcier eut un sourire amer. Comme je lavais prdit, je viens vous au moment le plus critique, lorsque lheure est grave. Que pouvons-nous faire ? linterrogea Pug. Je vais fermer la faille, mais jai besoin de votre aide. (Il se tourna vers Kulgan.) Je vois que vous avez encore mon bton avec vous. Bien. Descendez de cheval. -880-

Pug et Kulgan descendirent de selle. Le premier avait oubli que le bton que son ancien matre portait toujours avec lui tait celui que Macros lui avait donn. Le sorcier sapprocha de Kulgan, Plantez fermement lextrmit de ce bton dans le sol. (Il se tourna et tendit Pug son propre bton.) Ce bton est une rplique exacte de lautre. Tiens-le fermement et ne le lche sous aucun prtexte, si tu veux avoir une chance de survivre. (Il regarda la bataille qui se droulait un peu plus loin.) Cest presque lheure, mais pas tout fait. coute attentivement, car nous navons plus beaucoup de temps. (Il regarda Pug, puis Kulgan.) Quand tout cela sera fini, si la faille est dtruite, retournez sur mon le. L-bas, vous trouverez toutes les explications sur ce qui sest pass, quoiquil ne soit pas certain que cela vous satisfasse tout fait. (Il eut de nouveau un sourire amer.) Kulgan, si vous voulez revoir votre ancien lve, tenez ce bton de toutes vos forces. Pensez Pug constamment et ne laissez jamais ce bton perdre contact avec le sol de Midkemia. Cest bien compris ? Mais, et vous ? protesta Kulgan. Ma scurit, cest moi de men occuper, rpondit Macros dun ton dur. Ne vous inquitez pas pour moi. Ma place dans ce drame avait t prvue de longue date, tout comme la vtre. Maintenant, regardez. Ils reportrent leur attention sur la bataille. Les units nord de larme du royaume chargrent et Lyam et Tomas donnrent ordre leurs propres troupes de repartir lattaque. Les cavaliers frapprent nouveau les murs de boucliers et les lignes tsurani cdrent. Pendant un moment, la cavalerie du royaume se rendit matresse du terrain et les Tsurani durent reculer. Puis comme la charge commenait perdre de son allant sous la masse grouillante de fantassins qui tuaient les chevaux sous leur cavalier ou qui salliaient pour tirer les hommes terre, un nouvel quilibre se forma. Les combattants luttaient autour de la machine comme une mer houleuse. Il ny avait plus ni organisation ni discipline. Les hommes se battaient pour survivre et non plus pour atteindre une position. Le fracas du mtal contre le cuir et le bois durcis rsonnait dans toute la -881-

valle. Partout le sang coulait et les mourants poussaient des cris terribles. Macros se tourna vers Pug. Il est temps. Viens avec moi. Pug suivit le sorcier en robe brune. Il tenait fermement le bton de Macros, car il croyait le sorcier quand celui-ci lui disait que ctait sa seule chance de survivre ce qui les attendait. Ils passrent au travers de la bataille, comme protgs par une force invisible. Plusieurs fois, un soldat se tourna pour les frapper, mais leurs ennemis se faisaient toujours intercepter par un adversaire. Les chevaux qui sapprtaient les craser faisaient volte-face au dernier moment. Ctait comme si un chemin souvrait devant eux pour se refermer aprs leur passage. Ils approchrent de ce qui restait de la ligne de dfense tsurani. Un porteur de bouclier tomba sous la lance dun cavalier. Ils lui passrent sur le corps et entrrent dans le petit cercle de calme relatif qui rgnait autour de la faille. Des soldats continuaient sen dverser et le cercle sagrandissait. Macros et Pug montrent sur la plate-forme du ct le plus loign de la faille. Les soldats sortaient quant eux du ct le plus proche et ne parurent pas remarquer les deux magiciens. Macros fit un pas dans le vide de la faille. Pug entra derrire lui. Au lieu darriver sur Kelewan comme le jeune magicien sy serait attendu, il se retrouva dans un lieu sans couleur o il ne semblait pas y avoir de direction. Les lieux taient dpourvus de lumire, mais ils ntaient pas noirs, juste dans les teintes de gris. Pug se retrouva seul. La seule chose quil entendait, ctaient les battements de son cur, comme pour lassurer que son existence ne venait pas de sachever. Macros ? appela-t-il doucement. Ici, Pug, rpondit la voix du sorcier. Je ne peux pas vous voir. Il entendit un petit rire. Non, il ny a pas de lumire. Ce que tu vois est une vague illusion que je maintiens par magie pour te donner une sorte de point de rfrence. Sans prparation, mme tes fameux pouvoirs ne taideraient pas beaucoup garder ton sang-froid, -882-

Pug. Accepte simplement que lesprit humain nest pas vraiment fait pour supporter cet endroit. Quel est-il ? Cest un interstice. Ici, les dieux se sont battus lors des guerres du Chaos et cest ici que nous allons accomplir notre tche. Des hommes meurent, Macros. Il nous faut faire vite. Ici, le temps nexiste plus, Pug. Par rapport ceux qui se battent, nous sommes figs dans linstant. Nous pourrions vieillir et mourir sans quune seconde ne passe sur le champ de bataille. Mais effectivement, nous devons nous mettre rapidement au travail. Mme moi, je ne peux rester ici sans dpenser un peu dnergie pour nous maintenir en vie, une nergie dont nous allons avoir besoin pour faire ce pour quoi nous sommes venus. Il vaut mieux ne pas traner, mais je voudrais te dire quelques petites choses. Jai attendu longtemps que tu remplisses ta promesse. Je ne pouvais pas fermer la faille sans ton aide. Pug parla, bien que ses sens se rebellent face toute cette grisaille et la voix dsincarne qui semblait toujours quelque part ct de lui. Cest vous qui avez dtourn la faille lpoque de ltranger, quand lEnnemi a cherch reprendre les nations de Tsuranuanni. Cela d demander une puissance extraordinaire. Il entendit le sorcier ricaner. Tu te souviens donc de ce dtail ? Bah, jtais plus jeune, lpoque. (Comme sil savait que sa rponse ntait pas satisfaisante, Macros ajouta :) La faille tait alors une chose instable, cre par la volont des hommes qui se trouvaient en haut des tours de lAssemble. Je nai fait que la dtourner vers un autre endroit, pour djouer les plans de lEnnemi et ce en prenant de grands risques. Cette fois, la faille est parfaitement matrise, fermement ancre sur Kelewan, dirige par une machine. Les nombreux sorts entrelacs les uns dans les autres qui la contrlent et la gardent en harmonie avec Midkemia mempchent de la manipuler. Tout ce que je peux faire, cest la dtruire, mais pour cela, jai besoin daide. -883-

 Avant que ce drame-ci sachve, jaimerais te dire une chose : tu comprendras presque tout en te rendant sur mon le. Mais il est une chose dont il faut que tu te souviennes pardessus tout quand tu couteras mon message. Souviens-toi que tout ce que jai fait, je lai fait parce que ctait mon destin. Je voudrais que tu te souviennes de moi en bien. Pug ne pouvait pas voir le sorcier, mais il le sentait tout proche de lui. Il allait dire quelque chose, mais la voix de Macros linterrompit : Quand jen aurai fini, use toute lnergie qui te reste pour le transporter par ta volont jusqu Kulgan. Le bton taidera, mais il faudra que tu y mettes toutes tes forces pour y arriver. Si tu ne le fais pas, tu mourras. Ctait le second avertissement de Macros et Pug connut la peur pour la deuxime fois depuis des annes. Et vous ? Occupe-toi de toi-mme, Pug. Jai autre chose faire. Le jeune magicien ressentit un changement, comme si le vide autour deux saltrait lgrement. Quand je te le dirai, tu devras dchaner tout ton pouvoir, reprit Macros. Tout ce que tu as fait lors des jeux impriaux naura t que lombre de ce que tu devras faire cette fois-ci. Vous savez, pour a ? Le sorcier eut encore un petit rire. Jy tais, mme si je ny avais pas un sige aussi prestigieux que le tien. Je dois admettre que ctait assez impressionnant. Mme moi, jaurais eu du mal produire quelque chose daussi spectaculaire. Mais nous navons plus le temps. Attends mon ordre, puis laisse tes pouvoirs se dverser vers moi. Pug ne rpondit rien. Il sentait la prsence du sorcier devant lui, comme si Macros le guidait. nouveau, il ressentit cette sorte de distorsion autour de lui. Soudain, il y eut une lueur aveuglante, puis le noir. Linstant daprs, tout ce qui lentourait se couvrit dnergies en folie, un peu comme ce quil avait vu par la faille du Pont dor. De tous cts il y avait des -884-

explosions de couleurs, des forces primaires dont il ne savait rien. Maintenant, Pug ! cria Macros. Le magicien se concentra sur sa tche. Il alla chercher au plus profond de lui et en ramena toutes les rserves de pouvoir magique venues des deux mondes. Des forces qui auraient suffi dtruire des montagnes, dtourner des fleuves de leur cours et rduire des cits entires en ruine, tout cela il le concentra. Puis, comme sil rejetait de lui quelque chose qui lui faisait mal, il dirigea toute cette nergie vers lendroit o il sentait que se trouvait le sorcier. Il y eut une explosion de force inimaginable et lespace et le temps eux-mmes gmirent. Pug les sentit se tordre autour de lui, comme si lUnivers tentait de rejeter ces deux corps trangers. Puis il y eut comme un relchement et Pug et Macros furent expulss. Le jeune magicien flottait dans des tnbres absolues. Il drivait, engourdi, incapable de rflchir de manire cohrente. Comme son esprit narrivait pas supporter ce quil avait ressenti, il tait au bord de lvanouissement. Il sentit ses doigts se relcher et le bton commena lui glisser des mains. Il sy raccrocha instinctivement, dun geste spasmodique. Cest alors quil ressentit un appel, trs faible. Son esprit lutta contre les tnbres glaces qui menaaient de lenvelopper et tenta de se rappeler quelque chose. Le froid se faisait de plus en plus intense autour de lui et il sentait ses poumons le brler, par manque dair. Il tenta de nouveau de se souvenir, sans succs. Cest alors quil entendit lappel encore une fois et une voix familire tout prs. Kulgan ? dit-il faiblement. Il laissa les tnbres lenvahir. Le commandant tsurani tait encore en vie et se demanda par quel miracle en voyant tous ceux qui taient morts autour de lui devant la machine. Lexplosion avait tu des centaines dhommes et de nombreux autres, tourdis, taient tendus par terre un peu plus loin. Il se releva et fit une estimation rapide de la situation. La terrible explosion de la faille navait pas aid non plus les forces -885-

du royaume. Les cavaliers tentaient dsesprment de calmer leurs montures affoles et lon en voyait dautres senfuir au galop aprs stre libres. Partout rgnait la plus parfaite confusion. Mais ceux qui taient au bord de la bataille avaient t moins tourdis que les autres et les combats commenaient reprendre. Les Tsurani navaient plus beaucoup despoir, maintenant quils taient coups de Kelewan, dobtenir du renfort ou de russir rentrer chez eux. Cependant, ils ntaient quun tout petit peu moins nombreux que leurs ennemis et avaient toujours une chance de gagner la bataille. Ils pourraient soccuper de la faille plus tard. Brusquement, les bruits de combat cessrent au moment o les forces du royaume reculrent. Le commandant regarda autour de lui et, ne voyant toujours pas dofficier de plus haut rang que lui, il commena donner des ordres pour que lon reforme le mur de boucliers en prvision dun nouvel assaut. Les forces du royaume taient en train de se regrouper lentement. Elles nattaqurent pas, mais prirent position face aux Tsurani. Le commandant attendit, pendant que ses soldats reformaient les lignes. Tout autour, les cavaliers du royaume se tenaient prts, mais nattaquaient pas. Lentement, la tension montait. Le commandant ordonna que lon rige une plate-forme. Quatre Tsurani se saisirent dun bouclier sur lequel il monta et quils soulevrent. Ses yeux sarrondirent. Ils ont reu des renforts. Loin au sud, il voyait avancer les colonnes des forces armes royales stationnes dans la passe sud. Comme elles taient les plus loignes du lieu des ngociations, elles narrivaient que maintenant sur le champ de bataille. Un cri montant de lautre ct lui fit tourner la tte vers le nord : les lignes dinfanterie du royaume taient en train de sortir des bois. Il regarda nouveau vers le sud et plissa les yeux. Trs loin, il apercevait les signes dune grande force dinfanterie qui suivait derrire la cavalerie. Lofficier demanda ce que lon baisse le bouclier. Quest-ce quil y a ? lui demanda son second. -886-

 Leur arme toute entire est l. (Il avala sa salive, perdant son impassibilit habituelle.) Mre des dieux ! Ils doivent tre au moins trente mille. Alors nous allons leur offrir une bataille digne dune belle ballade avant de mourir, conclut le commandant en second. Son suprieur regarda autour de lui. De tous cts, il y avait des soldats en sang, blesss et confus. Des armes du royaume qui se rassemblaient contre eux, seul un tiers avait dj combattu. Vingt mille soldats frais sapprochaient de quatre mille Tsurani dont la moiti ntaient pas au meilleur de leur forme. Le commandant secoua la tte. Il ny aura pas de combat. Nous sommes coups de chez nous, peut-tre jamais. Nous navons aucune raison de le faire. Il passa ct de son second tonn et traversa le mur de boucliers. Levant les mains au-dessus de sa tte pour demander des pourparlers, il savana vers Lyam, lentement, redoutant le moment o il allait tre le premier officier tsurani de mmoire dhomme se rendre avec toute son arme. Il ne lui fallut que quelques minutes pour arriver devant le prince. Il retira son heaume et sagenouilla. Seigneur Lyam, je vous confie mes hommes, dclara-t-il en levant les yeux vers la haute silhouette du prince aux cheveux blonds. Acceptez-vous notre reddition ? Lyam acquiesa. Oui, Kasumi, jaccepte votre reddition. Tnbres. Puis une grisaille qui commenait saccumuler. Pug se fora ouvrir les yeux. Au-dessus de lui se trouvait le visage familier de Kulgan. Son ancien professeur se fendit dun large sourire. Cest bon de te revoir parmi nous. Nous ne savions pas si tu tais vraiment vivant. Ton corps tait si froid au toucher. Tu peux te lever ? Pug prit le bras quon lui tendait et vit que Meecham, genoux ct de lui, laidait se relever. Il sentit le soleil -887-

rchauffer ses membres et dissiper le froid qui lengourdissait. Il resta immobile un moment avant de dclarer : Je crois que je survivrai. Il sentait ses forces lui revenir. Au bout dun moment, il fut en mesure de se remettre debout et sy essaya. Autour de lui taient rassembles les armes du royaume. Quest-ce qui sest pass ? La faille est dtruite et les Tsurani restants se sont rendus, expliqua Laurie. La guerre est finie. Pug tait trop faible pour ressentir quoi que ce ft. Il regarda les visages qui lentouraient et lut dans leurs yeux un grand soulagement. Soudain, Kulgan lengloutit dans ses bras. Tu as risqu ta vie pour en finir avec cette folie. Cest ta victoire autant que la ntre. Pug se laissa faire, puis scarta de son ancien matre. Cest Macros qui a mis fin la guerre. Est-il revenu ? Non. Tu es le seul et ds que tu es arriv, les deux btons ont disparu. Il ny a aucun signe de lui. Pug secoua la tte, pour sclaircir les ides. Et maintenant ? Meecham regarda par-dessus son paule. Il serait peut-tre bon que tu rejoignes Lyam. Il semblerait quil y ait une certaine agitation. Laurie et Kulgan aidrent Pug se dplacer, car il tait encore affaibli par ce quil avait subi dans la faille. Ils se joignirent Lyam, Arutha, Kasumi et aux nobles du royaume qui les attendaient. De lautre ct de la valle, les elfes et les nains approchaient, suivis par les troupes du nord du royaume. Pug fut surpris de dcouvrir aux cts du prince le fils an des Shinzawa, car il lavait cru de retour sur Kelewan. Kasumi tait limage mme du dcouragement, debout, sans armes ni heaume, la tte basse. Il ne vit pas arriver Pug et ses compagnons. Le jeune magicien tourna son attention vers les elfes et les nains. Quatre personnes marchaient leur tte. Il en reconnut deux : Dolgan et Calin. Un autre nain se trouvait avec eux, que le magicien ne connaissait pas. Quand tous les quatre eurent rejoint le prince Lyam, Pug ralisa brusquement que le grand -888-

guerrier en blanc et or tait son ami denfance. Il regarda Tomas, muet dtonnement, tant celui-ci avait chang, car son vieil ami avait atteint une stature gigantesque et ressemblait plus un elfe qu un humain. Lyam tait trop puis pour exploser. Pourquoi avez-vous attaqu, Tomas ? demanda-t-il doucement en regardant le chef de guerre dElvandar. Les Tsurani ont tir les armes, Lyam, rpondit le prince consort des elfes. Ils taient prts attaquer le pavillon. Vous ne les avez donc pas vus ? Malgr sa fatigue, Lyam leva la voix. Jai uniquement vu votre arme charger une confrence de paix. Je nai rien aperu danormal dans le campement tsurani. Kasumi releva la tte. Votre Altesse, je vous donne ma parole que nous navons tir les armes que quand ces gens se sont jets sur nous, expliqua-t-il en dsignant les forces de Tomas. Lyam se retourna vers ce dernier. Ne vous ai-je donc pas fait savoir quil y avait une trve, que nous allions conclure la paix ? Si, rpondit Dolgan, jtais l quand le sorcier nous a prvenus. Le sorcier ? rpta Lyam. (Il se retourna et cria :) Laurie ! Jai quelque chose te demander. Le mnestrel savana. Votre Altesse ? As-tu port mon message la reine des elfes, comme je te lavais demand ? Sur mon honneur, jai parl avec la reine des elfes ellemme. Tomas regarda Lyam droit dans les yeux, la tte en arrire, lair mfiant. Et moi, je jure que je navais jamais vu cet homme jusqu aujourdhui. Macros nous a lui-mme prvenus de la trahison des Tsurani. Kulgan et Pug savancrent. Le vieux magicien prit la parole : -889-

