Raymond E.

Feist

Une Couronne en pril

La Guerre du Chaos tome 2
Traduit de langlais (tats-Unis) par Isabelle Pernot

Bragelonne

Celui-ci est pour les Sales Vauriens Pourris, qui se reconnatront.

Prologue RVEILS
De puissants dragons traversaient les cieux tire-daile. Des vents violents comme un ouragan lui soufflaient au visage, mais le cavalier chevauchait avec assurance sa monture ivoire couverte dcailles quil commandait grce sa seule volont. Des arts mystrieux lui permettaient de rester fermement assis, et lexultation lectrisait chaque fibre de son tre la vue de larme des dragons en qute de victoires. Jamais dans la longue histoire des Valherus larme des dragons tout entire stait ainsi unie. Larme tout entire, sauf lun de ses membres. Des motions obscures laissrent rapidement place la rage. Le cavalier blanc et or tait absent. Ashen-Shugar, le seul dissident de cet ost impressionnant. Mais labsence du pre-frre importait peu. Les Valherus avaient rpondu lappel de DrakenKorin, qui avait pris la place qui lui revenait de droit en tant que commandant de larme des dragons. Des nergies folles balayaient les cieux au-dessus des cavaliers, faisant natre des gerbes de couleurs dune brillance aveuglante. Des vortex et des dchirures dans le tissu mme de lespace et du temps explosaient dans des spectres invisibles aux yeux des mortels, mais parfaitement clairs pour ceux des Valherus. La vision de Draken-Korin se modifia. Des souvenirs se dissiprent tandis que dautres refaisaient surface. La caverne, autrefois le sige du pouvoir du seigneur des Tigres, tait plonge dans lobscurit. Cela ne linquitait nullement puisque sa vue tait bien plus acre que celle de nimporte quel mortel, mais la chaleur des torches lui manquait Et o taient ses serviteurs ? Il essaya de lever le bras gauche, et une douleur vive lui cisailla lpaule. Il navait pas prouv une souffrance pareille depuis Des images dfilrent dans son esprit tandis quil revivait des scnes vieilles de plusieurs millnaires. Il poussa son premier soupir et entendit une mre mprisante le maudire tandis que ses servantes lemmenaient loin delle. Les esclaves elfes le dposrent, nouveau-n, dans une clairire au sein de la fort chaude et humide. Sans la moindre tendresse, elles labandonnrent au sommet dun gros rocher, pour vivre, ou mourir, selon la force quil possdait. Il se rappela avoir tendu le champ de ses perceptions de bb afin dvaluer, de manire primitive, dangers et menaces alentour. Il navait prouv aucune peur, juste un besoin pressant. Cela fit surgir son instinct, puisant dans une mmoire commune et ancestrale qui existait depuis laube de la cration. La fort tait profonde, et il sentait des prdateurs de tous les cts. Les plus dangereux appartenaient sa propre race, et ceux-l sen allaient. Les Valherus. Une meute de chacals dors, la tte leve et les sens en veil, reniflrent lair en captant les effluves tentants du sang de sa naissance. Ils avaient quitt leur repaire au coucher du soleil pour chasser. Lenfant les sentit se rapprocher. Lodeur de sa naissance allait provoquer sa mort. Il les effleura de son esprit et leur lana une vague de haine et de colre. Les chacals simmobilisrent et se recroquevillrent. Puis, les oreilles rabattues en arrire, ils continurent avancer pas feutrs vers le responsable de cet assaut mental. La faim tait plus forte

que leur peur. Une autre prsence proximit. Le bb leffleura son tour et reconnut aussitt limposant prdateur. Mais, cette fois, au lieu du danger, il dcouvrit du contentement, une motion chaleureuse et bienveillante qui lui parut trange mais aussi attirante. Il formula un ordre simple. Viens. La tigresse se leva dun bond en ignorant les miaulements plaintifs de ses petits et descendit la colline en bondissant en direction de la chose minuscule qui exerait sa volont sur elle. Les chacals se rapprochaient prudemment de lenfant vulnrable. Ils savaient quil possdait de dangereuses facults, mais ils taient pousss par le besoin de se nourrir. Puis, le vent leur apporta une autre odeur, et ils simmobilisrent. Limposante tigresse dboula dans la clairire ct du nourrisson et feula dun air de dfi. Le bb reprsentait peut-tre une menace inconnue, mais les chasseurs de la meute ne connaissaient que trop bien les tigres et savaient quil fallait les viter tout prix. Les chacals senfuirent, la queue entre les jambes. Ils prfraient survivre et chasser ailleurs. La tigresse baissa la tte en grondant, mais une pense claire mana du nourrisson : Protge-moi. Un bb mortel aurait pri si le grand flin lavait ainsi soulev dans sa gueule. Mais il ntait pas le fruit de mortels, il tait un Valheru, et son petit corps tait loin dtre aussi fragile. La tigresse retourna dans son antre et dposa le bb ct de ses petits, gs de trois jours peine, qui miaulaient, leurs paupires encore closes. Puis elle sallongea sur le flanc pour les faire tter et regarda la crature humanode agripper sa fourrure. Il russit ramper jusqu sa mamelle et commena se nourrir ct des bbs tigres. Il ouvrit les yeux. Il avait du mal respirer. Je meurs, chuchota-t-il alors quil tait seul. Tu es en train de renatre, rpondit une voix lointaine. Il se sentait fivreux, et tout son corps le faisait atrocement souffrir. Il narrivait plus distinguer la douleur de sa blessure de lautre douleur, lancinante, brlante, qui le consumait tout entier. Chaque particule de son tre tait aux portes de la mort, car ce ntait quau tout dernier moment que la transformation pouvait sachever. Il essaya de bouger, en vain. Rien que le fait douvrir les yeux tait une preuve. Il laissa ses paupires se refermer. La mort ntait plus qu quelques secondes et lappelait avec ses promesses de soulagement et de repos. Mais quelque chose dautre lappelait aussi prsent : les rves. Ils contenaient de la folie, mais ils taient saisissants et sduisants. Ils le remplissaient dun sentiment de triomphe et de puissance. Or, il avait beau se languir que la douleur cesse et que le repos vienne, la conscience au sein des rves ne cessait de se renforcer et de lui souffler des chants de pouvoir et de contrle, de dsir et de conqute, de sang et de victoire. Lhomme qui avait t Braden de Shamata sentait sa volont svanouir. Il se rappelait stre enrl dans une bande de mercenaires du val des Rves et avoir travers la Mer sans Fin vers des terres lointaines, o la contrebande darmes tait cent fois plus lucrative que chez lui. Une dernire caravane, et il aurait eu assez dor pour prendre sa retraite. Il serait rentr au Val avec une petite fortune et il aurait pris un jeune apprenti forgeron talentueux pour associ. Personne ne connaissait mieux le commerce des armes quun mercenaire du Val ! Il aurait vendu des deux cts du Val et transport ses marchandises jusque dans les contreforts des Tours Grises, au nord, afin de les proposer aux elfes noirs et aux gobelins, et jusqu la Confdration dans le sud Ses ambitions se dissiprent tandis que cette vieille identit cdait la place celle qui tait plus puissante, plus autoritaire. Les vagues souvenirs du mercenaire semblaient si mesquins maintenant quil se rappelait ce que a faisait de commander un dragon, de dtruire ses ennemis et de saccoupler avec les siens quand la

frnsie de reproduction semparait de lui. Il savait dsormais quil tait lun des tres suprmes de ce monde. Il tait un Valheru ! Il navait pas le choix. Il tourna le dos la mort et accueillit le rve. Ce nest pas un rve, chuchota une voix lointaine qui ressemblait la sienne. Cest un rveil, seigneur des Tigres. Tomas se rveilla, le cur battant et le corps baign de sueur. Confus, il cligna des yeux pendant quelques instants avant de reconnatre son environnement. Le corps tendu ct du sien remua lgrement. Puis son pouse se rendormit. Il se leva doucement et se rendit jusqu la grande fentre taille dans le tronc de limmense arbre qui abritait leurs appartements. La douce lueur qui manait dElvandar en permanence entra dans la chambre lorsque Tomas carta le rideau et contempla la fort o il avait vcu la majeure partie de sa longue vie. Lclat de cette lueur faisait de son corps une tude en clair-obscur. Les muscles saillants sous une peau encore jeune, marque seulement de quelques cicatrices dues au combat, Tomas navait physiquement pas chang depuis plus dun sicle. Mme sans armes, il comptait parmi les tres les plus dangereux de ce monde, car sa puissance allait bien au-del de sa force physique. Elle lui venait des nergies obscures qui vivaient au cur dune race disparue depuis des sicles : les Valherus. Une main douce, familire et affectueuse, se posa sur son dos. Quy a-t-il, mon amour ? demanda la reine des elfes dune voix douce. Les yeux bleus de Tomas continurent contempler Elvandar qui luisait dans la nuit et o la plupart des sujets de son pouse dormaient. Jai fait un rve, expliqua-t-il voix basse. Rien de plus. Elle sappuya contre son dos et posa la joue contre son paule. Tu es troubl. Il ne rpondit pas tout de suite. Ctait juste un rve, finit-il par affirmer. Elle poussa un lger soupir et retourna se glisser sous les draps. Viens dormir, Tomas, lui dit-elle. Lorsquil revint se coucher, il vit quelle tait dj sur le point de se rendormir. Pendant un long moment, il resta silencieux, alors mme que le soleil se levait lest et que le ciel commenait sclaircir. Le rve ne ressemblait aucun de ceux quil avait faits depuis cette poque de folie o il avait revtu pour la premire fois larmure blanc et or dun Seigneur Dragon. Pendant des annes, Tomas avait lutt, en proie un conflit intrieur, dans lequel lhumain et le Valheru se battaient pour rcuprer le contrle. Mais il avait gagn, reconquis son humanit et trouv lamour, la fois chez la femme qui dormait ses cts toutes les nuits et au fond de son propre cur et de son me. Depuis, les rves de folie ne lavaient plus drang. Jusqu cette nuit. Une fois encore, il avait vol sur le dos du puissant Shuruga, le plus grand des dragons dor, audessus de la cit perdue de Sar-Sargoth. Mais, cette fois, il avait vu son pire ennemi, assis sur le cou dun norme dragon noir. Draken-Korin.

1 DES RVES PROPHTIQUES

Des cris rsonnaient sur la vaste place. Les guerriers moredhels rassembls devant les marches du palais ne faisaient pas attention au froid mordant de la bise nocturne descendue de la montagne. Ils agitaient le poing et beuglaient des menaces lintention de leurs ennemis. Des clans qui, un autre jour, se seraient affronts lpe la main, respectaient la trve, remettant leur vengeance plus tard. La ville de Sar-Sargoth sadossait aux contreforts des grandes montagnes du Nord. Au-del de ces pics imposants stendaient les immenses terres glaces qui ne voyaient jamais lt. Alors mme que le printemps tait arriv dans la verdoyante plaine dIsbandia, au sud-ouest, lhiver sattardait encore Sar-Sargoth et ne desserrait son treinte qu contrecur. Le froid piquant ne faisait rien pour apaiser la frustration des chefs qui attendaient larrive de ceux qui les avaient appels ce conseil. Le volume sonore grandissant de leur rage bouillonnante tait tel que les plus prudents se mirent chercher lissue la plus proche au cas o la frustration mnerait les autres faire couler le sang. Trop danciens rivaux avaient t runis l malgr eux pour que la trve dure plus de quelques minutes. Arkan, des Ardanien, observa les lieux, puis hocha la tte en direction dune rue adjacente, dont il savait quelle menait une vieille porte quelques pts de maisons de l. Arkan tait le modle type dun chef moredhel, avec des paules larges et puissantes et une taille troite. Ses cheveux bruns taient coups court sur son front afin de ne jamais gner sa vue et tombaient jusqu ses paules derrire ses oreilles en pointe. Ses yeux noirs se dtachaient au sein de son visage fig en un masque presque impassible. Sa rputation tait impressionnante : il dirigeait et protgeait son clan depuis plus de trente annes pourtant prilleuses. En dpit de ses nombreux rivaux et ennemis jurs, le clan des Ours de glace avait prospr sous son commandement. Son compagnon hocha la tte son tour et regarda autour de lui pour reprer do viendraient certainement les ennuis. Morgeth, qui stait lui-mme dsign comme le garde du corps dArkan, laissa glisser sa main jusqu la poigne de son pe. Maudits mridionaux, finit-il par dire son chef. Arkan ne pouvait quacquiescer. Leurs cousins venus dau-del des Crocs du Monde formaient un groupe agit, oblig de vivre en invits sur leurs anciennes terres ancestrales o ils taient venus chercher refuge pendant linvasion tsurani. Ma foi, ils sont l depuis un sicle et commencent simpatienter. Personne ne les retient. Ils peuvent rentrer chez eux quand ils veulent. Certains ont essay. (Le chef des Ardanien sexprimait calmement, avec la franchise pensive que son entourage lui connaissait bien.) Cest difficile de franchir les dfenses de ce maudit royaume la passe dInclindel. (Il marqua une pause.) Sans compter quil faut ensuite traverser le territoire hadati et contourner les nains et Elvandar. (Il regarda autour de lui tandis que le volume des voix augmentait encore.) Je ne my risquerais pas sans le clan tout entier Les bruits se firent de plus en plus pressants. Narab ferait bien dintervenir ou le sang va couler, et pas quun peu, commenta Arkan. Dans ce cas-l, on prendra cette rue ? demanda Morgeth. Oui, rpondit le chef. a ne me drangerait pas de fracasser quelques crnes, mais je ne vois

pas lutilit de dclencher de nouvelles querelles quand je nai pas encore mis un terme aux anciennes. Si la bagarre clate, on sen va. Oui. (Morgeth ramena les pans de sa cape en laine devant lui pour se protger du vent mordant.) Je croyais quil tait cens faire plus chaud ici, dans la plaine. Cest plus chaud, rit Arkan. a nen fait pas un climat tempr. Jaurais d prendre ma peau dours. Si les choses tournent mal, tu te rjouiras de ne pas porter ta fourrure blanche, rtorqua Arkan en jetant un coup dil locan de capes sombres autour deux. Un cri sleva. Cette fois, il ne sagissait pas dune insulte, mais cela concernait lapparition dun groupe en haut des marches, au bord de la foule. Qui sont les deux sur la droite ? demanda Morgeth. Je ne les ai jamais vus, rpondit son chef. Mais, vu leur physique, je dirais quil sagit de nos cousins perdus, les Taredhels. Ils sont grands, ces salopards, tu ne trouves pas ? Si, acquiesa Arkan. Les deux elfes dont ils parlaient dpassaient effectivement dune tte ceux qui les avaient amens en haut de lescalier. Derrire le groupe souvrait la gueule bante du palais, vaste entre donnant sur la salle du trne, vide puisque aucun chef nosait loccuper depuis la mort du vrai Murmandamus, le seul Moredhel, de mmoire delfe noir, qui avait russi unifier tous les clans sous une seule bannire. Un Moredhel vtu dune robe de crmonie leva les mains pour rclamer le silence, et la cacophonie de voix steignit peu peu. Quand le calme fut revenu, il prit la parole : Le conseil vous remercie de votre prsence. Des marmonnements lui rpondirent, car le message du conseil tait clair : ignorer cette requte provoquerait la colre du plus puissant meneur parmi les Moredhels, celui qui sadressait eux en ce moment mme : Narab. Nous souhaitons galement la bienvenue nos lointains parents qui nous sont revenus des toiles. Les murmures se firent plus forts. Des rumeurs propos de ces elfes abondaient dans le Nord ces dernires annes. Lune delles prtendait quils staient allis aux dtestables Eledhels dans le Sud, alors ctait surprenant de les voir l ct de Narab. Va-t-on nous dire ce qui se passe, la fin ? demanda un chef non loin de l. Ferme-la et tu le sauras, rpondit un autre. Arkan jeta un coup dil en direction de ces voix en se demandant si une bagarre tait sur le point dclater, mais les deux guerriers regardaient de nouveau en direction des marches du palais. Lun des Taredhels savana. Je suis Kaladon, du clan des Sept toiles. Je vous apporte les salutations de vos cousins dEbar. Plusieurs chefs sesclaffrent et reniflrent avec mpris, car le mot Ebar signifiait maison dans lancienne langue. Dautres tendirent loreille, car le vent soufflait fort, et cet elfe des toiles avait un accent trange. Peu importait leurs liens de sang, ces tres leur taient bien plus trangers que les dtestables Eledhels. Je vous apporte les salutations du rgent du clan des Sept toiles, poursuivit Kaladon. Nous sommes heureux dtre de retour chez nous. (Il marqua une pause, pour plus deffet.) Mais nous constatons que beaucoup de choses vont de travers depuis notre dpart. Les murmures se teintrent de colre. Narab leva de nouveau les mains pour intimer le silence. a va mal finir, marmonna Morgeth.

 Cest dj le cas, chuchota Arkan. Il fit signe son compagnon de le suivre et prit la direction de la rue adjacente. Quelques autres se dplaaient, comme eux, vers leur issue de secours, mais la plupart des chefs attendaient en silence la suite du discours des trangers. Le deuxime Taredhel, qui portait une armure jaune borde de pourpre et dor, extrmement criarde compare la tenue de combat gris et noir des Moredhels, savana et se prsenta. Je mappelle Kumal et je suis le chef de guerre du clan des Sept toiles. Un silence total accueillit cette dclaration. En dpit de son ge avanc et de sa tenue colore, lelfe des toiles possdait le maintien dun guerrier et des cicatrices visibles. Son attitude proclamait une parent avec celle des chefs moredhels qui la reconnaissaient. Quelques-uns crirent les mots du salut traditionnel rserv un camarade guerrier. Si le chef de guerre fut heureux dtre accueilli de cette manire, il nen laissa rien paratre. Il se contenta de hocher la tte avant de poursuivre : Lassemble du rgent a choisi de reconnatre votre indpendance. Aussitt, lhumeur des chefs rassembls vira de nouveau laigre. Vous la reconnaissez, vraiment ? cria plus dun chef. Silence ! scria Narab. Il nous apporte des nouvelles. Les humains se font la guerre, expliqua Kumal lorsque le calme fut revenu. Leur empire de Kesh a envahi leur royaume des Isles, et la majeure partie des terres au sud sont recouvertes de cendres et de sang. Cela provoqua une raction mitige dans lassemble, car les Moredhels avaient beau dtester les humains, les nains et les Eledhels, une guerre dans le Sud prsageait des ennuis pour les clans mridionaux. Le meneur dun des clans en question sexclama : Et quen est-il de lOuest ? Kesh sest empare de Crydee, rpondit Kumal, et vient de franchir la passe nord dans les Tours Grises, vers Ylith. Et le Vercors ? demanda une autre voix. Kesh ne se proccupe que des villes et villages humains. Les nains se tiennent prts aux frontires des Monts de Pierre et des Tours Grises, mais nagiront que si leurs terres sont menaces. Nul na troubl la paix du Vercors et des montagnes au sud dEbar. Cest donc le bon moment pour retourner dans le Vercors ! sexclama lun des chefs mridionaux. Sur ce point, rpondit Kumal, lassemble du rgent a dcid daccueillir tous nos cousins qui saventureraient au sud du fleuve tant quils reconnaissent notre rgne sur toutes les terres au sud dElvandar. Vous devez jurer allgeance aux clans des Sept toiles. Aussitt, des cris furieux slevrent. Cest notre terre ! On ne sincline devant personne ! Nos anctres sont morts l-bas ! Arkan se tourna vers Morgeth. Il est temps de partir. Morgeth acquiesa, et tous deux sengagrent rapidement dans la rue adjacente plonge dans la pnombre. Mais en entendant des guerriers arriver, Arkan fit signe Morgeth de sarrter. Il dsigna la porte dun btiment abandonn. Les deux Moredhels se prcipitrent lintrieur et saccroupirent sous les vitres brises. Quelques instants plus tard, ils entendirent de nombreux guerriers arms passer ct deux. Les deux elfes des montagnes du Nord gardrent le silence jusqu ce que le bruit des bottes sur les pavs

soit remplac par des cris de guerre et le fracas des pes. Arkan posa la main sur son compagnon et lui fit signe. Ensemble, ils sortirent du btiment labandon et coururent vers la porte lointaine. Narab veut donc devenir roi ? demanda Morgeth quand ils furent hors de danger. Depuis quil a tu Delekhan. Cent ans de convoitise, cest long. Arkan hocha la tte puis montra la porte au loin. Morgeth frona les sourcils. Que fait-on si elle est garde ? Dabord, on cause, et ensuite on se bat. En arrivant la porte, ils tombrent sur une compagnie de douze soldats, posts devant plus de cinquante chevaux. Avant mme que le chef de la troupe puisse leur poser la moindre question, Arkan agita la main en scriant : Vite ! Quy a-t-il ? senquit le chef. Emmenez vos hommes en haut de cette rue et tournez vers le nord au premier croisement. Retenez ceux qui essaient de fuir par-derrire le palais. Vite ! Les chevaux On sen occupe, allez ! Les douze guerriers sen allrent. Morgeth secoua la tte. Ceux du clan Grandecorne ont toujours t un peu btes. Nos chevaux sont de lautre ct de la ville, lui rappela Arkan. Lchange me parat quitable, ajouta-t-il en contemplant le vaste choix de montures qui soffrait eux. Tu nenvisages tout de mme pas de les prendre tous ? demanda Morgeth en choisissant un joli hongre. Jy songeais, mais nous avons plus pressant faire, rpondit Arkan en se hissant sur le dos dune jument baie. On devrait se dpcher de rentrer au camp avant que ny parvienne la nouvelle de lmeute. Tu crois quon devrait lever le camp ? demanda Morgeth. a provoquerait trop de mfiance. Narab prpare son coup depuis un moment, je crois. Il a pass des accords : Grandecorne nest pas lun de ses allis habituels, ce qui veut dire quil en a de nouveaux. Non, dis nos hommes de rester prs des tentes et dis mes fils de se prparer au combat, mais nous devrions garder notre pe au fourreau moins quon nous attaque. Nul ne doit chercher querelle quiconque. Tous ceux qui dclencheront une bagarre devront men rpondre. (Un air pensif se peignit sur ses traits, et son regard se perdit au loin.) Je ne crois pas que Narab soit prt se couronner tout de suite, ajouta-t-il enfin. Ce soir, en fracassant quelques crnes, il voulait seulement montrer qui dtient le plus de pouvoir ici. Je doute quil y ait plus de deux ou trois morts dici laube. Dis Goran que si je dcouvre quil a tir lpe avant mon retour, je la lui ferai personnellement manger. Ton fils naimera pas a, fit remarquer Morgeth avec un demi-sourire ironique. Il y a beaucoup de choses quil naime pas. Voil pourquoi jai dsign Antesh comme hritier, rpliqua Arkan. Veille ce que Cetswaya reste prs de mes fils. Morgeth hocha la tte. Cetswaya, leur chaman, offrait toujours de bons conseils et gardait toujours son calme. Si je ne suis pas revenu demain au lever du soleil, dis Goran et Antesh demmener les hommes au nord, puis louest. Rcuprez le reste du clan et ramenez-les dans les terres glaces. Attendez l-bas jusqu ce que vous puissiez retourner chez nous en toute scurit. Et comment saurons-nous que ce moment est arriv ? Ce ne sera sans doute pas mon problme, car si vous devez fuir demain, cest que je serai

mort. Arkan talonna sa monture et sen alla en criant pour faire peur aux autres chevaux. Certains senfuirent au galop. Ils ne vont pas beaucoup aimer a, marmonna Morgeth en regardant son chef sloigner dans la pnombre grandissante des collines autour de Sar-Sargoth. Puis il mesura la colre du clan Grandecorne en apprenant que leurs chevaux staient parpills celle de Narab quand il dcouvrirait quArkan ne faisait pas partie des chefs prsents sur la place. Dans lhistoire, ctait Arkan qui sen tirait le mieux. Morgeth cria sans grand enthousiasme sur les chevaux ct de lui, puis prit la direction de la plaine sur le dos de sa monture. Vingt mille guerriers moredhels attendaient le retour de leurs chefs. Les Ardanien parviendraient-ils sortir de l intacts ? Arkan chevaucha pendant plus dune heure en contournant le vaste dploiement de campements en dehors des murs de Sar-Sargoth. Mille feux ou plus brlaient parmi les tentes de larme principale de la nation moredhel. Bien quelle soit pour le peuple ce qui se rapprochait le plus dune capitale, la ville restait dserte la plus grande partie de lanne. Delekhan, le dernier chef moredhel qui avait tent doccuper la cit pour montrer sa suprmatie, avait t tu par Gorath, le pre dArkan, lors de la deuxime tentative rate de semparer de Sethanon, une ville du royaume. Depuis, Narab, lhritier de Delekhan, avait parfois amen ses clans dans le voisinage de SarSargoth, mais il navait pas cd la vanit et noccupait aucun des palais dissmins dans toute la ville. Cependant, ce jour semblait tre celui quil avait choisi pour revendiquer sa suprmatie, ft-ce de manire symbolique. Arkan avait donc dcid de chevaucher de nuit la recherche du seul meneur, parmi les Moredhels, qui avait assez de pouvoir pour empcher Narab de coiffer une couronne quaucun Moredhel, de mmoire de guerrier, navait jamais os porter. Le chef ardanien esprait quil navait assist ce soir-l qu un nime conflit tribal qui serait rapidement rsolu plutt quaux prmices dune vraie guerre de dynastie. Car, ds quil avait pos les yeux sur eux, il avait compris que la vritable menace venait des elfes des toiles lointaines. Leur prsence aux cts de Narab tait rvlatrice : Narab prfrait rester en bons termes avec eux plutt que de sen faire des ennemis, ils taient donc puissants et trs dangereux. Arkan savait quil tait dans la nature de Narab de comploter, mais il ntait clairement pas de taille sil croyait pouvoir courtiser les Taredhels afin quils laident atteindre son objectif. Il ne pouvait mme pas sen faire de vrais allis. Ils avaient peut-tre dcid de laisser les elfes vivant au nord des Crocs du Monde croire quils taient libres pour linstant, mais ils finiraient par chercher dominer les Moredhels. Ces elfes tranges voulaient semparer de la totalit de Midkemia, Arkan en tait persuad. Ce ntait pas la premire fois quil se demandait si son peuple navait pas de pire ennemi que lui-mme. Au-del des chamailleries constantes et des effusions de sang ponctuelles, il existait entre les clans rivaux une envie sous-jacente daffirmer sa suprmatie mais pourquoi ? Ctait comme si le combat lui-mme tait le but de leur existence, plutt quun moyen datteindre une fin plus leve. Arkan ntait pas dune nature rflchie, mais les exigences de son rle de chef de clan lavaient plus dune fois pouss mettre en perspective ce quil estimait tre une vrit vidente face une ralit plus ambigu et moins facilement comprise. Le monde ntait pas un endroit simple, et la vie ntait jamais dpourvue defforts, surtout quand la plupart de vos journes consistaient lutter pour assurer votre survie. Mais peu de gens dans le clan envisageaient le monde au-del de leurs besoins quotidiens : chasser, manger, dfendre leurs terres et lever leurs familles. La paix avait rendu tout cela beaucoup plus facile, mais son peuple conservait un apptit pour la guerre qui tait contraire ses propres intrts.

Pourquoi ? se demandait Arkan. Il avait beau y rflchir, il navait jamais trouv un dbut de rponse. Chaque fois quil y songeait, il tait oblig de reconnatre quil ne possdait pas les facults mentales de quelquun comme Cetswaya, son chaman. Il finissait par chasser la question dun haussement dpaules en acceptant quil sagissait l de leur nature, tout simplement. De toute faon, lheure ntait pas aux rflexions abstraites. Il avait un vrai problme rsoudre et savait dexprience quil devait faire deux choses rapidement. La premire tait de ramener son peuple dans les hautes montagnes au nord. Presque deux gnrations plus tt, son pre avait t le premier conduire le clan au sein des immenses sommets enneigs et dans les glaciers au-del. Ce faisant, il avait sauv les Ardanien dun gnocide caus par leurs vieux ennemis et il leur avait donn un nouveau nom, les Ours des glaces. Ils faisaient partie du puissant clan de lOurs, autrefois, mais la majeure partie de leurs proches avait t dcime par le prophte fou, le faux Murmandamus, pendant sa guerre contre les humains, dans le Sud. Sa deuxime mission tait de trouver la seule personne quil pouvait qualifier dalli, quoiquil sagisse l dun terme vague. Cette femme tait capable de faire la diffrence entre la survie de son peuple et sa disparition. Arkan engagea sa monture sur un sentier obscur. Sa vision nocturne tait meilleure que celle de son cheval, alors il lui fallait manuvrer avec prudence pour les empcher de tomber tous les deux. Enfin, dans le lointain, il aperut les feux de camp qui signalaient sa destination. Aux abords du campement, on lui demanda son nom. Arkan fit ralentir sa monture et se rapprocha de la lueur des feux. Salutations, Helmon. (Il balaya du regard le camp des sentinelles.) Les Lopards des neiges sont-ils prts pour la guerre ? Pas plus que dhabitude, pouffa, sarcastique, le guerrier charg de monter la garde. Cest bon de te revoir, cousin, ajouta-t-il en tendant la main. Esprons que notre tante soit du mme avis, rpondit Arkan en lui prenant le bras. Chacun serra le poignet de lautre. Elle tattend, lui confia Helmon. Vraiment ? fit Arkan sans prendre la peine de masquer sa surprise. Le guerrier aux larges paules hocha la tte avec un petit sourire. Continue tout droit jusqu la bifurcation, puis prends droite jusqu la petite clairire audessus du camp principal. Tu nauras aucun mal la trouver. Helmon avait raison : Arkan trouva sans difficult le pavillon quil cherchait. La grande tente se dressait sur un plateau surplombant le campement le plus vaste de la rgion. Un garde fit signe Arkan de lui laisser son cheval. Le chef des Ardanien mit pied terre et lana les rnes au guerrier, puis sarrta un instant pour contempler limmense camp en contrebas. Les Lopards des neiges. Il sagissait du clan le plus important parmi les Moredhels. Sa puissance et le nombre de ses membres navaient cess daugmenter au cours du dernier sicle. Il avait pour chef Liallan, la tante dArkan et la veuve du clbre Delekhan. Ce dernier avait tent denvahir le royaume des Isles en faisant croire son peuple que les humains avaient emprisonn Murmandamus au cours de la premire invasion du Sud par les Moredhels des annes auparavant. Ctait un mensonge. Delekhan tait le second dans la hirarchie des serviteurs de Murmandamus. Seul Murad, le chef-chaman du clan du Raven, le devanait. Delekhan tait aussi, parmi ces serviteurs, lun des plus fous. Une grande partie de la vrit propos de ce conflit avait t occulte, mais Arkan savait que ctait son pre, Gorath, qui avait tu Delekhan. Et ctait Narab qui avait tu Moraeulf, le fils de Delekhan, afin de prendre le contrle du clan du Blaireau et des autres alliances de Delekhan. Sil avait russi, il serait devenu roi un sicle plus tt.

Ctait sans compter Liallan, la veuve de Delekhan, qui avait gard le contrle des Lopards des neiges et des Blaireaux. Les deux clans navaient jamais fusionn du vivant de son poux mais, aprs sa mort, Liallan avait habilement intgr les Blaireaux au sein des Lopards des neiges. Elle tait dsormais la seule, parmi les Moredhels, qui soit assez puissante pour tenir tte Narab. Mettant fin sa rflexion, Arkan entra sous la tente de Liallan, vaste structure divise en plusieurs parties grce des rideaux ingnieusement disposs. lintrieur, au-del dune tendue de luxueux tapis de laine, Liallan tait allonge sur une pile de fourrures et portait une tenue de voyage fabrique partir des matires les plus coteuses. Pas de culotte en cuir tann ou de tunique faite maison pour la matresse des Lopards des neiges : sa culotte dquitation tait coupe dans la meilleure laine tisse et teinte en bleu nuit et sa chemise lacets, au col ouvert, tait en soie blanche avec des brandebourgs en ivoire sculpt, sous un gilet en cuir rouge doubl dune douce peau de mouton. Ayant lui-mme chass les normes morses des glaces, Arkan avait une petite ide de ce que ces boutons avaient d lui coter. Ma tante, comment allez-vous ? demanda-t-il en inclinant le buste devant elle. Liallan navait gure chang depuis quArkan la connaissait. Ses cheveux taient noirs encore, bien que parsems de gris, et lon voyait dsormais de fines rides au coin de ses yeux et de sa bouche. Les annes passes sur le dos dun cheval en plein soleil lui avaient donn un corps robuste, et elle possdait une grande souplesse dont elle fit talage en se levant pour accueillir son petit-neveu. Bien, Arkan. Majestueux tait le seul mot qui convenait pour dcrire son maintien et son attitude. Si les Moredhels avaient une reine, elle en serait la parfaite incarnation. Arkan fut frapp, comme toujours, par ce mlange dtonnant de beaut sductrice et de cruaut sans limites. Daprs la rumeur, lorsque le pre dArkan avait tu Delekhan, Liallan avait pris un verre de vin et port un toast Gorath. Elle tait sans nul doute la femme la plus dangereuse de toute lhistoire de leur peuple. Cest bon de te revoir, neveu, dit-elle en lui faisant signe de prendre place ct delle. Une jeune servante apporta un plateau sur lequel Liallan prit une rondelle de saucisse pice quelle glissa entre les dents dArkan en un geste rituel. Elle lacceptait ainsi officiellement comme son invit. Protg par les lois de lhospitalit, rien ne pourrait lui arriver tant quil serait sous sa tente. Ainsi, tu as russi venir jusquici sans incident. Bien. Il lui fit un petit sourire. Ceux qui auraient pu me causer des ennuis sont occups, Liallan. Narab ? demanda-t-elle en penchant la tte de ct. Ses guerriers taient occups fracasser des crnes quand jai quitt le conseil. Limpatience a toujours t son dfaut. Les clans mridionaux ne lui ont pas jur allgeance, mme sils rsident sur son territoire traditionnel. Puisque je refuse de mallier avec lui, il est incapable de revendiquer la suprmatie. Il dclencherait une rbellion parmi ses sujets sil essayait de manuvrer plus ouvertement. Il doit donc trouver le moyen de se voir dcerner le commandement sous de faux prtextes. Pendant un instant, Arkan se demanda si le fait dinviter les elfes des toiles Sar-Sargoth tait une tactique aussi stupide quil lavait cru un peu plus tt. Ma tante, croyez-vous quil a trouv un ennemi commun pour unir les clans du Nord sous sa bannire ? Liallan balaya cette question dun geste de la main et prit un pichet sur une table basse juste derrire elle. Elle remplit une coupe quelle tendit Arkan, puis sen remplit une galement. Mme le vrai Murmandamus, aprs avoir uni les clans, a t suffisamment intelligent pour ne pas revendiquer le titre de roi. Sil avait vcu cinquante ans de plus, il aurait peut-tre pu. Son rgne

fut le plus grand de toute lhistoire de notre peuple. Au moment de sa mort, le vrai Murmandamus attendait que les clans le nomment roi euxmmes, ce quils auraient certainement fait si son assaut sur Elvandar avait t couronn de succs. Mon grand-pre ma parl de cette poque, soupira-t-elle. Nous ne connatrons plus jamais des temps comme ceux-l. Le faux Murmandamus, lui, na jamais essay de rgner. Il nous a simplement offert des prsages et des signes pour nous convaincre quil tait temps denvahir le Sud. Les chefs taient prts se battre, et il en a rassembl beaucoup sous sa bannire en mettant le royaume en droute Hautetour. Bois, dit-elle en encourageant son petit-neveu dun sourire. Il but une gorge et trouva la bire vivifiante, avec un got de noisette. Cetswaya sera ravi de savoir quil reste de la bire dhiver par ici, commenta-t-il en souriant. Le sourire de Liallan slargit. Lexpression amuse sur son visage tait sincre. Comment va-t-il ? Bien, rpondit-il, un peu surpris quelle sintresse la sant du chaman dun autre clan. En mme temps, leur ge, ces deux-l navaient plus gure de contemporains encore en vie. Il sinquite, comme toujours. Cest son rle, comme le tien est dtre prudent ou audacieux selon la situation. Pour lheure, tu dois tre les trois en mme temps : inquiet, prudent et audacieux. (Voyant quil ne rpondait pas, elle le dvisagea.) Que sais-tu de lhistoire entre ton pre et Delekhan ? Seulement ce qui est de notorit publique, rpondit-il en haussant les paules. Cest--dire ? insista-t-elle. Mon pre a dcouvert lexistence dun complot foment par Delekhan et un groupe de magiciens appels les Six. Ils ont cherch unir les clans pour envahir le Sud et dlivrer Murmandamus Le faux Murmandamus, linterrompit-elle. Oui, le faux, rectifia-t-il. Pour des raisons que je ne comprends pas, le plan a chou. Il parat que mon pre est mort en tuant votre poux pendant que les clans se repliaient dans le Nord et traversaient les Crocs du Monde dans lautre sens. Il dtourna le regard un moment, comme sil rflchissait, puis ajouta : Ma mre ne veut jamais en parler. Si tu emmnes ton peuple dans le Nord, Arkan, dit Liallan, ce sera son deuxime priple travers les montagnes. Gorath a pous ma sur afin de sauver ce qui restait du vieux clan du Faucon, et mon pre a consenti cette union contrecur. Mais plutt que de plier le genou devant mon pre, le tien a emmen ma sur et ses derniers partisans dans les lointaines terres glaces pour panser ses blessures et retrouver toute sa force. (Elle laissa chapper un gloussement.) Mon pre tait furieux. Gorath stait montr plus malin que lui en utilisant sa relation avec les Lopards des neiges pour faire en sorte que les Ours des glaces survivent, sans pour autant lui reconnatre la moindre autorit. Cest une leon dont je me suis souvenue quand jai t oblige dpouser Delekhan. Jai toujours admir ton pre et envi ma sur dans certains domaines. Arkan haussa un sourcil tonn. Pas pour la vie que Clothild a mene : des lacs gels et des banquises nues o il ny avait que du poisson, des morses et des phoques manger. Mais elle a donn trois fils vigoureux Gorath et, quand les Ours des glaces sont revenus trente ans plus tard, ils formaient un clan petit mais solide qui mritait le respect. Arkan coutait patiemment, mais navait rien entendu jusquici quil ne sache dj. Mon pre, ton grand-pre, tait mort entre-temps, et je dirigeais les Lopards des neiges. Mon mariage avec Delekhan avait renforc ma position. Il avait le choix entre faire de moi son allie ou son ennemie. Il a eu la sagesse de choisir la premire solution.

 Mais jai toujours refus de fusionner nos clans, pour sa plus grande colre. Il ny a jamais eu le moindre soupon damour dans cette union, mon neveu. (Elle but une gorge de bire.) Mais voici la vrit, prsent, ajouta-t-elle dun ton catgorique. Arkan tendit loreille, trs attentif. Beaucoup de gens, y compris ma sur, sa femme, considrent ton pre comme un tratre parce quil a bafou nos croyances et notre histoire en concluant un march avec nos ennemis. Quel march ? Des agents de Delekhan lont captur alors quil fuyait vers le Sud Il fuyait ? rpta Arkan. Elle lui fit signe de se taire. Ton pre avait dcid de prvenir les humains dans le Sud. Il tait le premier avoir compris le danger que reprsentaient Delekhan et les Six pour notre peuple, mais il savait quil ne trouverait pas assez dallis parmi les clans pour sopposer eux. Alors, il est parti chercher dans le Sud ceux qui pourraient laider arrter Delekhan. Et il les a trouvs. Arkan voulut poser une question, mais tint sa langue. Il a parl avec des humains nobles, il a pass du temps Caldara, dans la demeure du roi nain des Tours Grises et il a mme rendu visite en Elvandar la reine et cette abomination qui partage sa couche. Arkan dvisagea sa tante. Rien de tout cela ntait de notorit publique. Comment le savez-vous ? finit-il par demander. Grce Narab, rpondit-elle. Quand il a tu le fils de Delekhan et quil a pris le commandement du clan du Blaireau, il avait besoin de faire la paix avec moi. Pour une fois dans sa vie, il a fait le bon choix et ma racont la vrit. Le pige tendu au cours du deuxime assaut sur la ville humaine de Sethanon a t mont par les Eledhels et les nains, ainsi que par les humains. Mais cest Narab qui tait de mche avec eux. Voil le secret pour lequel Narab serait prt tuer pour viter quil sbruite. Il a utilis les Eledhels, les nains et les humains pour attirer Moraeulf, le fils de Delekhan, et le tuer, solidifiant ainsi sa mainmise sur le clan du Blaireau et leurs vassaux. Arkan sinstalla confortablement sur les fourrures et vida sa coupe de bire. Si les chefs de clan le savaient, Narab ne pourrait jamais prtendre la suprmatie sur eux. Cest un secret qui vaut la peine de tuer pour le protger. Dailleurs, si Narab pouvait massassiner rien que par la pense, je serais dj morte. Voil pourquoi il choisit la voie de la patience pour le mener au trne, conclut sa tante dun air solennel. Pourquoi me raconter a ? Parce que Narab touche au but. moins quil ait plus de guerriers que nous le croyons, il a peut-tre dj dclench ce qui pourrait devenir un vritable bain de sang en traitant aussi brutalement les chefs de clan Sar-Sargoth. Liallan secoua la tte. a nira pas jusque-l. lheure quil est, il doit avoir matris le conseil sans tuer personne sauf quelques gardes du corps. On peut tre sr que si un chef de clan a t tu ce soir, ce ntait pas un ami de Narab. Il va les renvoyer chez eux la queue entre les jambes dans lheure qui suit. Et les elfes des toiles ? Leur magie dpasse notre entendement et mme celui des tisseurs de sorts dElvandar. (Elle regarda son neveu sans ciller.) Sauf si les choses changent rapidement, dans moins dune anne, Narab entrera dans la salle du trne de Sar-Sargoth pour se couronner roi. Mme le faux Murmandamus na pas os, et pourtant il tait fou.

 Et pourtant il tait fou, rpta Liallan. Je crois que les religieux sont plus dangereux que les ambitieux, Arkan. Le faux Murmandamus sest content de mener notre nation dans une invasion inutile des terres humaines. (Elle but une nouvelle gorge de bire.) Je prfrerai toujours un assassin ambitieux plutt quun fanatique. Le premier tentera de te tuer uniquement pour ta position, mais le deuxime dtruira tout ce que tu aimes, les biens comme les gens. Cette dclaration surprit Arkan. Son peuple ntait gure dmonstratif, et sa tante tait sans doute la personne la plus implacable quil ait jamais rencontre. Les elfes noirs comprenaient le dsir, mais lamour Ctait une chose rare, gnralement rserve pour les enfants ou, dans certains cas, les frres et surs. Jamais il naurait cru entendre Liallan employer le verbe aimer . Elle sourit. Oui, jaime certaines choses, mon neveu. Mon clan, principalement : je lai protg et nourri comme si chaque guerrier, chaque femme, chaque enfant tait le mien. Il hocha la tte. En tant que chef de son propre petit clan, il comprenait. a va au-del du simple devoir. Effectivement, approuva-t-elle. Ainsi, Narab veut devenir roi ? Et nous allons rester assis l sans rien faire ? Elle secoua la tte en souriant. La rponse ces deux questions est non . Il ne deviendra pas roi pas encore. Ce soir ntait quune simple dmonstration. Si tu retournais dans la valle, tu verrais que la plupart des crnes fracasss appartiennent des opposants directs de Narab. Ses allis et ceux qui ne sont pas dvous sa cause ont peut-tre t un peu bousculs, mais la plupart sont indemnes. Il prtendra quil ne faisait que rtablir lordre et protger ses invits. Les clans ntaient pas tous prsents. Jai vu celui du Sang de llan partir vers lOuest il y a quelques jours. Ces primitifs nont aucune importance, rpondit Liallan avec mpris. Elle avait raison, politiquement. Mais cest bien de les avoir de notre ct en cas de conflit. Sans doute, reconnut-elle, mais, pour lheure, nous nous efforons dviter le conflit. Je nai vu aucun Lopard des neiges lassemble, fit-il remarquer dun ton neutre. Pourquoi my serais-je rendue ? Je savais ce qui allait se passer. Vous avez des espions ? Jai beaucoup damis. Et Narab nen a pas autant quil le croit. Cest bien beau, mais a ne change rien au fait que je sois l, avec vous. Elle le regarda fixement sans rien dire. Vous saviez que jallais venir ce soir, finit par comprendre Arkan. Sa tante sourit. Je le rpte, pour lheure, nous nous efforons dviter le conflit. Si javais t prsente ce soir, Narab aurait peut-tre laiss son ambition aveugler son jugement. Mais en sachant que je suis ici avec mes Lopards des neiges (Elle ne termina pas sa phrase.) Il sait que, mme encore maintenant, il ne peut pas mattaquer. (Son sourire slargit.) Encore une fois, il na pas autant damis quil le croit. Ce qui nous ramne moi. Si je devais compter tous mes proches, par alliance ou par liens de sang, qui sont assez futs pour reconnatre un combat perdu davance et les inviter ici Eh bien, disons simplement que nous naurions pas beaucoup de compagnie. (Elle marqua une pause.) Quels ordres as-tu donns tes hommes ? Il haussa les paules.

 Si je ne suis pas de retour dici laube, ils emmneront le clan dans les hautes montagnes. En cas de poursuite, ils devront continuer vers le Nord jusquaux banquises. Exactement comme ton pre, commenta Liallan avec un sourire triste. Serais-tu content de passer encore vingt ans chasser le morse et le phoque ? Pas particulirement, mais je serais encore moins content de voir mon clan extermin. Dans ce cas, parlons de ce qui prservera nos clans. Nos clans ? Les Ardanien et les Hamandien sont apparents, mme si certains de mes chefs souhaiteraient quil en soit autrement. Arkan comprit ce quelle voulait dire. Les Ardanien et les Hamandien taient allis par le sang et par ncessit. Sans linfluence de Liallan, les Ours des glaces auraient t massacrs aprs la dfection de Gorath au profit du royaume. Peu importait le fait quil avait sauv les Moredhels de la domination dun fou et empch lattaque contre Sethanon, sauvant ainsi des centaines de vies. On le considrait toujours comme un tratre. Arkan attendit. Alors mme que Narab poursuit ses petits jeux et croit prendre le dessus, il ne voit pas les autres forces qui pourraient bien nous engloutir, finit par expliquer sa tante. Les elfes des toiles ? Entre autres. Les humains se font la guerre entre eux galement. Cest ce que prtend Narab. Quel rapport avec nous ? Ah, cest prcisment ce que lon doit dcouvrir. Elle le dvisagea un moment avant de demander : Que te dit Cetswaya propos de ses rves et de ses visions ? Il en parle peu. Il prtend accorder peu de foi la science du rve. Malgr tout, il ta confi quelque chose. Arkan ne rpondit pas. Dans ce cas, je vais te parler de mon chaman. Arjuda rve de dragons. Le visage dArkan devint un masque indchiffrable. Des dragons qui volent avec des cavaliers sur leur dos ; une arme si puissante quelle masque le soleil. Moi aussi, avoua Arkan dans un souffle. Liallan hocha la tte. Dans ce cas, il est une chose que tu dois faire, pour toi, pour moi, pour nos clans et, au bout du compte, pour notre peuple, peut-tre mme pour notre monde tout entier. Dites-moi, demanda-t-il, surpris par la ferveur de sa tante. Qui parmi tes fils est capable de mener le clan en ton absence ? Arkan rflchit. Tous les trois, bien quAntesh soit mon hritier. Je les ai tous prpars ce rle, mais cest lui qui a le plus de sang-froid. Tant mieux. Jai perdu des fils, Arkan, soupira-t-elle. Cest trs dur. Ton pre en a perdu deux, faisant de toi son hritier. De nouveau, elle dvisagea Arkan pendant un long moment. Son neveu tait aussi jeune que son pre avant lui lorsquil avait d endosser la responsabilit de son clan. Trs bien, reprit-elle. Tu as une mission remplir. Tu risques certainement de te faire tuer et, mme si tu survis, tu ne pourras peut-tre jamais revenir parmi les tiens. Es-tu prt tout risquer pour les sauver ? Cest le fardeau dun chef, et son honneur, rpondit-il sans hsiter. Je nen attendais pas moins de toi. Alors voici ce que tu dois savoir, Arkan des Ardanien. Un

conflit qui risque dengloutir notre monde se prpare. Sans ton aide, nous pourrions tous prir. Tu dois descendre dans le Sud, o les humains se font la guerre, et te rendre peut-tre mme au-del. Que dois-je faire ? Liallan le regarda droit dans les yeux, puis lui fit signe de se lever. Une fois encore, elle le dvisagea avant de rpondre. Je ne sais pas. Ainsi, je dois quitter mon foyer, confier mon clan mon fils et accomplir une mission, mais vous ne savez pas laquelle ? Tu dois descendre dans le Sud et te faire passer pour un Eledhel, puisque peu dhumains verront la diffrence. Tu dois chercher quelquun. Qui ? L encore, je ne sais pas. Mais je suis certaine que tu trouveras cette personne et que le chemin, ensuite, tapparatra plus clairement. Arkan garda le silence quelques instants avant de rpondre : Je vous respecte autant que nimporte qui, dautant que vous tes ma tante, mais vous demandez beaucoup en donnant bien peu. Si tu survis, neveu, si nous survivons tous, je donnerai Kalina ton fils an. Arkan en resta presque sans voix. Pourquoi ? Tes fils sont plus proches du terreau de ce monde que mes chefs. Ce sont de vrais fils de Moredhels, des guerriers sans dshonneur, forts sans tre trop ambitieux. Si je dsignais lun de mes chefs comme hritier, les querelles et les rivalits dchireraient les Hamandien dans les heures suivant ma mort. En revanche, si je dsigne ton fils, non seulement il apportera un clan petit mais puissant dans notre giron, il empchera aussi un tel dchirement. Le clan des Ardanien sera un garde du corps aussi efficace quun chef de clan puisse en dsirer. Mes chefs plieront le genou et accepteront son rgne pour garder les clans intacts. Les Lopards des neiges se renforceront et survivront pendant une nouvelle gnration. Vous feriez a ? Oui, si tu descends dans le Sud pour trouver cet homme que tu es destin rencontrer. Comment savez-vous que je suis destin rencontrer cet humain ? Dans mon rve, je vois des dragons voler et japerois deux silhouettes en haut dune montagne. Lune porte une robe de bure noire, et lautre cest toi. Tu le protges pendant quil manipule une magie impressionnante. Tu es destin sauver notre peuple, Arkan. Il navait pas de mots pour rpondre cela, aussi garda-t-il le silence. Il hocha la tte et sortit du pavillon chaud et lumineux pour retourner dans un monde froid, venteux et obscur.

2 ATTAQUE DE NUIT
Des clairons sonnrent lalarme. Martin conDoin, fils du dfunt duc de Crydee, laissa tomber la cuillre contenant la premire bouche de nourriture quil sapprtait avaler depuis des heures. Sa chaise navait pas encore heurt le plancher quil avait dj presque franchi le seuil de lauberge qui lui servait de quartier gnral avanc. Il courut depuis le port jusqu la porte sud-ouest. Sergent, au rapport ! Le sergent Magwin, post en haut de la tour, semblait bien petit cette distance, mais sa voix portait loin. Lclaireur est de retour, commandant ! Ouvrez la porte ! ordonna Martin. Un cavalier puis, portant le tabard de la garnison de Crydee, entra au petit galop par la porte partiellement ouverte et sarrta devant Martin tandis que lon claquait le battant derrire lui. Le malheureux tait couvert de sueur et de la poussire de la route, et son cheval tait sur le point de seffondrer. Jai trouv linfanterie, commandant, dit-il aprs avoir salu son suprieur. Il lui tendit un parchemin. Martin lut son contenu. Refuse-t-il vraiment de revenir ? Lclaireur mit pied terre. Oui, commandant. Le capitaine de la colonne dinfanterie est de LaMut. Il a dit, je cite : Mes ordres sont daller Sarth la rencontre du duc. Ce nest pas un gamin de Crydee qui me fera faire demi-tour. (Il baissa les yeux.) Cest l quil a crit cette missive et quil me la donne, commandant. Martin fulmina en silence, puis rpondit. Cest parfait. Brendan, le benjamin de Martin et son adjudant, arriva en courant du cur de la ville. Il joua des coudes parmi la foule qui se pressait proximit pour apprendre quelles nouvelles apportait lclaireur. Il tait presque hors dhaleine lorsquil sarrta. Un petit groupe vient darriver de LaMut. Enfin une bonne nouvelle, marmonna Martin en regardant autour de lui. Les deux jeunes gens se ressemblaient comme des jumeaux avec leurs longs cheveux bruns qui tombaient jusqu leurs paules et leur corps mince et agile. Ils navaient quun an dcart, et les diffrences entre eux samenuisaient de mois en mois. Combien ? Quarante, rpondit Brendan. La plupart sont des hommes de plus de cinquante ans, mais ils semblent en forme : ce sont des fermiers, des meuniers, des bcherons. Une vingtaine dentre eux sont des archers. Tant mieux, on a toujours besoin darchers supplmentaires sur les remparts. Trouve-leur un logement. Ils ont amen cette vieille (Il rit en cartant les bras en grand, comme sil dcrivait un

poisson quil avait pch.) baliste grosse comme a Peut-tre un peu plus grosse encore, mais je nen ai jamais vu de pareille. Ils ont dit quelle se trouvait au-dessus de la porte de LaMut depuis eh bien, du plus loin quon sen souvienne. Certains soldats la retraite qui sont descendus dans le Sud se sont dit quelle pourrait tre utile. Martin essaya de prendre lair amus, mais en vain. Dis-leur de lamener ici. (Il regarda autour de lui et aperut un petit terrain entre deux btiments, qui avait peut-tre t un jardin en des jours meilleurs.) Quils garent leur chariot l-bas. Il faudra peut-tre monter la baliste sur les remparts. Il balaya du regard lintgralit de la muraille au-dessus de sa tte et confessa : Mais je ne sais pas o. Ylith occupait une position unique au sein du royaume. Elle se nichait dans le coin nord-est dun port presque parfait mais minuscule. De ce fait, limposante porte du port tait aussi lentre principale de la ville. Au sud-est stendait une petite plage d peine quatre cents mtres de long entre lextrmit des quais et les rochers bordant les falaises. De l, le littoral ne cessait de grimper abruptement jusquau promontoire appel Questor Les Terrasses, deux journes de voyage sur le dos dun cheval rapide. Un petit village occupait le plateau au sommet du promontoire et abritait une garnison ; le duc lavait vide de ses soldats en partant pour le Sud, laissant le village uniquement protg par le terrain environnant. De l, il nexistait aucun endroit sr o dbarquer moins de senfoncer au cur de la principaut, prs de la ville de Sarth, qui attendait pour lheure les renforts de Yabon. Des bancs de sable et des rcifs dissimuls juste sous la surface, au sud-est du port, fournissaient des dfenses naturelles contre tout dbarquement intempestif proximit. Les hauts-fonds gnraient un courant violent, et nimporte quel capitaine avis vitait cette partie de la cte de peur de se faire drosser sur les rochers. Le premier point de dbarquement sr se situait plus dune demi-journe cheval au sud dYlith. Entre les remparts de la ville et les quartiers dhabitation stendait une place qui offrait aux archers sur la muraille un vritable champ de tir. Les stands et les tals que lon installait traditionnellement au pied des remparts les jours de fte et de march avaient t dmonts avant mme larrive de Martin et des renforts de Crydee. Trois routes se croisaient au centre de la place au sud-ouest de la porte du port : la grand-route des Cits Libres et du Natal qui longeait la baie en direction du sud, la route de Crydee qui partait vers le nord-ouest et enfin une petite route qui menait vers lest et se transformait rapidement en chemin de ferme. Ctait le cur du commerce dYlith, le port florissant qui faisait office de passage vers Yabon. La ville dYlith avait dj t conquise une fois, lorsque le gnral la tte de larme de la reine meraude stait autoproclam roi de la Triste Mer. Seule la trahison dun de ses commandants au profit du royaume des Isles avait permis de dloger le tyran. Martin avait lu lhistoire de linvasion de la reine meraude et savait quYlith avait jou un rle capital dans la protection de la principaut, de Yabon et des cols vers la Cte sauvage. Le royaume pouvait se remettre de la perte de Crydee, ou mme de la perte du contrle du rivage oriental de la Triste Mer entre Ylith et Sarth. Mais, si Ylith tombait, tout tait perdu. Quelles nouvelles du Sud ? demanda Brendan. Mauvaises, rpondit Martin en lui tendant le message. Il nest pas srieux ? se rcria Brendan aprs lavoir lu. Apparemment, si. (Martin jeta le parchemin dans la poussire et balaya les alentours du regard.) sa place, je naurais pas envie dexpliquer mon duc o se trouve son infanterie sil sattendait la voir arriver Sarth la semaine suivante.

 Tu prfrerais lui expliquer comment tu as perdu tout Yabon ? rtorqua Brendan. En suivant les ordres, rpondit schement Martin. Bon, normalement, le pirate quon a engag dlivrera mon message au duc avant larrive de linfanterie Sarth. (Il calcula rapidement.) Si le prince ne lui a pas ordonn de poursuivre sa route jusqu Krondor ou de rester Sarth, le duc pourrait tre de retour ici avec ses rgiments de cavalerie et dinfanterie lgre dans dix jours. Cela fait beaucoup de si , remarqua Brendan. Je sais, rpondit Martin. O en sommes-nous ? Brendan savait exactement de quoi son frre parlait. Nous avons trois cents hommes de Crydee, plus les cinquante irrguliers que le duc de Yabon a laisss ici avec Bolton. Le capitaine Bolton tait le neveu du commandant de la garde du comte de LaMut. Les deux frres taient convaincus quon lavait laiss Ylith dans lespoir quaucun assaut naurait lieu si loin au nord. Quand Martin lavait remis sa place, le jeune homme srieux avait montr quil tait compltement dpass par les vnements, raison pour laquelle il avait pris cet air bravache lors de leur premire rencontre. Environ deux cents hommes et adolescents sont arrivs au compte-gouttes depuis que tu as fait connatre la nouvelle de notre arrive, mais ce sont ceux qui taient trop mal en point pour rpondre lappel du duc de Yabon. Ce sont principalement des vieillards, avec quelques anciens soldats et des gamins avides de se battre alors quils nont pas quinze ans pour la plupart. Et ils nous ramnent trop peu de maudites armes. Bon, emploie-les fabriquer des flches. Ils iront lentement au dbut, mais sil y a suffisamment de main-duvre, on devrait sen sortir de ce ct-l. Je prfre que les archers aient trop de flches plutt que pas assez. Le bois nest pas un problme, et les forgerons peuvent fabriquer les pointes, mais pour les empennes : on manque de plumes. Utilisez des plumes de poulet si ncessaire. Fabriquez des piges pour les pigeons et les mouettes, rpliqua schement Martin. Je men moque ! (Puis il ferma les yeux.) Dsol. Je Brendan posa la main sur le bras de son frre. Je sais. Dun signe de tte, il lui rappela que lclaireur attendait toujours ct deux. Martin le congdia en le remerciant et ordonna quon verrouille la porte de la cit. Puis il regarda vers le cur de la ville. O en est-on ct provisions ? Tout va bien, rpondit Brendan en prenant avec son frre la direction de la maison du maire, qui leur servait de quartier gnral principal. La plupart des soldats tant partis dans le Sud, les fermes des environs peuvent nous fournir de quoi soutenir un sige, tant que nous garderons le contrle de la porte et de la route du Nord. Le chteau du vieux baron se dressait au loin sur la colline au nord-ouest de la ville. Martin navait fait que linspecter rapidement, mais il deviendrait le dernier bastion de la dfense dYlith si la ville tout entire venait tomber aux mains des Keshians. Le but de Martin tait dempcher cela, car mme sil russissait garder le chteau au-dessus de la ville, Kesh de son ct aurait atteint son objectif en coupant en deux le royaume de lOuest. Si a arrivait, aucune aide ne pourrait circuler dans lune ou lautre direction. Non seulement la rgion serait perdue, mais lOuest tout entier serait alors vulnrable. Martin regarda autour de lui comme sil cherchait linspiration. Son foyer, Crydee, grouillait dj de colons venus de lextrme sud de lEmpire, cette rgion quon appelait la Confdration keshiane. Ils chassaient de manire agressive les occupants des fermes et des moulins, des mines et

des villages de bcherons. Le btail avait t captur, comme tout ce qui avait de la valeur, et un flot constant de rfugis isliens entrait dans Ylith quotidiennement. Tu as lair perdu dans tes penses, lui fit remarquer Brendan. Martin adressa un petit sourire son frre. Jessaie juste dimaginer ce que je ferais maintenant si jtais le commandant keshian Crydee. Brendan haussa les paules. a dpend des ordres quil a reus, non ? Martin hocha la tte. Nous navons vu aucun navire keshian si loin au nord. Queg doit les tenir occups au sud. Il voulait dire par l que Queg empchait Kesh de passer louest de leur royaume insulaire. Officiellement, il nexistait aucun trait entre Queg et les Isles mais, dans les faits, ils taient allis contre lexpansion de Kesh vers le nord dans la Triste Mer. Une partie de la flotte islienne, celle qui ne mouillait pas Port-Vykor et Krondor, devait se trouver au large de la principaut, afin que Queg nait pas besoin de protger son rivage oriental. Mme sils ont bloqu toute la flotte princire Krondor, certains navires isliens ont bien d sortir de Port-Vykor et devaient tre en mer quand cette guerre a commenc. Il y a probablement une ligne de navires entre Port-Vykor et Sarth, suffisamment pour tenir les Keshians lcart, rtorqua Brendan. Ce qui veut dire que Kesh namne pas ses renforts par la mer, acquiesa Martin. Donc, la seule arme quils ont dans la rgion est celle qui nous a chasss de Crydee, conclut Brendan. Martin saccroupit. Supposons un instant que les navires que Kesh a dans le Sud soutiennent les assauts terrestres contre Finisterre, Port-Vykor et Krondor. Quest-ce que cela signifie pour nous dans le Nord ? (Il prit le couteau sa ceinture et dessina un demi-cercle dans la terre.) Nous sommes ici, ajouta-t-il en plantant sa lame dans le sol. (Il dsigna louest sur sa carte improvise.) Sils amnent leurs troupes ici, nous pourrons les affronter du haut dun de nos remparts, deux tout au plus, sans renfort et sans avoir nous soucier du reste de nos dfenses. (Il montra un point au sud de la porte du port.) Ici, on a un goulet dtranglement naturel entre les quais et la porte. (Il se leva.) moins de vouloir traverser la nage depuis la rive orientale pour se lancer lassaut de la route Son expression changea brusquement. Il fit signe son frre de le suivre et gravit en courant les marches vers le chemin de ronde. De l-haut, il pouvait voir la poigne dhommes posts sur la muraille. Tous essayaient davoir lair vigilants et prts combattre, mais ils masquaient juste leur ennui, en vrit. Martin ne savait que trop bien quel point monter la garde tait fastidieux, car ses frres et lui avaient eu plus que leur part dheures de guet. Leur pre avait veill ce que tous les trois comprennent tous les aspects du mtier de soldat. Un vieux dicton militaire disait : La guerre, ce sont de longues priodes prolonges dennui, ponctues de courtes explosions de violence et de terreur. Jusquici, Martin trouvait que ce dicton se vrifiait parfaitement. Il parcourut du regard les quais sous les remparts et les faubourgs entre les quais et les murs de la ville. Comment attaquerais-tu cette ville ? demanda-t-il son frre. Brendan se pencha lgrement par un crneau, les mains poses sur les merlons de part et dautre. Je nen aurais pas envie. Je sais, mais si tu y tais oblig, comment ty prendrais-tu ? Son jeune frre ne rpondit pas et continua balayer des yeux le paysage au-del des remparts.

Son regard sarrta un moment sur le chteau au-dessus de la ville, puis sabaissa vers la route de lOuest, et traversa le port jusqu la route du Sud. Jattaquerais par lest, rpondit-il enfin. Cest le point faible de la ville. Mais, pour a, il te faudrait dposer tes troupes de lautre ct de leau, sur le rivage occidental de la principaut. Or, tu nas pas de navires, tu te rappelles ? Les Cits Libres ont des navires, rtorqua Brendan. Mais, en prenant la direction du sud pour attaquer Port-Natal, tu rends ton arrire-garde vulnrable. Nous pourrions tattaquer. Mettons que tu arrives passer outre les rangers qui te tirent dessus derrire chaque arbre, vaincre les dfenseurs de la ville et mettre la main sur un nombre de navires suffisant, tu devras encore remonter vers le nord la voile et passer entre les patrouilles de Queg. (Il se tut, songeur.) Malgr tout, je suis certain que ton instinct est juste. Il faut juste quon trouve comment ils comptent sy prendre. Ce qui nous ramne une flotte dattaquants venue du Sud, reprit Brendan. Martin secoua la tte. Laissons ce problme aux Keshians : eux de trouver comment sy prendre. Partons du principe quils arriveront dbarquer sur le rivage occidental de la Triste Mer. Si jtais leur commandant, je mettrais directement le cap sur Questor les Terrasses et je dbarquerais sur la plage au nord de la ville. Tu ne serais plus qu une journe de marche force de ce vieux fort l-bas, confirma Brendan en dsignant un point de lautre ct de leau. Ce serait un excellent endroit de regroupement. Laissons de ct le pourquoi du comment et partons du principe que le commandant keshian est aussi intelligent que toi et voudra placer ses hommes l-bas. Sergent Ruther ! sexclama Martin en se retournant. Commandant ? lui rpondit-on en contrebas. Le vieux sergent ntait pas forcment visible, mais il tranait toujours porte de voix. Martin lui fit signe de les rejoindre sur le chemin de ronde. En dpit de son ge, le vieux soldat gravit les marches deux par deux pour arriver plus vite auprs du jeune homme en charge des oprations. Commandant ? rpta-t-il en arrivant. Que pouvez-vous me dire sur ce vieux fort ? On ma dit quil est labandon depuis prs de cent ans. Il a t construit pour protger la ville de violents pillards qui venaient des montagnes ou de plus loin sur la cte. Puis, les choses se sont calmes, et lun des vieux barons a dcid quil ntait plus ncessaire de payer une deuxime garnison. Combien de temps pour se rendre l-bas et explorer les lieux ? Une heure pour sy rendre, le fort est plus loin quil en a lair, vu dici. Cest pas une petite falaise, au-dessus de la plage, et la route serpente travers bois. Encore une heure pour faire le tour des lieux et une autre pour revenir. On sera rentrs pour le dner, commandant. Occupez-vous-en, ordonna Martin. Ruther descendit lescalier en criant des ordres pour quun dtachement laccompagne. Au mme moment, une sentinelle poste tout au bout louest sexclama : La patrouille est de retour ! Martin se retourna et vit quatre cavaliers arriver au petit galop, une allure suffisamment pressante pour indiquer quils ramenaient des nouvelles, mais pas assez rapide pour signaler un danger immdiat. Ouvrez la porte ! ordonna-t-il. Les quatre cavaliers entrrent. Ils taient aussi sales que leurs montures. Les pluies soudaines de

ce dbut dt avaient rapidement sch, si bien que cavaliers et chevaux taient couverts de boue comme de poussire. Le chef de la patrouille, un caporal nouvellement promu et prnomm Jackson, mit pied terre en disant : On les a vus, commandant. O ? Leur avant-garde se trouve une demi-journe de cheval de lautre ct du col. (Le jeune homme blond et longiligne se tut le temps de calculer.) On les a vus hier laube, commandant, alors ils doivent tre une journe et demie, deux jours tout au plus, derrire nous. Combien dhommes ont-ils emmens ? senquit Brendan. Toute leur foutue arme, messire, rpondit Jackson. Il remercia le garde qui lui tendait une gourde deau et but longuement avant de reprendre : On dirait quils ne ressentent pas le besoin de laisser des soldats derrire eux, comme sils se moquaient quon tente de leur reprendre Crydee par le sud. Bizarre, confirma Martin. Combien dhommes allons-nous affronter, daprs vous, et quand ? Cinq cents cavaliers, si jai bien compt, plus un rgiment de ces types du dsert avec la fourrure de lopard sur leur heaume. Il y en a peut-tre trois cents, de ceux-l. Il y a aussi la cavalerie lourde : des lanciers qui accompagnent le train des quipages. Et linfanterie. Au moins un millier de Chiens Soldats, et deux fois plus dirrguliers. Des engins de sige ? demanda Brendan. Je suppose quils les ont dmonts aprs quon a quitt Crydee et quils les tranent derrire eux, messire. On sest pas attards pour voir sils se trouvaient larrire parce que ces types au lopard nous collaient aux fesses. Deux dentre eux nous ont poursuivis, mais ils nont pas insist quand on a fait demi-tour pour rentrer ventre terre. Martin contempla la route au-del de la porte. Il avait ordonn la construction de piges et de barrires, tout en sachant que ce serait plus une nuisance quun vritable obstacle pour ses ennemis. Cependant, tout ce qui pouvait empcher les Keshians de franchir cette colline en nombre et de mener une charge directe contre la porte tait bon prendre. Son regard se posa de nouveau sur le vieux chteau qui surplombait la route du haut de la colline. Il avait rapidement examin ses dfenses une semaine plus tt, en arrivant en ville. Il se demandait prsent sil ne stait pas un peu trop prcipit. Trouve-moi Bolton, demanda-t-il voix basse son frre. Le capitaine Bolton arriva en courant derrire Brendan moins de cinq minutes plus tard. Ctait un mince jeune homme de lge de Martin. Le duc de Yabon lui avait confi la dfense de la ville, alors quil navait pour seule exprience du terrain que le commandement dune petite escouade de la garde personnelle du comte de LaMut. la grande surprise des deux frres, il stait avr que le jeune homme ne mnageait pas ses efforts et apprenait vite. Son arrogance du dbut lui avait servi en fait masquer ses doutes. Mais ds que Martin avait dfini sa mission, Bolton stait appliqu accomplir la moindre tche quon lui confiait. Mme Brendan lapprciait, en dpit du fait quils taient tous les deux pris de Lily, la fille du maire. Il faut que je sache sil existe dans ce chteau la moindre issue secrte ou une porte permettant deffectuer une sortie, lui dit Martin. Je ne sais pas, rpondit Bolton, mais je vais le dcouvrir. Martin hocha la tte, et Bolton sen fut en courant vers lcurie la plus proche de la porte. Brendan sourit en le regardant sloigner. Il est toujours volontaire. Comme beaucoup dhommes, rpondit Martin. Ils ne servent rien jusqu ce quon leur confie une mission qui a du sens. Cest dans ces moments-l quon prend la vraie mesure dun

individu. quoi penses-tu ? demanda Brendan en dsignant le chteau de la tte. Si ce commandant keshian russit prendre le contrle de cette crte, expliqua Martin en dsignant le haut de la route et les clairires de part et dautre, il lui suffira de remonter ses trbuchets pour tirer sur nos murailles jusqu ce quelles cdent. Ensuite, une seule charge au bas de la colline, et la ville sera lui. Alors, tu veux le frapper dans le cul ? dit Brendan dun air srieux. Si jarrive faire passer un assez gros dtachement derrire lui, oui. Mais il va poster une ligne de dfense quatre cents mtres de chacun de ses flancs. Par contre, sil existait un tunnel, ou un ancien chemin pour fuir, ou une porte permettant deffectuer une sortie en bas de la colline (Il haussa les paules.) a vaut le coup de vrifier. Absolument. Martin fit signe de refermer la porte de la ville. la place du commandant keshian, jenverrais des claireurs au sud de la route du col la recherche de sentiers et de vieux chemins fermiers, afin dinfiltrer le plus dhommes possible au sud de la ville sans quon les voie. Devrions-nous envoyer une patrouille vers le Natal ? Les rangers des Cits Libres devraient russir harceler les Keshians et les empcher de descendre trop au sud. Je suppose quon finira par les voir apparatre sils russissent sinfiltrer. Je suis content que ce soit toi qui doives rflchir tout cela, mon frre, lui confia Brendan. Je suis un peu dpass, l. Tu ten sortirais trs bien si tu tais ma place, rpondit Martin avec un sourire las. (Il contempla la porte close comme sil pouvait voir travers, et au-del des montagnes, jusquau campement keshian.) Cest juste cette attente qui me fatigue. Et le manque de sommeil, ajouta Brendan avec le sourire diabolique dun petit frre. Non seulement tu restes debout jusqu pas dheure pour planifier nos dfenses, mais en plus, Bethany Martin brandit un index menaant sous le nez de son frre sans lui laisser le temps de finir. Tais-toi ! Brendan recula en levant les mains, paumes vers lextrieur, en un geste suppliant. Jallais seulement dire que tu passes beaucoup de temps lui parler aprs le dner. Martin couvrit son frre dun regard dubitatif, mais laissa couler. Elle est tonnante, dit-il avec une admiration vidente. Elle a fait des miracles avec les femmes et les enfants de cette ville. Deux tiers des femmes et la quasi-totalit des enfants vont partir demain pour le Nord afin de se rfugier Zn. Les femmes qui restent cuisineront, laveront les vtements et soccuperont des blesss. Je ne doute pas quelles dfendront chrement leur vie si les Keshians font tomber cette muraille. Martin hocha la tte. Kesh nest jamais tendre avec ceux quelle conquiert. Le viol et lesclavage sont ce quon peut esprer de mieux, au-del dune mort rapide. Les deux jeunes gens avaient lu des rcits de guerre. Aucune nation ne pouvait se prtendre vertueuse quand elle tait en proie un conflit arm. Le royaume stait montr tout aussi brutal en conqurant ses voisins, bien des sicles auparavant. Mais il sagissait alors de guerres dexpansion, et les conquis taient dsormais des citoyens au mme titre que les premiers conqurants qui avaient quitt le royaume insulaire de Rillanon. Kesh la Grande, quant elle, menait des guerres de subjugation. Seuls les Sang-Pur se voyaient accorder la citoyennet pleine et entire. Ceux qui servaient lEmpire et vivaient depuis des

gnrations autour de limmense lac appel Gouffre dOvern taient considrs comme des citoyens infrieurs, mme si certains occupaient des postes levs dans ladministration. Tous les autres ntaient que des sujets. Mme les colons qui avaient dmnag vers des terres lointaines comme la Cte sauvage, le Natal (lancienne province de Bosania) et lle de Queg taient devenus moins que des sujets. Rsultat, les lgionnaires keshians et les Chiens Soldats rprimaient des rbellions depuis des sicles. Le procd tait toujours le mme. Quand Kesh conqurait une terre, elle loccupait, et les autochtones taient expulss, tus ou rduits en esclavage. Ctait ce qui empchait Martin de considrer la perte de Crydee comme un chec complet. Il avait abandonn le chteau de sa famille mais, sil tait rest, il serait mort ou serait peut-tre devenu un otage avec demande de ranon la cl. Il ny avait aucune trve possible avec Kesh. Leur seul espoir tait de rsister aux troupes qui allaient venir les attaquer et de tenir en attendant le retour de larme du duc de Yabon. ce moment-l, Martin ramnerait les hommes de Crydee chez eux pour chasser les intrus keshians de chaque moulin, ferme, mine et village de pcheurs quabritait le duch. Brendan remarqua lexpression de son frre. Quy a-t-il ? Rien, rpondit Martin en poussant un long soupir. Tout. Cest juste que beaucoup de penses se bousculent dans ma tte. Il regarda autour de lui comme la recherche dune autre tche qui rclamait son attention. Retourne te reposer un peu dans la maison du maire, lui dit Brendan. Parle Bethany et dors un peu. Martin relcha ses paules en acceptant de se dtendre. Cest juste que Je sais, rpondit son frre en posant la main sur le bras de Martin. Si quelque chose survient, je men occuperai. Puis il sourit et ajouta : Ou jenverrai quelquun te chercher. a te va ? Oui, rpondit Martin. Je ne lavouerai personne dautre, mais je naurais pas pu russir tout a sans ton aide, petit frre. Je serais perdu sans toi pour nous diriger, Martin. Mais je donnerais tout pour que Hal soit l. Martin approuva dun hochement de tte sincre. Moi aussi. (Leur frre avait t prpar gouverner et il tait un bien meilleur meneur que ses deux cadets.) Il est vraiment dou pour ce genre de situation. Franchement, tu ne ten tires pas trop mal. Je me demande ce quil fait en ce moment. Il essaie probablement de trouver un moyen de rentrer la maison, rpondit Brendan. Mais il a peu de chances de russir, mon avis. Kesh a probablement bloqu Roldem, ou alors Roldem est dsormais alli avec Kesh, et Hal a t arrt, ou il se cache. Tu rflchis comme notre pre, commenta Martin. Je nai pas song un seul instant ce qui pouvait bien se passer Roldem. La tristesse les submergea tous les deux pendant un moment. Ils avaient eu peu de temps pour vraiment faire le deuil de leur pre. Ce fut Martin qui mit un terme cet instant en disant : Viens, on a du travail. On nous attaque ! Le cri dalerte rsonna sur la place silencieuse derrire la porte du port et fut relay par toutes les sentinelles postes sur les remparts. Martin shabilla et sortit de sa chambre dans la maison du maire

avant mme que la cloche ait cess de sonner. Au bord de lescalier, il manqua de se cogner dans Brendan, aussi press que lui. Deux jeunes femmes les attendaient lorsquils arrivrent au rez-de-chausse de la maison : Bethany, la fille du comte de Carse, et Lily, la fille du maire. Bethany partageait la chambre de Lily sur larrire de la demeure, et toutes les deux portaient une paisse robe de chambre par-dessus leur chemise de nuit. Elles neurent pas le temps de poser la moindre question. Habillez-vous et tenez-vous prtes partir pour le Nord si jen donne lordre, leur dit Martin. Il embrassa distraitement Bethany sur la joue et sen fut rapidement tandis quelle restait l un moment. Elle regarda Lily et secoua la tte. Il veut que je me prpare fuir ? Je ne crois pas, non. Tu viens ? demanda-t-elle en prenant la direction de la chambre de son htesse. O a ? demanda Lily. Elle stait tout de suite lie damiti avec Bethany, mais elle stonnait souvent des manires brusques de la jeune noble. Elle montait cheval comme un homme, en portant un pantalon ! Elle savait manier les armes et ne sintressait pas aux beaux vtements, aux bijoux, aux parfums ou aux cosmtiques. Malgr tout, Lily, plus jeune que Bethany, laimait beaucoup. cause du rang de la jeune femme, le maire navait pas os brider son comportement excentrique, une faiblesse que Lily ne manquait pas dexploiter chaque fois quelle en avait loccasion. voir sa tte, Bethany jugeait que la rponse cette question tait vidente. Lily carquilla les yeux en comprenant que son amie allait ignorer les ordres de Martin. Puis elle hocha la tte et scria en souriant : Attends-moi ! Lattaque avait bel et bien commenc le temps que les deux jeunes femmes enfilent une tenue plus approprie. Quelques habitants couraient encore vers le nord en emportant leurs biens les plus prcieux dans un baluchon sur lpaule ou dans un sac dos. Mais il ny avait aucun autre civil en vue au pied des remparts. Des colonnes de soldats salignaient de part et dautre de la rue, en attendant lordre de gravir un escalier plutt quun autre, de flanquer la porte ou de se tenir prts repousser les envahisseurs au cas o la porte viendrait tomber. Une lumire vacillante dans le ciel au-dessus de la porte indiquait la prsence dun feu. Bethany gravit en courant lescalier sur sa droite. Martin et Brendan discutaient. Le capitaine Bolton passa en courant entre les deux jeunes femmes. Excusez-moi (Il sarrta.) Lily ? Il jeta un coup dil Bethany et ajouta : Demoiselle ? Bethany portait sa tenue de voyage : une culotte dquitation, une chemise en lin sous un gilet de cuir et des bottes de cavalier. Elle tenait galement son arc composite, et un carquois plein de flches lui battait la hanche. Ah, je ne pense pas que vous devriez tre ici, commena-t-il. Mais Bethany posa fermement la main gauche sur le torse du jeune homme et le repoussa lgrement. Nous ne voudrions pas vous distraire de votre mission, capitaine. Elle planta l le jeune homme aux yeux carquills et poursuivit majestueusement son chemin. Lily lana un rapide sourire Bolton et le planta l galement en courant pour rattraper Bethany. Martin se retourna juste au moment o Bethany arrivait. Sil fut surpris de la voir l, il nen laissa rien paratre. Plusieurs expressions fugaces se succdrent sur son visage, trahissant le dbat

interne qui lanimait, mais il dcida finalement quil ne servirait rien de lui donner des ordres. Des assaillants, expliqua-t-il sans quelle pose de question. Elle jeta un coup dil par-dessus le mur. En dpit de lobscurit nocturne, elle aperut des silhouettes sombres qui portaient des torches prs des quais. Que font-ils ? Je nen sais rien, mais je ne vais pas risquer la vie de mes hommes cette nuit pour le dcouvrir. Les quais et les faubourgs sont dserts. Tout ce qui valait la peine dtre rcupr a t amen labri des remparts de la ville depuis des jours. Ils ne trouveront rien de valeur l-dehors, part deux ou trois bateaux de pche en train de pourrir. Ils allument des incendies, murmura Lily. Brendan recula lgrement et regarda par-dessus lpaule de son frre et de Bethany pour voir clairement la jeune fille. Lily, vous ne devriez pas tre l, lui dit-il en hochant la tte. Oh ? fit-elle en feignant la surprise, les yeux carquills. Brendan sourit. Mon frre ne le lui dira pas, ajouta-t-il en dsignant Bethany dun signe de tte, alors je ressens le besoin de le faire de sa part, mme si je sais quil ne sert rien de donner des ordres Bethany. Martin ignora ces badineries. Il leva les yeux vers la sentinelle poste dans la tour la plus proche et cria : Quest-ce que vous voyez ? La mme chose que vous, commandant. Ils dmarrent des incendies tout le long des quais. Quest-ce quils fabriquent ? demanda Brendan. Martin jeta un coup dil larc dans la main de Bethany. Si tu veux rester, tu dois faire deux choses pour moi : suivre mes ordres la lettre et viter de te faire tuer. Elle lembrassa. Dis-moi ce que je dois faire. Il regarda autour de lui. Mets-toi l-bas, dit-il en dsignant un crneau, et surveille quiconque longera le mur en face de toi. Tu vas devoir te pencher un peu, alors fais attention ne pas tomber. Je ne veux pas avoir ouvrir la porte pour te rcuprer. Mais tu le ferais, rtorqua-t-elle en souriant. Il ignora cette tentative de sduction, sachant que Bethany masquait ainsi sa propre peur lide de se retrouver peut-tre de nouveau sous les tirs ennemis. Tire sur quiconque approchera de la porte de lautre ct du mur. Martin se tourna vers les soldats runis sur la place. Sergent Magwin ! Commandant ! lui rpondit-on aussitt. Archers sur les remparts ! Formez une compagnie volante en face de la porte ! Bien, mon commandant ! sexclama le vieux sergent de Crydee. Sergent Ruther, reprit Martin un ton plus bas, en sachant que lofficier le plus grad de Crydee avait certainement rejoint son commandant sur le chemin de ronde. Commandant ? Martin se tourna vers le soldat aux cheveux gris. Les archers doivent abattre toute personne qui traversera le champ de tir lextrieur, surtout si elle amne une torche ou de lhuile prs de la porte.

 Bien commandant, dit Ruther, qui entreprit aussitt de transmettre les ordres de Martin. La croissance des villes anciennes les amenait souvent stendre au-del de leurs remparts, surtout en priode de paix. Il existait des faubourgs au-del des murailles de nombre dentre elles, comme Krondor, LaMut et toutes les grandes villes de lEst. Dans certaines agglomrations, comme Salador, la vieille ville ceinte dune muraille reprsentait le plus petit quartier. Mais les barons dYlith taient tous des hommes prudents qui se rappelaient avec quelle facilit les soldats de la reine meraude avaient envahi les faubourgs et escalad les remparts. Depuis, plus aucun btiment ne sadossait la muraille derrire le village de pcheurs et les quais, crant ainsi un vritable champ de tir o les archers pouvaient abattre nimporte quel assaillant. Ylith avait connu une longue priode de paix entre linvasion de la reine meraude et cette attaque keshiane, mais ses dirigeants avaient appris rester vigilants. De plus, linclinaison naturelle du terrain et la courbe du port plaaient la porte principale de la ville un angle dfavorable aux attaques. Il tait difficile de positionner un blier et de lui donner de llan pour dfoncer la porte. Contrairement celle de Crydee, la porte double battant dYlith tait imposante. Ses normes charnires avaient des gonds de la taille dun petit tronc darbre, avec des fixations de quatre-vingtdix centimtres de chaque ct maintenues en place par dnormes boulons en fer enfoncs dans le bois dur de trente centimtres dpaisseur. Elle tait aussi robuste que lacier aprs avoir sch au soleil pendant des annes, sans compter lhuile et les produits dentretien utiliss pour la prserver. Les Keshians allaient devoir se poster en haut de la crte et lancer des pierres avec leurs trbuchets pour voir combien de temps cette partie de la muraille allait leur rsister. Martin savait quelle pouvait subir des semaines de dgts avant de cder, assez longtemps pour que des renforts arrivent du Sud. Ce fut en rflchissant cela quil comprit. Je sais ce quils font ! (Brendan et les filles le regardrent dun air interrogateur.) Ce nest pas une attaque contre notre porte. Ils essaient dempcher le dbarquement dune flotte islienne. Brendan parut perplexe, puis comprit son tour. Les jetes ! Brles jusqu la ligne de flottaison, acquiesa Martin. Les piliers sous leau dchireront la moindre coque qui sen approchera, renchrit son frre. Ils visualisrent les trois longues jetes qui partaient des quais et imaginrent les supports en bois de la taille dun arbre saillant juste sous la surface. La mare risque damener les navires droit sur eux, ajouta Bethany. Ils seront obligs de jeter lancre au large et damener les soldats terre la rame ! dit Brendan. Ce fut Lily qui posa la question critique : Je sais que a risque de les ralentir, mais ils russiront quand mme dbarquer pour nous aider, nest-ce pas ? Martin balaya du regard le tableau en contrebas. Les flammes avaient commenc lcher les btiments les plus proches des quais, si bien que la scne tait visible de plus en plus clairement. Pas sils doivent subir Le vieux fort ! Eh bien, quoi penses-tu ? demanda Brendan. Le sergent Ruther avait inspect le vieux fort la veille sur lordre de Martin. Daprs son rapport, lendroit tait en ruine, mais ses murs encore robustes. Avec un peu de travaux, on pourrait facilement loccuper et le dfendre. Sergent Ruther ! spoumona Martin. Commandant ? Comme toujours, la rponse lui fut faite aussitt et provenait den bas.

 Ouvrez la poterne et conduisez un dtachement de cavalerie au vieux fort. Rassemblez une compagnie de fantassins qui doit les suivre. Je veux qu laube, des charpentiers et des maons entament les rparations ! Bien, commandant. Je croyais quon nallait pas utiliser ce fort, intervint Brendan. On nen aurait pas besoin si nous ntions attaqus que dun seul ct. (Il poussa un long soupir fatigu.) Il faut les empcher de prendre la moindre position sur le rivage oriental. Tu crois quils ont lintention de sen emparer ? stonna Brendan. Cest ce que je ferais si je voulais tenter un dbarquement, rpondit Martin. Sils arrivent mettre le pied de ce ct de lembouchure du port et installer des catapultes ou des trbuchets dans le fort, ils empcheront nos renforts de dbarquer et, quand ils seront prts passer lattaque, ils frapperont sur deux cts la fois. Nous serons alors obligs de dfendre la porte est en plus de celleci, et nous navons pas assez darchers, ni assez dhommes, pour cela. Et si nous tions obligs deffectuer une sortie pour repousser un assaut lest, il faudrait sortir par la porte nord et traverser des kilomtres de pture et de haies, sans aucune ligne dattaque claire jusqu ce quon atteigne cette plage Sur laquelle leurs archers nous abattraient comme du gibier, conclut Brendan. Martin envisagea toutes les possibilits pendant quelques instants. Sergent Ruther ? Le vieux soldat rapparut ct de Martin. Commandant ? O en est-on ct archers ? Combien en avons-nous ? On parle de ceux qui peuvent tirer larc, commandant, ou de ceux qui peuvent rellement atteindre leur cible ? Martin hsita. Ceux qui peuvent tirer. Cent cinquante, peu prs, rpondit Ruther. Prenez les trente meilleurs, plus la compagnie volante, et occupez le vieux fort pour superviser les travaux en personne. Faites suer sang et eau aux charpentiers et aux maons sil le faut, mais je veux ce fort en bon tat pour hier. (Brusquement, il eut une ide.) Prenez cette baliste miniature avec vous. (Il dsigna la baliste portable sur le chariot qui lavait amene de LaMut.) Pointez-la vers lendroit o vous ferez le plus de dgts aux Keshians sils tentent de semparer du lieu. Jai le sentiment, ajouta-t-il en baissant la voix, quils vont essayer de transporter des hommes sur la rive et de nous attaquer par lest en mme temps quils frapperont cette porte. Bien, commandant, dit Ruther. Puis-je suggrer que de lhuile nous serait bien utile ? Prenez ce dont vous avez besoin, mais essayez de ne pas incendier Martin sinterrompit et se tut un long moment. Puis il reprit : Non. Prenez toute lhuile dont vous avez besoin et, si les choses devaient en arriver l, incendiez le fort, quil nen reste plus rien. Si on le perd, au moins, les Keshians ne pourront pas lutiliser. Martin jeta un coup dil son frre et au sergent, puis contempla le port et la mer au-del. Kesh nessaiera pas de dbarquer des troupes dans des chaloupes si elles ne peuvent pas prendre position sur la plage. Si nous plaons des archers dans les arbres sur les collines au-dessus du port, les troupes ennemies nauront aucun endroit sr pour se rassembler avant de lancer lassaut. Plus de la moiti mourront avant datteindre la route. Il hocha la tte. Bien vu, commandant, le complimenta Ruther.

Il tourna les talons et sen fut en courant. Quest-ce quon fait maintenant ? demanda Brendan tandis que les flammes jaillissaient vers le ciel, engloutissant le faubourg tout entier. Martin regarda vers louest, en direction du feu, puis vers lest, comme sil essayait de voir au loin la menace qui risquait darriver de tous cts. Enfin, il sadossa la muraille, en sentant dj la chaleur de lincendie derrire lui, et regarda vers le nord. On attend, en esprant que la nuit ne nous rserve pas dautres surprises.

3 RENCONTRES YLITH
Miranda dsigna la fume qui montait dans le ciel. Des incendies, dit la crature qui se nommait Enfant autrefois. Belog, qui se faisait dsormais appeler Nakor, hocha la tte. Et des gros. Sils voyageaient bord dun chariot en direction de la porte nord dYlith, ctait parce quils avaient dcouvert LaMut le dtail le plus frustrant concernant leur nouvelle identit. On leur avait certes impos les souvenirs de Miranda et de Nakor, mais on ne leur avait pas donn leurs facults. Pendant deux jours, ils avaient essay de rcuprer leurs pouvoirs humains, mais leurs tentatives exasprantes avaient chou les unes aprs les autres, les laissant frustrs et perdus. Ctait comme sils connaissaient une langue, mais que seul du charabia franchissait leurs lvres quand ils parlaient. Ils possdaient encore leurs facults dmoniaques, en dpit de leur apparence humaine, mais les pouvoirs prodigieux qui appartenaient Miranda autrefois avaient disparu. Dans ce corps humain, elle restait physiquement beaucoup plus puissante que le plus fort des guerriers humains et plus rapide que nimporte quel elfe. Sa magie restait la mme que dans la dimension dmoniaque : capable de semer la destruction un niveau stupfiant. Pourtant, mme le plus infime des pouvoirs magiques humains de Miranda restait hors de sa porte. Sa premire ide avait t de trouver Pug, le mari de Miranda. Certes, elle ntait pas vraiment sa dfunte pouse, mais elle possdait quand mme les souvenirs et les motions de Miranda. Pour la toute premire fois, un dmon apprhendait le concept damour tel que les humains lentendaient. Elle souffrait dtre spare de son mari et de ses fils, ou plutt du mari et des fils de Miranda. Le dmon qui avait lapparence de Miranda savait qui lui avait greff ces souvenirs, et comment : ctait encore une ruse du dieu filou, Kalkin. Mais ils taient si vivaces, les bons comme les mauvais, quil lui tait impossible de demeurer objective propos de cette vie qui stait rajoute la sienne. Enfant ne possdait que lquivalent de quelques jours de souvenirs, alors que ceux de Miranda couvraient bien plus dun sicle. Sa fausse identit humaine submergeait sa vritable conscience de dmon. Il en allait de mme pour Nakor, comme se faisait appeler le dmon Belog, mme si lui avait vcu plus longtemps quEnfant. Mais si Nakor possdait des facults autrefois, Belog, lui, navait que son savoir. Limpossibilit de reproduire les tours de Nakor ntait pas particulirement une source de frustration pour ce dmon devenu humain. Il trouvait amusant le fait que Nakor soit dune nature bien plus patiente et plus prompte accepter les choses que Miranda. Si une femme vieille de plus dun sicle pouvait tre taxe dimpatience juvnile, ctait bien Miranda. Chaque jour qui passait soulignait de plus en plus clairement une vidence : leur conscience humaine remplaait peu peu la dmoniaque, et tous deux commenaient avoir limpression quils taient simplement morts humains pour se rveiller dans ces nouveaux corps. Ce qui avait aid Nakor accepter ce changement de statut, ctait lamusement et lironie quil ressentait en voyant avec quelle frustration Miranda ragissait au sien. Nayant pas la possibilit de se transporter sur lle du Sorcier par magie, ils avaient d trouver un autre moyen de transport. Ils avaient donc achet une place bord dun chariot de ravitaillement,

ce qui avait permis aux deux anciens dmons de discuter de leur situation tandis quils roulaient lentement vers le sud. Pour les autres voyageurs de cette minuscule caravane, ils ntaient gure plus quun couple trange compos dune femme attirante, dge moyen, et dun homme bizarre, visiblement Keshian compte tenu de sa couleur de peau et de sa tenue. Mais, part cela, ils ne sortaient pas de lordinaire. cause de la guerre, il y avait beaucoup de gens sur les routes. Certains montaient vers le Nord pour sloigner de lassaut keshian imminent, dautres descendaient dans le Sud, attirs par de potentielles richesses. Nakor et Miranda avaient eu tous les deux une longue vie et connu bien des guerres, si bien quaucun ntait surpris du flot de gens qui se dirigeait vers le sanglant conflit venir. Il existait toujours un lien direct entre risque et rcompense, pendant une guerre. Au fil des ans, tous les deux avaient t tmoins de guerres menes par des armes moins importantes que la foule qui les suivait : prostitues, joueurs invtrs, marchands darmes, armuriers, tailleurs, tanneurs, arctiers, approvisionneurs, tous prts risquer leur vie pour une possible manne financire. Miranda se souvenait mme dun fermier audacieux, lesprit entrepreneur, qui avait amen son petit troupeau au quartier-matre dune arme denvahisseurs et le lui avait vendu, quelques heures peine avant que le commandant nordonne ses cavaliers de rcuprer de la nourriture. Il avait russi vendre ce quon lui aurait pill de toute faon. Elle stait toujours demand ce qui tait arriv ce fermier. En dpit des tranges rflexions provoques par des souvenirs la fois familiers et pourtant nouveaux, lattention des deux dmons devenus humains se tourna vers le sud, o dpais nuages de fume masquaient le ciel daprs midi au-dessus de la ville. Le chariot ralentit, et son conducteur se retourna. On dirait quYlith est tombe. Les incendies ne veulent pas dire que la ville est tombe, rtorqua Miranda. Si les assaillants avaient enfonc les portes, on verrait un flot de rfugis sur la route. Ben, moi, je prfre attendre. Il ny a pas de danger faire une pause, ajouta le vieux conducteur, alors quil y en a beaucoup se prcipiter l-bas. Miranda sauta bas du vhicule et vit que les autres attelages staient galement arrts sur le bord de la route. Voil ce quon va faire, dit le dmon de forme humaine. On va aller jeter un coup dil sur place. Si on ne revient pas (Elle vit Nakor sourire jusquaux oreilles.) Cest quon sera morts. Ils partirent dun bon pas. Nakor clata de rire ds quils furent hors de porte de voix. Cest quon sera morts ? Je nallais pas lui dire quon ne reviendrait pas. Sil veut rester assis l jusqu ce que quelquun lui dise que la voie est libre, il a mal choisi son mtier. Ils progressrent rapidement grce leur force et leur endurance dmoniaques. Miranda et Nakor, comme ils sappelaient dsormais, mme en leur for intrieur, ignoraient pourquoi ils taient l, mme sils savaient que Kalkin tait derrire tout a. Mais ils taient convaincus quil y avait une raison cela. Or, pour la dcouvrir, cette raison, il leur fallait en toute logique se rendre l o rsidaient les plus puissants magiciens de ce monde : lle du Sorcier. De plus, bien quelle nait rien dit Nakor, Miranda prouvait le douloureux dsir de revoir sa famille. Dans son souvenir, les dmons venaient juste dattaquer son foyer, et elle tait occupe les repousser avec son mari, son fils et les autres magiciens, lorsquun dmon bless qui faisait semblant dtre mort lui avait brusquement saut dessus et arrach la moiti de la gorge, causant sa mort quasi instantane. Le choc caus par cette attaque rendait les dtails vagues. Or, Nakor tait mort avant cet assaut, elle navait donc aucun tmoin de lvnement qui parler. Elle ne savait pas si son mari avait survcu, mme si ctait probable, ni comment allaient ses enfants. Elle avait besoin de le savoir, et ce

besoin devenait peu peu une pulsion irrpressible. Quelques minutes aprs avoir quitt le bois, ils descendirent une route en pente douce et virent clairement la ville. Lincendie faisait rage derrire Ylith, peut-tre sur les quais ou sur des navires proches des jetes car, mme si un dais de fume recouvrait la ville, aucun pilier de cendres et de suie ne slevait dentre ses murs. Malgr tout, les dfenseurs taient sur leurs gardes et hlrent Miranda et Nakor en les voyant approcher. Qui va l ? demanda une voix jeune qui ne semblait pas trs assure. Des voyageurs, rpondit Miranda. (Elle jeta un coup dil Nakor qui sourit face cette vidence.) Nous cherchons un abri. Les portes de la ville doivent rester fermes sur ordre du commandant. Avons-nous lair dune troupe denvahisseurs keshians ? protesta Miranda. Lui a lair keshian, rpondit le propritaire de la voix haut perche, un gamin coiff dun heaume trop grand pour lui qui se pencha entre deux merlons pour montrer Nakor du doigt. Je voyage beaucoup ! scria Nakor, dont le sourire slargit. Voil qui pourrait poser problme, commenta Miranda. Tu veux juste bondir l-haut ? demanda le petit homme, joueur invtr de son tat. Jen suis peut-tre capable, mais toi ? rpondit Miranda dun air dubitatif. Je suis plus souple que jen ai lair, rpliqua Nakor, dont le sourire svanouit comme si elle lavait vex. (Puis le sourire revint.) En plus, le gamin serait terrifi. Miranda leva les yeux vers le visage pench vers eux. Quand le commandant ordonnera-t-il louverture des portes aux voyageurs ? Je ne sais pas, rpondit le gamin, qui ne cessait de regarder par-dessus son paule comme sil attendait que quelquun arrive pour lui dire quoi faire. Pourquoi ne vas-tu pas poser la question ? lui suggra Miranda. Le gamin acquiesa et disparut. Jtais sur le point de dire la mme chose, confessa Nakor dun air soulag. Miranda regarda autour delle et serra les bras autour de son corps comme si elle avait froid, alors que lair tait tide. Cest si difficile parfois. Nakor acquiesa. Plus on passera de temps dans cette dimension et plus nous aurons limpression que ces souvenirs sont les ntres. Ceux de la dimension qui nous a vus natre disparatront. Miranda hocha la tte. Jai parfois du mal me rappeler avoir t Enfant. Elle dvisagea Nakor, qui tait autrefois Belog lArchiviste du roi Dahun, seigneur dmon de lun des cinq plus puissants royaumes du cinquime niveau de lexistence. Mes plus lointains souvenirs concernant ma mre et mme ceux de ma rencontre avec toi sont en train de se dissiper, comme sil sagissait dun rve. Nakor sourit. Une chose demeure constante, cependant : quelle que soit la dimension dans laquelle on se trouve, quel que soit lindividu que lon devient, la vie est toujours un combat. (Il haussa les paules.) Ce qui, dune certaine manire, est rassurant. Ce que tu mas dit (Elle secoua la tte comme si elle avait du mal formuler correctement le contexte.) Ce que les souvenirs de Nakor (Elle poussa un soupir de rsignation.) Ce que toi, tu mas racont propos du pre de Miranda dans la dimension dasatie, tu crois que a va nous arriver nous aussi ? Nakor pencha lgrement la tte de ct comme sil rflchissait. Puis il rpondit :

 Tu veux dire, est-ce que je crois quon va mourir lorsque la tche que nous sommes venus accomplir ici sera termine ? (De nouveau, il haussa les paules.) Je ne peux qumettre des hypothses. Il y a des diffrences. Daprs ce que Pug et moi avons conclu, les souvenirs de Macros ont t greffs dans lesprit dun Dasati mourant, dont la vie na t prolonge que grce lintervention du Filou. Nous, dun autre ct, malgr les apparences, nous sommes encore des dmons lapoge de notre puissance, grce ta gnrosit dans notre dimension dorigine. Tu dis a parce que je ne tai pas dvor ? Entre autres, rpondit Nakor avec un grand sourire. Il est dans la nature de notre race de considrer la plupart des choses comme une difficult, un combat ou une transaction mais, maintenant que nous possdons toutes ces motions et ces souvenirs humains Je me souviens La dernire chose qua pens Nakor avant de mourir, cest quel point sa vie tait intressante. (Son sourire slargit encore.) Ce qui, je dois dire, tait un euphmisme. (Pendant un instant, son sourire svanouit.) Si seulement tous ces humains comprenaient quel point leur vie pourrait tre merveilleuse Cet tre que je suis en train de devenir, ce Nakor, il a fait des expriences et des voyages stupfiants. Tous les gens quil a rencontrs et aims. Il se tut un moment avant de reprendre : Quelle chose puissante que lamour. Je crois que Dahun a essay de crer ce sentiment chez notre peuple. Je crois que cest pour a que ta mre a volontiers donn sa vie pour toi. Miranda pencha lgrement la tte de ct. Ctait le seul geste qui reste un pur rflexe dEnfant. De mon point de vue, enfin, de celui de Belog, on ma fait cadeau de la vie, des motions, des expriences et de la connaissance dun autre Du point de vue de Nakor, sa vie est juste devenue encore plus intressante. Je suis sr quil y a une raison notre existence. Kalkin est beaucoup de choses, ajouta-t-il en plissant les yeux, mais mme les dieux ont leurs limites. Pour quil prenne la peine de tricher , comme il a dit, et de semer la pagaille dans lordre qui rgne travers les dimensions (Il hocha la tte avec nergie.) Non, nous ne sommes pas l sur un caprice de sa part. Nous avons une mission capitale accomplir. Lamour est une des raisons pour lesquelles je dois retrouver Pug, avoua Miranda. Rien que le revoir (Ses yeux semplirent de larmes quelle essuya.) Mince, je sais que ce ne sont pas mes souvenirs, mais jai limpression quils le sont pourtant. Tant de questions, approuva Nakor. a a lair de te rjouir, laccusa Miranda en retrouvant son sang-froid. Toujours. Une question simple appelle une rponse simple, et cest termin. Mais il en va tout autrement pour une vraie bonne question, ajouta-t-il avec un clin dil. (Puis il se rembrunit.) Il faut que lon dcouvre pourquoi Kalkin nous a fait a, pourquoi il nous a changs et nous a donn ces souvenirs. Je croyais que ctait vident, rtorqua Miranda, surprise. Peu de choses le sont vraiment. Nous devons prvenir Pug au sujet des Terreurs. Pug est trs malin. Il a dj d le dcouvrir tout seul. Il y a autre chose. Quoi donc ? Je ne sais pas. Mais Pug est dj au courant pour les Terreurs. Cest lhomme le plus malin que je connaisse. Miranda esquissa un petit sourire. Il disait tout le temps que tu tais lhomme le plus malin quil connaissait. Cest pour a que je sais quil est lhomme le plus malin que je connaisse, rpliqua Nakor avec une petite lueur diabolique au fond des yeux. Miranda tait sur le point de rpondre vertement quand la poterne dcoupe dans le grand battant

de la porte de la ville souvrit. Un homme vtu par-dessus ses vtements de travail dun vieux tabard qui ntait pas sa taille sortit. Vous tes qui, vous ? demanda-t-il. Deux voyageurs dsireux de trouver un endroit sr o se reposer. Cette ville est tout sauf un endroit sr. Zavez pas vu la fournaise au sud ? On est en guerre. Cest pourquoi nous prfrerions entrer. Le vieil homme semblait fatigu et mcontent davoir d se lever cause du gamin venu le chercher. Il se demandait peut-tre ce que cet trange couple faisait seul sur la route aprs la tombe de la nuit, mais il ne posa pas la question. Bon, vous ressemblez pas une brigade de Keshians, alors je suppose que y a pas de mal vous laisser entrer. Vous trouverez une auberge un peu plus loin, Le blier noir. Cest l quon hberge les voyageurs en attendant de dterminer qui est qui. (Il dsigna du pouce le gamin qui se tenait derrire lui prs de la porte.) Teddy va vous y conduire. Il scarta pour les laisser passer. Miranda et Nakor entrrent dans la ville et suivirent ladolescent dans la rue. Les volets taient presque tous ferms dans ce quartier qui avait t en grande partie abandonn, mme si on voyait ici et l les traces de la prsence de quelques mes dtermines. On entendait les furieux coups de marteau dun forgeron dans une rue voisine, et une famille avait de toute vidence gard sa maison : les fentres taient ouvertes pour laisser entrer lair chaud, en dpit de la fume cre qui empuantissait latmosphre. Un chariot roulait vers la muraille au sud de la ville. Mais, pour le reste, lendroit tait silencieux. Le gamin marchait dun bon pas et dsigna bientt une auberge sur la droite des voyageurs. Ceux-ci le remercirent dun signe de tte et entrrent dans la salle commune. En termes dauberge, celle-ci tait lune des plus grandes que Nakor et Miranda aient jamais vues. Or, ils en connaissaient quelques-unes, justement. Cette auberge ntait pas si grande dans mon souvenir, confia Miranda Nakor qui balayait la pice du regard la recherche de la personne en charge de ltablissement. Quand as-tu sjourn dans une auberge dYlith pour la dernire fois ? lui demanda-t-il en reprant une serveuse qui dposait de la bire sur une table de larrire-salle. Il y a trente, trente-cinq ans, je dirais. Les choses changent, rpondit Nakor avec son sourire habituel, avant de lui faire signe de le suivre. Beaucoup de voyageurs des Cits Libres, de Krondor et de Queg passent par ici pour se rendre LaMut et Yabon. La ville tait dj trs prospre quand on est partis. (Il engloba la salle dun geste de la main.) Il y a des affaires faire pour un aubergiste entreprenant. Une trentaine de personnes occupaient tous les siges et toutes les tables. Certains se tenaient mme debout le long des murs, sur lesquels courait un comptoir mi-hauteur. Au fond de la salle, Nakor et Miranda tombrent sur une serveuse qui les accueillit gaiement, bien quelle croule sous le nombre de commandes. Je moccupe de vous tout de suite, braves gens, leur promit cette femme potele, dge moyen. (Puis elle se tourna de nouveau vers les quatre hommes quelle venait juste de servir.) a fera une pice dargent pour les quatre. Pourquoi ne pas attendre quon ait fini de boire ? protesta lun des jeunes hommes assis la minuscule table dangle. Il sagissait de toute vidence dun ouvrier, peut-tre lapprenti dun maon, en juger par ses larges paules, ses gros bras et la fine poudre de pierre qui recouvrait le tablier quil portait par-dessus son paisse chemise de laine. Ses trois compagnons taient tout aussi sales et bouriffs. Aucun ne semblait stre ras depuis une semaine. La serveuse clata de rire.

 Avec un monde pareil, quand je reviendrai votre table, vous serez dj partis depuis une heure. Pour aller o ? (Louvrier dsigna la porte.) Si on sortait, lun des hommes du guet nous ramnerait. La serveuse rit pour tenter de maintenir une atmosphre de lgret. Ces idiots, vous croyez vraiment ? (Puis elle reprit son srieux.) Dsole, les garons, mais ce sont les instructions quon ma donnes. Il faut payer avant de consommer. Miranda flaira les ennuis et jeta un coup dil dans la salle. Le barman semblait suffisamment costaud pour soccuper lui seul de deux de ces garons, peut-tre mme trois, mais il tait lautre bout de la pice. Miranda interrogea du regard Nakor, qui acquiesa. La salle tait remplie de gens fatigus, irritables et ivres. Latmosphre tait mre pour une bagarre voire une vritable meute. Miranda carta gentiment la serveuse et se pencha en disant : Payez donc la dame, mon brave homme. Je ne suis pas ton brave homme, femme, rpliqua le jeune ouvrier avec un rictus mprisant. Je suis un maon du Natal qui essaie de rentrer chez lui aprs un long contrat. Je suis un homme dont le navire faisait voile vers lest avant datteindre cette misrable ville. (Sa voix sleva.) Je suis un homme qui se trouve enferm dans cette auberge depuis lors, sans aucun moyen de rentrer chez lui, et je ne suis pas dhumeur discuter avec des putains ! Du revers de la main, il voulut donner une tape la serveuse, mais il tait ivre, et elle lvita avec souplesse. Des putains ? sexclama Miranda en carquillant les yeux. Louvrier tait moiti lev lorsquelle lui posa la main sur lpaule et le repoussa sur sa chaise si violemment quil cria de douleur. On entendit son paule se disloquer. Miranda continua serrer, et leffet fut immdiat : le jeune homme carquilla les yeux et ouvrit la bouche, mais fut incapable dmettre un son, part un petit gmissement. Son visage perdit toute couleur, et des larmes se mirent ruisseler sur ses joues. Miranda le libra et se tourna vers la serveuse. Vous allez bien ? Stupfaite, elle se contenta de hocher la tte. Les trois camarades du maon reculrent leur chaise contre le mur dans un vain effort pour mettre un peu de distance entre eux et cette folle qui tait aussi, de toute vidence, trs forte. O dormez-vous, bande didiots ? leur demanda Miranda. la cave, rpondit lun deux dans un murmure terrifi. Allez ! leur dit simplement Miranda. Tous les quatre se levrent prcipitamment, deux dentre eux aidant le bless marcher. Nakor rit en les regardant disparatre parmi la foule de clients. Eh bien, maintenant, on peut sasseoir, fit-il remarquer. Miranda et lui joignirent le geste la parole. Merci, leur dit la serveuse. (Elle continua cligner des yeux pendant quelques instants, comme une chouette blouie par une lanterne, puis retrouva sa gaiet.) Quest-ce que je peux vous servir ? Que proposez-vous au menu ? demanda Miranda tandis que Nakor, affam, hochait la tte dun air enthousiaste. Il me reste un peu de mouton la broche. Tout ce beau monde a pratiquement dvor toutes nos provisions. Cest bien beau de gagner des sous, mais quand il ny a rien acheter Miranda lui fit signe de se pencher et lui dit voix basse : Il y a une caravane de LaMut gare au-del des murs de la cit. Les conducteurs attendent que

quelquun les fasse entrer. Ils transportent de la nourriture, bonne et frache, de la farine, du beurre, tout ce dont vous avez besoin. Vous devriez peut-tre en parler votre employeur, quil envoie quelquun l-bas faire ses commissions avant que dautres aubergistes de la ville ne soient mis au courant. Le visage de la serveuse sillumina. Merci, je vais le prvenir tout de suite ! Puis elle ajouta sur le ton de la confidence : Il nous reste un peu de ragot finir et quelques miches de pain fraches. (Elle fit un geste par-dessus son paule.) Mon pre essaie de les faire boire suffisamment pour les mettre de bonne humeur, mais pas trop non plus, il ne faudrait pas quil y ait des dbordements. Ces quatre types des Cits Libres nont cess de se plaindre toute la journe et une bonne partie de celle dhier, comme sils taient les seuls souffrir. (Son sourire rapparut.) Je vous ramne boire ? Deux verres de ce qui vous parat le meilleur, rpondit Nakor. Deux bires naines, cest parti. Je reviens dans quelques minutes, promit-elle. Tandis que la serveuse disparaissait parmi les clients, une haute silhouette fendit la foule et sarrta devant la table de Miranda et de Nakor. Blond, les oreilles en pointe et les paules larges, il portait une tunique, un pantalon et des bottes en cuir brun. Il tait arm dun arc long dont il appuya lextrmit sur le plancher devant les deux voyageurs. Vous avez toujours su faire une entre remarque, leur dit-il avec un sourire interrogateur. Miranda et Nakor le regardrent et lui firent un grand sourire ravi. Calis ! sexclama Miranda. Le fils de la reine des elfes et de Tomas, chef de guerre dElvandar, se pencha lgrement en avant et baissa la voix. Vous ntes pas censs tre morts, tous les deux ? Nakor rit, et Miranda fit signe Calis de sasseoir. Lintress, mi-elfe, mi-humain, et en partie valheru, avait t un ami proche de la Miranda et du Nakor humains. Dailleurs, pendant un temps, il avait t plus quami avec la magicienne. Nakor, de son ct, avait accompagn Calis sur le continent de Novindus au tout dbut de la guerre des Serpents, termes qui dsignaient linvasion du royaume par le dmon qui possdait le corps de la reine meraude. Par un trange coup du sort, la reine meraude avait t marie Nakor autrefois, et elle se trouvait tre la mre de Miranda. Calis sassit, et Miranda se pencha pour le serrer dans ses bras et lembrasser sur la joue. Puis Nakor lui serra la main. La serveuse revint avec deux chopes de bire. Vous voulez quelque chose, monsieur ? demanda-t-elle Calis qui secoua la tte. Vous avez une histoire me raconter, alors ? reprit Calis aprs le dpart de la jeune fille. Miranda posa la main sur celle du demi-elfe. Je ne suis pas celle que je semble tre. Elle prouvait une grande affection pour cette personne et se souvenait que Miranda et Calis avaient t amants avant quelle rencontre Pug. Elle sentit les doigts du demi-elfe se raidir trs lgrement sous les siens et elle les lui serra doucement pour le rassurer. Ce nest pas de la tromperie ni de la supercherie, mais un trange coup du sort qui nous amne ici. Elle regarda Nakor qui opina du chef. Si vous ntes pas deux de mes amis les plus chers revenus dentre les morts, alors ? Cest une longue histoire difficile croire, prvint Nakor. En mme temps, ajouta-t-il en souriant jusquaux oreilles, notre petite bande dhommes dsesprs a vu des choses terribles et

merveilleuses au cours de ses voyages, pas vrai ? Calis acquiesa, puis il lana Miranda un regard inquisiteur. Elle lui rpondit par un sourire triste. Je me souviens de tout, dit-elle en lui serrant de nouveau la main. Mais ces souvenirs ne sont pas les miens. Calis ne fit aucune remarque. Quand as-tu vu Pug pour la dernire fois ? lui demanda Nakor. Il y a un an environ. Il est venu voir ma mre et Tomas. (Il regarda Miranda.) Il tait encore marqu par ta mort, ainsi que par la disparition de Caleb et de Marie. Miranda laissa chapper une exclamation, et les larmes lui montrent aux yeux. Caleb ? Marie ? Elle resserra son treinte sur la main de Calis. Un tre moins costaud que lui aurait eu les doigts casss. Caleb tait le plus jeune fils de Miranda, et Marie tait son pouse. Au cours de lattaque dans laquelle tu as t tue, expliqua Calis dune voix douce. Miranda dtourna les yeux une seconde, puis russit reprendre son sang-froid. Et les garons ? Ce fut au tour de Calis de lui serrer la main. Tad, Zane et Jommy vont bien. Lattaque des dmons a fait dautres victimes sur lle, dont des tudiants et deux des professeurs, mais compte tenu de la gravit Je men souviens. (Elle garda le silence un long moment, puis baissa les yeux.) Je te dirai tout, mais pas maintenant. Un son triste, presque le murmure dun soupir, laissa place au silence. Ce nest pas que je sois mcontent de te voir, mon vieil ami, mais quelle concidence tamne ici en mme temps que nous ? senquit Nakor. Ce nest pas une si grande concidence, je suis l en mission pour ma mre. Je devais prvenir le jeune messire Martin que les rfugis de Crydee sont sains et saufs en Elvandar. Pourquoi venir ici ? demanda Miranda en se ressaisissant. Pourquoi ne pas suivre une route plus directe depuis la limite du fleuve jusqu Crydee ? Parce que Martin nest pas Crydee mais ici, Ylith. Ils te font attendre ici ? demanda-t-elle en dsignant lauberge dun rapide geste de la main. Non. Jai vu Martin hier et jai fait tape ici sur la route du Nord. Parce que tu navais encore jamais pass une nuit dans une auberge bonde avec trop dtrangers qui ne se sont pas baigns depuis des semaines ? demanda Miranda. Calis sourit, et Nakor rit. Je ne sais pas ce que tu es maintenant, mais certaines choses sont exactement comme dans mon souvenir, fit remarquer le prince dElvandar. Il regarda lautre bout de la salle. L o se terminait le comptoir, une petite pice supplmentaire avait t ajoute autrefois. Une marche descendait vers deux tables runies pour accueillir un large groupe. Toutes les chaises avaient t disposes pour permettre aux voyageurs de sasseoir tous ensemble, sauf une. Un individu vtu dune cape sombre tait assis dans un coin, les bras croiss, et regardait directement vers Calis. Ah, dit Miranda en remarquant les cheveux et les oreilles de lindividu. Cest lun des tiens ? Pas du tout, rtorqua Nakor. Alors, comme a, cet elfe noir a attis ta curiosit, et tu as dcid de rester un peu dans les parages ? Calis acquiesa. Je serais curieux de savoir ce quun Moredhel fabrique Ylith. Et il se demande sans doute ce quun prince dElvandar fabrique galement Ylith, souligna

Nakor. Miranda jeta un coup dil lindividu moiti dissimul dans lombre. Comment sais-tu que cest un Moredhel ? Il est dans notre nature de reconnatre les ntres, et ceux qui ne le sont pas. Il voyage dguis en Ocedhel, un de ces elfes venus dau-del de la mer, mais son dguisement nest pas parfait. Je ne vois rien, dit Nakor en scrutant lelfe noir pendant un moment. (Il plissa les yeux, puis secoua la tte.) Sous la table ? Les bottes, approuva Calis. Nakor rit. Faites confiance un Moredhel pour refuser de sacrifier ses bottes ou son pe, je suppose, ajouta-t-il en reprenant son srieux. Mais je parie que tu devrais le tuer dabord pour pouvoir contempler son arme. O as-tu appris tant de choses propos des elfes noirs ? demanda Miranda Nakor. Je voyage, rpondit-il simplement. Miranda fut de nouveau frappe par labsurdit de leurs doubles souvenirs. Belog ntait jamais all plus loin que le palais de Dahun quand il vivait dans le logement des Archivistes, jusqu ce quil rencontre Enfant. Nakor, lui, avait visit tous les coins reculs de Midkemia ainsi que dautres mondes. Il ressemble un voyageur venu de lautre ct de la mer, comme lpouse de Calis, reconnut Nakor. Miranda avait sauv Ella et ses fils en Novindus pendant la guerre des Serpents et les avait ramens en Elvandar, o ils avaient fait la connaissance de Calis. Sa tunique, son pantalon et sa cape sont assez simples, et il ne porte pas darmure, mais il a avec lui un mauvais arc, fissur, recoll et rafistol avec du cuir. Ce nest donc pas un archer. Et il porte de belles bottes dune facture propre la confrrie de la Voie des Tnbres. (Il sagissait du nom que les humains donnaient aux elfes noirs.) Impossible de sy mprendre, dautant que celles-ci sont de bonne qualit, ce que je peux voir. Cest quelquun dimportant, peut-tre mme un chef de clan. Eh bien, reste savoir ce quil fabrique ici, intervint Miranda. Cest un rengat, tu crois ? demanda Nakor Calis. Ce dernier haussa les paules. Cest rare, mais pas impossible, bien quils descendent rarement si loin au sud. Il y a trop dendroits entre ici et les terres du Nord o un Moredhel pourrait mourir seul. Ceux qui se font expulser de leur clan se retrouvent gnralement dans lEst, parmi les humains qui trafiquent des armes, de la drogue et des esclaves. Un espion, alors ? suggra Miranda, de toute vidence intrigue. Dans ce cas, il nest pas dou, rpliqua Nakor en se levant. La meilleure chose faire, cest de lui poser la question. Avant que Calis et Miranda aient eu le temps de dire quoi que ce soit, Nakor avait travers la salle commune pour se planter devant lelfe aux cheveux noirs. Avec une expression aussi amicale que possible pour un dmon sous forme humaine, il lapostropha : Pardonnez-moi mais, mes amis et moi, nous nous demandons ce que vous fabriquez ici ? Des yeux noirs dvisagrent Nakor pendant un long moment avant que leur propritaire ne parle, non pas dans la langue du roi, mais dans une langue commune teinte dun fort accent. Il sagissait de la langue que lon utilisait pour faire du commerce en Triagia. Va-ten, petit homme. Le sourire de Nakor slargit plus encore. On pourrait samuser. Je pourrais dire cette foule ce que vous tes vraiment. Beaucoup

viennent du Nord et naiment pas votre peuple. On verra ce moment-l combien de temps vous tes capable de survivre. Ou alors vous rpondez simplement ma question. Baissant la voix pour que les occupants de la table voisine ne puissent pas lentendre, Arkan des Ardanien riposta : Ou je pourrais simplement tignorer jusqu ce que tu ten ailles ! Je sais tre trs insistant et trs patient, rpondit Nakor, toujours souriant. Et agaant, apparemment. Arkan regarda Nakor droit dans les yeux, puis se leva brusquement et passa devant lui. Sans prsenter la moindre excuse, il traversa la foule en jouant des coudes, provoquant plaintes et menaces sur son passage. En arrivant devant Calis et Miranda, il sexprima dans une langue que seuls ses interlocuteurs pouvaient comprendre. Il sagissait du haut-elfique, lanctre linguistique commun tous les peuples elfes. Si vous souhaitiez connatre la raison de ma prsence ici, prince dElvandar, vous auriez pu simplement me la demander, au lieu de menvoyer cet agaant petit humain. Miranda essaya de ne pas pouffer. Vous me connaissez ? stonna Calis. De rputation, rpondit Arkan. Vous tes eledhel, sans ltre. Il y a quelque chose en vous qui est humain, ajouta-t-il comme sil sagissait dune insulte. Je ne connais quun seul tre qui soit ainsi : le fils de la reine dElvandar. Calis haussa lgrement les sourcils et pencha la tte de ct, comme si ce quil venait dentendre navait gure dimportance. Cest vrai, votre prsence mintrigue. Cest pour a que vous mavez suivi dans cette auberge alors que vous aviez de toute vidence lintention de quitter ce trou rats quest cette ville. Alors, allez-vous nous dire ce que vous faites ici, ou dois-je envoyer chercher le guet de la cit et dclencher un carnage ? senquit Calis. Arkan dvisagea le prince dElvandar. Comme dautres qui vivaient au nord des Crocs du Monde, il avait entendu parler du fils btard dAglaranna et de labomination qui avait lapparence dun Valheru. Cependant, Calis ntait pas du tout comme il lavait imagin. lexception de ses oreilles, moins pointues, plus humaines, et de la vague sensation de pouvoir qui manait de lui, il semblait tonnamment ordinaire. Sa tenue simple tait celle dun chasseur ou dun voyageur, son arc tait superbement excut, mais suivant un modle assez simple, et il ne portait aucun bijou ni emblme, pas de bracelet ni daccessoire pour les cheveux. Avec son armure grise traditionnelle et sa cape noire, il aurait pu appartenir lune des bandes de Moredhels mridionaux. Finalement, Arkan rpondit : Mme si je serais ravi de tuer tout le monde dans cette salle si on men donnait loccasion, en finissant par vous, prince des elfes de lumire, cela mest interdit. Jai jur de mener ma qute bien. Voil qui est intressant, intervint Nakor. Quel genre de qute ? Je dois trouver un homme, un humain. Cest tout ce que je sais. (Arkan leur parla brivement de sa mission et constata que le nom de Liallan ntait pas inconnu de Calis, mme si les humains ne savaient pas de qui il sagissait.) Cest simple, ajouta-t-il. Je dois retrouver cet humain tout prix. Et ensuite ? demanda Miranda, qui avait dj sa petite ide sur lidentit de ce mystrieux humain. Vous le tuerez ? Arkan sourit. Pour la premire fois, Miranda, Calis et Nakor dtectrent vritablement de lhumour dans lattitude dun Moredhel. Bien au contraire. Je dois le protger, duss-je y laisser ma vie.

 Si je mattendais a ! sexclama Nakor, ravi. Jaime tellement les surprises ! Je crois que vous feriez bien de vous asseoir avec nous, dit Miranda. Nous avons beaucoup de choses nous dire. Arkan hsita, car il trouvait la situation aussi absurde que Nakor. Puis il hocha la tte et sassit sur la dernire chaise vacante, pendant que les autres reprenaient leur place. Arkan raconta brivement son histoire. Voil pourquoi je suis dans ce trou rats, conclut-il. Si vous pensez quYlith est un trou rats, vous devriez visiter Durbin ! sexclama Nakor avec un grand sourire. a suffit, dit Miranda en posant la main sur celle du petit homme. Vous dites faire partie des Ardanien, dit Calis. Avez-vous connu Gorath ? Pour la premire fois, Arkan parut surpris. Ctait mon pre. Calis hocha la tte. Je vois la ressemblance. Je lai rencontr quand jtais jeune. Vous avez eu un pre remarquable, Arkan. Cest le premier Moredhel avec qui jai parl. Il portait un terrible fardeau. Une bonne partie de mon peuple le considre comme un tratre. (Arkan dvisagea les trois personnes qui lentouraient. Il navait pas trs envie de parler de lhistoire de sa famille, mais il tait tonn dapprendre que Calis avait rencontr son pre.) Je sais quil existe des rumeurs et que certains, comme Liallan, le voient comme un sauveur, mais la vrit de cette poque-l est recouverte de mensonges et de rumeurs. Peut-tre que Pug peut vous en dire plus propos de ces vnements ? suggra Calis. Qui est Pug ? Lhomme en noir dans la vision de votre tante est certainement Pug ou peut-tre son fils, Magnus, expliqua Nakor. Tous deux portent le noir et sont de grands magiciens qui luttent pour protger ce monde. Si la vision des chevaucheurs de dragons est plus quune simple mtaphore, Pug et son fils seront les adversaires les plus puissants des Valherus, ajouta-t-il en jetant un coup dil Miranda, qui semblait profondment trouble. Nous savons certaines choses, confia-t-elle Arkan. Nous en discuterons quand nous aurons retrouv Pug. Il me semble que nous sommes destins voyager ensemble, condition de trouver un moyen de passer malgr cette arme et cette flotte denvahisseurs qui nous bloquent le passage ! (Elle se laissa aller contre le dossier de sa chaise en soupirant.) Si seulement javais un moyen de contacter Pug, douvrir mon esprit et de lui dire Mais lui dire quoi ? se demanda-t-elle en silence. Que les souvenirs de sa femme avaient t greffs dans le cerveau dune reine des dmons qui, dans dautres circonstances, lui aurait volontiers arrach la tte pour dvorer son cerveau, mais qui ne demandait pas mieux, prsent, que de se retrouver dans ses bras ? Au bord des larmes, Miranda se fora viter ce pige motionnel. Pug, souffla-t-elle. Je me demande ce quil fait en ce moment.

4 LLE DES SERPENTS

Pug lana un signal. Sandreena et Amirantha surgirent de chaque ct du rocher derrire lequel ils avaient attendu. La jeune femme portait larmure traditionnelle de son ordre, le Bouclier des faibles, tandis que le warlock avait remis ses lgants vtements habituels au profit dune tenue plus approprie : un pais pantalon en laine, une chemise en flanelle vert fonc et de robustes bottes noires. Par comparaison, le bton quil tenait semblait presque tape--lil. Il avait t spcialement conu pour tre visuellement impressionnant et laider convaincre les victimes potentielles de son arnaque (qui consistait invoquer des dmons relativement inoffensifs puis les bannir en change dune rcompense). Mais ctait un vrai artefact magique puissant. Tous les trois taient fatigus et sales parce quil avait t plus difficile que prvu de se rendre dans cette rgion o Jim Dasher avait aperu ce quil pensait tre un prtre serpent panthatian. Ils navaient pas eu de mal atteindre lune des maisons du Conclave dans la ville keshiane de Telman, puisque lorbe de Pug les y avait dposs. Mais le Conclave ne disposait pas de poste permanent plus au sud. Comme tous ceux qui surveillaient Kesh, le Conclave avait jug que les nations de la Confdration keshiane ne valaient pas la peine de sy intresser. Tout Midkemia les considrait comme une source dennuis pour lEmpire au sud de ses frontires. Le Conclave ne disposait pas de ressources illimites, et lEmpire tait vaste. Pug et ses agents concentraient surtout leur attention sur la capitale de Kesh, le cur de lEmpire, et les agglomrations cls le long des frontires avec le royaume, ainsi que les grands ports maritimes. Aucun agent du Conclave ne stait aventur au-del de la Ceinture de Kesh, comme on appelait les deux chanes de montagnes qui sparaient lEmpire et la Confdration. Cela en faisait lendroit parfait pour organiser une opration aussi capitale que la subversion des dirigeants de lEmpire et le lancement de linvasion du royaume. Ctait aussi un endroit impossible atteindre par les moyens magiques dont disposait Pug. Il avait donc fallu trouver des moyens de transport plus ordinaires. Pug pouvait se transporter par magie nimporte quel endroit qui se trouvait dans son champ de vision, ainsi que dans des endroits quil connaissait bien, mais la distance sur laquelle il pouvait se tlporter avec deux autres personnes de manire rpte tait limite. Malgr tout, ces sauts de puce magiques les avaient aids contourner certains obstacles et viter maraudeurs, bandits et milices locales au cours de leur voyage, dont la plus grande partie stait faite cheval, en chaloupe et pied. Le temps tait frisquet, car ctait le dbut de lhiver dans lhmisphre sud. Une petite bruine tombait par intermittence depuis laube, et les trois voyageurs taient juste assez mouills et frigorifis pour tre irritables. Sandreena, en particulier, avait perdu toute patience, car elle avait t oblige de laisser son cheval dans lcurie dun minuscule village sur le continent. Les autres aussi avaient d renoncer leur monture mais, en tant que sergent-inflexible de lordre du Bouclier des faibles, adoratrice de la desse Dala, la jeune femme trouvait que se dplacer pied, ctait comme de se battre dune seule main : elle en tait capable, mais elle prfrait ne pas y tre oblige. Pug avait trouv un bateau, mais son propritaire avait refus de les emmener la rame sur la grosse le, et le magicien comprenait enfin pourquoi. Les cartes dessines par Macros bien des annes auparavant, que Pug avait trouves dans sa bibliothque, taient pleines derreurs et dinexactitudes,

parmi lesquelles une mauvaise traduction. Aprs avoir parl aux autochtones qui habitaient tout au bout du continent, Pug savait dsormais quil ne sagissait pas de lle des Serpents , mais de lle des Hommes-Serpents . Apparemment, il avait trouv la terre natale des Panthatians. Cela le laissait perplexe, tant donn quil avait cru lavoir dj localise prs des contreforts du Pavillon des Dieux. Daprs la lgende, nombre des Seigneurs Dragons avaient galement vcu dans cette rgion. Les Panthatians taient une race surnaturelle, pervertie par une Valheru du nom dAlma-Lodaka, matresse des Serpents. Elle les avait crs pour la servir, puis elle en avait fait des cratures doues dintelligence et leur avait accord des pouvoirs magiques. Les Valherus ne pouvaient crer la vie, mais ils pouvaient la manipuler et la pervertir. Cependant, personne navait prvu que les Panthatians deviendraient une secte meurtrire qui vouait un vritable culte la matresse des Serpents depuis longtemps disparue. Ils espraient le retour de celle quils considraient comme une desse et ne reculaient devant rien pour faire de ce rve une ralit. Une grande partie de lhistoire personnelle de Pug se mlait celle de ces hommesserpents : des serpents humanodes en apparence, mais plus diffrents des humains quaucune autre race de Midkemia. Pug comprenait mieux les Dasatis, une race qui vivait sur un autre plan de la ralit, que les Panthatians. Il avait contribu la destruction des crches panthatians, pensant porter le coup fatal la race des lzards. Mais, apparemment, ces cratures vivaient dans plus dune enclave. Aussi curant que cela ait pu tre de dtruire tous les ufs et tous les petits quil avait trouvs, Pug avait puis un certain rconfort dans lide quil ne sagissait pas l de cratures naturelles, mais dune parodie tordue de la vie consciente, qui navait quun seul but, lequel impliquait la disparition ou lesclavage de toutes les autres races de Midkemia au profit de la desse . Pug observa le paysage et huma lair. Celui-ci, lourd et humide, charriait des relents de bois brl. Le magicien fit signe ses compagnons de le suivre et les conduisit au sommet dune petite crte qui surplombait une valle peu profonde. Au loin, ils aperurent ce qui ressemblait une agglomration. Cependant, mme cette distance, il tait vident quelle avait t rduite en cendres. Pug demanda Sandreena et Amirantha de se rapprocher de lui, ce quils firent, chacun dun ct. Il posa les mains sur leur paule. Aussitt, ils se retrouvrent en bordure de la ville. Il y avait des traces de lutte dans toutes les directions. Ceux qui ont fait a navaient pas lintention de laisser des survivants, fit remarquer Sandreena. Ils voulaient faire passer un message, dit Pug. Lequel ? demanda Amirantha en se tournant vers le petit sorcier. Je nen suis pas trs sr, rpondit ce dernier. Cest peut-tre une histoire de vengeance. Ce ne serait pas la premire fois quune arme assassine tous les hommes, toutes les femmes et tous les enfants du camp adverse. On ne massacre pas les fermiers et les leveurs de btail quand on a lintention doccuper une terre et de la gouverner. Les morts ne paient pas dimpts. En silence, il dcrivit un tour complet sur lui-mme pour mieux observer le paysage. Cette valle part vers le sud, reprit-il en dsignant un cours deau tout proche. En suivant la rivire, on devrait trouver dautres villages. pied ? demanda Amirantha. Une grande partie du chemin, rpondit Pug en se mettant en route. Au bout de quelques instants, les deux autres limitrent. Quand ils arrivrent au quatrime village, Pug tait carrment perplexe. Ce ntait pas une petite bande de maraudeurs. (Il dsigna plusieurs endroits autour de la zone

o ils se trouvaient.) Ctait une attaque coordonne. Jai vu assez de champs de bataille au cours des cent dernires annes pour men rendre compte. Lautre facteur inattendu, ctaient les cadavres suffisamment intacts pour quon puisse les identifier : il sagissait de Panthatians. Tous ces bourgs taient des villages panthatians, et les corps qui navaient pas t littralement taills en pices ou incinrs taient ceux dhommes, de femmes et denfants-serpents. Vous avez raison, dit Sandreena. Je ne vois aucune trace de fuyards. (Elle dsigna un endroit derrire eux.) Sil sagissait simplement dun raid, ceux qui ont fui les premires attaques au nord auraient prvenu ceux du sud. On aurait crois des chariots abandonns en cours de route, ou dautres cadavres. (Elle haussa les paules comme si elle avait du mal les considrer comme de vraies personnes.) Ils se seraient enfuis avec leurs biens les plus prcieux. Mais on ne voit rien de tout a. Ctait une attaque coordonne, comme la dit Pug. Plusieurs lments renforcent la thse dune frappe militaire. (Elle se tut et simmobilisa comme si elle entendait un faible son dans le lointain.) Tu sens a ? demanda-t-elle Amirantha. Oui, je sens quelque chose depuis plusieurs (Il carquilla les yeux.) Des dmons ! Quelquun a envoy une arme de dmons ici, Pug, renchrit Sandreena. Lintress soupira comme si ctait la dernire chose quil avait envie dentendre. On dirait que les dieux nont jamais assez de maux faire subir ce monde, commenta le warlock. Je narrive plus contrler un seul dmon, alors ils en envoient toute une arme Pug balaya lentement du regard le paysage dvast. Ce sont les dieux justement qui tentent darrter a. Cest pourquoi nous sommes l. Je suis une croyante, rappela Sandreena, mais cest dans des moments comme celui-ci que ma foi est mise lpreuve. Cest bizarre, dit Pug. Quoi donc ? demanda la jeune femme. Il dsigna le cadavre dun Panthatian mort rcemment. Il sen rapprocha sans se soucier de lodeur infme de la dcomposition. Chaque fois que nous avons crois des Panthatians, mme quand nous avons dtruit leurs crches dans les mines sous le Ratngary, nous navons jamais vu de soldats. Le cadavre portait un heaume ouvert, une cuirasse dacier, une cotte de mailles et de lourdes bottes en cuir. Il serrait encore entre ses doigts morts une pe macule de sang sch, et un bouclier rond tordu, affubl de marques de griffes, gisait non loin de lui. Il y avait bien quelques gardes, mais ctaient surtout des ouvriers, des prtres et les femelles reproductrices. (Pug sagenouilla ct du corps.) Il ny avait pas de soldats. (Il regarda autour de lui et vit dautres cratures vtues de faon identique.) Ces Panthatians cachaient une arme. Elle est beaucoup plus petite, maintenant, plaisanta Sandreena. Les dmons ont t consciencieux. Que fait-on prsent ? demanda Amirantha. Si la socit panthatian se rapproche de la ntre, rpondit Pug en se relevant, ces fermes et ces villages servent nourrir une ville quelque part, ou au moins une forteresse. Sil existe une forteresse pleine dhommes-serpents, je doute que nous y soyons les bienvenus, fit remarquer le warlock. Pug hocha la tte et continua regarder tout autour de lui. Quelque chose ici me parat normal. Cette dclaration lui valut un regard tonn de la part de ses deux compagnons. Je combats les Panthatians depuis le Grand Soulvement, expliqua-t-il. Ils ont jou un rle primordial dans linvasion de la reine meraude. (Sandreena et Amirantha taient tous deux au

courant du rle jou par le dmon Jakan au cours de cette guerre. Il avait utilis une puissante magie pour prendre lapparence de la reine meraude.) Les Panthatians ont t abuss au mme titre que les Saaurs et bien des humains fidles la reine meraude. Mais il y avait encore plus de choses en jeu quon ne le pensait. (Il contempla de nouveau le cadavre du soldat panthatian.) Je sais quil y en a dautres ; les Shangris, galement appels Panath-Tiandn, sont dtranges cratures, presque dpourvues dintelligence, qui ont t perverties par de noirs pouvoirs afin de manipuler lnergie magique. Mais il semblerait quil existe un troisime type de Panthatians que nous nayons jamais rencontr, ajouta-t-il en dsignant le soldat. Il se pencha et dgagea une petite pochette coince dans la ceinture du mort. lintrieur se trouvaient de petits objets. Il lana lun deux Amirantha. Quest-ce que vous en pensez ? Ctait une toute petite toupie. Cest un jouet, finit par dire le warlock des Satumbria. Un jouet denfant. Le genre dobjet quun petit garon ou une petite fille donne son pre pour lui porter chance, ou le souvenir dune poque plus heureuse. Il avait une famille ? sexclama Amirantha, incrdule. Jai tendance tre sceptique, moi aussi, rpondit Pug. Mais, chaque fois que jai crois des Panthatians, les miasmes de leur magie taient palpables, presque comme une puanteur, si vous prfrez. Cest ce que je ressens en prsence des dmons, intervint Sandreena. Cest comme a que je sais quand il y en a un proximit, je nai pas besoin de le voir. Amirantha ne put quapprouver dun hochement de tte. Je ne sens rien de tout cela ici, poursuivit Pug. Certes, cest un endroit inconnu, mais jen ai vu beaucoup, et ces terres, bien que marques par la guerre, ne montrent aucune trace de cette noirceur malfique qui entoure les Panthatians. Tu veux aller les voir, pas vrai ? dit le warlock. Pug ne put que sourire. Je crois quil le faut. Tous les trois, nous sommes assez puissants pour nous protger, mon avis. Au pire, je pourrais toujours nous tlporter ici. Il prit le temps dattraper quelques cailloux et den faire un vague dessin, tout en gravant dans son esprit les points de repre et les dtails, comme il avait appris le faire auprs des magiciens tsurani plus dun sicle auparavant. Ah, tu pourrais peut-tre nous rendre invisibles, ou quelque chose comme a ? demanda Amirantha, visiblement mcontent de la conclusion de Pug. Tu sais, pendant quon se promne la recherche dune arme dhommes-serpents ? Sandreena ne put sempcher den rire. Amirantha sourit, car il ne lavait pas souvent entendue rire au cours de la dernire anne. Pug sourit aussi. Je pourrais, mais il faudrait rester immobiles, ce qui nest pas pratique dans le cadre dune qute, jen ai bien peur. Si Laromendis tait l, il pourrait peut-tre nous faire passer pour des Panthatians, mais ce serait galement problmatique. Trois Panthatians inconnus approchant une forteresse, un camp ou un village risquent de dclencher le mme tumulte que trois humains. Amirantha, as-tu la moindre magie de protection ta disposition ? Contre des dmons ? videmment. Mais contre des flches Il haussa les paules. Alors, si on croise des Panthatians, reste prs de moi. Ou passe derrire moi, ajouta Sandreena dun ton acerbe et moqueur la fois. Je vois que tu es redevenue toi-mme, lui dit le warlock.