 Votre Altesse, si le sorcier a pris part ces vnements et il a tremp dans tout le reste, visiblement il vaudrait peuttre mieux chercher la vrit quand nous serons au calme. Lyam tait encore furieux, mais Arutha intervint : Laisse. Nous pourrons dbrouiller cette affaire lorsque nous serons rentrs. Son frre fit un petit signe de tte. Rentrons au camp. (Lhritier du trne se tourna vers Brucal.) Escortez les prisonniers, quils nous suivent. (Puis il sadressa Tomas.) Nous aurons une explication dans ma tente ds que nous serons de retour. Il va y avoir beaucoup dire. Le chef de guerre dElvandar acquiesa, bien que visiblement cette perspective ne lui plt pas beaucoup. Nous retournons immdiatement au camp, lana Lyam. Donnez lordre de dpart. Les officiers du royaume passrent parmi leurs hommes pour transmettre lordre. Tomas se dtourna et dcouvrit un tranger juste ct de lui. Il regarda sans le reconnatre le visage souriant, jusqu ce que Dolgan lui demande : Tes aveugle, gamin ? Tu ne reconnais pas ton compagnon denfance ? Tomas regarda Pug, puis, sapprocher de lui. Pug ? demanda-t-il doucement. (Puis il tendit les bras pour treindre son ancien frre adoptif.) Pug ! Ils se serrrent tranquillement lun contre lautre, pleurant chaudes larmes dans la clameur des armes en mouvement. Kulgan mit les mains sur les paules des deux hommes. Venez, nous devons rentrer. Nous avons encore beaucoup de choses dire et, dieux merci, nous avons maintenant largement le temps de le faire. Le camp tait en fte. Aprs plus de neuf ans de guerre, les soldats du royaume savaient quils ne risqueraient pas de mourir ou dtre blesss le lendemain. Des chants et des rires slevaient tout autour des feux de camp. La plupart ne pensaient pas aux blesss qui devaient garder la tente aux bons soins des prtres, ni ceux qui ne verraient mme pas le premier jour de paix, ni ne goteraient aux fruits de la victoire. Les ftards savaient quils faisaient partie des vivants et ctait -890-

ce quils clbraient. Plus tard, ils auraient le temps de pleurer leurs camarades perdus. Pour linstant, ils buvaient la vie. Dans la tente de Lyam, les choses taient plus calmes. Pendant le trajet du retour, Kulgan avait beaucoup rflchi ce qui stait pass pendant la journe. Lorsque ses compagnons et lui taient arrivs la tente, le magicien de Crydee avait russi esquisser vaguement ce qui tait arriv. Il finissait dexposer son opinion aux gens qui se trouvaient l. Il semblerait donc, conclut Kulgan, que Macros voulait fermer la faille. Les derniers vnements montrent quil a tromp tout le monde pour pouvoir atteindre son but. Lyam tait assis, Arutha et Tully ses cts. Je ne comprends toujours pas ce qui la pouss prendre de si graves mesures. Les combats daujourdhui ont cot la vie plus de deux mille hommes. Pug prit la parole : Jimagine que nous trouverons rponse cela ainsi qu dautres questions sur son le. Pour linstant, je ne crois pas que nous puissions en avoir la moindre ide. Lyam soupira et se tourna vers Tomas : Au moins, me voil maintenant convaincu que vous avez agi en toute bonne foi. Je prfre cela. Il maurait t difficile de vous tenir pour responsable de ce carnage. Tomas avait un verre la main et but une gorge. Je prfre moi aussi que nous nayons pas de raison de nous en vouloir. Mais je me sens frustr par cette affaire. Nous aussi, ajoutrent Harthorn et Dolgan. Il est probable que nous ayons tous jou un rle dans le plan de Macros, ajouta Calin. Peut-tre, comme le dit Pug, allons-nous apprendre la vrit sur lle du Sorcier, mais quant moi, ces histoires me dplaisent. Lyam jeta un coup dil Kasumi qui restait raide sur sa chaise, les yeux fixs droit devant lui, visiblement oublieux de ce qui se disait autour de lui. Kasumi, que dois-je faire de vous et de vos hommes ? demanda le prince. Les yeux de Kasumi sanimrent la mention de son nom. -891-

 Votre Altesse, je connais certaines de vos coutumes, car Laurie ma appris beaucoup de choses. Mais je suis toujours tsurani. Chez nous, les officiers seraient mis mort et les hommes placs en esclavage. Je ne puis vous conseiller en cela. Je ne sais pas de quelle manire vous traitez habituellement les prisonniers de guerre sur votre monde. Son ton tait plat, sans motion. Lyam sapprta dire quelque chose, mais Pug lui fit signe de se taire. Le magicien voulait dire quelque chose. Kasumi ? Oui, Trs-Puissant ? Tomas sembla surpris du titre honorifique, mais ne dit rien. Les deux amis denfance navaient eu que trs peu de temps pour changer leurs histoires en rentrant au camp. Quauriez-vous fait si vous ne vous tiez pas rendu au prince ? demanda Pug. Nous nous serions battus jusqu la mort, Trs-Puissant. Ce dernier approuva de la tte. Je comprends. Alors vous tes responsable davoir prserv les vies de presque quatre mille de vos hommes ? Et de milliers dautres soldats du royaume ? Lexpression de Kasumi sadoucit, rvlant sa honte. Jai vcu parmi votre peuple, Trs-Puissant. Il se peut que jaie oubli mon entranement de Tsurani. Jai amen le dshonneur sur ma maison. Quand le prince aura dispos de mes hommes, je demanderai la permission de mettre fin ma propre vie, bien quil trouve peut-tre que cela soit un honneur trop grand maccorder. Brucal et les autres ne cachrent pas leur tonnement. Lyam resta impassible et rpondit simplement : Vous navez rien fait de dshonorant. Vous nauriez soutenu aucune cause en mourant. Il a cess dy en avoir une au moment o la faille a t dtruite. Ce sont nos coutumes, rtorqua Kasumi. Plus maintenant, rpondit Lyam. Ce monde est dsormais le vtre, car vous nen avez pas dautre. Ce que Kulgan et Pug ont dit sur les failles montre quil est peu probable que vous retourniez un jour en Tsuranuanni. Vous -892-

resterez ici et jai bien lintention de tourner cela notre avantage tous. Une faible lueur despoir salluma dans les yeux de Kasumi, tandis que lhritier du trne se tournait vers messire Brucal. Messire le duc de Yabon, comment trouvez-vous les soldats tsurani ? Le vieux duc sourit. Ils sont parmi les meilleurs que jaie jamais rencontrs. (Kasumi se rengorgea cette remarque.) Ils sont aussi froces que la confrrie de la Voie des Tnbres et sont de nature plus noble. Ils sont aussi disciplins que les soldats de Kesh et ont la rsistance des rangers du Natal. Pour lessentiel, ce sont sans conteste dexcellents soldats. Une telle arme ne pourrait-elle pas assurer la scurit de nos frontires nord qui sont plutt troubles ? Brucal sourit. La garnison de LaMut a t parmi les plus touches pendant la guerre. Ils feraient dexcellents renforts. Le comte de LaMut abonda dans ce sens. Lyam se tourna vers Kasumi. Mettriez-vous fin votre vie si vos hommes pouvaient rester des soldats libres ? Comment serait-ce possible, Votre Altesse ? rpondit le fils des Shinzawa. Si vous et vos hommes faites serment de loyaut envers la couronne, je vous placerai sous le commandement du comte de LaMut. Vous serez des hommes libres et des citoyens du royaume et aurez pour charge de dfendre nos frontires nord contre les ennemis de lhumanit qui vivent dans les terres du Nord. Kasumi resta assis en silence, ne sachant que dire. Laurie sapprocha de lui. Ce nest pas dshonorant. Le Tsurani tait visiblement soulag. Jaccepte et je suis sr que mes hommes laccepteront aussi. (Il se tut un moment, puis ajouta :) Nous sommes venus pour servir de garde dhonneur lempereur. Daprs ce que je vous ai entendus dire, nous avons t manipuls par ce sorcier -893-

autant que vous. Je ne voudrais pas que du sang coule encore cause de lui. Que Votre Altesse en soit remercie. Je pense quun rang de capitaine correspondrait une personne commandant prs de quatre mille hommes, intervint messire Vandros. Etes-vous daccord avec moi, messire le duc ? (Brucal approuva.) Venez, capitaine, nous allons discuter avec votre nouvelle arme. Kasumi se leva, sinclina devant Lyam et partit avec le comte de LaMut. Arutha toucha lpaule de son frre, qui tourna la tte vers lui. Assez daffaires dtat pour aujourdhui. Il est temps de clbrer la fin de la guerre. Lyam sourit. Cest juste. (Il se tourna vers Pug.) Magicien, allez donc chercher votre charmante pouse et votre adorable fils. Jai quelques affaires de famille et de foyer rgler. Tomas regarda Pug. Une pouse ? Un fils ? Quest-ce que cest que cette histoire ? Pug clata de rire. Nous avons beaucoup de choses nous dire. Nous pourrons rattraper le temps perdu quand je serai all chercher ma famille. Il se fraya un chemin jusqu sa tente, o Katala racontait une histoire William. Ils lui sautrent tous les deux au cou, car ils ne lavaient pas vu depuis son retour. Il avait envoy un soldat annoncer quil allait bien, mais quil avait des affaires traiter avec le prince. Katala, Lyam voudrait que nous le rejoignions pour le dner. William tira sur la robe de son pre. Je veux venir moi aussi, papa. Pug prit son fils dans ses bras. Oui, tu viens aussi, William. La fte dans la tente fut plus calme que celle qui se droulait lextrieur. Mais Laurie les avait rgals de ballades et ils staient rjouis davoir enfin retrouv la paix. La nourriture du camp tait la mme quauparavant, mais ils -894-

avaient limpression quelle avait meilleur got. Une grande quantit de vin avait contribu les mettre dhumeur joyeuse. Lyam avait une coupe de vin la main. lintrieur de la tente, les autres discutaient calmement. Lhritier tait un peu ivre mais personne ne lui en voulut de se dtendre un peu, compte tenu de ce quil avait endur pendant le mois coul. Kulgan, Tully et Arutha, qui le connaissaient le mieux, savaient que Lyam pensait son pre qui, sans une flche tsurani, aurait t ici avec eux. Avec toutes les responsabilits, tout dabord la guerre, puis la succession, qui lui taient retombes sur les paules, Lyam navait pas trouv le temps de pleurer son pre comme lavait fait son frre. Il se rendait compte seulement maintenant quil lavait perdu. Tully se leva et dclara dune voix forte : Je suis fatigu, Votre Altesse. Me donnerez-vous la permission de me retirer ? Lyam sourit son ancien professeur. Bien entendu. Bonne nuit, Tully. Les autres dans la tente suivirent rapidement lexemple du prtre et prirent cong de lhritier. lextrieur du pavillon, les invits se souhaitrent une bonne nuit. Laurie, Kulgan, Meecham et les nains partirent de leur ct, laissant Pug et sa famille en compagnie de Calin et Tomas. Les amis denfance avaient pass la soire se raconter ce qui leur tait arriv ces neuf dernires annes. Ils taient chacun galement impressionns par lhistoire de lautre. Pug avait exprim un certain intrt pour la magie du Seigneur Dragon, tout comme Kulgan. Ils avaient assur quils visiteraient volontiers un jour le hall du dragon. Dolgan leur avait dit quil accepterait de les y conduire sils le voulaient. Lamiti retrouve rconfortait les deux jeunes gens, mme sils savaient quelle ntait plus tout fait la mme quauparavant, car ils avaient vcu de grands changements. Larmure du dragon et la robe noire, autant que la prsence de William et de Katala, en taient les signes visibles. Katala avait trouv les elfes et les nains fascinants William, quant lui, avait tout trouv fascinant, en particulier les nains. Mais, prsent, il dormait dans les bras de sa mre, -895-

qui ne savait que penser de Tomas. Il ressemblait beaucoup Calin, mais galement aux hommes du camp. Tomas regarda le garon endormi. Il ressemble sa mre, mais il y a assez du dmon en lui pour me rappeler un autre garon que jai connu. Pug sourit. Sa vie sera plus calme, jespre. Arutha quitta la tente de son frre et vint les rejoindre. Il se mit entre les deux garons qui avaient chevauch en sa compagnie jusquaux mines du Mac Mordain Cadal, si longtemps auparavant. Je ne devrais sans doute pas dire cela, mais il y a des annes vous vous souvenez, Calin, la premire fois o vous tes venu voir mon pre on a entendu deux garons en grande conversation qui se chamaillaient dans une charrette de foin. Tomas et Pug regardrent le prince sans comprendre. Vous ne vous en souvenez donc pas ? demanda Arutha. Il y avait un blond aux ctes saillantes assis sur un plus petit, qui lassurait quun jour il deviendrait un grand hros et quon laccueillerait bras ouverts en Elvandar. Pug et Tomas clatrent de rire de concert. Je men souviens, avoua Pug. Et lautre a promis quil deviendrait le plus grand magicien du royaume. Peut-tre que William aussi ralisera son rve quand il deviendra grand, dit Katala. Arutha sourit, une lueur malicieuse dans les yeux. Alors surveillez-le de prs. Nous avons eu une longue discussion avant quil parte dormir et il ma assur que, quand il serait grand, il voudrait devenir un nain. Tout le monde clata de rire, sauf Katala, qui regarda son fils un moment dun air inquiet. Puis elle se mit rire aussi. Arutha et Calin souhaitrent bonne nuit aux autres. Moi aussi, je vais aller au lit, dclara Tomas. Tu viens Rillanon avec nous ? lui demanda Pug. Non, je ne pourrai pas. Je vais rester avec ma dame. Mais quand lenfant sera n, il faudra quon tinvite, il va y avoir une grande fte. (Le magicien promit de venir.) Nous allons -896-

repartir chez nous au matin. Les nains vont rentrer dans leurs villages, car ils ont beaucoup faire l-bas. Cela fait bien longtemps quils nont pas vu leur famille. De plus, le retour du marteau de Tholin provoque une controverse, les nains voudraient nommer Dolgan roi de lOuest. Mais mon vieil ami se servira probablement de ce marteau pour pulvriser le crne du premier nain qui osera suggrer ouvertement cela en sa prsence, ajouta-t-il en baissant la voix. (Il mit la main sur lpaule de Pug.) Il est bon que nous ayons tous deux russi nous sortir de tout cela. Mme au plus fort de mon trange folie, je ne tai jamais oubli. Moi non plus, je ne tai jamais oubli, Tomas. Quand tu auras rsolu ce mystre sur lle du Sorcier, tu me prviendras, je peux te faire confiance ? Pug rpondit que oui. Ils streignirent en se disant au revoir et Tomas sen alla. Il sarrta et jeta un coup dil en arrire, une lueur enfantine dans les yeux. Malgr tout, jaurais bien aim tre l quand tu retrouveras Carline avec une femme et un fils ta charge. Pug rougit, car la perspective de ces retrouvailles le mettait mal laise. Il fit de grands signes Tomas qui sloignait, puis se rendit compte que Katala le regardait dun air dtermin. Qui est Carline ? demanda-t-elle dun ton calme et mesur. Lyam leva les yeux quand Arutha entra dans la tente de commandement. Je croyais que tu ttais retir, stonna le frre cadet. Tu es puis. Javais besoin dun peu de temps pour rflchir, Arutha. Je nai pas eu beaucoup loccasion dtre seul et je voulais mettre des choses en ordre, expliqua Lyam dune voix fatigue et inquite. Arutha sassit ct de son frre. Quel genre de choses ? Cette guerre, pre, toi, moi... dautres choses..., ajouta-til en pensant Martin. Arutha, je ne sais pas si je peux tre roi. Son cadet leva lgrement les sourcils. -897-

 Tu nas pas vraiment le choix, Lyam. Tu seras roi, alors prends-en ton parti. Je pourrais refuser la couronne en faveur de mon frre, comme Erland y a renonc en faveur de Rodric, suggra lentement Lyam. On voit quel genre de salades a nous a mens. Si tu veux une guerre civile, cest le meilleur moyen dy arriver. Le royaume ne peut se permettre quil y ait dbat au sein du Congrs des seigneurs. Il y a trop de blessures rparer entre lEst et lOuest. Et Bas-Tyra est toujours dans la nature. Lyam soupira. Tu ferais un meilleur roi que moi, Arutha. Ce dernier clata de rire. Moi ? Je suis dj assez mal laise lide de devenir prince de Krondor. coute, Lyam, quand nous tions petits, je tenviais laffection que les gens te portaient si spontanment. Les gens tont toujours prfr moi. Quand jai grandi, je me suis rendu compte que ce ntait pas parce que je dplaisais, ctait simplement quil y avait quelque chose en toi qui faisait que les gens tapprciaient et te faisaient confiance. Cest une bonne qualit pour un roi. Je ne tai jamais envi le fait quun jour tu prennes la succession de pre pour le duch et je ne tenvie pas ta couronne. Une fois, je me suis dit quaprs la guerre, je prendrais un peu de temps pour voyager, mais maintenant, a ne sera plus possible, car il va falloir que je dirige Krondor. Alors nessaye pas dajouter la charge du royaume sur mes paules. Je la refuserais. Mais tu ferais quand mme un meilleur roi. Lyam planta ses yeux dans ceux dArutha et soutint son regard. Le cadet des princes se tut, frona les sourcils, puis fixa son frre dun air sceptique. Peut-tre, mais cest toi qui deviendras roi et jespre que tu le resteras un bon bout de temps. (Il se leva en stirant.) Je vais me coucher. La journe a t longue et difficile. Rassure-toi, Lyam, ajouta-t-il en retournant vers lentre de la tente. Tu feras un bon chef. Caldric te conseillera et les autres aussi : Kulgan, Tully et Pug. Tu nous guideras sur la voie de la reconstruction. -898-

 Arutha, avant que tu partes... (Lintress attendit que Lyam se dcide.) Je voudrais que tu te rendes sur lle du Sorcier avec Pug et Kulgan. Tu y es all la premire fois et jaimerais ton avis sur ce quon va trouver l-bas. (Arutha, mcontent, voulut mettre une objection. Son frre lui coupa la parole.) Je sais que tu veux aller Krondor, mais cela ne prendra que quelques jours. Douze jours vont scouler entre le moment o nous arriverons Rillanon et le couronnement, amplement le temps pour toi de nous rejoindre. Le jeune prince voulut encore une fois mettre une objection. Mais, avec un sourire en coin, il finit par accepter, Il faut croire en toi, Lyam. Si je refuse la couronne, cest toi de la porter. Il ny a pas dautre frre qui puisse la rclamer, ajouta-t-il en riant comme il sortait de la tente. Lyam resta seul, sirotant son vin dun air absent. Il poussa de nouveau un long soupir et dit tout haut, juste pour luimme : Il y en a un autre, Arutha, et que les dieux me viennent en aide dans la dcision que je vais devoir prendre.