Elle lui donna un coup de coude dans les ctes. Tu ne supportes toujours pas la plaisanterie, hein ? Oh, cen tait une ? Elle frona les sourcils. Si tu Les enfants ! intervint Pug. Si a ne vous drange pas, attendez dtre rentrs pour vous disputer. Je narrive pas comprendre comment vous pouvez trouver quoi que ce soit de drle au milieu de ce carnage. a me dpasse. Gns, les anciens amants se turent. En route, leur dit Pug. Ils descendirent au cur de la petite valle, en direction du sud, pendant plus dune heure. Au sommet dune butte, ils dcouvrirent une petite rivire qui passait en son centre. Pug regarda autour de lui et dsigna le nord-est. Vous vous souvenez de ces monts quon a aperus depuis le bateau quand on cherchait un endroit o accoster ? (Sandreena et Amirantha acquiescrent.) Ils doivent servir de rempart contre la pluie, et la rivire parcourt la valle depuis des centaines dannes. (Il contempla le paysage relativement strile au-dessus de la valle.) De leau en permanence et une protection naturelle contre le mauvais temps, il ne doit pas y avoir de meilleur habitat sur cette le. Ils continurent pniblement leur chemin de fermes en villages dvasts. Partout o ils posaient les yeux, ce ntaient que ruines noircies. Amirantha sarrta plusieurs fois pour examiner un emplacement noirci sur le sol et expliquer quun dmon majeur tait mort cet endroit. Pug ne savait pas vraiment comment le warlock parvenait dterminer une chose pareille partir de la taille de la brlure, tant donn que plusieurs dmons mineurs taient dune taille impressionnante. Mais puisque Amirantha en savait plus que quiconque sur les dmons, lexception peut-tre de Gulamendis, le dmoniste taredhel, Pug sen remit son avis. Ils continurent senfoncer dans la valle tandis que les ombres sallongeaient. Sandreena leva la main. Vous entendez ? Amirantha regarda autour de lui. Oui, par l-bas. Il dsigna le haut dune crte, quelques centaines de mtres au sud de lendroit o ils se trouvaient. Je peux nous y amener, annona Pug en tendant les mains. Ses compagnons le prirent par lpaule, et tous les trois se retrouvrent brusquement en haut de la crte en question. Ils dcouvrirent leurs pieds une vision inattendue. La valle tortueuse quils suivaient jusque-l stait ouverte, et le lit de la rivire partait vers le sud-est. Sur ses rives se dressaient des fermes plus abrites, quelconques part le fait quelles avaient t ravages plus rcemment. Lodeur cre de bois brl planait encore dans lair au-dessus des dbris incendis et humides de pluie. Pug fit signe ses compagnons de lui reprendre lpaule et les dposa brusquement de lautre ct de la rivire, une dizaine de mtres dune maison dont il ne restait plus que le squelette. On voyait encore ses fondations en pierre, ncessaires cette distance de la rivire si on ne voulait pas dormir sur un sol boueux et humide pendant la moiti de lanne. Mais ses parois en bois avaient disparu, de mme que son toit. Amirantha dsigna ce qui ressemblait un tas de fragments brls et de chiffons noircis. Pug sagenouilla ct et dcouvrit un cadavre dont il ne restait pas grand-chose part des os calcins.

 Cest de la magie, dit-il. Il y a eu une explosion quelconque. Il dcrivit un petit cercle avec la main pour indiquer le sol intact non loin du corps. Puis il souleva dlicatement une partie des lambeaux de vtement et tudia le torse et le crne de la victime, de la taille dun homme. Panthatian. Cest arriv il y a seulement deux ou trois jours. (Il se releva et dsigna un petit col qui traversait une range de collines au sud.) Il y a une route l-bas, que les gens du coin empruntaient rgulirement, visiblement. (Il regarda tout autour de lui.) Je parie quil y a un autre cours deau ou des marais au bout de cette rivire. Au niveau de ce coude, tout le trafic fluvial (Il suivit des yeux le cours de la rivire et pointa de nouveau du doigt.) L ! Vous le voyez ? Sandreena scruta la direction quindiquait Pug. Des embarcadres. Assez grands pour dcharger des barges et de petites embarcations. La logique voudrait quil y ait une cit pas loin, et sans doute fortifie, donc (Il fit signe ses compagnons de se rapprocher une fois de plus.) Sautons jusqu cette autre crte, l-bas. Ils rapparurent aussitt sur la crte en question, au sud de la ferme et du cadavre noirci. Ils dcouvrirent en contrebas une vision qui merveilla mme Pug. Une petite ville se dressait au loin, entoure de murs blancs peut-tre recouverts de chaux ou de pltre et qui brillaient au soleil. On apercevait des tours et des toits derrire cette muraille. Oh oh, dit Sandreena. Ils staient tlports derrire les vestiges disparates dune arme de dmons qui stait de toute vidence taill un chemin dans la valle avant descalader la colline la force des armes. Elle marchait prsent sur la cit et ses remparts. Un ail qui tournait dans le ciel repra les trois intrus et fondit sur eux. Seules ses annes dentranement empchrent Sandreena de cder au rflexe de plonger. Elle brandit son bouclier audessus de sa tte et saccroupit. La crature lgre heurta de plein fouet la protection et rebondit en roulant sur le sol dans un enchevtrement dailes, de bras et de jambes. Sonn, le monstre continua glisser en soulevant la poussire. Amirantha, qui avait entam une incantation ds que le dmon avait attaqu Sandreena, pointa son index sur lui et le fit disparatre dans un nuage de fume qui empestait le souffre. a suffit, commenta Amirantha tandis que larrire-garde des dmons se retournait pour comprendre la cause de cette agitation. Sans hsiter, Pug lana une vague dnergie brlante sur ceux qui se tenaient directement devant lui. Ils furent aussitt pulvriss dans un jet de vapeur nausabonde et dtincelles mtalliques, car leurs armes et leurs armures virrent immdiatement au rouge avant dexploser. Beaucoup de dmons proches de lexplosion sembrasrent en hurlant et senfuirent aveuglment, heurtant leurs camarades au passage. Larme de dmons plongea dans la confusion la plus totale lorsque les membres de lavantgarde entendirent des bruits de combat derrire eux alors quils navaient mme pas couvert la moiti de la distance qui les sparait de la muraille. Certains se retournrent en prvision dune attaque venue de larrire, tandis que dautres continuaient avancer. Restez prs de moi ! cria Pug. Sandreena se retrouva aussitt sa droite, tandis quAmirantha se plaait sa gauche quelques instants plus tard. Il leva la main au-dessus de sa tte et dcrivit un cercle avec lindex. Une ligne de feu rouge orang parut jaillir du bout de son doigt et dcrire un arc de cercle jusqu ce quelle touche le sol, o elle suivit les contours du cercle que traait son doigt. Une spirale de flammes commena se rpandre ; chaque dmon quelle touchait se mit hurler ou beugler de douleur. La plupart reculrent devant elle, mais deux monstres particulirement agressifs tentrent de passer quand mme et tombrent aux pieds de Pug. Leurs cadavres se consumrent rapidement dans une gerbe de flammes

qui laissa une marque noircie et puante sur le sol. Ils sont diffrents des soldats que nous avons vus Kesh, commenta Amirantha. Effectivement, approuva Sandreena. Ils manquent de discipline et dorganisation, mais ce sont bien des dmons combattants. Amirantha savait quelle avait raison. Ils avaient affaire un mlange de monstres tte de taureau, de blier et de lion : les catgories des dmons combattants. Les autres ressemblaient vaguement des animaux, comme ces sangliers monstrueux ou ces normes chiens, mais avec des cailles la place de la fourrure, de multiples cornes sur la tte, de vilains crocs acrs comme des poignards et des griffes de la taille dune pe. La tornade de flammes poursuivit son chemin et fit reculer les dmons, tandis que ceux qui approchaient des murs de la cit se faisaient accueillir par une pluie de flches et de pierres. La prsence des trois magiciens commenait transformer un assaut dj dsorganis en chaos total. Pug frappait avec tous les sorts de magie destructrice quil pouvait conjurer. Une vague scintillante dnergie argente dferla. Les dmons quelle submergea simmobilisrent, pris de violents tremblements comme sils avaient une brusque attaque dpilepsie. Plusieurs tombrent la renverse et se convulsrent sur le sol, tandis que dautres finirent par se dbarrasser des effets du sort et recommencrent avancer. Pug mit les mains devant lui, paumes vers lavant, et une norme bourrasque de vent projeta des dizaines de dmons en arrire. Certaines des cratures les plus lgres furent souleves dans les airs et projetes sur plusieurs mtres. Mais les autres continuaient avancer, tte baisse pour mieux charger. Amirantha choisit ses cibles. Sil ne pouvait les bannir sur-le-champ, il les retenait prisonnires jusqu ce que la magie de Pug ou la masse darmes de Sandreena leur rgle leur compte. Pendant prs dune minute, les dmons se jetrent furieusement, sans rflchir, sur les trois humains. Puis il y eut un moment de rpit lorsque ceux qui se bousculaient pour se battre constatrent le carnage devant eux. Ils nont pas invent le fil couper le beurre, scria Sandreena, mais ils sont assez malins pour se rendre compte que les choses ne vont pas comme ils voudraient ! Oui ! rpliqua Amirantha avant de donner un terrible coup de bton un dmon costaud qui stait aventur un peu trop prs. Pug libra une autre vague de magie. Des flammes cramoisies jaillirent du sol partout o il pointait le doigt, et ces geysers dnergie firent seffondrer les dmons qui se convulsrent par terre, en proie datroces souffrances, avant de disparatre brusquement dans une explosion de fume noire et sulfureuse. Les portes de la ville souvrirent, et un rgiment de fantassins panthatians en sortit. Chacun portait une armure identique celle que Pug et ses compagnons avaient aperue sur les cadavres qui jonchaient la valle. Les soldats semblaient fatigus et couverts de cicatrices, et leur armure comportait des bosses aplaties et des trous rebouchs la va-vite. Mais, en dpit de leur tat dpenaill, ils semblaient bien dcids terminer cette bataille en fauchant les dmons grouillants qui vacillrent face cette nouvelle attaque. De violents combats au corps corps sensuivirent. Pug jura tout bas, car il ne pouvait plus lancer de sorts destructeurs dune aussi grande ampleur, dsormais. Il ntait pas lami des Panthatians mais, pour lheure, ils affrontaient un ennemi commun, ce qui faisait deux des allis temporaires. Il nallait pas pleurer leurs morts, mais il nallait pas provoquer de nouvelles pertes dans leurs rangs. Ainsi, chacun des trois magiciens se servit au mieux de son art et de sa force, Pug et Amirantha avec leur magie, et Sandreena avec sa magie et sa masse darmes. Bien quassaillis de deux cts, les dmons ne cdaient pas. Sans magie, les Panthatians ne faisaient pas le poids face ces cratures. Mais ils avaient lavantage du nombre et affrontaient

chaque dmon deux ou trois contre un. Pug utilisait prsent ses pouvoirs pour distraire, faire trbucher ou dsorienter les dmons. Dans un laps de temps tonnamment court, la bataille prit fin. Une dizaine de cadavres de Panthatians tmoignaient en silence du sacrifice consenti tandis que le dernier dmon mort explosait dans un nuage de feu et de fume. Restez prs de moi, je ne sais pas du tout ce qui va se passer, conseilla le magicien ses compagnons. Sandreena se plaa lgrement devant les deux hommes, prte parer le moindre assaut de la part des soldats, afin que Pug et Amirantha puissent lancer des incantations si besoin tait. Lun des fantassins observait le champ de bataille. Pug remarqua que son armure tait plus orne que les autres et quil y avait deux petites cornes en mtal de chaque ct de son heaume. Il devait sagir dune espce dinsigne pour indiquer son grade, car le soldat lana des ordres et les autres se mirent agir en dpit de lpuisement. Ils examinrent leurs camarades tombs au cours du combat et en soulevrent deux pour les ramener en ville. Enfin, quand il fut clair que tous les survivants taient debout, le soldat grad regarda les trois humains, puis leur tourna le dos et lana un ordre dans une langue inconnue de Pug. Les fantassins prirent la direction de la cit. Au bout de quelques pas, lofficier sarrta, se retourna et dvisagea les humains pendant un moment. Il leur fit un petit geste de la main, puis repartit. Si je ne mabuse, il vient juste de nous demander si on venait, commenta Amirantha. Je crois que tu as raison, dit Pug en passant devant Sandreena pour suivre les soldats. Ses deux compagnons lui embotrent le pas. Ils descendirent lentement le terrain en pente, puis se retrouvrent sur la plaine entourant la ville. La zone avait de toute vidence t dfriche rcemment, car lon pouvait voir les souches de quelques jeunes arbres, ainsi quune large bande dherbe brle. La torche plutt que la faux, fit remarquer Amirantha. Sil ny a pas de btiments proximit, cest plus simple, rpondit Sandreena. Si les dmons nempoisonnent pas constamment la vie de ces gens, ils ont srement dautres ennemis dont ils doivent se mfier. Peut-tre, intervint Pug. Mais jai eu limpression que ces villages le long de la rivire taient relativement paisibles jusqu ce que les dmons arrivent. Une vieille habitude, alors ? suggra le warlock. Peut-tre quils continuent dfricher la plaine autour de la ville parce quils le font depuis des annes ? Encore une fois, peut-tre, rpondit Pug. En approchant de la ville, il crut dtecter des mouvements sur les remparts. Mais, lorsquils arrivrent devant la porte, il ny avait personne en vue. Les imposants battants taient encore ouverts. Restez sur vos gardes, conseilla Sandreena. (Puis elle se rendit compte que ctait une vidence.) Je suis nerveuse, je suppose. Comme nous tous, la rassura Pug. leur entre dans la ville, ils dcouvrirent trois Panthatians qui les attendaient. Ce ntaient pas des guerriers en armure, mais des civils vtus de robes qui ne ressemblaient pas du tout aux vtements de crmonie des prtres-serpents que Pug connaissait. Leurs tenues colores, finement tisses, sornaient de perles et de jolies broderies suivant un dessin complexe. Pug sarrta un mtre deux environ. Ces trois-l ressemblaient aux cadavres que Pug et ses compagnons avaient trouvs dans la valle de la rivire et aux soldats qui taient sortis de la ville. Ils ne prsentaient quune ressemblance superficielle avec les Panthatians que Pug avait connus. Ils possdaient un front plus prononc et un crne moins reptilien.

 Me comprenez-vous ? demanda Pug dans la langue commune, sans doute le seul langage humain avoir jamais atteint cette le recule. Oui, rpondit lhomme-serpent au centre du trio. (Il sexprimait avec un accent trange, mais pas impossible comprendre.) Mais je trouve la langue commune un peu pataude et je prfre parler en keshian, ajouta-t-il dans un keshian parfait, sans le moindre accent. Pug ne put dissimuler son tonnement. Sandreena et lui, ainsi quAmirantha dans une moindre mesure, comprenaient le keshian. Le sergent-inflexible avait vcu Kesh pendant des annes, et le langage dominant, dans le pays natal dAmirantha, tait apparent au keshian. Nous venons chercher des rponses, expliqua Pug. Avec un changement dexpression remarquablement similaire celui dun humain, son interlocuteur rpondit : Nest-ce pas notre cas tous ? Venez. Vous ne nous verrez pas sous notre meilleur jour. Nous luttons depuis longtemps contre ceux que vous avez bannis. Les dmons, dit Sandreena. Lhomme-serpent se tourna vers la jeune femme en armure. Vous connaissez ces cratures, je prsume ? Plus que je ne le voudrais, rpondit-elle. Ma foi, dans ce cas, nous avons beaucoup de choses nous dire, car, jusqu il y a encore quelques semaines, nous ignorions leur existence. Je vous en prie, suivez-moi. Je mappelle Takka et je suis lAutarche lu de Panthatia. Il tourna les talons avec ses deux compagnons et conduisit les trois humains au cur de la ville. Panthatia, cest cet endroit ? demanda Pug en marchant ct de Takka. Cest comme a que vous lappelez, vous les humains. Cest une variante du dialecte du basdelkian, qui signifie Foyer des hommes-serpents . Vous ne pourriez pas prononcer notre nom dans notre propre langue, alors Panthatia fera laffaire. Il lui lana un regard en coin et finit par demander : tes-vous celui quon appelle Pug ? Le magicien tait dj surpris par ce quil avait sous les yeux, mais la question le prit carrment au dpourvu. Oui. Je vous imaginais plus grand, avoua le Panthatian. Mon peuple nourrit des sentiments trs forts votre gard, mais ils ne sont pas forcment positifs, je le crains. En arrivant au cur de la petite ville, Pug fut surpris par la scne qui soffrit lui. Comme bien des cits de Kesh et du royaume, la place principale tait vaste, de forme carre, avec une fontaine en son centre. Des tals sappuyaient contre les btiments tout autour, et des tentes compltaient lensemble. Seuls deux passages permettaient de circuler cet endroit. Dordinaire, on ne voit un encombrement pareil que lors des jours de march mais, avec larrive des cratures de lenfer, beaucoup de fermiers, de marchands et de forestiers ont t obligs de venir ici. Cest plus un camp de rfugis quun march, lheure actuelle. chaque pas, Pug ne cessait de smerveiller face aux gens quil voyait. Tous les regards se tournrent vers eux, et de nombreuses voix se turent sur leur passage. Les gens chuchotaient dans leur langue sifflante. Pug songea que lAutarche avait raison, la matrise de cette langue tait trop difficile pour des cordes vocales humaines. Il utilisa ses dons dobservation, affins par plus dun sicle dexprience, pour valuer la scne tandis quils fendaient la foule. Plutt que de les considrer comme des cratures ou des animaux, il les voyait comme une foule de gens, ni plus ni moins divers et menaants que les habitants dune petite ville humaine un jour de march. Il y avait l des femelles aux jupes desquelles saccrochaient des enfants ouvrant de grands yeux ronds, des vendeurs faisant

talage de leurs marchandises et des rfugis tentant de trouver un espace aussi confortable que possible pour sy installer. Lorsquils furent sortis de la foule, ils gravirent un escalier jusqu une esplanade sur laquelle taient construits plusieurs grands btiments. Aucun ne ressemblait un palais. Derrire eux se dressait un mur assez haut pour dissimuler ce quoi il servait. Ce qui se cachait derrire communiquait Pug une sensation trangement familire, mais qui navait rien dalarmant, au contraire. Il la trouvait mme bizarrement rconfortante. Ils entrrent dans le plus grand des trois difices et furent conduits dans une salle. Cinq fauteuils vides taient disposs derrire une table, sur une estrade prs du mur du fond. Le reste de la pice tait occup par des bancs qui pouvaient accueillir jusqu deux cents Panthatians environ. Voici le sige de notre gouvernement, expliqua Takka. Il fit signe aux visiteurs de sasseoir sur le banc le plus proche de la table. Plutt que de monter sur lestrade afin de prendre place dans lun des fauteuils, il sassit sur le banc, ct dAmirantha. Ses deux compagnons, toujours silencieux, sinstallrent sur le banc juste derrire. En tant quAutarche, je gouverne Panthatia et les communauts environnantes. (Il dsigna les deux autres Panthatians.) Voici Dakit et Tovka, galement prsidents de Panthatia. Il pronona ces noms sur un ton trs aigu, avec une fermeture de la gorge au beau milieu. Une fois de plus, Pug douta de pouvoir reproduire ces sons. Takka soupira de faon trs humaine. Normalement, nous sommes cinq, mais deux des ntres ont donn leur vie au cours de la dernire attaque contre la ville. (Les trois prsidents baissrent lgrement la tte, comme pour honorer la mmoire des dfunts. Puis Takka regarda Pug.) Comme je vous le disais, nous prouvons des sentiments trs complexes votre gard, Pug du port des toiles. Dites-moi, je vous en prie. Vous avez tu beaucoup des ntres, rpondit lAutarche catgoriquement. Et vous avez tu beaucoup des miens, rpliqua Pug. Ctait la guerre. De nouveau, Takka baissa lgrement la tte. Cest vrai, pour notre plus grand chagrin. Je vous avoue que je suis perdu, Takka. (Pug savait quil ne prononait pas correctement le nom panthatian, mais le chef des hommes-serpents ne parut pas sen offusquer.) Cest au cours du Grand Soulvement que jai crois votre peuple pour la premire fois, quand les clans moredhels sont descendus du Nord et ont menac le royaume des Isles. (Il choisit de ne pas mentionner leur intention, qui tait de semparer de la Pierre de Vie dissimule sous la ville de Sethanon.) Un imposteur, qui prtendait tre lincarnation dun grand hros moredhel, savra tre un prtre panthatian qui usait dune magie trs puissante. Il marqua une pause, les paules ployant sous le poids du souvenir. Nous sommes une race cre dlibrment dans le but de servir une matresse depuis longtemps disparue, dit Takka. Alma-Lodaka, confirma Pug. Tomas avait partag une grande partie des souvenirs dAshen-Shugar avec son ami denfance et lui avait racont tout ce quil savait des Panthatians, comme lavaient fait ensuite Macros et dautres. Ah, fit Dakit. Vous connaissez notre histoire. Un peu, reconnut Pug. Mais visiblement pas autant que je le croyais, ajouta-t-il en parcourant la salle du regard. Au vu de mes prcdentes rencontres avec votre peuple, je ne mattendais pas lexistence dune telle ville. Alors, vous ignorez une grande partie de notre histoire, rpondit Takka. Nombre de ceux que nous appelons les Anciens

 Les Valherus, linterrompit Pug. Oui, mais nous avions linterdiction de prononcer ce nom. Celle qui tait notre matresse nous a crs pour son amusement et pour la servir. Dautres Anciens ont fait comme elle, mme si, notre connaissance, seuls les hommes-tigres de la grande fort mridionale ont galement survcu au passage du temps depuis que les Anciens se sont rebells contre les dieux. Il y a plusieurs sicles, certains dentre nous ont commenc changer. Il y avait parmi nous une caste de magiciens talentueux. Ceux que vous connaissez sous le nom de Panath-Tiandn sont nos plus grands forgeurs de magie, mais aussi nos frres et surs les moins intelligents. Quand lun deux sort de luf, il faut le surveiller et sen occuper constamment, et lempcher de se faire du mal ou de blesser les autres. Cest une responsabilit difficile pour les parents. Les parents ? rpta Pug. Je pensais bien avoir vu des familles sur la place mais, dans les mines sous le Ratngary, je nai vu que des crches. Une expression suggrant la tristesse passa sur le facis de Takka. Il y a tant de choses expliquer. (Il secoua la tte.) Au dbut, nous ne formions quune seule race de prtres crs pour adorer notre cratrice. Nous avons dbattu pendant des sicles quant notre existence, car nous navons pas t crs partir de la matire premire de lunivers, la manire des humains, des elfes et dautres. Nous sommes des cratures infrieures, des reptiles, oui, mais pas des serpents au sens strict du terme, mme si le nom nous est rest. Notre cratrice a choisi une espce de lzards particuliers quon ne trouvait que sur cette le et qui, ironiquement, a disparu depuis. Cest avec a quelle a cr les tres qui vous sont le plus familiers. Quand les Anciens sont partis et quon nous a dit que nous tions un peuple libre, nous navons gure eu dautre choix que de poursuivre notre dvotion. Mais certains dentre nous ont commenc changer. Nous sommes devenus plus Le mot intelligent semble fanfaron, nest-ce pas ? Mais cest la vrit. Ce faisant, deux autres changements se sont produits. Nous avons perdu la facult de construire des objets magiques et de lancer des sorts. Et nous avons perdu limpulsion qui nous poussait servir notre cratrice, Celle-Qui-Nest-Pas-Nomme. Je nen reviens pas, confessa Pug. Notre volution a continu jusqu ce quil y ait trois tribus, dirons-nous, distinctes. Je suppose quon pourrait dire que ceux que vous appelez les prtres-serpents sont au milieu. Ils ont des pouvoirs magiques, mais nont quun seul but. De nous tous, ce sont eux qui ressemblent le plus aux tres crs par Celle-Qui-Nest-Pas-Nomme. Ils ne sont pas capables de penser de faon critique ou davoir des ides cratives, mais ils sont trs malins. Les Panath-Tiandn sont des savants en matire de magie, mais ils ont besoin des autres pour soccuper de leurs besoins les plus basiques. (Il se tourna vers Amirantha.) Ce sont eux qui ont mis au point les protections magiques en prvision dune attaque comme celle que nous avons subie rcemment. Mais les prtres semparent deux ds quils le peuvent, car ils ont leurs propres desseins les concernant. Nous sommes lautre bout du spectre, ceux qui peuvent penser par eux-mmes et refusent de servir aveuglment Celle-Qui-Nest-Pas-Nomme. Nous faisons tout notre possible pour mener une vie de plnitude. tonnant, lcha Pug. Vous avez mentionn un dbat concernant votre existence ? intervint Sandreena. Ah, oui. (Takka hocha la tte et dvisagea la jeune femme de ses grands yeux noirs dpourvus de paupires.) Nous nous demandons si nous sommes devenus de vrais tres. Je ne comprends pas, avoua le sergent-inflexible. Nous rflchissons la question des mes et nous nous demandons si nous en possdons une. Pug se tourna vers Sandreena. Je suppose que cela relve davantage de ton domaine dexpertise, au service de votre temple.

La jeune femme secoua la tte. Je suis une guerrire, Pug, pas une philosophe. Je connais de nombreuses personnes au sein du temple qui apprcieraient ce dbat, mais il sort du champ de mes comptences ou de ma sagesse. Peu importe, rpondit Takka. Nous aurons peut-tre le temps, lavenir, den discuter. (Il se leva et fit signe ses compagnons silencieux de sen aller. Puis il se tourna vers les trois humains.) Nous avons eu de nombreux contacts avec les humains au fil des ans. Nous avons, ou plutt nous avions, un comptoir sur la rive nord. Cest le premier endroit que les dmons ont attaqu, et ils nen ont laiss aucune trace. Pug jeta un coup dil ses deux compagnons. Ils navaient effectivement vu aucun signe dun tel endroit quand ils avaient dbarqu. Mais puisque nos frres les prtres viennent ici frquemment, nous avons toujours dcourag les visiteurs qui souhaitaient saventurer plus au sud. Seul un humain est arriv jusquici, dans cette ville, et en est reparti vivant. Sandreena et Amirantha se raidirent lide quon ne les laisserait peut-tre pas repartir en paix, mais Pug leva discrtement la main, paume vers le sol, et leur fit signe de se dtendre. Macros, souffla-t-il. Mais oui, confirma Takka. Vous le connaissiez ? Oui, rpondit Pug. Ctait il y a combien de temps ? Plus dun sicle. Son nom figure dans les annales. Il est rest avec nous un petit moment. Il tait persuasif, mme si je crains que mes anctres nauraient de toute faon pas russi empcher son dpart sils lavaient voulu. Vous nimaginez mme pas, rpondit Pug sans la moindre trace dhumour. Encore une fois, peu importe. Dautres humains sont arrivs jusquici en dpit de nos avertissements, en passant par les villages au nord. Nous avons suppos quils avaient de mauvaises intentions et nous leur avons rgl leur compte. Il haussa les paules dune faon trs humaine et ajouta : Ou alors, des prtres taient prsents ce moment-l et se sont occups deux. Quoi quil en soit, a na gure dimportance, prsent. Il fit signe aux humains de le suivre. Avec larrive de ces cratures que vous appelez dmons, il est clair que nous nous retrouvons dans une situation qui nous dpasse. Je crois que nous aurions russi repousser ce dernier contingent de dmons que vous avez dtruit fort propos, mais si une autre bande se prsentait (Il soupira.) Jai bien peur que nous ne soyons finalement balays. Nos ressources sont presque puises. Des rfugis en provenance du nord abondent sur notre place, comme vous avez pu le constater, et ils nont pas emport beaucoup de vivres dans leur fuite. Or, lhiver arrive grands pas. Nos pcheurs et nos chasseurs explorent les terres au sud, mais nous navons gure despoir de repousser la famine pendant plus dun mois. Si les dmons reviennent Il esquissa un geste de dsespoir. Pug, de son ct, prit le temps de rflchir tandis quils sortaient de la salle de confrences pour senfoncer au cur du btiment. Si nous ne nous brouillons pas avec vos prtres, nous pouvons peut-tre vous aider. Vous devez comprendre que nous serons incapables de rester lcart si, effectivement, vous vous brouillez avec eux. Nous avons t crs de telle faon que nous devons dfendre toute notre race ou personne. Je comprends, rpondit Pug, qui nen tait pas tout fait sr, pourtant. Ils remontrent un long couloir jusqu un escalier en colimaon en porte--faux contre le mur de ce qui semblait tre une tour. Pug songea quil devait monter lintrieur du grand btiment quil avait aperu au-del du mur lextrieur.

 On vous porte ici une certaine animosit, mme si nous comprenons pourquoi vous avez extermin tant de nos frres. Cest cause des ufs dans les crches. Certains seraient certainement devenus comme nous plutt que comme les prtres. Nous pleurons leur perte. Pug ne put quacquiescer. Comme je disais, poursuivit Takka en gravissant les marches, nous avons volu diffremment de nos parents. Il guida les visiteurs jusqu un large palier au sommet de lescalier, abrit des lments par un dme trs haut, avec une porte ouverte sur ce qui ressemblait un immense jardin. Pug ne fit quun seul pas lextrieur avant de se retrouver confront une vision compltement inattendue. Six grands piliers de lumire disposs comme un diamant se dressaient au centre du jardin. De chacun deux manait un faible bourdonnement presque musical. Des Sven-gari, souffla Pug.

5 FUGITIFS
Trois silhouettes encapuchonnes marchaient dun pas press dans la ruelle obscure. Pour la quatrime fois en trois mois, Hal et Ty taient obligs de passer dun des refuges de la dame Franciezka Sorboz un autre. Les deux jeunes gens avaient pris lhabitude de rassembler leurs maigres effets personnels et de suivre rapidement, sans poser de question, la personne venue les chercher. Cette fois, lurgence semblait plus grande, comme ltait la ncessit de se dplacer vite et sans tre vu. Hal ne se lexpliquait pas vraiment mais, force de se cacher depuis des mois avec Ty, il en tait venu sappuyer de plus en plus sur ses sens de chasseur, adapts un milieu urbain. Les rues et les venelles ntaient pas moins dangereuses que les sentiers et les chemins, et les prdateurs de Roldem compensaient labsence de griffes et de crocs par une abondance de ruse et darmes. Il tait tt, il restait peut-tre une heure encore avant le lever du soleil. Aussi la vision de trois hommes se dplaant furtivement risquait-elle de provoquer un toll, attendu que le couvre-feu inflig la population depuis des semaines tait appliqu avec svrit par les vritables gangs de policiers dsigns par messire Worthington. Hal et Ty avaient peu de nouvelles de leur bienfaitrice. Dame Franciezka ne leur avait rendu visite quune seule fois au cours des trois dernires semaines, et encore elle navait pas beaucoup parl. Quelque chose se tramait, et elle semblait penser quil valait mieux ne pas en dire trop aux deux jeunes gens. Mais ces derniers voyaient bien quelle tait profondment perturbe par ce qui se passait. Depuis, ils taient obligs de subir cet isolement forc. Pour Hal, n sur la frontire du royaume et habitu aller et venir sa guise, ctait une vritable torture, quil avait combattue en lisant tout ce qui lui tombait sous la main la dame possdait une bibliothque prodigieuse dans chacune de ses maisons et en faisant des exercices vigoureux qui lui permettaient non seulement de garder son poids sous contrle, mais rduisaient aussi son inquitude et laidaient dormir. Il passait galement des heures sentraner lescrime avec Ty. Celui-ci tait indniablement le bretteur le plus dou que Hal ait jamais affront. Mais, au cours de ces multiples heures dentranement, il avait fini par identifier des schmas rptitifs et des faiblesses et commenait remporter un certain nombre de touches lui aussi. Hal doutait dtre un jour lgal de Ty, mais il naffronterait sans doute jamais dautre bretteur meilleur que lui. Leur guide leva la main, et les jeunes gens simmobilisrent. Il risqua un coup dil au coin dune rue et leur fit signe de rester prs de lui. Ensemble, ils longrent la faade des boutiques encore plonges dans la pnombre alors que laube commenait illuminer la ville. Comme dans la plupart des ports, la brume matinale se lverait dans la journe, mais elle les aidait pour lheure en dissimulant leur passage. Ils suivirent une trajectoire tortueuse qui finit par les amener langle dune venelle et dune rue troite que des btiments hauts de deux et trois tages transformaient en canyon obscur. Ils coururent jusqu une porte et entrrent dans ldifice avant que quiconque les repre. lintrieur, deux hommes arms les attendaient et ne baissrent la pointe de leur pe que lorsque les trois arrivants rabattirent leur capuchon.

 Bien, fit lun des deux hommes. Par ici. Ils suivirent leur nouveau guide dans un petit couloir qui donnait sur lescalier de service larrire du btiment. Au deuxime tage, ils entrrent dans une petite pice destine la prparation du service des repas par la servante. Hal et Ty ne connaissaient ni leur guide ni les deux individus arms. Tout ce quils savaient deux, cest quils travaillaient pour la dame Franciezka Sorboz et quils avaient lair dangereux. Sils navaient pas dj t convaincus de limportance de la dame pour la couronne de Roldem, le dfil apparemment incessant de ces individus capables qui lui obissaient au doigt et lil laurait confirm. Lun deux, grand et trs muscl, qui portait la tunique moulante manches courtes et le pantalon bouffant dun marin, prit la parole : Messieurs, vous allez devoir prter serment. La dame Franciezka vous demande de jurer que ce que vous tes sur le point de voir restera entre nous et que vous tiendrez votre langue quoi que lavenir puisse nous rserver. Ai-je votre parole ? Hal et Ty changrent un rapide coup dil, puis dirent tous les deux : Vous lavez. Leur escorte ouvrit la porte dun grand salon et fit entrer les deux jeunes gens. Trois femmes taient assises en silence dans cette pice joliment dcore. Dame Franciezka se leva et invita Hal et Ty avancer. Mais ils hsitrent un instant car la deuxime femme, ou plutt jeune fille, prsente dans ce salon tait la princesse Stephan, la fille du roi. Ils ne connaissaient pas la troisime, mais elle tait aussi belle que les deux autres. Votre Altesse, je vous prsente messire Henry de Crydee et Tyrone Fauconnier. Stephan sourit. Les deux jeunes gens sentirent leur estomac se nouer, comme la premire fois o ils avaient t prsents la famille royale aprs leur duel la cour des Matres. Ty avait gagn le championnat parce que Hal avait t oblig de dclarer forfait pour blessure pendant le dernier assaut. La princesse tait vtue dune robe de voyage bleu fonc, avec un corsage ajust, des manches trois quarts et un ourlet mi-cuisse. Elle portait un collant assorti et des bottes ordinaires et pratiques, destines la randonne ou la marche. Elle navait aucun bijou, et sa chevelure tait rassemble en un chignon fix haut sur son crne. Voici dame Gabriella, la dame de compagnie de la princesse. Les jeunes gens sinclinrent tous les deux devant la princesse et salurent dame Gabriella dun signe de tte. Hal et Ty pensaient tous deux avoir entraperu la dame de compagnie la fte, mais chacun se demandait comment il avait pu loublier. Elle faisait bien un mtre quatre-vingts et, comme la princesse, portait une tenue pour voyager : collant et tunique, hautes bottes et cape avec une capuche. Ty lana un regard en coin son ami et essaya de ne pas sourire btement. Si dame Franciezka remarqua ce mange, elle choisit de lignorer. Nous avons un problme, annona-t-elle de but en blanc. En quoi pouvons-nous vous aider ? rpondit Hal sans hsiter. Savez-vous naviguer ? Les deux jeunes gens acquiescrent. Jai grandi dans une ville portuaire, rpondit Hal. Je sais manuvrer de petites embarcations depuis lenfance. Moi aussi, renchrit Ty. Tant mieux, dit Franciezka. Nous navons pas beaucoup de temps, alors coutez-moi bien. Pendant que vous avez russi garder profil bas tous les deux, certains vnements ont eu lieu au palais et en ville qui ntaient pas visibles aux yeux de la population. En bref, un coup dtat est en

cours. Cette nouvelle laissa les deux jeunes gens sans voix. Et le roi ? finit par demander Hal. Ce fut Stephan qui rpondit : Mon pre et ma mre sont sains et saufs, pour le moment. (Bien que visiblement angoisse, elle russissait malgr tout faire preuve dun calme admirable concernant le danger qui menaait ses proches.) Messire John Worthington ne leur fera pas de mal, dans lespoir de les convaincre dapprouver mon mariage avec son fils. Quand cela sera fait, alors seulement il fera le ncessaire pour que son fils devienne roi. Mais vos frres ? protesta Ty. Ils sont en scurit, pour le moment, rpondit Franciezka. Aucun deux nest l o Worthington le croit. Pour linstant, messire John est convaincu que les trois princes sont enferms. Les deux garons changrent un regard. Ils savaient pertinemment quil ne servirait rien de demander o ils taient. Il me faut rgler deux problmes la fois, expliqua Franciezka. Hal, des agents keshians sont votre recherche. Jai russi les mener sur de fausses pistes, mais quelquun dautre semble impliqu, quelquun dont je ne connais pas lidentit, et cela minquite. Les agents dont il dispose sont dautant plus dangereux que certains taient moi autrefois. Hal et Ty ne soufflrent mot, mais leur tonnement se reflta sur leur visage. Jtais certaine que vous aviez plus ou moins compris le rle que je joue dans les affaires de Roldem. Je me disais que vous jouiez un rle important, mais je navais pas pens des espions, confessa Hal. Moi si, mais je ny ai pas cru, avoua Ty dun air chagrin. Je pensais que vous tiez peuttre lamie spciale de lun des princes ? Cela fit rire Stephan. Mes frres ? Ils sont adorables, mais aucun ne pourrait tenir la distance avec notre chre dame ici prsente, rpliqua-t-elle dun ton o se mlaient ladmiration et une certaine dose de mfiance. Mais si Franciezka tait la matresse espionne de Roldem, cette mfiance tait sans doute mrite. Puisque certains de mes anciens agents sont impliqus, mon identit nest plus un secret dtat. Quand tout sera termin, mme si nous survivons tous cette histoire, je ne serai plus gure utile la Couronne dans mon rle actuel. Ces agents qui ont retourn leur veste, travaillent-ils pour messire Worthington ? demanda Ty. Trs certainement. Je suis la seule qui sache o la princesse se cache. Sinon, messire John aurait envoy plusieurs escouades de soldats ma porte pour rcuprer la princesse. Les princes sont actuellement entours dhommes la fidlit indiscutable, mais ces derniers sont peu nombreux. Le reste de larme et de la marine reoit ses ordres de la Couronne, ce qui veut dire qu ce stade ils obissent messire John Worthington. Mais sil essayait de les obliger rentrer au palais, il pourrait dclencher une guerre civile quil nest pas sr de gagner. (Elle prit une profonde inspiration et croisa les bras, en tapotant distraitement son bras gauche avec lindex droit pendant quelle rflchissait.) Non, nous avons affaire une poigne de mes anciens agents qui me connaissent suffisamment pour bien choisir leur moment, une fois quils auront trouv lendroit exact o je cache Son Altesse la princesse. Ils nont pas assez dhommes arms leur disposition pour faire autrement. Mme sils pouvaient venir bout de ceux qui me sont fidles, ils sexposeraient en tant que tratres. Que faut-il faire ? demanda Ty. Pendant deux heures encore, rien. Ensuite, nous devrons bouger, le plus rapidement possible.

La flottille de Kesh est ancre moins de huit cents mtres au-del de lembouchure du port et laisse passer sans encombre des navires destination de lEmpire. Apparemment, elle est l pour sinterposer entre les deux royaumes et empcher les navires de guerre de Roldem de sortir du port. Nous avons russi faire passer quelques vaisseaux plus petits, rarms pour ressembler des navires marchands, et nous les avons envoys en direction du sud, comme sils allaient Pont-Suet. Le moindre bateau destination des royaumes de lEst est intercept au dtroit dIlthros. Les Keshians montent bord et fouillent lembarcation. Sils ny trouvent aucune contrebande, ils la laissent repartir. (Elle marqua une pause pour voir si les deux jeunes gens la suivaient.) Avez-vous compris ce que vous devez faire ? Hal hocha la tte. Dans les grandes lignes je suis sr que vous avez dj tout planifi dans les dtails. Nous devons quitter lle avec la princesse et sa dame de compagnie pour les mettre hors de porte de Worthington. Vous voulez quon lamne Rillanon, ajouta Ty. Ntes-vous pas le plus intelligent des deux ? sourit Franciezka. Rillanon ? rpta Hal. Jaurais cru que vous voudriez quon la conduise dans lEst, en Olasko par exemple. Ty secoua la tte. Worthington pourrait bien larracher la protection du duc dOlasko, si ce dernier ignore ce qui se passe ici. Alors que si la princesse tait en visite la cour du roi Gregory, avec les flottes du royaume des Isles et de Kesh entre Worthington et Son Altesse ? (Il sourit en regardant Stephan.) a me parat plutt vident. Hal frona les sourcils. Daccord, mais comment, nous deux, allons-nous naviguer jusqu Rillanon ? Il faut traverser presque toute la mer des Royaumes. Ce serait idiot. Non, nous allons vous cacher dans un navire destination du cap du Guetteur, Miskalon. Le moment venu, on vous dposera la mer dans un bateau bien approvisionn et, par la grce des dieux, vous dbarquerez Ran. (Franciezka se retourna et prit quelques parchemins.) Ces documents vous serviront de sauf-conduit bord de tous les navires roldemois que vous croiserez. Hal les examina puis les tendit Ty. Le roi est daccord ? Le roi ne souhaite pas connatre les dtails. Jai imit sa signature assez souvent pour que personne ne puisse voir la diffrence, pas mme lui. Les sceaux me paraissent parfaits, approuva Ty en examinant les documents. Pas tonnant, rpondit dame Franciezka. Jai mis les sceaux royaux en scurit. Ty sourit jusquaux oreilles tandis que Hal en restait bouche be. Dame Franciezka sourit son tour. Worthington russira peut-tre convaincre le roi de signer des dcrets contre sa volont, mais sans les sceaux (Elle haussa les paules, puis tendit Ty une bourse pleine dor.) Avec ceci, vous devriez pouvoir trouver une place bord dun voilier entre Ran et Rillanon. Vous serez au-del du blocus keshian. Si cette solution ntait pas assez sre, louez un carrosse pour Bas-Tyra. Quand partons-nous ? demanda Hal. Dans deux heures. Mon navire marchand a dj t inspect en prvision du dpart. Nous vous ferons monter bord juste avant quil lve lancre. Mon seul souci est de vous faire passer le blocus keshian, mais je pense que tout est prt. Hal et Ty changrent un regard entendu. Ils espraient que ctait bien le cas. Il ny avait pas beaucoup de place bord de La dame de Meklin : une seule petite cabine pour

tous les quatre. Hal et Ty essayaient de ne pas se gner en dormant cte cte, par terre, dans lespace restreint, mais chaque fois que le bateau oscillait, ils roulaient lun contre lautre. Les deux jeunes femmes, en revanche, semblaient parvenir partager une couchette troite destine une seule personne, en dpit de la taille de dame Gabriella. Ils taient monts bord deux jours plus tt, une heure avant laube, pendant que la majorit de lquipage dormait. Seul le capitaine, son second et quelques matelots taient au courant de la prsence des passagers. Les autres lignoraient. La cabine du second avait t laisse vide pour ce voyage. Conue pour une seule personne, et encore, elle savrait vraiment petite pour quatre. Une couchette contre la cloison, une grande fentre et un minuscule coffre sous une petite table avec une cuvette, voil qui leur laissait peine la place de bouger. Un rideau en face de la couchette dissimulait une petite porte qui donnait sur les toilettes des officiers, baptises latrines du capitaine . Il fallait un sang-froid remarquable pour rester calme et dtendu dans ces conditions, mais les quatre jeunes gens avaient dcouvert que raconter des histoires drles permettait de passer le temps. Comme il tait rare que les simples matelots saventurent dans le gaillard darrire, ils ne craignaient pas dtre entendus, mais tentaient tout de mme de parler voix basse. On leur avait fourni des vivres sous la forme dun gros sac de fruits secs, de viande sche, de pain frais et de deux grosses gourdes deau. Leur confinement ne devait durer que deux jours et deux nuits, mais ils ne pouvaient sortir de la cabine, sauf pour se rendre rapidement aux latrines du capitaine, qui ntaient gure plus quun sige trou donnant directement sur la mer. Ty se surprit se demander comment les officiers sen servaient en cas de gros temps. Pendant ces deux jours, les jeunes hommes avaient dcouvert que les jeunes femmes taient dexcellente compagnie. La princesse tait bien duque, videmment, mais elle possdait aussi des ides bien arrtes, ce qui tait plus inattendu. Il ne fallait pas voir en elle une fleur prcieuse quil fallait protger tout prix. Elle semblait avoir un avis sur tout, en particulier sur les ambitions de messire John Worthington. Hal ne pouvait sempcher de sourire quand elle leur racontait comment elle voulait que limposteur soit trait lorsque son pre reprendrait le contrle du royaume. Certains des sorts quelle envisageait pour lui taient horribles et encore, ctait un euphmisme. Hal se rendit compte qu sa manire, la politique tait une espce de guerre, et quune princesse de Roldem se devait dtre une espce de guerrire. Lengouement quil avait prouv pour elle au dpart se muait en une forte attirance, double dun respect tout neuf. Celui qui pouserait la princesse serait un homme chanceux, mais il aurait du pain sur la planche, pas de doute. Dame Gabriella tait moins bavarde que la princesse, mais tout aussi agrable. Hal remarqua que Ty semblait captiv par la dame de compagnie, ce qui ntait pas difficile comprendre. Elle tait poustouflante, bien que trs diffrente des petites choses dlicates quon trouvait dordinaire la cour. Au vu de son physique, Hal tait convaincu quelle tait une combattante aguerrie et que son rle allait bien au-del de la simple dame de compagnie. Franciezka lavait sans doute personnellement choisie pour tre le garde du corps de Stephan. Ctait aussi une femme taciturne, heureuse de laisser les trois autres bavarder leur guise, apparemment laise dans le silence. Elle tait conome de ses mouvements et semblait toujours aux aguets, au cas o une menace se prsenterait brusquement, mme dans un lieu aussi troit. prsent, ils attendaient. Dans moins dune heure, ils devraient apercevoir les navires de Kesh qui bloquaient les btiments destination des ports isliens. Le capitaine avait pris une allure dlibrment lente pour arriver au point dinspection aprs la tombe de la nuit. Il voulait que les marins keshians qui viendraient examiner ses marchandises soient fatigus et morts dennui. Hal sourit nerveusement. Je nai jamais aim attendre, reconnut-il. Stephan sourit.

 Et moi, je nai jamais t oblige dattendre quoi que ce soit. Ty clata de rire. La petite dernire, ne aprs trois frres ? Et une princesse, en plus ? Bien sr que vous navez jamais eu attendre ! Tous les regards se tournrent vers Gabriella, qui haussa les paules comme si attendre ntait pas un problme pour elle. Quoi quon en pense, a prendra toujours aussi longtemps. Mieux vaut se reposer tant quon le peut encore. (Elle se redressa lgrement et regarda la lumire dclinante par la fentre larrire du navire.) Jimagine que la situation va trs vite changer. On frappa la porte de la cabine, que le capitaine ouvrit tout doucement. (La fois davant, il lavait ouverte en grand, cognant la tte de Hal au passage.) Cest lheure. cartez-vous, je vous prie. Il se rendit jusquau petit coffre sous la table, louvrit et y dposa une pochette. Sils ne trouvent rien confisquer, ils auront des soupons. Quelque chose de lgrement illicite, comme un sac de Rve Il sourit en refermant le coffre. Illgal Roldem, renchrit Ty. Et dans les Isles, intervint Hal. mais pas Kesh, conclut le capitaine. La drogue lgrement hallucinogne tait fabrique partir de lhuile dune plante commune aux deux royaumes. Et le prochain navire qui passera par ici bnficiera dune inspection un peu plus souple, du fait dun quipage keshian un peu moins alerte, ajouta-t-il. (Puis son sourire seffaa.) Venez avec moi. Ils prirent le sac de nourriture et les gourdes et le suivirent. Ils pensaient descendre au cur du navire pour se cacher dans la cale au milieu des marchandises, mais le capitaine leur fit simplement gravir quelques marches, jusqu sa cabine. Celle-ci faisait trois fois la taille de celle du second, et Hal lobserva dun air un petit peu envieux. Aidez-moi, dit le capitaine en faisant signe aux deux jeunes gens dattraper lautre extrmit du grand lit adoss la cloison tribord. Il sagissait dun couchage tout fait standard en apparence, avec une couchette dun mtre quatre-vingts encastre au-dessus de deux ranges de deux tiroirs destins accueillir les effets personnels du capitaine. Les garons soulevrent aisment le matelas et le sommier, quils dplacrent de quelques mtres avant de les poser par terre. Maintenant, la partie la plus complique, dit le capitaine. Il faut enlever les tiroirs en suivant un ordre bien prcis. Celui-ci dabord, ajouta-t-il en dsignant le plus haut, gauche. En sortant le tiroir, Hal entendit un petit dclic. Et maintenant, celui-l, reprit le capitaine en montrant celui en bas droite. Ty le sortit et entendit un deuxime dclic. Puis vint celui en haut droite et enfin celui en bas gauche. Quand les quatre tiroirs se retrouvrent sur le plancher, le capitaine se pencha dans lespace vide qui accueillait dordinaire son lit et tira sur une portion du sol qui tait amovible et normalement bien cache. Une trappe monte sur charnires souvrit. Elle mesurait un mtre quatre-vingts de long et quatre-vingt-dix centimtres de large. Il ny a pas beaucoup de place, mais en vous serrant un peu, vous devriez pouvoir vous allonger cte cte, la tte sous le lit. Attention ne pas cogner les supports des tiroirs, je vais devoir les remettre en place. Il jeta un coup dil la ronde et ajouta :

 Vous devriez vous mettre de chaque ct, les gars, au cas o a se mettrait tanguer un peu. Ce sera plus facile pour ces demoiselles. (Il fit signe la princesse et dame Gabriella.) Vous dabord, mesdemoiselles. Les deux jeunes femmes, chacune leur tour, passrent par-dessus lespace qui accueillait normalement les tiroirs et descendirent tant bien que mal dans la cachette du contrebandier. vous, maintenant, les garons. Hal et Ty grimprent leur tour par-dessus lobstacle bas, en vitant les supports pour les tiroirs quand ils sinstallrent entre les filles et les parois. Hal fut gn en constatant quil navait aucune place pour bouger et quil tait coll contre la princesse. Il marmonna des excuses tandis que le capitaine refermait le plancher au-dessus de leurs ttes. Mais un doigt fin se plaqua sur ses lvres. a ne me gne pas, vraiment, chuchota Stephan. Les tiroirs furent remis en place leur tour, et les jeunes gens se retrouvrent plongs dans le noir. Quelques minutes passrent. Hal tait douloureusement conscient de la prsence de la princesse presse tout contre lui. Stephan ntait pas seulement la plus belle jeune femme quil ait jamais rencontre, elle tait aussi de merveilleuse compagnie. Il en tait arriv au point o il devait se rappeler au moins une fois par heure quelle tait inaccessible et quil navait dautre choix que dagir comme un gentilhomme et un ami. Mais, prsent, le parfum des cheveux de la princesse masquait les remugles deau de cale, et Hal avait beaucoup de mal prendre du recul. Il se demanda si a ntait pas d, en partie, leur confinement et un refus de se laisser submerger par un sentiment de vulnrabilit. Bon sang, songea-t-il, ctait Martin lintrospectif de la famille qui laissait ce genre de situation le ralentir. Les penses de Hal drivrent alors vers son pre, son autre frre, sa mre, la demoiselle Bethany et tous ceux quil avait laisss derrire lui. Il se demanda comment ils allaient et pria en silence pour quils soient en scurit. Tout le monde tait allong en silence, guettant les bruits venus den haut. Enfin, ils entendirent de faibles voix, mme si les mots eux-mmes taient inintelligibles. Dans le noir, Hal percevait sans les voir dame Gabriella et Ty, mme sil naurait eu qu tendre la main pour les toucher. Si la situation ntait pas extrmement embarrassante, ctait uniquement cause du danger quils couraient. La partie de son cerveau qui ntait pas douloureusement consciente du corps de la princesse coll contre le sien sefforait de se reprsenter ce qui se passait dans la cabine entre le capitaine et la personne que les Keshians avaient envoye bord pour inspecter le navire. Sagissait-il dune inspection rapide et sommaire, ou allait-on fouiller le vaisseau de la cale jusquau nid de pie, en allant jusqu sortir les tiroirs qui les dissimulaient ? Combien de temps cela allait-il durer ? Hal commenait avoir de petites crampes cause de la position inconfortable, et lair devenait touffant. Si on les dcouvrait, il serait incapable de se lever dun bond pour dfendre la princesse. En bref, Henry conDoin, troisime du nom, qui tait sans le savoir le nouveau duc de Crydee, prouvait quelque chose quil navait encore jamais ressenti : de limpuissance. Et il naimait pas du tout a. Le temps nexistait plus au sein de cet espace obscur, et Hal avait limpression dtre immobile depuis des heures, et non pas des minutes. Brusquement, il entendit que lon retirait les tiroirs. Puis, le plancher se souleva et, pendant un instant, la lumire aveugla le jeune homme. Sortez, dit le capitaine. Hal prit la main quil lui tendait et retint un gmissement tant il se sentait raide au niveau des paules, du dos et des jambes. Il accepta volontiers laide du capitaine pour se lever. Puis, il aida Ty sortir son tour et, ensemble, ils firent de mme pour la princesse et dame Gabriella. On est pass sans encombre, alors ? demanda Hal.

 Pas tout fait, rpondit le capitaine. Cet inspecteur a marchand plus longtemps que dhabitude sur le prix de lamende pour le sac de Rve, et je ne voulais pas attirer ses soupons en acceptant trop vite le tarif pour pouvoir passer. Cest peut-tre lor de dame Franciezka qui me sert le payer, mais je devais agir comme si ctait le mien. Vous lavez soudoy ? Aucun navire roldemois ne franchit le blocus keshian sans verser un joli pot-de-vin, messire. (Le capitaine sourit.) Voil pourquoi je pense que les Isles gagnent la guerre en mer. Moins de corruption, vous voyez, vous tes presque aussi obtus que la flotte de Roldem. a doit venir du fait que ce sont deux nations insulaires. Si jessayais de soudoyer un capitaine islien, je me retrouverais mis aux fers, et mon navire serait aussitt confisqu. (Il jeta un coup dil aux deux jeunes femmes qui dfroissaient leurs vtements.) On va attendre un tout petit peu, mais vous pourrez bientt monter sur le pont et respirer un peu dair. On en a besoin, approuva Ty. Nous tions un peu ltroit, l-dedans, confirma la princesse en faisant un petit sourire Hal. De son ct, dame Gabriella lana Ty un regard apprciateur. a na pas sembl vous gner. Ty eut la bonne grce de rougir. Mais si, ma dame, je vous assure. Ce ntait pas une insulte, monsieur, rpliqua-t-elle dun ton lgrement moqueur. Vous vous tes montr aussi gentilhomme que les circonstances le permettaient. Cest--dire, pas beaucoup, ajouta-t-elle sotto voce. Elle en a aprs toi, Ty, rit Hal. On dirait bien, rpondit lintress en secouant la tte. Quelquun dautre a-t-il soif ? Comme ses compagnons lui rpondaient par laffirmative, il reprit : Je vais voir si on peut nous apporter boire. Du vin peut-tre, sils en ont ? Sur ce navire ? protesta Hal. De la liqueur, sans doute, ou de la bire, mais je prfrerais de leau frache, ajouta-t-il en montrant les gourdes presque vides. Moi aussi, renchrit Stephan. Ty sortit de la cabine et revint quelques instants plus tard. Un marin a promis de nous apporter quelque chose. Un silence gn sinstalla tandis quils attendaient. Les deux jeunes gens avaient dj frquent des jeunes femmes, mais ils ne staient encore jamais retrouvs dans une telle situation dintimit force avec des demoiselles de haut rang. prsent que le danger tait pass, Hal tait intensment conscient de la proximit quil y avait eue entre lui et la princesse. Il jura en son for intrieur. Pourquoi fallait-il quelle ait la peau si douce ? Il sobligea inspirer profondment et tudia lobjet de son affection. Elle semblait perdue dans ses propres penses, moins quelle vite de le regarder dans les yeux. La situation semblait tre la mme entre dame Gabriella et Ty, mme si, aux yeux de Hal, elle semblait plus amuse que gne par la soudaine gaucherie de Ty. Ctait difficile dire. Mme aprs quarante-huit heures passes enferms dans une toute petite cabine avec cette femme, Hal ne savait presque rien delle. Elle tait grande, mais il ny avait rien de doux ou darrondi chez elle. Son visage tait dune beaut classique, avec des yeux bruns, un nez droit et dlicat et une bouche qui sornait parfois dun sourire blouissant. Dans sa tenue de voyage, elle aurait pu se fondre dans le dcor Crydee. Hal limaginait bien chevauchant ct de Bethany au cours dune partie de chasse. Il saperut ce moment-l quil avait peine pens Bethany, du moins pas plus qu ses frres et ses parents, depuis son arrive dans lEst. Crydee lui manquait, et il sinquitait pour sa famille

cause de cette guerre, mais il nprouvait pas plus de sentiments pour Bethany quavant son dpart de lOuest. Elle ne ressemblait pas du tout Stephan, qui tait tout ce quil attendait dune dame de la cour. Mieux, elle correspondait parfaitement lide quil se faisait dune princesse. Ce que Hal trouvait remarquable chez Stephan, ctait sa force. Elle ne laffichait pas ouvertement, contrairement Bethany et Gabriella. Non, chez elle, ctait plus subtil, une forme dendurance, la capacit de faire face une menace tranquillement et dignement, sans seffondrer devant ce qui devait srement tre lexprience la plus terrifiante de toute sa vie. Elle tait la jeune fille marier la plus convoite dans lhistoire rcente de la mer des Royaumes. Elle avait d quitter son foyer au beau milieu de la nuit et sloigner de sa famille pour la premire fois de sa vie afin de se cacher loin des hommes dtermins la capturer et lutiliser pour leurs propres vises politiques. Elle courait un danger quelle navait srement jamais imagin, et pourtant elle bavardait tranquillement, parfaitement calme et matresse de sa personne. Elle laissait mme entrevoir son humour, par moments. Hal comprit quil tait en train de tomber dsesprment amoureux delle. Il dcida denfouir ces sentiments tout au fond de lui. Son pre avait toujours voulu quil pouse Bethany, tout en parlant souvent de mariages politiques pour Martin et Brendan. Hal tait certain dune chose : sil npousait pas Bethany, il se marierait avec une femme qui apporterait un avantage politique Crydee et qui bnficierait au royaume dans son ensemble, ou tout au moins la province de lOuest. Or, en ces temps de guerre, comment savoir ce que cela signifiait ? Et, sil pousait Bethany, alors il aurait une femme quil aimait dj, mme si ctait comme une sur, et qui mritait toute la dvotion dont il pourrait faire preuve son gard. Il ferma les yeux un instant et tenta de dtourner son esprit de ce quil ressentait vraiment. Quelques minutes plus tard, la porte de la cabine souvrit, et le capitaine passa la tte dans lentrebillement. Cest lheure. Les quatre jeunes gens se levrent et le suivirent sur le pont. Le dpart fut rapide et silencieux. Un dinghy muni dune voile descendait dj le long de la coque lorsquils arrivrent sur le pont. Les marins jetrent une chelle de corde par-dessus bord. Ty et Hal furent les premiers descendre, suivis par la princesse et dame Gabriella. Le capitaine avait indiqu le cap. Hal et Ty dterminrent leur position grce aux toiles de cette fin de nuit et poussrent leur embarcation loin du navire. La voile savra problmatique, car le dinghy avait tendance driver vers bbord, mais comme ils se dirigeaient vers une longue tendue de littoral islien, une lgre dviation de leur trajectoire ne devrait pas poser problme. Ils pouvaient accoster aussi bien dun ct de la ville islienne de Ran que de lautre et, sils apercevaient le port, ce serait encore mieux. Ils ne parlaient pas beaucoup, car les deux jeunes femmes se blottissaient sous une grande cape que le capitaine leur avait fournie pour se protger du froid. Ty et Hal, de leur ct, se concentraient sur leur cap. Quand le soleil se leva, ils crurent apercevoir la terre. Hal dsigna une tache marron au nord-ouest. Mets le cap l-dessus ! Ty hocha la tte. Si Hal avait raison, cette tache ntait autre que les fumes dune ville ctire ou mme du port de Ran. Le vent stait lev en mme temps que le soleil. Il sagissait dune brise assez vive mais venue du nord-ouest, qui les obligeait tirer de trs longs bords. Hal tait assis la barre et dame Gabriella et la princesse taient assises du ct qui recevait le vent, pendant que Ty attendait la proue, prt haler sur lcoute pour border lunique voile. Chaque fois quils changeaient de cap, Hal devait baisser la tte pour viter la bme qui balayait lembarcation, tandis que les filles saccroupissaient et attendaient avant de passer de lautre ct du dinghy.

La cte se rapprochait de plus en plus ds quils viraient vers le nord, mais puisquils naviguaient pratiquement dans les mchoires du vent, ils nallaient pas trs vite. Voiles bbord ! scria Ty deux heures aprs le lever du soleil. Il prit le risque de se mettre debout pendant un moment. Puis il se rassit en disant : a ne peut pas tre le blocus keshian, nous navons pas navigu si loin. Il mit la main en visire pour se protger du soleil bas sur lhorizon. Japerois des voiles rouges ! finit-il par sexclamer. Oh, bon sang, fit Hal. Des pirates. Cest une flotte de pillards crsiens ou je suis le roi des Isles, commenta Ty. Vire de bord et mets le cap sur la cte ! Prt virer ! scria Ty pour prvenir ses passagers que lembarcation allait brusquement changer de bord et quils devaient se mfier de la bme. Ce ntait vraiment pas le moment que quelquun tombe par-dessus bord. Les filles se baissrent tandis quil tirait sur la barre en sexclamant : On passe sous le vent ! Les deux jeunes femmes revinrent aussitt se mettre du ct sous le vent. Hal avait prvu de sapprocher prudemment du rivage, mais ctait le cadet de ses soucis, prsent. Est-ce quils nous ont vus ? cria-t-il Ty. Leur dinghy tait bas sur leau et se trouvait bien loin des navires pirates. Il tait possible que les vigies de ces derniers ne les aient pas remarqus. Je ne sais pas ! rpondit Ty. Regarde ! sexclama-t-il en pointant du doigt. La tache marron quils avaient aperue un peu plus tt venait de prendre la forme dune colonne de fume montant de plusieurs feux le long de la cte. Comme ils se dirigeaient droit dessus, il devint vite vident quil y avait eu un raid cet endroit. O sommes-nous ? scria Hal. Je lignore, rpondit Ty. Cest trop petit pour tre Ran. Lister peut-tre ? Ou Michaelsberg ? Lair avait dsormais cette odeur cre typique de la fume et se fit brumeux tandis quils naviguaient directement dans le vent. Tous avaient des picotements au niveau des yeux. Gabriella ternua. Il faut quon sorte dici, dit Ty. Hal tira doucement sur la barre jusqu ce que le dinghy commence partir au lof. Il cherchait le meilleur moment pour virer vers la cte et tirer un long bord, loin du combat. Le navire quon suit ralentit ! sexclama Ty. Hal se leva lgrement pour regarder par-dessus la tte des filles. Ils orientent les voiles. Brusquement, ils se retrouvrent en train de filer droit vers la poupe du navire. Prt virer ! scria Hal. Les filles plongrent tandis que Hal faisait tourner le dinghy. Le vent chassa un cran de fume particulirement dense, et le gaillard darrire du navire quils suivaient jusque-l leur apparut clairement. Le trois-mts donna lgrement de la quille tandis que lquipage ajustait les voiles. Cest un dromon crsien ! sexclama Ty. Celui-ci avait une coque noire, des bastingages rouges et des voiles couleur rouge fonc. Il sagissait dun navire courant dans les eaux de lempire keshian, mais nombre dentre eux taient remonts vers le nord jusquaux rivages des royaumes de lEst. Dot dun quipage de quarante soixante marins, plus un banc de rameurs, il ntait pas aussi rapide que les navires isliens, mais son faible tirant deau et ses voiles latines lui permettaient de naviguer plus prs des ctes que les frgates

isliennes voiles carres qui mouillaient en eaux profondes. De prs, grce aux rameurs, ils taient capables de courtes acclrations qui les amenaient au contact de leur proie avant quun navire qui ne disposait que de ses voiles puisse sloigner. Par malchance, une vigie la poupe se retourna. Le matelot aperut le petit dinghy et le montra du doigt en criant. On est reprs ! sexclama Ty. Hal tira brusquement sur la barre sans prvenir, et les deux femmes plongrent juste temps sous la bme. Ty faillit perdre lquilibre. Dsol ! cria Hal. Le dromon tait un navire faible tirant deau, mais il ne pouvait voguer jusqu la plage comme le dinghy. Sils arrivaient chouer le dromon, son quipage serait oblig de creuser des tranches dans le sable sous la coque mare basse, de dcharger toutes les marchandises et les provisions et dattendre que la mare haute le soulve. Ensuite, ils tenteraient de le remorquer en pleine mer avec des chaloupes. Hal jeta un coup dil derrire lui et vit que le vaisseau pirate arrisait les voiles et que lquipage sur le pont se dmenait pour mettre des canots la mer. Ils nous poursuivent ! L ! scria Ty en indiquant le rivage. Hal fixa son regard sur la plage, au-del de lcume blanche des brisants. Ty attendit jusqu ce quils sentent le courant du rivage et le bateau se soulever sur la crte dune vague. Alors, il bondit pour dnouer les coutes et baisser la voile. Hal lcha la barre et attacha la bme pour quelle ne bouge plus. Dame Gabriella avait dj une rame en main lorsque Ty se pencha pour prendre lautre. Bougez de l ! sexclama-t-il sans faon ladresse de Stephan. Puis il ajouta, un peu tardivement : Euh, Votre Altesse. Leurs canots sont la mer, annona Stephan sans se proccuper de ce manque de formalit. Hal regarda par-dessus son paule et vit une chaloupe sloigner du navire qui avait jet lancre. Une deuxime oscillait sur leau tandis que son quipage descendait le long de cordages pour suivre la premire embarcation. Hal regarda alors devant lui. Souquez ! Ty et Gabriella manuvrrent tous les deux leur rame, et le canot avana, grimpant en haut dune autre vague tout en se rapprochant de la plage. Hal se retourna de nouveau et vit quil y avait six rameurs bord des chaloupes des pirates. Ces derniers seraient beaucoup plus proches le temps que le dinghy atteigne la plage. Hal regarda vers le rivage et dcouvrit une monte assez progressive au-del de ltendue de sable. Un plateau surplombait la plage, mais il ntait pas plus de trois mtres vingt de haut. En grimpant prudemment et lentement, ils russiraient probablement atteindre le sommet herbeux sils avaient le temps de trouver un chemin appropri. Puis il repra une dune de sable qui slevait vers le plateau. Il pointa la proue du bateau dans cette direction. Prts ? demanda la princesse tandis quun rouleau les soulevait. Il se transforma en vague dferlante qui les poussa vers la plage. Le dinghy schoua dans le sable et sarrta brusquement. Par l ! scria Hal en montrant du doigt la dune quil avait repre. Ils descendirent rapidement du canot. Ty attrapa un sac de provisions, et Hal sempara du deuxime au passage. Les chaloupes des pirates se rapprochaient. Hal jugea quils auraient de la chance sils prenaient cinq minutes davance.

Ils se mirent courir.

6 COMPLOTS
Jim courait. Le nobliau originaire de lOuest, vaguement important et toujours insaisissable, jouait des coudes pour passer entre les courtisans surpris et les domestiques agacs et traverser les couloirs du palais du roi Rillanon. Sale et chevel en raison dun long voyage men un train denfer, il tait quasiment puis. Mais il trouvait quand mme lnergie de perturber lui tout seul la vie quotidienne du palais. Sa hte et son manque dgards taient comprhensibles, cependant, et ceux qui le reconnurent hochrent la tte avec compassion : son grand-pre se mourait. Quand Jim avait appris la maladie du vieil homme, il avait maudit les dieux, le destin, le coup du sort, la malchance et tous les autres responsables potentiels du fait quil se trouvait alors loin de lle qui abritait la capitale du royaume. Son dernier orbe de transport tsurani avait t dtruit par un agent keshian, et il avait d sen remettre Magnus, le fils de Pug, pour le ramener Rillanon depuis lle du Sorcier aprs sa dernire entrevue avec le magicien. Certains de ses agents tentaient de rcuprer dautres orbes chez un artificier de LaMut qui avait des anctres tsurani et prtendait pouvoir en fabriquer de nouveaux. Mais Jim navait pas encore vu la couleur de ces artefacts quon lui avait promis. Et il ne savait mme pas sil pouvait avoir encore confiance en ses agents. Rsultat, quand il avait appris la nouvelle pour son grand-pre, il se trouvait sur le continent, mi-chemin de la ville de Ran o il comptait observer lactivit des Keshians dans cette rgion. Il avait chevauch comme un fou jusquaux quais de Rodez, uniquement pour dcouvrir que toute la flotte du roi avait t envoye au large en renfort de la flotte de Ran. Il avait donc achet le voilier le plus rapide quil avait pu trouver, un bateau de pche en piteux tat qui aurait eu besoin dune rvision complte, et il avait navigu tout droit jusqu Rillanon. Jim navait crois aucun navire keshian aussi loin dans les eaux isliennes, mais il stait fait arrter par un navire du royaume aux abords de Sadara, la deuxime plus grande ville des Isles en dehors du continent. Il avait prsent ses papiers, puis ordonn lquipage de couler la golette plutt que de prendre la peine de la remorquer. Il avait ensuite pris le commandement de leur frgate. En rsum, il avait tu plusieurs chevaux, morts dpuisement, et navigu sur un bateau de pche crasseux avant de monter bord dune frgate o il navait pas la possibilit de faire la moindre toilette. Il tait donc dans un tat dplorable et peu recommandable en arrivant sur les quais royaux de Rillanon. Les gardes prsents staient peut-tre demand qui pouvait bien tre ce voyageur trs sale. Mais en voyant lquipage dune frgate royale lamener terre avec beaucoup de dfrence, ils staient carts pour le laisser passer lorsquil avait remont en hte la longue jete en pente qui menait la rue principale derrire eux. Jim stait faufil entre les ouvriers indiffrents, les marchands curieux et les gardes soucieux. Rillanon tait vritablement sur le pied de guerre, et si quelquun sortait de lordinaire de par son physique, il soulevait immdiatement linquitude. Lofficier la sortie du port avait voulu larrter mais, en moins dune minute, Jim stait retrouv sur le dos du cheval de cet officier, remontant au galop la longue route qui sparait le port du palais. En arrivant aux abords des appartements de son grand-pre, il dcouvrit deux gardes posts devant.

 Ouvrez cette satane porte ! Personne ne peut entrer sans Il neut pas le temps den dire plus ; Jim le bouscula et voulut ouvrir la porte lui-mme. Lautre garde tendit la main pour len empcher et se retrouva par terre avant mme davoir pu toucher Jim. Celui-ci ouvrit les deux battants en grand et entra dans lantichambre des appartements de son grand-pre, o il se retrouva nez nez avec deux autres soldats, en plus dun sergent de la garde royale. Plutt que dessayer de sen prendre physiquement Jim, le vieux soldat se planta devant la porte de la chambre en levant les deux mains : Attends une minute, Jimmy. Lintress reconnut son interlocuteur. Je veux voir mon grand-pre, Jacky. Le sergent Jack Mallory hocha la tte. Il dort, et toi, tu fais peur voir. Jim commena se calmer au moment mme o les gardes quil avait bousculs arrivaient en courant. Le sergent les renvoya dans le couloir dun geste. Comment va-t-il ? demanda Jim. Mallory lui fit signe de le suivre et se dplaa un peu lcart. Eh bien, ton grand-pre est vieux, Jimmy, expliqua-t-il voix basse. Mais il y a autre chose Quoi donc ? demanda Jim en plissant les yeux. Tu sais, je sers ce vieil homme depuis eh bien, depuis lpoque o tu tais bb, chuchota le sergent. (Jim hocha la tte.) Je crois que je le connais bien, ses humeurs, ses bons jours et ses mauvais. Tu vois ce que je veux dire. Oui, rpondit Jim. Que se passe-t-il ? Quelque chose ne colle pas, mais je narrive pas mettre le doigt dessus. Ton grand-pre a commenc se plaindre de son ventre il y a un mois. Tu le connais. Il ne se plaint jamais. Jim acquiesa de nouveau. Tu penses du poison ? demanda-t-il au bout dun moment. Vu comment a se passe en ce moment par ici, je pense tout. Jim se sentit gagn par lexaspration. Il tait revenu dare-dare de Ran sans prendre le moindre repos, uniquement pour se retrouver dans ce gupier. Quen disent les gurisseurs ? Et les prtres ? Personne ne dit rien, et ce quon entend provient du bureau de messire William Alcorn. Voil pourquoi ces garons, l, dehors, tenaient tant tarrter. Personne ne peut voir ton grand-pre sans la permission crite de messire William. Jim sortit de sa tunique une petite bourse suspendue un cordon autour de son cou. Il louvrit et en sortit le parchemin quelle contenait. Il le dplia et le tendit au sergent Mallory, qui le lut. Tu joues cette variante du poker quon appelle Suis-la-reine , Jimmy ? Trs mauvais jeu. Pourquoi ? Eh bien, comme on dirait dans ce jeu, un ordre du duc de Rillanon prvaut sur ceux de messire William, bien quil porte le titre de magistrat du roi. (Il sourit.) Ou, du moins, cest comme a que je vois les choses. Mme si le roi pensait le contraire, je nhsiterais pas le lui expliquer. Merci, Jacky. Maintenant, va te nettoyer dans tes appartements. Ds quil se rveillera, je tappellerai. Tu as lair davoir bien besoin dun bain, dun repas et dune sieste, Jimmy. Jim sourit. Le sergent Mallory tait lun des rares lappeler Jimmy . Ce surnom lui tait rest de lpoque o il tait petit garon et o il samusait jouer les Jimmy Mains-Vives , daprs son lgendaire arrire-arrire-grand-pre, messire James, le premier Jamison.

Sans mot dire, Jim hocha la tte, tourna les talons et sortit du logement de son grand-pre pour se rendre dun pas lent dans ses propres appartements. Il croisa un page visiblement press et larrta. Messire ? demanda le garon. Me reconnais-tu ? Le garon loucha presque en dvisageant lhomme sale et dpenaill qui se tenait devant lui. Messire James ? Presque. Je vais dans mes appartements. Quon ne me drange pas durant deux heures. Aprs a, je veux un bain chaud. Pendant quon me le prpare, jaurais besoin dun demi-poulet rti, dun bol de riz et de pommes de terre sautes ou de navets. Il me faut aussi une carafe de vin, et les fruits et lgumes que la cuisine tient prts servir. Compris ? Oui, messire. Jim titubait presque lorsquil arriva dans ses appartements. Il scroula sur son lit et sendormit avant mme que sa tte ne touche loreiller. En se rveillant, Jim prit vaguement conscience dun corps chaud blotti contre le sien. Il ne lui fallut que quelques secondes pour se rappeler o il tait, mais il avait encore la tte dans du coton quand il demanda : Tu es rveille ? Bien sr, rpondit une voix fminine derrire lui. Il se retourna et plongea son regard dans deux grands yeux noirs sertis dans un joli visage la peau sombre une ascendance keshiane qui avait bien servi leur propritaire au fil des ans. Jim se souleva sur un coude et aperut une robe de servante pose sur le dossier du fauteuil devant son secrtaire. Il baissa de nouveau les yeux sur la jeune femme nue. Te voil redevenue servante ? Je me suis dit quil valait mieux que je joue un rle crdible si quelquun venait te dranger pendant ton sommeil. a permet dexpliquer aussi pourquoi je me suis attarde aprs tavoir amen le repas que tu as command. Elle dsigna le grand plateau pos sur la table situe face au lit. Il sagissait dun objet en argent ouvrag, avec une carafe assortie. On joue donc au jeune seigneur et la servante qui na pas froid aux yeux ? Jeune seigneur ? rpta-t-elle avec un sourire moqueur. Jai demand quon me rveille, puis quon mamne manger pendant que je prenais mon bain. Jai essay de te rveiller, rpliqua-t-elle. De plusieurs faons, ajouta-t-elle avec les cils baisss et un sourire en coin. De toute vidence, tu avais besoin de dormir. Tu tais puis. Tu as dormi toute la nuit. Jai bien peur que le vin se soit rchauff et que le poulet ait refroidi. Cest mieux que les repas que jai eus ces derniers temps. Je nen doute pas. Je peux demander quon tamne autre chose. Non, pas la peine. Dis-moi donc ce que tu sais. (Il se leva et se rendit compte quil tait nu, lui aussi.) Cest toi qui mas dshabill ? Oui, rpondit-elle en se levant son tour. Cela naurait pas t trs convaincant si javais t nue sous les couvertures et toi entirement habill au-dessus. De toute faon, ce nest pas la premire fois que je te retire tes vtements, ajouta-t-elle en souriant. Il lui rendit son sourire. Tu ne mas pas donn de bain, par contre, commenta-t-il en grimaant. Ton bain est prt depuis presque une heure. Jai ordonn quon remplisse ta baignoire au moment o je pensais que tu te rveillerais. Alors, comment tappelles-tu ? demanda-t-il en suivant la jeune femme dans la salle de bains

et en admirant son corps presque parfait. Ses courbes douces dmentaient la rudesse quil avait personnellement cultive en elle au fil des ans. De tous ses agents, elle tait non seulement lune des meilleures pour obtenir des informations, mais elle tait surtout aussi difficile tuer quun cafard. Son enfance parmi les Moqueurs de Krondor lavait endurcie dune manire que peu de personnes qui ntaient pas nes dans la rue pouvaient imaginer. Jim ne lui avait jamais demand de jouer les assassins, mais il tait certain quelle le ferait sans poser de questions et avec une grande efficacit. Elle ouvrit la porte et scarta afin que Jim puisse grimper dans la baignoire au centre de la pice. En ce moment, je mappelle Anne. Jim sinstalla dans leau encore chaude et poussa un soupir de satisfaction. Bien des fois dans sa vie, le rle quil jouait lobligeait passer des jours entiers, voire des semaines, sans tre vraiment propre. Il se cala confortablement dans la baignoire tandis quAnne lui versait de leau chaude sur la tte et commenait lui faire un shampoing en le massant vigoureusement. Tu ntais pas dj Anne ? Salador, rpondit-elle. Alors, que fait-on, maintenant ? demanda-t-il. Anne se pencha par-dessus le rebord de la baignoire. Je suis l depuis un mois, depuis que jai reu ton message Krondor. Je nai rien trouv de concret, mais les rumeurs abondent au palais. Cest le palais, justement. Il y a toujours des rumeurs. Oui, mais, comme tu me las appris, certaines sont plus importantes que dautres. Je nai pas le temps de toutes les passer en revue. Si tu ne peux pas me dire ce que tu sais, dismoi ce que tu penses. Anne se pencha pour lui frotter la poitrine et lui chuchota loreille : Messire William Alcorn nomme tous ceux qui lui sont loyaux, ou tout au moins redevables, des postes cls, et le roi ny trouve rien redire, ce qui ntait pas le cas de ton grand-pre. Tu crois que cela a un rapport avec la sant de mon grand-pre ? Difficile dire, Jim, rpondit-elle en nouant ses bras autour du cou de lintress. Jai fouin un peu partout. Les prtres gurisseurs et les chirurgiens semblent au-dessus de tout soupon. Lun deux travaille peut-tre pour quelquun qui voudrait se dbarrasser de ton grand-pre, mais les autres auraient dtect des traces de magie ou de poison. Cest un vieil homme, Jim. Il est la seule famille qui me reste, ou du moins le seul membre encore en vie qui veut bien me parler. Anne haussa les paules. Orpheline, elle avait encore moins de famille que lui. Mais, au fil des ans, elle avait compris que la famille de Jim ntait un sujet ouvert discussion que lorsque lui labordait. Elle tait au courant des nombreuses difficults entre Jim, son pre, son oncle Dasher et son cousin Richard. Certaines taient politiques, pour des raisons que Jim navait jamais mentionnes, et dautres provenaient de lhistoire familiale, pour des raisons encore plus obscures. Mais elle ctoyait messire James depuis suffisamment longtemps pour dchiffrer son humeur. Tu es vraiment inquiet, nest-ce pas ? Oui. Jai une thorie, si tu souhaites lentendre. Vas-y. Je crois que ton grand-pre a peut-tre t empoisonn, mais pas au point dattenter sa vie. Jim garda le silence avant de reprendre : Pour le tenir lcart sans veiller les soupons ? Cela fait plus de deux semaines quil est trop malade pour contrer les manigances de messire

William Alcorn. Aprs une pause, elle ajouta : Il est trs malin, notre messire William, et trs habile. Cest comme sil faisait en sorte que tout bouge lentement jusqu ce quil soit prt et puis, brusquement (Elle frappa dans ses mains.) il dplace deux ou trois personnes avant que quiconque puisse protester. Qui plus est, son influence na cess de crotre, mme avant que ton grand-pre tombe malade. Sa relation avec le roi, qui date de lpoque o ils taient de jeunes soldats tous les deux Elle haussa les paules. Tous les deux savaient que le simple chevalier tait devenu lhomme le plus puissant du royaume, usurpant au passage la position que dtenait jusque-l le grand-pre de Jim. quoi penses-tu ? demanda la jeune femme. Il neut pas le temps de rpondre, car la porte de lautre pice souvrit et quelquun entra. Anne bondit dans la baignoire en clatant de rire et en projetant plein dclaboussures par terre. Jim leva les yeux et dcouvrit un soldat visiblement gn, debout dans ses appartements. Dsol, messire, mais jai frapp et vous navez pas rpondu. Vous ne voyez donc pas que je suis occup ? protesta Jim en faisant semblant dtre agac. Cest votre grand-pre, messire. Il est rveill et vous demande. Jim fit semblant dobliger Anne se relever, attrapa une serviette et vit que le soldat faisait de gros efforts pour ne pas regarder la jeune femme qui sortait de la baignoire. La personne qui lavait envoy allait entendre le rcit sordide dun noble qui sennuyait et dune domestique de petite vertu. Rien qui ne sorte de lordinaire au palais. Jim shabilla rapidement et jeta un coup dil par-dessus son paule. Retourne ton travail, ma fille. Jaurai peut-tre le temps de te voir ce soir. Bien, messire, dit-elle comme si elle tait la fois agace et pleine despoir. Anne savait que cela voulait dire quelle devait le retrouver l le soir afin quils puissent parler ensemble de ce quil aurait dcouvert. Jim suivit le soldat jusquaux appartements de son grand-pre, o le sergent Mallory tait de retour son poste. Messire, dit-il en le saluant rapidement lorsque les deux gardes ouvrirent la porte. Adoss aux oreillers de son grand lit, James Jamison, deuxime du nom porter le titre de duc de Rillanon, fit signe son petit-fils dapprocher. Personne navait besoin de dire quoi que ce soit. Un regard suffit Jim pour comprendre que le vieil homme tait aux portes de la mort. Il se pencha pour embrasser son grand-pre sur le front. Cest bon de te revoir, petit, chuchota le vieil homme. Cest bon de vous revoir, grand-pre. Allons, dit-il en tapotant le lit ct de lui, assieds-toi et tais-toi. Jai beaucoup te dire et peu de temps. Jim sassit, prt ce que son grand-pre lui dise des choses capitales. Ce fut un James Jamison secou qui sortit des appartements de son grand-pre une heure plus tard. Mme ceux qui le connaissaient nauraient sans doute vu aucun signe extrieur de cette agitation mais, lintrieur, Jim navait jamais t aussi proche de la panique. Son monde tait en train de scrouler. Il tait les yeux et les oreilles du royaume, le ngociant de secrets et de vrits caches. Mais son grand-pre, lui, dirigeait le congrs des Seigneurs et connaissait le caractre de la noblesse des deux provinces du royaume, depuis le duch de Ran jusqu la Cte sauvage. eux deux, ils avaient runi les pices dun puzzle qui les avait tenus en chec pendant plus dun an avant que la guerre clate entre Kesh et le royaume.

La politique tait davantage du ressort de son grand-pre. Son dfunt oncle, Dasher, tait lui aussi un politicien n. Le pre de Jim ressemblait davantage Arutha, le fils du premier James : un administrateur de talent, intelligent et aimable, mais qui navait rien de remarquable par ailleurs. Et son cousin Richard tait un soldat qui possdait toutes les qualits nobles et nervantes que cela supposait. Malgr tout, Jim savait que Richard tait lheure actuelle lun des rares soldats sur lequel il puisse compter. Il commandait larme du prince de Krondor, ce qui pourrait savrer capital avant la fin de cette histoire. Tous les Jamison ntaient pas faits pour gouverner. La plupart taient dous dans le rle que la vie leur avait donn, mais seul Jim avait dvelopp les talents dangereux et le sang-froid ncessaire pour les utiliser au service de la Couronne, les mmes que laeul dont il portait le nom, le premier James, alias Jimmy les Mains Vives. Apparemment, il allait avoir besoin de tous ces talents, ainsi que de chaque exprience amre et chaque dure leon de sa vie, sans oublier la clbre chance des Jamison, pour djouer ce qui ressemblait de plus en plus une tentative dusurper la couronne du royaume des Isles. Pendant quil tait occup chercher qui avait retourn ou tu ses agents et pourquoi Kesh complotait contre le royaume, dautres planifiaient un coup dtat et, en croire son grand-pre, ils taient presque prts. James sarrta en arrivant dans le grand couloir qui coupait le palais en deux. Devant lui se trouvaient ses appartements et ceux des fonctionnaires et des courtisans. Sur sa droite se situaient les bureaux et les logements des gardes, de part et dautre de lentre de laile royale qui abritait la salle du trne, les appartements du roi et les logements des serviteurs. Sur la gauche taient placs lentre principale et lescalier qui menait la cour dhonneur du palais. Pour la premire fois depuis des annes, Jim Dasher, Lord Jamison, ne savait pas quoi faire. Il savait quil devait rester au palais au moins une nuit et une journe de plus, mais ensuite ? Son rseau despions tait compromis. Il stait montr presque arrogant, tellement il tait sr que prendre le rseau que son grand-pre avait cr et le greffer sur celui des Moqueurs de son grandoncle tait trs malin. Pendant des annes, il avait infiltr avec succs toutes les couches de la socit islienne et une partie de celles de Kesh, de Queg et des Cits Libres avec ses espions et ses agitateurs. Aucune activit, depuis les affaires dtat jusqu la contrebande le long du littoral, nchappait son attention. Il avait rgn quasiment en matre sur la Triste Mer. Du moins, ctait ce quil croyait jusqu ce quAmed Dabu Asam essaie de le tuer. Son agent le plus fiable Kesh, et lun des plus fiables tous territoires confondus, tait dsormais un homme que Jim serait ravi de voir mort. Amed tant compromis, Jim avait suppos quil ne devait plus faire confiance tout son rseau despions louest de Finisterre. Mme sil survivait tout cela mme si le royaume y survivait aussi, on ne pouvait faire confiance personne Kesh. Daprs ce quil avait pu dcouvrir et ce que son grand-pre venait de lui dire, Jim en dduisait que seul un tiers de ses agents tait encore en place et digne de confiance. Il se rendit compte que les domestiques et de petits fonctionnaires commenaient le dvisager bizarrement en passant ct de lui. Tant qu tergiverser, autant le faire ailleurs. Il connaissait un endroit prs du quartier marchand o il pourrait la fois dner et faire en sorte que certains agents le retrouvent. Il prit la direction de lentre afin de quitter le palais. Cela faisait prs dun an quil ntait pas venu Rillanon. Mme si les agents fidles son grandpre gardaient la majeure partie de la ville sous surveillance, il tait vident quil y avait un autre joueur impliqu dans la partie, comme lavait fait remarquer Kaseem Abu Hazara-Khan, son alter ego keshian. Si le rseau despions de dame Franciezka Sorboz Roldem avait t compromis, et celui de Jim dans les Isles en partie dmantel, celui de Kaseem avait t entirement dtruit. La dernire

fois que Jim lavait vu, Kaseem tait un homme traqu. Nul doute quil se cachait quelque part en lieu sr en attendant de pouvoir refaire surface ou dabandonner tout espoir de continuer servir lEmpire. Dans ce cas-l, sil russissait rejoindre sa tribu dans le dsert du Jal-Pur, il vivrait peut-tre vieux, anonyme parmi les siens. Mais Jim estimait cette solution trs problmatique tant donn la distance que Kaseem devait parcourir pour rejoindre la scurit du campement familial. Jim atteignit lescalier qui menait dans la cour du palais et se dirigea tout droit vers la petite entre de service, de la taille dune porte ordinaire, encastre au sein de la grande grille ouvrage qui protgeait lentre du palais et de ses jardins. Cette grille, qui ne souvrait que pour laisser passer les carrosses et les rgiments de cavalerie, tait ferme, en rgle gnrale. Mais Jim fut surpris de dcouvrir que la petite porte ltait galement et que deux gardes en barraient laccs. Messire ? lapostropha lun deux. Je suis James Jamison, le petit-fils du duc. Jai envie de prendre lair et de me dgourdir un peu les jambes en ville. Pas de problme, messire, si vous pouviez juste nous montrer votre sauf-conduit, rpondit le garde en hochant la tte. Un sauf-conduit ? rpta Jim avec colre. Depuis quand un membre de la cour a-t-il besoin dun sauf-conduit pour entrer ou sortir du palais ? Depuis que lordre en a t donn ce matin, messire. Vous avez besoin dun sauf-conduit sign par le bureau du vice-roi. Le vice-roi ? Vous ntes pas au courant, messire ? dit le garde dun ton affable. Eh bien, ce matin mme, le roi a nomm son ami, messire William Alcorn, vice-roi des Isles, pour laider grer les affaires courantes jusqu ce que le vieux duc, je veux dire votre grand-pre, soit rtabli. Lordre nous a t transmis au moment de la relve de la garde. Personne nentre ni ne sort sans lautorisation du viceroi. Mettant de ct son indignation, Jim sobligea sourire. Cest donc a. Je suis arriv tard la nuit dernire, jtais puis et jai dormi jusqu mon entrevue avec mon grand-pre. Je vais aller tout de suite au bureau de messire William moccuper du sauf-conduit. Merci, messieurs. Jim fit demi-tour et revint vers le palais. Il ny avait quune seule explication possible pour cette nouvelle exigence : messire William avait dcid de limiter les alles et venues des membres de la maison royale, y compris le personnel du duc. Si son grand-pre avait t valide, Jim ne doutait pas que cette histoire de sauf-conduit naurait pas tenu une demi-journe, mais le duc dormait paisiblement prsent, aprs que le chirurgien du roi lavait forc boire un somnifre. Jim veillerait les soupons sil ne se prsentait pas au bureau de messire William, mais il nprouvait pas le besoin de sy rendre tout de suite. Il connaissait une demi-douzaine de faons de quitter le palais quand il le voulait, et messire William tait srement au courant pour deux ou trois dentre elles. Dabord, il devait retrouver Anne et lui confier une petite mission, puis vrifier rapidement ltat de son grand-pre. Il avait aussi dsesprment besoin de manger. Il mourait de faim, nayant presque rien aval depuis prs de trois jours. Si les domestiques navaient pas encore rcupr le plateau dans sa chambre, il mangerait ce qui sy trouvait, peu importe si ctait froid, sec ou rance. Sa frustration laissa la place un vu pieux, chose rare chez lui. Sa mission aurait t tellement plus facile sil avait eu un magicien sous ses ordres, quelquun comme Magnus qui aurait pu simplement le transporter dun endroit lautre. Jim repensa alors sa dernire visite sur lle du Sorcier et se demanda o Pug en tait de sa propre qute. Lui aussi cherchait des tratres au sein de son

organisation. En montant les larges marches de lentre, Jim eut un frisson de peur : si les problmes de Pug savraient aussi graves que les siens, les consquences seraient sans doute bien plus terribles. Car si Jim chouait, son roi et la dynastie conDoin tomberaient, ainsi peut-tre que le royaume des Isles tout entier. Mais si Pug chouait Jim repoussa cette ide. Il ne voulait pas envisager ce qui arriverait ce monde si Pug chouait. Pug, le visage impassible, coutait en silence le dbat qui avait lieu au sein du conseil de lAcadmie. Un trange sentiment de dj-vu sempara de lui pendant un bref instant : lAcadmie ressemblait de plus en plus lassemble des magiciens, sur Kelewan, o il avait tudi. Il semblait y avoir actuellement quatre groupes parmi les membres de lAcadmie : trois de ces groupes staient forms autour de lenseignement de trois hommes, chacun refltant une philosophie diffrente, et la dernire faction refusait de choisir lun ou lautre. Pug songea que, de toutes les personnes prsentes dans la pice, il tait le seul avoir connu les trois hommes en question. Deux dentre eux avaient t ses lves, Krsh et Watume, deux magiciens trs talentueux originaires de Kesh. La troisime faction avait t influence par son cher ami Nakor. Il se demanda ce que son vieil ami aurait pens de lAcadmie sil tait encore en vie. Un magicien grand et mince, du nom de Natiba, se leva pour sadresser aux vingt membres du conseil. La Baguette de Watume sest runie en priv pour valuer lavertissement que nous a apport Pug. Il sinclina lgrement en direction de lintress. En tant que fondateur de lacadmie du port des toiles, un territoire que lui avait autrefois cd la couronne des Isles, Pug tait lobjet dune certaine vnration. Mais, depuis quil avait renonc son allgeance vis--vis du royaume et quil avait donn au port des toiles et lAcadmie leur autonomie, il veillait galement de la suspicion, une inquitude muette quant au fait quil pourrait bien un jour tenter de revendiquer lcole des magiciens et la ville du port des toiles. Pug semblait ne pas vieillir et avait pratiquement la mme apparence depuis plus dun sicle avec ses cheveux et sa barbe noirs. Petit et mince, il possdait un physique vigoureux, une aura de robustesse et dendurance. Il tait sans doute le magicien le plus puissant de ce monde, mme sil estimait que son fils Magnus le dpasserait bientt, si ce ntait pas dj fait. Mais il tait au dbut de sa vie un simple garon de cuisine, un orphelin au chteau de Crydee. Il avait mme subi quatre annes desclavage sur Kelewan, le monde natal des Tsurani. Il ntait pas un rudit qui avait pass toute sa vie le nez dans ses livres. Pug avait vu plus de morts et de destruction que la quasi-totalit des autres magiciens prsents ne pouvaient limaginer. Pour lui, ce dbat tait trivial, inutile et une vritable perte de temps. Cependant, il sy pliait parce quil tenait respecter son serment et laisser les vnements suivre leur cours naturel. La Baguette de Watume tait lune des deux factions domines par les Keshians lAcadmie, lautre tant les Mains de Krsh. Watume tait Keshian, mais pas un Sang-Pur, contrairement Krsh. La diffrence entre ces deux amis avait donn naissance deux groupes, tous les deux conservateurs par nature. La Baguette tait de loin le plus prudent et le plus ractif des deux et se concentrait sur les problmes internes, en excluant presque le monde extrieur. Les Mains de Krsh restaient conservatrices de ce point de vue, tout en tant plus enclines prendre part activement aux vnements qui dpassaient le cadre de lle du port des toiles. La troisime faction stait baptise les Cavaliers bleus en lhonneur de lun des vtements les plus colors que Nakor adorait porter : une grande robe bleue qui lui avait t offerte par limpratrice de Kesh. Elle tait accompagne dun bel talon noir que Nakor avait mont jusqu le tuer

dpuisement. Les Cavaliers bleus taient convaincus que la magie nexistait pas et que tout le monde pouvait apprendre des tours . Aussi taient-ils constamment en dsaccord avec les deux autres groupes. Ils taient bien plus progressistes et croyaient en des relations actives et constantes avec le monde extrieur. Comme toujours, les Mains taient la faction capable de faire pencher la balance entre les Cavaliers et la Baguette, et les membres qui ne se prononaient pas taient eux aussi susceptibles de permettre la rsolution du problme. Lobjet du dbat ce jour-l concernait lavertissement que Pug venait juste de donner au conseil. Des dmons staient aventurs sur Midkemia et reprsentaient une possible menace, sans parler des autres cratures qui les poussaient envahir ce monde : les Terreurs. Le dbat durait depuis prs dune journe dj et mlait, aux yeux de Pug, lennui linutile. Il tait arriv la veille au soir et avait discut avec les membres dirigeants du conseil, qui formaient lAdministration. Ils taient cinq, trois provenant de chaque faction et les deux derniers choisis parmi les membres qui ne se prononaient pas. Pug naimait pas lide que chaque faction soit reprsente de fait au sein de lAdministration, cela ressemblait trop aux partis politiques qui avaient empoisonn une grande partie de lempire de Tsuranuanni pendant des sicles. Mais il sobligeait ne rien dire sur toutes les questions de gouvernance de lAcadmie. Pour quelle soit rellement indpendante, il devait se comporter comme sil ntait quun magicien parmi dautres. Natiba finit de prsenter ses remarques, qui ntaient, comme pour beaucoup de ses prdcesseurs, quun condens de positions dont ils avaient dj dbattu. Certains membres semblaient prouver le besoin de parler mme si ctait uniquement pour rpter ce qui avait dj t dit. Il naurait pas fallu quils perdent leur prestige au sein du conseil en gardant le silence. Un autre magicien se leva et obtint lattention de tous. Pug fut ravi de constater que celui-ci portait une robe de bure marron qui le faisait ressembler un frre mendiant issu dun temple plutt qu un magicien. Trop de gens ici, en particulier ceux qui faisaient partie des factions conservatrices, portaient la robe noire identique celle des Trs-Puissants tsurani. Pug se demanda si cela provenait de sa propre dcision de porter cette mme tenue, pour se rappeler constamment comment il tait devenu le Sorcier Noir . Cela me dsole de voir tant de nos frres et surs bien dcids revenir continuellement sur les mmes arguments sans proposer de conclusions au sujet desquelles, au moins, nous pourrions dbattre. Je vais donc faire une proposition et demander lAdministration de la soumettre au vote de cette assemble. Je demande que nous nous mettions daccord sur le fait que Pug ne serait pas venu nous sil ne sagissait pas dune terrible menace. Il convient donc de ne pas perdre de temps. Qui plus est, sans savoir exactement comment utiliser au mieux nos pouvoirs pour protger notre monde des dmons et des Terreurs (En disant cela, le jeune magicien jeta un coup dil Pug, dun air de dire quil ntait pas encore tout fait prt croire que de telles horreurs existaient.) nous devrions envisager un plan pour rpondre aux appels que Pug pourrait lancer et savoir comment laider du mieux possible. De nombreux commentaires et bavardages retentirent alors dans la pice. Plusieurs membres rpondirent quil tait trop tt pour voter sur nimporte quelle question, tandis que dautres suggraient que le jeune magicien avait dpass les bornes. Le prsident de lassemble se mit debout et leva les mains pour rclamer le silence. Ce magicien corpulent, originaire de lun des royaumes de lEst, sappelait Eslon Makov et possdait un sens de la dignit tout fait appropri pour ces moments-l. Une question a t soumise au vote des membres de lassemble. Pour la reformuler Pug laissa la reformulation se fondre dans le bruit ambiant en voyant le jeune magicien en robe de bure marron venir dans sa direction. Il grimpa les marches de la salle ronde jusqu lendroit o

Pug tait assis. Pourriez-vous maccorder un moment, je vous prie ? Pug hocha la tte et le suivit jusquen haut de la salle principale de lAcadmie, puis franchit la porte qui donnait sur lantichambre. Pug, je mappelle Ruffio. Je navais pas encore eu lhonneur de vous rencontrer. Pug sourit. Japprcie votre soutien. Le jeune homme haussa les paules et sourit dun air hsitant. Pug fut soudain frapp par la ressemblance entre Ruffio et lui au mme ge. Il possdait une paisse crinire noire, la mme stature et le mme maintien. Je me suis dit que ctait lvidence mme. Si des vnements terribles venaient se produire, comme vous le craignez, il sera peut-tre plus facile pour cette auguste assemble de parvenir une dcision et dagir avant que nous mourions tous de vieillesse. Pug rit tandis quils croisaient deux magiciens dge mr qui leur lancrent un rapide regard en coin avant de poursuivre leur chemin. Ils sortirent de lantichambre et descendirent un large escalier jusqu un jardin entour dun mur. Ruffio reprit la parole quand ils furent seuls : Je crois que, sil y a des membres dune faction inconnue infiltrs lAcadmie, ils ont russi se fondre dans la masse avec succs. Cela fait une semaine que je passe en revue toutes les discussions dans lesquelles jai t impliqu, ou que jai entendues, ou dont on ma parl, et je dois admettre je ne vois rien. (Il regarda Pug droit dans les yeux.) Peut-tre que la nature mme de cette assemble de magiciens est exactement ce que dsirent nos adversaires : une tendance ne rien vouloir faire. Pug hocha la tte. Il y a des tratres au sein du Conclave, Ruffio. Sinon, comment tellement de choses auraientelles pu si mal tourner ces dernires annes ? Le jeune magicien acquiesa en se rappelant les attaques contre lle du Sorcier qui nauraient jamais d russir. La pire dentre elles avait cot de nombreuses vies, dont celle de la femme et du fils de Pug. Malgr tout, cela ne veut pas dire quils ont russi infiltrer lAcadmie. (Il semblait mcontent.) Nous devrions y retourner. Le vote va bientt avoir lieu. Merci de lavoir prsent. Ctait une tape ncessaire. (Le jeune magicien prit un air songeur tandis quils arrivaient lentre de la salle o avait lieu lassemble.) LAcadmie ne dispose pas des talents exceptionnels du Conclave, mais nous avons beaucoup de femmes et dhommes puissants dans nos rangs. Si le besoin se prsentait, les sans-opinions seraient suffisamment nombreux pour faire passer un vote permettant de vous aider. (Il sourit.) Mme le membre des Mains le plus conservateur ne sopposerait pas au fait dempcher la fin du monde. (Son sourire slargit.) Enfin, je crois. Pug resta seul quelques instants et murmura : Je lespre, mais parfois je doute quand mme. En repensant ce que Ruffio venait de dire propos des talents prsents lAcadmie, Pug se demanda sil navait pas eu tort de tenir ses membres dans lignorance de lexistence du Conclave, lexception de ses propres agents, bien entendu. Il hsita. Il devait retourner auprs dAmirantha et de Sandreena. Mais il songea quil ferait bien, auparavant, de rester ici plusieurs jours pour informer quelques membres cls de certaines des menaces qui pourraient se concrtiser dans un avenir proche. Il tourna les talons et prit la direction de ses anciens appartements, qui taient toujours prts le recevoir. Il allait prvenir Magnus et lui demander de travailler avec Amirantha et Sandreena sur ce

quils avaient dcouvert sur lle des Hommes-Serpents. Il les rejoindrait plus tard. Une fois de plus, il avait limpression davoir trop faire, et en si peu de temps.

7 NOUVELLE ALERTE
Les cloches sonnaient lalerte. Dj lev et habill, Martin sapprtait descendre prendre son petit djeuner. Tout en bouclant sa ceinture, laquelle tait attach le fourreau de son pe, il croisa son frre qui sortait justement de la cuisine. Merde, dit le commandant de la cit. Je meurs de faim. Brendan sourit. Je viens juste de manger ! Si tu ne te fais pas tuer, demande quon tamne quelque chose grignoter. En plus, ajouta-t-il en donnant une petite tape sur le ventre de son frre du revers de la main gauche, tu commences tengraisser, aprs une semaine entire de calme. Martin neut pas le temps de rpondre que Brendan sloignait dj en courant vers la muraille. Le jeune commandant se laissa un instant aller afficher son exaspration, ce que personne ne vit, puis il se lana la poursuite de son frre. Brendan tait dj sur le chemin de ronde quand Martin le rejoignit. Il montra le port du doigt. Quest-ce qui se passe ? demanda Martin. Je nen ai aucune ide. Au centre du port, leau bouillonnait et se couvrait dcume comme si elle commenait bouillir. Martin se tourna vers la tour nord. Quest-ce que vous voyez ? demanda-t-il au guetteur. Juste un paquet deau sale qui bouillonne, commandant. Cela fait bien cinq minutes, voire plus. Quest-ce que a peut tre ? marmonna Martin en se retournant pour regarder. Au bout de quelques minutes, la demoiselle Bethany et Lily firent leur apparition, toutes les deux vtues de ce que Martin considrait dsormais comme leur tenue de combat : culotte en cuir, chemise en laine et gilet et bottes en cuir. Toutes les deux portaient un arc, mme si Bethany tait la seule vraie archre du lot. Elle avait donn des cours Lily qui tait dsormais capable de bander larme et de dcocher une flche. Mais Brendan, qui observait attentivement ces leons, vu quil sintressait la fille du maire, ne pensait pas quelle puisse atteindre une cible, sauf par chance, avait-il confi son frre. Puisque Brendan tait srement, dans toute la ville, le seul archer capable de rivaliser avec Bethany, Martin le croyait sur parole. Le fait que Brendan sintresse de prs Lily avait provoqu une grande agitation chez le jeune capitaine George Bolton, dsormais troisime dans la chane de commandement. Il tait visiblement trs pris de la fille du maire. Lintrt de Brendan tait plus passager, compte tenu de labsence de jeunes filles attirantes capables de rivaliser avec Lily. Presque toutes les autres avaient t envoyes Zn pour sy mettre labri. La jeune fille, elle, avait refus de partir pour le Nord et tait reste avec son pre, qui pensait quil tait de son devoir de rester dfendre sa ville. Quest-ce que cest, Martin ? demanda Bethany, visiblement excite. Je te le dirai quand je le saurai, rpondit-il schement. Elle carquilla les yeux, puis comprit que la tension se faisait finalement sentir chez lui. Martin hla de nouveau le guetteur dans la tour.

 Quest-ce que vous voyez ? La mme chose, commandant. Juste des bulles et du limon. Devrions-nous envoyer quelquun sur place pour y regarder de plus prs ? demanda Brendan. Martin rflchit un moment avant de rpondre : Non, on attend. On attend quoi ? demanda son frre. Je nen sais pas plus que toi, rpliqua Martin. Les quatre hommes assis une table dangle ne parlaient pas. Or, si la salle tait passe dun silence presque maussade quasiment une dbauche de bruit puis de nouveau au calme, le mutisme de ces quatre individus ntait pas naturel. Arkan navait rien trouv qui attirt son attention depuis son arrive Ylith, alors il passait son temps dvisager les clients de lauberge qui sentassaient cte cte devant lui. Pour le chef moredhel, ctait un peu comme aller la chasse et rester assis dans un fourr pour observer ses proies travers les arbres qui oscillaient au vent. Il ny avait plus de chambres libres, et tout lespace disponible, de la cave au grenier, tait dj occup par des travailleurs puiss et des voyageurs bloqus. Miranda, Nakor, Calis et Arkan restaient donc leur table en se levant de temps en temps pour utiliser les toilettes publiques derrire lauberge. Arkan et Calis taient des elfes, si bien que le silence ntait pas chose complique pour eux. Les deux dmons, eux, possdaient le caractre des humains dont ils avaient lapparence. Miranda tait dhumeur changeante, tandis que Nakor tait dune nature exubrante. Mais il savait aussi rester seul et silencieux, si bien que la conversation stait teinte plusieurs heures auparavant. Pour le moment, tous les quatre taient donc assis dans leur coin et observaient la drobe les quatre autres hommes. Ces derniers taient plutt ordinaires, en dehors de leur mutisme surnaturel. Ils nauraient pas pu tre moins bavards sils avaient appartenu un ordre religieux contemplatif. Malgr tout, ce ntait pas la seule chose chez eux qui avait retenu lattention de Calis et des trois autres. Le prince dElvandar avait vcu plus longtemps parmi les humains que les trois autres runis, mme si les deux dmons possdaient les souvenirs de Miranda et de Nakor. Toutes les questions concernant la rapparition soudaine Ylith de ces deux amis supposs morts avaient t esquives, et Calis avait laiss tomber le sujet, en se disant quil apprendrait la vrit le moment venu. Il tait bien plus patient que les humains et tenait a de sa mre. Ctait Arkan qui avait repr le premier les quatre individus silencieux. Quelque chose cloche chez ces quatre-l, dit-il simplement en dsignant les hommes en question, assis dans langle, ct de la porte de derrire. Qui cloche comment ? Bizarre ou dangereux ? demanda Calis en sy intressant son tour. Je nen suis pas sr, ce qui veut srement dire dangereux , avait rpondu le chef moredhel. Ils essaient de se faire passer pour des trangers qui se sont retrouvs assis la mme table par hasard mais, en dpit des diffrences dans leurs tenues, ils ont tous la mme coupe de cheveux, comme sils appartenaient un mme clan. Nakor sourit. Des moines, peut-tre ? Peu probable, rpondit Miranda. Je ne vois pas darmes sur eux. Soit ils sont inoffensifs, soit ils ont dautres moyens de se protger, poursuivit Arkan. Je miserai sur de la magie, tant donn quils ne semblent pas avoir de gardes du corps proximit. Je suis daccord, approuva Calis. Tu perois quelque chose ? demanda-t-il Miranda. Elle savait pourquoi le prince des elfes lui posait la question, mais elle ne lui avait pas encore dit quelle ntait pas celle dont il se souvenait et quelle navait pas la facult de dtecter la magie,

contrairement Miranda. Rien qui nous soit utile, rpondit-elle en jetant un coup dil aux quatre hommes. Elle prouvait une vague sensation familire proximit de ces hommes, presque comme si elle essayait de se rappeler un nom ou de reconnatre un arme lger, incroyablement familier mais impossible se rappeler. Je pourrais aller leur parler, suggra Nakor avec un grand sourire. Je ne crois pas que ce serait sage, rpondit Miranda. Pourquoi ? protesta le petit homme. Je pense quils attendent quelque chose. Il serait peut-tre futile de faire quoi que ce soit en attendant que ce moment arrive. Le ton de sa voix et lexpression de son visage permirent Nakor de comprendre quelle tait sur le point de se souvenir de quelque chose. Il tourna lgrement la tte pour dvisager les quatre hommes, puis carquilla lgrement les yeux. Il se tourna de nouveau vers Miranda et hocha presque imperceptiblement la tte. Lui aussi prouvait cette sensation trange, prsent. Il est peut-tre trop tard, suggra Arkan. Jai pass peu de temps parmi les humains, sauf quand je venais faire du troc Raglam ou Caern. Mais je les ai combattus et jai eu affaire des prisonniers humains. (Il baissa la voix.) Ces types-l ont la tte de prisonniers condamns travailler dans la mine. Ils ne sont pas dsesprs, dit Nakor, mais rsigns leur sort. Ils pensent quils vont mourir, rsuma Calis. Ici, dans cette auberge ? Je ne crois pas, rpondit Miranda. Quels dgts pourraient-ils bien provoquer ici ? Une bonne bagarre ? suggra Nakor avec une lueur diabolique dans le regard. Aussi amusant que cela pourrait tre, Miranda a raison, intervint Calis. Si ces quatre types mijotent quelque chose, a narrivera pas ici. Je parie quun ou plusieurs dentre eux vont sortir de cette auberge. Alors, on attend jusqu ce quils sen aillent ? dit Nakor. Et on les suit, renchrit Arkan. Quel est votre intrt l-dedans ? lui demanda Nakor. Tout ce qui permet de sortir de cette auberge puante mintresse. Nakor haussa les sourcils dun air amus, puis inclina la tte comme sil comprenait. Alors, on attend, dcida Miranda avec, pour la premire fois, un soupon dimpatience dans la voix. Pendant une heure, leau dans le port continua bouillonner. Martin finit par se lasser de ce spectacle et dit son frre : Si cest une menace, elle nest pas imminente. Brendan acquiesa. Mais elle pourrait le devenir. Quest-ce qui peut bien provoquer un phnomne pareil ? demanda Bethany, qui se tenait ct de Martin. Elle interrogea Brendan et Lily du regard. Jai vcu toute ma vie ici et je nai jamais rien vu de tel, rpondit la jeune fille. (Puis son visage se fit songeur.) Mais je sais qui pourrait nous renseigner. Elle sen alla et revint quelques minutes plus tard avec un vieil homme. Voici Balwin, lancien capitaine du port. Vous avez dj vu une chose pareille ? lui demanda Martin. Le vieil homme tait mince, mais pas frle. Il semblait vigoureux, au contraire, pour quelquun qui devait avoir plus de quatre-vingts ans. Il plissa les yeux cause du soleil daprs midi qui se

rflchissait sur leau. Non, mais jen ai entendu parler. Vraiment ? fit Martin, brusquement intress. Quest-ce quon vous en a dit ? Cest une histoire quon ma raconte quand jtais enfant. (Balwin sourit ce souvenir et son visage tann comme du cuir se couvrit de rides dexpression.) Si je men souviens bien, ctait le vieux gouverneur imprial de LiMeth qui avait mijot a. LiMeth tait la ville la plus louest sur le littoral. Ce ntait gure plus quun port imprial pratique pour les pirates et les contrebandiers de la Triste Mer. Quelquun avait t assez fou pour partir chercher de lor dans les montagnes des Trolls. Or, les gens qui connaissent lendroit savent quil ne porte pas ce nom-l par hasard. a grouille de trolls des montagnes, alors peu importe la quantit dor quil y a l-haut, vous ne mettrez pas la main dessus moins davoir plus de gardes que de mineurs. (Il se tapota laile du nez.) Alors, le gouverneur a dcid de creuser un tunnel sous leau, en commenant au-del du rivage et en se dplaant travers les falaises jusqu louest de LiMeth, au cur des entrailles des montagnes des Trolls. Quest-ce qui sest pass ? Le vieil homme se mit rire. Beaucoup de mineurs se sont noys, daprs ce que jai entendu. Mais, pendant un moment, a a fonctionn. Il avait une espce de magicien qui a cr une sorte de bulle dair, et les ouvriers ont travaill lintrieur jusqu ce quils puissent faire remonter un conduit daration vers la surface. (Il se frotta le menton en y repensant.) Le truc, cest que leau va o elle veut et quelle cherche son propre niveau, donc jai entendu dire que la mare avait fait seffondrer lextrmit basse du tunnel et que toute la construction sest croule. Je doute que le gouverneur ait extrait assez dor pour payer le cot des travaux. Enfin, le truc, cest que quand le magicien a fait apparatre cette bulle dair, elle fuyait un peu et on voyait des bulles remonter la surface. Cest ce qui ma fait repenser cette histoire. Martin et Brendan changrent un regard. Traverser la Triste Mer sous leau ? fit Brendan. Est-ce seulement possible ? se demanda Martin. Imagine une bulle stationnaire. Des hommes plongeant lintrieur de la bulle puis remontant lintrieur de la montagne (Il soupira.) Jai du mal y croire. Do creuseraient-ils leur tunnel ? Il faudrait quils aient dmarr par l-bas. (Il indiqua le sud-ouest puis se pencha par-dessus les merlons, comme pour mieux voir.) On aurait vu du mouvement sur le rivage sils avaient tent de creuser cet endroit-l. (Il secoua la tte.) Cest une merveilleuse histoire, mon ami, mais mme proximit de la ville, creuser un tunnel sous la Triste Mer est un exploit quune arme de nains ne pourrait accomplir sur une si courte priode de temps. Une arme de nains ? rpta le vieux capitaine du port. Je nen ai jamais vu un seul. Moi si, mais l nest pas la question, rpliqua Martin. Si je pouvais conjurer un tunnel Il claqua des doigts. Un tunnel magique ? dit Brendan. Martin semblait inquiet. Nous avons vraiment besoin dun magicien, nest-ce pas ? lui demanda son frre. Martin lui jeta un coup dil, puis acquiesa. Ce nest pas pour rien que les ducs de Crydee en avaient un demeure. (Il regarda en direction de leau.) Jimagine quil ny a pas de plongeur en ville quon pourrait envoyer jeter un coup dil ldessous ? Non, il ny en a pas beaucoup par ici. Le peu quon avait sont partis dans le Sud avec larme du duc, rpondit le capitaine du port. Libre vous dessayer de trouver quelquun, mais la plupart ne plongeront pas si prs de la ville. Leau est trop agite. Il y a ce courant rapide au sud-ouest et rien que

des rochers louest une fois quon a dpass la plage. Aucune raison de plonger, sauf pour piller des paves. Mais il ny a pas beaucoup de visibilit. Par contre, je connais peut-tre un moyen de voir ce qui se passe l-dessous si vous tes prt ramer jusque-l. (Il marqua une pause, puis se mit brusquement sourire.) Je reviens tout de suite, promit-il en sen allant dun pas press. Moins de dix minutes plus tard, il revint avec ce qui ressemblait un large seau en bois. a pourrait vous aider, annona-t-il en le prsentant Martin. Ce dernier retourna lobjet et vit quil avait un fond transparent. Quest-ce que cest ? demanda-t-il en tapotant ce qui ressemblait du verre mais qui produisait un son creux. Je ne sais pas vraiment. Une espce de cristal. Bien plus rsistant que du verre. Un pilleur dpaves du nom de Pevy lutilisait souvent en dehors du port, le long du courant, quand un navire coulait. Trs pratique. Dautres types plongeaient de leur canot la recherche de lpave pendant que Pevy et ses gamins ramaient au-dessus du site et regardaient travers cet objet jusqu ce quils reprent quelque chose. Ensuite, les gamins plongeaient pile au-dessus. Martin et Brendan se regardrent. Allons-y, dis le benjamin. Martin hocha la tte. Les trois frres avaient t levs sur le littoral et, suivant la tradition de Crydee, ils avaient pass un petit moment apprendre chaque mtier du duch, y compris la pche. Hal tait le meilleur marin, Martin le meilleur pour rparer les bateaux et valuer le climat, et Brendan tait le meilleur pcheur et le meilleur plongeur. Prenez un petit bateau et lancez-vous de cette plage l-bas, leur conseilla Balwin en dsignant le sud-est, au niveau du vieux fort. Comme a, vous naurez pas traverser tous ces piliers incendis et ces gravats. Il va falloir que quelquun rame pendant que je regarde sous leau, dit Brendan. Le benjamin du vieux Pevy fait partie du guet. Cest son frre qui plonge pendant que son pre et lui rament. Leur bateau se trouve toujours dans leur abri. Je vais aller chercher ce garon pour vous. Il sappelle Evard, mais tout le monde le surnomme Ned. Je vous retrouve prs de la porte principale, annona Brendan. Il salua son frre et Bethany dun signe de tte puis, impulsivement, embrassa Lily sur la bouche, violemment. Elle faillit tomber la renverse devant ce soudain talage daffection. Eh bien ! sexclama-t-elle, les joues empourpres, en regardant le jeune noble sloigner rapidement. Bethany carquilla les yeux tandis que Martin sefforait de ne pas rire. Ma foi, je pense quil vient juste de te faire savoir ce quil ressent, finit par commenter Bethany au bout dun moment. Lily baissa lgrement la tte pour dissimuler un sourire, tout en jetant de rapides coups dil la ronde. Je me demande si George nous a vus. Vraiment ? protesta Bethany, le regard trci. Je les aime bien tous les deux. Martin clata de rire. Si nous survivons tout cela, Brendan deviendra baron de Carse, un jour. Oh ? fit Bethany en regardant Martin par-dessus son paule, car il se tenait derrire elle. Martin regarda Brendan qui venait de retrouver au niveau de la porte un jeune homme au cou pais qui portait une tunique du guet trop troite pour lui. Hal va avoir besoin de moi Crydee plutt qu Carse, sans doute pour commander la

garnison de Jonril, expliqua-t-il. Comme tu nas pas de frre, il reviendra Hal, avec la permission du prince de Krondor, de placer quelquun Carse dans trs longtemps, quand ton pre ne sera plus l. Langoisse se peignit sur les traits de Bethany. Jaimerais savoir comment il va. Martin poursuivit en essayant de garder un ton lger : Donc, a se joue entre le neveu dun petit fonctionnaire de Yabon et un baron. Oh, ils sont tous les deux trs gentils, rpondit Lily. Suivez votre cur, dans ce cas, ma belle Lily, rit Martin. Veillez juste ne pas tre trop mchante avec celui dont vous briserez le cur. Lily prit un air inquiet. supposer quon survive tous cette guerre et que mon frre vite de se noyer, ajouta Martin. Tous les regards se tournrent vers Brendan et le fils Pevy. Brendan et Ned Pevy marchaient dun pas press sur les pavs couverts de suie le long des remparts. Ctait tout ce qui restait du faubourg. Les Keshians avaient veill ce que tout ce qui se trouvait au-dessus de la ligne de mare, depuis la muraille jusqu lextrmit du plus long quai, soit rduit en cendres. Le peu de charpente et de poutres encore debout aprs lincendie stait effondr au premier orage aprs lattaque, si bien que la zone tout entire empestait le charbon mouill. Ned conduisit Brendan dans le coin nord-est de la jete en pierre et lui fit remonter une ruelle borde de maisons noircies. Celles-ci taient encore relativement intactes, car ntant pas directement situes devant les portes de la ville, les Keshians les avaient ignores. Seul lincendie hors de contrle avait t une menace. Mon pa rangeait notre bateau ici, dit Ned en dsignant une remise derrire lun des btiments. Ma ma va avoir une attaque quand elle verra ce que les Keshians ont fait sa maison. Tout en remontant pniblement le petit chemin couvert de graviers qui passait entre la maison Pevy et sa voisine, Ned jeta un coup dil au jardin derrire la maison. Jsais pas ce que le jardin va donner avec toute cette fume et ces cendres. Il haussa les paules comme si a navait pas dimportance. Il sarrta lentre de la remise et ta la barre qui condamnait lunique porte en bois. Un canot reposait lenvers sur deux trteaux. Ned se dirigea vers larrire de lembarcation et Brendan le suivit. Il savait quoi faire. Il posa lobjet quil transportait, se retourna et saisit le petit bateau par le plat-bord. Quand Ned dit : Soulevez , il le fit, de la main droite, posa le plat-bord sur son paule et le soutint de sa main gauche. Puis, quand Ned redit : Soulevez , il souleva de nouveau, attrapa lautre plat-bord de la main droite et hissa le canot au-dessus de sa tte. Au passage, les deux avirons sentrechoqurent sous les siges. Prt ? demanda-t-il. Ouais, lui rpondit Ned. Allons-y, dit Brendan en ouvrant la voie. Petit, le canot ne mesurait que trois mtres cinquante de long. Il y avait une belle trotte jusquau bord de leau, au-del des jetes incendies, et Brendan se rjouit de ne pas devoir porter une embarcation plus lourde. Un petit canot comme celui-ci parviendrait contourner les dbris qui encombraient le port, alors quil aurait fallu tirer jusquau bout de la plage, huit cents mtres de l, une chaloupe ou une yole, deux embarcations pourtant faible tirant deau. Les deux jeunes gens sapprochrent du bord de leau. Brendan tourna pour prsenter le canot de ct, et tous deux dposrent lembarcation dans la baie. Zavez dj fait a, pas vrai ? demanda Ned en souriant. Une fois ou deux, rpondit Brendan. Jvais aller chercher lseau, si a vous drange pas, dit Ned. Brendan hocha la tte.

 Je vais jeter un rapide coup dil aux environs pour tre sr quon nest pas totalement fous de faire a. Bien, msire. Ned tourna les talons et repartit en courant vers sa maison. Brendan trouva un pilotis qui slevait encore soixante centimtres au-dessus de leau et grimpa dessus. Il apercevait les bulles dcume environ trois cents mtres de sa position. Il nen tait pas sr, mais on aurait dit que la zone en question tait plus vaste et plus agite quavant. Ned revint avec le seau pour regarder sous leau. Ils descendirent dans le canot, Brendan la proue et le fils du pilleur la rame. Droit sur les bulles, ordonna Brendan. Trs vite, ils se retrouvrent au milieu de leau bouillonnante. Brendan posa le seau sur leau en appuyant bien fort pour lempcher de se renverser, puis regarda au fond. Au dbut, il ne vit rien part les bulles qui clataient sous le cristal au fond du seau. Mettez un peu la tte dedans, conseilla Ned. a aidera vos yeux sajuster. Suivant le conseil avis de ce pilleur expriment, Brendan saperut que le seau tait juste assez grand pour y mettre son visage et que se pencher lintrieur aidait le maintenir en place. Pendant quelques instants, la noirceur sous leau et lcume des bulles lempchrent de bien voir, mais il commena bientt distinguer des formes et des mouvements. Lorsque sa vision sajusta, il dcouvrit des cratures qui saffairaient au fond de la mer, trois cents mtres environ sous le canot. Elles ressemblaient des grenouilles, mais de la taille dun homme, avec de larges paules et un corps troit en dessous de la taille, ainsi que de longs bras et de longues jambes. Il ny avait pas assez de lumire, et la distance tait trop grande pour avoir plus de dtails, mais Brendan sentit ses cheveux se dresser sur sa tte en les voyant. Les cratures remuaient le fond de la mer. Il ny avait ni tunnel magique ni air qui schappait dune bulle. Par contre, quelque chose tait enfoui sous la boue de locan et ces cratures taient occupes le dgager. Grouillant comme des fourmis, elles se dplaaient constamment autour dune ouverture de plus en plus vaste. Le fait de remuer le fond marin librait des bulles qui adhraient la surface de la chose quelles essayaient de dterrer, et ces bulles en montant vers la surface gnaient la vision de Brendan. Il entraperut une forme sous les cratures infatigables et se demanda de quoi il sagissait. Il crut un instant que ctait peut-tre une trs vieille statue aux proportions gigantesques, ou une espce de monument, car ctait immense et seule une partie avait t dterre. Brendan sortit la tte du seau et scruta le lointain rivage louest, mais rien cet endroit ne sortait de lordinaire. Do venaient ces cratures ? Faisaient-elles partie dune manuvre keshiane visant semparer de la ville ? De nouveau, Brendan regarda dans le seau. Loin en dessous de lui, il crut un instant discerner un contour. Mais celui-ci fut obscurci par un nuage tourbillonnant de limon, qui diminua lorsque les cratures, toujours plus nombreuses, enlevrent de la vase. Elles lagrippaient avec les gros ailerons rainurs au bout de leurs bras, comme des doigts allongs et palms. Brendan se demanda depuis combien de temps les habitants de la ville taient conscients de la prsence des bulles. Ces cratures travaillaient depuis plusieurs heures, sans doute depuis la veille en fin daprsmidi ou en dbut de soire. Il scruta la pnombre avec plus dattention encore. La forme tait bel et bien celle dune statue gante, se dit-il, car le contour quil avait aperu semblait tre celui dun visage. Celui-ci ntait pas humain, mais Brendan connaissait lexistence de statues keshianes avec des ttes danimaux, les anciens dieux du peuple du dsert. Puis il dtecta un mouvement, comme si la statue avait lgrement tourn la tte. Brendan essaya de dplacer le seau, mais les bulles obscurcissaient sa vision. Puis elles se dissiprent, et il dcouvrit une arcade sourcilire, un il, une pommette, larte dun

nez et une partie de ce dernier. Ensuite, lil souvrit, et un globe rouge flamboyant contempla Brendan. Alors, les cratures qui dgageaient le fond marin stopprent toute activit et levrent la tte vers le canot. Brendan se redressa en sursaut et cria : Vite, au rivage, tout de suite ! Le fils Pevy comprit quil y avait urgence et se mit aussitt ramer ; le canot fit pratiquement un bond en avant. Brendan se leva. Le jeune pilleur devenu soldat scria aussitt : Asseyez-vous ! Euh, msire ! Zallez nous faire basculer. Brendan ignora sa demande et sortit son pe. Quoi quil arrive, nallez pas dans leau ! Pour essayer de garder lquilibre, il se campa sur ses pieds aussi fermement que possible dans le bateau qui tanguait prsent sauvagement. Une des cratures atteignit la surface de leau quelques mtres peine de lembarcation et sortit la tte de leau. Le facis de grenouille balaya les alentours du regard et aperut Ned et Brendan non loin de l. Le batracien fixa sur eux ses gros yeux jaunes globuleux. Puis, dans un cri qui ressemblait un gargouillis, il plongea sous leau et fona vers la poupe du canot. Brendan resta stupfait devant la vitesse de la crature. Celle-ci fut dailleurs rejointe par dautres ; il voyait leurs corps onduler juste sous la surface tandis quelles pourchassaient le bateau. La premire atteignit la coque ; deux mains palmes et couvertes dcailles vertes, avec de longues griffes vertes galement, se tendirent pour attraper le plat-bord. Brendan trancha plusieurs doigts au moment o la crature commenait se hisser. Son cri de douleur ressemblait plus un gargouillis qu autre chose lorsquelle fut oblige de lcher prise et quelle replongea sous la surface. La crature suivante ne prit pas la peine de grimper bord. Au contraire, elle sauta hors de leau comme un dauphin dansant sur sa queue et se jeta sur Brendan. Le plus jeune frre du nouveau duc de Crydee ntait pas un soldat expriment, loin de l, mais il en avait tellement vu ces dernires semaines quil avait pratiquement acquis lexprience dun vtran. Il savait que le pire choix quil puisse faire tait de paniquer. Brendan jaugea sa cible et donna un grand coup de taille qui faucha la crature au niveau de lpaule. Il faillit perdre lquilibre lorsque la crature fut projete droite et quil pencha gauche. Quest-ce que ! sexclama Ned qui faillit en laisser tomber ses avirons. Ramez ! ordonna Brendan tandis quune autre pseudo-grenouille jaillissait de leau. Il la faucha son tour en lui tranchant la tte tout en repoussant son corps avec le bras gauche. Le cadavre du monstre ne faisait que la moiti de la taille de Brendan, mais limpact suffit projeter le jeune homme la renverse. Il tendit le bras gauche pour interrompre sa chute et heurta violemment le fond du canot quil fit tanguer dangereusement. Ned tenta de remettre lembarcation daplomb tout en ramant avec nergie. Une autre crature apparut au-dessus de Brendan qui leva instinctivement son pe. Le monstre vint sempaler tout seul sur la pointe et battit dsesprment des bras pendant quelques instants en produisant des sons horribles, entre gargouillis et coassements. Il empestait le poisson pourri et la vase de locan. De sa main libre, Brendan ne russit pas trouver une prise sur la peau visqueuse de la crature quil essayait de repousser. Une ombre brve lui apprit quun autre de ces monstres sautait sur le canot. Puis il sentit lembarcation osciller et entendit le bruit sourd du bois accompagn par un gargouillis de douleur qui fut suivi dun plouf . Brendan ramena ses genoux sur sa poitrine et poussa avec, en plus de ses mains. La crature morte qui se trouvait sur lui roula sur sa gauche. Deux autres habitants des fonds marins essayaient dagripper le plat-bord. Ils ntaient peut-tre pas capables de monter bord en nombre suffisant pour dborder les deux humains, mais Brendan ne

doutait pas que Ned et lui mourraient en quelques minutes sils tombaient leau. Ned stait corch les jointures de ses doigts avec son aviron en frappant les craturesgrenouilles suffisamment fort pour quelles lchent le canot. Il laissa la place Brendan qui entreprit de repousser leurs assaillants en leur tranchant les doigts. Les cratures lchrent prise ; Ned replaa son aviron dans le tolet et se remit ramer. Brendan vit dautres ondulations dans le sillage de leur embarcation et se prpara un nouvel assaut. Les cratures arrivrent porte de son pe, et il sapprtait frapper lorsquelles firent brusquement demi-tour et repartirent en sens inverse. Au bout dun moment, Brendan remit son pe au fourreau. Je suppose quelles cherchaient plus nous faire fuir qu nous poursuivre. Cest quoi ces btes-l ? demanda Ned. Brendan se retourna et vit que le jeune homme robuste tait ple et avait les yeux carquills. Il continuait ramer comme sils taient poursuivis. Je ne sais pas. Comme ils approchaient du rivage, Brendan dsigna la proue derrire Ned et ajouta : On arrive sur la lame de fond. Ralentissez. Jai fait a toute ma vie, msire, riposta Ned avec un sourire qui frlait la panique. Vous inquitez pas. Jvais nous faire accoster sans problme. Le dbit rapide de ses paroles et son teint de cendre tmoignaient de sa frayeur, mais il garda la tte froide et rama rapidement jusquau rivage. On avait d les surveiller de prs depuis la porte de la ville, car au moment o ils hissrent le canot sur la plage, ils virent six cavaliers sarrter devant eux, tous des soldats de Crydee. Brendan fit signe un jeune militaire qui avait presque le mme ge que lui. William, aidez le jeune Ned ici prsent ramener le canot dans sa remise. (William sauta bas de sa selle et tendit les rnes de sa monture Brendan.) Bien jou, ajouta le plus jeune des conDoin ladresse de Ned. Merci, msire, rpondit lintress, dont le visage se fendit dun sourire pendant un bref instant. Puis il se tourna vers lendroit o les cratures de leau les avaient attaqus et retrouva toute sa gravit. Je sais, soupira Brendan. Il se mit en selle et, sans un mot de plus, fit signe son escorte de le suivre jusquen ville. Martin couta le rapport que lui fit son frre dans lintimit du bureau du maire, quil avait rquisitionn pour en faire son poste de commandement. Le maire, le capitaine Bolton et les deux sergents, Ruther et Magwin, taient galement prsents, ainsi que Ned Pevy et le capitaine du port Balwin. Martin savait que Bethany et Lily fulminaient juste derrire la porte lide dtre exclues de cette runion, mais il avait dcid quil y avait dj bien assez de monde dans la pice. De plus, il navait sincrement aucune ide de la faon dont elles auraient accueilli les rvlations de Brendan. Il avait pris sa dcision avant dentendre ce que son frre avait lui dire, en se basant uniquement sur la peur profonde que ce dernier semblait ravaler. lcoute de son rcit, il se rjouit davoir fait ce choix. Avez-vous dj entendu parler de cratures comme celles-ci ? demanda-t-il Balwin. Le vieil homme aboya de rire. Vous tes un jeune homme du littoral, messire ! Pensez-vous vraiment quune chose pareille puisse tre vue par un homme, ivre ou sobre, sans quil en parle et que son rcit fasse le tour de toutes les capitaineries, les magasins daccastillage et les tavernes dici aux les du Couchant ? Jai entendu parler de bien des choses, ajouta le vieux marin, depuis les grands serpents capables dengloutir un

navire entier jusqu cette baleine de la taille dune montagne, en passant par des navires encalmins dvors par des poissons mangeurs de bois, sans oublier cette le surgie de locan avec un volcan qui crache de lor Jai entendu toutes les histoires de matelot, mais moins que ces choses qua vues votre frre soient des beauts forte poitrine avec une queue de poisson partir de la taille, les sirnes des lgendes, alors non, je ne connais rien de tel. Je nai en tout cas jamais entendu parler de poissons tte de grenouille ! Ni dune crature endormie sous le limon avec des yeux rouges dmoniaques. Quoi quil en soit, il nous faut un magicien, et un bon, soupira Martin. Un magicien ? rpta Brendan, tonn. Je parie que ce ne sont pas des cratures naturelles et quun magicien keshian a, dune faon ou dune autre je ne sais pas, conjur ce monstre. Ou alors il la trouv endormi et tente de le rveiller (Il se tourna vers le maire et le capitaine Bolton.) Vous tes certains quil ny a pas de magiciens en ville ? Le maire semblait presque vouloir sen excuser. Nous avons bien eu quelques charlatans et escrocs de passage, ainsi que des soi-disant sorcires avec leurs charmes et leurs filtres damour. Nous les encourageons reprendre la route au plus vite. Vous ntes donc pas accueillants, ici ? protesta Brendan. Il faut nous comprendre, plaida le maire. Nous sommes le port le plus frquent de la Triste Mer parce que nous sommes la voie daccs vers Yabon. Tous les voyageurs destination de Yabon ou de LaMut transitent par ici, et il en va de mme pour ceux qui quittent le duch. Cela veut dire quil y a beaucoup de marins et beaucoup dor. Et donc beaucoup de prdateurs, conclut Martin. Eh bien, sil est de notorit publique que vous naimez pas les magiciens, ces derniers ne disent peut-tre pas quel est leur mtier, suggra Brendan. Martin acquiesa. Cours dans cette auberge qui abrite tous les voyageurs et vois si tu peux dnicher quelquun capable de nous aider. (Il se tourna vers Bolton.) Prenez un petit dtachement. Si vous entendez des rumeurs propos dherboristes ou de sorcires dans des grottes ou des cabanes dans la campagne environnante, allez voir sur place. Voyez si les villages loigns sont encore occups, et renseignezvous l-bas. (Il regarda au loin, comme sil pouvait voir travers les murs les eaux du port qui bouillonnaient encore.) Il faut que je sache contre quoi je me bats. Sil sagit dune bte que les Keshians ont lintention de lcher sur nous (Il baissa la voix. Seul son frre dtecta la peur qui tait la sienne.) Il faut que je sache ce qui se cache l-dessous.

8 LATTAQUE
Lauberge tait bonde. Brendan eut du mal en franchir le seuil et dut jouer des coudes pour traverser la foule. Ds quil reverrait Martin, il lui suggrerait douvrir un autre btiment, peut-tre lune des boutiques voisines, afin dy hberger quelques personnes. Ltablissement tait tellement plein quune bagarre risquait dclater tout moment. De plus, nayant rien dautre faire, la plupart des gens prsents dans la salle commune ne faisaient que boire. Or, une pice remplie de personnes ivres et mcontentes ne pouvait mener qu un dsastre. Par o commencer ? se demanda le jeune homme. Il ne pouvait pas simplement monter sur la table et demander sil y avait un magicien dans lauberge. Il se dplaa lentement dans la foule, en essayant de ne bousculer personne tout en scrutant les visages. La profession de presque tous les clients se devinait leur physique : charretiers du Nord, ngociants des Cits Libres. Un type en particulier attira son regard, jusqu ce que Brendan se souvienne quil sagissait du conteur-mnestrel qui avait tent de convaincre le maire de le laisser chanter pendant ses dners. Martin avait fini par le faire escorter jusquici. Au fond de la pice se trouvaient deux tables, occupes par quatre hommes dun ct et un trange assortiment de lautre : deux elfes, un petit homme qui ressemblait un Keshian et une femme dune beaut frappante que Brendan trouvait vaguement familire. Il se demanda ce qui, chez les quatre hommes, lui paraissait bizarre. Ils portaient des vtements de voyage de bonne facture et bien coups, mais pas particulirement luxueux. Aucun ne semblait arm, mais Brendan savait dj, malgr son jeune ge, quun individu habile tait capable de dissimuler une demi-douzaine de lames sur sa personne. Puis il fut frapp par deux dtails en mme temps : ils avaient tous la mme coupe de cheveux soigne, celle dhommes riches ou de courtisans, alors que la plupart des travailleurs pauvres les avaient longs sur les oreilles ou coups court de faon grossire. Lautre dtail qui le surprit, cest quils semblaient soigneusement signorer et prtendre ntre que des trangers assis la mme table. Pourtant, quand Brendan baissa les yeux, il vit quils portaient tous les quatre des bottes identiques. Il les dlaissa pour sapprocher de lautre table. Les deux elfes et leurs compagnons avaient remarqu sa prsence, et la femme le dvisageait attentivement. Martin ? lui demanda-t-elle lorsquil les rejoignit. Cest mon frre, rpondit-il en souriant. On nous confond souvent. Tu es donc Brendan, lui dit-elle en lui rendant son sourire. Oui. Est-ce que je vous connais, ma dame ? demanda-t-il dun air surpris. Tu tais trs jeune la dernire fois que je suis venue Crydee, rpondit-elle. Jai surtout pass du temps avec ton pre et ton frre an. Comment vont-ils ? Le sourire de Brendan svanouit. Nous avons perdu notre pre cause de cette guerre, et Hal se trouvait luniversit de Roldem aux dernires nouvelles. Je suis Miranda, expliqua la femme en se levant. Lpouse de Pug ? dit Brendan. Alors vous tes prcisment celle dont jai besoin. Venez avec moi, je vous prie.

Elle interrogea ses compagnons du regard. Vas-y, lencouragea Nakor. On va surveiller Il haussa les paules, et elle comprit quil faisait rfrence aux quatre types louches. Jai du mal y croire, quelle chance de vous trouver l ! commenta Brendan. Des ttes se tournrent vers eux. Les personnes proximit ne pouvaient faire autrement que dentendre cet change. Allons discuter dehors, veux-tu ? proposa Miranda. Ils neurent pas le temps datteindre la porte. Un son comme on nen avait jamais entendu dans cette ville dchira lair. Il sagissait dun cri de rage si fort quil fit trembler le btiment, et de la poussire de pltre se dtacha du plafond, comme si un tremblement de terre secouait Ylith. Quelques-uns des clients les plus ivres tombrent par terre. Certains plongrent sous les tables tandis que dautres se bousculaient pour sortir. Sans hsiter, Brendan sortit son pe et enfona la garde en corbeille dans le ventre dun individu qui tentait de le bousculer pour rejoindre la porte. Asseyez-vous ! ordonna-t-il en frappant un deuxime homme la mchoire. Pendant un bref instant, il russit endiguer le flot de clients qui fuyaient lauberge. Il avait beau tre jeune et mince, il tenait une pe quand la plupart de ces ivrognes ntaient arms que dun couteau. Alors que beaucoup de monde se bousculait pour sortir, les quatre hommes silencieux au fond de la salle se levrent et, dun mme geste, ouvrirent leur robe capuchon. Les vtements tombrent par terre. En dessous, ils taient tous les quatre vtus dune tunique dun rouge profond et dun pantalon noir avec des bottines noires galement. Ils portaient autour du cou une amulette au centre de laquelle tincelait un joyau rouge. Ouh l, dit Nakor. (Les cheveux dresss sur la tte et la chair de poule sur les bras, il perut la puanteur dune magie trs familire et sadressa Calis et Arkan.) Tuez ces quatre hommes, je vous prie, et vite ! Calis hsita un instant, mais Arkan ragit aussitt. Qui que puissent tre ces agaants humains, il stait assez souvent retrouv en prsence dtres puissants pour savoir que le petit homme et la grande femme taient bien plus dangereux et formidables quil ny paraissait. De plus, il avait tudi les quatre hommes de lautre ct de la pice bien plus attentivement que ses compagnons, et il tait dsormais convaincu que quelque chose clochait chez ces individus, au-del du danger quils reprsentaient. Ctait comme rencontrer un animal malade en fort. Au dbut, on narrivait peut-tre pas identifier le problme, mais on savait tout de suite quil ne sagissait pas dun cerf ou dun ours en bonne sant. Peu importait que lanimal ait la rage, ou quil ait t bless ou empoisonn, on savait quil fallait le tuer le plus rapidement possible avant quil infecte dautres animaux. Arkan banda son arc une deuxime fois au moment o sa premire flche atteignait lun des quatre hommes au cou, le tuant instantanment. Il dcocha une nouvelle flche alors que Calis tirait son tour, et deux autres individus moururent en mme temps. Le dernier se lana dans une incantation que la mort de ses acolytes ne vint pas interrompre. Il devait sagir de lanceurs de sorts ! La troisime flche dArkan mit un terme son sortilge. Un vritable chaos sensuivit lorsque les personnes les plus proches des deux elfes plongrent pour se mettre labri. Des cris de peur et de colre retentirent dans la pice. Brendan eut la sagesse de faire un pas de ct, car la foule slana de nouveau vers la porte, menaant de le pitiner. Miranda attrapa lhomme le plus proche, un charretier visiblement trs ivre, et le souleva, apparemment sans effort, par le col de sa chemise pour le jeter au sein de la foule, provoquant un effondrement gnral. Dehors ! cria-t-elle Brendan qui tourna aussitt les talons, ouvrit la porte et sortit dun bond.