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Chapitre 33 LHRITAGE DE MACROS

Le vaisseau jeta lancre. Lquipage attacha soigneusement les voiles tandis que le groupe qui devait descendre terre se prparait. Meecham observa les prparatifs de la chaloupe. Les magiciens avaient hte darriver au chteau de Macros, car ils se posaient plus de questions que les autres, mais Arutha tait curieux, lui aussi, prsent quil stait rsign au voyage. Dun autre ct, il se sentait soulag de navoir pas prendre part la longue procession funraire quils avaient quitte Ylith, o ils avaient pris la mer. Il avait dj profondment enfoui en lui la tristesse de la mort de son pre et sen occuperait le moment venu. Laurie tait rest avec Kasumi pour aider les soldats tsurani sintgrer la garnison de LaMut. Il rejoindrait ses amis Rillanon plus tard. Lyam et ses nobles taient partis en navire pour Krondor, escortant les corps de Borric et de Rodric. Ils y retrouveraient Anita et Carline, puis conduiraient une grande procession mortuaire jusqu Rillanon, o lon placerait les morts en compagnie de leurs anctres. Aprs le deuil traditionnel de douze jours, Lyam serait couronn roi. ce moment-l, tous ceux qui voulaient assister au couronnement auraient eu le loisir de se rassembler Rillanon. Pug et Kulgan auraient largement le temps de terminer leur travail pour se rendre la capitale. Lorsque la chaloupe fut prte, Arutha, Pug et Kulgan rejoignirent Meecham. On fit descendre lembarcation et six gardes se mirent ramer. Les marins staient sentis nettement soulags de ne pas avoir accompagner ces gens terre, car malgr les assurances -900-

des magiciens, ils navaient aucune envie de mettre le pied sur lle du Sorcier. On tira le bateau sur la plage et les passagers dbarqurent. Arutha regarda autour de lui. Il ny a visiblement pas eu beaucoup de changements depuis la dernire fois. Kulgan stira. Sa cabine sur le vaisseau tait toute petite et il apprciait de fouler nouveau la terre ferme. Le contraire met tonn. Macros tait du genre garder sa maison en ordre, je crois. Arutha se tourna vers les gardes. Vous, vous resterez ici. Tout ce que je vous demande, cest de vous prcipiter si vous nous entendez crier. Le prince commena gravir le sentier en pente et les autres le suivirent sans rien dire. Nous venons en invits, expliqua Arutha en arrivant lendroit de la bifurcation. Je me suis dit quil valait mieux ne pas ressembler des envahisseurs. Kulgan ne dit rien, trop occup regarder le chteau dont ils sapprochaient. Ltrange lumire bleue quils avaient vue la dernire fois quils avaient visit lle ne brillait dsormais plus la fentre de la haute tour. Le chteau semblait dsert, sans un bruit, sans un mouvement. Le pont-levis tait abaiss et la herse releve. Au moins, nous naurons pas prendre les lieux dassaut, fit remarquer Meecham. Quand ils arrivrent au bord du pont-levis, ils firent halte. Le chteau slevait devant eux, inquitant avec ses hautes murailles et ses tours plus hautes encore. Il tait fait dune pierre noire quils ne connaissaient pas. Autour de la grande arche qui dfendait le pont, des sculptures tortueuses de cratures tranges les regardaient de leurs yeux fixes. Elles reprsentaient des btes ailes et cornues perches sur les hauteurs, qui semblaient comme figes en plein mouvement tant elles taient ralistes. Ils sengagrent sur le pont et traversrent le profond foss qui sparait le chteau du reste de lle. Meecham regarda vers le bas et vit que l-pic rocheux du ravin senfonait jusque dans la -901-

mer et que les vagues venaient scraser directement dans ltroit goulet qui sparait les deux falaises. Cest bien mieux fait que la plupart des douves que je connais. On y rflchirait deux fois avant de traverser un truc pareil en se faisant tirer dessus du haut des murailles. Ils entrrent dans la cour et regardrent autour deux, comme sils sattendaient voir quelquun apparatre tout moment lune des nombreuses portes. Il ny avait aucun signe de vie, mais le sol autour du donjon central tait bien entretenu. Comme personne ne se prsenta pour les accueillir, Pug prit la parole : Jimagine que nous trouverons ce que nous cherchons dans le donjon. Les autres sapprochrent avec lui du large escalier qui menait aux portes, lesquelles commencrent souvrir lorsquils montrent les marches. Ils aperurent une silhouette lintrieur, debout dans lombre. Les portes finirent de souvrir en heurtant bruyamment les murs du donjon et la silhouette savana dans la lumire. Meecham tira lpe sans mme y penser, car la crature qui se tenait devant eux ressemblait fortement un gobelin. Cependant, aprs un bref examen, il rengaina son arme : la crature navait fait aucun geste menaant et se contentait de les attendre en haut des marches. Plus grande que les gobelins elle tait presque aussi grande que Meecham avec des arcades sourcilires nettement prominentes et un gros nez au milieu du visage, elle prsentait nanmoins des traits plus fins que ces derniers. Deux yeux noirs tincelants suivirent lascension des voyageurs. Quand ils arrivrent son niveau, la crature dcouvrit ses dents en guise de sourire. Sa tte tait couverte dune paisse tignasse de cheveux noirs et sa peau avait la mme teinte verdtre que celle des gobelins, mais elle navait pas les paules votes comme ces cratures et se tenait bien droit, presque comme un homme. Elle tait vtue dune tunique et dun pantalon de bonne coupe, tous deux dun vert vif. Aux pieds, elle portait une paire de bottes noires cires, qui lui arrivaient pratiquement aux genoux. Elle accueillit les visiteurs en souriant. -902-

 Bienvenue, matres, bienvenue, dit-elle dune voix lgrement sifflante. Je me nomme Gathis et jai lhonneur dtre votre hte en labsence de mon matre. Votre matre est Macros le Noir ? demanda Kulgan. Bien entendu. Il en a toujours t ainsi. Je vous en prie, entrez. Les quatre hommes accompagnrent Gathis dans le grand hall dentre et sarrtrent pour regarder autour deux. lexception de labsence de personnel et des bannires habituelles, cette salle ressemblait beaucoup au hall dentre du chteau de Crydee. Mon matre ma laiss des instructions spcifiques pour votre visite, en tout cas tout ce quil a pu en prvoir. Jai donc prpar le chteau pour votre venue. Dsirez-vous quelques rafrachissements ? Il y a de la nourriture et du vin pour vous. Kulgan secoua la tte. Il ne savait pas qui il avait affaire et ne se sentait pas trs laise en compagnie dune crature qui ressemblait tant un serviteur de la confrrie de la Voie des Tnbres. Macros nous a dit quil nous avait laiss un message. Jaimerais le voir tout de suite. Gathis inclina lgrement la tte. Comme vous voudrez. Venez avec moi, je vous prie. Il les conduisit par une srie de couloirs jusqu une vole de marches qui slevait en colimaon dans la grande tour. Ils montrent et parvinrent finalement devant une porte ferme. Mon matre ma dit que vous seriez capables douvrir cette porte. Il a prcis que si vous ny arriviez pas, cest que vous seriez des imposteurs et qualors je devrais me dbarrasser de vous sans mnagement. A ces mots, Meecham empoigna son pe, mais Pug mit la main sur le bras du gant. Depuis que la faille est referme, jai perdu la moiti de mon pouvoir, celle que je tirais de Kelewan, mais cette porte ne devrait pas constituer un rel obstacle pour moi. Pug se concentra. Au lieu de souvrir normalement, la porte se modifia. Le bois parut devenir fluide et sanima pour former sa surface une sorte de bas-relief, qui ressemblait lgrement -903-

Macros. Aucun dtail ne manquait ; le magicien semblait parfaitement vivant et endormi. Ses paupires souvrirent et ses yeux brillrent, le noir se dcoupant nettement sur le blanc, tandis que ses lvres se mirent bouger. Une voix puissante et profonde en sortit, demandant dans un tsurani parfait : Quel est le devoir premier ? Servir lempire, rpondit Pug sans rflchir. Le visage se fondit dans la porte qui souvrit. Ils entrrent et se retrouvrent dans le bureau de Macros le Noir, une grande pice qui occupait tout le dernier tage de la tour. Je prsume que jai lhonneur davoir pour invits matres Kulgan, Pug et Meecham ? dclara Gathis. (Puis il observa le quatrime membre de leur groupe.) Et vous devez tre le prince Arutha ? (Tous acquiescrent.) Mon matre ntait pas certain que Votre Altesse viendrait, mais il mavait dit que ce serait probablement le cas. Il tait sr que les trois autres gentilshommes seraient l. Tout ce qui se trouve ici sous vos yeux est votre disposition, ajouta-t-il en dsignant la pice dun geste large. Si vous voulez bien mexcuser, je vais revenir avec votre message ainsi que quelques rafrachissements. Gathis sen alla. Les magiciens, le chasseur et le prince regardrent tous les quatre ce que contenait la pice. lexception dun mur nu duquel on avait rcemment d enlever une bibliothque ou un placard, la pice entire tait tapisse de grandes tagres qui montaient du sol au plafond, lourdement charges de livres et de parchemins. Pug et Kulgan taient presque paralyss par la masse de tous ces crits, incapables de choisir par o commencer leurs investigations. Arutha rsolut le problme en sapprochant dune tagre o se trouvait un parchemin ferm dun ruban rouge. Il le descendit et ltala sur la table ronde au centre de la pice. Un rayon de soleil tomba de lunique grande fentre sur le parchemin au moment o il le droula. Kulgan sapprocha pour voir ce quil venait de trouver. Cest une carte de Midkemia ! Pug et Meecham vinrent regarder par-dessus lpaule de Kulgan et dArutha. -904-

 Et quelle carte ! sexclama le prince. Je nen ai jamais vu de pareille. (Il dsigna un point dans une grande masse de terre au centre.) Regardez ! Voil le royaume. Sur cette petite partie de la carte taient inscrits les mots royaume des Isles. En dessous se trouvaient les immenses frontires de lempire de Kesh la Grande. Au sud de lempire on voyait clairement les tats de la Confdration keshiane. ma connaissance, dit Kulgan, peu de gens du royaume se sont aventurs dans la Confdration. Les seules choses que nous en sachions nous sont parvenues par lintermdiaire de lempire et par quelques-uns de nos capitaines les plus aventureux qui ont visit certains de leurs ports. Nous en connaissons peine les noms et nous ne savons rien dautre deux. Voil quen un instant, nous venons dapprendre normment de choses sur notre monde, smerveilla Pug. Regardez comme le royaume est minuscule par rapport au continent. Il montra les tendues gigantesques des terres qui se trouvaient au nord du royaume et limmense superficie qui descendait sous la Confdration. Le continent lui-mme portait le nom de Triagia. Il semble que Midkemia soit bien plus grand que dans nos rves les plus fous, reconnut Kulgan. Il montra dautres masses de terre de lautre ct de la mer. Elles se nommaient Winet et Novindus. On y voyait des villes ainsi que les frontires des tats et deux grandes chanes dles, dont beaucoup portaient des indications de villes. Le vieux magicien secoua la tte. Il y a en des rumeurs sur des marchands venus de terres trs lointaines, qui se seraient aventurs dans les ports de la Confdration keshiane, ou qui auraient trait avec les pirates des les du Couchant, mais ce ntaient que a, des rumeurs. Il nest pas trs tonnant que nous nayons jamais entendu parler de ces endroits. Il faudrait un capitaine intrpide pour mettre le cap sur des ports si lointains. Le retour de Gathis les sortit de leurs rflexions. Il portait un plateau avec une carafe et quatre verres vin. -905-

 Mon matre ma recommand de vous dire que vous pourrez profiter de son hospitalit aussi longtemps que vous le dsirerez. (Il posa le plateau sur la table et versa du vin dans les verres. Puis il sortit un parchemin de sa tunique et le tendit Kulgan.) Il ma demand de vous donner ceci. Je vais me retirer le temps que vous rflchissiez au message de mon matre. Si vous avez besoin de moi, prononcez mon nom et je viendrai promptement. Il sinclina lgrement et sortit. Kulgan regarda le parchemin. Il tait scell de cire noire, avec la lettre M. Le magicien brisa le sceau et droula le parchemin. Il commena lire pour lui-mme, puis sinterrompit. Asseyons-nous. Pug enroula la grande carte et la repoussa sur le ct, puis il revint la table o se trouvaient les autres. Il tira une chaise et attendit avec Meecham et Arutha que Kulgan finisse de lire. Ce dernier secoua lentement la tte. coutez a. (Il commena lire haute voix.) Aux magiciens Kulgan et Pug, salutations. Jai anticip quelquesunes de vos questions et me suis mis en devoir dy rpondre de mon mieux. Je crains que dautres ne restent sans rponse, car bien des choses sur moi-mme ne doivent tre connues que de moi. Je ne suis pas ce que les Tsurani appelleraient un TrsPuissant, mme si, comme Pug le sait dj, jai dj visit leur monde en plusieurs occasions. Ma magie mest propre et ne correspond pas aux descriptions en termes de magie suprieure et de magie mineure. Disons que je suis clectique. Je me vois comme un serviteur des dieux, mais ce nest peut-tre que de la vanit. Quoi quil en soit, jai voyag en de nombreux pays et jai servi de nombreuses causes. Je ne vous dirai pas grand-chose de mes dbuts. Je ne suis pas de ce monde, car je suis n sur une terre trs lointaine, dans lespace comme dans le temps. Pour des raisons que je ne comprends pas, jai vcu pendant des millnaires, alors que mon peuple est mortel comme le vtre. Il se peut que mon intrt pour la pratique des arts magiques mait confr sans le -906-

faire exprs cette quasi-immortalit, ou peut-tre sagit-il dun don ou dune maldiction des dieux. Depuis que je suis devenu sorcier, jai t condamn connatre mon propre avenir, comme les autres connaissent leur pass. Je nai jamais recul devant ce que je savais devoir affronter, mme si bien souvent je laurais voulu. Jai servi de grands rois comme de simples paysans. Jai vcu dans les plus grandes villes comme dans les huttes les plus rudimentaires. Souvent, jai compris les raisons pour lesquelles je faisais certaines choses, parfois non, mais toujours jai suivi la voie qui mtait dicte. Kulgan sarrta un moment. Cela nous explique comment il pouvait en savoir autant. (Il reprit sa lecture.) De toutes mes tches, le rle que jai jou dans la guerre de la faille maura t la plus difficile. Jamais je navais ressenti une telle envie de me dtourner de ce que je devais faire. Jamais je navais t responsable de la perte dautant de vies et je pleure pour ces hommes bien plus que vous ne pouvez limaginer. Mais tout en sachant ma tratrise , considrez ma situation. Je ntais pas capable de refermer la faille sans laide de Pug. Il fallait que la guerre continue le temps quil apprenne son art sur Kelewan. En regard du prix terrible que vous avez pay, rflchissez ce que vous y avez gagn. Il y a maintenant Midkemia quelquun qui pratique le Grand Art, celui qui fut perdu lors de lavnement de lhomme durant les guerres du Chaos. Lhistoire seule pourra dire quels profits en seront tirs, mais je crois que cela en vaudra la peine. Quant au fait de refermer la faille alors que la paix tait porte de main, je puis juste dire que ctait une chose vitale. Les Trs-Puissants tsurani avaient oubli que lEnnemi tait capable de dtecter les failles. (Kulgan leva les yeux, surpris.) LEnnemi ? Pug, ceci se rfre quelque chose quil faudrait que tu nous expliques. Pug parla rapidement ses compagnons du peu quil savait du lgendaire Ennemi. Un tre aussi terrible peut-il vraiment exister ? demanda Arutha qui semblait avoir du mal le croire. -907-