Les deux hommes du guet posts devant celle-ci se retournaient justement pour enquter sur la nature du bruit lorsque Brendan sortit. Il faillit les renverser dans sa hte. Messire ? demanda lun deux, un adolescent peine assez grand pour tenir la pique quon lui avait donne. Laissez-les passer, ordonna Brendan en se mettant sur le ct, imit quelques instants plus tard par Miranda. Ltablissement parut alors vomir un flot de corps. Les personnes piges lintrieur depuis des jours sortaient toutes en mme temps pour sparpiller dans toutes les directions. Quest-ce quon doit faire, jeune seigneur ? demanda lautre guetteur, un homme g et dent. vitez de vous faire pitiner, rpondit Brendan. Le beuglement qui avait dclench le chaos retentit de nouveau. Il provenait clairement du port. Et a, jeune seigneur ? demanda le vieux guetteur. On sen occupe, rpondit Miranda. Vous savez ce que cest ? dit Brendan. Trop bien, malheureusement, acquiesa-t-elle sur un ton qui ne laissa aucun doute Brendan : il nallait pas aimer a. Et ces types-l, messire ? demanda le jeune guetteur au moment o les derniers clients qui ne souhaitaient pas rester dans lauberge en sortaient. Laissez-les se disperser tant quils ne crent dennuis personne. Nous les rassemblerons plus tard, si nous survivons cette nouvelle preuve, rpondit Brendan. Ils nont nulle part o aller, part dfendre les remparts ou revenir ici pour boire. Veillez juste ce que personne nessaie de sortir par la porte nord. Le jeune guetteur le salua et partit en courant dans cette direction. Nakor et les deux elfes sortirent de lauberge leur tour. Ctaient des dmonistes keshians, annona le petit homme. Miranda hocha la tte. Ils sont morts ? Oui. Nos amis elfes sont trs efficaces. Bon, un problme de rsolu et un autre rgler, commenta Miranda. Venez, aux remparts ! Oui, je le sens, dit Nakor comme sil rpondait une question muette. Vous sentez quoi ? senquit Arkan. Ne vous inquitez pas, dit Nakor. Vous aurez bientt la possibilit de tuer beaucoup dhumains. Veillez juste ce quils se trouvent de lautre ct des remparts, intervint Calis tandis que le groupe slanait au pas de course. La muraille et la porte principale apparurent au dtour dune rue. Brendan courut plus vite sur les dix derniers mtres et gravit les marches deux par deux. En arrivant sur le chemin de ronde, il eut du mal se frayer un chemin parmi les trs nombreuses personnes qui sy trouvaient dj. Il passa ct de Bethany et de Lily, toutes deux postes avec les archers les plus proches de lescalier pour plus de scurit, puis il joua des coudes au sein dun groupe de soldats pour rejoindre son frre. Retournez vos postes ! Il pourrait y avoir plus dun Il sarrta en voyant ce que regardait tout le monde. ct de lui, un soldat qui portait un tabard de Crydee dit : Jespre quil ny en a quun, msire. Cest dj plus quassez, msire, renchrit un autre, de la milice celui-l. Ils contemplaient un monstre qui dominait leau plus de six mtres de hauteur et qui se dirigeait

lentement vers la porte. Sa tte, mlange de lzard et de singe, tait couverte dcailles et possdait des oreilles dployes comme des ventails qui partaient de chaque ct de son facis. Un long aileron pointu ornait son dos, comme chez le marlin. Son corps tait vaguement humanode, avec des paules et un torse imposants, et ses mains se terminaient par des griffes longues comme des pes. La puanteur de la crature tait suffocante, mme cette distance, comme si elle portait sur elle tous les cadavres des fonds marins. Tandis quelle slevait lentement hors de la baie, des litres deau dgoulinaient de son corps et le soleil faisait luire ses cailles. En arrivant dans la partie la moins profonde du port, qui permettait pourtant de gros bateaux de transporter des marchandises quai, le monstre avait de leau peine jusqu mi-cuisse. Par les dieux ! sexclama Martin. Quest-ce que cest ? Loin derrire la crature, des bateaux firent leur apparition. Brendan jugea quil devait y en avoir au moins cinquante. Il se tourna vers la route de lOuest qui menait Crydee et aperut des bannires et de la poussire. On dirait que les Keshians en ont eu assez dattendre. Ils veulent que ce monstre abatte les portes, pour pouvoir ensuite nous attaquer de plein fouet, dit Martin. Il ny a pas beaucoup de subtilit l-dedans. Ils nen ont pas besoin, rtorqua Brendan. Martin regarda par-dessus lpaule de son frre et aperut la femme qui venait de le rejoindre. Miranda ? Tu te souviens de moi ? Oui, et je trouve que vous avez particulirement bien choisi votre moment. (Il dsigna limposante crature qui se rapprochait de la ville.) Pouvez-vous faire quelque chose ? Cest un dmon aquatique ! scria Nakor dun ton proche du ravissement. Un dmon aquatique ? rpta Brendan. Je ne savais mme pas que a existait. Il existe toutes sortes de dmons, rpondit Nakor dun ton presque jovial. Aquatique, arien, du feu, animal, oiseau. Certains sont trs malins, dautres particulirement stupides. La dimension dmoniaque est un endroit trs droutant, mme pour les dmons. On dirait que vous connaissez bien le sujet, monsieur, dit Martin en jetant un coup dil Miranda. Nakor, rpondit-elle. Nakor, rpta Martin. Quest-ce quon doit faire avec celui-ci ? La crature commenait slever prs des quais incendis. Elle beugla de nouveau. Cette fois, les personnes prsentes sur les remparts saccroupirent en sentant les pierres vibrer sous leurs pieds. Le monstre regarda dun ct, puis de lautre, comme sil cherchait quelque chose ou quelquun. Si lon avait un invocateur, il pourrait le contrler ou le bannir. Malheureusement, on vient juste de tuer lindividu en question, expliqua Nakor. Quoi ? se rcria Brendan. Dans lauberge se trouvaient quatre Keshians appartenant un ordre religieux ou une secte. Je les ai vus. Lun deux tait srement un invocateur. Les trois autres taient ses acolytes ou ses gardes du corps. Archers ! cria Martin. Les intresss se levrent, bandrent leur arc et visrent la crature. conomisez vos flches, elles ne feront que lnerver, intervint Miranda. La crature fit un pas de plus, leva le pied comme si elle envisageait de monter sur le quai, puis le remit lentement dans leau comme si elle hsitait. Elle beugla de nouveau, simmobilisa et regarda autour delle comme si elle tait perdue.

 Quest-ce quil fait, ce dmon ? Il cherche celui qui la invoqu, expliqua Nakor. La prsence de ces quatre hommes, mme si un seul dentre eux tait linvocateur, signifie quil a fallu beaucoup de force pour lamener ici et le contrler. Il a t invoqu l-bas, ajouta-t-il en dsignant le port, parce que ctait le seul endroit assez profond. Sous le limon, dit Brendan. Mme leau ntait pas assez profonde, donc, corrigea Nakor. Il naime pas lair et encore moins la terre, et dteste le feu. Devrions-nous utiliser des flches enflammes ? demanda Martin. Seulement si vous voulez vraiment lnerver, rpondit Miranda. Le dmon attendit, regardant dun ct du port et de lautre. Quest-ce qui va se passer maintenant ? Quand il en aura assez dattendre quon lui dise quoi faire, il dterminera ce qui lennuie le plus : sa prsence ici ou la faim. Dans le premier cas, il pourrait venir terre et dtruire la ville par dpit, ou alors faire demi-tour et partir nager en mer la recherche de nourriture. Celui-ci est vraiment stupide, intervint Nakor. Si on ne lnerve pas, il se contentera peut-tre daller chercher manger. Il dvorera srement la moiti des poissons de la Triste Mer et tous les navires quil croisera. (Il dsigna les chaloupes en retrait derrire le dmon.) On saura bientt sil y a un autre dmoniste bord de ces bateaux. Ne peut-on pas le bannir par magie, le renvoyer do il vient ? senquit Brendan. Seul un dmoniste peut le faire, rpondit Nakor. Ou alors il faut le tuer, ajouta Miranda. Pouvez-vous le tuer avec de la magie ? demanda Martin. Miranda regarda Nakor. Tous les deux connaissaient la rponse. La vraie Miranda aurait sans doute pu soccuper de cette crature, mme si elle ne laurait pas fait rapidement et proprement. Mais Enfant ne possdait que le savoir abstrait de la magicienne. Elle connaissait les sorts que celle-ci aurait employs, mais elle ne pouvait pas les utiliser. En revanche, en tant quEnfant, elle avait appris dvelopper sa propre magie de combat. Non, rpondit-elle en sautant sur un crneau. Je vais devoir le faire lancienne. Quoi ? Martin tendit les mains comme pour la retenir, mais elle avait dj saut du mur. Elle est folle ? sexclama Brendan. La plupart du temps, rpondit Nakor en regardant en contrebas, lendroit o Miranda avait atterri indemne. Stupfiant, commenta Martin. Elle devrait tre morte. Oui, elle devrait, approuva Nakor. Miranda se baissa, prit lourlet de sa robe et la remonta jusqu mi-cuisse, en coinant le tissu dans sa ceinture en cuir, la manire des femmes qui pchaient sur la cte de nimporte quel pays. Ce nest pas une tenue de combat, mais a fera laffaire, commenta Nakor. Puis il ajouta avec un sourire malicieux : Jai toujours dit quelle avait de superbes jambes. Les deux frres dvisagrent le petit homme comme sils le jugeaient dsormais compltement fou. Miranda se redressa et leva les mains en prononant une incantation. Puis elle avana en direction du dmon et commena canaliser les nergies autour delle. Les personnes prsentes sur la muraille sentirent leurs cheveux se dresser sur la tte comme si la foudre tait tombe proximit, et lair tait charg dlectricit. Miranda tendit les paumes vers lavant et flchit les doigts lorsque ses

ongles se mirent pousser, devenant des griffes. Quest-ce que ? fit Martin. Cest un bon tour. Regardez bien, conseilla Nakor. Le dmon aquatique cessa de chercher son invocateur pour fixer ses yeux sur Miranda qui marchait sa rencontre. L, devant lui, se trouvait quelque chose quil reconnaissait bel et bien. La forme lui tait inconnue, mais lodeur et la puissance qui en manaient lui taient familires. Un autre dmon sapprochait, et il ntait pas aquatique. Il est gros, mais ceux de son espce sont stupides, dit Nakor sur la muraille. Il ne sait pas o il est ni pourquoi il est l, mais il a tout oubli maintenant quil a quelquun combattre. Il nen reste pas moins cinq fois plus gros quelle ! protesta Brendan. Regardez bien, rpta Nakor. Elle est plus petite, mais elle est bien plus maligne, et elle connat beaucoup de tours. Alors quil disait cela, Miranda bondit dans les airs et dcrivit une trajectoire impossible vers la gorge du dmon aquatique. Elle sy attaqua avec les mains et les pieds, arrachant et dchirant les cailles et les chairs et utilisant mme ses dents pour ce faire. Lattaque surprit le dmon, qui recula de quelques pas, en titubant. Il faillit mme perdre lquilibre et beugla en commenant marteler de coups son agresseur. Quand elle saccroche comme a, elle est comme un bull-dog, commenta Nakor. Enfin, le monstre but russit refermer une main sur lun des bras de Miranda et tira violemment dessus. Il dlogea les griffes de la dmone et fit jaillir un geyser de sang qui arrosa leau et le quai. Puis il utilisa son autre main pour carter Miranda et la jeter sur les pavs de la rue, sur lesquels elle glissa jusqu la porte, quelle heurta suffisamment fort pour que les personnes qui se trouvaient au-dessus ressentent la violence du choc. Dieux ! sexclama Martin. Il la tue ! Je ne crois pas, le rassura Nakor en souriant. Elle est trs solide, et elle a quelques tours en rserve, vous vous rappelez ? La crature aquatique hsita et porta la main la blessure que Miranda lui avait inflige au cou. Il leffleura, frmit de douleur et loigna ses doigts couverts de sang. Il les renifla, les contempla, puis poussa un nouveau cri de rage. la grande stupeur des spectateurs sur la muraille, Miranda se releva, fit deux pas, puis se mit courir vers le dmon aquatique. Dun bond, elle slana dans les airs, en direction du monstre, pour la deuxime fois. a risque de prendre un moment, annona Nakor. Je ne sais pas si on a le temps, rpliqua Martin. Regardez. Sur la route de lOuest, les Keshians avanaient dsormais en formation ordonne, tandis que les chaloupes dcrivaient une trajectoire qui allait les amener sur le rivage au sud-est de la ville, ct de la route. Comment font-ils ? demanda Martin en dsignant les bateaux o lon ne voyait aucun rameur, comme sils avanaient tout seuls. Brendan dsigna larrire de la premire chaloupe. Ce sont les cratures-grenouilles dont je tai parl ! Martin ne russit pas distinguer leurs caractristiques physiques, car elles produisaient beaucoup dclaboussures, mais il crut son frre sur parole. Tout ce quil voyait, pour sa part, ctait de lcume larrire de chaque bateau comme si quelque chose dans leau le poussait en avant. Archers ! ordonna Martin. Un homme sur trois au rempart sud-est ! (Il fit signe George Bolton.) Occupez-vous de lautre rempart. Ne tirez pas avant que les Keshians soient porte, et ensuite, donnez tout ce quon a !

Bolton le salua, tourna les talons et suivit les archers qui se dirigeaient vers le sud-est. Il savait que si les Keshians prenaient le contrle de la route et attaquaient la porte est, Martin serait incapable de dfendre la fois celle-ci et la porte principale. Nakor se frotta le menton dun air songeur en regardant Miranda lacrer le dmon aquatique dsormais enrag. Bien plus puissante que sa forme actuelle ne le laissait prsager, elle pouvait subir beaucoup de blessures avant que ses dfenses, dues sa magie dmoniaque, ne cdent. Mais il restait toujours la possibilit que quelque chose se passe mal, la laissant impuissante devant le monstre. De plus, dans moins de deux minutes, les premiers Keshians allaient dbarquer, et comment savoir ce qui se passerait alors ? Ils avaient de toute vidence plus dun magicien parmi eux, sans doute plus que les quatre qui avaient t tus dans lauberge. Il fallait que quelquun reste sur le lointain rivage, ou dans lune des chaloupes larrire-garde, pour diriger les cratures aquatiques qui poussaient les embarcations. Nakor tait convaincu que ces dernires avaient appareill non loin de la ville et quon ne les avait pas repres plus tt grce une magie dinvisibilit qui leur avait permis dapparatre brusquement. Soudain, son visage se fendit en un sourire malicieux. Jai une merveilleuse ide ! Je suis preneur, rpondit Martin. Nakor se tourna vers un gamin qui tenait un brandon enflamm ct dun seau plein dhuile. Donne-moi cette torche, demanda-t-il en souriant comme un dment. Si les assaillants atteignaient la porte, les dfenseurs feraient pleuvoir sur eux une mort enflamme. Le gamin tendit la torche. Avant que Martin ait eu le temps de poser la moindre question, Nakor bondit sur un crneau et sauta de lautre ct des remparts. Martin, Brendan et tous ceux qui le pouvaient se penchrent pour voir le petit homme atterrir sans difficult sur ses pieds. Comment font-ils a ? demanda Martin son frre. Aucune ide, rpondit Brendan. Nakor courut lendroit o Miranda se battait avec le dmon aquatique. Tout en criant ladresse du monstre, il russit sen approcher suffisamment pour lui brler les jambes avec la torche. Le dmon hurla de rage et de douleur. Projetant violemment Miranda contre la muraille pour la deuxime fois, il accorda toute son attention lennuyeux petit homme avec la torche. Nakor bondit de ct avec agilit lorsque le dmon aquatique sortit un norme pied de leau, faisant pleuvoir des ruisseaux deau. Reste o tu es ! cria Nakor Miranda. Jai une ide ! Trouve le dernier magicien ! Le dmon aquatique sortit lautre pied de leau. prsent, il avait les deux jambes sur la terre ferme. Miranda se redressa lentement et leva la main pour montrer quelle avait compris. Nakor courut et donna un grand coup de torche dans la jambe de la crature. Celle-ci hurla et souleva son norme pied pour lcraser. Mais, encore une fois, Nakor fit un bond de ct, brla de nouveau le monstre, puis tourna les talons et se mit courir. Il grimpa la colline en faisant des zigzags, plongeant tantt sur la gauche, tantt sur la droite, et sarrtant de temps en temps pour retourner en courant frapper le dmon aquatique avec sa torche. Le monstre tait tonnamment rapide pour sa taille, mais Nakor restait toujours juste hors de sa porte. Brusquement, lair se remplit de flches lorsque le commandant keshian sur la colline comprit ce que Nakor essayait de faire. De toute vidence, la personne cense contrler ce monstre ny arrivait pas, et ce dernier reprsentait dsormais une menace pour ses propres troupes. Nakor semblait capable de danser entre les traits empenns. Quand lun deux atteignait sa cible,

il rebondissait comme sil avait heurt un bouclier invisible. Les cris ravis de Nakor parurent dcupler la fureur du dmon aquatique qui redoubla defforts pour mettre ses griffes sur lnervant petit homme. Dans un cri de joie pur, Nakor courut tout droit vers larme keshiane en attente. Il est fou ! sexclama Martin. Vous ntes pas le seul le penser, rpondit Calis qui le connaissait depuis des annes. Mais je lai vu faire des choses plus folles encore. Vraiment ? sexclama Brendan en regardant le prince des elfes. Un jour, il a tellement nerv une bande denvahisseurs magiciens quils ont pratiquement rduit la moiti dune ville en cendres en tentant de lexterminer coups dclairs de feu. Il y a tellement de choses son sujet que nous ne saurons jamais, ajouta-t-il en secouant la tte. Brendan regarda en contrebas et vit que Miranda tait debout. Au mme moment, elle leva la tte et montra du doigt un coin au sud-est du port, lendroit o Brendan et Ned Pevy avaient mis leur canot leau. Brendan agita la main pour montrer quil comprenait, puis il se tourna vers son frre. Les Keshians sont en train de virer de bord pour dbarquer l-bas, expliqua-t-il en dsignant ltroite tendue de quai incendi et les rochers qui le sparaient de la lointaine plage. Cest un goulet dtranglement ! Martin ne rflchit quun instant. Alors, il ne faut pas attendre sur les remparts ! Prends tous les hommes capables de monter cheval, en particulier les archers, et prpare un comit daccueil pour nos amis keshians. Si une botte touche les pierres du quai, je veux que son propritaire meure avant de faire un deuxime pas ! Brendan sen alla au plus vite en appelant les cavaliers le suivre. Une bonne trentaine dhommes descendirent du chemin de ronde avec lui. Martin, de son ct, rvalua rapidement sa position. Jusquici, il navait perdu personne, alors que le plan de bataille keshian tait compltement boulevers. Le monstre aurait d dfoncer la porte au sud-ouest de la ville, ouvrant la voie pour la charge keshiane en provenance de louest, tandis quune autre arme aurait pris dassaut la porte de lEst aprs avoir rejoint le rivage en bateau. Martin vit Bethany et Lily non loin de l et rprima limpulsion soudaine de les chasser des remparts. Il savait quil ne ferait que perdre son temps et son nergie se disputer avec la fille ttue du comte de Carse. Or, tant que Bethany refuserait de cder, Lily ferait sans doute de mme. Vous deux, leur dit-il, rendez-vous utiles et allez vous poster l-bas. (Il dsigna le coin sud-est de la principale muraille.) Si Brendan et ses hommes sont forcs de battre en retraite, vous tirerez sur leurs poursuivants pour les protger. Bethany le dvisagea un moment, comme si elle se demandait sil la mettait labri ou sil lui confiait une mission importante. Puis elle hocha la tte et entrana Lily vers lendroit que Martin leur avait dsign. Le jeune homme tourna de nouveau son attention vers le conflit lextrieur. Miranda se secoua pour se dbarrasser des derniers vestiges du choc. Elle avait la possibilit dutiliser une grande partie de ses pouvoirs pour crer une armure magique, mais cela ne suffisait pas la protger entirement dun choc aussi violent. Elle jeta un coup dil sur sa droite et fut tmoin de la course folle de Nakor en direction des lignes keshianes. Pendant un instant, les deux aspects de son tre, Enfant et Miranda, stonnrent de lattitude apparemment incomprhensible du petit Isalani, joueur invtr de son tat. Mais la partie de son tre qui tait Miranda savait que lexpression il y a de la mthode dans sa folie sappliquait parfaitement Nakor. Elle regarda en direction de lendroit o les Keshians sapprtaient dbarquer. Puis elle tourna les yeux plus loin sur sa gauche et aperut, presque invisible de l o elle se tenait, une compagnie de cavaliers en approche. Elle fit quelques pas pour sloigner du mur et vit le jeune Brendan mettre ses

archers monts en formation afin daccueillir les soldats keshians lorsquils poseraient le pied sur le rivage. Elle prouva alors une sensation trange mais familire, comme une alarme qui se serait dclenche au fond de son esprit. Pendant un instant, elle fut dsoriente, ne sachant si ctait Enfant ou Miranda qui reconnaissait cette alarme. Finalement, la partie delle qui tait Enfant comprit de quoi il sagissait. Les dmons aquatiques mineurs, ces petites cratures tte de grenouille qui avaient t invoques pour dterrer leur immense frre, poussaient prsent les chaloupes en direction du rivage et appelaient leur matre pour quil les guide. Miranda stonna de la simplicit de ce plan. Au dbut, elle stait demand pourquoi les invocateurs keshians staient installs dans lauberge. Pas comment, parce que les mesures de scurit en ville taient risibles. Les deux garons de Crydee taient dtermins et courageux, mais ils navaient gure dexprience, et personne en ville ne soccupait de vrifier les dtails. Les quatre magiciens keshians taient simplement entrs en compagnie des rfugis de lOuest, nul doute. Non, la question, ce ntait pas comment, ctait pourquoi. Dsormais, elle comprenait. Ctait si simple. Le ou les invocateurs se seraient mis en danger en essayant dobserver et de contrler limmense dmon aquatique, sans parler de ce petit troupeau de dmons mineurs. Il tait bien plus facile de rester assis dans la taverne et dattendre jusqu ce quun mystrieux signal leur indique que les dmons taient prts. Ensuite, il suffisait dun ordre simple : Venez moi ! , accompagn de la consigne de dtruire tout ce qui sinterposait entre les dmons et linvocateur. Si ce dernier avait survcu, lnorme dmon aurait probablement dfonc la porte lheure actuelle. Dans la confusion qui sen serait suivie, le dmoniste keshian aurait trouv un endroit lintrieur de la ville do orchestrer le dbarquement. Linvocateur tant mort, les dmons sen tenaient au dernier ordre reu. Limmense dmon aquatique avait essay dobir au sien, mais la bataille contre Nakor et Miranda le lui avait fait oublier, et sa rage lavait men tout droit dans les bras de larme keshiane au nord. Avec un sourire diabolique qui rivalisait avec les expressions les plus malicieuses de Nakor, Miranda prit sa dcision. En tant quEnfant, elle avait donn des ordres des dmons bien plus puissants que ces cratures batraciennes. Elles taient dangereuses en groupe, mais ridiculement faibles individuellement, la fois sur le plan physique et mental. Miranda se contenta donc de leur donner un ordre distance, et ce fut trs vite le chaos proximit du rivage. Plutt que de pousser les chaloupes vers la plage, les petits dmons envahirent les embarcations, sautant de leau pour attaquer les soldats keshians qui ne sy attendaient pas. Beaucoup furent jets par-dessus bord et coulrent, entrans vers le fond par le poids de leur armure. Brendan vit l une opportunit. Attendez ! Mettez vos cibles en joue et abattez le moindre Keshian qui posera le pied sur le sol islien. Ne gaspillez pas vos flches en tirant sur ces bateaux ! Quelques Keshians bord des chaloupes les plus proches de la plage russirent sauter dans leau peu profonde, mais se firent accueillir par un dluge de flches. Plusieurs traits manqurent compltement leurs cibles, mais les Keshians se firent attaquer et entraner sous leau par les petits dmons aquatiques. Comprenant aussitt quil gaspillait des flches, Brenda scria : Cessez le feu ! Quelques-uns des jeunes gens les moins expriments continurent tirer jusqu ce quils ralisent quon leur avait donn un ordre. Alors, ils posrent leur arc et contemplrent en silence une vritable scne dhorreur. Certains Keshians bord des chaloupes se faisaient littralement mettre en pices par des crocs et des griffes, quelques dmons sarrtant pour dvorer la chair humaine. Une mare de sang entourait

chaque embarcation, et leau qui lchait les pilotis du quai tait dun rose mousseux. Des bulles slevaient aux endroits o des hommes sous leau luttaient en vain pour leur dernier souffle. Des cadavres flottaient partout. Brendan regarda dans la direction de Miranda. Dun brusque signe de tte, elle lui ordonna de retourner se mettre labri derrire les remparts. Ntant pas dhumeur discuter, il scria : On rentre ! La moiti des troupes menant lassaut sur la ville islienne dYlith avaient t dcimes sans que le moindre dfenseur soit bless. Miranda se retourna pour voir comment Nakor se dbrouillait avec lautre moiti. Le sentiment dalarme dans sa tte ne faisait que crotre cause dun lment au loin. Miranda partit mentalement en qute de la source de cette impression de danger. Brusquement, elle la trouva, et cela lui fit leffet dune douche glace. Elle se mit courir en esprant arriver temps pour sauver la vie de Nakor. Encore une fois. Dans un hurlement de joie, Nakor se roula par terre, vitant de peu les griffes du dmon. La cavalerie keshiane tait une source damusement supplmentaire pour lui, car les montures renclaient, dcrivant des cercles et ignorant les ordres de leurs cavaliers dans leurs efforts pour fuir le plus loin possible du dmon. Pour ne rien arranger, le monstre, frustr, russit craser deux animaux qui avaient henni de panique. Les cris, ajouts lodeur du sang de cheval, firent oublier aux btes tout ce quelles avaient appris pendant leur entranement au combat, pourtant excellent. Le commandant keshian tentait de ramener de lordre, mais au moins une centaine de ses fantassins avaient suivi lexemple des chevaux et fait demi-tour. Ils escaladaient prsent la crte pour fuir vers louest, vers Crydee. Ses officiers faisaient de leur mieux pour maintenir lordre dans les rangs en tournant autour des troupes, en dpit de leurs montures de plus en plus rtives. Nakor commenait penser quil avait peut-tre pouss le bouchon un peu loin cette fois-ci, car mme si la situation lui paraissait toujours hilarante, il sentait une trange et dangereuse sensation commencer se manifester tout prs. Cessant de sintresser un instant au chaos gnral qui lentourait, il regarda en direction dun groupe dofficiers au sommet dune colline voisine. Ils se tenaient devant un fier assortiment dtendards militaires keshians et de fanions pour faire des signaux. Au milieu deux se trouvait un homme qui ressemblait un magicien. Nakor esprait quil ne sagissait pas dun autre invocateur de dmon, car alors il pourrait voir travers le dguisement de Nakor et dcouvrir lessence de Belog sous son apparence humaine. Dans ce cas-l, Nakor serait bon pour une terrible bataille. Il ne doutait pas quentre les souvenirs de Nakor et la puissance que Belog avait acquise en voyageant avec Enfant, il pourrait rsister tous les dmonistes, sauf les plus puissants. Mais il avait beau tre capable de vaincre le magicien en combat individuel, lattention quexigerait un tel affrontement le laisserait vulnrable dautres attaques. Or, avec un immense dmon aquatique et la moiti de larme keshiane bien dcids le tuer, cela risquait de poser un problme que mme la lgendaire ruse de Nakor narriverait pas rsoudre. Malgr tout, en essayant comme toujours de trouver un moyen de se sortir de cette situation apparemment impossible, il dcida de voir comment les officiers keshians ragiraient face limposant monstre aquatique. Il esquiva un coup quil sentit plutt quil ne vit venir sur sa gauche, puis il roula sur lherbe en tenant bien haut ce qui restait de la torche enflamme. Il savait que ses chances de survie seraient meilleures sil sen dbarrassait, mais le feu semblait tre la seule chose qui empchait le dmon de le poursuivre plutt que de sarrter pour tuer et dvorer au hasard les chevaux et leurs cavaliers. Nakor vit les officiers tirer leurs armes quand il se mit courir vers eux. Le magicien se lana dans une incantation. Nakor ntait pas particulirement press de dcouvrir la nature de sa magie. Un sort de protection ne ferait qunerver le dmon mais dsavantagerait Nakor, tandis quun sort

vraiment destructeur pourrait le tuer en quelques secondes. Le petit homme navait quun nombre limit de tours sa disposition. Pour lheure, toutes ses nergies dmoniaques taient focalises sur sa rapidit, ses sens exacerbs pour anticiper tous les coups quon pourrait lui porter, et une lgre armure magique qui rendait sa peau et ses vtements aussi solides quune armure. Mais il tait conscient quun clair dnergie bien lanc pouvait lembraser comme un feu de joie lors dune fte sacre. De plus, le magicien semblait avoir compris le mange de Nakor : tant que ce dernier serait vivant, le dmon aquatique le suivrait. Si le magicien tuait Nakor dabord, le dmon savrerait peuttre plus mallable ensuite. Un clair dnergie dune brillance aveuglante passa en crpitant au-dessus de la tte de Nakor au moment o il se jetait par terre plat ventre. Les cheveux roussis, il sentit la puanteur de la foudre dans le sillage de lclair. Un monstrueux hurlement de douleur et de rage retentit derrire lui et fit trembler le sol sur lequel il tait allong. Nakor aurait ador rouler sur le dos pour observer ce qui venait juste de se passer. Mais son instinct le poussa sauter sur sa droite, puis brusquement sur sa gauche, avant de faire un roul-boul, puis de se retourner pour sauter en arrire dans la direction oppose. Il entraperut rapidement le dmon aquatique qui remontait la colline en tranant moiti la jambe pour se jeter sur le groupe de soldats et lunique magicien dans leurs rangs. Nakor avait vu juste : lclair destin le tuer avait atteint le dmon sa place. Sil navait pas t trs occup essayer de rester en vie, il aurait trouv a hilarant. Mais un soldat keshian courait vers lui en faisant des moulinets avec son pe dans les airs. Sans rflchir, Nakor lcha la torche et attrapa le bras arm du soldat. Ce dernier cria de douleur lorsquil lui brisa le poignet. Dun seul mouvement du bras, il le projeta cinq mtres de l en dpit du poids de sa lourde cuirasse et de son heaume. Il sarrta un instant, le temps de reprendre son souffle, puis il secoua la tte dun air chagrin. Il pensait tellement comme Nakor quil en avait presque oubli quil ntait pas ce petit homme aux jambes arques qui aimait prendre des risques, mais bien un dmon avec toute la force et la robustesse que a impliquait. Puisque, de toute vidence, le magicien sur la colline ntait pas un invocateur de dmons, Nakor dcida quil tait temps dagir un peu plus directement. Un autre soldat courut vers lui tandis que le dmon aquatique commenait faire des ravages parmi les officiers et les fantassins qui sefforaient dsesprment de les dfendre. Nakor attendit que le Keshian lve son pe pour frapper puis, avec des rflexes de chat, lui attrapa le bras et le lui cassa comme un enfant briserait une brindille. Le malheureux seffondra en hurlant tandis que Nakor tournait les talons. En tant que Belog le dmon, il avait pass toute son existence mobiliser entirement son nergie au service de son intellect. Mais en voyageant avec Enfant dans la dimension dmoniaque, il avait acquis une force physique prodigieuse dont il navait pas lhabitude de se servir. Il tait temps de rparer cela. Un troisime guerrier se dirigeait vers lui lorsque, brusquement, quelquun dautre arriva en courant sur la droite de Nakor et renversa le soldat. Tu vas bien ? sinquita Miranda en se tournant vers lui. Nakor rit. Je suis fort ! Cest vrai, reconnut Miranda. Mais tu es aussi stupide. Tu nas pas ide du genre de magie que tu tais sur le point daffronter. Allons voir a. Je le veux vivant, si possible. Nakor sauta et dcrivit un arc de cercle majestueux par-dessus les guerriers qui tentaient darrter

le dmon. Limposante crature commenait subir les effets de lloignement davec leau, son milieu naturel, sans parler de ses immenses dpenses dnergie et de ses multiples blessures. Miranda ne sen souciait pas, car elle savait que le monstre allait mourir et retourner dans la dimension dmoniaque avant de pouvoir menacer de nouveau la cit. Elle avait trouv ce quelle cherchait, le magicien qui avait essay de tuer Nakor. La robe retrousse sur les chevilles pour ne pas se prendre les pieds dedans, il descendait la colline en courant pour fuir les combats. Ce spectacle aurait pu tre comique, deux dtails prs. Dabord, il venait juste dessayer de contribuer la mort de beaucoup de gens. Enfant ny voyait rien de rpugnant, mais Miranda ntait pas de cet avis. Or, plus les jours passaient et plus elle devenait Miranda plutt quEnfant. Deuximement, elle connaissait ce magicien, et cela la remplissait la fois de colre et de dception. Elle courait comme une gazelle, et elle avait dcouvert quelle pouvait couvrir presque cent mtres dun bond, si bien quen un saut et un sprint, elle se retrouva derrire le magicien. Elle lattrapa par le col de sa robe et sarrta, si bien quil faillit se briser le cou en simmobilisant brutalement et de manire totalement inattendue. Il se retourna en levant la main droite. Miranda sentit la magie prendre forme. Comprenant aussitt ce quil faisait, elle le gifla violemment avant quil puisse terminer son incantation. Cela brisa sa concentration et lui fit monter les larmes aux yeux. Bonjour, Akesh, lui dit-elle dun ton venimeux. a fait un bail. Miranda ! balbutia le magicien keshian, stupfait et choqu. Mais Je sais, linterrompit-elle. Je suis morte. Apparemment, pas autant quon le croyait. Mais Silence, ou je serais ravie de tassommer. Nous avons beaucoup de choses nous dire. Sans lcher la robe du magicien, elle se retourna et vit le dmon tituber prsent quil tait encercl par des archers. Dans son tat affaibli, son intelligence dj bien maigre avait atteint sa limite, et il ne savait plus de quel ct attaquer. Nakor avait trouv un chemin dgag pour descendre la colline, et il rejoignit Miranda et le magicien en trottinant. Akesh ! sexclama-t-il dun ton ravi et avec un grand sourire. Cest donc toi qui as essay de me tuer ! Jai eu du mal en croire mes yeux quand je tai vu, avoua le magicien keshian. Je me suis dit que ctait forcment un autre fou. En plus Je sais, linterrompit Nakor. Tu nous croyais morts tous les deux. Allons dans un endroit o nous pourrons discuter, dit Miranda. Nakor se retourna pour contempler la scne. Le dmon est presque mort. Si jtais le commandant keshian, je me replierais. Marchons dans cette direction jusqu ce quon trouve lentre du chteau sur cette haute colline l-bas, ajouta-t-il en dsignant le nord et le vieil difice qui surplombait Ylith. Ensuite, on naura qu redescendre en ville. a fait loin, pied, protesta Miranda. Alors, on peut aller sasseoir dans ce bosquet et attendre le dpart des Keshians avant de retourner en ville par l, suggra le petit homme, tout sourires, en montrant les remparts par-dessus son paule. Cest mieux, approuva Miranda. Elle sadressa ensuite au magicien quelle avait captur : Je peux tarracher la tte avant que tu aies le temps de lancer un sort, et ce nest pas une menace en lair. Alors tiens-toi bien, et tu survivras peut-tre pour prsenter tes excuses Pug. Tu as

pris parti dans cette guerre et tu as trahi le Conclave, mais il te laissera peut-tre en vie. Le magicien ne rpondit pas, mais son expression rassura Miranda et Nakor : il tait peu probable quil essaie de senfuir ou de leur causer dautres ennuis. Tous les trois se dirigrent vers un bosquet o ils pourraient se reposer jusqu ce que larme keshiane se soit replie. Le temps quils arrivent sous les arbres, les bruits du combat et les rugissements du dmon aquatique diminuaient dj. Surveille la situation jusqu ce que la voie soit libre pour rentrer en ville, demanda Miranda Nakor. Et retiens-toi de faire quelque chose que tu trouves amusant, je ten prie. Nakor hocha la tte en tentant davoir lair srieux, mais en vain. Je vais essayer. Miranda se tourna vers le magicien prnomm Akesh. Assieds-toi et repose-toi. On va srement rester ici un bout de temps, alors tant quon y est, commence par me dire pourquoi tu joues les toutous des Keshians alors que tu as jur en entrant lAcadmie de rester lcart des conflits entre nations. Et je ne te parle mme pas de ton serment envers le Conclave. Le magicien dvisagea Miranda dun air morne. Il avait beau ne pas savoir de quoi elle tait capable sous cette forme, il lavait connue quand elle tait humaine, et elle tait sans doute la magicienne la plus puissante au monde aprs Pug et leur fils Magnus. Quant Nakor, en dpit de sa rputation de plaisantin et de tricheur aux cartes, il tait lui aussi considr comme un adversaire trs dangereux. Akesh prit une grande inspiration, puis se mit parler.

9 VASION
Jim bondit par-dessus le mur. Accroupi, il attendit que la sentinelle qui patrouillait arrive tout au bout des remparts et revienne vers lui dun pas lourd. Baron de la cour du prince, missaire extraordinaire de la Couronne, sans parler des autres titres que le roi lui avait donns la demande de son grand-pre, Jim attendait comme le vulgaire voleur quil tait dans son autre vie. Il serrait une dague sur sa poitrine en esprant ne pas avoir sen servir. Pour lheure, il avait dj bien assez dennuis sans faire couler le sang gratuitement. Sa liste de mfaits tait dj trop longue. Il essaya de se faire le plus petit possible en se tapissant derrire un buisson. Il avait choisi cet endroit pour trois raisons : dabord, ctait lune des deux issues qui ntaient pas surveilles par les agents de messire William Alcorn. Ensuite, la deuxime issue passait par le port et impliquait de nager sur une certaine distance ; or, il ntait pas dhumeur se mouiller. Enfin, il sagissait de la route la plus directe pour entrer en ville. Tout ce quil avait faire, ctait bien calculer son coup afin de se retrouver de lautre ct du mur au moment o le garde sapprtait faire le dernier pas avant son demi-tour. Aprs, Jim naurait plus qu courir sabriter dans lombre dune porte cochre. Le problme se posait quand le garde marchait droit vers lui. Jim navait pour seule protection que deux buissons et une cape dun gris terne quil avait drape autour de lui comme une minuscule tente. condition que le garde ne baisse pas les yeux en passant devant les buissons et que Jim nattire pas lattention sur lui, il avait une bonne chance de se rendre en ville sans quon le repre. Sinon, un membre loyal de la garde royale mourrait pour rien, et lvasion de Jim serait dcouverte plus tt quil ne le souhaitait. Ce dernier point le laissait compltement indiffrent, car son absence serait forcment remarque avant midi. En revanche, il dtestait lide dassassiner un soldat de carrire juste parce que son sergent lavait affect cette patrouille cette nuit-l. Le garde passa, et Jim poussa discrtement un soupir de soulagement, car il ne ferait pas couler inutilement le sang ce soir-l. Il attendit, le temps que les bruits de pas sloignent, puis il se leva en silence, jeta un coup dil la sentinelle qui poursuivait sa ronde et slana. Sa course silencieuse lamena dans lombre de la porte dune choppe de lautre ct de la rue. Il regarda le garde, mort dennui, faire demi-tour pour revenir sur ses pas. Quand celui-ci se trouva lautre bout de sa ronde, Jim courut dans la direction oppose. Quelques instants plus tard, il tourna au coin dune autre voie et senfona dans les rues obscures de Rillanon. Le couperet produisit un bruit sourd en heurtant la planche dcouper sur laquelle lhomme trapu coupait un quartier de porc. Il possdait des muscles puissants sous sa graisse et une large bedaine qui ne lempchait pas de courir vite quand ctait ncessaire. Une paire de lunettes en cristal tait pose sur son front, car sa vue ntait plus ce quelle tait autrefois, et il avait besoin dy voir clair pour tenir ses comptes. Ces lunettes, il les avait payes cher, mais elles lui taient dun grand secours. Il fumait la pipe, et lodeur cre du tabac rivalisait avec la puanteur du vieux sang et de la viande plus tout fait frache. Il fredonnait un air tout en travaillant. Quand il eut dcoup une belle dizaine de ctelettes, il prit le reste de la carcasse et la suspendit un crochet en fer dans un coin. Sors donc de ta cachette, jai fini mon travail de la matine.

Jim sortit de lombre, et les deux hommes se firent face. Bill, dit Jim dun ton neutre un salut laconique au possible. Je tai vu te faufiler lintrieur. Jaurais pu te fendre le crne avec mon couperet, mais comme tu bougeais pas de ta cachette, je me suis dit que jallais attendre un peu, voir ce que tu mijotes. (William Cutter, surnomm Bill le Boucher, sourit avec un mlange damusement et de menace.) qui ai-je lhonneur aujourdhui ? Messire James, ou Jim Dasher de Krondor ? Jim le Vif ? Jimmy Mains-Vives ? Jim le Rparateur ? Ou peut-tre un autre surnom que je connais pas ? Ni les uns ni les autres, ou tous, a dpendra de ce que jaurai appris avant de repartir. Si tu repars, rectifia Bill. Allons, je manque tous mes devoirs. Suis-moi. Il tourna le dos Jim et franchit une porte dissimule par un rideau pour passer dans sa boutique. Le soleil se levait, et les affaires allaient bientt dmarrer. Lchoppe tait de taille modeste, avec un comptoir de boucher bas et large, chaque partie comportant un petit trou pour faciliter lcoulement du sang. Une rigole traversait le sol en pierre pour permettre dvacuer leau qui servait le nettoyer tous les soirs ; elle se dversait dans la ruelle de derrire, au-dessus du caniveau. Dans un coin se trouvaient une petite table et deux chaises, sur laquelle taient poses, incongrues, de dlicates tasses et leurs soucoupes en porcelaine. Je prends toujours une minute avant douvrir la boutique pour boire une tasse de th tranquillement. Tu veux te joindre moi ? Bill agita sa main charnue en direction de la table, et Jim acquiesa. Une casserole en bronze tait pose sur un brasero, et leau frmissait lintrieur. Avec des doigts agiles, Bill le Boucher prpara le th. Puis Jim et lui sassirent, et Bill remplit deux tasses. Je prends mon th noir, alors jai pas de citron ni de lait, dsol. Mais jai du sucre dans larrire-boutique. Noir, a ira trs bien, rpondit Jim. Bon, qui que tu sois en ce moment, quest-ce qui tamne dans mon humble boutique, et pourquoi devrais-je te laisser repartir vivant ? Jim savait quil devait bien peser ses mots. Lhomme qui lui faisait face dirigeait la plus grande organisation criminelle secrte de Rillanon. Moins organiss que les Moqueurs de Krondor, les Rats dgouts formaient le plus gros gang de la ville et rassemblaient en une seule association peu formelle de nombreux autres gangs : les Harceleurs des quais, les Rdeurs de la rue Nord, la Bande de la Bourse qui tinte, les Garons de Greenhill, les Chiens affams et une dizaine dautres. Pour maintenir la paix entre tous ces gangs, un conseil avait t cr, avec pour prsident William Cutter, dit Bill le Boucher. Il avait plus de sujets sous ses ordres que nimporte quel noble de lEst. Jai besoin de ton aide, finit par lcher Jim. Bill lui rpondit par un clat de rire rauque, puis ce fut le silence, suivi par le bruit du th que lon sirote. Tu as une sacre paire de cailloux, je te le concde, finit-il par dire en reposant sa tasse. Des cailloux de la taille dun rocher, Jim. Jai enterr des frres et nourri des veuves cause de toi. Tu nous as fait plus de mal que nimporte qui dautre Rillanon, et tu ny passes pourtant quun jour sur vingt, peine. Alors pourquoi devrais-je te laisser sortir dici vivant, sans parler de taider ? Imagine le royaume gouvern par messire William Alcorn. Bill allongea le bras sur le dossier de sa chaise tout en sappuyant contre le mur. Songeur, il se mit regarder par la fentre. Cest un trs bon argument, reconnut-il enfin. Une trange concidence, Jim, va te permettre de rester en vie, pour le moment du moins. Dis-men plus. Quelle concidence ?

 Tu le sauras quand tu mauras dit ce qui tamne. Jim lui dcrivit la dtrioration globale de son rseau despions et la trahison de ses principaux agents, sans fournir dinformations que Bill, en tant que chef du conseil, pourrait trouver utiles. Quand il eut fini son rcit, Bill garde le silence pendant une minute. Puis il demanda : Chez les Moqueurs et chez les agents du royaume ? Jim se renversa sur sa chaise et rflchit avant de rpondre : Les seuls Moqueurs qui ont retourn leur veste taient aussi des agents du royaume. De nouveau, Bill garda le silence un moment. Donc, tes ennuis concernent ceux qui sont rests sur le droit chemin, pas ceux qui sen sont carts. Apparemment. Ici, Rillanon, tu peux donc faire confiance qu trs peu de gens, voire personne ? Apparemment aussi. Bill Cutter remua sur sa chaise, puis se pencha en avant et chuchota, pour instaurer une fausse atmosphre de confidentialit : Alors, tu es oblig de venir mendier les faveurs du vieux Bill le Boucher ? Quelque chose comme a, mme si je ne demande pas vraiment une faveur, mais plutt une espce dentente. Ah, lana Bill. Une entente. (Il fit presque rouler ce mot sur sa langue.) Jaime les ententes. Quest-ce que tu as lesprit ? Jim se demanda quelle tait la meilleure faon de prsenter ses arguments. Tes frres enterrs et tes veuves plores, on peut faire baisser leur nombre, de beaucoup. Tu vas rappeler les Broyeurs ? Jusqu un certain point. Fais en sorte que ta joyeuse bande de coupe-gorge sen tienne au vol, aux larcins et la revente de son butin. Limite la violence et le nombre de cadavres qui flottent dans la baie, et on pourra peut-tre fermer les yeux de temps en temps et ne pas tre si prompts vous poursuivre. Cest tentant, dit Bill en hochant la tte. Et en change ? Comme tu las fait remarquer, certaines personnes mont trahi au sein de mon organisation lgitime. Tu es les yeux et les oreilles du monde criminel de Rillanon. Tu disposes de contacts Kesh et Roldem que je nai pas. Mes contacts Kesh sont compromis et mes (Il pensa Franciezka et fut surpris de sentir son cur se serrer. Il se demanda un instant comment elle allait.) Mes partenaires Roldem sont galement en danger. Daprs le peu dinfos que jai runies, les associations criminelles Kesh et Rillanon ont toutes les deux t laisses de ct par les personnes qui sment la pagaille dans ces deux nations. Bill soupira et se laissa de nouveau aller contre le dossier de sa chaise. Ah, cest donc a le cur du problme. Mais je veux plus. Quoi ? Je veux les Moqueurs. Jim en resta sans voix et se mit rflchir toute vitesse. Le tout premier Juste de Krondor tait un salopard de premire appel Don lAccastilleur, un marchand du port qui avait utilis la violence et la ruse pour crer ce personnage puissant, mythique et mystrieux qui contrlait toutes les activits criminelles de Krondor. Il tait aussi laeul de Jim, puisque le lgendaire Jimmy Les Mains Vives tait lun de ses btards. Les Moqueurs taient donc dans la famille de Jim depuis cinq gnrations, sous une forme ou une autre. Qui vas-tu envoyer pour les diriger ? finit-il par demander. Bill clata de rire.

 Et je devrais partager cette information avec toi sous prtexte ? Que cest une des conditions de la ngociation. Jai un fils, un parmi tant dautres, mais qui est trs intelligent, trs dou et un peu trop impatient que je men aille rendre visite Lims-Kragma pour rcuprer le conseil. Si je lenvoie Krondor Bill haussa les paules. Tu doubleras ton empire criminel et tu te dbarrasseras de ta plus grande menace du mme coup. Cest une situation difficile, ajouta Bill. Si le gamin reprsente un tel danger pour moi, cest parce que je laime bien, et il le sait. En plus, il sait que sa mre se mettrait dans tous ses tats si je lui tranchais la gorge. Or, ajouta-t-il en secouant la tte dun air contrit, elle est du genre redoutable. Jim se mit rire, puis rpondit : Entendu. Bill parut surpris, puis demanda au bout dun moment : Vraiment ? Si nous survivons cette guerre, Bill, je prendrai ma retraite. Jen ai marre des meurtres, des intrigues et des trahisons. Il me faudrait choisir un nouveau Juste, alors pourquoi pas ton fils ? (Il faillit rire de nouveau.) Par contre, il y aura des conditions : les Moqueurs survivent grce la grande confiance qui rgne parmi ceux pour qui chez Maman est leur foyer. Je refuse que cela change. March conclu ! sexclama Bill en frappant la table du plat de la main. (Puis Jim et lui se serrrent la main.) Maintenant, reprit le boucher, en parlant de trahison Oui ? Jai entendu des rumeurs en provenance de Kesh et de Roldem. La confrrie des Loqueteux de Kesh surveille tout ce qui se passe dans la cit suprieure et suit de prs les tenants et les aboutissants de la politique des Sang-Pur. De mme, les Ombres de Roldem sont douloureusement conscients des changements qui se produisent l-bas, car lembargo de Kesh trangle une bonne partie de leurs activits, mme si on russit maintenir actif un certain niveau de commerce : la flotte keshiane est pas incorruptible, et les contrebandiers sont pas sa priorit. Alors, que sais-tu ? Ce que je sais ? Pas grand-chose, par contre, jen souponne beaucoup dautres. Pour faire court, je te dirai que cette guerre a aucun sens. Je suis pas un historien, ni un rudit, ni mme un matre du commerce. Mais, dans notre mtier, on apprend un ou deux trucs en chemin. La guerre tient deux choses, expliqua Bill en levant deux doigts et en tapotant le premier. Cest dabord lchec lamentable de la diplomatie, le fait de reconnatre que tu peux pas obtenir ce que tu veux par la discussion, la persuasion, la supplique ou la menace. (Il tapota son deuxime doigt.) Et cest une question de profit : de nouveaux territoires, un butin, la cration dtats vassaux ou tout un tas dautres raisons qui semblent profitables au vainqueur. Mme si tu cherches pas conqurir de nouvelles terres, battre ton voisin, remporter la victoire, exiger des rparations ridicules et rentrer chez toi, cest profitable. Mais il y a une troisime raison ? Bill sourit avec malice. Tu menlves les mots de la bouche. Oui, la seule raison que personne prend en compte, cest la folie ; quand un souverain compltement cingl ou un prophte, ou un grand-prtre entend une voix dans sa tte et hop, les armes se mettent en marche. Alors, quelle est la raison cette fois-ci ? Cest bien a le problme, rpondit Bill, presque trop ravi pour parler. Au mme moment, la porte souvrit, et un petit homme portant un sac fit mine dentrer.

 Sortez de l ! rugit Bill Cutter dune voix capable de desceller les briques du mur. On est pas encore ouverts ! Lhomme recula en sursaut et claqua la porte derrire lui au point de faire trembler les vitres. Bill se tourna de nouveau vers Jim. Faut que je me dpche, je suis en retard. O en tais-je ? Ah oui, le truc, cest que cette guerre correspond aucun de ces trois critres. Y a pas eu dchec de la diplomatie. Pas vrai ? Kesh na mis aucune revendication sur lOuest, en dehors de leurs habituelles rcriminations propos du val des Rves, confirma Jim. Et daprs ce quon peut voir, les Keshians semblent prcipiter le trsor imprial vers la faillite pour reconqurir des territoires qui ne leur fourniront pas assez de revenus pour rentrer dans leurs fonds dans les dix prochaines annes. Qui plus est, lexcuse selon laquelle ils ont besoin de dplacer les tribus rcalcitrantes de la Confdration pour soulager lEmpire est manifestement fausse. (Il leva lindex pour plus demphase.) Pendant des sicles, Kesh a maintenu la Confdration trangle sous la Ceinture et a froidement regard ces nations se massacrer les unes les autres au moindre prtexte. Certes, lEmpire a subi quelques rbellions, mais cest simplement le prix des affaires. Parfois, je me dis que si lEmpire en avait eu les moyens, il aurait construit une putain de porte entre la Lanire et la Boucle, et il aurait jet la cl. Et voil quil dclenche une guerre contre son plus puissant adversaire pour semparer de terres presque sans aucune valeur Crydee et Yabon juste pour y mettre des tribus rebelles qui viennent de lautre bout du monde ? Pourquoi ? Pour que les Sangs-Pur de la cit suprieure de Kesh se flattent de leurs activits humanitaires et de leur amour pour leurs sujets les moins fortuns ? Je crois pas, non. Jim hocha la tte, ne sachant pas trs bien o cette discussion allait lemmener. Intressons-nous maintenant aux deux principaux royaumes du Nord. Roldem verrouille sa petite le et ramne sa flotte dans son giron. Au dbut, il essaie de jouer les conciliateurs, mais trs vite, il se met rprimander les deux camps. Il menace de sallier avec les Isles si Kesh dclenche les hostilits. Mais il donne aucune assurance aux Isles quil les aidera, alors que Kesh peut vaincre sparment leurs flottes respectives, mais pas les deux runies. Si Roldem prenait position en faveur des Isles et envoyait ses navires au combat, les Keshians prsents en mer des Royaumes seraient vite repousss vers leurs propres ports, et les Isles auraient alors un moyen de pression pour convaincre lEmpire de se retirer de lOuest. Alors, pourquoi Roldem prend pas position ? La porte souvrit. Jim neut pas le temps de voir de qui il sagissait que dj Bill beuglait : Cest ferm ! La porte se referma trs vite. O en tais-je ? Ah oui. Parce que Roldem semble utiliser cette guerre comme une gigantesque manuvre de diversion pour occuper ses habitants pendant quun gentilhomme du nom de John Worthington tente un petit coup dtat, des plus efficaces dailleurs. Aux dernires nouvelles, les princes et la princesse se cachent, la police secrte est partout, et le roi et la reine se reposent confortablement dans une aile de leur palais o tous les serviteurs sont arms et ignorent leurs ordres royaux. Il parat que messire John veut marier son an la princesse Stephan, ce qui lui donnerait une relle prsence dans la maison royale. Ce qui nous ramne au royaume des Isles. Jim hocha la tte. Le royaume mne cette guerre pour ne pas la perdre, ce qui nest pas la mme chose que dessayer de la gagner. Certes, mais il la mne vraiment mal, tel point quon a entendu dire que des corsaires crsiens quittaient le misrable trou rats qui leur sert de port pour piller la cte de Ran au cap du Guetteur. Il parat quils ont mis Porte de Prandur sac en toute impunit pendant que les seigneurs de la frontire les regardaient sans lever le petit doigt. Ils passent juste sous le nez des navires de blocus

keshians qui les ignorent aussi. Jim se renfona sur sa chaise. a, je ne le savais pas. Les royaumes de lEst pourraient bien entrer en guerre eux aussi, sils pensent que les Keshians laissent les Crsiens piller leurs ports Ma foi, tu viens juste de revenir en ville, et daprs ce que mont dit mes gars, juste avant, tu tais mi-chemin de Rodez, sans quon sache pourquoi. Que sais-tu de Rodez ? Il y a deux semaines, les autorits taient encore en place. Elles effectuaient des sorties contre tout navire qui sapprochait de trop prs, quil sagisse de pirates ou de Keshians, et empchaient que les eaux du royaume soient encore plus engorges. Mais cest comme si quelquun avait trac une ligne dans leau, depuis Ran jusquau pic septentrional du Quor, travers le dtroit dIlthros, au-del de laquelle le royaume na plus aucun pouvoir. Cest loccasion rve pour les royaumes de lEst de rgler de vieilles querelles, alors il faut sattendre ce quils bougent. Ta conclusion ? demanda Jim. Personne se bat pour gagner. Chaque camp se bat, point. Pour quoi faire ? a, mon nouvel alli, cest tout le problme. Qui gagne une guerre que personne veut gagner ? Jim rflchit avant de rpondre : Quelquun qui veut que la guerre continue. Trs bien. Voyons, qui cela pourrait-tre ? Jim avait lesprit en bullition. Dj, une ide prenait forme dans sa tte. Je crois savoir, mais je nen suis pas sr. Alors tu ferais bien de la poser, ta question. Jim vit que Bill souriait jusquaux oreilles. Parle-moi de Kesh. Qui dtient vraiment le pouvoir ? Bill prit un air encore plus tudi. Un petit-neveu de lempereur. Les Sang-Pur se reproduisent comme des lapins, alors a ne manque pas de candidats au npotisme dans la cit suprieure. Ce magistrat est le prince Harfum. Il a russi, de manire fort habile, placer ses propres hommes tous les postes cls. Pendant que la galerie des seigneurs et matres sagite en dbats tonitruants, la bureaucratie soccupe discrtement des moindres affaires de lEmpire. Jim leva la main en exhibant trois doigts : Le prince Harfum, messire John Worthington et messire William Alcorn. Bill hocha la tte. Trois hommes sans pass et avec peu de pouvoir qui ont russi infiltrer les plus hautes sphres et dtiennent maintenant une trs grande influence. eux trois, ils ont russi plonger la moiti du monde dans une guerre que personne veut gagner. (Il pointa son index sur Jim.) Trouve ce quils ont en commun, ou pour qui ils travaillent, et tu sauras qui est le joueur inconnu qui manipule les cartes. Jim inspira doucement. Je ne peux pas faire grand-chose pour linstant. Oh, tu es un garon plein de ressources, le rabroua Bill. Tu as des atouts que tas pas encore jous, jen suis sr. Mais le conseil restera vigilant, et si on apprend quoi que ce soit dintressant, on essaiera de ten informer au plus vite. Jim ne rpondit pas. Maintenant, parlons de mon fils. Je vais crire une lettre mon second chez les Moqueurs. Ton fils devra se prsenter comme

apprenti, sinon, le reste de la guilde aura des soupons. Seules dix personnes au monde connaissent la vritable identit du Juste, et tu es la deuxime personne au courant de ce secret qui ne soit ni mon employ ni mon alli. Et la premire ? Jim se contenta de sourire, car il ne dsirait pas dvoiler le nom de la dame Franciezka Sorboz. Trs bien, reste discret, soupira Bill. Je dirai mon fils de faire pareil. Comment sappelle-t-il ? De nouveau, Bill clata dun rire rauque. Cest l toute lironie de la chose. Figure-toi que sa mre la baptis James. Jim rit. Cest ironique, en effet. Maintenant, file. Jai un commerce ouvrir. Si jai besoin de te joindre, mes gars sauront bien te retrouver sur lle. Et si tu vas sur le continent, cherche, Bas-Tyra ou Euper, une taverne appele Le Blier noir. Tu nauras qu tendre un ral dargent au barman en disant : Pour rgler une mauvaise dette . Quelquun temmnera lcart pour prendre ton message si tu veux men faire passer un, ou pour ten dlivrer un de ma part. Jim se leva. Merci, Bill. Ce dernier frappa la table en se levant son tour. Voil une bonne chose de faite, messire James. Jaurais pas cru dire a un jour, mais ce fut un plaisir de discuter avec toi aujourdhui. Jim ne put sempcher de sourire. Bizarrement, je dois admettre que je partage ton sentiment. Il sortit rapidement de la boutique et se mla aux autres personnes matinales. Il tait sur le point de jouer lun de ces atouts dont Bill avait parl et il avait encore beaucoup faire. Le mystre dont il commenait dmler lcheveau laissait prsager des dangers quil redoutait de dcouvrir. Malgr tout, il se sentait soulag, comme si une partie de son fardeau stait allge. Il se rendit compte que renoncer la direction des Moqueurs tait la meilleure chose qui lui soit arrive depuis trs longtemps. Moins dune minute plus tard, Jim se perdait parmi les autres habitants de la ville. Hal rclama le silence, et tout le monde arrta de parler pour tendre loreille. Depuis prs de deux jours, ils fuyaient les pirates, les bandits et les gangs du coin. Toute la rgion tait plonge dans le chaos, et lordre qui rgnait avant la guerre ntait plus quun lointain souvenir. Les quatre fugitifs, assis sous un surplomb rocheux, se blottissaient les uns contre les autres le temps de laisser passer les pluies torrentielles qui frappaient le littoral islien. Ty, qui connaissait cette rgion mieux que ses camarades, estimait que cette tempte estivale passerait dici une journe, quelques heures peut-tre. En attendant, lhumidit tait terrible. Parfois, ctait comme de passer sous une cascade lorsque la pluie tombait de branches en branches, lesquelles ployaient de temps en temps pour dverser de vritables paquets deau. Par-dessus le march, le vent avait rapidement refroidi latmosphre. Comme il ny avait aucun endroit sec o faire du feu, les quatre jeunes gens se serraient les uns contre les autres pour se rchauffer. La pluie offrait au moins un avantage : elle transformait leur piste en boue et les aidait se cacher de leurs poursuivants. Ils avaient dbarqu sur le rivage quelques minutes peine avant les pirates et avaient gravi un troit sentier lassaut de la falaise haute de six mtres. Bien que pas trop leves, les falaises taient difficiles escalader, et les pirates avaient bien failli rattraper les fuyards. Quelques jolis lancers de pierres par Hal et par Ty les avaient obligs ralentir un moment, le temps que les deux jeunes

femmes atteignent lore des arbres. Puis les deux garons les avaient rattrapes en courant. Dans les bois, Ty avait fait preuve dune facilit presque surnaturelle choisir un chemin travers les arbres, au point dimpressionner Hal qui avait pourtant pass beaucoup de temps jouer ou chasser dans la fort. Ty avait appris une grande partie du savoir des Orosini grce son pre, lun des derniers reprsentants de cette tribu des montagnes. Serwin Fauconnier, autrefois Serre du Faucon argent, avait pass un an et dpens beaucoup dargent et de ressources pour aider les quelques survivants renouer avec leurs traditions. Un unique village orosini se dressait de nouveau, au nordest de lendroit o Ty se trouvait prsent avec ses compagnons. Peut-tre quun jour, les Orosini rclameraient leurs anciennes terres. Pour lheure, les pirates taient bien dcids rattraper les fugitifs. Pour des raisons que Hal et les autres ne comprenaient pas, ils navaient pas renonc leur traque aprs les premires heures, contrairement aux espoirs des jeunes gens. Hal ne savait pas si ctait d la magie, lintelligence ou un simple caprice, mais les pirates avaient de toute vidence dcid que les quatre occupants du bateau valaient la peine dtre capturs. Stephan tait aisment identifiable pour quiconque connaissait bien Roldem ; peut-tre un marin avait-il repr de loin ses cheveux blond ple et sa beaut poustouflante. Peut-tre les pirates pensaient-ils que ces quatre-l taient des fugitifs de Roldem qui pourraient leur rapporter une jolie ranon. Quoi quil en soit, ils ne cessaient de les poursuivre. La veille au soir, tous les quatre avaient trouv un affleurement rocheux naturel autour duquel Ty avait faonn un abri de fortune. Cela leur avait permis de dormir un moment, les deux jeunes hommes se partageant les tours de garde. Tt ce matin-l, ils avaient trouv la route du Roi, mais le fait de la suivre avait bien failli les conduire au dsastre. Une bande de mercenaires ou de bandits cheval avait surgi de manire inattendue en haut dune butte. Les quatre fugitifs avaient russi se prcipiter dans le sous-bois avant dtre dcouverts. Pendant le reste de la matine, ils avaient avanc paralllement la route, mais sans sortir de la fort par peur du danger. De temps en temps, Hal restait en arrire pour voir si on les poursuivait encore. Chaque fois, il stait rendu compte que la bande de pirates qui avait dbarqu sur la plage les traquait sans relche. Quand la pluie avait commenc tomber, ils avaient trouv un abri. Ils attendaient prsent que le mauvais temps se calme. Ils ne disaient pas grand-chose, et uniquement voix basse pour ne pas tre entendus. Ils puisaient du rconfort dans le fait dtre plusieurs et lespoir de trouver un refuge. Du peu quils pouvaient en voir, le littoral semblait la proie de bien des prdateurs, qui semblaient rder librement. Hal avait donc dcid que le mieux tait de se diriger vers louest. Il leur faudrait peut-tre contourner et viter des pillards le long de la cte, mais ils pourraient chasser et trouver de la nourriture lintrieur des terres. De plus, en senfonant lintrieur du royaume, ils taient srs de trouver des troupes royales pour les protger. Je vais aller jeter un rapide coup dil aux alentours et voir si ces pirates nous pourchassent toujours, annona Ty. Soyez prudent, recommanda Stephan, blottie entre Hal et Gabriella. Ty fit un geste nonchalant et disparut dans la fort qui sobscurcissait. Quelle heure est-il, votre avis ? demanda la princesse quelques instants plus tard. Difficile dire, mais je crois quil est presque midi, rpondit Hal. Cest aussi ce que je pense, acquiesa Gabriella. quoi ressemble Crydee ? demanda la princesse. Hal rflchit un moment avant de rpondre : Ce nest pas trs diffrent dici. Il y fait un peu plus froid, jimagine. On est un peu plus au nord, et ici il y a tous ces courants chauds qui viennent de Kesh. Cest pour a que les les de la mer

des Royaumes sont si luxuriantes. L do je viens, le paysage est un peu plus rude. Mais cest chez moi. Son regard se perdit au loin lorsquil ajouta : Les couchers de soleil sont magnifiques quand on regarde droit vers louest depuis le sommet du donjon. Le mieux, cest lt, quand les jours sont longs et que lon peut regarder le soleil se coucher en buvant du vin ou de la bire aprs le dner. Les soires sont douces. (Puis il se mit rire.) moins quon ait une de ces averses, ajouta-t-il en indiquant la pluie. Nous aussi, nous avons notre lot de temptes estivales. Jaimerais voir Crydee, lui confia la princesse. Et dautres endroits, aussi. Peut-tre en aurez-vous un jour la possibilit, Altesse, rpondit Hal en se rapprochant delle, instinctivement, juste un tout petit peu. Plutt que de scarter, elle se blottit contre lui. Jen doute. Les princesses ne voyagent pas, sauf pour rencontrer des rois ou des princes, lorsque de possibles mariages sont ngocis. Je ne crois pas quun membre de la famille royale de Roldem ait dj visit Krondor, et encore moins la Cte sauvage. Oh, nous en avons entendu parler dans les livres, parce que cette rgion fait partie de lhistoire de votre royaume, et que les Isles et Roldem sont des nations surs. Cest ce quon ma toujours dit depuis mon plus jeune ge. Je crois que nous avons d nous faire la guerre une ou deux fois en cours de route, rpondit Hal dun ton lger, mais, oui, nous sommes proches. Il contempla la princesse dans la lumire grise. Elle avait les cheveux plaqus sur le crne, et le nez un peu rouge cause du froid, mais elle tait toujours aussi belle ses yeux. Il cessa de la contempler lorsquil sentit le regard de Gabriella pos sur lui. Repoussant les sentiments qui commenaient natre dans son cur, il laissa chapper un gros soupir silencieux. Si seulement il arrtait de pleuvoir, murmura la princesse. Bientt, promit-il. Quelques minutes plus tard, Ty revint en courant et plongea sous les rochers en surplomb pour sagenouiller ct de Gabriella. Ils nous suivent toujours. Ils se sont abrits moins dun kilomtre et demi dici. Jai bien failli leur tomber dessus par hasard, car ils sont sous des rochers comme les ntres. Heureusement, ils sen plaignent bruyamment, alors je les ai entendus. Alors, on devrait se remettre en route, suggra Hal. On nest pas plus au sec en restant ici, et le vent faiblit. Si on russit prendre de lavance, peut-tre que la pluie effacera nos traces. Ty interrogea les deux jeunes femmes du regard. Gabriella approuva dun hochement de tte nergique et la princesse dclara quelle tait prte. Ils se remirent en route, vers louest. La princesse Stephan trbucha. Hal eut peine le temps de lui tendre la main pour lempcher de tomber dans le mlange boueux de feuilles, de brindilles et deau dans lequel ils pataugeaient. Ty navait cess dvaluer le terrain en marchant, afin de choisir le meilleur chemin, celui qui leur offrirait la meilleure chance dchapper leurs poursuivants. La pluie ntait plus quune petite bruine, suffisante pour maintenir le taux dhumidit, mais pas au point dempcher les pirates de se remettre en route, eux aussi. Les fugitifs marchaient au-dessus de la route du Roi, mais hors de vue pour viter toute mauvaise rencontre. Le terrain tait dangereux et les obligeait avancer plus lentement quils ne lauraient souhait, car ils risquaient de faire une mauvaise chute en bas de la colline. La boue tait tratresse, car la pluie pouvait la faire couler, effaant leurs traces, ou au contraire saccumuler sous forme de flaques o les traces taient faciles voir. De plus, la boue pouvait aspirer les bottes, qui glissaient facilement sur les bas mouills. Le sol sablonneux flanc de colline tait plus appropri, car la pluie effaait rapidement toutes traces de leur passage, mais ce ntait plus le cas

maintenant quelle avait faibli. Les rochers restaient encore le mieux, car la boue que les fugitifs laissaient dessus tait rapidement lave par la bruine. Ainsi, contre tout instinct, ils progressaient sur un terrain difficile plutt que de sen tenir aux passages faciles et plus dgags dans les bois. Hal ne cessait de regarder derrire eux tandis que Ty ouvrait la marche, Gabriella et Stephan entre eux. Chut ! ordonna Ty. Jentends quelque chose. Tout le monde simmobilisa et tendit loreille. Quelques instants plus tard, les trois autres entendirent des mouvements derrire eux, en contrebas. Derrire les arbres ! chuchota Hal en dsignant un bosquet de htres touffus quelques mtres devant eux. Leurs branches ployaient sous le poids de leau qui dgoulinait encore de leurs feuilles. Ctait la meilleure protection quils puissent soffrir en ces circonstances. Ils se cachrent derrire les troncs minces et resserrrent leurs capes sombres autour deux en esprant que la pnombre et la brume les dissimuleraient. Moins dune minute plus tard, ils virent des hommes passer en suivant une trajectoire parallle la leur, mais dix ou quinze mtres plus bas. Entre les arbres, ils aperurent un homme vtu dune chemise manches longues brun-roux et dun gilet noir. Tu as dit quils venaient par l ! cria-t-il un autre homme dun air exaspr. Les pirates taient au nombre de huit, et ils avaient lair misrables, tremps, frigorifis cause du vent, et sans doute aussi affams que les fugitifs. Mais ils supportaient cette preuve avec beaucoup moins de bonne volont. Le chef de la bande sarrta et regarda autour de lui. Il posa les yeux sur leur cachette, mais leurs capes macules de boue et la pnombre les rendaient presque invisibles. Merde ! sexclama lhomme au gilet noir. Si on revient au navire sans elle, on va nous pendre lune des vergues, et encore, si on a de la chance ! (Il se retourna et appuya son index sur la poitrine dun autre individu.) Tu es cens tre notre meilleur pisteur. Pourquoi on narrive pas leur mettre la main dessus ? La frustration mettait les nerfs de tout le monde vif, si bien que lautre rpondit en criant aussi : Parce que les types qui sont avec elle connaissent ces bois, Marstan ! Ils ont escalad tous les putains de rochers et toutes les tendues de sable, pataug dans le lit de tous les ruisseaux et employ tous les tours qui existent ! (De leau dgoulinait de son crne chauve tandis quil courbait ses larges paules.) Mais je te parie ma part du butin quils sont un jet de pierres de nous. Le dnomm Marstan fit un tour complet sur lui-mme. Mais dans quelle direction ? Avec cette pluie, je dirais quils sont redescendus, rpondit le pisteur. Y a plein de boue qui dgringole de ces collines, et le sol pourrait pas tre plus dtremp. Il aspire le sable par endroits et laisse plein de fissures en surface. De grands pans de terrain pourraient glisser sans prvenir. (Il regarda autour de lui et dcrivit un cercle avec sa main.) a fait des annes que le roi utilise ses impts pour dgager la route en contrebas parce que la moiti de ces foutues collines dgringolent toutes les trois ou quatre saisons des pluies. (Il pointa du doigt lendroit exact o les quatre jeunes gens se cachaient.) Jvoudrais pas me trouver l-haut en cas de glissement de terrain. En plus, ils restent assez prs de la route pour voir o ils vont. (Il se retourna et dsigna un endroit un peu plus bas.) Ils se dirigent srement par l. La garnison de Farborough est qu huit kilomtres, alors ils se sentiront peut-tre mme assez en scurit pour revenir sur la route. Le dnomm Marstan hocha la tte et partit dans la direction indique. Les autres le suivirent rapidement. Ty attendit quils se soient tous loigns avant de remarquer :

 Content davoir choisi de grimper au lieu de descendre. O va-t-on ? Ty sourit. On les suit. Ils ne penseront pas nous chercher derrire eux. Est-ce bien sage ? sinquita la princesse. Non, mais cest moins dangereux si on sait o ils sont. On aura moins de risques de tomber sur eux par hasard ou de trahir notre position par accident. Faites juste le moins de bruit possible et tenezvous prts courir si je vous le demande. Hal et dame Gabriella hochrent la tte. Bien, fit Ty. Allons-y. Sous la pluie qui avait redoubl dintensit, ils suivirent les pirates qui les cherchaient. Laprs-midi scoula ainsi. Ty restait le plus prs possible des pirates, en gardant dans son champ de vision le dos des deux derniers pataugeant dans la boue. Les autres se trouvaient bonne distance du jeune noble dOpardum. Il tait sr de russir ne pas se faire reprer par les pirates si ces derniers revenaient sur leurs pas ou posaient tout autre problme. Il leva la main et se glissa derrire un tronc darbre. Hal fit de mme, et les jeunes femmes aussi, quelques instants plus tard. Lun des pirates avait regard par-dessus son paule et stait immobilis comme sil avait aperu quelque chose. Il tait sur le point douvrir la bouche lorsquun cri lavant de son groupe le poussa se retourner. Hal ne le distinguait pas trs bien, mais il fut certain de le voir dgainer son pe avant de se mettre courir. Restez l et ne bougez pas, ordonna-t-il aux deux jeunes femmes. Dun signe de tte, il fit comprendre Gabriella quelle tait dsormais responsable de la scurit de la princesse. Puis il se dpcha de courir lendroit o Ty attendait. Le temps de le rejoindre, il identifia les sons quil entendait. Impossible de sy mprendre, ctaient des bruits de combat. Les deux jeunes gens avancrent aussi rapidement que le terrain le leur permettait et arrivrent en haut dune petite butte. Ils se mirent plat ventre, au mpris de la boue, et ramprent pour observer le conflit. Une dizaine de cavaliers portant le tabard royal des Isles avec des armoiries familires Hal taient en train de faucher les pirates comme des bls pendant la moisson. Le chef de la bande, Marstan, gisait face contre terre dans une mare de sang. Cinq de ses acolytes taient galement morts ou mourants. Les deux derniers essayaient de fuir, ce qui nest jamais une bonne ide lorsque lon est poursuivi par des chevaux. Ils moururent avant davoir eu le temps de disparatre du champ de vision des deux garons. Ty sourit et tait sur le point de dire quelque chose lorsque Hal plaqua sa main sur la bouche de son ami. Il se rapprocha de manire que loreille de Ty soit moins de deux centimtres de ses lvres et chuchota : Leurs bottes. Ty regarda son tour et carquilla les yeux. Les cavaliers portaient luniforme de la cavalerie lgre du royaume, mais avec un vaste assortiment de bottes, dont certaines ntaient mme pas faites pour monter cheval. Les cavaliers qui venaient de tuer les deux derniers pirates revinrent. Personne dans cette unit ne faisait preuve de discipline militaire. Bon, vous connaissez les ordres. Si cet idiot de Marstan ne lavait pas avec lui, cest quelle est quelque part dans cette fort. Ten es sr, Gravan ? Peut-tre quils sont repartis vers les royaumes de lEst. On te paie pour tuer, Colver, pas pour rflchir. Si mes informations sont bonnes, elle est avec deux gamins du royaume, dont un fils de duc, et un garde du corps. Celui-ci nest pas prendre la lgre. Cest une femme, mais une vraie tueuse. (Il se mit debout sur ses triers et balaya le sous-bois

du regard.) Pour fouiller cette fort, on a besoin dun temps plus clment. (Il dsigna les cadavres sur la route.) Enlevons ces ordures et replions-nous. Si les fugitifs croient que la route est libre jusqu Farborough, ils pourraient bien passer par ici sans quon les y force. (Il se rassit sur sa selle.) Je vais faire mon rapport. Finissez de nettoyer et jetez un rapide coup dil aux environs, mais je serais surpris que vous trouviez quoi que ce soit. Ensuite, rentrez, que je commence organiser des recherches en bonne et due forme. Le chef peronna sa monture et sen fut sur la route tandis que les onze autres cavaliers mettaient pied terre. Trois prirent les rnes des chevaux et les emmenrent lcart pendant que les autres rassemblaient les morts. Tandis quils portaient les deux premiers en bas de la colline, il apparut vident que les pirates auraient, au mieux, des funrailles en mer, moins dtre jets du haut dune falaise. Ty fit signe Hal et le ramena auprs des deux jeunes femmes. Quelquun a pris Farborough, annona Hal. Comment a ? se rcria la princesse. Les pirates sont morts, tus par des cavaliers portant les couleurs du royaume, mais ce ne sont pas de vrais soldats. Nous les avons entendus discuter, ils sont tous complices. Peut-tre que les cavaliers sont des pirates, eux aussi. Ils ont tu Marstan et ses hommes parce quils nont pas russi vous retrouver. Ils portent tous des bottes diffrentes, expliqua Ty. Des bottes ? rpta Stephan. Je ne comprends pas. Ils ont certainement pris les uniformes sur les cadavres de soldats du royaume, rpondit Ty. Non, car les tabards seraient ensanglants, et ils auraient pris les bottes aussi, rtorqua Hal. Bien vu, concda Ty. Non, quelquun leur a donn ces uniformes, mais na pas pu leur fournir de bottes. Si on ne peut aller Farborough, o irons-nous ? demanda la princesse. Hal regarda Ty, qui avoua : Je nen ai aucune ide.

10 DANS LA MONTAGNE
Ty lana une pierre. Puis il rangea son lance-pierre de fortune lorsque son projectile atteignit le lapin la tte, le tuant sur le coup. Le sol encore dtremp colla aux bottes du jeune homme tandis quil allait chercher sa prise. Ctait le troisime lapin quil tuait grce cette arme dont il avait appris se servir enfant. Il se rjouissait de ne pas avoir perdu la main et savait que ses compagnons seraient encore plus contents que lui en voyant ses proies. Il jeta un coup dil au ciel alors quil faisait demi-tour. Apparemment, il avait enfin cess de pleuvoir. Lair tait lourd, chaud et humide, mais pas aussi touffant quau coucher du soleil. Son instinct de gamin lev la montagne lui disait quil allait faire plus sec. Il remonta le sentier en esprant que Hal avait russi faire un feu, afin quils puissent rapidement dpecer et faire cuire les lapins. Cela faisait trois jours quils avaient quitt le navire et chapp aux pirates. Le peu de provisions quils avaient emmenes avaient t manges depuis longtemps. Ce qui aurait d ntre quune petite promenade jusqu un village sr stait transform en un priple ardu en territoire dangereux. Ty arriva dans la clairire quils avaient choisie pour camper ce soir-l. Tout en chassant, il avait cherch des traces montrant quon tait de nouveau leur poursuite. Mais, apparemment, les faux soldats du royaume taient suffisamment loin pour quils puissent prendre le risque dallumer un feu de camp. Hal aida Ty dpecer et vider les lapins. Puis, pendant que ces derniers cuisaient, il alla enterrer les peaux et les entrailles. Mieux vaut viter que les charognards tournent au-dessus de nos ttes et attirent lattention sur nous, expliqua-t-il. Quallons-nous faire, maintenant ? demanda la princesse Stephan pendant quils attendaient que les lapins soient prts. Jy ai rflchi, rpondit Ty. Il est sans doute plus dangereux de revenir vers lest pour nous diriger vers les tats la frontire. En plus, nous ignorons si lun des royaumes de lEst est alli avec lun ou lautre des belligrants. Si on dbarquait sans prvenir Porte de Prandur ou Maladon, ils pourraient vous retenir pour rclamer une ranon ou vous remettre aux agents de messire John Worthington pour votre protection . Non, il faut aller Ran. moins que la ville soit tombe, nous y serons en scurit. Si Ran est tombe, nous aurons des inquitudes plus pressantes quune ventuelle demande de ranon, princesse, renchrit Hal. Cela voudrait dire que les Keshians ont pris pied dans lest du royaume des Isles pour la toute premire fois de notre histoire. Ty hocha la tte. Daprs leur accent, ces faux soldats taient certainement des hommes du royaume, pas des Keshians, et ils taient de mche avec ces pirates crsiens, alors nous ignorons qui ils servent. (Il soupira.) Je sais que mon pre veille sur ma mre et quil est probablement sous surveillance, en tant que nobliau du royaume. Mais a ne va sans doute pas plus loin. De votre ct, vous devez vous faire du souci pour vos parents, ajouta-t-il en jetant un coup dil Stephan. Et pour mes frres, approuva-t-elle. Mes parents ont encore de fidles partisans. Je sais que dame Franciezka joue un rle dans toutes ces intrigues, mais elle mourrait pour protger ma famille.

Elle veillera ce quils soient en scurit, et il nest pas dans lintrt de messire John de leur faire du mal. Il veut juste que jpouse son fils. Cela signifie que vous vous faites du souci pour vos frres. Elle esquissa un sourire pinc. Mes frres sont des hommes de caractre et plus robustes quil ny parat au premier coup dil. Leur sur aussi, intervint Hal en souriant. Elle lui lana un coup dil et vit ladmiration peinte ouvertement sur son visage. Merci, cest trs galant de votre part. Je le pense, vous savez, insista-t-il. Vous tenez le coup comme un soldat. Ty retourna les lapins. Je suggre de manger puis de repartir. Enterrons les restes du feu de camp, juste assez pour que quelquun les dcouvre en tombant dessus par hasard, puis laissons une fausse piste au sud. On va vers le nord-ouest ? demanda Hal. Si je ne mabuse, voir ces collines, il doit y avoir des sources l-haut dans cette petite troue. Cela veut dire quil doit y avoir des rivires et des grottes. On pourrait sy abriter un jour ou deux, se reposer, pcher, chasser, puis prendre la direction de Ran. Un peu de repos nous ferait du bien, confirma la princesse. Hal tendit la main et lui serra gentiment lpaule. Je vous jure quon finira par vous amener en lieu sr. Stephan sourit, et ils se regardrent ainsi pendant quelques instants. Puis la princesse dtourna les yeux pour contempler les lapins qui cuisaient. Ty observa leur mange. Puis il adressa un petit signe de tte Gabriella. Je vais aller en reprage voir si je peux trouver un abri. Gabriella se leva aussitt. Je vous accompagne. Jai besoin de me dgourdir les jambes. Cette dclaration tonna lgrement Stephan et Hal, mais ils nen firent pas la remarque. Ty attendit dtre hors de porte de voix de leurs compagnons pour sen tonner : Vous avez besoin de vous dgourdir les jambes ? Aprs avoir arpent ces montagnes pendant trois jours ? Cest le mieux que jai trouv sur le moment. Maintenant, dites-moi, de quoi vouliez-vous me parler ? Quest-ce qui vient de se passer ? linstant, je veux dire, entre Hal et la princesse ? Le regard de Gabriella strcit lgrement. Nous feriez-vous une crise de jalousie, jeune coq ? Ty ne savait pas sil devait sen amuser ou sen agacer. Il choisit la premire solution. Pas du tout. Notre jeune seigneur rve peut-tre de votre protge, mais jai pass suffisamment de temps la cour pour savoir que la princesse ne sera pas marie un noble de la campagne, dt-il devenir duc de Crydee un jour. Et il va sans dire quelle le sera encore moins un fils de nobliau comme moi, dpourvu de titres et de richesses. Les hommes qui pensent avoir besoin de protger leurs femmes deviennent frocement courageux et stupides, ajouta-t-il dun air songeur. Quil la courtise, cest une chose, mais sil devient aveugl par lamour, il serait bon de le savoir. Gabriella haussa les paules. Cest difficile dire. Certains de vos nobles Isliens sont aussi peu dignes de confiance et manipulateurs que les meilleurs nobles de Roldem, mais celui-ci ? (Elle se tut un moment tandis quils se dirigeaient vers des bruits deau.) Je crois quil fera ce qui est juste. Il est trs bien duqu.

 Et moi ? demanda Ty en souriant. Vous tes le genre dhommes dont ma mre me disait de me mfier le plus. Il rit. Et vous ? Elle regarda au loin avant de rpondre : Je ne suis pas trs laise quand il sagit de parler de moi. Pas de problme, aucun de nous nest vraiment trs laise depuis quelques jours. Mais si vous prfrez rester un mystre, a me va. Jai juste besoin de savoir que, si les choses tournent mal, vous serez l. (Il vit ses mchoires se durcir.) Je crois pouvoir affirmer sans me tromper que vous ntes pas une dame de compagnie. Je suis le garde du corps personnel de la princesse. Mince, fit Ty dun ton lger, je savais que vous tiez dangereuse. Partage entre la perplexit et le rire, Gabriella frona les sourcils. Dangereuse, moi ? Les beauts dun mtre quatre-vingts ne courent pas les rues et, gnralement, aucune nest aussi habile que vous dans les bois. Vous me rappelez ma mre. Votre mre ? Ils se retrouvrent sur une petite minence qui surplombait un large torrent au courant rapide. Ils descendirent le talus, moiti marchant, moiti glissant. Ty regarda dans les deux directions, puis dsigna lamont du cours deau. Par l, je pense. Comment est votre mre ? demanda Gabriella comme ils remontaient le long du torrent. Forte, comme vous, rpondit-il sans hsiter. Mais diffremment. Comment cela ? Comme un arbre mince ; elle plie avec le vent, mais elle se redresse toujours. Je crois que je comprends. (Gabriella tendit le doigt.) Regardez. Ty aperut la grotte quelle lui montrait et poursuivit la discussion tandis quils se dirigeaient vers lendroit. Avant ma naissance, lt o mon pre a subi le rite initiatique de son de notre peuple, les Orosini, un homme appel Kaspar dOlasko a ordonn lextermination des ntres. Nous refusions de laisser son arme traverser nos terres afin quil puisse attaquer le duch de Farinda. Nos foyers dans la Haute Place Forte ont t dtruits, et les rares survivants vendus en esclavage. Ma mre en faisait partie. Et votre pre ? Mon vrai pre tait un soldat inconnu originaire dOlasko. Mais je croyais Serwin Fauconnier a pous ma mre. Il laimait depuis quils taient enfants et il ma donn son nom. Mais je vous ai vus ensemble. Vous vous ressemblez tellement. Ty sourit. Une concidence intressante, nest-ce pas ? Je dis toujours que mon pre a d tre un beau diable autrefois. (Son sourire svanouit.) Serwin Fauconnier est le seul pre que jai jamais connu, et je laime comme tel. Il a pris soin de moi comme si jtais son fils. Il est donc normal que jaie pris certaines de ses attitudes en grandissant. Gabriella garda le silence un moment avant de demander : Avez-vous une pouse ? Ah ! sexclama-t-il en riant si fort quil y eut un cho dans le vallon.

Il se couvrit la bouche. Gabriella le regarda, les yeux ronds de surprise, puis se couvrit la bouche elle aussi pendant un moment, avant de reprendre : Je suppose que a veut dire non. Je nai pas eu le temps, rpondit-il rapidement. Ma famille est les exigences Il ne termina pas sa phrase. Gabriella changea de sujet au moment o ils atteignaient lentre de la grotte. Je me demandais Rare sont les nobles capables dattraper des lapins comme un braconnier ou de pcher avec une simple ficelle et une branche. Vous connaissez bien la nature. Vous aussi. Il sarrta pour la regarder. Elle tait vraiment belle, mme si son attitude masquait cette beaut. De toute faon, ct de Stephan, mme une desse paratrait invisible. Il dtourna rapidement les yeux en se rendant compte quil la fixait ouvertement. Jai pas trs envie dentrer l-dedans sans une torche. Il ny a pas beaucoup de bois sec pour en fabriquer une, fit remarquer Gabriella. Ce ne sera peut-tre pas ncessaire, dit-il en se rendant rapidement au bord du torrent. Les pluies abondantes avaient fait tomber une grosse quantit de dbris dans le cours deau qui les avait dposs et l sur ses rives. Ty trouva une branche approprie et revint en courant sur ses pas. Attendez ici un moment, dit-il avant de courber le dos pour entrer dans la grotte. (Il en ressortit quelques instants plus tard avec un gros tas de mousse.) a va brler lentement sans donner beaucoup de lumire, mais a fera laffaire. Il enroula la mousse autour de la branche et fit un nud aussi serr que possible, puis sortit sa pierre briquet de son aumnire et utilisa son couteau de chasse pour provoquer des tincelles. Il souffla dessus et russit faire rougeoyer la mousse. Il souleva alors la torche et souffla trs fort dessus jusqu ce quune flamme apparaisse. Elle ne brlera pas plus de quelques minutes, mais a va me permettre de jeter un coup dil lintrieur. Attention aux ours, recommanda Gabriella. Il sourit, car il connaissait la vieille plaisanterie qui lattendait. Comment savoir sil y en a un l-dedans ? demanda-t-il. Gnralement, grce au sang de vos blessures. Il secoua la tte et lui demanda, au moment o il sapprtait entrer : Combien de frres avez-vous ? Quatre. Tous plus gs ? Oui. Pas tonnant, dit-il en secouant la tte. Il entra dans la grotte. Gabriella le suivit en souriant toute seule. Dans la pnombre, ils dcouvrirent un chemin qui slargissait en menant une trs grande caverne. Autrefois cre par un cours deau, cette cachette souterraine se trouvait dsormais au-dessus de la nappe phratique, offrant ainsi un sol sec sur lequel se reposer. Ty passa la torche dans tous les recoins pour sassurer quils taient seuls, puis annona : Un animal a fait son antre ici, mais ctait il y a deux ou trois ans. Un ours, je dirais, renchrit Gabriella. Ty fit rapidement le tour des lieux. Retournons auprs de nos compagnons. Si nous tardons trop, il ne restera plus de lapin. Oui, je suis reste loigne trop longtemps. La princesse est ma protge, et jai dj failli

ma mission en la laissant seule. Alors pourquoi lavez-vous fait ? demanda Ty comme ils sortaient de la grotte. a semblait juste sur le moment. De plus, elle ma ordonn de vous accompagner un moment donn, car elle voulait discuter de certaines choses avec messire Henry seule seul. Messire Henry ? Cest ainsi quelle la appel. Jimagine quil doit sagir dun sujet quelle considre comme une affaire dtat. Ty semblait perplexe, prsent. En dpit de ce que lon pourrait croire, Stephan peut tre une personne trs srieuse quand elle le dcide. Elle sait quelle fera un grand mariage qui lui permettra de devenir duchesse ou mme reine et quelle jouera un rle capital dans le maintien de la paix entre Roldem et ses voisins. Ma curiosit est pique au vif, reconnut Ty. Des affaires dtat, ici, en plein milieu de nulle part ! Ce nest pas plus improbable quune histoire de cur, non ? Ne sachant pas trs bien quoi rpondre cela, Ty se contenta dacquiescer. Stephan regarda Gabriella et Ty sen aller, puis elle se tourna vers Hal qui faisait cuire les lapins. Combien de temps encore avant de pouvoir les manger ? demanda-t-elle. Encore une demi-heure, rpondit-il. La cuisson serait plus vite finie si le feu fournissait plus de chaleur, mais trop de chaleur fait scher la viande et la rend coriace. Pas assez de chaleur, au contraire, la rend lastique et coriace. Juste point, vous obtenez une viande savoureuse et coriace. Stephan rit. Vous russissez garder votre bonne humeur. Hal poussa un petit soupir. Vous voulez savoir la vrit, Altesse ? Je prfrerais affronter un millier de Chiens Soldats keshians avec une cuillre en bois que devoir vous traner dans ces bois. Vous ne me tranez pas, je fuis, cest diffrent, rtorqua-t-elle en souriant. Il rit son tour. Cest vous qui russissez garder votre bonne humeur. Il retourna de nouveau les lapins, embrochs sur des petites branches qui reposaient sur des pierres et semblaient vouloir constamment se retourner dans lautre sens. Hal devait rester vigilant pour que les lapins ne soient pas compltement brls dun ct et crus de lautre. Stephan garda le silence quelques instants, lair pensive. Je souhaitais avoir loccasion de vous parler seule seul. Il se tourna vers elle, lui offrant toute son attention. Oui ? Ma position est pour le moins complique, commena-t-elle dun air hsitant. Dame Franciezka vous tient en haute estime, vous et Ty, sinon elle ne maurait jamais confie vous. Cependant, je crains que votre roi ne soit pas Vous craignez que le roi Gregory vous voie comme une monnaie dchange, un peu comme votre messire John. Je ne sais pas quoi penser, Hal, avoua-t-elle franchement. Toute ma vie, on ma duque pour quun jour je gouverne, mais la manire dune reine roldemoise : en conseillant mon poux dans lintimit tout en souriant et en gardant le silence en public. Hal rit en pensant Bethany. Cest un peu diffrent dans lOuest, surtout sur la Cte sauvage. Nos mres et nos pouses nhsitent pas donner leur avis.

 Ce que je veux dire par l, cest que si les choses deviennent conflictuelles, je ne suis pas certaine de pouvoir dire non. Si Gregory menace (Elle se tut.) La flotte de Roldem allie celle des Isles pourrait repousser les Keshians jusque chez eux. Hal secoua la tte. Je sais que tout le monde le croit, mais avec ces pirates qui pillent librement notre territoire et qui sont de mche avec un inconnu, lquilibre des pouvoirs nest peut-tre pas celui que nous pensions. (Face son air troubl, Hal dcida de changer de sujet.) Mais vous navez pas demand rester seule avec moi pour parler de la guerre. Je vous jure, en tant que fils de la maison conDoin, que je donnerai ma vie sil le faut pour protger la vtre. Quand toute cette folle histoire sera termine, nous vous renverrons saine et sauve Roldem. Et vous ne ramnerez dpoux islien dans vos bagages que si vous le souhaitez. Elle sourit. Merci. (Impulsivement, elle se pencha pour dposer un rapide baiser sur sa joue.) Jai besoin dun bon ami tel que vous. Pour des raisons que Hal ne comprenait pas entirement, cette dclaration le laissa le cur un peu lourd. Le fardeau de votre naissance est dpouser un homme choisi par votre pre, reprit-il en mettant de ct ses sentiments, et non par messire John Worthington ou messire William Alcorn Il sinterrompit en carquillant les yeux. Quy a-t-il ? demanda la princesse. Quand messire John a-t-il commenc dtenir une telle influence la cour de votre pre ? Je nen suis pas sre. Il est l depuis un moment, dj. Il tait trs gentil avec moi quand jtais petite. Mais quand a-t-il pris le contrle, euh, je veux dire, quand a-t-il commenc exercer son influence pour que votre pre effectue des changements politiques Roldem ? Elle rflchit un moment. Il y a cinq ans, peut-tre six. Juste aprs le Banapis des Trois Lunes ? Je crois bien, rpondit-elle aprs rflexion. Six ans plus tt, on avait pu observer un vnement trs rare qui ne se produisait quune fois par sicle environ : les trois lunes staient leves en mme temps et taient pleines au mme moment, la veille de Banapis, le solstice dt. Cest ce moment-l galement que messire William est devenu plus influent. Quest-ce que a signifie ? demanda Stephan. Je nen suis pas tout fait sr, rpondit Hal en enlevant les lapins du feu. Tout ce que je sais, cest que nous devons vous amener saine et sauve Rillanon et que, pour entrer dans la ville sans attirer lattention sur nous, il nous faut trouver messire James Dasher Jamison. Pourquoi lui ? Pour bien des raisons, et notamment parce quil est, par un trange coup du sort, un cousin trs loign. Mais, surtout, cest le seul homme prsent Rillanon dont je suis certain quil nest pas sous la coupe de messire William Alcorn. Ty et Gabriella revinrent ce moment-l. On a trouv une grotte, annona Ty. Bravo, dit Hal. Un peu de lapin ? Personne ne prit la peine de rpondre. Ty en prit un et le partagea en deux avant den donner une moiti Gabriella. Hal fit de mme pour la princesse. On sera au sec dans cette grotte, ajouta Ty, la bouche pleine de viande chaude, et on devrait

pouvoir sy reposer pendant un jour ou deux. Hal secoua la tte. Non, il faut quon reparte demain laube pour nous rendre Ran. Ran, tu en es sr ? Oui, affirma Hal en hochant la tte. L-bas, je pourrais faire valoir le rang de mon pre pour convaincre quelquun de nous emmener Rillanon en bateau. Il faut quon rejoigne la capitale le plus rapidement et le plus discrtement possible. a ne risque pas dtre un peu compliqu si tu tyrannises les capitaines du port en faisant valoir le rang de ton pre ? Pas si je suis avec mes compagnons, rpondit Hal avec un geste de la main. On trouvera bien une histoire, mais cette jeune beaut nest pas une princesse, dit-il en dsignant Stephan. Cest la fille dun nobliau quelconque dont juse et jabuse parce quelle espre, contre toute attente, se marier au-dessus de sa condition. Cela fit rire Stephan. Voil que vous jouez le rle dun jeune noble de mon pays. Mme mes frres pourraient se conduire ainsi, soupira-t-elle. (Elle se pencha et mit la main sur le bras de Hal.) Je dirais, messire Henry, que si tous les hommes de lOuest sont comme vous, les dames de Roldem feraient bien de visiter la Cte sauvage. Hal rougit, et Ty rit. Gabriella se contenta dun sourire entendu. Ensemble, ils commencrent laborer une histoire qui tiendrait la route lorsquils arriveraient Rillanon. Mais, pour cela, il fallait atteindre Ran, ce qui voulait dire traverser ces montagnes sans rencontrer de bandits, de faux soldats du royaume ou danimaux sauvages. Deux pes, trois poignards et un lance-pierre leur permettaient peut-tre de se nourrir, mais pas de se dfendre contre ce qui vivait dans ces montagnes. Malgr tout, Hal se fora oublier les dangers pour rflchir ce quil fallait faire pour amener la princesse son roi. Il tait bien dcid ce quelle arrive saine et sauve et reparte comme elle le souhaitait. Il y veillerait, au pril de sa vie. Hal se rveilla en sursaut et vit, dans la semi-pnombre qui rgnait dans la grotte, que Gabriella et Ty taient tous les deux debout, leurs armes la main. Ty fit signe Hal de se taire. Il se rendit compte au mme moment quil avait les bras autour de la princesse et quelle le regardait dun air interrogateur. Il la libra, posa un doigt sur ses lvres et sortit son pe du fourreau. La dernire chose dont il se rappelait, ctait davoir mont la garde lentre de la grotte, puis dtre venu rveiller Ty avant de sallonger contre Stephan pour quils se tiennent chaud. On avait beau tre en t, il faisait froid dans cette caverne de montagne. un moment donn, au cours de la nuit, elle avait d reculer contre lui, ou alors il avait tendu les bras vers elle. En tout cas, ctait troublant de se rveiller si prs delle. Il se dplaa en silence jusqu se retrouver de lautre ct de dame Gabriella, accroupie avec une dague affte dans la main droite et un poignard plus court dans la gauche. Il se rappelait avoir vu le poignard, mais ne put sempcher de se demander o elle cachait cette dague. Des voix rsonnaient lextrieur, et leurs paroles taient intelligibles, prsent. Foutue corve de vrifier toutes les grottes dici Ran. Ils sont des kilomtres lest dici, je te parie. On te paie pas pour parier ou pour rflchir, rpliqua une deuxime voix. Si le capitaine te demande de plonger dans chaque torrent, descalader tous les arbres et de regarder sous les rochers, cest ce que tu fais. Et qui a fait de toi le chef, hein ? On entendit le bruit dune baffe, puis la premire voix protester :

 H, pas besoin de a, Neely ! Je disais juste a comme a ! Encore un mot et tu rentreras au camp en rampant. Maintenant, entre l-dedans et fouille-moi cette grotte. Hal regarda autour de lui. La caverne tait plus vaste au fond qu lentre, avec un couloir en forme de S, alors ils seraient peut-tre capables de se cacher. Hal fit signe la princesse de se mettre dans le coin le plus loign. Elle hocha la tte et sy rendit en silence. Il fit alors signe dame Gabriella de se placer face la deuxime courbe, o elle serait visible ds que lhomme entrerait. Elle montra quelle avait compris et se rendit lendroit indiqu. Hal tapa ensuite sur lpaule de Ty, et ils allrent se coller dos la paroi, juste au-del de la courbe qui les dissimulait la vue de quiconque entrant dans la grotte. Hal remit son pe au fourreau et sortit son poignard juste au moment o un type arrivait dans la grotte, les yeux plisss le temps de shabituer la pnombre. Gabriella bougea, et lhomme carquilla les yeux. H, toi ! sexclama-t-il. Hal arriva derrire lui, plaqua une main sur sa bouche et lui trancha la gorge rapidement avant de le jeter sur le ct. Ty savanait dj pour protger lentre, lpe au clair. Au bout dun moment, un cri rsonna lextrieur. Booker ! Tes parti pisser l-dedans, ou quoi ? Ty interrogea du regard Hal, qui secoua la tte pour indiquer quils devaient tous les deux garder le silence. Booker ? rpta la voix, tandis que des bruits de pas se rapprochaient de lentre. Neely ! cria Hal en essayant de dguiser sa voix. Quoi ? Un individu costaud apparut. Cette fois, ce fut dame Gabriella qui surgit de lombre et lui trancha la gorge avant quil ait le temps de ragir. Il navait pas encore touch le sol que Ty sortait dj de la caverne pour voir si dautres bandits attendaient dehors. Il revint quelques instants plus tard. Ils ntaient que deux ! Il faut quon sen aille, tout de suite. Sils se dplacent par groupes de deux, a veut dire que leur campement est tout proche. Tous les quatre sortirent de la grotte et aperurent deux chevaux attachs des branches basses. Ty avait les yeux aux aguets. Ne voyant rien, il escalada un tas de rochers jusqu ce quil se retrouve sur le surplomb au-dessus de la caverne. Alors, il dsigna le sud. De la fume. Un feu de camp. mille six cents mtres dici, pas plus. Il redescendit tant bien que mal et sauta dun mtre cinquante de haut pour atterrir devant la princesse. On prend les chevaux ? demanda-t-il Hal. Oui, et on monte deux par cheval. On nira pas bien vite de cette faon, lui fit remarquer Ty. Sils ont dploy leurs patrouilles suivant les rayons dune roue, il faut sloigner en ligne droite de cette grotte et de cette fume de feu de camp. Personne ne reviendra ici avant des heures, quand ces deux types manqueront lappel. a nous laisse peut-tre jusqu demain matin. (Hal regarda autour de lui.) Je ne connais rien ces montagnes. Par o faut-il aller ? Ty tendit le doigt. Suivons le cours deau. Il y aura une passe entre deux montagnes, sinon on tournera vers louest quand il ny aura plus de sentier. Dans les deux cas, mieux vaudra tre des kilomtres dici quand ils trouveront les deux types lintrieur de la grotte.

Hal approuva dun hochement de tte. Les deux jeunes femmes coururent vers les chevaux. Hal et Ty attraprent des brindilles et balayrent le sol pour effacer les empreintes des chevaux jusqu une tendue de rochers. Puis ils remontrent la pente en courant. Hal se mit en selle, tendit le bras et hissa la princesse derrire lui. Ty fit de mme avec Gabriella. Sans plus de discussion, Ty prit la tte du groupe qui entreprit sa lente ascension dans la montagne, sloignant de la civilisation chaque pas.

11 TRAHISON
Jim restait prs du mur. Le guet de la ville descendait la rue bruyamment. Ils taient au nombre de six et avanaient par deux, comme sil sagissait dune parade. Ils auraient pu avoir lair comique, sauf que ctait en pleine nuit, bien avant laube, et que Rillanon tait officiellement sous loi martiale. Celle-ci avait t dclare quelques heures peine aprs que Jim se soit faufil hors du palais. a ne pouvait pas tre une simple concidence. Jim patienta. Comme il sy attendait, quelques minutes aprs le passage du guet, deux hommes au regard acr vinrent scruter chaque ombre, chaque pas de porte et chaque fentre, silencieux comme des chats. Visiblement, messire William Alcorn ne mnageait pas ses efforts pour retrouver le petit-fils du duc souffrant. Aprs avoir quitt Bill le Boucher, James avait eu lintention de vrifier lune de ses planques, une petite chambre quil louait au-dessus dune mercerie. Il y avait dissimul une grosse quantit dor, divers documents et dguisements, et un nombre darmes suffisant pour lui permettre de se dfendre. Il avait bien failli tomber dans un pige. Son alarme intrieure stait dclenche lorsquil stait engag dans la rue o se trouvait lchoppe, en voyant un homme qui tranait lautre bout. Si Jim tait arriv par l, il aurait certainement t repr. Selon le nombre dagents que messire William avait posts proximit, il aurait peut-tre pu schapper. Ou on laurait arrt. Ou il serait mort. Convaincu quon ne lavait pas vu, il tait entr dans une taverne au coin de la rue et avait sirot une pinte de bire dont il renversait la majeure partie sur le sol quand personne ne le regardait. La paille qui recouvrait le plancher tait change presque tous les jours, et elle tait encore relativement frache cette heure de la journe. Elle pouvait donc absorber une grosse quantit de bire. Il avait attendu pour tre certain que personne ne lavait repr, puis il tait sorti par-derrire. Il avait ensuite err au hasard sur les quais, jusqu ce quil soit vraiment sr que personne ne le suivait. Enfin, il avait pris la direction de ce quil considrait comme son refuge le plus sr sur cette le. Cette fois, il stait montr particulirement prudent aux abords de lendroit et avait t soulag de ny dcouvrir personne en surveillant les lieux. Ctait une cabane en ruine au bout dune longue plage, lest du quai le plus louest de la ville. On lappelait le Vieux Quai, car ctait le plus vieux encore debout. Mais on lavait laiss labandon, au point quil tait compltement dlabr. Jim avait vu passer un ou deux avis recommandant sa destruction au profit dune amlioration urbaine quelconque, mais il avait russi garer ces mmorandums, si bien que personne navait jamais pu prendre de dcision ce sujet. Il ny avait aucune raison de garder ce quai, sauf une : il fournissait Jim une issue trs sre pour quitter la ville. Il y avait l une ancienne conduite souterraine que les pcheurs utilisaient autrefois pour dverser les abats de leurs poissons avant de les emmener au march. Des dbris flottants, du varech, des poissons dont on ne voulait pas et quelques cadavres avaient t jets l pendant des sicles. La mare haute inondait la conduite et la nettoyait deux fois par jour. Tandis que la petite ville devenait une grande capitale, le quai avait de moins en moins servi jusqu ce quil soit compltement abandonn, plus dun sicle auparavant.

Mais cette conduite tait toujours nettoye de fond en comble mare haute, et Jim sen tait servi plus dune fois pour sortir hors des murs de Rillanon. Il avait atteint la cabane aprs le coucher du soleil, quand il y avait encore suffisamment de lumire pour reprer quiconque huit cents mtres la ronde. Il avait ainsi vrifi que personne ne lavait suivi. Sa cabane faisait partie dune demi-douzaine de btiments abandonns qui dataient dune poque o lon ravaudait les filets et pratiquait dautres activits en rapport avec la pche sur la plage. Les pcheurs avaient ensuite abandonn leurs embarcations faible tirant deau pilotes uniquement par deux ou trois hommes (et qui taient encore en service dans dautres parties de lle) au profit de bateaux plus gros quil fallait dsormais ancrer dans le port. Les cabanes avaient cess dtre utilises. Sauf par Jim. La troisime en partant du bout navait mme pas de porte, juste une ouverture bante et une fentre vide. Jim tait entr et stait mis genoux, ramassant du sable pleines mains et le jetant sur le ct. Il avait creus ainsi pendant dix minutes. la fin, il y avait un tas de sable dans un coin de la cabane et une trappe apparente devant lui. Il lavait ouverte et stait laiss tomber lintrieur. ttons dans les tnbres, il avait trouv une petite table sur laquelle taient poss une torche enduite de rsine sche et un briquet. Il avait battu le briquet, et la torche navait pas tard clairer la cave. Tout tait dans ltat o il lavait laiss. Il avait accroch sa torche au mur grce la torchre en fer prvue cet effet, puis il avait pris dans un rtelier plein de vtements les affaires dont il avait besoin. Une heure plus tard, un marin hirsute mergeait de la cabane avec un gros sac de toile et courait vers la vieille conduite deau en sachant quil naurait que quelques minutes pour lemprunter avant que la mare la remplisse. a ne le drangeait pas de suivre le courant la nage, mais il navait pas trs envie dexpliquer pourquoi il tait tremp en arrivant sur le lieu de son prochain rendez-vous. Il tait revenu en ville en nayant que le pantalon mouill au niveau des mollets. Or, le tissu scherait rapidement en marchant. Il avait rsist lenvie de gratter la fausse barbe quil portait prsent, ainsi que le maquillage de thtre quil avait utilis pour se rendre plus basan encore que dhabitude. Laccent quil avait choisi dadopter tait celui dun marin de Pont Suet. La plupart avaient des anctres keshians et donc une certaine tendance tre plus bruns de peau que la majorit des Isliens. moins que les agents de messire William anticipent son dguisement, ils taient encore la recherche dun homme plus jeune, au teint plus clair et au visage glabre. Jim entra dans une taverne du port et balaya la salle du regard. Dans un coin, un jeune homme attendait patiemment. Jim alla sasseoir sa table. Si le jeune homme fut surpris de son apparition, il nen laissa rien paratre. Karrick, le salua Jim. Lintress hocha la tte sans utiliser le nom de son interlocuteur. Tu as une sacre mine. Je prends la mer dans une heure. Je ne te demanderai pas pour aller o. Tant mieux, rpondit Jim. Ils savaient tous les deux quon ne pourrait pas forcer Karrick rvler ce quil ne savait pas. vingt et un ans, Karrick tait jeune encore, mais il tait peut-tre lagent le plus fiable et la personne la plus proche de Bill le Boucher dont Jim disposait Rillanon. Lorganisation des voleurs tait diffrente de celle de Krondor, mais le conseil de Bill nen avait pas moins besoin de communiquer avec les divers chefs de gang rpartis sur lle. Karrick travaillait pour Bill depuis lge de dix ans. Mais il travaillait pour Jim depuis quil en avait neuf.

Il ressemblait suffisamment Jim pour tre son fils. Dailleurs, en toute sincrit, Jim avait un peu de mal se rappeler o il tait prcisment neuf mois avant la naissance de Karrick. Cependant, il en doutait. Jim Dasher couchait avec un certain nombre de prostitues Krondor, mais James Jamison frquentait rarement les tavernes et les bordels de Rillanon. Malgr tout, rarement ne voulait pas dire jamais, et il y avait bien une ressemblance. Karrick avait les cheveux longs jusquaux paules, mais le visage glabre et les yeux bleus plutt que bruns. Cependant, son sourire et linclinaison de sa tte semblaient trs familiers. Alors, de temps en temps, Jim se posait la question. La plupart des voleurs de mtier gardaient peu de souvenirs de leur enfance. Soit ils taient orphelins, soit ils prfraient ne pas se rappeler un pre qui les battait et une mre qui buvait ou se droguait pour supporter le contact dhommes rpugnants. Des gangs de gamins rdaient dans les rues de Rillanon comme dans nimporte quelle autre grande ville. Bien quil sagisse de la cit-joyau du royaume, elle abritait une partie sale, obscure et dangereuse, avec toutes les dsagrables ralits dune ville : les gouts, les abattoirs, les triperies, les poissonneries et lune des collections les plus varies de tavernes mal fames et de bordels crasseux au nord de Kesh. En dpit de la magnificence du palais et des autres demeures sur les collines aux faades recouvertes de marbre brillant, Rillanon nen restait pas moins une ville ordinaire. Et Karrick navait jamais partag avec Jim les souvenirs quil avait pu garder de son enfance. Tout ce que Jim savait, ctait que Karrick avait beau avoir vcu toute sa jeune vie avec ces splendides btiments dans son champ de vision, il faisait peine attention eux. Il tait trop occup survivre. a fait quoi ? demanda-t-il. Cinq ans ? Six. Jai t surpris quand Anne, la servante du palais, ma contact pour me dire de venir ici. Karrick prit une pose nonchalante, son bras muscl appuy sur le dossier de sa chaise. Un serveur vint prendre leur commande : deux chopes de bire. Jai toujours essay de te donner ce que je pouvais, de complter ce que tu apprenais de ton ct, mais a na jamais t une bonne ide de trop nous voir, reprit Jim. Ctait une bonne anne, dit Karrick. Jim savait parfaitement de quoi il parlait. Au cours de leur premire anne ensemble, Karrick tait un gamin de neuf ans prometteur avec une robustesse, une endurance et un instinct de survie qui dpassaient de loin son jeune ge. Il dirigeait dj un gang prs des quais, et des garons de quatre, cinq voire mme six ans de plus que lui obissaient ses ordres. Sans quil le sache, deux hommes avaient commenc sintresser lui : Jim Dasher de Krondor et Bill Cutter de Rillanon. Jim lavait contact le premier. Pendant cette premire anne, Jim avait pass du temps avec Karrick pour sassurer quil savait mieux se battre mains nues que les autres gamins. Il lui avait aussi appris manier lpe, un talent quaucun autre gamin des rues ne possdait. Comment forcer une serrure, mettre en place une surveillance Il lui avait transmis ces mille petites techniques, subtiles mais capitales, qui diffrenciaient un voleur comme lui ou son arrire-arrire-grand-pre Jimmy les Mains Vives dun criminel ordinaire. Du point de vue de Jim, Karrick tait lheure actuelle la personne qui se rapprochait le plus de Jimmy les Mains Vives. Il tait plus rapide que son mentor, bien que pas de beaucoup. Il escaladait mieux les murs et les toits de la ville, mme si Jim estimait que, sil avait eu lge de Karrick, il aurait pu soutenir la comparaison. Le jeune homme connaissait tout ce que Jim avait lui apprendre sur les serrures et les piges, comment crocheter les unes et dsarmer les autres. Il lui avait galement appris lire et crire, deux qualits qui faisaient cruellement dfaut aux autres gamins des rues. Au bout du compte, cette anne avait ciment un lien que Jim avait continu consolider mme

aprs que Bill le Boucher eut pris Karrick sous son aile. Jim ne venait jamais Rillanon sans passer du temps avec Karrick, et il veillait toujours ce que ce dernier ait un peu dor, au-del de ce quil tait capable de voler pour lui-mme. Il avait galement fait en sorte quil ait les moyens de se cacher de Bill et de fuir lle si le besoin se prsentait. Puis, six ans auparavant, Karrick avait t promu au sein du conseil, rien que a. Leur dernire rencontre avait eu lieu le soir o Karrick avait parl Jim de cette promotion. Jim lui avait dit, avec une tristesse sincre, quils ne pouvaient plus se voir moins que la situation soit extrmement grave. En tant quagent personnellement choisi par Bill, Karrick serait surveill de prs, et il tait trop dangereux pour lui de rester en contact avec Jim. Ils avaient donc choisi un mot de passe et un lieu pour un futur rendez-vous avant de se sparer pour mener chacun leur vie. Jimagine que cette grave crise dont tu parlais toujours sest finalement produite ? dit Karrick. Jim sourit. Tu veux dire, en dehors de la guerre avec Kesh, la tentative de neutraliser le duc de Rillanon et lapparente tentative de messire William Alcorn de semparer du royaume ? Karrick sourit son tour, et Jim eut limpression de se regarder dans un miroir. Ce nest pas faux. Jim hocha la tte. Il est temps pour toi de temparer du conseil. Karrick ne rpondit pas tout de suite. Ce sera compliqu, finit-il par dire. Si ctait facile, je naurais pas besoin de toi, rtorqua Jim. Karrick haussa lgrement les sourcils, puis sourit de nouveau. Tu as besoin de moi ? (Il se pencha en avant.) Pendant toutes ces annes, depuis notre rencontre, je me suis demand quel moment tu dciderais que jtais enfin prt te servir. Tu es prt depuis au moins six ans, Karrick. (Jim se tut le temps que le serveur pose leurs bires devant eux et sloigne.) Cest juste que je nai pas eu besoin de tes talents particuliers jusqu maintenant. Plus exactement, le royaume nen avait pas besoin. Karrick hocha la tte dun air trangement triste. As-tu jamais vcu un mensonge pendant si longtemps quil devient vrai ? Jim balaya la pice du regard, car il naimait pas du tout le tour que prenait la conversation. Ne voyant que le barman et un autre client, un vieil ivrogne, il sentit son anxit dcrotre. Karrick remarqua son mange et pouffa. Non, Jim, je ne tai pas trahi au profit de Bill. (Il observa le noble dguis.) Tu es, dans ma vie, ce qui se rapproche le plus dun pre, mme si je tai peine vu plus dune semaine au cours des cinq annes qui ont suivi notre rencontre. Comme je lai dit, cette premire anne, ctait une bonne anne. Jim ne souffla mot. Tes-tu dj demand, reprit Karrick. Jim savait parfaitement quelle question il voulait lui poser. Oui, je me le suis dj demand. Tant quon parle de fils, jai fait croire Bill que son fils James va prendre la tte des Moqueurs en change de son aide pendant cette guerre. Karrick eut du mal ne pas rire. Il te croit ? Il me croit parce quil veut y croire et, franchement, je me suis montr convaincant. (Jim balaya de nouveau la salle du regard.) Je jure que je vais en terminer avec tout a quand cette guerre sachvera. Je ne sais pas encore trs bien o je finirai, en esprant que a ne soit pas au bout dune corde, mais, quand tout a sarrtera, je plaquerai tout.

 Les Moqueurs ? Tout. (Il se pencha et baissa dun ton.) Jai dj envoy des messages Krondor. Le gamin de Bill va devenir lapprenti du Matre de nuit. Il est cens prendre le contrle des Moqueurs et devenir le prochain Juste quand je dmissionnerai. Je connais bien James, dit Karrick. Il est aussi rus quun rat dgout, et ambitieux avec a. Voil pourquoi son pre veut lexpdier lautre bout du royaume. Mais il na pas les qualits pour diriger une organisation. Et il a mauvais caractre. Cest utile. a devrait lempcher de former rapidement des alliances au sein des Moqueurs, confirma Karrick. Peu importe, rpondit Jim. Il mourra tt ou tard. Bill recevra un message de condolances disant que son fils est mort, tu par les Broyeurs au cours dun boulot qui a terriblement mal tourn. supposer, bien sr, que Bill soit toujours en vie. Je suppose que cest moi de dcider quand le moment sera venu dliminer Bill ? Combien savent que Bill est le conseil ? Ses trois fils, moi et deux autres. Aprs, cest comme pour les Moqueurs. Des gamins des rues dlivrent les messages du conseil aux chefs de gang de chaque quartier. Et tu contrles toujours les gamins des rues ? Karrick hocha la tte. Bill aura un fils Krondor. Arrange-toi avec un sergent en qui tu as confiance pour faire arrter un deuxime fils et prsente tes condolances Bill quand il mourra en essayant de svader. Laisse le troisime en vie jusqu ce que Bill soit mort et reste prs de lui, rends-toi indispensable jusqu ce que le moment soit venu de prendre sa place. Je te laisse dcider si les deux autres te serviront ou auront besoin dtre remplacs. Ils me serviront, rpondit Karrick. Et je sais quel fils arrter pour sympathiser avec lautre pour un temps. Tu commenceras ta mission aprs mon dpart et quand James, le dernier fils de Bill, sera Krondor. Veille ce quAnne sache toujours comment te contacter. (Jim tait prt partir.) Notre relation marche dans les deux sens, Karrick. Pas en termes de liens du sang, quels quils puissent tre, mais dans le fait que je suis ce qui se rapproche le plus dun pre tes yeux et que tu es ce qui se rapproche le plus dun fils aux miens. Ce nest pas idal. Je nai pas de telles illusions. Mais tu tes montr loyal et fiable, et un pre ne pourrait pas en demander davantage son fils. Au bout du compte, si je le peux, je te donnerai une meilleure place que celle de roi des voleurs. Karrick clata de rire. Tu me vois au palais avec une chemise amidonne et un manteau de brocart ? Danser avec les dames ? Jim rit avec lui. O est le problme ? Tu ne sais pas danser ? Tout sera fait selon tes instructions, reprit Karrick en riant toujours. Jattendrai de tes nouvelles. Jim rflchit quelques instants. Si tu nen as pas dici un mois, envoie un message au Blier noir, Ran, pour me prvenir que tout est fait. Je crois que cest lendroit que Bill utilise pour faire passer des messages. Autant profiter de son systme. Que Bill soit vivant ou mort, cest le plus simple, approuva Karrick. a veut dire que tu pars pour Ran ? Je my rendrai tt ou tard, rpondit Jim en se levant.

 Je vais finir mon verre, annona le jeune voleur. Fais attention toi. Faisons attention nous tous, rpondit Karrick. Puis Jim sortit de la taverne. Jim se rendit sur les quais o un navire sapprtait partir pour Ran. Il avait dj fait ajouter son nom la liste des membres dquipage. Il acheta une petite bouteille de tord-boyaux lodeur infme et se la vida sur la tte avant darriver sur les quais royaux. Il fit mine dtre ivre en remontant la longue jete qui savanait dans la rade. Messire William devait avoir des agents piant le moindre navire sur le dpart, mais la jete de la marine tait sans doute moins surveille, tant donn quelle grouillait dj de militaires qui ne manqueraient pas de semparer dun personnage aussi suspicieux que lui en priode de guerre. Cependant, il y avait un navire le long de cette jete qui ntait pas un vaisseau de guerre mais un bateau de transport, avec un quipage de civils. Quand Jim sy prsenta, deux membres de la marine royale visiblement morts dennui flanquaient la passerelle pour monter bord. Vos papiers, lui demanda lun deux. Au-dessus de leurs ttes, la voix du matre dquipage retentit, tranchante comme un couteau. Jax ! Espce divrogne doubl dun fils de pute ! Je devrais te laisser quai et tobliger nous suivre la nage. Amne tes fesses de fainant par ici ! Jim russit avoir lair gar et peu sr de lui. Il palpa sa chemise comme sil essayait de trouver ses papiers, et le matre dquipage rugit : Maintenant, bon sang ! Le soldat de la marine royale secoua lgrement la tte en disant : Allez-y, a ira. Jim gravit la passerelle et reut une tape larrire du crne en passant devant le matre dquipage, un des derniers agents auxquels il pouvait encore faire confiance dans larme. Il allait sans nul doute tre puni, et le reste de lquipage ne poserait pas de questions au sujet du nouveau venu puisque le matre dquipage le connaissait. Les matelots se diraient sans doute quils avaient dj navigu ensemble et que lofficier avait dcid de lui donner une deuxime chance. Ctait en tout cas lhistoire que Jim raconterait si on lui posait des questions. Il se hta de descendre dans la cale, rangea ses affaires puis remonta sur le pont. Il avait beau empester lalcool, il ntait pas ivre. Alors, il grimpa rapidement jusquau mt de perroquet et se prpara dployer les voiles. Il avait le cur inhabituellement lourd et se rendit compte quil navait encore, de toute sa vie, jamais connu pareille apprhension. Il prouvait une sensation inconnue, une pointe de culpabilit lide de trahir Bill le Boucher. Dordinaire, une telle dcision ne laurait pas empch de dormir, mais, tonnamment, cette fois-ci, il avait mauvaise conscience lide de condamner cet homme mort. En dpit de ce quil avait dit Bill, il voulait vraiment arrter ce mtier. Il avait dit la vrit Karrick. Il allait dmissionner et trouver un remplaant digne de ce nom, la fois pour Jim Dasher de Krondor et pour James Jamison, lagent du roi. Pendant un bref moment, Jim resta suspendu dans la mture, les pieds soutenus uniquement par des cordages, en attendant quon lui donne lordre de dployer les voiles. Il rflchit sa dcision et sut que ctait la bonne. Il en avait assez. Il tait prt mourir pour la Couronne, mais pas gcher sa vie pour elle. Il se demanda comment allaient ses alter ego, Kaseem et surtout Franciezka. Il esprait quils avaient plus de chance que lui ce moment prcis. Dame Franciezka Sorboz tait accroupie derrire une haie ornementale, la main pose sur une dague mortelle. La lame tait recouverte dun venin qui paralysait ses victimes en quelques secondes,

empchant ainsi quiconque de donner lalerte. Pendant un instant, Franciezka fut frappe par le caractre incongru de la situation : elle essayait de se faufiler en douce dans le palais au sein duquel elle rsidait souvent et dont elle avait aid organiser les dfenses. Elle aimait particulirement ce jardin, derrire laile des invits dsormais occupe par messire John Worthington. Elle se souvenait dautres belles nuits dt comme celle-ci qui embaumaient le jasmin et les gardnias. Franciezka portait une tenue de voyage moulante et des bottes conues pour faciliter ses mouvements et viter quelle saccroche aux branches ou aux piques en fer fiches dans le mur quelle venait juste descalader. Elle avait dsesprment besoin de mettre fin limpasse dans laquelle se trouvait son royaume. Le roi et la reine taient enferms dans leurs appartements, dans un cadre somptueux, certes, mais qui nen demeurait pas moins une prison. Toutes les communications avec le personnel et le gouvernement se faisaient par lintermdiaire des valets en qui messire John Worthington avait le plus confiance. Franciezka en tait donc rduite se fier une poigne dagents, mais aucun ntait assez proche de la famille royale pour laider. Son rseau tout entier avait t conu pour surveiller lextrieur, Kesh, les Isles et les royaumes de lEst, pas sa propre noblesse. Kesh avait peut-tre sa police secrte, mais elle ne relevait pas des comptences de Kaseem Hazara-Khan. Jim utilisait ses Moqueurs de Krondor et ses contacts avec dautres lments criminels pour rassembler des informations mais, compte tenu de la politique et de lhistoire du royaume des Isles, une rvolte des nobles tait plus probable quun soulvement populaire. Or, ils nen avaient pas connu depuis plus de trois cents ans. La population de Roldem tait bien plus homogne que celle de ses nations rivales. Les Isles et Kesh formaient plutt un ensemble de cits-tats et de rgions conquises qui avaient servi forger un Empire ou un royaume au fil de plusieurs sicles doccupation et dabsorption. Mais Yabon tait diffrente de Rillanon, et les Isalani ne ressemblaient en rien aux Sang-Pur du Gouffre dOvern, alors que les Roldemois navaient toujours t quun seul et mme peuple. Compte tenu de lhistoire de Roldem, un coup dtat tait impensable. Dailleurs, malgr les manigances de messire John, a ny ressemblait pas, du moins, pas encore. Mais il se tramait bel et bien quelque chose qui avait des consquences dsastreuses pour le royaume de Roldem. Le commerce tait paralys, et seuls les biens produits sur lle abondaient encore. Mais ils taient rapidement consomms ou rachets par des spculateurs. Daprs Franciezka, dici trois mois, ils se retrouveraient dans une situation de pnurie qui pousserait la population exiger la fin du blocus keshian. Encore un mois de plus, et il y aurait des meutes dans les rues de la capitale cause de la famine. Elle longea le mur en piant le moindre signe annonant larrive dune patrouille ou la prsence de gardes, mais cette partie du palais ntait pas surveille. Franciezka ne savait pas trs bien pourquoi, tant donn que le reste des lieux grouillait de soldats. Un domestique loyal lui avait dit que quelque chose se prparait dans les appartements privs de messire John. Le personnel avait reu lordre de les verrouiller deux heures aprs le coucher du soleil et de ne le dranger sous aucun prtexte, moins quil ouvre lui-mme les portes. Aucun visiteur ntait annonc, mais il avait demand de la nourriture et du vin. Mme son fils et ses conseillers les plus proches avaient t chasss desdits appartements pour la nuit. Le besoin dintimit de messire John jouait lavantage de Franciezka, puisquil avait ordonn aux gardes qui patrouillaient dordinaire sous ses fentres dviter ce jardin. Ils patrouillaient prsent dans la rue derrire le mur que Franciezka avait escalad. Perturbs dans leur routine, leur vigilance ntait pas la mme. Non pas quils soient trs vigilants de nature, songea Franciezka en se faufilant dans lombre. Les gardes du palais qui ntaient pas assigns la protection de la famille royale taient des soldats peu valeureux que lon utilisait surtout pour les apparences. Elle traversa

une tendue de pelouse dcouvert pour atteindre le mur du palais et saccroupit lombre dun orme qui protgeait de lclat du soleil daprs-midi les fentres donnant sur la terrasse de messire John. Elle avait bien lintention de dcouvrir ce quil mijotait. Elle se rapprocha petit petit du balcon et tendit loreille. Des voix masculines rsonnaient lintrieur de lappartement, mais ce quelles disaient tait indistinct. Franciezka risqua un coup dil par-dessus le rebord du balcon, entre deux piliers en pierre, puis se baissa aussitt. Les appartements de messire John taient pourvus de grandes portes vitres qui donnaient sur le vaste balcon peu surlev, et il les avait laisses ouvertes cause de la chaleur estivale. Mais Franciezka risquait davoir du mal passer par-dessus la balustrade sans tre vue. Jetant de nouveau un coup dil lintrieur, elle constata que les deux hommes qui se trouvaient avec messire John lui tournaient le dos, aussi se dirigea-t-elle vers le point le plus proche du mur o commenait le balcon, juste en dehors du champ de vision de messire John. Elle sauta avec souplesse pour attraper la balustrade, puis se laissa descendre de lautre ct, o elle atterrit en silence. Ses genoux lui firent un peu mal, et elle se rendit compte quelle commenait ressentir les effets de lge. Elle saccroupit, dos au mur, en sachant que de part et dautre des portes se trouvaient des fentres assorties qui montaient du sol jusquau plafond et qui taient pourvues de rideaux embrasses. Franciezka sortit un petit capuchon de sa ceinture et lenfila rapidement. En laine noire avec deux trous pour les yeux, il ne rflchirait pas la lumire qui passait par la vitre. Elle se fraya tout doucement un chemin le long du mur jusquau bord des fentres qui encadraient les portes et jeta un coup dil lintrieur. Puis elle carquilla les yeux, et seule sa discipline extrmement rigoureuse lui permit de ravaler une exclamation de stupeur. Il y avait trois John Worthington dans la pice ! Ils semblaient identiques : pouvait-il sagir de tripls ? Lun tait de toute vidence messire John lui-mme, facile reconnatre avec la veste dun vert profond quil portait presque tous les jours. Le deuxime tait vtu comme un noble keshian, un Sang-Pur, torse nu et crne ras, avec un cercle dor orn des faucons impriaux sur son front, des brassards en or et des sandales lanires croises. Il portait un lourd pagne en lin et une large ceinture en cuir de crocodile ferme par une boucle en or. Le troisime messire John tait vtu comme un noble du royaume des Isles et ctait lui qui sexprimait prsent. Ce nest pas prudent. Nous ne devrions pas nous runir en un mme lieu. Mes frres, rpondit le messire John quelle connaissait, il ny a aucun risque. Roldem est en paix, quoique cette paix soit fragile, aussi cest lendroit le plus sr pour nous voir. Kesh grouille de gardes, de lgionnaires et de nobles arms jusquaux dents et prts sentretuer, sans compter quil y a peu dendroits dans le palais o lon ne risque pas dtre vus. Quant au royaume, il est toujours infest par les maudits agents du petit-fils de messire James. Jen ai chass la plupart, en tout cas ceux qui ne voulaient pas retourner leur veste, rpondit la version islienne de messire John. Il a le chic pour choisir des agents dots dun mental fort Notre magie nest pas aussi efficace quon aurait pu le croire. Nous avons gaspill dexcellentes ressources quand nous avons d commencer trancher des gorges. Ce fut celui que Franciezka considrait comme le vritable messire John qui rpondit : Jai rencontr le mme problme ici, mais les agents de dame Franciezka ne sont pas aussi nombreux. Roldem est devenue complaisante au fil des sicles. Cela hrissa lintresse, qui continua couter aux portes. Malgr tout, les deux princes ans sont quelque part en mer, Grandprey se trouve dans la montagne avec une grande partie de larme encore loyale la Couronne, et la princesse a disparu. Elle a sans doute dj quitt lle lheure quil est. Aussi, devons-nous pour linstant mettre entre

parenthses nos plans concernant Roldem. Comment a se passe Kesh ? Leur rseau de renseignements nexiste plus, et Hazara-Khan se cache dans le dsert du nord, parmi les siens. Le peuple du dsert a toujours t loyal, mais il est loin de la capitale. Rien ne nous empche de mettre en uvre nos plans concernant la ville de Kesh. Tant mieux, dit le vrai messire John. Passons la deuxime phase de notre plan votre retour. Quen est-il des Isles ? Le royaume est tout fait mr pour la prochaine tape. Aucun hritier na t dsign, mais il y a beaucoup de prtendants potentiels. Nous avons dplac leurs armes, si bien que les armes royales de lOuest ne peuvent rpondre aucun appel laide en provenance de notre valle. Franciezka frona les sourcils. Quelle valle ? se demanda-t-elle. Bien. Alors, dbarrasse-toi du roi Gregory ds que tu seras rentr. Le cur de Franciezka se mit battre plus vite. Ces trois hommes, ces trois frres ou peu importe, avaient lintention dassassiner le roi des Isles ! Quen est-il des elfes ? demanda le Keshian. Je peux ordonner nos troupes stationnes aux portes dYlith dattaquer Ebar, sil le faut. Ces maudits elfes sont impossibles, se lamenta le vrai messire John. Tous les agents que nous avons envoys l-bas, quils soient des Isles ou de Kesh, ne sont jamais revenus, ajouta le John islien. Nous supposons que les elfes des toiles les ont tus. Donc, procdons comme nous lavons toujours fait, rpondit le vrai John. Lchons sur eux les restes de la lgion dmoniaque et tenons-les occups jusqu ce quil soit trop tard pour quils puissent choisir un camp. Nous ferions mieux de partir, dit le Keshian. Je ne crois pas que nous arriverons nous dbarrasser de lempereur. Trop de tentatives dassassinat au fil des ans ont rendu la question problmatique. Mais on peut continuer occuper les Keshians avec cette guerre jusqu ce quil soit trop tard pour quils sopposent nous. Alors, mon frre, cest vous que revient la tche de commencer notre grande uvre, dcrta le vrai John. Il me manque certains avantages, rpondit le John islien. Si javais tu le duc James, jaurais trop attir lattention. Jai russi isoler son petit-fils et le rendre impuissant, mais il est quelque part dans la nature, et il ne faut pas le sous-estimer. Je nai pas, pour ma part, de fils marier une princesse, alors mes motivations soulvent des interrogations. Malgr tout, ce ne sont que des simplets qui pensent uniquement leur fortune personnelle. Ils me voient me positionner comme le prochain duc de Rillanon, et cela rpond toutes leurs questions. Lambition pure est si facile comprendre pour ces humains, renchrit le vrai John. Le garon que jai ensorcel pour lui faire croire que jtais son pre remplit son rle merveille. Et ceux que je contrle se rallieront en faveur de son union avec la princesse, si je peux lui mettre la main dessus. Je regrette presque de devoir le tuer le moment venu. Vraiment ? stonna le Keshian. Jai dit presque , rappela messire John. Allons, il est temps de nous consacrer nos tches. Notre matre simpatiente, et mieux vaut viter son courroux. Il faut le servir, vite et bien. Brusquement, les deux versions de messire John qui taient venues lui rendre visite disparurent, ne laissant quune mince fume grise dans les airs. Franciezka sloigna de la fentre et, sans hsiter, sauta du balcon avant de courir vers le mur denceinte. Elle ignorait comment elle allait retrouver Jim pour le prvenir, mais quelquun tait sur le point dessayer de tuer son roi, et il tait peut-tre le seul, dans toutes les Isles, pouvoir le sauver. Presque sans efforts, car langoisse du moment faisait battre son cur plus vite et rendait ses membres plus lgers, elle sauta sur une treille et, de l, sur la branche dun arbre prs de la muraille.

Elle passa ensuite sur le haut du mur, en vitant les piques en fer, et se laissa tomber sur les pavs de lautre ct. Quelques secondes plus tard, dame Franciezka Sorboz se fondait dans lobscurit.

12 LA BATAILLE DYLITH
Merde ! scria Martin en tapant du poing sur la table. Brendan secoua la tte face la frustration de son frre. Ils taient assis dans la cuisine de la maison du maire. Martin sen voulait lui-mme, mais il russit attirer lattention de tout le monde. Brendan fit signe aux deux cuisiniers et leurs trois marmitons de le laisser un peu seul avec son frre. Les domestiques changrent un regard, puis le cuisinier en chef hocha la tte. Ils sortirent par la porte de derrire. Quest-ce qui se passe ? senquit le jeune homme. Aprs lattaque du dmon aquatique, Martin avait rorganis les maigres dfenses de la ville, pendant que Miranda et Nakor interrogeaient Akesh, le magicien rengat. Pendant ce temps, Brendan avait dress linventaire des ressources restantes et avait transmis la liste son frre une demi-heure plus tt. Perdu dans ses penses, Martin ne rpondit pas la question de son frre. Trois jours staient couls depuis lassaut. Le commandant keshian semblait visiblement prendre son temps et revenir une approche du sige plus traditionnelle. Il construisait dnormes trbuchets en haut de la route de lOuest, et il paraissait vident quil allait bientt commencer marteler les portes de la ville. Bolton avait explor de fond en comble le vieux chteau au-dessus de la ville et le tunnel secret qui dbouchait non loin derrire les lignes keshianes. Martin sefforait dsesprment dchafauder un plan pour envoyer des hommes dans ce tunnel et attaquer les trbuchets afin de les incendier. Mais il tait convaincu quil nexistait aucun moyen dy parvenir sans sacrifier tous les hommes de la mission, sans pour autant avoir la moindre garantie de succs. Que ne donnerais-je pas pour une seule compagnie de cavalerie lourde ! marmonna-t-il. Dans sa tte, il les voyait faucher les dfenses keshianes, permettant la russite de lexpdition contre les trbuchets. Puis, labsurdit de sa remarque lui apparut pleinement. Quitte gaspiller des souhaits, je devrais esprer que le gros des armes royales de lOuest arrive du Sud marche force. Brendan repoussa lassiette de son djeuner, entirement vide. Les provisions commenaient poser problme, alors Martin avait ordonn un rationnement. Bethany avait protest et obtenu que les soldats reoivent des rations entires, contre des demies pour les autres. Quand Miranda et Nakor avaient parl Martin de la caravane parque lextrieur de la ville, il avait envoy un dtachement pour escorter les marchands lintrieur. Mais ils avaient dcouvert que la caravane tait repartie vers Zn au dbut de la dernire attaque. Il commenait dsormais douter de sa capacit protger cette ville. Il avait failli avoir une attaque en apprenant avec quelle facilit les invocateurs de dmon keshians avaient infiltr la ville. Furieux, il avait charg Bolton dinterroger tous les voyageurs encore parqus dans lauberge prs de la porte de la ville, ainsi que dans un magasin voisin, reconverti en logement. Il ntait pas sr que le jeune capitaine puisse dcouvrir dautres agents keshians, mais a valait mieux que dattendre quun autre espion se dvoile de lui-mme au dtriment de la ville.

Martin se sentait dpass. Il faisait de son mieux pour le cacher, mais Brendan et Bethany savaient tous les deux quil atteindrait bientt ses limites. Ctait une chose dtudier lart de la stratgie et de tenir un sige, et de commander une garnison pendant quelque temps, mais cen tait une autre de prendre la responsabilit dune ville en temps de guerre. Daccord, la plupart des habitants avaient fui, mais il restait encore des femmes et des enfants au sein de lenceinte. Mme si tous ses livres dtudes disaient la mme chose (concentrez-vous sur les questions militaires et laissez les civils se dbrouiller tout seuls), Martin ne pouvait se rsoudre faire comme sils ntaient pas l, comme sils ne relevaient pas de sa responsabilit. Brendan attendit que son frre se dtende un peu avant de dire : Il faut faire avec ce que lon a. Martin acquiesa et repoussa la liste. La question des vivres ntait pas encore critique, mais elle le deviendrait. Leau ntait pas un problme grce aux nombreux puits prsents lintrieur de la ville. Par contre, les flches commenaient manquer. Toutes celles dexcellente facture avaient t tires. Les archers ne disposaient plus dsormais que de celles fabriques par des gamins qui faisaient office de flgiers et qui utilisaient les premires plumes qui leur tombaient sous la main. Du ct des armes, a allait encore, pour linstant, mais son besoin le plus urgent tait de trouver des hommes valides pour les manier. Plus tt ce jour-l, il avait vu les Keshians se dplacer en haut de la crte. Ctait le premier signe indiquant que le commandant adverse se prparait pour une attaque traditionnelle. Une sortie par le tunnel sous le chteau pour dtruire les machines de guerre prsente trop de risques, finit-il par dire. Je crois quon y perdrait trop dhommes sans y gagner davantages tangibles. De plus, il faudrait bloquer le tunnel pour empcher les Keshians de lutiliser. Je prfre le garder disponible pour plus tard, en cas de besoin. Brendan ne voyait aucune raison dobjecter, aussi se contenta-t-il dacquiescer. Martin jeta un coup dil la ronde et se rendit compte quils taient seuls. O sont-ils tous partis ? Ils sont sortis pour nous laisser un peu dintimit. Martin grogna et agita la main en direction de la porte principale de la ville. Les Keshians sont toujours plus nombreux que nous, en dpit de ce fiasco avec les dmons. Mme si Nakor et Miranda ont neutralis leur magicien, ils disposent encore des troupes ncessaires pour dfoncer la porte et envahir la ville. On commence manquer de provisions et on devra passer des demi-rations dici la semaine prochaine. (Il baissa dun ton.) Alors, la vraie panique sinstallera, condition que les dfenses tiennent jusque-l. Or, pour dfendre cette ville, on a juste un gamin qui na pas fait ses preuves et qui se prend pour un gnie militaire. Brendan rit. Quoi ? aboya schement Martin dun air agac. Je suis dsol, dit Brendan, vraiment, mais, pendant un instant, tu mas rappel le gamin en colre qui narrivait pas battre son grand frre Hal un jeu. Tu boudais comme une petite fille. Pas du tout ! protesta Martin, les yeux ronds. Si, affirma Brendan. Et tu viens de le refaire linstant. coute, sois un peu indulgent avec toi-mme et arrte de tapitoyer sur ton sort. Si le marchal du roi tait ta place, dans les mmes conditions, tu crois quil aurait fait mieux ? Que ferait-il ? Tu crois quil rassemblerait tout le monde sur la grand-place et prononcerait un discours passionn pour enflammer lardeur des dfenseurs ? Tu crois quil leur donnerait envie de sortir et daller se colleter avec les Keshians jusquau dernier, quel que soit leur ge ? Martin commena pouffer son tour. Daccord, un peu de clmence, veux-tu ?