 Quil ait autrefois exist, cela ne fait aucun doute. Quant savoir si un tre dune telle puissance a pu survivre au passage du temps, ce nest pas impensable, rpondit Pug. Mais je naurais jamais cru que Macros ait fait tout cela pour cette raison. Personne dans lAssemble nen aurait mme rv. Cest incroyable. Kulgan reprit le cours de sa lecture. Pour lui, la faille est comme un phare, qui attire cette terrible entit au travers de lespace-temps. Peut-tre aurait-il fallu encore des annes avant quil apparaisse, mais ds son arrive, tous les pouvoirs de votre monde auraient eu beaucoup de mal le dloger de Midkemia, peut-tre mme ny auraientils pas suffi. Il fallait refermer la faille. Les raisons pour lesquelles jai choisi de le faire au prix de tant de vies devraient vous tre claires. Pug linterrompit : Que veut-il dire par devraient vous tre claires ? Macros, visiblement, tait surtout quelquun qui connaissait parfaitement la nature humaine, rpondit Kulgan. Aurait-il pu convaincre lui seul et le roi et lempereur de refermer la faille, alors quils avaient tous deux tant gagner la garder ouverte ? Peut-tre, ou peut-tre pas, mais de toute manire ils auraient eu la tentation bien trop humaine de la garder ouverte juste un tout petit peu plus longtemps . Je pense quil le savait et que cest pour a quil a fait en sorte que nous nayons pas le choix. (Le vieux magicien reprit le parchemin.) Quant ce qui va arriver maintenant, je ne saurais le dire. Ma vision du futur se termine avec lexplosion de la faille. Que ce soit finalement ma dernire heure ou simplement le dbut dune nouvelle existence pour moi, je lignore. Dans lventualit o vous assistiez ma mort, jai dcid de faire les choses suivantes. Toutes mes recherches, quelques exceptions prs, sont contenues dans cette pice. Servez-vous-en pour parfaire vos connaissances sur la magie suprieure et la magie mineure. Je dsire que vous preniez possession des livres, parchemins et volumes contenus ici et que vous les utilisiez cette fin. Une nouvelle re de magie commence pour le royaume et jaimerais que dautres -908-

bnficient de mes travaux. Je laisse ce nouvel ge entre vos mains. Et cest sign : Macros . Kulgan reposa le parchemin sur la table. Lune des dernires choses quil mait dites, cest quil aurait voulu que lon se souvienne de lui en bien, se rappela Pug. Ils restrent silencieux un moment, puis Kulgan appela : Gathis ! Quelques secondes plus tard, la crature apparut dans lembrasure de la porte. Oui, matre Kulgan ? Sais-tu ce qui est crit sur ce parchemin ? Oui, matre Kulgan. Mon matre ma donn des instructions trs explicites. Il a fait en sorte que nous comprenions exactement ce quil voulait que nous fassions. Nous ? linterrogea Arutha. Gathis esquissa de nouveau son sourire plein de dents. Je ne suis que lun des serviteurs de mon matre. Les autres ont reu pour instructions de rester hors de votre vue, car il craignait que leur prsence vous drange. Mon matre navait pas les mmes prjugs que les hommes et se contentait de juger chaque crature selon ses propres mrites. Quest-ce que vous tes, exactement ? demanda Pug. Je suis dune race apparente aux gobelins, comme les elfes peuvent ltre la confrrie de la Voie des Tnbres. Notre race tait ancienne et nous avons presque tous pri, longtemps avant que les humains ne viennent sur la Triste Mer. Ceux qui restaient de notre peuple ont t emmens ici par Macros et je suis le dernier dentre eux. Kulgan observa la crature. Malgr son apparence, il y avait quelque chose en elle quil apprciait. Quallez-vous faire maintenant ? Je vais attendre ici le retour de mon matre et garder sa maison en ordre. Vous vous attendez ce quil revienne ? demanda Pug.

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 Cest trs probable. Que cela prenne un jour, un an, ou un sicle, cela na pas dimportance. Tout sera prt pour lui sil revient. Et sil est mort ? demanda Arutha. Dans ce cas, je vieillirai et je mourrai en lattendant, mais je ne pense pas que ce soit le cas. Jai servi Macros le Noir pendant trs longtemps. Entre nous, il y a... comme une entente. Sil tait mort, je pense que je le saurais. Il est seulement... absent. Et puis, mme sil est mort, il est possible quil revienne. Pour mon matre, le temps nest pas le mme que pour les autres hommes. Je suis satisfait dattendre. Pug rflchit. Il doit rellement tre le matre de toutes les magies. Le sourire de Gathis slargit. Cela le ferait beaucoup rire, matre. Il se plaignait toujours quil y ait tant de choses apprendre et si peu de temps pour le faire. Pourtant, ctait un homme qui avait vcu dinnombrables annes. Kulgan se leva de sa chaise : Il va nous falloir aller chercher des hommes pour ramener tout cela au navire. Ne vous inquitez pas, matre, rpondit Gathis. Retirezvous sur votre navire quand vous serez prts. Laissez deux chaloupes sur la plage de la crique. Aux premires lueurs du jour suivant, vous trouverez tout bord, soigneusement empaquet. Trs bien, acquiesa le vieux magicien. Alors nous allons commencer tout de suite cataloguer tous ces ouvrages avant de les dplacer. Gathis se rapprocha dune tagre et en revint avec un rouleau de parchemin la main. Comme je mattendais ce que vous en ayez besoin, matre, jai prpar la liste de toutes les uvres qui se trouvent ici. Kulgan droula le parchemin et commena lire linventaire des travaux. Ses yeux scarquillrent. coutez a ! sexclama-t-il sur un ton tout excit. Il y a ici une copie des Espoirs sur la transformation de la matire de Vitalus. (Ses yeux sarrondirent davantage.) Et la Recherche -910-

temporelle de Spandric. On croyait cet ouvrage perdu depuis un sicle ! (Il regarda les autres, merveill.) Et des centaines de volumes comportant le nom de Macros. Cest un inestimable trsor. Je suis heureux que vous le preniez ainsi, matre, se rjouit Gathis. Le vieux magicien commena demander quon lui amne ces volumes, mais Arutha intervint : Attendez, Kulgan. Une fois que vous aurez commenc, il va nous falloir vous ligoter pour vous faire sortir dici. Retournons au navire et attendons que tout ceci nous soit amen. Nous devons repartir rapidement. Kulgan prit lair dun enfant qui on aurait vol ses bonbons. Arutha, Pug et Meecham se moqurent gentiment du gros magicien. Nous navons pas de raison de rester, pour linstant. Nous aurons des annes pour tudier tout cela aprs le couronnement. Regardez autour de vous, Kulgan. Vous nesprez tout de mme pas faire une bouche de tout cela ? demanda Pug. Trs bien, se rsigna son ancien matre. Pensez-y, insista Pug en regardant la pice. Une acadmie pour tudier la magie, avec la bibliothque de Macros en son cur. Les yeux de Kulgan silluminrent. Javais presque oubli le legs du duc. Un lieu o apprendre. Jamais plus un apprenti napprendra de tel ou tel matre. Il en aura toujours plusieurs la fois. Grce ces ouvrages et tes propres enseignements, Pug, nous allons pouvoir commencer en beaut. Partons maintenant, les pressa Arutha. Il y a un nouveau roi couronner et plus nous tranerons, plus nous avons de chances de vous perdre ici. Kulgan, piqu au vif par les doutes que lon osait formuler son endroit, dclara : Bien, je vais prendre quelques petites choses tudier pendant le voyage si vous ny voyez pas dinconvnient ? Arutha leva une main conciliante. -911-

 Tout ce que vous voudrez, rpondit-il avec un sourire malicieux. Mais je vous en prie, pas plus que nous ne pourrons ramener raisonnablement au navire. Kulgan sourit, lhumeur moins sombre. Daccord. (Il se tourna vers Gathis.) Voudriez-vous mamener les deux volumes dont je viens de parler ? Gathis lui tendit immdiatement les deux livres, deux vieux volumes visiblement souvent consults. Kulgan eut lair surpris, si bien que Gathis lui expliqua : Je me disais que vous en arriveriez l et je les ai pris sur les tagres tandis que vous en discutiez. Kulgan ouvrit la porte en secouant lentement la tte et en regardant ses deux livres. Les autres le suivirent et Gathis ferma la porte derrire eux. La crature les raccompagna vers la cour et sarrta la porte du donjon pour leur souhaiter un bon voyage. Ce Macros semble avoir soulev cinq nouvelles questions pour chacune des rponses quil a donnes, commenta Meecham quand le grand portail se fut referm derrire eux. L, mon vieil ami, tu as bien raison, approuva Kulgan. Peut-tre en apprendrons-nous un peu plus par ses notes et ses autres travaux. Mais il se peut trs bien que ce ne soit pas le cas, et que ce soit mieux ainsi.

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Chapitre 34 RENAISSANCE
Rillanon tait en fte. Partout des bannires flottaient au vent et des guirlandes de fleurs dt remplaaient les fanions noirs qui avaient marqu le deuil du roi et de son cousin Borric. A prsent, on allait couronner un nouveau roi et le peuple tait heureux. Les gens de Rillanon ne connaissaient pas grand-chose de Lyam, mais il tait beau et ntait pas avare de sourires en public. Pour la population, ctait comme un rayon de soleil aprs les nuages noirs du rgne de Rodric. Peu de personnes se rendaient compte du nombre de gardes royaux qui circulaient en ville, toujours lafft de la prsence dagents de Guy du Bas-Tyra et dassassins potentiels. Quant aux hommes vtus de manire tout fait ordinaire qui sapprochaient de tous les groupes o lon parlait du nouveau roi, pour couter ce qui se disait, ils se faisaient encore moins remarquer. Arutha partit au petit trot vers le palais, laissant Pug, Meecham et Kulgan derrire lui. Il maudissait le mauvais temps qui les avait retards presque une semaine, les laissant sans le moindre souffle de vent moins de trois jours de Krondor, puis qui avait ralenti leur progression jusqu Salador. Ctait le milieu de matine et dj les prtres dIshap portaient la nouvelle couronne du roi travers la ville. Dans moins de trois heures, ils se prsenteraient devant le trne et Lyam prendrait la couronne. Arutha arriva au palais et des gardes crirent dans la grande cour : Le prince Arutha ! -913-

Il laissa sa monture un page et monta les marches du palais quatre quatre. Il arrivait devant lentre lorsque Anita apparut en courant, un sourire radieux sur les lvres. Oh, scria-t-elle, comme je suis contente de te revoir ! Il lui rendit son sourire. Jen suis heureux aussi. Je dois me prparer pour la crmonie. O est Lyam ? Il sest enferm dans le tombeau royal. Il a dit quil fallait que tu le rejoignes immdiatement. (La voix de la jeune fille tait inquite.) Quelque chose dtrange est en train de se passer, mais personne ne semble savoir ce quil en est exactement. Nous avons vu Lyam au souper hier soir. Depuis, il a rencontr Martin lArcher ; mais quand jai revu Martin, il avait lair vraiment bizarre. Martin a toujours lair bizarre, rpondit Arutha en riant. Viens, allons voir Lyam. Elle ne le laissa pas carter le problme aussi facilement. Non, tu dois y aller seul, cest ce qua dit Lyam. De toute manire, il faut que jaille mhabiller pour la crmonie. Mais, Arutha, latmosphre en ce moment est vraiment trs trange. Arutha devint pensif car Anita se trompait rarement dans ce genre de cas. Trs bien, il faut que jattende quon amne mes affaires du bateau, de toute manire. Je vais aller voir Lyam et quand ce mystre sera clairci, je te rejoindrai la crmonie. Bien. O est Carline ? Elle sinquite de tout. Je vais lui dire que tu es arriv. La princesse lui fit une bise sur la joue et partit. Arutha ntait jamais retourn au tombeau de ses anctres depuis quil tait tout petit, la premire fois quil tait venu Rillanon, pour le couronnement de Rodric. Il demanda un page de le guider et le garon lui fit traverser un labyrinthe de couloirs. Le palais avait subi de nombreuses modifications au cours des ges ; on y avait ajout de nouvelles ailes et construit de nouveaux btiments par-dessus ceux qui avaient t dtruits par le feu, les tremblements de terre ou la guerre. Mais au centre de -914-

ce vaste difice, lancien chteau tait encore intact. On pouvait voir que lon arrivait dans les salles les plus anciennes quand on se retrouvait entour de murs de pierre noire, polis par le temps. Deux gardes surveillaient une porte sur laquelle apparaissait en bas-relief le blason des rois conDoin, un lion couronn tenant une pe entre ses griffes. Le prince Arutha, annona le page. Les gardes ouvrirent la porte. Le jeune homme passa dans une petite antichambre, do descendait une longue vole de marches. Il emprunta les marches et descendit entre deux ranges de torches allumes qui tachaient les pierres de suie noire. En bas de lescalier, le prince se trouva devant une grande ouverture en forme darche. De chaque ct slevaient les statues hroques des anciens rois conDoin. droite, les traits rods par le temps, se trouvait la statue de Dannis, le premier roi conDoin de Rillanon, datant denviron sept cent cinquante ans. gauche se trouvait la statue de Delong, le seul roi surnomm le Grand , et le premier avoir plant la bannire de Rillanon sur le continent en conqurant Bas-Tyra, deux cent cinquante ans aprs Dannis. Arutha passa entre les effigies de ses anctres et entra dans le caveau. Il savana parmi ses propres aeux, ensevelis derrire les murs et reposant sur de grands catafalques. Sa ligne comprenait des rois et des reines ainsi que des princes et des princesses, mais aussi des canailles, des crapules, des saints et des savants, Tout au bout de lnorme chambre mortuaire, il trouva Lyam assis ct du catafalque sur lequel tait pos le cercueil de pierre de son pre. Une effigie de Borric tait grave sur la dalle de pierre, donnant limpression que lancien duc de Crydee dormait. Arutha sapprocha en silence, car son frre semblait perdu dans ses penses. Je craignais que tu arrives en retard, avoua Lyam en levant les yeux. Moi aussi. Nous avons eu un temps dplorable et nous navons pu avancer que trs lentement, mais finalement nous voici. Alors, quest-ce que cest que ces histoires ? Anita ma dit -915-

que tu tais rest ici toute la nuit et quil y avait du mystre dans lair. Quy a-t-il ? Jai beaucoup rflchi tout cela, Arutha. Le royaume tout entier va lapprendre dans quelques heures, mais je voulais que tu voies ce que jai fait et que tu entendes ce que jai dire avant tous les autres. Anita a dit que Martin tait avec toi ce matin. Quy a-t-il, Lyam ? Lyam scarta du catafalque de son pre et le montra du doigt. Sur la pierre taient gravs les mots suivants : CI-GT BORRIC, TROISIEME DUC DE CRYDEE EPOUX DE CATHERINE, PERE DE MARTIN, LYAM, ARUTHA, ET CARLINE. Les lvres dArutha bougrent, mais aucun mot ne sortit. Il secoua la tte. Quest-ce que cest que cette folie ? finit-il par demander. Lyam sinterposa entre son frre et leffigie de leur pre. Ce nest pas de la folie, Arutha. Pre a reconnu Martin sur son lit de mort. Il est notre frre. Cest lui lan. Arutha eut un rictus de rage. Pourquoi ne mas-tu rien dit ? (Sa voix tait discordante.) De quel droit mas-tu cach cela ? Lyam leva la voix. : Tous ceux qui le savaient avaient jur de garder le secret. Je ne pouvais risquer que qui que ce soit lapprenne jusqu ce que la paix soit rtablie. Il y avait tant perdre. Arutha carta son frre et regarda linscription sans y croire. Maldiction, tout sexplique. Martin qui na pas particip au Choix. La manire dont pre gardait toujours un il sur ses alles et venues. Sa libert daller et venir partout o il le voulait. Mais pourquoi maintenant ? demanda amrement le -916-

prince. Pourquoi pre a-t-il reconnu Martin aprs tant dannes ? Lyam tenta de rconforter son frre. jai essay den apprendre autant que possible auprs de Kulgan et Tully. En dehors deux, personne ne le savait, pas mme Fannon. Pre avait t invit chez Brucal la premire anne de sa charge ducale, aprs la mort de grand-pre. Il a couch avec une jolie petite servante et a conu Martin. Il a fallu cinq ans pour que pre en entende parler. Mais ce moment-l, il tait dj all la cour, il avait rencontr mre et il stait mari. Quand il a appris pour Martin, sa mre lavait dj laiss aux moines de labbaye de Silban. Pre a dcid de leur laisser la charge de son fils an. Cest seulement ma naissance que pre a commenc ressentir du remords envers ce fils dont il ne savait rien. Martin a atteint lge du Choix quand javais six ans. Pre sest arrang pour le faire venir Crydee. Mais il ne voulait pas le reconnatre, de peur de faire honte notre mre. Alors pourquoi maintenant ? Lyam regarda leffigie de leur pre. Qui sait ce qui peut passer par lesprit dun homme juste avant sa mort ? Peut-tre son sentiment de culpabilit, ou son sens de lhonneur. Quelle quen soit la raison, il a reconnu Martin et Brucal sest port tmoin. La voix dArutha restait pleine de colre : Et maintenant, il va falloir quon se sorte de cette situation absurde, sans nous proccuper des raisons de pre. (Il jeta Lyam un regard noir.) Qua-t-il dit quand tu las fait descendre et que tu lui as fait voir ceci ? Lyam dtourna les yeux, comme sil avait du mal parler. Il est rest l en silence et puis je lai vu pleurer. Finalement, il a dit : Je suis content quil ten ait parl. Arutha, il savait. (Lyam agrippa le bras de son frre.) Tout ce temps, pre a cru quil ne connaissait pas le secret de sa naissance, mais il savait. Pourtant, jamais il na tent den profiter. La colre dArutha sapaisa. Il a dit autre chose ? -917-