 Tu te dbrouilles aussi bien que nimporte qui, jen suis sr. Miranda et Nakor entrrent dans la cuisine. Entre eux se trouvait un Keshian visiblement trs marqu. Il avait les deux yeux enfls, dont le gauche compltement ferm, et il ne pouvait sappuyer sur son pied gauche sans frmir. Nous avons tir de lui tout ce que nous pouvions, annona Miranda Martin. Ce nest pas sa faute, vraiment, renchrit Nakor. Il semblerait que quelquun a implant des ides dans sa tte. Par magie ? demanda Martin. Miranda acquiesa, tandis que Nakor rpondait : Cest un tour trs subtil. Je pense que ces ides taient l dans sa tte depuis trs longtemps, des annes peut-tre, au point quil croit quil a fait tout a de sa propre volont, alors quen fait quelquun le manipulait. Je ne suis pas sr de comprendre, intervint Brendan. Vous tes en train de dire quil nest quune espce de marionnette ? Difficile dire, rpondit Nakor. Il envisageait peut-tre dj des mauvaises actions avant ce tour, ou alors il tait gentil et le tour la rendu mchant, ajouta-t-il avec un sourire dexcuse. Quoi quil en soit, cest un tratre, dcrta Miranda. Vis--vis de qui ? demanda Martin. Cest un Keshian. Qui a-t-il trahi ? Miranda se rendit compte que le problme, avec une double mmoire, ctait quelle oubliait parfois le contexte dune situation, ou certaines de ses nuances. Martin ignorait lexistence du Conclave, et ne pouvait donc pas savoir quAkesh avait trahi Pug. Elle dcida dimproviser. Lacadmie des magiciens du port des toiles. Ils ont jur de rester neutres, quelle que soit la nation qui les a vus natre. Personne neut le temps de rpondre, car un fracas retentit du ct de la porte principale, suivi par un concert de cloches et de cors pour donner lalarme. Merde, marmonna Martin. Ils ont dclench lattaque. Il se leva et attrapa son ceinturon sur le dossier de sa chaise. Au mme moment, il vit Miranda saisir Akesh par la gorge et lui broyer la trache sans effort. Le magicien seffondra sur le sol en pierre en cherchant un souffle qui ne passait plus. Son visage vira au bleu, et il mourut, les yeux grands ouverts. Pourquoi ? protesta Martin, sous le choc. Parce que ctait un tratre, rpondit Miranda. Pouvez-vous retirer un seul homme des remparts pour le surveiller ? Nous lavons presque battu mort, mais qui, part Nakor et moi, aurait pu faire face sa magie quand il se serait remis de ses blessures ? Nakor hocha la tte. Je le connaissais. Je ne le qualifierais pas de puissant, mais il connaissait des tours qui auraient pu vous faire mal sil les avait utiliss derrire vos lignes. Que vouliez-vous que nous fassions ? Lui tenir la main pour, au cas o par miracle vous russissiez gagner cette guerre, le ramener au port des toiles afin quil y soit jug et excut ? renchrit Miranda. Elle avait les yeux fixs sur Martin, qui prit peur tout coup. Il y avait derrire ces yeux quelque chose de puissant et de surnaturel avec lequel il ne voulait rien avoir faire. Trs bien, rpondit-il schement. (Il ne pouvait se laisser distraire par cette question, pas maintenant. Il se tourna vers Brendan.) Demande un des domestiques denterrer le corps. Je crains quil y en ait beaucoup dautres ensevelir avant la fin de cette bataille. Brendan hocha la tte et courut vers le fond de la cuisine au moment mme o le cuisinier et ses aides revenaient, lair inquiet. Le jeune homme dsigna le cadavre du tratre.

 Occupez-vous de lui, puis tenez-vous prts vous occuper des blesss ! Les deux frres coururent ensuite au-devant du combat qui les attendait. Martin ordonna aux soldats de descendre de la muraille et posta deux guetteurs sur les toits en retrait. Les trbuchets keshians taient implacables. cette distance, ils ressemblaient presque des jouets denfant, mais ils navaient rien damusant. Ces grosses tours munies dun bras de levier asymtrique, avec un panier plein de lourdes pierres du ct court et une fronde du ct long, taient capables de lancer un rocher ncessitant la force de quatre hommes pour le soulever comme un enfant lance un caillou. Il y en avait quatre sur la crte, et elles lanaient leur lourd projectile tour de rle, en commenant par celle tout au bout gauche. Un, deux, trois, quatre, et elles recommenaient, la premire tant en cours de recharge le temps que la quatrime entre en action. Les assigs avaient limpression de recevoir une pluie de missiles sans fin. Les pierres qui frappaient la muraille rebondissaient et maculaient le sol devant la cit de poussire de mortier, de bris et dclats de blocs de pierre taills. Celles qui frappaient la porte faisaient grincer les gonds en mtal et gmir le bois, dont le vieux grain scartait et se fendillait. Quelques projectiles passrent par-dessus la muraille pour atterrir sur des btiments ou scraser sur de grandes avenues. Un dfenseur qui ne se mfiait pas eut de la chance de ne pas avoir la jambe casse ou le crne fracass par un rocher qui tomba non loin de lui. Dautres neurent pas cette chance et furent transports dans la maison du maire ou dans lauberge de lautre ct de la rue, o les attendaient les personnes assignes aux soins des blesss. Brendan et Martin se tenaient dcouvert mais mfiants dans la rue principale, prts plonger dans une rue adjacente pour viter une pierre. Martin avait ordonn Bethany et Lily de soccuper des blesss et de les protger si les Keshians parvenaient entrer en ville. Bethany avait sembl vouloir le dfier, mais, au dernier moment, elle avait hoch la tte et elle tait partie faire ce quon lui demandait. Martin ntait pas sr que cette docilit durerait. Il savait aussi quil ne servait rien de lui demander de quitter la ville. Elle tait la fille de son pre et entendait bien se battre jusqu la dernire seconde. Elle refuserait galement de se laisser capturer vivante par les Keshians. Elle savait ce qui arrivait aux jeunes et jolies prisonnires de guerre. Si Lily et elle survivaient au pillage de la ville, elles taient bonnes pour finir sur le march aux esclaves de Durbin. Ce serait un miracle si quelquun informait le commandant keshian quelle tait fille de la noblesse. Bethany elle-mme refuserait certainement de le dire alors que dautres femmes risquaient un tel sort. Une pierre scrasa contre la porte, et tout le devant de la muraille trembla. Encore quelques-unes comme a, et ils vont arriver au galop, prdit Brendan. Vous voyez des chevaux ? cria Martin lintention de la sentinelle la plus proche, poste tout en haut dun toit au-dessus de leurs ttes. Ils viennent juste dapparatre, commandant, rpondit le soldat. Ils contournent lentement les machines de guerre pour prendre position. Ils ne semblent pas presss. Ils peuvent attendre, rpondit Brendan. Il jeta un coup dil en direction du soleil et ajouta : Pourquoi attendre midi pour lancer lassaut ? Pourquoi ne pas attaquer laube ? Le noir signifie confusion et terreur, ce qui profite aux Keshians. Si lassaut avait commenc laube, la porte serait dj tombe, et nous aurions eu le temps dorganiser nos dfenses travers toute la ville. Maintenant, on va devoir se battre dans le noir. Combien de temps pouvons-nous tenir ? Je ne sais pas, rpondit Martin. Tous nos hommes, adultes ou adolescents, sont dtermins. Cest leur foyer quils dfendent. Quant aux Keshians, ils ont perdu beaucoup dhommes avec cette attaque de dmon. Si on arrive les puiser entre ici et la grand-place

Il se tut une minute, avant de reprendre : Forme une compagnie. Prenez tout ce que vous trouverez, des meubles, des tagres, des caisses, nimporte quoi, et construisez une barricade sur la place. (Il sagenouilla et traa un demicercle dans la terre.) Ici, cest la boutique du tisserand, tu sais, celle avec la porte verte ? Commencez la barricade ici et amenez-la jusquen face, chez le boucher. Je veux quelle soit haute de trois mtres cinquante. Empilez tout ce que vous trouverez pour faire un parapet. Le moulin ! sexclama brusquement Brendan. Des centaines de sacs de grain sont en train de pourrir l-bas, et il ny a pas moyen de les sortir de la ville. a fera un parapet solide, Martin ! Ce dernier sourit. Bien. Construis des marches derrire pour quon puisse tirer larc par-dessus. Quand jen donnerai lordre, je veux que les archers se replient et soient prts tirer en traversant la place. Tu comprends ? Oui, rpondit Brendan. Comme son frre tait sur le point de partir, Martin le retint par le bras. Cette vieille baliste de LaMut, o est-elle ? On la dplace une ou deux fois. Je vais demander au sergent Ruther, il saura. Pourquoi ? Prends un chariot, poste-le au milieu et, si tu vois le moindre rgiment de cavalerie lourde dbarquer sur la place, tire-lui dessus avec la baliste. Les cavaliers seront tasss les uns contre les autres et incapables de se dployer, a jouera contre eux. Va, et fais passer la consigne. Brendan hocha la tte et sen alla en courant. Les rochers continurent marteler les murs, et la poussire de pierre et de mortier paissit lair. Les heures stirrent tandis que le soleil rampait dans le ciel. Martin attendit patiemment jusqu ce que le battant de droite se dtache de ses gonds dans un fracas propre briser les tympans. Tout le monde retourne sur les remparts ! scria Martin. Il aperut les deux elfes et leur fit signe. Il y avait quelque chose dtrange propos du dnomm Arkan, quelque chose que Martin narrivait pas dfinir, mais Calis tait un ami de la famille depuis lpoque de larrire-arrire-grand-pre dont il portait le nom. Jai une faveur vous demander, leur dit-il quand ils arrivrent sa hauteur. Arkan ne rpondit pas et se contenta de dvisager le jeune commandant. Allez-y, dit Calis. Jai lintention dabandonner rapidement la muraille pour me replier sur une position secondaire sur la grand-place. Nous avons beaucoup de jeunes hommes sans exprience sur les remparts. Vous voulez bien vous placer chacun dun ct de la porte pour vous assurer quils ne gaspillent pas de flches ou quils restent paralyss sans rien faire ? Jaurais ensuite besoin que vous veilliez ce quils partent rapidement quand lordre sera donn. Je vous en serais trs reconnaissant. Bien sr, rpondit Calis. Une expression fugace, qui ressemblait de lapprobation, passa sur le visage dArkan, qui hocha la tte. Ils coururent se poster chacun dun ct de la rue principale de la ville, tandis que Martin passait sa stratgie en revue. Il avait lintention de saigner les Keshians avec deux ou trois voles de flches tandis quils seraient en pleine charge. Il tait certain davoir assez de temps pour se replier derrire la barricade que Brendan tait en train de terminer. Il avait envoy des messagers transmettre son plan final. Un peu plus tt, il nen avait pas vraiment un, mais il avait dit aux hommes quil prfrait attendre jusqu la dernire minute. Les sergents Magwin et Ruther taient tous deux posts avec des compagnies volantes aux premiers croisements derrire lui, afin dencourager les Keshians emprunter la voie o ils rencontreraient le moins de rsistance.

Puis Martin entendit rsonner les cors. Le commandant keshian donnait lordre ses troupes davancer. Archers, sur les murs ! cria Martin. Sa propre voix lui parut forte et assure, ce qui le surprit, car ce ntait pas du tout ce quil ressentait. Il courut vers lavant travers un nuage de poussire et vit que le battant de droite pendait au bout de ses gonds. Il comprit alors que le commandant keshian avait commis sa premire erreur. Il y avait l un goulet dtranglement naturel, car seuls deux ou trois hommes la fois pouvaient passer dans le trou entre le bord de la porte et la muraille, en grimpant sur les dbris. Plutt que dattendre quun cheval de trait dgage le battant, les Keshians allaient essayer denvahir la brche en nombre pour ne pas la perdre au profit dun ralliement des dfenseurs. Tandis que Martin gravissait en courant lescalier qui menait au chemin de ronde, la sentinelle la plus proche sexclama : Ils amnent un blier, commandant ! En arrivant en haut de la muraille moiti effondre et jonche de gravats, il vit une compagnie de cavaliers pousser devant eux un blier couvert dun toit qui protgeait les hommes lintrieur des flches enflammes et de lhuile bouillante. Je ne vois personne lintrieur, annona lelfe. Sa vision tait suprieure celle de Martin, car cette distance, le jeune homme tait bien incapable de distinguer pareil dtail. Trs vite, cependant, le blier prit une vitesse telle quil comprit quaucun homme ne pouvait courir et pousser un objet aussi lourd aussi vite. Ctaient les cavaliers qui le tractaient avec des cordes qui lui imprimaient cette allure. Brusquement, Martin comprit ce qui se passait et scria : Descendez de la muraille ! Tout le monde en bas ! Les dfenseurs neurent pas besoin de se le faire dire deux fois. Martin dvala lescalier en criant : Archers, la grand-place ! Rfugiez-vous derrire la barricade ! Messagers, moi ! Deux adolescents qui avaient lair presque comique avec leur heaume trop grand pour eux, leur norme gambison et leur expression svre, le rejoignirent. Toi, trouve le sergent Ruther. Toi, trouve le sergent Magwin. Dites-leur de se cacher et dattendre que les Keshians arrivent sur la grand-place pour les attaquer par-derrire. (Il frappa ses deux poings lun contre lautre pour illustrer ses propos.) Comme les cornes dun taureau ! Ils devront dcider quand se replier, passer par les rues adjacentes et se rfugier derrire la barricade si besoin est. Compris ? Les deux gamins acquiescrent et sen allrent en courant. Un flot de soldats passa galement en courant devant le jeune commandant de la ville qui observa les remparts prsent dserts. Il dtestait envoyer des gamins porter des messages de guerre, mais il navait personne dautre sous la main. Nakor surgit ct de lui. quoi penses-tu ? O tiez-vous ? Je me suis promen. Jessayais de trouver quelques tours. Et vous en avez trouv ? Pas encore, mais les Keshians ne sont pas encore l. O est Miranda ? Elle vrifie quil ny a plus de magiciens parmi les Keshians. Ce serait une mauvaise nouvelle. Je repose ma question : quoi penses-tu ? demanda-t-il en contemplant les archers qui sloignaient. Pourquoi les envoyer loin des remparts ? Je pense que ce blier nen est pas un, mais un chariot couvert qui contient quelques tonneaux

de feu quegan. Je ny avais pas song, avoua Nakor avec un grand sourire. Cest un trs bon tour. (Puis son sourire svanouit.) Mais tu sais quoi je pense ? Quoi ? Si tu as raison, on est trop prs de la porte ! Martin carquilla les yeux. Sans un mot, le petit homme et le jeune noble tournrent les talons et remontrent la rue en courant tandis que le chariot se rapprochait dans un grondement sourd. Ils taient mi-chemin du premier croisement lorsque le vhicule scrasa de plein fouet contre les vestiges de la porte. La dflagration eut le mme impact quun millier de bliers. Le souffle de lexplosion projeta Martin et Nakor au sol tandis quune vague de chaleur passait au-dessus deux. Tous deux tournaient le dos la porte, si bien quils ne furent pas aveugls. Mais, en se retournant, ils virent une monstrueuse boule de feu slever dans le ciel. De nouvelles vagues de chaleur sabattirent sur eux, car les battants en bois brlaient. Mme les pierres semblaient stre embrases cause du liquide enflamm qui coulait entre elles et les noircissait. Martin aida Nakor se relever. a va brler pendant combien de temps, votre avis ? a fait beaucoup dhuile, rpondit Nakor. Une heure, peut-tre plus. Cette huile visqueuse met beaucoup de temps se consumer. Martin jeta un coup dil au soleil qui tait bas sur lhorizon. Ils nous attaqueront aprs le coucher du soleil. Ce qui te donne un peu plus dune heure pour laborer une nouvelle stratgie. Rien de nouveau. On reste camps derrire notre position et on se bat. Si Kesh sempare de cette ville, le royaume ne reprendra jamais la Cte sauvage et perdra Yabon par-dessus le march. Ma foi, jai vu beaucoup de combats qui paraissaient moins bien partis que celui-ci. Vraiment ? fit Martin en fronant les sourcils. Nakor sourit. Bon, peut-tre pas beaucoup. Juste quelques-uns, disons. (Il prit la direction de la barricade.) Daccord, encore moins que a, mais il y en a eu un, une fois Oui ? fit Martin. Jessaie de te donner confiance. Vous ntes pas trs dou pour a, nest-ce pas ? Je manque dentranement, je crois, soupira Nakor. Martin rsista lenvie de rire. Il avait la sensation quil ne serait plus capable de sarrter sil commenait. Les dfenseurs se rassemblrent et ils taient prts lorsque le soleil se coucha. Ils attendirent tandis que tombait le crpuscule. Encore une fois, les deux archers elfes, le prince des Eledhels et le chef moredhel, taient posts de part et dautre de la barricade pour maintenir le calme chez les jeunes archers humains. Quand la ville fut entirement plonge dans le noir, les trompettes keshianes retentirent. Le sergent Ruther avait pris un moment pour sentretenir avec Martin aprs que celui-ci avait modifi les dfenses de la cit. Ils vont dabord attaquer avec la cavalerie lourde pour balayer la moindre rsistance quils pourraient rencontrer dans la grand-rue, expliqua Martin son frre. Les fantassins suivront la manire traditionnelle keshiane. Ils essaieront de semparer de cette place et dy riger une structure dfensive avec des piques et des boucliers pour se protger dune contre-attaque. Les archers viendront en dernier. La cavalerie lgre restera en rserve pour intervenir aux abords de la bataille ou

pourchasser dventuels fuyards afin dviter un nouveau ralliement. Sils gardent leur cavalerie lgre en dehors de la ville pendant une heure ou plus, nous aurons une chance. Que proposes-tu ? demanda Brendan. Si on russit stopper la cavalerie lourde entre lentre de la place et la barricade, linfanterie lourde sentassera derrire et provoquera un bouchon. Les piques ne serviront rien, et les boucliers ne leur offriront aucun avantage. Les archers larrire viendront leur tour se casser les dents sur linfanterie lourde. Ruther et Magwin attaqueront dabord les archers, dont ils devraient ne faire quune bouche au corps corps. Puis, ils sattaqueront aux fantassins par-derrire. Nous alignerons des pes et des couteaux contre des piques en combat rapproch. Coincs les uns contre les autres, les Keshians ne pourront profiter de leur supriorit numrique. tcouter, on pourrait croire quon a une chance de survie, lui fit remarquer Brendan. Je crois quon a une chance de gagner ! rtorqua Martin. Oui, si les Keshians agissent comme tu las prvu. Ils agiront comme des Keshians. O sont Miranda et Nakor ? Leur magie pourrait nous tre trs utile, je trouve. Miranda est en train de sassurer quil ny a pas de magicien au sein de larme qui va nous attaquer. Nakor est parti rserver aux Keshians un accueil sa faon. Je ntais pas en position de leur dire comment utiliser leurs pouvoirs. Et ils ne tauraient sans doute pas cout, de toute faon, approuva Brendan. Des cors rsonnrent. Le sol se mit trembler tandis quune compagnie de cavalerie lourde sengageait dans la grand-rue. Deux colonnes distinctes avanaient cte cte, mais plus prs lune de lautre que de coutume, afin de se protger de possibles attaques en provenance des rues adjacentes. Les dbris qui jonchaient les pavs les obligeaient avancer plus lentement quils ne lauraient souhait. Mme ainsi, Martin les savait capable de balayer facilement ses dfenses sil ne les ralentissait pas. Archers ! scria-t-il. En joue ! Les premiers chevaux apparurent. Martin se pencha par-dessus la barricade en criant : Tirez ! Les deux soldats qui manuvraient la vieille baliste de LaMut actionnrent lengin qui tira un carreau directement sur la premire paire de chevaux. Il la transpera avant de faire de mme avec la deuxime paire, et la troisime paire. Aprs cela, il atterrit avec un bruit sourd devant la quatrime paire de cavaliers. Lavant-garde sen trouva compltement dsorganise, car les six premires btes touches seffondrrent en ruant et en poussant des hennissements de douleur, projetant leurs cavaliers terre. Comme Martin lesprait, lassaut se brisa avant mme davoir commenc. Les cavaliers poussrent des jurons tandis que les survivants devant eux sefforaient de se dgager de sous leurs montures mortes ou agites de soubresauts. Les deux hommes dans le chariot rechargrent rapidement la baliste et tirrent un deuxime projectile qui abattit une autre paire de cavaliers. Je ne crois pas quon puisse en faire plus ! scria Martin. Dmolissez-moi cet engin et rejoignez-nous. Lun des deux sauta sur la barricade, et ses camarades se penchrent pour laider passer pardessus le parapet. Lautre prit un lourd marteau de forgeron et cassa le mcanisme de tir de la machine, afin que celle-ci ne puisse tre utilise contre les dfenseurs. Puis il sauta et fut hiss son tour labri. Archers ! cria Martin. En joue ! Tirez ! Une vole de flches jaillit par-dessus la barricade et sabattit sur les cavaliers. Les cris des

hommes et des animaux prouvrent lefficacit de ces tirs. La bataille pour Ylith tait bel et bien lance. Le plan de Martin fonctionna pendant les deux premires heures de la nuit. Trois voles de flches brisrent la cavalerie lourde keshiane sans lui laisser une chance de se dployer convenablement, et les compagnies volantes des deux sergents dcimrent les archers keshians. Calis et Arkan furent particulirement efficaces en tuant eux seuls deux officiers et quatre sergents. Linfanterie lourde savra plus problmatique que Martin ne lavait envisag, car bien quelle ne soit pas en mesure dinfliger des dgts significatifs aux troupes du royaume, elle tait compose de soldats protgs par une paisse armure et capables de saccroupir derrire leur bouclier, vitant ainsi les blessures. Martin sentit quon tirait sur sa manche et vit un gamin couvert dclaboussures de sang qui attendait pour lui faire son rapport. Eh bien ? Le sergent Ruther dit que les Keshians ont des compagnies en rserve et quils amnent leurs autres chevaux. Il sinterrompit un instant et frona les sourcils comme sil se demandait sil avait bien tout dit comme il fallait. Puis il hocha la tte et reprit : Il dit que linfanterie sorganise, alors il se replie pour ne pas se faire aspirer derrire eux sur la place. Mais il peut empcher les chevaux de se disperser dans les rues adjacentes parce quil ny a pas beaucoup de place et quil peut les abattre un par un. ce stade, Martin ntait pas tout fait sr de savoir qui ce les faisait rfrence, mais il pensait avoir compris lide gnrale. Il ne voulait pas interrompre le gamin qui faisait de son mieux. Donc, il faut vous attendre voir tous les Keshians arriver droit sur vous. Il fera de son mieux. (Le gamin fit une pause.) Cest tout, commandant. Cest bien. Va la maison du maire pour aider les autres soccuper des blesss. Le sergent Ruther attend que je revienne me battre, commandant. Ruther sait quoi faire. Fais ce que je te dis, petit, et va aider les blesss. Cest un travail important. Le garon tourna les talons et sen alla sans prendre la peine de masquer sa dception. Quel ge a-t-il, dix ans ? demanda Brendan. Je dirais plutt neuf. Il a de la combativit revendre. Martin tourna de nouveau son attention vers lautre bout de la place, o les fantassins dplaaient les cadavres des chevaux afin de dgager le passage pour les derniers cavaliers et linfanterie lourde. Comment vont-ils attaquer, ton avis ? demanda Brendan. Ils vont se dployer de chaque ct de la place et nous attaquer tous en mme temps. Ils vont perdre un certain nombre dhommes sous les flches de nos archers. Ils nen manquent pas, rpondit Martin tandis que linfanterie lourde keshiane commenait courir exactement selon la formation quil avait anticipe, en se dployant de chaque ct jusqu pouvoir aligner deux ranges dhommes face la barricade. Une trompette retentit, et les fantassins avancrent en courant. Martin ordonna ses archers de tirer. Comme il sy attendait, ceux-ci ne furent pas aussi efficaces que Brendan le pensait, car les Keshians portaient une paisse armure par-dessus une veste matelasse destine les protger des flches, et de gros boucliers derrire lesquels ils pouvaient facilement saccroupir. Ils se mirent courir plus vite mi-chemin de la barricade. Un Keshian sur deux laissa tomber son bouclier pour attraper lextrmit du bouclier tenu par lhomme sur sa droite. Derrire eux, les soldats jetrent leur pique et leur bouclier, tirrent leur pe, sautrent sur les boucliers ainsi tenus et furent soulevs par leurs camarades. Martin et les autres dfenseurs se retrouvrent brusquement avec des ennemis

quelques centimtres deux. Martin abattit son pe sur le premier visage quil aperut en face de lui. Lhomme tomba en arrire en hurlant de douleur. Dautres galement furent taills en pices avant de prendre pied sur la barricade. Les rares qui russirent passer se retrouvrent face un mlange de vtrans de Crydee et de miliciens inexpriments dYlith. Ces derniers taient pleins de bonne volont, mais ils navaient pas lexprience ncessaire pour faire face ce genre dattaque. Les dfenseurs commencrent mourir. Martin abattit son pe sur un autre Keshian tandis quune deuxime vague dassaillants slevait vers lui, hisse par leurs camarades. Il se maudit de ne pas avoir envisag comment les Keshians allaient franchir le parapet. Il avait cru que le commandant keshian se contenterait de lancer sa cavalerie lourde lassaut de la barricade, alors quen ralit, il essayait de prendre position dessus afin que son infanterie puisse faucher les dfenseurs et dgager suffisamment de sacs de grain pour ouvrir un passage. Quand les chevaux franchiraient lobstacle, la bataille serait termine. Martin porta et para des coups jusqu en avoir les bras engourdis. Il entendait des cris, alors il se dit que les assaillants avaient dj d prendre position quelque part derrire lui. Mais il tait trop occup pour regarder autour de lui et dterminer ce qui se passait exactement. Il se battait, lesprit vide de toute pense. Un instant de rpit lui permit de balayer du regard ses dfenses. Elles tenaient encore, mais peine. Il regarda sur sa gauche et vit Arkan, ltrange elfe, qui avait abandonn son arc au profit dun glaive quil maniait visiblement avec joie. Il sourit en dcapitant dun seul coup un Keshian qui tentait descalader la barricade. Puis un hurlement au volume sonore impossible dchira la nuit, et plusieurs combattants hsitrent ou furent distraits. Ils en payrent le prix de leur vie. Martin tua lhomme qui tentait de passer par-dessus le parapet devant lui et, voyant quil ny en avait pas dautre prt prendre sa place, jeta un coup dil en direction de la source du bruit. Miranda se tenait sur un toit, lindex point sur les Keshians. Brusquement, une boule de feu jaillit et atterrit au beau milieu de la nouvelle vague dassaillants prts se lancer lassaut de la barricade. En touchant le sol, elle roula comme une roue en crachant des flammes dans toutes les directions. Les Keshians hurlrent de terreur et de douleur en battant des bras, la peau et les vtements en feu. Ce feu semblait presque vivant. Il sautait et se tordait partout o il se rpandait. Les minuscules roues enflammes se dplaaient bizarrement, au mpris de la direction du vent. Quand les hommes frapprent dessus avec la main, elles disparurent. Au bout du compte, mme les flammes steignirent brusquement, en un instant. Martin ne savait pas quoi il sattendait, mais la boule de feu avait permis de repousser lattaque pour quelques minutes au moins. Les Keshians se replirent un peu plus loin. Les dfenseurs avaient gagn un court rpit. Trop puis pour se demander sil sagissait de la seule contribution de la magicienne de lle du Sorcier, il retourna attendre le prochain assaut. Les Keshians mirent prs dune demi-heure reprendre leurs esprits aprs lattaque de Miranda, mais ils se regrouprent et attaqurent de nouveau. Martin profita de ce laps de temps pour boire de leau, en verser sur son visage et couter des rapports quil ntait pas sr de comprendre. Il se rendit compte un moment donn quil avait reu une estafilade au niveau de la tte. Il tait couvert de sang, dont la plus grande partie tait le sien. Il se rappela ce que son pre lui avait appris. Les blessures au scalp taient spectaculaires, mais rarement fatales. Miranda avait dgag la place devant la barricade. Arkan, en rcuprant son arc, avait tu assez de Keshians pour que les autres battent en retraite un demi-pt de maisons de la rue principale.

Mais Martin savait quils allaient bientt revenir. Les cors retentirent. Les Keshians revinrent la charge, et Martin et les dfenseurs sarmrent de courage pour leur faire face. Pendant lheure qui suivit, Martin perdit la facult dorganiser ses penses. Tout son tre tait entirement tourn vers la ncessit de lever son pe pour repousser les attaques ou pour tuer ses adversaires. Il entendit et vit des choses, mais son esprit ne retint pas ces bruits et ces images. Il navait quun seul but : rester sur cette barricade. Puis, un Keshian hiss sur un bouclier se jeta sur lui et le projeta bas des sacs de grain, sur la terre battue de la grand-place. Martin perdit son pe mais sortit son poignard et roula sur lui-mme pour se relever. Mais le soldat keshian lui sauta dessus encore une fois, et ils luttrent au sol en tenant chacun le poignet de lautre pour viter de se faire poignarder. Martin roula avec son adversaire au-dessus de lui. Il leva sa jambe droite pour essayer de passer son genou sous le Keshian et faire levier, mais en vain. Son adversaire tait relativement frais et dispos, alors que Martin tait au bord de lpuisement. Il sentit son bras gauche cder tandis que le Keshian essayait de positionner sa lame au-dessus de lui. Dans un moment de panique aveugle, Martin se dbattit et le poussa sur la droite. La lame se planta dans le sol ct de son visage. Le Keshian la brandit de nouveau. Au lieu de continuer lui tenir le poignet, Martin le lcha, si bien que lhomme leva le bras en arrire avec trop de force. Martin le frappa alors de sa main gauche, dsormais libre, et enfona ses doigts dans la trache de son adversaire. Ce ntait pas un coup mortel, mais a surprit suffisamment le Keshian pour quil hsite et porte la main sa gorge, par rflexe, lchant ainsi Martin du ct o il tenait son poignard. Le jeune homme fit glisser celui-ci sur le sol et frappa son ennemi au niveau des ctes. Encore un coup non mortel, mais qui lui permit de gagner un temps prcieux et de ramener sa lame sur sa poitrine avant de porter un coup du revers de la main. Sa lame trancha la gorge du Keshian. Martin se dgagea et tenta de se relever, mais il avait les jambes flageolantes. Des mains lattraprent par-derrire pour le stabiliser. Il est temps de partir, commandant ! annona le sergent Ruther. Martin secoua la tte pour sclaircir les ides. Et la cavalerie lgre ? On la retenue aussi longtemps que possible. Les Keshians sont maintenant sur la place. Il faut se replier sur la maison du maire Le sergent carquilla les yeux et saffaissa brusquement. Un soldat keshian libra la lame avec laquelle il venait juste de frapper Ruther dans le dos et attaqua Martin. Celui-ci bondit en arrire et regarda autour de lui la recherche dune arme. Sa propre pe se trouvait un mtre de l. Il se jeta dessus tandis que lpe du Keshian fendait lair lendroit o il se tenait linstant davant. Martin effectua une roulade au moment o il toucha le sol et se releva en position dfensive, bien quil soit peine capable de tenir debout. Il tait prt mourir sur place plutt que de reculer encore dun pas. Le soldat keshian tait parfaitement en forme et sourit en se rapprochant de lui. Il pensait visiblement se dbarrasser rapidement du jeune dfenseur de toute vidence puis. Il leva son pe pour lui porter le coup fatal. Martin tait bien dcid ne pas simplement renoncer. Il fit une grimace au Keshian en rflchissant la faon dont il allait parer et riposter. Au mme moment, une sonnerie de cor retentit, une sonnerie que Martin navait pas encore entendue jusque-l. Le Keshian hsita. Quand la sonnerie retentit de nouveau, il recula avec un mlange de perplexit, de colre et de rsignation. Il avait la main crispe sur son pe tant il tait prt se dfendre, mais il brandit sa main libre, paume vers lextrieur, et recula. Il leva lentement son pe

pour que la pointe soit vers le haut et plus une menace, imitant ainsi sa main libre. Ctait presque un signe de reddition, destin montrer quil ntait plus une menace. Il continua reculer jusqu ce quil se retrouve le dos contre les sacs de grains. L, il fut bien oblig de regarder autour de lui pour trouver un moyen de traverser dans lautre sens la barricade dsormais effondre. Martin regarda sur sa droite, puis sur sa gauche, et vit que tous les Keshians qui ntaient pas engags dans un combat rapproch faisaient la mme chose. Ceux qui se battaient encore essayaient de se dsengager. Quelques-uns russirent, mais dautres y perdirent la vie. Sur sa gauche, Martin vit un Brendan couvert de sang qui regardait dun air aussi perplexe que lui les Keshians reculer lentement. Les bruits de combat steignirent, remplacs par les haltements des hommes fatigus, les gmissements et les cris des blesss, et le crpitement dun incendie qui stait dclar quelque part proximit. Les Keshians continurent reculer petit petit, dun pas rgulier, jusqu ce quils soient de lautre ct de la place. Martin se rendit en titubant auprs de lune des brches dans la barricade, et son frre le rejoignit. Pourquoi ? demanda Brendan. Ils ont gagn. Pourquoi se replier ? Je ne sais pas, rpondit Martin dune voix terriblement rauque. Tu es bless ? sinquita son frre. Juste une petite blessure au niveau du scalp. Cest moins pire que a en a lair , cita Brendan. Pre avait raison, cest spectaculaire. Un cavalier arriva en provenance de la grand-rue en agitant un drapeau blanc. Il sarrta lentre de la place. Attendez ! scria Martin en voyant les archers le mettre en joue. Sonnez la trve ! Le messager approcha lentement. Derrire lui venait le commandant keshian. Ils simmobilisrent juste devant la barricade. Comme on se retrouve, jeune seigneur ! Martin pouvait peine parler. Il souleva son pe, maladroitement, pour saluer son interlocuteur. tes-vous venu vous rendre, commandant ? russit-il demander. Le Keshian rit. Vous avez de lhumour et vous tes un adversaire de valeur. Jai reu des ordres. La guerre est finie. Finie ? rpta Brendan. Cest une entourloupe, chuchota-t-il son frre. Pour quoi faire ? rpliqua Martin sans dtacher les yeux du commandant keshian. Ils taient sur le point de remporter la victoire. Surprenant cet change, leur interlocuteur expliqua : Ny voyez aucune duplicit, jeunes seigneurs. Un messager arriv par bateau ma transmis les ordres il y a tout juste une demi-heure. Cest le temps quil ma fallu pour joindre mon officier sur le terrain et appeler au dsengagement. Ce que vous avez entendu, ctait la demande de pourparlers. Jai pour ordre de tenir ce que nous avons conquis, mais de ne plus avancer. Nous vous accordons larmistice. Nous nous dfendrons avec nergie si vous nous attaquez, mais nous ne vous attaquerons plus jusqu ce que laffaire soit rsolue. Quest-ce que cela signifie ? demanda Martin. Prcisment ce que jai dit. (Il fit un geste de la main.) Jusqu cette barricade, la ville est moi, le reste est vous. Nous laisserons nos matres dcider qui a remport la victoire aujourdhui. Votre roi et notre empereur, bni soit-il, dcideront ensemble ce qui a t gagn et perdu ce jour. Martin contempla le carnage autour de lui. Aujourdhui, les dieux vous ont vol votre victoire, commandant. moins quils vous en aient offert une, jeune seigneur, rpondit lintress en hochant la tte.

Il fit faire demi-tour son cheval et sen alla en laissant son commandant en second crier des ordres ladresse des soldats encore prts se battre. Peu peu, les Keshians se replirent, sauf ceux posts en sentinelles le long dune ligne qui pourrait un jour devenir une frontire, mais qui pour lheure coupait arbitrairement la ville dYlith en deux. Les deux frres, engourdis par la fatigue, la terreur et le sang vers, se regardrent en se demandant ce qui venait de se passer.

13 INTERROGATIONS
Jim lana son couteau. Il se ficha dans le mur juste ct de loreille de Jacobo. Le marchand corpulent porta la main son lobe gauche et la retira tache de sang. Pourquoi fais-tu a, Jim ? Parce que la confiance, a se mrite, ces jours-ci. Mme si je nai pas de preuve de ta dloyaut, je veux que tu comprennes bien quel point je traverse une sale priode. Toujours habill en matelot, Jim tait en visite chez un vieux contact, Rodez. Il y faisait tape sur la route de Ran, o il comptait se rendre par navire ou cheval, selon ce qui serait le plus pratique. Pour choisir la solution la plus sre, il avait dcid daller voir Jacobo. Jai besoin dinformations la fois rcentes, prcises et franches, sinon ce ne sera pas la dernire goutte de ton sang qui coulera aujourdhui. Il dvisagea le gros marchand. Celui-ci aimait shabiller simplement, mme sil tait lun des hommes les plus riches de la rgion : il portait une tunique en lin manches courtes et un solide pantalon en laine. Sa seule concession la vanit semblait tre lunique anneau dargent quil portait loreille droite. De la sueur perlait sur son front et le haut de son crne dgarni, au-dessus de sa longue chevelure grisonnante. Jim lui avait toujours trouv un regard de fouine, mais l, il carquillait les yeux, dvoilant des pupilles couleur de bleuet. Jai toujours t loyal et franc, Jim, toujours ! Jacobo le marchand tait un ngociant de marchandises gnrales quil vendait des navires quittant le royaume et quil achetait des commerants de par-del la mer des Royaumes. Il tait, jusqu rcemment, lun des meilleurs atouts de Jim. Il ne faisait partie ni de son organisation criminelle, ni de ses agents royaux ; ctait juste une source dinformations qui ne se souciait gure de savoir qui le payait. Jim navait jamais tent de le recruter dans lun ou lautre de ses rseaux, prfrant le laisser en dehors. Dsormais, lide lui paraissait brillante, mme si, lpoque, il avait juste pris cette dcision sur un coup de tte. Laccord que Jacobo avait pass avec lui tait simple : la moindre information de valeur tait pour Jim. Ensuite, Jacobo tait libre de la revendre au plus offrant tant que a ne compromettait pas lavantage de Jim. La dure du silence de Jacobo dpendait alors de la quantit dor que Jim lui versait. Plus il en recevait et plus il attendait avant de revendre linformation. Jim avait rarement achet son silence. Larrangement semblait convenir aux deux parties. Jai besoin de clarifier quelques points, dit Jim en allant rcuprer sa dague. Ils se trouvaient dans larrire-boutique de Jacobo. Le navire de Jim tait arriv avec la mare du matin et avait t escort jusqu un mouillage prs des quais. Jim faisait partie de lquipage du remorqueur. Aprs cela, il tait descendu terre, avait attach les amarres et stait loign, tout simplement. Les capitaines cherchaient toujours empcher les marins de changer de navire, mais jamais destination, quand il ne restait plus qu les payer. Tout ce que tu veux, Jim. Je ten prie, je nai jamais trahi ta confiance, jamais ! ce stade, Jim navait pas dautre choix que desprer que le marchand disait vrai. Son propre rseau tait si mal en point quil navait aucun moyen de savoir qui se fier. Quand toute cette

histoire serait termine, il lui faudrait lentement tout rebtir. Les quelques agents en qui il avait encore confiance seraient dbords de travail jusqu ce quil puisse remettre sur pied un rseau despionnage qui existait pourtant depuis plus de trois gnrations. Commenons par les choses simples, dit Jim en faisant signe Jacobo de sasseoir sur une chaise dans larrire-boutique. (Il avait dj tir les rideaux et mis le panneau ferm sur la porte, afin quon ne les drange pas.) Quelles nouvelles considres-tu dignes dintrt ? Des rumeurs et des histoires dont jhsite te faire part, de peur que tu me juges indigne de ta confiance, rpondit Jacobo en sasseyant. Raconte-moi juste ce que tu as entendu, et je dciderai de ce qui est intressant et de ce qui ne lest pas, rpondit Jim en sasseyant en face du gros marchand. (Il passa son pouce sur le fil de sa dague pour se rendre plus menaant encore et balaya du regard la pice encombre qui faisait office de remise.) Tu comptes ranger ce bazar, un jour ? Cest un bazar organis, rpliqua Jacobo. Je sais exactement o trouver chaque article, ici et dans trois autres entrepts, Jim. (Il tapota lune de ses tempes.) Voil pourquoi jai tant de valeur tes yeux, parce que jai une excellente mmoire. Jim reconnut en son for intrieur que Jacobo lui avait toujours fourni des informations utiles et vrifies au fil des ans. Bien, je tcoute. La nuit dernire, un cotre royal a jet lancre au large et une chaloupe a ram jusquau port. Ds quelle a touch le quai, un messager a saut sur le cheval qui lattendait et il est parti au galop voir le commandant de la ville. Le duc de Rodez est Rillanon avec une bonne partie du congrs des Seigneurs pour discuter de la faon de mener cette guerre, jimagine, alors les ordres pour la garnison auraient d venir de lui. Mais non, apparemment, ils provenaient dun certain messire William Alcorn, linterrompit Jim avec un air de dgot. Continue. Aucune annonce officielle na t faite mais, daprs la rumeur, Kesh et le royaume ont conclu une espce de trve. Jim rflchit ce quil venait juste dentendre. Cette trve tait aussi inattendue que lavait t la dclaration de guerre. Kesh navait gagn aucune terre importante, sauf peut-tre dans lOuest : les nouvelles de la Cte sauvage et de Yabon ntaient pas encore arrives dans la capitale. En tout cas, dans lEst, lEmpire navait rien fait, part dpenser beaucoup dor et saliner ses deux nations voisines. Continue. Jacobo semblait ne pas savoir quoi lui dire dautre. Puis, ses yeux sarrondirent brusquement, et il dit : Daprs un marchand, Kesh reste dans ses eaux territoriales avec des navires-sentinelles sur la ligne de partage, mais autorise des pirates crsiens passer dans les eaux isliennes pour piller nos ctes. Il parat que Porte de Prandur a t mise sac et que les pirates sattaquent aux villages et aux petites villes du littoral entre ici et Ran. Jim rflchit cette rumeur. Le royaume tait sur le pied de guerre, et chaque pouce de littoral devait tre surveill la fois par des soldats de mtier et par des appels afin de prvenir tout dbarquement keshian, ou une attaque de la part dun royaume de lEst plus opportuniste que les autres. Les pirates taient donc incroyablement audacieux ou incroyablement stupides moins quils naient des raisons de penser que les Isliens ninterviendraient pas. En temps normal, chaque ville abritait une garnison assez large pour repousser les pirates en leur infligeant de terribles pertes. Il tait possible de piller des villages, mais le butin ne suffisait pas payer la nourriture ncessaire pour un quipage pirate consquent. De plus, les Crsiens taient rarement assez organiss pour mettre au point une attaque majeure. Dordinaire, ils se contentaient de piller des navires et de se battre entre

eux. Lesprit en bullition, Jim laissa libre cours son imagination pendant une bonne minute avant de la refrner. Une ide commenait prendre forme, mais elle ntait pas encore assez mre pour quil puisse lapprhender totalement. Il y avait forcment un rapport entre messire William Alcorn, une guerre inutile avec Kesh, et des pirates qui prenaient des liberts en mer des Royaumes. En temps normal, mme si le royaume ne faisait rien, Kesh aurait coul tous les bateaux crsiens quils auraient croiss, et les pirates survivants auraient t pendus en mer ou vendus en esclavage si le capitaine keshian avait de la place pour les emprisonner dans sa cale. Le fait de les laisser passer dmontrait lexistence dune espce daccord entre eux. Parle-moi davantage de ces pirates, demanda Jim. Je ne sais que ce que je tai dj dit : ils dbarquent, incendient des villes, prennent un butin et des prisonniers, et les soldats se terrent derrire les murs de leur forteresse. (Un air interrogateur passa sur le visage de Jacobo.) Encore autre chose, Jim : ces pirates semblent chercher quelque chose ou quelquun. Qui ? Personne ne sait, mais un marchand du nom de Gersh, un bonhomme dune honntet rare, ma racont quil avait quitt Ran au moment o les pirates accostaient prs dune ville appele Farborough. Certains ont aperu son chariot et se sont lancs sa poursuite. Mais, sous les yeux tonns de Gersh, leur chef leur a ordonn de faire demi-tour pour aller dans les collines au nord de la ville. Gersh jure quils se sont dploys comme sils menaient une chasse lhomme. Depuis quil est rentr Rodez, Gersh a dj fait deux offrandes Ruthia. Le fait de remercier la desse de la Chance tait une bonne preuve de la vracit de lhistoire. Quand est-ce arriv ? Il y a quatre jours, peut-tre cinq, je nen suis pas trs sr. Gersh est venu me demander si javais des marchandises charger sur un navire destination de Ran. Il voulait y ajouter les siennes, en change dune petite compensation financire, bien sr. Jai t ravi de lui rendre ce service. Puisquil semble que notre nation a sign une trve avec Kesh, le navire a de bonnes chances datteindre Ran. Les premires marchandises qui arrivent au port en temps de paix seront revendues un bon prix. Jim avait un pressentiment, mais prfra ne pas le partager avec Jacobo. Rien dautre ? Pas pour le moment, moins que tu veuilles entendre parler de spculation et de couverture des risques pour se prmunir de la baisse des prix si vraiment la guerre se termine bientt. Lopportunit des uns est le dsastre des autres. Non, rpondit Jim en se levant. Dsol pour ton oreille, Jacobo, mais ce nest pas facile de faire confiance quelquun en ce moment. Je veillerai ce que tu sois rcompens pour ta peine. Mais noublie pas, tu ne mas jamais vu, on ne sest jamais parl. Est-ce que quelquun est l ? rpondit Jacobo avec un petit sourire. Je ne vois rien et je nentends rien. Un instant plus tard, Jim franchit les rideaux lentre de lchoppe et sen alla. Jacobo attendit quelques minutes, puis se rendit dun pas lent dans sa boutique. Il fut ravi de constater que les rideaux avaient t ouverts et que la pancarte ferm avait t enleve. deux pts de maisons de l, un marin sennuyait ferme, adoss un pilier sur la jete. Il taillait distraitement un morceau de bois au couteau en jetant un coup dil la ronde de temps en temps. Jim avait dcouvert cet endroit des annes plus tt. Il lui permettait de voir quiconque entrait ou sortait de la boutique de Jacobo, puisque la ruelle sur laquelle donnait la porte de derrire du marchand dbouchait trois btiments peine de la rue sur laquelle donnait sa boutique.

Au bout dune demi-heure, Jim estima que Jacobo lui avait dit la vrit, en tout cas telle quil la connaissait, et quil ne cherchait pas clamer partout que Jim Dasher tait en ville. Jacobo allait donc survivre cette journe et continuer prosprer. Jim regarda autour de lui une dernire fois pour sassurer que personne ne le guettait, puis il prit une grande inspiration. Son unique planque se trouvait non loin de l. Il allait examiner soigneusement le moindre point daccs puis, lorsquil serait sr que la voie tait libre, il irait se cacher. Il aurait besoin dune semaine au moins pour dcouvrir la vrit propos de cette rumeur de trve. En gnral, ctait le genre de nouvelles qui le rjouissait, mais il percevait derrire un grand mystre. Qui tait donc lnigmatique joueur dans lombre qui stait si efficacement ml du destin de trois grandes nations ? Quel but poursuivait-il ? Jim avait encore beaucoup de pain sur la planche et connaissait peu de personnes en qui il pouvait encore avoir confiance. Malgr tout, il ntait pas sans ressources et disposait dautres personnes comme Jacobo qui ne faisaient pas partie des Moqueurs de Krondor ou de son rseau despions. Sachant que la prudence lemportait sur lurgence de la situation, Jim disparut parmi la foule dans la ville anime de Rodez. Assise son bureau, devant la fentre, dame Franciezka savait quon lobservait. Elle avait repr les agents de Worthington depuis des semaines et savait exactement o ils se trouvaient. Elle en avait fait une espce de jeu en leur inventant un nom chacun puisquelle ignorait leur vritable identit. Pour lheure, ctait Pierre qui la surveillait depuis la fentre dune chambre loue qui donnait sur la place derrire le petit jardin larrire de sa maison. Andr buvait dinnombrables tasses de th une petite table au caf du coin, qui lui offrait une vue dgage sur lentre de la maison de Franciezka. Au coucher du soleil, Anton remplacerait Pierre dans la chambre et Serge remplacerait Andr au caf. Aprs la fermeture de celui-ci, il irait se blottir sur un misrable pas de porte. Franciezka samusait entrer ou sortir de chez elle sans quon la voie. Mais parfois, au contraire, elle sortait au grand jour pour aller faire les boutiques ou, plus rarement, se rendre au palais afin de jouer le rle dune dame de compagnie dont la reine navait pas besoin. Le reste du temps, elle grait ses propres affaires. Mais elle stait tellement lasse de ce petit jeu que, le soir, elle laissait dsormais ses volets ouverts quand elle prenait son bain, afin que sa silhouette se dcoupe sur le rideau de gaze qui protgeait son intimit. Elle esprait que cela excitait Anton, ou que cela lnervait. Pendant un moment, ses penses senvolrent vers James Jamison. Elle se demanda si Jim serait amus ou agac si elle lui parlait de ce petit jeu. En tout cas, elle lui poserait la question lors de leur prochaine rencontre, sils se revoyaient un jour. Elle essayait de rester professionnelle, mais ses penses revenaient souvent vers Jim ces derniers temps. Cet homme, quelle avait pourtant essay de tuer deux reprises, tait le seul qui la comprenne vraiment. Elle tait partage entre le fait de laimer pour a et lenvie de le voir mort pour la mme raison. Elle reconnut, et ce ntait pas la premire fois, que les affaires de cur ntaient pas bonnes pour elle. Ce ntait pas un domaine dans lequel elle excellait. Elle tait surtout efficace quand elle ne se souciait de rien et quelle pouvait user de ses talents dactrice et de ses charmes pour convaincre un homme de faire ce quelle voulait. Ctait quand elle commenait prouver des sentiments que les difficults dbutaient. Une jeune servante frappa discrtement la porte. Franciezka lui dit dentrer. La femme de chambre lui tendit un parchemin porteur du sceau royal. a vient du palais. Tournant le dos la jeune fille, Franciezka brisa le sceau et lut rapidement le message. Puis elle le relut pour sassurer quelle avait bien tout compris. Les hommes qui la surveillaient connaissaient sans doute le contenu du message. Elle se tourna vers la servante.

 Je crois que je vais mettre la robe bleu roi aujourdhui, celle avec la bordure blanche, pas largente. Je me rends la cour, aprs tout, pas une fte du palais. Dis Gregor que le carrosse doit tre prt dans une heure. On retourne au palais. Bien, ma dame, rpondit la bonne. En attendant que la jeune fille termine les prparatifs, Franciezka alla se rasseoir sa table, comme si elle rflchissait calmement aux rcents vnements. Mais, derrire cette faade, elle tait en proie un conflit intrieur. Par nature, elle dtestait quune situation chappe son contrle. Mme si la vie lui avait appris que le contrle tait bien souvent une illusion, elle stait toujours sentie plus heureuse lorsquelle influenait les gens et les vnements. Elle avait appris manier toutes les armes possibles, depuis la peur jusqu lamour, en passant par la sduction et la corruption. Elle abusait mme de la gratitude et de la bonne nature des autres. Ce qui la rachetait, ctait quelle faisait tout a pour la Couronne. Elle aurait volontiers donn sa vie pour son roi et son pays. En attendant, a ne lui posait aucun problme de sacrifier celle des autres et encore moins de provoquer un peu dagacement, de colre ou de peur. De temps en temps, elle laissait mme un cur bris dans son sillage. Ce qui la troublait le plus, cet instant prcis, ctait lide que messire John Worthington agisse de faon aussi inattendue. Ce ntait pas quil agisse de manire raisonne un moment inattendu, non, ctait quil fasse quelque chose de totalement surprenant, peu importe le moment. Il donnait une fte pour le roi. Franciezka matrisait le langage de la cour mieux que personne, et le ton de linvitation tait clair : impossible de refuser moins dtre sur son lit de mort. Qui plus est, quelque chose dimportant, peut-tre mme de capital, allait tre clbr. Le caractre soudain de cette fte rendait Franciezka deux fois plus suspicieuse. Mme des ftes modestes au regard des critres de la Cour exigeaient plusieurs jours de prparation. Franciezka songea alors que cette fte ntait peut-tre pas si soudaine que cela. Peut-tre que des prparatifs taient en cours depuis des jours parce que messire John savait parfaitement ce qui se tramait. On ne pouvait dj clbrer la mort du roi Gregory. Mme avec de la magie, il leur faudrait sans doute un peu de temps pour se dbarrasser du roi. Non, il sagissait dautre chose. Et a ne pouvait pas concerner lannonce des fianailles du fils de messire John avec Stephan, puisque la princesse ne pouvait tre fiance en son absence. La curiosit de Franciezka tait pique au vif, au point de lui faire oublier la prudence. Elle agita une clochette. Quelques instants plus tard, la servante reparut. Jai chang davis. Je voudrais la robe rouge, avec la bordure argente, et les boucles doreilles en rubis. Va chercher Millicent et dis-lui que jai besoin quelle me fasse un chignon dans lheure. Bien, ma dame. La jeune fille sen fut en courant. Puis Franciezka se rappela une phrase que Jim lui avait dite un jour. Quoi quil arrive, au moins, cest intressant. Le contexte tait diffrent, alors, mais cette phrase sappliquait galement aujourdhui. Elle se demanda o il tait. Pour la premire fois de sa vie, elle se faisait du souci pour lui. Maudit homme, chuchota-t-elle au sein de la pice vide. Les carrosses firent leur entre dans lenceinte du palais tandis que le soleil se couchait louest. Les valets taient vtus dune livre de crmonie compose dune veste vert ple avec un col en soie blanche et de chausses jaune ple. Ils taient coiffs dun petit bonnet jaune assorti leurs chausses. Franciezka songea quil devait y avoir quelquun, enferm tout au fond du palais, inconnu de tous sauf de quelques personnes cls, et peut-tre mme uniquement du roi, dont le seul travail dans la vie tait de concevoir dtranges uniformes pour les domestiques de Roldem, un uniforme qui changeait chaque anne.

La mode changeait aussi pour les nobles, bien entendu. Une poigne de crateurs et leurs couturires rivalisaient chaque anne pour trouver la tendance de lanne suivante : quelle profondeur de dcollet, combien de jupons porter sous la jupe, quelles couleurs seraient la mode et quels ornements seraient au contraire dats. Quand une tendance tait tablie, tout le monde la suivait servilement. Un an plus tard, le style en question tait copi dans les Isles et les royaumes de lEst. Au moins, les Keshians, ptris de traditions, vitaient ces questions mesquines propos de la mode. De toute faon, il aurait t extrmement inconfortable de porter de telles robes et de telles vestes prs du Gouffre dOvern ; il y faisait trop chaud. Quand son carrosse sarrta, Franciezka songea que les Keshians taient extrmement pragmatiques. Elle aussi aurait pass sa vie demi-nue si elle avait d supporter une telle chaleur. La portire souvrit, et un valet tendit la main pour permettre Franciezka de descendre de son carrosse avec grce, en dpit de la jupe ridicule que les diktats de la mode lui faisaient porter cette anne. Au moins en aimait-elle la couleur, un cramoisi brillant qui flattait son teint et faisait ressortir le peu de couleur sur ses joues par ailleurs trs ples. Jim avait fait remarquer un jour que si elle avait eu le teint encore plus ple, elle serait aussi blanche que de la mousseline. Bon sang, voil quelle recommenait penser lui Elle passa aussi vite que les convenances ly autorisaient de limmense cour dhonneur au vaste escalier qui permettait dentrer dans le palais. Ensuite, elle se prcipita vers les appartements royaux, en sattendant plus ou moins ce que des gardes aux ordres de messire John Worthington lui barrent le chemin. Elle fut soulage de voir que personne ne lui posait de question et constata, en arrivant devant les appartements de la famille royale au cur du palais, que la situation semblait presque revenue la normale. En la voyant, deux pages ouvrirent en grand la porte des appartements qui formaient un palais au cur du palais. Lentre du logement de la famille royale tait plus vaste que la maison de dame Franciezka. Il sagissait dune antichambre avec un tage et un plafond vot, dans laquelle une demidouzaine de dames taient dj rassembles pour accompagner la reine. Dans une autre partie des appartements, un nombre identique de seigneurs roldemois attendaient galement pour accompagner le roi. Ce dernier et la reine avaient beau partager le mme lit la nuit, lors des occasions officielles, ils shabillaient dans des pices spares, sortaient de leurs appartements par deux portes distinctes et se retrouvaient dans le grand couloir avant de faire leur entre dans la salle du trne ou du banquet comme sils arrivaient de deux endroits diffrents. Franciezka avait toujours trouv quil sagissait du dtail le plus trange de la vie du couple royal. Un jour, elle avait interrog lhistorien du roi ce sujet, qui navait pas su lui dire do venait cette coutume. Il avait simplement bafouill quil en avait toujours t ainsi. Franciezka salua de la tte les autres dames qui lui rpondirent poliment par quelques mots, puis elle passa devant elles pour entrer dans la chambre prive de la reine. Celle-ci se levait tout juste de sa coiffeuse, aprs avoir endur, sans nul doute avec la bonne grce qui la caractrisait, les soins de ses servantes. Elles avaient apport les touches finales quelles jugeaient ncessaires pour atteindre la perfection dicte par la mode. Franciezka fit la rvrence devant sa reine, puis vint lembrasser sur les deux joues. Cela fait trop longtemps que je ne vous ai pas vue, ma fille, la rprimanda la reine Gertrude sur un ton affectueux. Puis elle la serra dans ses bras et chuchota : Nous ne savons pas ce qui se passe. Messire John ne nous a rien dit. Franciezka hocha la tte. Il faut nous prparer toute ventualit. Et ma fille ?

 Au loin, en scurit, chuchota Franciezka. Tant mieux, dit la reine en ayant du mal retenir ses larmes. Un page vint les trouver. Majest, le roi est prt. Les dames de la cour connaissaient si bien le rituel quil ne fallut pas plus de cinq minutes pour que chacune prenne sa place devant lentre du boudoir de la reine. Sur un hochement de tte de lassistant du matre de crmonie, le cortge de la reine et celui du roi se mirent en route prcisment au mme moment, si bien quils arrivrent en mme temps lintersection du couloir menant la salle de banquet et de celui marquant la limite des appartements royaux. Une porte aux battants immenses souvrit en grand tandis que le matre de crmonie annonait : Mes seigneurs, gentes dames et gentilshommes, le roi ! Franciezka se trouvait un pas derrire la reine, sa place attitre, sur la droite, en tant que premire dame de compagnie. Mais quelque chose clochait. Puis elle comprit de quoi il sagissait. Les quatre enfants taient absents. Le prince hritier Constantine, les princes Albr et Grandprey et la princesse Stephan auraient d entrer derrire leurs parents. Les courtisans semblaient pensifs galement, comme si, bien que cet vnement soit de toute vidence une fte, il ny avait rien clbrer, du moins dans lesprit des seigneurs et des dames prsents. Franciezka aperut messire Servan, neveu du roi, son agent le plus fiable, lhomme qui reprendrait tout le rseau de renseignements roldemois sil lui arrivait quelque chose. Il lui adressa un signe de tte peine perceptible, auquel elle rpondit de la mme manire. ses cts se trouvaient trois jeunes gens propos desquels Franciezka prouvait des sentiments mitigs. Tous ns ltranger, ils staient dvous au service de Roldem et avaient t faits chevaliers par le roi. Tous avaient une espce de relation avec Jim qui ne len agaait que plus. Pourtant, Servan lui avait assur plus dune fois quelle pouvait compter sur leur indfectible loyaut. Les sieurs Jonathan, que ses amis appelaient Jommy , Tad et Zane se tenaient bien droit, discrtement vigilants, comme la dernire fois o elle les avait vus, aprs la fte clturant le dernier tournoi de la cour des Matres. Zane venait de se marier, et sa jeune pouse, dont la premire grossesse commenait se voir, discutait avec les femmes des deux autres jeunes seigneurs. Ne stait-il vraiment coul que quelques mois depuis cet vnement ? se demanda Franciezka en silence. Elle avait limpression que cela faisait des annes, au contraire. Prs des trnes, au pied de lestrade, messire John attendait, prt accueillir le roi en compagnie de son fils Serge sa droite. Celui qui portait dsormais le titre de premier ministre de Roldem sinclina et attendit que le roi et la reine prennent place sur leurs trnes. Puis il se tourna vers lassemble et annona : Mes seigneurs, gentes dames et gentilshommes, jai le grand plaisir de vous annoncer (Franciezka sattendait presque lentendre annoncer les fianailles de son fils et de Stephan en dpit de labsence de lintresse.) la fin des hostilits entre lempire de Kesh la Grande et le royaume des Isles. Cette nouvelle, pour le moins inattendue, nen tait pas moins la bienvenue, et les applaudissements qui salurent cette dclaration taient sincres. Une vague de soulagement balaya la pice. Peut-tre que la situation allait dsormais revenir la normale, pensait plus dun seigneur. Les applaudissements se firent de plus en plus bruyants, jusqu saccompagner de vivats. Quelques personnes battirent mme des pieds. Messire John finit par lever la main. Quelques instants plus tard, le calme revint. Je suis ravi dannoncer que notre trs gracieux roi a propos de ngocier le trait final entre nos deux nations voisines. Dici un mois, Gregory, roi des Isles, et Sezioti, empereur de Kesh la Grande, arriveront Roldem pour une confrence suprme qui rtablira la paix ultime dans la mer des

Royaumes et au-del. Cela aussi lui valut des applaudissements, accompagns de nombreux murmures, car jamais dans toute lhistoire de Kesh la Grande, lempereur navait quitt sa demeure au-dessus du Gouffre dOvern. Et aucun roi des Isles navait jamais visit Roldem. Quand ils taient prince hritier, oui, mais jamais une fois que la couronne avait t pose sur leur tte. Un tel vnement tait sans prcdent. Franciezka jura en silence. Elle navait pas compris les mots de messire John ladresse de son double islien. Se dbarrasser du roi ntait pas un euphmisme pour signifier quil allait le tuer, mais bien quil allait lenvoyer Roldem. Franciezka Sorboz, dame de compagnie de la reine et chef du rseau de renseignements de Roldem, lana un coup dil en direction de son adjoint, messire Servan, dont le visage sombre refltait le mme air songeur que le sien. Que se passait-il exactement ?

14 LA FIN DUN DANGEREUX PRIPLE

Ty leva la main. Aussitt, les autres se turent. Il fit signe Gabriella de descendre avec la princesse dans un creux en contrebas de la route pour sy cacher. Puis il pointa du doigt derrire Hal, mit la main en coupe autour de son oreille et dsigna de nouveau la direction do il venait. Hal pencha la tte de ct et tendit loreille. Alors, il entendit des bruits de pas loigns qui venaient lentement dans leur direction. Il fit signe Ty pour quils prennent tous deux position de part et dautre du sentier sur lequel ils se trouvaient. Depuis deux jours, ils voyageaient dans les hauts contreforts, dabord en direction ouest-quartnord-ouest, puis plein ouest, une trajectoire plus ou moins parallle la route du Roi, dans lespoir datteindre la route proche de la cit de Ran. Ils avaient bu leau des ruisseaux et staient nourris de baies dt trouves en chemin, mais ctait tout. Ils avaient beau tre jeunes et en bonne condition physique, la faim les privait quotidiennement de leurs forces. Hal et Ty savaient quils seraient de moins en moins capables de se battre au fil du temps. Il tait donc temps darrter de fuir pour se battre. Hal fit un nouveau geste, et Ty hocha la tte, comprenant quil voulait laisser passer leurs poursuivants avant de les attaquer. Les deux jeunes bretteurs saccroupirent derrire des fourrs. Bientt, les bruits de pas se rapprochrent. Quatre hommes vtus dun tabard islien apparurent. Hal neut pas besoin de jeter un coup dil leurs bottes pour comprendre quil sagissait de faux soldats, car il avait rarement vu un groupe aussi nglig et dpenaill. Ce devait tre des pirates avec des tabards vols. Ils semblaient de mauvaise humeur et en colre. Le fait quils soient encore sur la piste des fugitifs prouvait quils avaient retenu la leon aprs le massacre de leurs camarades sur la route du Roi. Ils parlaient dans une langue inconnue de Hal, du crsien sans doute. Ils ntaient pas particulirement discrets, mais ils taient quand mme prudents. Lindividu qui ouvrait la voie semblait avoir quelques talents de pisteur, car il dsigna les traces que Hal et les autres venaient juste de laisser. Il sagenouilla, posa la main dans le creux laiss par le talon dune botte et appuya avec ses doigts. Puis il les frotta avec son pouce. Hal savait exactement ce que faisait ce pirate. Le chef pisteur dit quelque chose en sortant son pe et dsigna lendroit en contrebas o les jeunes femmes taient caches. Hal attendit que le quatrime pirate soit pass son tour, puis se jeta sur lui et le faucha par-derrire, tandis que Ty passait ct de lui pour liminer le pirate suivant. Le troisime pirate se retourna pour affronter Hal, mais le pisteur, lui, resta en retrait, en criant Ils sont l ! pleins poumons. Il russit crier trois fois avant de se raidir brusquement. Il seffondra, dvoilant dame Gabriella qui se tenait derrire lui avec un poignard ensanglant. Les deux meilleurs bretteurs du dernier tournoi de la cour des Matres liminrent rapidement les deux derniers pirates, mais des cris dans le lointain leur apprirent quil tait trop tard. Ty regarda autour de lui pour dterminer do provenait le bruit. Ils sont au-dessus de nous ! Il commena dvaler la pente aussi vite que les arbres et les fourrs le lui permettaient, en supposant, juste titre, que ses compagnons le suivraient sans poser de question. En arrivant dans une clairire, il sarrta pour chercher le prochain sentier permettant de descendre.

 Nous avons russi passer en dessous de tous nos poursuivants, sauf ce groupe qui nous est tomb dessus. Si nous avions t un peu plus rapides, peut-tre (Il regarda derrire lui.) Il faut rejoindre la route du Roi en esprant arriver Ran avant eux. quelle distance en sommes-nous ? demanda Gabriella en montrant, dun lger signe de tte, quelle posait la question pour Stephan et non pour elle. Si je ne mabuse, entre cinq et sept kilomtres ? On narrivera jamais les distancer, dit la princesse puise. Laissez-moi. Allez chercher de laide et venez me rcuprer. Non ! scrirent Hal et Ty presque en mme temps. Hal passa un bras autour de la taille de la jeune fille en la soulevant moiti et fit mine de reprendre la descente. Non ! sexclama Ty. Hal se tourna vers lui, et Ty pointa une autre direction. Par ici. Hal partit dans la direction indique. Gabriella et Ty le suivirent. Ils staient compris sans mme avoir besoin de paroles. Hal allait poursuivre sa route avec Stephan quoi quil arrive, pendant que Ty et Gabriella retiendraient leurs poursuivants le plus longtemps possible si ces derniers les rattrapaient. Au bout dun moment, Stephan se mit en colre. a ne va pas du tout ! Elle repoussa Hal en criant : Je peux courir ! Et elle se mit courir dun pas chancelant sur le sentier en pente. Ne faites pas a ! scria Ty. Trop tard. Au bout de quatre pas, la princesse trbucha et tomba en roulant sur elle-mme et en criant de douleur. Oh, par les dieux ! Hal slana derrire elle et manqua de tomber son tour en dvalant le sentier sa poursuite, Ty et Gabriella un ou deux pas derrire lui. Stephan poursuivit sa chute incontrlable en criant lorsquelle heurtait des cailloux ou quand les branches dchiraient ses vtements et raflaient sa peau. Puis elle se cogna violemment contre un affleurement rocheux au bout dune petite clairire. Hal la rejoignit quelques instants plus tard. Ne bougez pas, lui dit-il en sagenouillant prs delle. Je suis une idiote, murmura-t-elle dune voix faible en levant les yeux vers lui. Il palpa rapidement les membres de la jeune femme et dcouvrit une spectaculaire collection draflures, de bosses et de petites entailles. Mais il finit par dclarer quelle navait rien de cass. Jai la tte qui tourne, avoua-t-elle au moment o Ty les rejoignait. Elle a d se cogner la tte, dit ce dernier. Pouvons-nous la dplacer ? demanda Gabriella. Oui, rpondit Hal. Il souleva la princesse et la jeta par-dessus son paule comme il laurait fait dun sac de grain en ignorant ses gmissements. Puis il sengagea nouveau dans le sentier en entendant les voix de leurs poursuivants. Ils sont l ! scria Ty. Hal se retourna et dposa la princesse sur le sol aussi dlicatement que possible. Puis il sortit son pe du fourreau. Japerois la route en bas, mais autant nous battre ici et maintenant. Ty avait galement son pe au clair et dame Gabriella sa longue dague lorsque les deux premiers

pirates apparurent. Lun faillit sempaler sur la pointe de lpe de Ty et eut peine le temps de reculer. Lautre se jeta sur Hal et, pour sa peine, se fit transpercer le ventre par lpe du jeune homme tandis que Gabriella lui tranchait la gorge. Le premier pirate trbucha sur un caillou et tomba la renverse juste au moment o trois autres poursuivants arrivaient un peu plus prudemment. Ils se dployrent, et lun deux prit la parole : Donnez-nous la fille et on vous laissera partir. Vous avez trouv vos amis, on dirait ? rpliqua Ty avec un grand sourire. Quatre contre trois, a ne devrait pas vraiment poser de problme, ajouta Hal. Une demi-douzaine dindividus apparut derrire les premiers pirates. Bon, dix contre trois, dit Ty. L, a peut poser un problme. Cest votre dernire chance, dit le chef. Partez et vous vivrez. Vous serez Ran dans deux heures. Restez et vous mourrez, et on emmnera la fille quand mme. Ah, mais partir na rien damusant, protesta Ty, toujours avec le sourire. Prends les cinq de ton ct, dit Hal dune voix forte. Cest toi le champion de la cour des Matres, aprs tout. Eh, tu as bien failli me battre, rpondit Ty. Plusieurs pirates se mirent rire, mais le chef regarda Hal de plus prs. Tu es le fils du duc Henry ? Jai cet honneur. Une belle ranon en perspective. (Il fit signe ses hommes.) Je le veux vivant, lui aussi. Tuez les deux autres. Si la fille reste en vie, vous pourrez vous amuser avec elle. Mais le premier qui touchera la princesse mourra de ma main, cest clair ? Alors quil se retournait pour voir si ses hommes avaient compris ses ordres, il entendit un bruit sourd quelques instants avant de porter la main sa gorge. Ses yeux sarrondirent, puis se voilrent. Le couteau de lancer de Gabriella tait fermement plant dans sa gorge, et il mourut en essayant de le retirer avec des doigts devenus faibles. Maintenant, qui veut tre le premier samuser avec moi ? demanda la jeune femme dune voix sifflante en brandissant sa dague dgoulinante de sang et un autre couteau de lancer quelle avait sorti de sa botte. Les pirates hsitrent. Hal, Gabriella et Ty formaient un demi-cercle protecteur entre Stephan et les hommes qui voulaient lenlever. Ceux-ci se rapprochrent prudemment. Si la dame nen tue pas un trop grand nombre, peut-tre pourrons-nous dterminer une bonne fois pour toutes lequel de nous deux est la plus fine lame, suggra Hal. Celui qui en tue le plus ? Le perdant paie le dner en arrivant Ran. Les pirates slancrent en criant. Hal fut presque renvers par un type robuste qui reut une vilaine blessure au bras pour prix de ses efforts. Du sang claboussa Hal et Stephan qui gisait sur le sol derrire lui. Le pirate hurla de douleur. Ty laissa le premier homme sur sa droite se fendre et perdre lquilibre. Il lui fit une prise la tte et lui entailla le dos de sa main arme. Puis il tourna avec lui de faon prsenter son derrire aux quatre autres pirates. Lun deux porta un coup qui atteignit son camarade la fesse. Ty le libra et lui assena un coup de coude sur la nuque pour lassommer. moiti sonn, le pirate servit momentanment de bouclier humain. Ty passa par-dessus son paule pour trancher la main dun autre attaquant, qui hurla. Du sang gicla, tandis que lpe du pirate tombait par terre. Il recula en titubant. Hal et Ty possdaient une matrise de lescrime bien suprieure la plupart des jeunes gens de leur ge. De plus, ils ntaient pas que des bretteurs de comptition, ils avaient pour pre des hommes qui savaient aussi se bagarrer et qui connaissaient le mtier de soldat.