 Juste Merci, Lyam et puis il est parti. Arutha fit les cent pas un moment, puis se tourna vers son an. Martin est quelquun de bon, cest le meilleur homme que jaie jamais connu. Je suis le premier le dire. Mais le reconnatre ! Par les dieux, sais-tu ce que tu viens de faire ? Je suis conscient de mes actes. Tu as jet dans la balance tout ce que nous avons gagn en neuf ans, Lyam. Allons-nous devoir lutter contre des seigneurs de lEst ambitieux qui voudront se rallier au nom de Martin ? Aura-t-on mis fin une guerre juste pour en commencer une autre, plus sinistre encore ? Il ny aura pas de contestation. Arutha arrta de faire les cent pas et plissa les yeux. Que veux-tu dire ? Martin ta promis de ne pas revendiquer la royaut ? Non. Jai dcid de ne pas mopposer lui sil dcide de prendre la couronne. Arutha en resta sans voix un moment, atterr par ce que venait de dire Lyam. Pour la premire fois, il comprenait les doutes terribles que son frre avait mis sur le fait quil allait tre roi. Tu ne veux pas tre roi, laccusa-t-il. Lyam eut un rire amer. Nul homme sain desprit ne le voudrait. Tu las dit toimme, mon frre. Je ne sais pas si je suis capable de supporter la charge de la royaut. Mais ce nest plus moi de choisir, maintenant. Si Martin se propose pour tre roi, je ne contesterai pas ses droits. Ses droits ! Le sceau royal a t pass ton doigt, devant la plupart des seigneurs du royaume. la diffrence dErland autrefois, tu ne peux te dsister en faveur du fils de ton frre cause de ta sant et dun manque de clart dans la succession. Cest toi quon a nomm hritier ! Lyam baissa la tte. Lannonce de cette succession nest pas valable, Arutha. Rodric ma nomm hritier en mappelant lan des conDoin mles , ce qui nest pas le cas. Cest Martin lan. -918-

Arutha se dressa face son frre. Beau point de loi, Lyam, mais cela pourrait entraner la destruction du royaume ! Si Martin rclame le trne devant le Congrs, les prtres dIshap vont briser la couronne et ce sera au Congrs des seigneurs de rsoudre le problme. Mme si Guy se terre quelque part, il y a des dizaines de ducs et de comtes et des armes de barons qui trancheront allgrement la gorge de leur voisin pour pouvoir y participer. la fin, la moiti des terres du royaume auront chang de mains rien que pour des questions de vote. Ce sera le chaos ! Si tu prends la couronne, Bas-Tyra est coinc. Mais si tu soutiens Martin, beaucoup refuseront de suivre. Un Congrs bloqu, cest exactement ce dont Guy a besoin. Je suis prt parier tout ce que je possde quil est quelque part en ville en ce moment mme, en train de se prparer une telle ventualit. Si les seigneurs de lEst retournent leur veste, Guy va pointer le bout de son nez et ils seront nombreux se rallier sa bannire. Lyam semblait dpass par les paroles de son frre. Je ne sais pas ce qui va arriver, Arutha. Mais je sais que je naurais pas pu faire autrement. Le jeune homme parut sur le point de frapper Lyam. Tu as peut-tre hrit du fardeau du sens de lhonneur familial de notre pre, mais a va tre au reste dentre nous de nous charger de la boucherie ! Par les dieux, Lyam, quest-ce qui va se passer ton avis si un chasseur qui jusque-l navait mme pas de nom sassied sur le trne des conDoin juste parce que notre pre a culbut une jolie servante il y a presque quarante ans ! Ce sera la guerre civile ! Lyam tint bon. ma place, tu aurais priv Martin de ses droits ? La colre dArutha se calma dun coup. Il regarda son frre dun air parfaitement ahuri. Dieux ! Tu te sens coupable parce que pre a reni Martin toute sa vie, cest donc a ? (Il scarta de son an, comme pour essayer de mieux le jauger.) ta place, jaurais effectivement priv Martin de ses droits. Aprs trente-sept ans, quelques jours de plus, quest-ce que a changeait ? Devenu roi, solidement assis sur mon trne, je laurais fait duc, je lui aurais -919-

donn une arme, je laurais nomm premier conseiller, nimporte quoi pour soulager ma conscience, mais pas tant que le royaume courait le moindre risque. Je naurais pas voulu que Martin se retrouve dans la position de Borric le Premier face Guy jouant Jon le Prtendant. Jaurais fait le ncessaire pour que cela narrive jamais. Lyam poussa un long soupir de profond regret. Alors toi et moi sommes deux espces dhommes trs diffrentes, Arutha. Je tai dit au camp qu mon avis, tu aurais fait un meilleur roi que moi. Tu as peut-tre raison, mais ce qui est fait est fait. Brucal sait-il tout cela ? Non, seuls nous trois sommes au courant. (Il regarda Arutha droit dans les yeux.) Nous, les fils de notre pre. Arutha rougit, irrit par cette remarque. Ne te mprends pas sur ce que je viens de dire, Lyam. Je suis loin de ne pas aimer Martin, mais il y a des enjeux infiniment plus importants que de simples considrations personnelles. (Il rflchit un moment sans rien dire.) Alors tout est entre les mains de Martin. Si tu devais le faire, tu as bien fait de ne pas rendre la chose publique. Le choc sera dj assez violent si Martin se prsente au couronnement. Au moins, avec un peu davance, on aura du temps pour se prparer. Arutha se dirigea vers les marches, puis sarrta et se retourna vers son frre. Ton argument est double tranchant, Lyam. Cest peuttre justement parce que tu ne peux pas renier Martin que tu feras un meilleur roi que moi. Mais jai beau taimer normment, je ne laisserai pas le royaume tre dchir par une guerre de succession. Lyam semblait incapable de convaincre son frre. Que vas-tu faire ? demanda-t-il dun ton rsign et fatigu. Ce qui doit tre fait. Je vais massurer que ceux qui nous sont loyaux soient avertis de la chose. Sil faut nous battre, ayons au moins lavantage de la surprise. (Il se tut un moment.) Jai une grande affection pour Martin, Lyam, il faut que tu le saches. Jai chass avec lui quand jtais petit et il a jou un -920-

grand rle quand nous avons fui les chiens de garde de Guy, cest une dette que je ne pourrai jamais lui rembourser. En dautres temps, en un autre lieu, je laurais reconnu comme mon frre avec joie. Mais si jamais il faut que cela se termine par un bain de sang, Lyam, je nhsiterai pas le tuer. Arutha quitta le tombeau de ses anctres. Lyam resta seul, sentant le froid des sicles sinsinuer dans ses os. Pug regarda par la fentre, repensant au pass. Katala sapprocha de lui, ce qui le fit sortir de sa rverie. Tu es belle, lui dit-il. (Elle avait revtu une robe rouge sombre et luisante, avec des parements dor au corsage et aux manches.) La plus belle des duchesses de la cour ne saurait galer ta beaut. La jeune femme sourit cette flatterie. Merci, mon poux. (Elle tourna sur elle-mme pour montrer la robe.) Ton duc Caldric est un vritable magicien, je crois. Quen deux courtes heures, son personnel ait russi trouver toutes ces choses et les prparer, cest de la magie. (Elle tapota la jupe ample.) Ces robes lourdes vont me demander un peu dentranement pour pouvoir me dplacer avec. Je crois que je prfre les robes courtes de chez moi. Mais cest un beau tissu, ajouta-t-elle en caressant ltoffe. Et dans ton monde si froid, cest utile. Le temps avait frachi, car lt tirait sa fin. Dans moins de deux mois, la neige commencerait tomber. Attends lhiver, Katala, si tu penses quil fait froid maintenant. William arriva dans la pice en courant, sortant de sa chambre qui jouxtait la leur. Maman, papa, cria-t-il tout excit. Il portait une tunique et un pantalon de noble, faits de tissus chers et de trs bonne coupe. Il sauta entre les bras tendus de son pre. O vas-tu ? demanda-t-il avec de grands yeux. Nous allons voir Lyam se faire couronner roi, William. Quand nous serons partis, veille bien sur la nourrice et ne drange pas Fantus. -921-

Le petit garon en fit la promesse, mais son sourire de petit dmon laissait planer le doute sur sa crdibilit. La jeune fille qui devait servir de nourrice William entra et prit lenfant sous sa garde, le ramenant sa chambre. Pug et Katala sortirent des appartements que leur avait donns Caldric et savancrent en direction de la salle du trne. En tournant au coin dun btiment, ils virent Laurie sortir de sa chambre, avec Kasumi qui se dandinait nerveusement ses cts. Le visage du mnestrel sclaira la vue du couple. Ah, vous voil ! Jesprais bien vous voir tous les deux avant le dbut de la crmonie. Kasumi sinclina devant Pug, bien que le magicien portt la place de sa robe noire une superbe tunique couleur feuille morte et un pantalon assorti. Trs-Puissant, le salua-t-il. Cest du pass, ici, Kasumi. Appelez-moi Pug. Vous tes si beaux avec ces nouveaux vtements et cet uniforme, admira Katala. Laurie portait un vtement color la dernire mode, une tunique jaune avec une veste verte sans manches et un pantalon moulant noir enfonc dans ses bottes. Kasumi portait luniforme des capitaines de la garnison de LaMut, une tunique et un pantalon vert sombre avec le tabard tte de loup gris de LaMut. Le mnestrel lui fit un grand sourire. Dans lagitation des derniers mois, javais oubli que je disposais sur moi dune petite fortune en pierres prcieuses. Comme je ne peux marranger pour les rendre au seigneur des Shinzawa et que son fils refuse de les reprendre, je suppose quelles mappartiennent de droit. Je nai plus minquiter de trouver une riche veuve. Kasumi, comment cela se passe-t-il, avec vos hommes ? demanda Pug. Plutt bien, mme si tout nest pas encore parfait avec les soldats de LaMut. Cela devrait finir par se calmer avec le temps. Nous avons rencontr des frres de la Voie des Tnbres la semaine aprs notre dpart. Ils se battent bien, mais nous les -922-

avons mis en fuite. Il y a eu une grande fte dans la garnison, et tout le monde y a particip, les Tsurani comme les LaMutiens. Ctait un bon dbut. Les Tsurani navaient pas simplement rencontr les frres des Tnbres. On avait entendu parler de la bataille jusqu Rillanon. Les frres des Tnbres et leurs allis gobelins avaient fait un raid sur le duch de Yabon en contournant une des garnisons frontalires affaiblies par la guerre. Les Tsurani avaient dvi de leur marche vers Zn, staient lancs vers le nord et avaient sauv la garnison. Ils staient battus comme des diables pour aider leurs anciens ennemis contre lnorme arme des gobelins, quils avaient finalement repousse dans les montagnes au nord de Yabon. Laurie fit un clin dil Pug. Devenus des sortes de hros, nos amis tsurani ont t plutt bien accueillis quand ils sont arrivs Rillanon. (Comme ils taient rests loin de la guerre, les habitants de la cit navaient pas de raison de craindre ou de har vraiment leurs anciens ennemis et ils leur avaient rserv un accueil qui naurait jamais t possible dans les Cits libres, Yabon ou sur la Cte sauvage.) Je pense que les hommes de Kasumi ne staient pas vraiment attendus cela. Cest le moins quon puisse dire, approuva Kasumi. Nous naurions jamais pu recevoir un tel accueil dans notre monde, mais ici... Enfin, continua Laurie, ils ont visiblement pris le pli. Les hommes ont tout de suite su apprcier les vins et la bire du royaume et ils ont mme russi surmonter leur dgot pour les femmes de grande taille. Kasumi dtourna les yeux, un sourire embarrass aux lvres. Notre intrpide capitaine a t invit il y a une semaine par lune des plus riches familles marchandes lune de celles qui cherchent dvelopper leur commerce avec lOuest, ajouta Laurie. Depuis, on le voit beaucoup en compagnie dune certaine fille de marchand. Katala rit et Pug sourit devant lembarras de Kasumi. Il a toujours appris vite, commenta le magicien. -923-

Lintress baissa la tte, les joues rouges, mais avec un grand sourire aux lvres. Malgr tout, ce nest pas facile dapprendre que les femmes de votre pays sont si libres. Je comprends mieux maintenant pourquoi vous tiez si ttus, tous les deux. Vous avez d lapprendre de vos mres. Lattention de Laurie fut attire par larrive dune autre personne. Remarquant lair admiratif du chanteur, Pug se retourna et se retrouva face une jeune femme merveilleusement belle qui approchait, escorte dun garde. Les yeux du magicien scarquillrent quand il reconnut Carline. La princesse sarrta auprs deux et congdia son garde dun geste de la main. Elle avait lair dune reine, avec sa robe verte et sa tiare constelle de perles qui reposait comme une couronne sur ses cheveux noirs. Matre magicien, vous ne dites donc pas bonjour une vieille amie ? Pug sinclina devant la princesse, imit par Kasumi et Laurie. Katala fit la rvrence comme une des servantes le lui avait appris. Princesse, vous me flattez, vous vous souvenez dun simple garon de chteau. Carline sourit, une lueur malicieuse dans ses yeux bleus. Oh, Pug... Tu nas jamais t un simple quoi que ce soit. (Elle regarda Katala qui se tenait derrire lui.) Cest ta femme ? (Quand il eut acquiesc et quil leut prsente, la princesse embrassa Katala sui la joue.) Ma chre, on ma dit que vous tiez belle, mais mon frre tait loin de la vrit. Votre Altesse est trop aimable, rpondit Katala. Kasumi redevenait nerveux, mais Laurie tait incapable de dtourner les yeux de la jeune femme en vert. Katala dut lui prendre fermement le bras pour attirer son attention. Laurie, pourquoi ne nous montrerais-tu pas le palais Kasumi et moi avant le dbut de la crmonie ? Laurie sourit largement, sinclina devant la princesse et accompagna Kasumi et Katala dans le couloir. Pug et Carline les regardrent sloigner. Ta femme est trs subtile, remarqua la princesse. Pug sourit. -924-

 Elle est effectivement tout fait remarquable. Carline semblait rellement heureuse de le revoir. Jai cru comprendre que tu avais un fils. William. Cest un petit dmon, mais cest un trsor. Carline parut un peu envieuse. Jaimerais beaucoup le voir. (Elle se tut, avant dajouter :) Tu as eu beaucoup de chance. Beaucoup, Altesse. Elle lui prit le bras et ils avancrent lentement. Si formaliste, Pug ? Ou dois-je tappeler Milamber, comme jai entendu certaines personnes le dire ? Il la vit sourire et sourit en rponse. Parfois, je ne sais plus, mais ici, Pug me semble plus appropri. (Son sourire slargit :) Visiblement, tu en as appris beaucoup sur moi. Elle feignit une petite moue. Tu as toujours t mon magicien favori. Ils clatrent de rire. Puis Pug baissa la voix. Je suis tellement dsol pour la mort de ton pre, Carline. Elle se rembrunit lgrement. Lyam ma dit que tu as assist ses derniers instants. Je suis contente que tu sois rentr avant sa mort. Tu savais combien tu comptais pour lui ? Pug se sentit rougir dmotion. Il ma donn un nom. Il ny avait pas grand-chose de plus quil pouvait faire pour me le montrer. Tu le savais ? Elle sclaira. Oui, Lyam men a galement parl. Nous sommes cousins, en quelque sorte, ajouta-t-elle en riant. Tu as t mon premier amour, Pug, reprit-elle doucement en continuant marcher. Mais plus encore, tu as toujours t mon ami. Et je suis contente de voir que mon ami est de retour la maison. Il sarrta et lui fit une bise sur la joue. Ton ami aussi est trs content dtre de retour chez lui. Rougissant lgrement, elle lemmena jusqu un petit jardin sur une terrasse. Ils sortirent dans le soleil clatant et sassirent sur un banc de pierre. Carline poussa un long soupir. Je voudrais tant que pre et Roland soient l. -925-

 Jai eu aussi beaucoup de peine en apprenant la mort de Roland. Elle secoua la tte. Ce coquin a vcu autant en quelques annes que la plupart des hommes en toute une vie. Il se cachait beaucoup derrire ses manires de canaille, mais tu sais, je crois que ctait lun des hommes les plus sages que jaie jamais connus. Il savait tirer le maximum de chaque minute qui passait. (Pug regarda le visage de la princesse et vit que ses yeux brillaient ce souvenir.) Sil avait vcu, je laurais pous. Je crois bien que nous nous serions battus tous les jours, Pug. Oh, comme il savait me mettre en rage. Mais il savait me faire rire, aussi. Il ma presque tout appris de la vie. Je chrirai sa mmoire jamais. Je suis content que tu aies russi surmonter tes peines, Carline. Tant dannes desclavage, puis le fait de devenir magicien, tout cela dans un autre monde, mont beaucoup chang. Mais il semblerait que tu aies chang, toi aussi. Elle inclina la tte pour le regarder. Je ne trouve pas que tu aies chang ce point, Pug. Il y a toujours ce petit garon en toi, celui qui tait tellement dcontenanc par mes attentions. Pug rit. Je crois que tu as raison. Dans un certain sens, tu nas pas chang non plus. En tout cas, tu as toujours le chic pour dcontenancer les hommes, en juger par la raction de mon ami Laurie. Elle lui sourit dun air radieux et Pug ressentit comme une lgre attirance, lcho de ce quil ressentait alors quil ntait encore quun enfant. Mais maintenant il ntait plus du tout gn, car il savait quil aimerait toujours Carline, quoique pas de la manire quil avait envisage lpoque. Ce ntait pas une passion violente, ni lamour profond quil prouvait pour Katala. Ce quil ressentait, ctait de laffection et de lamiti. Elle reprit ce quil venait de dire : Ce beau jeune homme blond avec qui tu tais il y a quelques minutes ? Qui est-ce ? Pug lui fit un sourire entendu. Ton sujet le plus dvou, ce quil semble. Il sappelle Laurie, cest un troubadour de Tyr-Sog et un fripon infiniment -926-

rus et charmeur. Il a un cur dor et lesprit brave. Cest un vrai ami. Je te dirai un jour comment il ma sauv la vie au pril de la sienne. Carline pencha nouveau la tte de ct. Il mintrigue beaucoup. Pug remarqua que malgr les annes et toutes les douleurs quelle avait eu subir, et bien quelle possdt un meilleur contrle delle-mme, beaucoup de choses en elle restaient inchanges. Une fois, pour rire, je lui ai promis de vous prsenter. Maintenant, je suis sr quil serait enchant de faire la connaissance de Votre Altesse. Alors il nous faut arranger cela. (Elle se leva.) Je crains quil me faille aller me prparer pour le couronnement. Les cloches devraient sonner dun moment lautre et les prtres vont arriver. Nous reparlerons plus tard, Pug. Ce dernier se leva aussi. Cela me fera trs plaisir, Carline. Elle lui prsenta son bras. Une voix sleva derrire eux : Messire Pug, puis-je mentretenir avec vous ? Ils se retournrent et virent Martin lArcher quelque distance de l, dans le jardin. Il sinclina devant la princesse. Matre chasseur, vous voil ! sexclama Carline. Je ne vous avais pas vu depuis hier soir. Martin eut un petit sourire. Javais besoin de rester seul. Crydee, quand cela marrive, je pars dans la fort. Ici, cest le mieux que jaie pu trouver, expliqua-t-il en montrant le grand jardin en terrasses. La princesse le regarda dun air interrogateur, mais haussa finalement les paules. Bien, jimagine que vous arriverez temps pour assister au couronnement. Maintenant, si vous voulez bien mexcuser, il faut que je parte. Elle accepta leurs salutations polies et sloigna. a me fait plaisir de te revoir, Pug, dclara lArcher en regardant le jeune magicien. Moi aussi, Martin. De tous mes vieux amis ici, tu es le dernier que je retrouve. lexception de ceux qui sont rests -927-

Crydee et que je nai pas encore revus, cest par toi que je termine mon retour au pays. (Pug vit que son compagnon tait troubl.) Il y a quelque chose qui ne va pas ? Martin regarda autour de lui dans le jardin, vers la ville et la mer au loin. Lyam ma parl, Pug. Il ma dit que tu savais, aussi. Pug comprit immdiatement. Jtais l quand ton pre est mort, reconnut-il dune voix calme. En silence, Martin commena marcher. Quand il atteignit le muret de pierre qui courait autour du jardin, il sy cramponna de toutes ses forces. Mon pre, dit-il amrement. Combien dannes ai-je attendu quil me dise : Martin, je suis ton pre ? (Il avala sa salive avec peine.) Lhritage et toutes ces choses, a ne ma jamais effleur. tre matre chasseur de Crydee me suffisait. Si seulement il me lavait dit lui-mme. Pug rflchit ce quil allait dire. Martin, beaucoup de gens font des choses quils regrettent ensuite. Rares sont ceux qui peuvent faire amende honorable. Si une flche tsurani lavait tu sur le coup, si cent autres choses taient arrives, il naurait peut-tre mme pas eu loccasion de faire ce quil a fait. Je sais, mais a ne mest pas dun bien grand secours. Lyam ta-t-il dit quels ont t ses derniers mots ? Il a dit : Martin est ton frre. Je lai ls, Lyam. Cest un homme bon et je laime beaucoup. Les phalanges de Martin blanchirent tant il serrait le muret de pierre. Doucement, il rpondit : Non, il ne me la pas dit. Messire Borric ntait pas un homme simple, Martin et je ntais quun enfant quand je lai connu, mais quoi quon puisse dire de lui, il navait rien de mauvais en lui. Je ne prtends pas comprendre pourquoi il a agi ainsi, mais il est sr quil taimait. Ctait tellement absurde. Je savais bien que ctait mon pre mais il na jamais su que ma mre me lavait dit. Que se serait-il pass si jtais all le voir pour le lui dire ? -928-

 Les dieux seuls le savent. (Pug tendit la main pour prendre le bras de Martin.) Ce qui importe maintenant, cest de savoir ce que tu vas faire. Si Lyam te la dit, cest quil va rendre tes droits publics. Sil la dj dit dautres, la cour va sombrer dans le plus parfait chaos. Tu es lan et tu as la premption sur la couronne. Sais-tu ce que tu vas faire ? Martin regarda Pug. Avec quel calme tu voques ce sujet ! a ne te drange pas que je puisse monter sur le trne ? Le magicien secoua la tte. Tu ne pouvais pas le savoir, mais en Tsuranuanni, jtais considr comme lun des hommes les plus puissants de lempire. Ma parole, dans un certain sens, avait plus de poids que les ordres dun roi. Je crois que je sais ce que peut faire le pouvoir et quel genre de personnes le recherche. Je doute que tu aies beaucoup dambition personnelle, moins que tu naies normment chang depuis que jai quitt Crydee. Si tu prends la couronne, il faut que tu le fasses pour de bonnes raisons. Cest peut-tre le seul moyen dempcher une guerre civile, car si tu choisis de te prsenter, Lyam sera le premier te jurer fidlit. Quelles que soient tes raisons, il te faudra faire de ton mieux pour agir sagement. Mais si tu endosses la pourpre, il te faudra galement faire de ton mieux pour tre un bon dirigeant. Martin parut impressionn. Tu as beaucoup chang, Pug, plus que je ne laurais imagin. Merci de me juger si gentiment, mais je pense que tu es le seul homme du royaume penser comme cela. Quelle que soit la vrit, tu es le fils de ton pre et tu ne voudrais pas dshonorer sa maison. Le ton de Martin redevint amer : Il y a des gens qui se diront que ma naissance elle-mme est un dshonneur. (Il regarda la ville, puis se retourna et fixa Pug.) Si seulement le choix tait simple, mais Lyam a fait en sorte que ce ne soit pas le cas. Si je prends la couronne, beaucoup protesteront. Si je me retire en faveur de mon frre, certains pourraient se servir de moi pour ne pas prter allgeance Lyam. -929-

 Dieux tout-puissants, Pug. Si cela se jouait entre Arutha et moi, je nhsiterais pas un seul instant me dsister en sa faveur. Mais Lyam ? Cela fait sept ans que je ne lai pas vu et il a chang, en tout ce temps. Il semble tellement douter. Cest un bon officier de terrain, sans aucun doute, mais un roi ? Me voil face la terrible perspective de faire un meilleur roi que lui. Comme je te lai dit, si tu rclames le trne, tu le feras pour des raisons que tu jugeras bonnes, tu feras ton devoir, rpondit doucement le magicien. Martin ferma le poing et le tint devant son visage. O finit le devoir et o commence lambition personnelle ? O finit la justice et o commence la vengeance ? Il y a en moi une part, une part furieuse qui me dit : Tire de cela tout ce que tu pourras, Martin. Pourquoi pas le roi Martin ? Une autre partie de moi-mme se demande si pre ma mis cela sur les paules en sachant quun jour je pourrais tre roi. Oh, Pug, o est mon devoir ? Cest quelque chose quon doit dterminer soi-mme. Je ne peux pas te conseiller. Martin sappuya sur la rambarde, les mains sur le visage. Je crois que jaimerais tre seul un moment, si cela ne tennuie pas. Pug partit, sachant quun homme troubl rflchissait au destin quil allait choisir le sien et celui du royaume. Pug retrouva Katala en compagnie de Laurie et de Kasumi, qui parlaient avec le duc Brucal et le comte Vandros. En approchant, il entendit le duc dire, en dsignant Vandros : Nous allons enfin pouvoir clbrer un mariage, maintenant que ce jeune lambin ma demand la main de ma fille. Peut-tre vais-je avoir des petits-enfants avant ma mort, aprs tout. Voil ce qui arrive, quand on met autant de temps se dcider se marier. Vos enfants se marient quand vous tes dj vieux... (Il inclina la tte larrive de Pug.) Ah, magicien, vous voil. Katala sourit quand elle vit son mari. Tes retrouvailles avec la princesse ont t agrables ? Trs. -930-

 Quand nous serons seuls, tu me rpteras tout ce que vous vous tes dit, lui enjoignit la jeune femme en enfonant son index dans la poitrine de son mari. Les autres clatrent de rire devant lembarras de Pug, mme sils voyaient bien quelle se moquait de lui. Ah, magicien, votre femme est si jolie que jaimerais avoir de nouveau soixante ans, soupira Brucal en adressant un clin dil Pug. Si ctait le cas, je vous la volerais et tant pis pour le scandale. (Il prit le jeune homme par le bras et se tourna vers Katala :) Si vous me pardonnez, madame, la place, je vais vous prendre votre mari un moment. Il partit avec Pug devant le groupe surpris. Jai de graves nouvelles, dclara-t-il quand ils furent hors de porte doreilles. Je sais. Lyam est un fou, un noble fou. (Il regarda au loin un moment, comme perdu dans ses souvenirs.) Mais cest le fils de son pre et le petit-fils de son grand-pre. Il a le mme sens de lhonneur queux. (Les yeux du vieil homme se fixrent de nouveau sur Pug.) Mais jaimerais bien quil ait aussi le mme sens du devoir. Faites bien attention votre femme, ajouta-t-il en baissant la voix plus encore. Les gardes dans la salle portent la pourpre et mourront pour dfendre le roi, quel quil soit. Mais cela pourrait mal se passer. Nombre de seigneurs de lEst sont des gens impulsifs, trop habitus ce quon leur accorde immdiatement tout ce quils exigent. Certains dentre eux pourraient ouvrir leur grande gueule et se retrouver mcher de lacier. Mes hommes et ceux de Vandros ont pris position dans le palais et les Tsurani de Kasumi sont dehors, aux ordres de Lyam. Les seigneurs de lEst naiment pas cela, mais Lyam est lhritier et ils ne peuvent pas dire non. Avec ceux qui nous soutiendront, nous pouvons prendre le palais et le tenir. Avec la disparition de Bas-Tyra et la mort de Richard de Salador, les seigneurs de lEst nont plus de chef. Mais ils sont assez nombreux sur lle et ont des gardes dhonneur importantes rparties lintrieur et autour de la cit. Sils -931-

russissent senfuir du palais avant quun roi ne soit nomm, cela risque de transformer la rgion en champ de bataill e. Non, nous tiendrons le palais et nous ne laisserons aucun tratre de lEst aller comploter avec Guy le Noir. Ils devront plier le genou devant celui des frres qui prendra la couronne. Vous soutiendrez Martin, donc ? stonna Pug. La voix de Brucal se fit dure, mais il continua parler tout bas : Personne ne plongera mon royaume dans la guerre civile, magicien. Pas tant quil me restera un souffle de vie. Arutha et moi avons discut. Ni lui ni moi napprcions lide, mais nous avons dcid clairement de ce que nous ferons. Si Martin devient roi, tous sinclineront devant lui. Si Lyam prend la couronne, Martin lui prtera serment de fidlit ou ne sortira pas vivant du palais. Si la couronne est brise, nous tiendrons le palais et nul seigneur ne sortira tant quun Congrs naura pas nomm roi lun des frres, mme si nous devons rester un an dans cette satan salle. Nous avons dj repr plusieurs agents de Guy en ville. Il est ici, Rillanon, cela ne fait aucun doute. Si ne serait-ce quune poigne de nobles peut sortir du palais avant que lon puisse rassembler le Congrs, ce sera la guerre civile. (Il frappa du poing dans sa main.) Maudites soient ces traditions. Alors que nous parlons, les prtres avancent vers le palais et chaque pas les rapproche de linstant du choix. Si seulement Lyam avait agi plus tt en nous donnant plus de temps. Si seulement il navait pas agi du tout. Ou si nous avions pu enfermer Guy, ou en discuter avec Martin, mais il a disparu... Moi, jai parl Martin. Brucal plissa les yeux. Il est dans quel tat ? Quest-ce quil prvoit de faire ? Cest un homme troubl, comme vous pouvez limaginer. Un tel fardeau et si peu de temps pour se retourner. Il a toujours su qui tait son pre et stait rsign emporter son secret dans la tombe, je suis prt le parier, mais voil quil sest fait jeter au cur de laffaire. Je ne sais pas ce quil va faire. Je ne crois pas quil le saura lui-mme avant que les prtres ne lui prsentent la couronne. Brucal se gratta le menton. -932-

 Le fait quil ait su sans jamais essayer de lutiliser son avantage est tout son honneur. Mais nous navons pas beaucoup de temps. (Il dsigna le groupe de gens qui se rassemblaient devant les grandes portes de la salle.) Vous feriez mieux de retourner voir votre pouse. Restez vigilant, magicien, car nous pourrions avoir besoin de vos pouvoirs avant la fin de la journe. Ils retournrent vers les autres. Brucal emmena Vandros et Kasumi lintrieur, en leur parlant tout bas. Quest-ce qui se prpare ? demanda Laurie avant que Katala ne puisse parler. Quand jai fait sortir Katala et Kasumi sur un balcon au-dessus de la cour, jai vu des Tsurani partout. Pendant un moment, jai cru que lempire avait gagn la guerre. Je nai pas russi lui tirer un mot. Brucal sait quils suivront les ordres de Kasumi sans poser de question, rpondit Pug. Quy a-t-il, mon poux ? senquit Katala. Des ennuis ? Nous navons pas beaucoup de temps. Il pourrait y avoir plus dun prtendant au trne. Reste prs de Kasumi, Laurie, et arrange-toi pour pouvoir tirer lpe facilement. Sil y a du grabuge, suis les ordres dArutha. Laurie acquiesa, le visage sombre, et entra dans la salle. Et William ? sinquita Katala. Il est en sret. Sil y a des problmes, ce sera dans la grande salle, pas dans les quartiers des invits. Les vrais ennuis ne commenceront quensuite. (Visiblement, la jeune femme ne comprenait pas tout, mais elle accepta calmement ce quil lui disait.) Viens, nous devons prendre place lintrieur. Ils entrrent rapidement dans le grand hall et prirent une place dhonneur presque lavant. En traversant la foule qui sassemblait pour assister au couronnement, ils entendirent des murmures qui parcouraient toute la salle. Ils arrivrent au niveau de Kulgan, qui les salua dun signe de tte. Meecham attendait derrire le gros magicien, adoss au mur quelques pas de l. Ses yeux fouillaient la pice, prenant soigneusement note de tous ceux qui se trouvaient porte dpe de Kulgan. Pug remarqua galement que le chasseur avait ouvert le fourreau de son vieux couteau long. Il ne savait peut-tre pas -933-

quel tait le problme, mais il serait prt dfendre son vieux compagnon. Que se passe-t-il ? siffla Kulgan. Tout tait calme il y a quelques minutes peine. Et voil maintenant que tout le monde chuchote dans son coin. Pug rapprocha sa tte de celle de son ancien matre. Martin va peut-tre faire valoir ses prtentions au trne. Kulgan carquilla les yeux. Grands dieux ! Il y a de quoi mettre toute la cour sur les nerfs. (Il regarda autour de lui et constata que la plupart des nobles du royaume avaient pris place dans la salle.) Il ny a plus qu attendre, maintenant, soupira-t-il dun air de regret. Amos se fraya un chemin dans le jardin, en lanant une borde dinjures. Mais pourquoi diable les gens veulent toujours des saloperies de bouquets comme a ? Martin leva les yeux et rattrapa de justesse le verre de cristal que venait de lui jeter Amos Trask. Que..., commena-t-il, comme Amos lui remplissait son verre avec une carafe quil avait apporte avec lui. Je me suis dit que taurais bien besoin dun petit remontant et dun compagnon de bord qui causer. Martin plissa les yeux. Que veux-tu dire ? Amos remplit son propre verre et but une grande gorge. Tout le palais est au courant, maintenant, moussaillon. Lyam est bien bon, mais esprer demander une quipe de tailleurs de pierre de graver ton nom sur la tombe de ton pre sans rien dire qui que ce soit sous le futile prtexte dun ordre royal, cest comme vouloir faire flotter une pierre. Tous les serviteurs du palais ont su que tu tais lan en titre dans lheure qui a suivi la fin de leur boulot. a sest rpandu comme un courant dair, tu peux me croire. Martin but son vin. Merci, Amos. (Il regarda le liquide rouge dans le verre.) Est-ce que je dois devenir roi ? Amos clata dun rire franc et joyeux. -934-

 Jen ai aucune ide, Martin. Dabord, cest toujours mieux dtre capitaine que matelot, cest pour a que je suis devenu capitaine. Ensuite, il y a quelques diffrences entre un navire et un royaume. Martin rit. Pirate, tu ne maides pas du tout, l. Ben tiens, jai russi te faire rire, non ? rpliqua Amos dun ton bless. (Il se pencha en avant, le coude appuy sur le muret du jardin et se resservit du vin.) Tu vois, l, ce joli petit trois-mts dans le port royal ? Je nai pas eu beaucoup de temps, mais on vient juste dannoncer la grce royale, il y a plein de bons gars qui viennent de sortir de taule et qui seraient ravis de naviguer avec le capitaine Trenchard. Pourquoi pas nous barrer dici et partir faire un tour ? LArcher secoua la tte. Bonne ide. Je ne suis mont qu trois reprises sur un bateau, toujours avec toi, et jai failli mourir chaque fois. Les deux premires, ctait cause dArutha et la troisime, ctait pas ma faute, rpliqua Amos, piqu au vif. Cest pas moi qui ai demand ces pirates crsiens de nous prendre en chasse entre Salador et Rillanon. En plus, si tu tengages avec moi sur ce navire, cest nous qui ferons la poursuite. La mer du Royaume, cest toute une mer dcouvrir pour Trenchard. Quen dis-tu ? La voix de Martin sassombrit : Non, Amos, et pourtant a me plairait presque autant de reprendre la mer avec toi que de retourner dans mes forts. Mais la dcision que je dois prendre l, je nai pas le droit de la fuir. Pour le meilleur ou pour le pire, cest moi lan et jai le droit dtre le premier demander la couronne. (Il regarda Amos dun air srieux.) Tu penses que Lyam peut devenir roi ? Amos secoua la tte. Bien entendu, mais cest pas a, ta question. Ce que tu veux savoir, cest sil fera un bon roi. Jen sais rien, Martin. Mais je vais te dire une chose. Jai vu plus dun marin plir au combat et se battre pourtant sans hsiter. Parfois, on ne sait pas ce dont un homme est capable avant que vienne pour lui le temps dagir. (Il se tut un moment, pesant ses mots.) Lyam est bon, comme -935-

jai dit. Il a une trouille bleue de devenir roi et je ne lui jette pas la pierre. Mais une fois sur le trne... Je crois quil pourrait faire un bon roi. Jaimerais tellement tre sr que tu as raison. Un carillon sonna, suivi par de grandes cloches. Bien, dit Amos, tu nas plus beaucoup de temps pour te dcider. Les prtres dIshap sont aux portes extrieures et quand ils arriveront la salle du trne, tu ne pourras plus couper les grappins et tenfuir en pleine mer. Ta route sera trace. Martin tourna le dos au mur. Merci pour ta compagnie, Amos, ainsi que pour le vin. Alors, nous allons changer la destine du royaume ? Amos but le vin qui restait dans la carafe de cristal puis la jeta derrire lui. Cest toi qui vas dcider du destin du royaume, Martin, rpondit-il en couvrant le bruit de verre bris. Je reviendrai plus tard, peut-tre, si je narrive pas me dbrouiller pour rcuprer ce petit navire dont je viens de parler. Peut-tre repartirons-nous ensemble sur la mer. Si tu changes dide pour la royaut ou que tu penses avoir besoin de filer rapidement de Rillanon, viens sur les quais avant le coucher du soleil. Je tranerai quelque part et tu seras toujours le bienvenu au sein de mon quipage. Martin lui serra fermement la main. Porte-toi toujours bien, pirate. Amos partit, laissant Martin seul, qui essayait tant bien que mal de mettre de lordre dans ses penses. Finalement, il prit une dcision et commena diriger ses pas vers la salle du trne. En tendant le cou, Pug arrivait voir les gens qui entraient dans le grand hall. Le duc Caldric escorta la veuve dErland, la princesse Alicia, dans lalle qui menait au trne. Ils taient suivis dAnita et de Carline. leur air sombre et leur teint ple, je parie quArutha a d leur dire ce qui risquait darriver, fit remarquer Kulgan. -936-

Pug vit comme Anita tenait fermement la main de Carline quand elles arrivrent leurs siges. Quel choc de dcouvrir que lon a un frre an en de telles circonstances. Tout le monde semble le prendre plutt bien, souffla le gros magicien. Des gongs annoncrent larrive des prtres dIshap dans lantichambre. Arutha et Lyam firent leur entre. Tous deux portaient le manteau rouge des princes du royaume et savancrent rapidement jusqu lavant de la salle. Les yeux dArutha scrutrent la pice, comme sil cherchait jauger latmosphre gnrale. Lyam, pour sa part, semblait calme, comme sil stait rsign accepter ce que le destin dciderait pour lui. Pug vit Arutha glisser quelques mots Fannon ; le vieux matre darmes se retourna vers le sergent Gardan. Tous deux regardrent autour deux dun air tendu, la main prs de leur pe, inspectant tout le monde dans la salle. Pug ne vit pas trace de lArcher et souffla Kulgan : Peut-tre Martin a-t-il dcid desquiver le problme. Son ancien matre fit le tour de la salle du regard. Non, le voil. Pug regarda lendroit que Kulgan indiquait de la tte. ct du mur du fond, prs dun coin, slevait une norme colonne. Martin stait mis dans lombre de cette colonne. Ses traits restaient cachs, mais sa posture, on ne pouvait pas se tromper. Des cloches commencrent sonner et Pug regarda le premier des prtres dIshap entrer dans la grande salle. Dautres suivaient qui avanaient lunisson, du mme pas mesur. On verrouilla bruyamment les portes de la salle car, selon la tradition, la salle devait rester ferme du dbut la fin de la crmonie. Quand les seize prtres furent entrs dans la pice, les grandes portes se refermrent derrire eux. Le dernier des ecclsiastiques sarrta devant la porte, un lourd bton de bois dans une main et un grand sceau de cire dans lautre. Il plaa rapidement le sceau sur les portes. Pug vit que le sceau portait lheptagramme dIshap et sentit la magie en lui. Il sut que les -937-

portes ne pourraient plus tre ouvertes par quiconque sinon celui qui avait plac le sceau ou quelquun de plus puissant que lui, mais grand risque. Quand les portes furent scelles, le prtre au bton savana dans la range quavaient forme ses frres pour lattendre, en rcitant des prires mi-voix. Lun deux tenait la nouvelle couronne, forge par les prtres et pose sur un coussin de velours pourpre. La couronne de Rodric avait t dtruite par le coup qui lavait tu, mais mme si elle lui avait survcu, la coutume aurait voulu quon lenterre avec lui. Si lon ne couronnait pas de roi aujourdhui, celle-ci serait brise sur le sol de pierre et lon nen ferait pas dautre tant que le Congrs des seigneurs naurait pas inform les prtres quils avaient lu un nouveau roi. Pug stonna de limportance que lon pouvait accorder un simple cercle dor. Les prtres savancrent pour se placer devant le trne, o dautres ecclsiastiques appartenant des ordres mineurs attendaient dj. Comme le voulait la coutume, on avait demand Lyam sil dsirait que le prtre attach sa famille officie linvestiture et le prince avait accept. Le pre Tully se trouvait la tte de la dlgation des prtres dAstalon. Pug savait que le vieil homme serait prompt accomplir cette charge sans poser de questions, quel que soit le fils de Borric prendre la couronne. Il trouva le choix judicieux. Le grand prtre dIshap frappa seize fois le sol de son bton, avec une parfaite rgularit. Le son se rpercuta dans la pice. Quand il steignit, la salle du trne se tut. Nous venons couronner le roi ! sexclama le premier prtre. Ishap bnisse le roi ! rpondirent ses frres. Au nom dIshap, le dieu qui rgne sur tout et tous et au nom des quatre dieux suprieurs et des douze dieux infrieurs, que tous ceux qui ont des prtentions au trne savancent. Pug se surprit retenir son souffle en voyant Lyam et Arutha savancer devant les prtres. Un instant plus tard, Martin sortit de lombre et savana.

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Au moment o lan des frres apparut, tout le monde retint son souffle, car beaucoup navaient pas entendu la rumeur ou ny avaient pas cru. Quand ils furent tous les trois devant le prtre, celui-ci frappa le sol de son lourd bton. Ici et maintenant nous sommes assembls. (Puis il toucha de son bton lpaule de Martin et demanda :) De quel droit te prsentes-tu devant nous ? Martin parla dune voix forte et claire : Du droit de ma naissance. Pug sentit la prsence de la magie. Les prtres ne laissaient pas ces revendications au trne uniquement lhonneur et la tradition. Touch par le bton, nul ne pouvait faire de fausse dclaration. La mme procdure fut rpte et la mme rponse fut donne par Lyam et Arutha. De nouveau, le bton toucha lpaule de Martin. Donne ton nom et annonce tes droits, demanda le prtre. La voix du matre chasseur de Crydee sleva : Je suis Martin, fils an de Borric, an de la ligne royale. Il y eut un lger bourdonnement dans la salle et le prtre le fit taire en frappant le sol de son bton. Le bton fut plac sur lpaule de Lyam, qui rpondit : Je suis Lyam, fils de Borric, de la ligne royale. Quelques voix ajoutrent : Lhritier ! Le prtre hsita, puis rpta la question pour Arutha, qui rpondit : Je suis Arutha, fils de Borric, de la ligne royale. Le prtre regarda les trois jeunes hommes, puis demanda Lyam : Es-tu lhritier reconnu ? Le droit de succession ma t accord dans lignorance de lexistence de Martin, rpondit Lyam, le bton pos sur son paule. Lhritage est caduc, car Rodric me croyait lan des conDoin. -939-

Le prtre retira le bton et confra avec ses collgues. La salle resta silencieuse tandis que les prtres se rassemblaient pour discuter de ces vnements imprvisibles. Le temps passa lentement, puis le premier prtre se tourna de nouveau face eux. Il rendit son bton et on lui donna la couronne dor du royaume. Il pronona alors une brve prire : Ishap, que tes conseils et ta sagesse nous guident en cette affaire. Puisse le futur roi agir en bien. Que la succession soit errone, cela ne fait aucun doute, ajouta-t-il dune voix forte. (Il prsenta la couronne Martin.) Martin, en tant que fils an de la ligne royale, cest toi qui as le droit de rclamer la couronne le premier. Acceptes-tu cette charge et deviendras-tu notre roi ? Martin regarda la couronne. Le silence sappesantit lourdement sur la salle. Tous les regards taient fixs sur le gant vtu de vert. La foule entire retenait son souffle dans la salle en attendant sa rponse. Puis Martin tendit lentement la main et prit la couronne qui reposait sur le coussin. Il lleva et tous la suivirent des yeux, illumine par un rayon de soleil tombant dune haute fentre, scintillant de mille feux dans la pice. En la plaant au-dessus de sa tte, il annona : Moi, Martin, renonce en ce lieu toutes prtentions la couronne du royaume des Isles, maintenant et jamais, pour moi-mme et pour toute ma descendance, jusqu la dernire gnration. Il se dplaa vivement et plaa la couronne sur la tte de Lyam. Sa voix sleva de nouveau, comme un dfi : Vive Lyam ! Vive le roi incontest ! Il y eut un moment de silence, le temps que chacun dans la salle assimile ce qui venait de se drouler sous ses yeux. Puis Arutha se tourna vers la foule muette dtonnement et sa voix rsonna. : Vive Lyam ! Vive le roi incontest ! Lyam se tenait trs droit, encadr par ses deux frres. La salle croula sous les cris et les acclamations : Vive Lyam ! Vive le roi ! -940-

Le premier prtre laissa les vivats se poursuivre un moment, puis reprit son bton et frappa le sol pour obtenir le silence. Lyam, acceptes-tu cette charge et deviendras-tu notre roi ? demanda-t-il en regardant le prince. Je serai votre roi, rpondit ce dernier en regardant le prtre. De nouveau la salle croula sous les acclamations et le prtre laissa la foule exprimer sa joie. Pug regarda autour de lui et vit de nombreux visages soulags : Brucal, Caldric, Fannon, Vandros et Gardan, qui staient tous prpars faire face de gros ennuis. De nouveau, le prtre fit taire la salle en frappant le sol de son bton. Tully, de lordre dAstalon, appela-t-il. Le vieux prtre de la famille savana. Les autres ecclsiastiques retirrent Lyam son manteau rouge et le remplacrent par le manteau pourpre de la royaut. Les prtres scartrent et Tully vint se placer face Lyam. Le royaume tout entier vous remercie pour votre temprance et votre sagesse, dclara-t-il ladresse de Martin et Arutha. Les frres scartrent de Lyam et retournrent se placer ct dAnita et de Carline. Cette dernire adressa un grand sourire lArcher, lui prit la main et murmura : Merci, Martin. Tully fit face la foule et entonna : Ici et maintenant, nous sommes assembls pour assister au couronnement de sa majest Lyam, premier du nom, notre roi tous. Quelquun dans cette salle lui en conteste-t-il le droit ? Plusieurs seigneurs de lEst semblaient mcontents, mais nul ne fit dobjections. Tully se mit de nouveau face Lyam, qui sagenouilla devant le prtre. Ce dernier lui mit la main sur la tte. Ici et maintenant, nous sommes assembls. Cest toi quchoit cette charge, Lyam, premier du nom, fils de Borric, de -941-

la ligne royale des conDoin. Acceptes-tu cette charge et serastu notre roi ? Je serai votre roi, rpondit Lyam. Tully retira sa main et prit celle de Lyam, serrant le sceau royal. Ici et maintenant, nous sommes assembls. Toi, Lyam conDoin, fils de Borric, de sang royal, jures-tu de dfendre et de protger le royaume des Isles, de servir fidlement son peuple, de lui offrir bien-tre, bonheur et prosprit ? Moi, Lyam, je le jure et le promets. Tully commena une longue liturgie puis, quand les prires furent termines, Lyam se releva. Tully retira sa mitre rituelle et la tendit au grand prtre dIshap, qui la passa un autre prtre de lordre dAstalon. Tully sagenouilla devant Lyam et embrassa le sceau. Puis il se leva et escorta le jeune homme vers le trne, tandis que le prtre dIshap psalmodiait : Ishap, bnis le roi ! Lyam sassit. Une antique pe, quavait porte Dannis, le premier des rois conDoin, lui fut apporte et pose en travers de ses genoux, pour montrer quil dfendrait le royaume au pril de sa vie. Tully se tourna et fit un signe de tte au prtre dIshap, qui frappa le sol de son bton. Maintenant, lheure du choix est passe. Je proclame en ce lieu Lyam le Premier notre roi lgitime et incontest. Vive Lyam ! Longue vie au roi ! rugit la foule en chur. Les prtres dIshap chantrent tout bas et le premier dentre eux les mena la porte. Il frappa le sceau de cire de son bton et le sceau se fendit dans un grand craquement. Puis il frappa la porte par trois fois et les gardes rests lextrieur louvrirent. Avant de sortir, il entonna la dernire phrase du rituel de couronnement. ceux qui se trouvaient lextrieur et qui navaient pas eu le privilge dassister la crmonie, il dclara : Annoncez-le tous. Lyam est notre roi ! Lannonce du couronnement sortit du palais et se rpandit dans la cit plus vite que le vent. On porta des toasts au nouveau monarque au dbut de la fte et moins dune personne sur mille -942-

sut que le royaume tait pass ce jour-l un cheveu de la catastrophe. Les prtres dIshap sortirent de la salle et tous les yeux se portrent sur le nouveau dirigeant du royaume. Tully fit signe aux membres de la famille royale et Arutha, Martin et Carline savancrent devant leur frre. Lyam tendit la main et Martin sagenouilla pour embrasser le sceau de son frre. Ce fut ensuite au tour dArutha, puis de Carline. Alicia accompagna Anita vers le trne, les premires dune longue procession de nobles. Alors commena linterminable crmonie des hommages et des serments de vassalit des pairs du royaume. Messire Caldric plia un genou tremblant devant son roi ; il avait des larmes de soulagement dans les yeux quand il se releva. Quand Brucal jura fidlit, il adressa quelques mots au roi en se relevant et Lyam acquiesa. Puis les autres nobles du royaume se prsentrent chacun son tour, jusqu ce que, des heures plus tard, le dernier des barons de la frontire, les gardiens des marches du Nord qui ne rpondaient nul autre quau roi, se lve et rejoigne les autres nobles assembls dans la salle. Tendant lpe de Dannis un page, Lyam se leva. Il est de notre dsir quune priode de fte commence. Mais nous devons tout dabord rgler certaines affaires dtat. La plupart sont de nature agrable, mais avant cela, il y a un devoir bien triste que nous nous devons daccomplir. Il est un absent parmi nous aujourdhui, une personne qui a cherch prendre le trne sur lequel nous avons le privilge de nous asseoir. Que Guy du Bas-Tyra ait complot, cela ne peut tre ni. On ne peut nier non plus quil ait commis des meurtres. Mais feu le roi Rodric a form le vu que lon fasse preuve de misricorde en cette affaire. Comme Rodric nous la demand sur son lit de mort, nous lui accorderons cette requte, quoique nous eussions prfr voir Guy du Bas-Tyra chti comme il le mrite pour ses forfaits. Que lon fasse savoir qu compter de ce jour, ce Guy du Bas-Tyra est dclar hors-la-loi et banni de notre royaume et que ses titres et ses terres reviennent la couronne. Que son nom et ses armes soient retirs des registres des seigneurs du -943-

royaume. Que nul homme ne lui offre labri, le feu, la nourriture ou leau. ( ladresse des seigneurs assembls, il ajouta :) Certains ici se sont allis cet ancien duc, nous avons donc peu de doutes que cette sentence lui parvienne. Dites lui de fuir, daller Kesh, Queg ou Roldem. Dites-lui de se cacher dans les terres du Nord si nul autre ne veut de lui, mais si jamais il est retrouv lintrieur de nos frontires pass une semaine compter daujourdhui, sa vie lui sera prise. Nul ne parla dans la salle pendant un moment. Notre royaume a souffert des temps de grande tristesse et de grande souffrance, reprit Lyam. Commenons dsormais une nouvelle re, de paix et de prosprit. Il fit signe ses deux frres de le rejoindre. Tout en approchant, Arutha regarda Martin. Soudain, il sourit et, dans une dmonstration dmotion inattendue, serra dans ses bras ses deux frres. Pendant un instant, tout le monde resta silencieux tandis que les trois princes sembrassaient, puis la salle semplit nouveau de vivats. Tandis que la clameur se poursuivait, Lyam parla ses frres. Au dbut, Martin souriait largement, puis soudain son expression changea. Arutha et Lyam lui firent signe que oui, mais son visage se vida de ses couleurs. Il essaya de dire quelque chose, insistant comme pour refuser. Lyam le coupa et leva la main pour obtenir le silence. Les choses doivent retrouver leur place dans notre royaume. Que tous sachent qu partir daujourdhui, notre frre bien-aim Arutha sera prince de Krondor et que jusqu ce que notre maison ait un hritier, il est nomm hritier du trne. ( ces dernires paroles, Arutha sembla se rembrunir.) Nous dsirons galement que le duch de Crydee, foyer de notre pre, reste dans notre famille tant que survit sa ligne. cette fin, nous nommons Martin, notre frre bien-aim, duc de Crydee, avec toutes les terres, titres et droits attenants. Il y eut encore des vivats dans la foule. Martin et Arutha scartrent de Lyam. Que le comte de LaMut et le capitaine Kasumi de LaMut sapprochent, ordonna le nouveau roi. -944-

Kasumi et Vandros sursautrent. Le premier avait t trs nerveux toute la journe, car le second avait plac en lui toute sa confiance. Son impassibilit de Tsurani reprit le dessus et lui permit de suivre Vandros qui sapprochait du trne. Les deux hommes sagenouillrent devant Lyam, qui dclara : Messire Brucal nous a demand de faire cette heureuse annonce. Son vassal le comte Vandros pousera sa fille, la dame Felinah. Dans la foule, on entendit clairement la voix de Brucal ajouter : Et cest pas trop tt. Nombre des courtisans plus gs de la cour de Rodric plirent, mais Lyam se joignit lclat de rire gnral. Le duc dsirait aussi avoir la permission de se retirer sur ses terres, pour y profiter des fruits de ses longs et honorables services lgard du royaume. Nous lui avons accord notre consentement. Comme il na pas de fils, il dsirait aussi que son titre soit accord une personne capable de poursuivre son uvre pour le royaume, un homme qui a fait la preuve de ses capacits exceptionnelles en commandant pour les armes de lOuest la garnison de LaMut lors du rcent conflit. Pour sa bravoure et sa fidlit, nous approuvons ici mme son mariage et sommes heureux de nommer Vandros duc de Yabon, avec toutes les terres, titres et droits attenants. Levez-vous, messire Vandros. Lintress se leva, un peu secou, puis retourna vers son futur beau pre. Brucal lui donna une grande tape amicale dans le dos et lui serra la main. Lyam tourna son attention vers Kasumi et sourit. Il est une personne ici devant nous qui faisait partie de nos ennemis il y a peu de temps. Cest maintenant lun de nos loyaux sujets. Kasumi des Shinzawa, pour la peine que vous vous tes donne pour rtablir la paix entre deux seigneurs en guerre et pour votre sagesse et votre courage dans la dfense de nos terres contre la confrrie de la Voie des Tnbres, nous vous donnons le commandement de la garnison de LaMut et vous -945-

nommons comte de LaMut avec toutes les terres, titres et droits attenants. Levez-vous, comte Kasumi. Le Tsurani en resta sans voix. Il tendit lentement la main et, comme il lavait vu faire par les autres nobles, embrassa le sceau. Mon roi, je vous offre ma vie et mon honneur. Messire Vandros, acceptez-vous le comte Kasumi comme vassal ? demanda Lyam. Avec plaisir, sire, rpondit le nouveau duc de Yabon. Kasumi rejoignit Vandros, les yeux tincelant de fiert. Brucal lui administra une autre bourrade dans le dos. Plusieurs autres offices furent accords, car il y avait de nombreuses vacances en raison des intrigues de la cour de Rodric et des morts de la guerre. Quand il sembla que tout tait termin, Lyam ajouta : Que le sieur Pug de Crydee approche du trne. Pug regarda Katala et Kulgan, surpris de se faire appeler. Que... ? Kulgan le poussa en avant. Vas-y, tu verras bien. Pug savana devant Lyam et sinclina. Ce qui fut fait le fut en priv, entre notre pre et cet homme, dclara le roi. Il est maintenant de notre dsir que dans tout notre royaume on sache que cet homme, qui se nommait auparavant Pug, orphelin de Crydee, a vu son nom inscrit sur les registres de notre famille. (Pug sagenouilla devant Lyam qui lui prsentait son sceau. Puis le prince prit le magicien par lpaule et lui dit de se relever.) Ctait ce que dsirait notre pre, cest donc ce que nous dsirons. Qu compter de ce jour, on sache dans tout notre royaume que cet homme est Pug conDoin, membre de la famille royale. Beaucoup furent tonns de ladoption et de lanoblissement de Pug, mais ceux qui avaient entendu parler de ses exploits applaudirent sans rserve quand Lyam ajouta : Voici notre cousin Pug, prince du royaume. Katala, faisant fi de toute biensance, slana pour embrasser son poux. Plusieurs seigneurs de lEst froncrent les sourcils, mais Lyam rit et lui fit une bise sur la joue. -946-

 Venez ! scria le roi. Il est temps de fter tout cela. Que les danseurs, les musiciens et les acrobates savancent. Amenez les tables et couvrez-les de nourriture et de vin. Que la joie rgne ! Les festivits se poursuivirent sans relche durant tout laprs-midi. Un hraut ct de la table du roi lisait celui-ci des messages de ceux qui navaient pu venir, ce qui tait le cas de nombreux nobles et du roi de Queg, ainsi que des monarques des petits royaumes situs sur les ctes orientales. Des marchands importants et des matres de guilde des Cits libres envoyaient galement leurs flicitations. Il y avait aussi des messages dAglaranna et de Tomas, ainsi que des nains de lOuest, des monts de Pierre et des Tours Grises. Le vieux roi Halfdan, le seigneur des nains de lEst Dorgin, faisait parvenir ses meilleurs vux, et mme Kesh la Grande avait envoy des salutations en demandant ce quil y ait de nouvelles rencontres pour trouver un arrangement pacifique laffaire du val des Rves. Le message tait sign de limpratrice en personne. En entendant ce message, Lyam se tourna vers Arutha : Si Kesh nous a envoy un message personnel en si peu de temps, cest que limpratrice doit avoir un rseau despions particulirement dous au sein du royaume. Il va falloir que tu fasses attention toi Krondor. Arutha soupira, apprciant peu cette perspective. Pug, Laurie, Meecham, Gardan, Fannon et Kasumi se trouvaient tous la table du roi car Lyam avait insist pour quils se joignent la famille royale. Le nouveau comte de LaMut semblait encore sous le coup de son nouvel office, mais il montrait clairement sa joie. Mme dans cette salle bruyante, on entendait faiblement ses guerriers entonner des chants de fte tsurani lextrieur. Pug pensa la gne que cela devait causer aux portiers et aux pages royaux. Katala rejoignit son poux, pour lui dire que leur fils faisait un somme avec Fantus, tous deux puiss par leurs jeux. Jespre que votre animal arrivera supporter cette constante agitation, ajouta la jeune femme lintention de Kulgan. -947-

Le gros magicien rit. Fantus adore quon soccupe de lui. Avec toutes ces rcompenses, Kulgan, je mtonne que lon ne vous ait pas mentionn, avoua Pug. Vous avez servi fidlement la famille du roi pendant plus longtemps que nimporte qui, part Tully et Fannon. Tully, Fannon et moi nous sommes runis avec Lyam hier, avant de savoir sil allait ou non reconnatre Martin et plonger la cour dans le chaos, renifla Kulgan. Il a commenc marmonner quelque chose sur les offices et les rcompenses, et dautres choses du mme genre, mais nous lui avons tous demand doublier a. Quand il a commenc protester, je lui ai dit que je me moquais de ce quil faisait pour Tully et Fannon, mais que sil tentait de me traner devant tous ces gens, je le changerais immdiatement en crapaud. Anita, surprenant lchange, se mit rire son tour. Ainsi, cest donc vrai ! Pug se souvint de la conversation quil avait eue avec la princesse Krondor, si longtemps auparavant, et se joignit elle. Puis il repensa tout ce qui stait pass depuis la fois o il tait entr dans la petite maison de Kulgan dans la fort. Cela le fit rflchir un moment. Aprs avoir pris normment de risques et en tre pass par de nombreux conflits, il tait enfin tranquille. Il avait une famille et des amis et il lui restait encore accomplir une grande aventure : la mise en place dune acadmie. Il aurait souhait que quelques autres Hochopepa, Shimone, Kamatsu, Hokanu, Almorella et Netoha puissent partager sa joie. Il aurait aim quIchindar et les seigneurs du Grand Conseil puissent connatre les vritables raisons de la trahison le jour du trait de paix. Par-dessus tout, il aurait voulu que Tomas ft avec eux. Tu es pensif, mon poux ? Pug sortit de sa rverie et sourit. Mon aime, jtais en train de me dire que, somme toute, je suis un homme qui a beaucoup de chance. Katala mit sa main sur la sienne et lui rendit son sourire. Tully se pencha en face de la table et inclina sa tte vers lautre ct, o Laurie restait fascin par Carline, qui riait un de ses -948-

bons mots. De toute vidence, la princesse le trouvait aussi charmant que Pug le lui avait promis. En fait, elle semblait captive. Je crois bien reconnatre cette expression sur le visage de Carline, commenta Pug. Laurie risque davoir des problmes. Connaissant notre cher Laurie, ce sont des problmes quil accueillera volontiers, rpliqua Kasumi. Tully resta pensif. Il existe un certain duch du Bas-Tyra qui a besoin dun duc et il me semble tre un jeune homme plutt comptent. Hum... a suffit ! aboya Kulgan. Tu nas donc pas eu assez de pompe ? Dois-tu marier ce pauvre gamin la sur du roi pour pouvoir officier encore une fois au palais ? Par les dieux ! Ils viennent peine de se rencontrer ! Le prtre et le magicien semblaient prts se lancer dans une de leurs fameuses disputes quand Martin les interrompit tous les deux. Changeons de sujet. Jai la tte qui tourne, alors vous nallez pas recommencer vous disputer. Tully et Kulgan changrent des regards surpris, puis sourirent en mme temps. Bien, messire, dirent-ils comme un seul homme. Martin grogna et les autres clatrent de rire. Cest tellement bizarre, aprs tant de peur et dinquitude. Vous savez, jai failli partir avec Amos... (Il leva la tte.) Dailleurs, o est-il ? En entendant le nom du marin, Arutha sortit de sa conversation avec Anita. Cest vrai, o est-il, ce pirate ? Il a dit quelque chose propos dun navire, rpondit Martin. Je croyais quil plaisantait, mais je ne lai plus vu depuis le couronnement. Un navire ! Malheur ! (Arutha se leva et se tourna vers son frre.) Si Votre Majest my autorise... Va nous le chercher, approuva Lyam. Vu ce que tu mas dit, il mrite bien une rcompense. Martin se leva galement. -949-

 Je taccompagne. Arutha sourit : Volontiers. Les deux frres sortirent en courant de la salle et traversrent rapidement la cour. Des portiers et des pages tenaient des chevaux prts pour les convives qui dsiraient partir tt. Arutha et Martin prirent les deux premiers, laissant grossirement deux nobliaux sans monture. Les deux hommes en restrent bouche be, hsitant entre la colre et ltonnement. Excusez-nous, messires, scria Arutha en lanant son cheval au galop en direction des portes. Il a dit quil partirait au coucher du soleil ! sexclama Martin en passant les portes du palais, sur le pont en arche qui enjambait la rivire Rillanon. a ne nous laisse pas beaucoup de temps ! rpondit Arutha. Ils filrent vers le port en descendant le long des ruelles tortueuses. Les rues taient pleines de ftards et les frres durent ralentir plusieurs fois pour viter den blesser un. Ils arrivrent sur le port et arrtrent leurs montures. Il ny avait l quun garde, qui semblait dormir devant lentre des quais royaux. Arutha sauta de selle et secoua lhomme. Le heaume du garde lui tomba de la tte quand il bascula, seffondrant par terre. Il est vivant, annona le prince aprs lavoir examin, mais il va avoir une sacre bosse demain. Arutha remonta et se pressa en compagnie de Martin sur le long quai de Rillanon, vers la dernire jete. Ils entendirent des cris de marins dans les grements en faisant tourner leurs chevaux au bout dun long embarcadre. Un superbe navire scartait lentement des quais. Quand ils arrivrent son niveau, Martin et Arutha virent Amos Trask debout sur le pont arrire. Le capitaine leur adressa de grands signes de la main ; les deux frres taient encore assez prs pour le voir faire un grand sourire. Ah ! Visiblement, tout sest bien termin ! -950-

Arutha et Martin descendirent de cheval, tandis que la distance entre le navire et le quai stirait lentement. Amos ! cria le prince. Le capitaine montra un btiment au loin. Les gars qui surveillaient ce navire sont dans lentrept l-bas. Ils sont un peu abms, mais vivants. Amos ! Cest le navire du roi ! protesta Arutha, en faisant signe au vaisseau de revenir. Amos Trask clata de rire. Javais trouv que lHirondelle Royale, a en imposait. Bah, tu diras ton frre que je le lui rendrai un jour. Martin commena rire. Avec un temps de retard, Arutha se joignit lui. Pirate ! lana le frre cadet. Je lui dirai de te le donner. Poussant un cri de dsespoir, Amos sexclama : Ah, Arutha, tu me gches tout le plaisir !

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Table AVANT-PROPOS ............................................................... 5 LIVRE PREMIER Pug et Tomas ..................................... 11 Chapitre 1 TEMPETE ...................................................... 12 Chapitre 2 APPRENTI .................................................... 30 Chapitre 3 LE DONJON .................................................. 54 Chapitre 4 AGRESSION .................................................. 74 Chapitre 5 LPAVE ........................................................ 93 Chapitre 6 LE CONSEIL DES ELFES ............................ 124 Chapitre 7 ENTENTE.................................................... 156 Chapitre 8 EXPDITION .............................................. 184 Chapitre 9 LE MAC MORDAIN CADAL ........................ 220 Chapitre 10 SAUVETAGE ............................................. 244 Chapitre 11 LILE DU SORCIER.................................... 266 Chapitre 12 RUNIONS ................................................ 290 Chapitre 13 RILLANON ................................................ 314 Chapitre 14 LINVASION .............................................. 336 Chapitre 15 CONFLITS ................................................. 361 Chapitre 16 LE RAID .................................................... 381 Chapitre 17 LATTAQUE ............................................... 414 Chapitre 18 LE SIEGE................................................... 446 LIVRE DEUXIEME Milamber et les Valherus ............. 469 Chapitre 19 LESCLAVE ................................................ 470 Chapitre 20 LE MANOIR DES SHINZAWA ................ 494 Chapitre 21 MTAMORPHOSE .................................... 535 Chapitre 22 INITIATION .............................................. 568 Chapitre 23 LE VOYAGE .............................................. 605 Chapitre 24 KRONDOR ................................................ 643 Chapitre 25 VASION................................................... 670 Chapitre 26 LE TRS-PUISSANT ................................. 705 -952-

Chapitre 27 FUSION ..................................................... 735 Chapitre 28 LMISSAIRE............................................ 757 Chapitre 29 DCISION ................................................. 786 Chapitre 30 BOULEVERSEMENTS .............................. 819 Chapitre 31 DUPERIES ................................................. 846 Chapitre 32 TRAHISON................................................ 869 Chapitre 33 LHRITAGE DE MACROS .......................900 Chapitre 34 RENAISSANCE ......................................... 913

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