Des hommes qui navaient pas appris se battre cte cte se gnaient souvent plus quils ne saidaient. Instinctivement, Hal et Ty scartrent lun de lautre, tandis que Gabriella restait prs de Stephan, prte protger la princesse avec ses propres lames. Hal se baissa et trancha le talon dAchille dun type qui passait ct de lui. Sa lame aiguise traversa lpaisse botte en cuir et fit basculer le pirate. Dsormais, ils ntaient plus que six. Comprenant presque en mme temps que le plus grand danger quils couraient tait dtre submergs sous le nombre des pirates restants, Ty et Hal lancrent une srie dattaques nergiques, base de coups de taille et de fentes, et infligrent une demi-douzaine de blessures mineures avant que les pirates se replient. Lun se cogna contre son voisin et bougea dans la mauvaise direction. Ty lembrocha au niveau de labdomen et le fit seffondrer en gmissant. Dsormais, leurs adversaires ntaient plus que cinq. En voyant autant de leurs camarades tomber, les derniers pirates reculrent et changrent des regards comme sils essayaient de coordonner leur attaque. leur tte, on voyait bien que chacun attendait que les autres prennent linitiative. On nous pendra si on revient sans elle, marmonna lun deux. Mais on dirait quon va se faire gorger si on tente encore le coup. Ce que les derniers pirates voyaient, ctaient Hal et Ty qui masquaient leur puisement, et une jeune femme visiblement forte qui se tenait accroupie avec la main deux armes dont elle savait se servir puisquelle lavait dj prouv. Mme Stephan stait redresse contre un rocher et brandissait une dague, bien dcide faire payer le prix fort au premier homme qui oserait poser la main sur elle. Les derniers pirates semblaient ne pas savoir quelle dcision prendre. Il y eut un instant de silence, puis lun des pirates slana, suivi un instant plus tard par trois de ses camarades, tandis que le cinquime sen prenait aux filles. Ty para une attaque sur sa gauche, mais reut une vilaine entaille le long des ctes de la part du pirate sur sa droite. Ty lui lana son coude dans le visage et le frappa sous le menton, poussant sa mchoire vers le haut et russissant le sonner. Puis il dcrivit un tour complet sur lui-mme et abattit son pe sur la nuque de son autre adversaire qui seffondra comme une poupe de chiffon. Hal se jeta en tournoyant sur sa gauche, ce qui lentrana au-del des deux pirates qui staient lancs vers lui. Celui qui sapprtait le frapper dcouvrit quil se trouvait prsent loin sur sa droite. Alors quil voulait se retourner, il mourut dun profond coup destoc dans le flanc droit. De son ct, Ty soccupa rapidement des deux autres pirates qui eurent la bonne ide de se gner lun lautre, donnant ainsi loccasion au jeune champion de les transpercer chacun leur tour dun rapide coup dpe. Gabriella, protgez la princesse ! cria Hal. Il saperut que son avertissement ntait pas ncessaire, car Gabriella se dbarrassa sans mal du pirate qui avait eu la btise de voir en elle une cible facile. Il pensait que lallonge quil avait grce son pe lui donnerait un avantage, et il avait fait lerreur de porter un coup de taille plutt quun coup destoc pour tuer. Gabriella stait baisse pour viter le coup, tait passe sous sa garde et avait utilis ses deux lames pour le tuer avant quil puisse se ressaisir. Le dernier pirate trbucha sur ce cadavre-l en reculant pour chapper Hal. Il tomba sur le dos aux pieds de Gabriella, qui sagenouilla et lui enfona sa dague dans la gorge sans le moindre tat dme. Deux blesss gmissaient, tandis quun troisime avait perdu connaissance et saignait. Dun air sinistre, Hal hocha la tte lintention de Ty. Quelques instants plus tard, les trois blesss taient morts. Hal se tourna vers une Stephan livide. Vous ntes pas blesse ?

 Fallait-il vraiment les tuer tous ? demanda-t-elle dune petite voix. Oui, rpondit Hal sans la moindre motion, en regardant la princesse droit dans les yeux. Si dautres pirates viennent par ici, ceux-l ne pourront plus donner lalerte ou indiquer dans quelle direction nous avons fui. Elle hocha la tte. De nouveau, il lui demanda : Vous ntes pas blesse ? Juste ma cheville. Personne ne sest approch de moi. Tant mieux, dit Hal. Il remit son pe au fourreau, prit la jeune femme par le bras gauche et la hissa sur son paule comme il laurait fait dun sac de grain. Quand ils atteignirent la route, ils furent accueillis par un escadron de soldats cheval. Certains avaient lpe au clair ; deux autres mirent les fugitifs en joue avec leur arc band. Arrtez, au nom du roi, ordonna le sergent qui dirigeait lescadron. Hal posa Stephan par terre et tira son pe. Regarde leurs bottes, lui dit Ty. Hal vit que les cavaliers possdaient un uniforme complet. Il poussa un soupir de soulagement. Le sergent dsigna le flanc de la montagne et ordonna deux de ses hommes de grimper l-haut pour voir ce qui avait caus tout ce raffut. Maintenant, dites-moi qui vous tes et ce que vous faites sur la route du Roi. Ty jeta un coup dil Hal comme pour lui demander ce quils devaient dvoiler de leur histoire. Sauf votre respect, sergent, jai besoin de parler quelquun de plus haut plac, rpondit Hal. Le sergent, dont le visage ressemblait un sac de cuir brl par le soleil, avec de grosses poches sous les yeux pour cause dabus de boisson et de manque de sommeil, se frotta le menton dune main recouverte dun gant pais. Plus haut plac, hein ? Les deux cavaliers revinrent. On a trouv plein de cadavres, sergent. Vtus du tabard du roi. Les pes commencrent glisser hors de leur fourreau, mais Hal intervint aussitt : Ctaient des pirates portant un tabard du royaume. Dites vos hommes de retourner l-bas et dy regarder de plus prs. Vous verrez que leurs vtements, leurs armes Leurs bottes, renchrit Ty. Ne viennent pas des garnisons du royaume, conclut Hal. Le vieux sergent se redressa sur sa selle. Visiblement, il navait gure envie daffronter de telles complications au cours de ce qui aurait d tre une patrouille ordinaire. Il y a eu des rumeurs ce sujet en provenance de lEst. Sur un geste du sergent, les deux soldats repartirent dans la montagne, pour revenir peine quelques minutes plus tard. Ils ont raison, sergent. Ils sont arms de coutelas, et lun des morts portait des sandales keshianes. Bon, eh bien, jusquici, vous nous avez dit la vrit, dit lofficier. Maintenant, propos de la ncessit de parler une personne haut place Hal enleva son gant gauche et se rapprocha du cheval du sergent, lequel bloquait en partie la vue des autres soldats. Il retira sa chevalire et la tendit au sergent. La mouette de Crydee, surmonte de trois points en guise de brisure pour indiquer le fils an, tait dlicatement sculpte dans un alliage dor de qualit. O avez-vous eu a ? demanda lofficier. Cest mon pre qui me la donne, rpondit Hal voix basse.

 Et o lavait-il eue, lui ? demanda le sergent dont le ton sadoucit. De son pre, qui la reue du sien avant de devenir duc de Crydee. Pendant un moment, le visage du vieux soldat reflta ce quil pensait : mensonge ou vrit, il sagissait en tout cas dun problme pour quelquun de plus haut grad. Il se retourna donc en criant : Tanner, Williams, vos montures ! Deux soldats mirent pied terre et accoururent. Pour ces dames, afin quelles puissent monter cheval si elles en sont capables, expliqua le sergent ladresse de Hal. Vous naurez qu marcher avec mes gars, les garons. Je dois continuer ma patrouille. Conduisez-les auprs du capitaine, ajouta-t-il lintention de ses deux soldats. Sur ce, il leva la main et fit signe aux autres cavaliers de reprendre la route. Hal se tourna vers Stephan, qui assura quelle pouvait monter cheval avant mme quil lui pose la question. Il lui sourit, et elle lui rendit une version ple et puise de son sourire. Gabriella aida Stephan se hisser sur la selle, puis elle monta sur lautre cheval. Les quatre fugitifs et les deux soldats qui les escortaient prirent alors la direction de louest. quelle distance sommes-nous de Ran ? demanda Hal. pied ? Je dirais quon y sera dans deux ou trois heures, rpondit lun des soldats. Hal et Ty changrent un regard et russirent esquisser un sourire puis. Bien quils aient pass plusieurs journes en pleine nature, ce trajet pied sur la route du Roi fut la partie la plus pnible de leur priple. La route de Ran descendait le long dune srie descarpements au-dessus du rivage ; la ville apparut donc au dtour de la route plusieurs kilomtres avant dy arriver. Tandis quils cheminaient pniblement, elle semblait ne pas se rapprocher. Pourtant, ils finirent par se retrouver brusquement devant la porte Est. Les gardes la porte levrent la main pour quils sarrtent. Que venez-vous faire ici ? On vient voir le capitaine, rpondit lun des soldats. Le garde hocha la tte et leur fit signe de passer. Les fugitifs entrrent dans la ville et traversrent alors une zone bonde, moiti caravansrail, moiti bureau des douanes, entoure dtals de fortune o des camelots vendaient diverses marchandises. Des odeurs de nourriture permirent aux quatre voyageurs de se rendre compte quils taient affams. Oh, je ne sais pas ce que cest, mais je pourrais le manger sans mme descendre de cheval, commenta la princesse Stephan. On va trs vite trouver de quoi vous nourrir, promit Hal, dont le ventre lui rappelait depuis combien de temps il navait pas mang ne serait-ce quune poigne de baies. Ils arrivrent devant la caserne dont dpendait la patrouille. Le soldat qui les avait escorts entra et salua un jeune capitaine qui sennuyait visiblement derrire un petit bureau. Le sergent pense que vous devriez parler ces personnes, capitaine. Ce dernier le congdia dun geste et examina ses quatre visiteurs. la vue des jeunes femmes, il se ragaillardit un peu, car en dpit de la poussire de la route et de la fatigue, elles taient trs sduisantes. Il se leva et fit signe Hal dapprocher une autre chaise. Mes dames, asseyez-vous, je vous prie, vous semblez puises. Il sassit sur son bureau et regarda dabord Ty, puis Hal. Le sergent dit que je suis cens vous parler. propos de quoi ? Permettez-moi dabord de vous poser une question, capitaine, avant de rpondre la vtre, intervint Hal. Qui est responsable de la ville ? Le capitaine regarda Hal comme sil plaisantait. Le duc de Ran, bien sr. Est-il en ville ou parti en campagne ?

 Il est ici, Ran. Larme a t rappele et elle est en train de dbarquer au port linstant o je vous parle. La guerre est finie, au cas o vous ne seriez pas au courant. Vraiment ? stonna Ty. Et Roldem, alors ? demanda Stephan. Nous navons pas de nouvelles, ma dame, alors je suppose que tout va bien l-bas. Il faut absolument que je voie le duc, annona Hal. Dabord, cest moi que vous devez parler, rpliqua le capitaine, mcontent du ton employ par Hal. Dsol, mais je ne peux parler quau duc. Et qui tes-vous donc pour exiger de parler au duc ? Hal ta de nouveau son gant pour montrer sa chevalire. Henry, fils dHenry, duc de Crydee, et vous avez lhonneur dtre en prsence de son Altesse royale, la princesse Stephan de Roldem. Stephan adressa un ple sourire au jeune capitaine, compltement sidr. Il hsita un moment, puis regarda de nouveau la chevalire de Hal. Il dcida alors de laisser au capitaine de la garde personnelle du duc le soin de dterminer sil sagissait dune ruse ou dune escroquerie quelconque. Lui ntait quun capitaine de garnison dont les hommes patrouillaient sur la route du Roi et arrtaient des contrebandiers. Williams ! scria-t-il lorsquil eut pris sa dcision. Un soldat passa la tte lintrieur du petit bureau. Capitaine ? Prenez un coche et conduisez ces personnes au palais. O vais-je trouver un coche cette heure de la journe ? demanda son subordonn en faisant preuve dun certain mpris pour les formalits. Peu mimporte si vous devez le voler ! Trouvez-moi un coche maintenant ! Le soldat sen alla, visiblement choqu par le ton du jeune capitaine. Je mappelle Greyson, annona ce dernier. Puis-je vous apporter quelque chose pendant que vous attendez ? De leau, demanda Gabriella. Et quelque chose manger, ajouta Stephan. Hal et Ty se regardrent et demandrent dune seule voix : De la bire ! Toujours fatigus mais prsent nourris, Ty et Hal se trouvaient en prsence du duc Chadwick de Ran. Cet homme la mine svre qui approchait de la soixantaine avait encore le physique dun bagarreur, avec ses paules larges. Mais il avait la peau tanne par une vie de soldat au grand air, et sa chevelure autrefois rousse tait blanche dsormais, tout comme sa petite moustache et son bouc. Les jeunes femmes avaient t confies aux bons soins de la duchesse et de ses dames de compagnie qui leur avaient offert un bain et des vtements propres. En revanche, le duc avait estim que lhistoire des deux jeunes hommes tait suffisamment importante pour quils la lui racontent sance tenante. Voil pourquoi ils lui faisaient face, sales encore et dans leurs vtements dchirs. Ty et Hal avaient fait preuve de circonspection en vitant de nommer certains joueurs en particulier sur lchiquier politique de Roldem, mais le duc avait fini par leur dire : Il est trange que le roi et la reine de Roldem aient ressenti le besoin de faire sortir discrtement leur fille de Roldem plutt que de demander directement des comptes ce messire Worthington. Il se tut, puis reprit : Un coup dtat ?

 Dune certaine faon, Votre Grce, rpondit Ty. La rumeur la plus tenace prtend que messire John a lambition de marier son fils la princesse. Qui ne le souhaiterait pas ? sexclama le duc en riant. Si javais un fils de lge de la princesse, je lenverrai Roldem. Mais les enfants de mon premier mariage sont tous des hommes faits, et ceux de ma deuxime union ne sont encore que des bambins. (Il prit un air songeur.) Malgr tout, en tant que chancelier du roi, messire John a plus de pouvoir que nimporte qui Roldem, except la famille royale. Qua-t-il gagner en forant la jeune fille faire un mariage quil est le seul dsirer ? Elle est quatrime dans lordre de succession au trne, expliqua Hal. Roldem, le croiriez-vous ? (Le duc secoua la tte.) Moi, je ny arrive pas. (Puis il jeta un coup dil la ronde comme pour vrifier que nul ne les piait.) Mais ici, dans les Isles, cest une tout autre affaire. Vous tes un membre de la famille royale, jeune Hal, bien qutant un parent loign. Il y a des gens dans ce pays qui regrettent que vous ayez vu le jour. Si le roi ne sy met pas srieusement et ne russit pas engendrer de fils, on pourrait se retrouver dans un sacr bourbier dans quelques annes. Si tt que a ? protesta Hal. Ma foi, Gregory nest pas un homme bien portant, ce que tout le monde dit. Oh, ajouta-t-il rapidement en levant la main, non pas quil soit larticle de la mort, simplement, il nest pas robuste et a souffert des fivres ces derniers hivers. Bien sr, les prtres gurisseurs et les chirurgiens se bousculent son chevet quand il tombe malade. Sil venait dcder rapidement, ce serait parce que Lims-Kragma veut le rappeler elle tout de suite ! (Il aboya de rire, pour montrer quil prenait le sujet la lgre.) Vous avez une dizaine de cousins qui danseraient avec joie sur votre cadavre plutt que de vous voir debout devant le congrs des Seigneurs pour revendiquer le trne, jeune Henry. Et il en sera ainsi jusqu ce que le roi dsigne son hritier. Vous semblez oublier, messire Chadwick, que mon anctre Martin, le frre du roi Lyam, a renonc au trne au nom de toute notre ligne. Le duc balaya cette remarque dun geste. Lhonneur de lOuest. Joubliais. Cest trs pittoresque et charmant. (Il se pencha en avant.) Mais tenez-vous sur vos gardes. Sil arrivait quoi que ce soit au roi, une dizaine de couteaux seraient prts trancher la gorge de votre pre, et la vtre ensuite. Vous avez des frres ? Deux. Eh bien, ils figureraient sur la liste juste aprs vous. (Chadwick sappuya contre le dossier de son sige.) Vous tes un conDoin, fiston. Depuis que nous avons quitt cette maudite le pour conqurir la moiti du nord de Triagia, un conDoin a toujours occup le trne de Rillanon. Daccord, certains valaient mieux que dautres, mais cest toujours la mme dynastie. Certaines personnes aimeraient quelle steigne avec Gregory. Cest de la trahison, lui fit remarquer Ty. Pas si le roi ne dsigne pas dhritier. La dcision appartient alors au congrs des Seigneurs, ce qui veut dire que le trne revient au plus offrant. (Il marqua une pause.) Ou celui qui aura la plus grosse arme. Bah ! sexclama-t-il en balayant toute la discussion comme si elle navait aucune importance. Cest le charme des Isles. On cherche toujours un moyen de prendre lavantage sur nos voisins. Ma famille ne sentend pas avec Rodez depuis plus de deux sicles, et je serais bien incapable de vous dire pourquoi. Cela ne nous empche pas de nous empoisonner mutuellement la vie ds que possible, ajouta-t-il en souriant. Mais Roldem (Il secoua la tte.) Daprs la lgende, les Isliens et les Roldemois ne formaient autrefois quun seul et mme peuple. Les dieux savent que nos deux langues se ressemblent assez pour quon puisse apprendre lautre sans effort. Et les familles nobles se sont maries entre elles assez souvent pour que nous puissions aussi bien nous donner le nom de

cousins. Mais nous sommes les cousins difficiles, et eux les cousins raffins. Nous dveloppons nos armes, eux ouvrent des universits. (Il dsigna son dos.) Jai reu quelques coups de canne quand jy tais tudiant. Et vous ? demanda-t-il Hal. Ce dernier hocha la tte. Ty, en revanche, fit signe que non lorsque le duc linterrogea du regard. Dans ce cas, vous tes pass ct de quelque chose, fiston. On ne mesure pas les tudes leur juste valeur tant quon na pas pass du temps loin delles. Cette cole, l-bas, cest un endroit merveilleux. Mes deux ans y sont alls, et mes deux benjamins iront quand ils seront en ge. (Il se frotta le menton.) Roldem, rpta-t-il voix basse. Que faut-il faire, votre avis, Votre Grce ? demanda Hal. Le roi et la reine voulaient mettre leur fille labri. Nous sommes censs la conduire Rillanon. Alors, cest ce que vous allez faire, rpondit le duc. Il prit une petite clochette et lagita. Comme personne ne rpondit, il la fit tinter de nouveau, plus fort. Au bout dun moment, il beugla : Makepeace ! Un vieux serviteur fit son apparition. Votre Grce ? Faites prvenir le commissaire du port : mon navire doit tre prt appareiller demain matin pour Rillanon. Et dites ma femme darrter de cajoler ces jeunes filles. (Il sourit aux deux jeunes hommes.) Nous navons eu que des fils, alors elle se languit dune fille quelle pourrait couvrir de beaux vtements et de cette peinture que les femmes sappliquent. (Il se tourna de nouveau vers le vieux serviteur.) Et dites-lui aussi de soccuper du dner. Ce soir, nous recevons la royaut ! Il se leva, et les deux jeunes gens firent de mme. Je ne vous envie pas, lun et lautre, ajouta-t-il voix basse aprs le dpart du domestique. Le sort vous a mens sur un chemin qui comporte encore bien des chausse-trappes et des dangers, jen ai peur. Je devais me rendre la capitale de toute faon, alors je vais juste avancer mon dpart de quelques jours. Le Congrs se runit, car il y a beaucoup de choses discuter. Kesh demande la paix, et nous devons leur demander quoi riment toutes ces btises. Il rflchit un moment, puis ajouta : Oui, laissons le roi dcider que faire de la jolie princesse. Ensuite, nous pourrons vous renvoyer vos activits, quoi quelles aient pu tre avant le dbut de ce fiasco. Hal et Ty changrent un regard. Venez ! sexclama le duc. Allons prendre lair sur mon balcon favori, nous y admirerons le coucher de soleil en buvant du cognac. Vous pourrez me parler de la cour des Matres. Les deux jeunes gens taient puiss, mais savaient quil scoulerait sans doute encore un moment avant quils puissent se reposer. Peut-tre nous laisseront-ils enfin aller dormir quand on seffondrera tte la premire sur la table et quils devront nous porter, chuchota Ty tandis que le duc ouvrait la voie. Tant que je meffondre le ventre plein, je veux bien dormir couvert de cette salet. Jai entendu, intervint le duc. Dabord un bain, puis le cognac !

15 EXPLORATION
Il y eut une explosion de lumire. Cette manifestation aveuglante saccompagna dun coup de tonnerre retentissant qui fit frmir Amirantha et Sandreena et les obligea reculer dun pas. La silhouette de Magnus se dcoupait sur la brillance de lovale de lumire qui stait form devant lui. Il avait la main devant le visage pour se protger les yeux. Quest-ce que cest ? demanda le warlock. Une espce de matrice dnergie, rpondit le magicien aux cheveux blancs en se tournant vers lui. Jai essay de sonder les Sven-gari pour voir sils sont diffrents de ceux que jai vus sur les pics du Quor. Mais je ne mattendais pas une telle raction. Les deux membres du conseil des Panthatians, Takka et Dakit, qui avaient assist eux aussi lexamen de ces cratures appeles Sven-gari, taient galement partiellement aveugls par la lumire. Magnus cligna des yeux, car sa vue avait du mal revenir la normale. Aviez-vous dj vu a ? demanda-t-il aux deux Panthatians. Jamais, rpondit Takka. Les Sven-gari utilisent les motions pour communiquer. Nous pensons dailleurs quils sont en partie responsables des changements qui se sont produits chez ceux qui vivent ici, compars aux autres Panthatians. Magnus hocha la tte. Lhistoire des Sven-gari sur cette le tait la mme que celle des Svengari dans le massif du Quor. Parce que leurs matres, les Seigneurs Dragons, leur avaient donn lordre de soccuper de ces cratures, les Panthatians, comme les Quors, staient acquitts de leur tche avec diligence. Magnus contempla lovale blanc brillant. Je crois que je vais avoir besoin dexaminer a pendant quelque temps. Jai une ide de ce que a peut tre. (Il se tourna vers Amirantha et Sandreena.) Il serait bon que vous retourniez sur lle du Sorcier tous les deux pour parler mon pre. Il sortit de sa poche une sphre de translocation tsurani et regarda autour de lui. Au bout dun moment, il hocha distraitement la tte et se lana dans une incantation en tenant lartefact devant lui. Cela lui prit quelques minutes, puis il tendit la sphre Amirantha. Je lai programme pour vous permettre de revenir ici. Mon pre est trs puissant, mais certaines choses sont hors de sa porte, comme se tlporter dans un endroit quil na jamais vu. Je nai pas besoin de cette sphre pour rentrer sur lle. Vous voudrez bien lui raconter ? Lui raconter quoi ? demanda Sandreena. Magnus sourit, chose que ses deux compagnons ne lavaient pas souvent vu faire. Mais, tout a, rpondit-il en pouffant. Takka, puis-je vous demander quelques petites choses ? De quoi avez-vous besoin ? demanda le plus g des deux Panthatians. Magnus commenait dchiffrer les subtiles expressions de cette race, si bien quil sourit. Du th si vous en avez, sil vous plat, et sinon de leau. Et peut-tre un coussin sur lequel je puisse masseoir. Jai peur de devoir rester ici un moment pour examiner cette construction. Amirantha, le warlock des Satumbria, prit la sphre de transport tsurani.

 Tu veux bien partager tes hypothses avec nous ? Au cas o ton pre nous poserait la question. Magnus haussa les paules. Jamais nous navons rencontr de cratures aussi loignes de nous. Pour autant que je puisse en juger, elles sont composes entirement dnergie, bien que celle-ci ait pris une forme cohrente. Qui plus est, elles semblent communiquer un niveau profond dmotions, qui est sans doute assez subtil pour exprimer mme les concepts les plus nuancs, mais qui restent incomprhensibles pour nous. Imagine un groupe de chanteurs, une chorale. La plupart dentre nous nentendront que le groupe dans son intgralit, formant un beau mlange de voix, un peu comme la proximit des Sven-gari nous procure un sentiment de calme et de bien-tre. Certains seront capables de distinguer une voix au sein de la chorale et mme de lisoler des autres. Mais je pense, pour continuer cette analogie, que les Sven-gari sont un ensemble de dix mille voix et que chacun dtient la capacit dcouter simultanment lensemble des voix ou chacune individuellement. Intressant. Mais quen est-il de cet ovale de lumire ? demanda Amirantha. Je crois quils en ont assez de nos tentatives maladroites pour communiquer et quils testent maintenant un procd qui leur est aussi tranger qu nous. Lnergie, pour nous, est surtout visible sous forme de lumire. Voil pourquoi je pense quils essaient de nous fournir un moyen de communication. Et donc, cest ? Je crois quils essaient de mapprendre lire, puisquils jugent que je suis sourd. Amirantha sourit. Bon, eh bien, on va te laisser tes tudes et raconter ton pre tout ce que nous avons vu. Il regarda Sandreena, qui tait venue se placer juste ct de lui, son ancien amant. Elle posa la main sur son bras. Amirantha salua Magnus et les Panthatians dun signe de tte, puis activa la sphre. Le warlock et la guerrire disparurent. Magnus tourna alors son attention vers lovale de lumire. Il tait si concentr quil ne se rendit pas compte quon lui apportait un coussin. Il tait occup tudier les ondulations de lumire, leur intensit et leurs couleurs, subtiles au sein du grand ovale blanc. Quand son th arriva, il ne sen rendit pas compte non plus. La boisson refroidit compltement tandis que le magicien continuait tudier lovale pendant des heures. Une cascade dimages dfiait les sens de Magnus. Des schmas subtils commencrent merger lorsquil perut la prsence des Sven-gari, comme une musique tactile dans sa tte, et quil laissa ses yeux se dtendre, laissant les images dfiler la surface de lovale de lumire. Puis, aprs stre mis en phase avec linteraction dmotions (la musique mentale, comme il lappelait) et les schmas presque imperceptibles au sein de la lumire blanche, il commena employer sa magie. Mieux que nimporte quel magicien de lhistoire de Midkemia, y compris Pug, son propre pre, Magnus pouvait librer des torrents dnergies destructrices capables de briser des pics de montagne, inverser le cours des mares ou commander aux vents pour abattre les tours des cits. Mais il pouvait aussi manipuler les fils les plus fins dune tapisserie, capturer une goutte deau au cours de la tempte ou dplacer un chaton endormi dun bout lautre dune pice sans le rveiller, en utilisant seulement son esprit. Aussi adroitement quune couturire enfilant un fil extrmement fin sur le chas dune aiguille extrmement petite, il ouvrit son esprit et caressa les nergies. Doucement, il senfona au sein de la matrice et poursuivit son exploration mentale avec une grande prudence. Il fut pris dmerveillement en dcouvrant un rseau dnergies en trois dimensions semblable un cristal. Il savait quil tait peine sous la surface de lovale blanc chatoyant, mais cette chelle, les nergies paraissaient monstrueusement larges et complexes. Ctait comme flotter travers une cit de glace qui naurait pas de rues, mais des btiments disposs comme des botes normes. Dans

chacune de ces botes scintillait un million de pulsations de lumire par seconde. Quelque part dans tout cela se trouvait un schma prt dvoiler sa raison dtre. Magnus tait dispos le chercher aussi longtemps que ncessaire. Il continua son exploration. Les perceptions changeaient, les chelles sagrandissaient et se contractaient, et Magnus avait limpression de flotter dans un vaste univers compos dnergie. Son corps tait assis, immobile, dans le jardin cr par les Panthatians pour les Sven-gari, mais il se voyait aussi physiquement prsent dans cet univers. Ctait comme sil volait par le seul effort de sa volont au sein dimmenses tendues, tout en sachant quelles taient en ralit aussi petites que lespace entre les plus petits grains de sable sur la plage ou aussi infimes que lespace entre les gouttes de pluie. Il ouvrait son esprit et sentait les nergies circuler dans un sens ou dans lautre, vers le haut ou vers le bas, droite ou gauche, selon un schma qui se trouvait toujours juste hors de porte de son entendement. Selon ses propres estimations, il navait explor quune toute petite partie du champ dnergie, mais une cohrence commenait tout doucement merger. Au dbut, il rejeta cette ide en pensant quil interprtait mal ce quil voyait, mais plus le temps passait et plus ses hypothses se vrifiaient. Trs vite, il eut la certitude que sa thorie tait la bonne. Une profonde fatigue lui tomba brusquement dessus, ainsi quune sensation de froid. Il navait aucune ide du temps quil avait pass explorer la matrice dnergie. Pour faciliter cette exploration, il avait cr lillusion dune ville, avec dinnombrables caves et sous-niveaux, des btiments qui slevaient jusqu des hauteurs impossibles et des rues sans limite. Il avait superpos cette illusion sur la matrice pour se donner des repres : par o il avait commenc et quel endroit il avait effectu son dernier sondage. Sur un coup de tte, il avait mme fabriqu de petites enseignes comme celles que lon accrochait aux portes des tavernes, avec des symboles lui permettant facilement de voir o il tait par rapport aux autres parties de la matrice dj explores. Derrire lentre , il avait cr un march, un endroit o il pouvait revenir et renouveler son exploration et habilement retirer sa conscience. Ctait ce qui lui permettait de se rapprocher au plus prs de la comprhension de ce quoi il tait confront, cette cit virtuelle dnergie. Mais, tout dun coup, il se retrouva frigorifi, tremp et frissonnant. Il battit des paupires et se rendit compte quil faisait noir. Debout ct de lui, un Panthatian tenait une grosse toile pour le protger le plus possible de la pluie froide. Magnus essuya son visage mouill et sentit sous ses doigts des poils sur ses joues. Combien de temps suis-je rest ici ? demanda-t-il au Panthatian. Apparemment, la crature ne parlait pas le keshian, mais une voix derrire lui rpondit : Toute une journe, toute une nuit, le lendemain et encore une nuit, sans bouger. Magnus voulut se retourner et saperut que son corps tait raide et peu coopratif. Il dcouvrit Takka debout sous la pluie. Le prsident de la nation panthatian ajouta : Nous avions peur que vous soyez emprisonn lintrieur par magie, mais nous ne savions pas comment vous atteindre. Magnus gmit un petit peu en dpliant les jambes. Vous avez fait ce quil fallait en choisissant dattendre. Apparemment, jai perdu la notion du temps. Jai cru ny avoir pass que quelques minutes, peut-tre une heure. (Il prouva les prmices dune migraine lorsquil se releva.) Il faudra que je fasse attention la prochaine fois. Avez-vous dcouvert quelque chose ? Je nen suis pas sr. Je distingue un schma et jen ai dduit une explication possible, mais je ne suis pas prt affirmer la validit de ce jugement. Jai besoin de plus dexplications. Venez vous reposer. Vous tes visiblement frigorifi et vous avez besoin de chaleur et de nourriture.

 Vous tes trs aimable. Compte tenu du pass, je ne mattendais pas tant de gnrosit. Nous sommes les gardiens des Sven-gari, et je crains que nos protgs soient en danger cause de ce qui se trame dans lombre. Jai bien besoin de votre force et de vos connaissances pour maider les prserver. Magnus hocha la tte comme sil tait daccord, mais il commenait dj penser quavant la fin de cette exploration, prserver les Sven-gari risquait dtre la dernire chose que son pre et lui souhaiteraient. Il suivit son hte vers la chaleur et la nourriture promises. Magnus savoura un repas chaud et fit scher ses vtements au-dessus dun petit brasero pendant quil prenait un bain. Lorsquil enfila de nouveau sa robe dsormais sche, il tait dj moiti endormi. Il sallongea sur le grabat quon lui avait fourni et sombra puis dans le sommeil en une poigne de secondes. Aprs stre repos une bonne partie de la nuit, au cours des heures qui prcdent laube, il se mit rver. Il flottait dans la matrice, encore, sauf que cette fois, il ne voyait pas de lnergie mais des objets solides, aux couleurs vives ou assourdies. Certains passaient en clignotant dun tat lautre, lumineux dabord, puis obscurci linstant daprs. Des lignes blanc et argent, comme des cordes interminables, stiraient le long des vastes avenues qui se croisaient entre les structures. Une ville, chuchota-t-il. Une illusion, rpondit une voix derrire lui. En se retournant, il dcouvrit une silhouette la fois trange et familire, un homme la barbe brune, vtu dune robe de bure noire, qui tenait la main un bton en bois. Il tait chauss de sandales et avait la taille ceinture dune simple corde. Macros, chuchota-t-il. Faon de parler, rpondit le spectre. Magnus navait jamais rencontr son grand-pre, mort avant sa naissance. Par contre, il avait rencontr un Dasati qui lon avait greff les souvenirs du sorcier dfunt. Mais le Macros dasati tait malade, dun ge avanc, et mourant. Devant Magnus se tenait un Macros dans la force de lge. Il semblait ne pas avoir plus de quarante ans et paraissait calme et dtendu. Pourtant, Magnus percevait sa puissance cache juste sous la surface. Je rve, dit le jeune magicien. Oui, rpondit Macros. Mais, comme tous les rves, celui-ci est un moyen daccder des penses que tu navais pas encore explores. Cest ltat parfait dans lequel tu es rceptif un contact quautrement tu naurais peut-tre pas reconnu. De plus, personne ne peut tespionner maintenant. Mespionner, vraiment ? Le spectre de Macros sourit. Tu devines qui sont tes adversaires, du moins dune certaine faon. Mais, en mme temps, tu ignores tout des forces qui cherchent vous dtruire, toi et ton pre. Le temps est primordial, mais, en ce lieu, le temps est une illusion, comme la vue et loue, car nous sommes dans le rve. Il savana jusqu se retrouver ct de Magnus, puis il le prit par le coude et le fit se retourner, dune main douce mais ferme. Viens avec moi, et tu dcouvriras beaucoup de choses, mais seulement des choses que tu connais dj. Magnus se laissa guider, ce qui ne lempcha pas de protester : Je ne comprends pas. Je ne suis pas Macros, a, tu le sais dj. Je ne suis que son image, un souvenir de lui qui a

pris forme et qui est capable de tenir une conversation. Un souvenir qui appartient qui ? Kalkin, que tu appelles galement Ban-ath. Un souvenir, vraiment ? Le souvenir dun dieu est chose puissante, tout comme le rve dun dieu. Tu partages le rve dun dieu et tu parles avec le souvenir dun dieu. Avanons, veux-tu ? Macros pointa du doigt, et ils slevrent brusquement vers lune des lignes dnergie. Agrippe la ligne et ne te laisse pas trop distancer, recommanda Macros en lchant le bras de Magnus. Mme un dieu ne contrle pas le degr de lucidit dun rve. Magnus leva la main en mme temps que Macros, ou son illusion. Brusquement, il se sentit propuls en avant une vitesse incroyable. Pourtant, il navait pas la sensation de bouger ; ctait le dcor qui lentourait qui tait devenu tout flou. Dans quelques instants, je te dirai de lcher, annona Macros. Tu ne dois pas hsiter. Quelques instants passrent, puis Macros lui demanda de lcher, et Magnus obit aussitt. Ils flottaient devant ce qui ressemblait une forteresse monstrueuse, cre par un esprit dment. Il ny avait pas de sol en dessous, si bien quun immense mur stirait devant eux dans toutes les directions. Prenons un peu de perspective, commenta Macros. (Tout coup, le mur se rduisit la taille dune simple pice.) Dans le rve, tout est possible. Au sein de la matrice, ce que tu as vu juste avant est proche de la vrit. Magnus examina le mur, qui semblait taill dans une espce de pierre rouge, avec quatre portes en son milieu, spares les unes des autres par un seul bloc de pierre carr. Deux larges fentres avec des barreaux en fer rouge taient places un angle de quarante-cinq degrs au-dessus des coins suprieurs de chaque porte, si bien que chaque section ressemblait vaguement un visage avec une bouche et deux yeux. Se poursuivant le long de la ligne qui partait de chaque porte et traversait chaque fentre, le sommet du mur sornait dune tourelle couronne de crneaux et de merlons. On dirait quatre chteaux crass les uns contre les autres, commenta Magnus. Mais oui, cest vrai, pouffa Macros. Cest une image cre par ton esprit pour te permettre de comprendre. Aucune analogie avec le monde rel ne rendrait justice ce que cette chose est vraiment. Comment lappelle-t-on ? Elle porte de nombreux noms. La barrire enflamme. Le mur de feu. Le terminus. Lultime barrire. Quelle est sa fonction ? Je ne peux te le dire, car tu ne le sais pas, et je ne sais que ce que toi, tu sais. Donc, javais conscience de lexistence de cette barrire, et pourtant Ton esprit dans le rve apprhende ce que tu as russi deviner par dduction. Tu nas pas vu la barrire, alors tu en as cr une image, mais elle na peut-tre aucune ressemblance avec la barrire relle. Au bout du compte, tu le sauras uniquement quand tu lauras atteinte. Jai tellement de questions, dit Magnus. Et pourtant Tu narrives pas les formuler, parce que ton esprit na pas encore de rponses y apporter. Quand tu mas vu, tu as compris que je ntais pas ton grand-pre, et que Kalkin rvait, et le reste aussi. Pour trouver plus de rponses au sein de ton propre esprit, tu devras chercher des rponses dans le monde rel. Pour trouver plus de rponses de la part de Kalkin, ma foi, il te faudra le chercher, lui. Mais ton pre ta parl du dieu des Filous. Mme si tu lui parles, tu nobtiendras peut-tre pas de rponses fiables. Brusquement, le spectre de Macros disparut. Magnus ouvrit les yeux. Laube tait leve.

Il sassit et stira en billant. Aprs le petit djeuner, il lui faudrait de nouveau se confronter au mystre de la matrice. Peut-tre pourrait-il aller suffisamment loin cette fois-ci pour atteindre lultime barrire et mme la franchir. Sandreena et Amirantha prenaient leur petit djeuner lorsquun lve vint les prvenir : Pug est rentr et demande que vous veniez le voir lorsque vous aurez termin votre repas. Amirantha regarda Sandreena. Tu as termin ? Mais la jeune femme se leva avant quil ait eu le temps de finir sa question. Il se leva pour la suivre. Je suppose que a veut dire oui ! marmonna-t-il. Ils traversrent dun pas rapide la Villa Beata presque entirement reconstruite, en passant dans de grands jardins rcemment replants. Quelques minutes plus tard, ils arrivrent devant le bureau de Pug. Sandreena frappa la porte en bois, puis louvrit. Amirantha et la jeune femme taient tous les deux merveills par la faon dont Pug avait ramnag son bureau depuis la destruction de la premire villa. Lancien tait petit et sombre, avec une unique fentre, alors que celui-ci possdait un grand mur entirement compos de panneaux du verre le plus fin et trait laide dune magie trs subtile. Quand le soleil entrait flots dans la pice, il faisait frais grce un ingnieux systme de canalisation dans le plafond qui chassait lair chaud, auquel venait sajouter un peu de magie. Bonjour, dit Pug. Jesprais vous donner de bonnes nouvelles de lAcadmie, mais elles sont mitiges, au mieux. Quavez-vous dcouvert sur cette le, Magnus et vous ? Amirantha avait pris lhabitude de porter des tenues moins flamboyantes depuis quil habitait sur lle du Sorcier. Ce jour-l, il portait une tenue confortable compose dune ample tunique blanche et dun pantalon gris fonc. Quand elle ne portait pas darmure, Sandreena paraissait toujours tonnamment dlicate pour une femme si grande et si muscle. Elle portait une ample blouse de lin bleu, un pantalon simple mais de bonne facture et une paire de sandales. Ils sassirent sur les chaises que Pug leur dsigna dun geste de la main. Puis Amirantha interrogea du regard Sandreena, qui hocha la tte pour lencourager parler le premier. Nous avons trouv des Panthatians, Pug. Mais, daprs Magnus, ils ne ressemblent aucun de ceux que vous avez pu croiser par le pass. Vraiment ? fit Pug en sappuyant au dossier de sa chaise. ce stade, plus rien ne devrait me surprendre, pourtant. Continue. Sandreena prit le relais. Ils se sont montrs aimables et accueillants, malgr les nombreuses pertes que vous leur avez infliges, Magnus et vous. Ils semblent trs Doux est le seul mot qui me vienne lesprit pour les dcrire, mme si leurs guerriers ont combattu les dmons avec beaucoup dardeur. Des dmons ? Laisse-moi revenir au dbut. Amirantha raconta brivement leur priple sur lle des Hommes-Serpents, puis rentra dans les dtails aprs avoir narr la bataille contre les dmons. Sandreena ponctua ce rcit de quelques anecdotes quil avait oublies, et Pug posa quelques questions. Mais, au bout dune demi-heure, le magicien estima quil tait suffisamment renseign. Avez-vous vu le moindre prtre serpent ? Non, rpondit Amirantha. On nous en a parl, et jai eu limpression quils rendent visite leurs cousins de temps en temps, mais jignore o ils se cachent depuis que Magnus et toi avez dtruit leur prcdent repaire. Jai jug quil ntait pas trs diplomate de poser la question au dnomm Takka.

 La bonne nouvelle, cest que nous avons identifi cette menace, soupira Pug. Les prtres serpents sont de retour. Mais nous ignorons o ils se trouvent. (Il se leva.) Au moins, nous savons quils ne sont pas sur cette le, cest dj quelque chose. Sandreena et Amirantha suivirent Pug hors de son bureau, puis dans un couloir, avant darriver dans une vaste salle de runion qui ntait autre quun grand patio couvert et ouvert toutes les brises. Une table carre tait dispose en son centre et pouvait tre agrandie grce un certain nombre de dispositifs ingnieux, selon le nombre de personnes qui assistaient une runion. Sept individus taient dj assis lorsque Pug et ses deux compagnons arrivrent. Le seul visage familier pour les deux experts en dmons tait le grand-matre Creegan de lordre du Bouclier des Faibles. Ctait le mentor de Sandreena au sein de lOrdre. Pug fit signe Amirantha et Sandreena de prendre deux chaises vides. Lui prfra rester debout. Ceux dentre vous qui se connaissent nont pas besoin que je les prsente. Si vous ne connaissez pas les autres, je prfre que cela reste ainsi, compte tenu des difficults actuelles. On ne peut vous contraindre rvler quelque chose que vous navez pas besoin de savoir. (Il prit une profonde inspiration.) Jusquici, nous avons identifi cinq tratres parmi des agents haut placs du Conclave. Je suis certain quil y en a dautres. Poursuivez votre enqute. La confiance est une donne prcieuse en ce moment ; vous devrez en user avec sagesse et parcimonie. (Il fit signe lhomme le plus proche de lui sur sa droite.) Quavez-vous dcouvert Roldem ? Lhomme relata rapidement les efforts entrepris Roldem pour empcher la fuite dautres informations et dcouvrir qui tait lorigine des actions entreprises contre le Conclave. Pour lheure, nous navons pas de meilleur suspect que messire John Worthington, conclut-il. Soit il se trouve lorigine de toutes les actions menes la fois contre les intrts de la Couronne et du Conclave, soit il reoit ses ordres dune personne plus haut place, mais jignore qui. Pug neut pas le temps de sadresser au voisin du premier interlocuteur, car celui qui tait assis le plus loin de lui intervint : Je sais que ce nest pas encore mon tour, Pug, mais je suis presque parvenu la mme conclusion concernant Kesh la Grande. Le suspect potentiel est messire Harfum, un neveu de lempereur. Messire William Alcorn, lcha aussitt le grand-matre Creegan. Cest la mme chose Rillanon, expliqua-t-il en regardant ses voisins. Pug hocha la tte. Alors, notre priorit numro un est de dcouvrir ce qui relie ces trois hommes. (Il fit signe aux deux premiers interlocuteurs de sen aller.) Matre Creegan, restez, je vous prie. Les derniers agents racontrent rapidement Pug comment ils tentaient didentifier de possibles espions au sein de lAcadmie, ainsi que dans dautres endroits moins influents et moins critiques. Lorsque chacun finissait son rcit, Pug hochait la tte, et lagent se levait et sen allait. Lorsquil ne resta plus que les trois derniers membres du Conclave, Pug se tourna vers eux. Creegan, vous tes nos yeux et nos oreilles dans les temples. Quavez-vous appris ? Lancien mentor de Sandreena soupira. Peu de choses, en vrit. Les temples sont plus difficiles infiltrer que le Conclave, car les dieux veillent jalousement sur leur domaine. Plusieurs des ordres guerriers, en revanche, semblent avoir t lgrement compromis. Aucun prtre nest suspect, mais il sest avr que certains serviteurs importants, ainsi que des administrateurs convers ntaient pas dignes de confiance. Leurs interrogatoires sont en cours. De quels ordres parlons-nous ? demanda Sandreena. Des plus actifs : les Gardiens, les Chasseurs, le Bras et le Marteau. Pug parut perdre courage en entendant cela.

 Sils ont infiltr ces ordres un niveau significatif, alors nos ennemis sont dangereux. Extrmement dangereux, renchrit Creegan. Voyant quAmirantha semblait ne pas suivre, il expliqua : Bien sr, ces ordres et les dieux quils servent portent srement un nom diffrent sur votre terre natale. (Il leva la main gauche et commena numrer les noms un par un.) Les Gardiens de la Loi servent Astalon, le dieu de la Loi. Les Chasseurs sont des fidles de Guis-Wa, le dieu de la connaissance interdite. Le Bras de la Vengeance sert Kahooli le Vengeur, et le Marteau sert TithOnanka, le dieu de la guerre. La plupart, et notamment le Bras et les Chasseurs, sont des ennemis qui pour rien au monde naccepteraient de travailler ensemble en connaissance de cause. Je vois. Et le Bouclier ? demanda Amirantha en regardant Creegan dun air entendu. Notre ordre vrifie toujours soigneusement la provenance de nos employs. Nous utilisons la magie pour dterminer sils sont pleins de duplicit. Et contrairement dautres ordres, ce sont nos propres membres qui soccupent des affaires quotidiennes telles que la cuisine, la lessive et le mnage dans nos temples, nos autels et nos lieux de rsidence. Le Marteau et les Chasseurs, eux, considrent que chacun de leurs membres doit tre un prtre-guerrier et se concentrer uniquement sur ses devoirs. Pour cela, ils engagent beaucoup de serviteurs extrieurs leur ordre. Cest ce qui les rend vulnrables. Cependant, mme les ordres que je juge laxistes dans leur processus de recrutement font preuve dune certaine prcaution. Pour que des espions puissent infiltrer leurs rangs, il a fallu quune magie puissante dissimule leur duplicit. Envoyez-leur un message, dit Pug. Tchez de les convaincre de faire le mnage dans leur propre organisation. Impliquez les Ishapiens si besoin est. (Il se leva.) Cette runion est termine. Les autres ordres couteront les Ishapiens, approuva Creegan, mais ils ne vont pas aimer a. Ils apprcieront encore moins de voir leur monde en ruine aux pieds des Terreurs. Creegan jeta un coup dil Amirantha, salua Sandreena dun signe de tte, puis tourna les talons et sen alla. Bien, si vous avez sur vous la sphre que Magnus vous a donne, jaimerais visiter cet endroit dont vous mavez parl tous les deux et voir ce que fait mon fils. Voulez-vous quon vous accompagne ? demanda Sandreena. Non, reposez-vous quelques jours. Vous avez beaucoup voyag. Je reviendrai avec Magnus le moment venu. Amirantha sortit lorbe de transport de la poche de sa tunique et le donna Pug qui leur dit bientt . Puis il appuya sur le bouton et disparut. Amirantha billa. Jaurais bien envie de faire une sieste. Tu veux te joindre moi ? Ce temps-l est rvolu depuis longtemps, espce descroc. (Sandreena sourit.) Repose-toi. On se verra au dner, si a te fait plaisir. Oui, a me ferait trs plaisir, rpondit-il, surpris de dcouvrir que ctait la vrit. tout lheure, alors. Amirantha regarda la guerrire sen aller et songea que, de toutes les femmes avec qui il avait couch, ctait la seule quil narrivait pas chasser de ses penses. Il poussa un soupir rsign et prit la direction de sa propre chambre. Pug apparut ct de son fils. Magnus tait de toute vidence plong dans une sorte de transe, puisquil ne faisait pas attention la bruine. Il tait tremp jusquaux os en dpit des efforts dun Panthatian qui tenait un parapluie de fortune pour le protger du plus gros de la pluie. Cela voulait dire quil tait l depuis un certain temps. Connaissant son fils, Pug supposa que ctait depuis le tout dbut de la matine. Ctait lt dans le nord, mais lhiver ici dans le sud. La pluie tait donc glaciale.

En le voyant, le Panthatian faillit lcher son parapluie. Oh, vous mavez fait peur ! dit-il dans un keshian tout fait comprhensible. Toutes mes excuses, rpondit Pug avec un petit geste de la main. Tenez, donnez-moi a. Je suis son pre. La crature reptilienne parut soulage. Il sest rveill avant laube et il est venu ici aprs avoir pris son petit djeuner. Cest le deuxime jour, et nous ne voulons pas le dranger. Pug effleura son fils avec sa magie, puis le laissa tranquille. Vous pourriez le frapper sur la tte avec un caillou que a ne le drangerait pas, expliqua-t-il en prenant le parapluie. Ce faisant, il se rendit compte quen dpit des bonnes intentions du Panthatian, les bourrasques de vent rduisaient nant lefficacit du parapluie. Malgr tout, il continua le tenir au-dessus de la tte de son fils. Je suis Lath, annona le Panthatian. Je vais dire Takka que vous tes l. Je suis sr quil voudra vous souhaiter la bienvenue en personne. Aprs le dpart de la crature, Pug rflchit lironie de la situation : un Panthatian lui souhaitant la bienvenue. Pendant la plus grande partie de sa vie dadulte, cette race, ou du moins ses reprsentants quil avait rencontrs, avaient essay dexterminer lhumanit. Pendant quil attendait, Pug tudia le tableau qui soffrait lui. Magnus tait assis sur un coussin tremp face un ovale dnergie qui flottait un mtre du sol. En voyant cet ovale et les Sven-gari derrire, il comprit pourquoi Magnus avait omis de crer un bouclier magique pour se protger des lments, alors quil sagissait dun sort relativement facile. Il aurait fallu que le bouclier soit assez grand pour englober ce qui semblait tre un immense parc au sommet du plus haut btiment de cette ville. Ds lors, il aurait eu du mal dployer ses autres sorts. Ou alors, il aurait fallu un bouclier qui nenglobait que lui, mais cela aurait certainement dform les informations ou les indices que lui rapportait son examen. Pug envoya en douceur son esprit dans la matrice de lumire la recherche de son fils. Trouver Magnus, ctait comme trouver sa propre main. En tant que pre et fils, ils taient lis comme jamais Pug ne lavait t avec quelquun dautre dans sa vie. Tomas, son ami denfance, et Miranda, sa dfunte pouse, taient sa famille de cur, et il pouvait les retrouver presque aussi facilement, mais Magnus tait sa chair et son sang, son dernier enfant survivant. Ce douloureux tat de fait paralysa Pug un bref instant tandis quil pensait aux autres enfants quil avait perdus : William, son fils an, mort en hros pour dfendre Krondor, et Gamina, sa fille adoptive, dcde au cours de ce mme conflit. Caleb, son plus jeune fils, avait t tu avec son pouse Marie au cours de lattaque qui avait galement cot la vie Miranda. Caleb, si fort et toujours prt servir le Conclave, et le seul ne pas avoir de pouvoirs magiques. Pug chassa cet accs de tristesse, ne souhaitant pas quil le mne inexorablement sa peur de la maldiction inflige par la desse de la Mort : il verrait mourir avant lui tous ceux quil aimait. Il avait des petits-fils adoptifs, Tad, Zane et Jommy, quil avait tenus distance dun point de vue motionnel, de peur que les aimer ne signe leur arrt de mort. Mais il ntait pas tout fait sr davoir russi touffer laffection quils lui inspiraient. Prfrant ne pas partir dans une direction aussi morbide, il suivit son instinct pour retrouver lemplacement mtaphorique de son fils au sein de la matrice. Il simmisa lgrement pour lui faire savoir quil tait l. Pre, jai senti ta prsence quand tu es arriv, lui dit Magnus dans son esprit. Pug smerveilla une fois de plus face lhomme et au magicien que son fils tait en train de devenir. Des magiciens, il en avait connu dautres dans sa longue vie : Kulgan, son mentor ; Shimon,

Hochopepa et dautres Trs-Puissants tsurani de lassemble des magiciens sur le monde de Kelewan, aujourdhui disparu ; Macros et sa fille Miranda. Chacun possdait des pouvoirs spcifiques et surpassait les autres dans un domaine ou dans lautre. Kulgan tait un adepte de ce que lon appelait dsormais la Voie de la magie infrieure, une distinction faite par les Tsurani. Les Trs-Puissants, eux, empruntaient la Voie de la magie suprieure. Mais, du point de vue de Pug, les Voies suprieure et infrieure ntaient que des tiquettes vaines en ce qui concernait Magnus, car ce dernier excellait en tout, quel que soit le type de magie quil cherchait apprendre. Il avait entrepris ltude des domaines mme les plus impntrables, comme le dmonisme dAmirantha, et il tait prsent capable dexercer un certain contrle sur les dmons. Pug chassa lmerveillement quil ressentait face laptitude de son fils pour la tlpathie, un don quil partageait avec Gamina, sa sur adoptive, et que lui-mme navait jamais russi vraiment matriser. Amirantha et Sandreena mont parl de cet endroit et de ses habitants. Cest surprenant. Effectivement, et pourtant ils ont fait preuve dhospitalit et de cordialit. Ce sont des tres trs sages, pre. Je pense quils savent que des forces malfiques sont luvre et quils se mettraient en danger en refusant de nous aider. Pug sentit une autre prsence proximit. Je crois que notre hte est l. Je reviens tout de suite. Pug retira sa conscience de la matrice et dcouvrit un Panthatian g, vtu dune lgante robe rouge borde de noir et compltement tremp par la pluie qui redoublait dintensit. Vous tes Pug, dit le Panthatian. Vous tes Takka, rpondit Pug. Je mentirais en disant que vous tes le bienvenu ici, mais nous sommes conscients que lapparition de votre fils et maintenant la vtre sont luvre du destin, et nous lacceptons. Vous avez trop de notre sang sur les mains pour que je puisse vous offrir davantage que de la tolrance et un minimum de confort. Mme si le fait que votre fils insiste pour rester sous cette pluie battante et bientt glaciale me laisse penser que le confort matriel nest pas des plus importants. Pug ne put dissimuler son amusement. Si le Panthatian navait pas le sens de lhumour, alors il tait ironique de nature. Oh, nous apprcions le confort, et je vous remercie pour votre tolrance. Peut-tre qu un moment donn, nous pourrons discuter de nos diffrends passs, ou du moins de ceux que jai avec vos parents aux tendances plus meurtrires. Mais, pour lheure, lattitude de Magnus montre quil y a une certaine urgence, et je men remets lui. Pour ce qui est du froid et de lhumidit, nous avons connu bien pire, et je suis certain que nous y survivrons. Mais nous ne dirons pas non une serviette quand nous en aurons termin. Pug naurait su dire si la crature tait amuse, car il ne savait pas dchiffrer les expressions faciales des Panthatians. Mais Takka rpondit : Nous pouvons au moins faire a pour vous. Lath ici prsent va rester afin de pourvoir vos besoins si vous en aviez. Sur ce, le vieux Panthatian tourna les talons et quitta le jardin au sommet de la tour. Pug esprait bien avoir loccasion de discuter avec ce leader panthatian apparemment pacifique. Il comprenait si mal ces cratures fabriques par magie, ces jouets de la Valheru Alma-Lodaka, devenue une desse pour cette race. Mais, pour lheure, Pug prfrait se consacrer son fils. Il retourna donc dans la matrice. Le temps perdit toute importance. Pug comprit quils risquaient de tomber dpuisement sils ne vrifiaient pas de temps en temps comment allait leur corps dans le monde rel. Puis il se demanda comment juger quil tait temps de vrifier, tant donn les circonstances.

Il regardait Magnus sonder la muraille. Il jouait les simples observateurs puisque ctait son fils qui avait commenc cette exploration et semblait stre habilement fray un chemin au sein du champ dnergie. Il faisait aussi bien, ou peut-tre mme mieux, que son pre ne laurait fait. Pug stait dplac virtuellement au sein de la matrice jusqu lendroit o Magnus sondait lnorme construction qui ressemblait un chteau. On aurait dit une barrire protectrice entirement construite partir de prodigieuses quantits dnergie. Le pre et le fils essayrent den faire le tour et comprirent trs vite que sa taille et sa forme ntaient quune illusion. Autour ou derrire nexistaient pas. Partout o ils cessaient de marcher , ils se retrouvaient toujours face la barrire rouge. Aprs en avoir beaucoup discut la veille au soir, Pug observait Magnus qui tentait prsent de pntrer la barrire. La solution la plus vidente avait t de regarder travers une fentre, mais en vain. Il ny avait rien derrire la fentre . Pug en dduisit quil sagissait dune espce de mcanisme qui avait pour avantage de regarder de lintrieur vers lextrieur, permettant quelquun ou quelque chose au sein de la matrice dobserver les faits et gestes de Pug et de Magnus. Mais impossible dimaginer qui ou ce que pouvait tre cet observateur. prsent, Magnus sondait le verrou de la porte. Pug avait du mal en comprendre le concept. Ils avaient devant eux une matrice dnergie visiblement rige dans le but de servir de moyen de communication. Mais elle semblait protge de telle sorte que ceux qui lavaient place l voulaient sassurer que seule une personne en particulier ou un groupe de gens seraient capables de la dverrouiller. Cela semblait vouloir dire que les informations quelle contenait taient sensibles. Pug se lana dans une investigation de son ct afin dexplorer les limites de la matrice pendant que Magnus continuait sonder la barrire interne. Lorsque enfin, il fut persuad quil commenait apprhender la nature de cet trange artefact, il contacta doucement Magnus, qui accepta den sortir. En un clin dil, ils prirent conscience quils taient sous la pluie, tremps et frigorifis. Ils coururent jusqu lentre du jardin o Lath les attendait toujours, mme sil semblait sur le point de sassoupir. Il se redressa en sursaut et leur tendit chacun une serviette. Avez-vous besoin de quoi que ce soit ? Le pre et le fils changrent un regard. Une boisson chaude nous ferait du bien, rpondit Pug. Du caf, du th, du cho-cha, quoi que vous ayez. Nous avons du th, rpondit le Panthatian qui descendit aussitt lescalier en courant. Ce qui minquite, confia Pug Magnus, cest lincalculable quantit dnergie contenue dans cette chose. Moi aussi, acquiesa Magnus. Quand elle est apparue, je me suis dit que cette construction, cette matrice, tait une espce dextension des Sven-gari. Je suis convaincu quil sagit pour eux dune tentative de communiquer avec nous. Mais je ne comprends pas pourquoi, aprs tout ce temps. Et pourquoi ici, plutt que dans le massif du Quor ? Quand nous dverrouillerons cette barrire, et si nous sommes capables de communiquer avec ces tres, alors nous aurons peut-tre la rponse ces questions. Jimagine que leur perception du temps est diffrente de la ntre, et quil leur a peut-tre fallu longtemps pour mesurer quel genre dtres nous sommes, et comment mieux nous joindre. Quant savoir pourquoi ici plutt que l-bas, je nai absolument aucune hypothse formuler. Pug se tut lorsque le Panthatian revint avec deux tasses de th chaud au got la fois amer et cors. Les deux magiciens en furent trs reconnaissants leur hte. Tu en es o avec cette barrire ? demanda Pug son fils. Magnus but une gorge de th, et Pug en profita pour dvisager son fils pendant un moment. Contrairement son fils an, William, qui lui ressemblait beaucoup, ou son dernier-n, Caleb, qui

ressemblait sa mre, Magnus ne tenait presque pas de lui ou de Miranda. Mais il avait autour des yeux certains traits qui rappelaient la magicienne. Lexpression songeuse quil affichait cet instant lui tait trs familire. Cest complexe, videmment. Elle change constamment, mais je commence reprer un schma, des squences de pulsations qui se rptent et qui empchent de sonder superficiellement pour voir ce qui se cache au-del de cette muraille. Cest comme un verrou qui aurait des rouages en mouvement lintrieur. Il existe quelque part une cl synchronise sur ce verrou, mais toute autre cl ou toute tentative de forcer la serrure ne feront que la bloquer, la rendant inutile. Mais la matrice nest apparue que lorsque tu es venu ici, environ une journe aprs ton arrive ? demanda Pug aprs rflexion. peu prs, oui, approuva Magnus. On peut donc raisonnablement en conclure que tu es cens tre en possession de cette cl ou capable de crocher la serrure, tu es daccord ? Magnus sourit. Si les rles taient inverss, pre, que rpondrais-tu cette question ? Pug sourit son tour. Quil sagit l dune supposition irraisonne. Peut-tre que larrive de nimporte quel magicien aurait dclench lapparition de la matrice. Ou de nimporte quelle crature qui ne soit pas un Panthatian, renchrit Magnus. Ou la prsence de dmons sur lle, ou dun vol de mouettes au-dessus du jardin On devrait y retourner, dit Magnus. Il reste encore quelques heures avant la tombe de la nuit et, sil fait froid maintenant, a sera carrment glacial aprs le coucher du soleil. En plus, jai limpression dtre presque prt crocher la serrure , comme tu dis. Pug suivit son fils lendroit o se trouvait le coussin prsent totalement dtremp et inutile. Il regarda Magnus sasseoir dessus quand mme et entrer en transe. Une brusque inquitude lui noua le ventre. Son dernier enfant survivant tait sur le point de sembarquer dans une qute magique potentiellement trs dangereuse. Il dressa rapidement linventaire de ses propres sorts de protection et se rendit compte quil tait devenu ngligent ces derniers temps. Il avait bien failli mourir cause de son arrogance en affrontant le dmon Jakan, qui avait alors revtu lapparence de la reine meraude. Cette exprience de mort imminente avait t trs dure et lui avait servi de leon quand il sagissait de se prmunir de dangers potentiellement mortels. Pug dcida de ne pas se joindre la qute de son fils et commena plutt btir un sortilge de protection pour tous les deux. De tous les enchantements quil connaissait, celui-ci tait le plus difficile, car comment se protger sans avertissement ? La cible dune attaque pouvait trs bien mourir avant davoir eu le temps de dployer ses dfenses, dans lintervalle juste avant quelle ne se rende compte du danger. Impossible de protger quelquun dune flche, dun coup dpe, du feu ou dun jet de pierre sans avertissement pralable. Pour la magie, en revanche, il y avait toujours un rassemblement dnergie momentan, qui durait parfois moins de quelques secondes avant quun sort ne soit lanc. Ctait ce dtail qui donna Pug lide dun sort de protection : une coquille qui les engloberait, lui et toute personne proximit, Magnus en loccurrence, afin de les protger de tous les dgts magiques quil tait capable danticiper. En tant que matre de son art, ingal sur ce monde, part peut-tre par son fils, il lana un sort qui couvrait toute forme dnergie, de feu ou autre dcharge capable de tuer instantanment les personnes vulnrables. Toute la difficult du tour, comme aurait dit Nakor, consistait le dployer linstant o lattaque tait lance. Ctait l-dessus que Pug se concentrait. la seconde o il dtecterait une magie malveillante, le bouclier apparatrait. Ctait

dans cette seconde que se situerait la diffrence entre la vie et la mort. Par contre, il ne pouvait lancer ce sort dfensif qu un seul endroit, comme sur ce toit, dans ce jardin, par exemple. Pug termina de faonner son sortilge et mit en place le fil de dtente , puis poussa un long soupir. Tant quil restait l sans bouger, Magnus et lui avaient de bonnes chances de survivre un pige susceptible dtre anticip. Ctaient ceux quil ne pouvait prvoir qui linquitaient.

16 VOYAGES
Nakor jura. On peut courir plus vite que ces chevaux, se plaignit-il Miranda. Oui, mais au bout de quelques heures, nous aurions besoin de les dvorer. Et il y a beaucoup de patrouilles du royaume entre ici et Sarth auxquelles je nai pas envie de devoir expliquer ma conduite. Bah, Martin nous a donn un sauf-conduit, rappela Nakor. Arkan et Calis ne parlaient pas et laissaient Nakor et Miranda faire toute la conversation. Arkan tait fascin par les fermes et les villages humains qui bordaient la route du littoral dYlith Sarth. Il navait ouvert la bouche quune seule fois, pour souligner la richesse de la rgion compare aux terres du Nord. Nakor chevauchait un hongre bai. Visiblement bien dcid dvorer le moindre brin dherbe sans se soucier des directives de son cavalier, lanimal semblait ralentir chaque fois que celui-ci arrtait de le talonner. Miranda, pour sa part, montait une jument rouanne tachete qui paraissait sur le point de seffondrer cause dun vieil parvin sur sa jambe postrieure gauche. Les elfes avaient quant eux trouv une paire de hongres bais, dont lun avec une liste blanche. Tous deux taient trop vieux pour distancer les deux autres chevaux. Au mieux, ils allaient au trot, avec une pointe au petit galop de temps en temps pour rompre la monotonie. Nakor continua se plaindre. Si seulement on avait pu trouver de meilleurs chevaux. Les bons chevaux sont tous partis dans le Sud avec larme, et les meilleurs ont suivi leurs riches propritaires partout o il ny a pas de Keshians. Rjouis-toi, nous pourrions chevaucher dos de mulet lheure quil est. La vie revenait doucement le long des ctes de la Triste Mer. Martin avait essay de leur trouver un bateau afin quils puissent se rendre directement sur lle du Sorcier, mais en vain. La seule embarcation disponible tait le canot quils avaient utilis pour reprer les dmons aquatiques. Mme avec leur force dmoniaque, ils ntaient pas capables de ramer sur une si longue distance. Ils avaient donc trouv des chevaux qui ne valaient pas grand-chose et quils avaient pays bien trop cher, et ils avaient pris la direction du Sud, eux aussi. Ni Miranda ni Nakor ne se faisaient du souci propos des vivres, car ils taient capables de chasser et de se nourrir de baies et de fruits cueillis en chemin. La viande crue ne les rebutait pas, et ils avaient des gots divers et varis. Ils nhsiteraient pas manger tout ce qui tait comestible. Puisque les deux elfes qui les accompagnaient taient dhabiles chasseurs, ils pourraient toujours abattre du gibier sils ne pouvaient acheter de provisions. Ils rencontrrent peu de voyageurs, mais croisrent quelques estafettes se rendant de Sarth Ylith. Miranda devait remettre le rapport de Martin la garnison de Sarth, car elle atteindrait cette ville avant tout le monde. Il ny avait pas assez de chevaux pour envoyer un messager. De plus, Martin prfrait garder ses troupes entires face aux Keshians qui occupaient le centre de la ville. Les dieux seuls savaient combien de temps cet armistice durerait. Cela faisait trois jours quils voyageaient. Ils taient partis juste aprs lannonce de la trve, et ils

avaient bien lintention darriver Sarth le plus rapidement possible. L, ils achteraient le premier bateau quils trouveraient pour se rendre sur lle du Sorcier. Miranda luttait constamment contre la frustration, car il y avait tant de choses que la magicienne humaine savait faire autrefois et quEnfant ne pouvait reproduire. Belog et elle se considraient de plus en plus comme Miranda et Nakor et perdaient de plus en plus de vue leur vritable identit dmoniaque. Le dsir douloureux de revoir Pug et Magnus et le chagrin caus par la mort de Caleb et de Marie taient aussi rels pour elle que si elle avait toujours t Miranda. Et cela commenait se voir. La vraie Miranda, bien quge de plusieurs sicles, avait toujours t impatiente et imptueuse, le rsultat peut-tre de son enfance, o elle avait d se dbrouiller pour survivre. Sa mre tait une puissante magicienne qui stait fait connatre sous le nom de reine meraude mais qui sappelait Jorna du temps de sa jeunesse, quand elle tait marie Nakor. Le vrai Nakor et la vraie Miranda navaient jamais vraiment dcid si cela crait entre eux un trange lien de parent, mais ce ntait dans tous les cas pas un problme, puisquils taient bons amis. Le pre de Miranda tait Macros le Noir, mais elle ne lavait vu quune demi-douzaine de fois en grandissant. Elle navait jamais rencontr dhomme moins dispos tre pre. En revanche, il tait mort en hros, en sacrifiant sa vie pour sauver Pug, et elle lui en tait reconnaissante. Elle navait jamais vraiment aim dhomme jusqu ce quelle rencontre Pug, du moins pas de la faon dont elle envisageait lamour depuis quelle tait avec lui. Avant cela, elle avait eu des amants, dont Calis tait le dernier en date. Enfant avait dailleurs du mal tre en prsence du prince des elfes cause des motions de Miranda. Il avait t son partenaire de bien des faons, lors de la premire rsistance contre les dmons et les Panthatians quand larme de la reine meraude avait envahi tout Novindus. Avant ces vnements, Miranda avait vagabond, prenant et laissant les hommes derrire elle au gr de son chemin. Elle avait prouv de laffection pour certains, mais jamais au point de renoncer ses voyages et ses dcouvertes. Elle repensait certains de temps en temps, plongeant pour quelques instants dans des souvenirs vieux de plusieurs sicles. Mais, comme Nakor, Amirantha et Pug, elle devait faire face au fait que la plupart des gens quelle avait aims taient morts. Apparemment, songeait-elle parfois avec ironie, mme votre propre mort ne vous permettait pas dchapper ce destin. Le soleil se couchait lorsquils arrivrent dans un village o, pour la premire fois, ils rencontrrent des problmes. Six hommes, des mercenaires en juger par leur apparence, et des dserteurs sans doute, se tenaient prs du puits de la commune lorsque Miranda et Nakor arrivrent sur le dos de leurs montures. Le chef de la bande tait un type la mine patibulaire avec des dents jaunes, un strabisme prononc et un grand chapeau mou sous lequel des cheveux chtains filasses tombaient jusqu ses paules. Il portait ce qui avait d tre autrefois une belle veste dofficier de cavalerie avec une range de boutons de cuivre qui avaient disparu pour la plupart. Sa culotte de cheval grise et ses hautes bottes noires qui lui arrivaient aux genoux avaient connu des jours meilleurs. Mais ses armes semblaient bien fourbies, et les six hommes qui laccompagnaient paraissaient tout fait capables de se battre. Tiens, tiens, quavons-nous l ? demanda-t-il lorsque Miranda sarrta devant lui. Des voyageurs destination de Sarth, rpondit-elle, qui cherchent le repos pour la nuit. Eh bien, on a un problme, dit le type tandis que ses compagnons se dployaient autour de lui. On fait partie de la milice de Sarth, voyez-vous, et on nous a envoys pour nettoyer la route de tout espion keshian. Dites plutt que vous avez dsert, rtorqua Nakor en sautant bas de son cheval et en venant se planter devant le chef de la bande. Vous tes des bandits qui empoisonnent la vie de ces braves gens. Vous devriez partir, vous savez. Le type clata de rire et se tourna vers ses compagnons.

 Non, mais vous lavez entendu, le petit bonhomme ? Vous y croyez, vous ? Deux des bandits avaient des arbaltes, quils pointrent sur les deux elfes avant que ceux-ci puissent bander leur arc. Le chef fit claquer sa langue dun air dsapprobateur. Puis il se retourna brusquement en sortant son pe du fourreau, mais il neut pas le temps de la librer compltement, car Nakor neut qu tendre la main pour lui briser le poignet. Le hurlement du type se transforma en gargouillis lorsque ensuite Nakor lgorgea. Les villageois qui assistaient la scne se rfugirent dans leurs maisons. Plusieurs fermrent leur porte en pais tissu, tandis que dautres continuaient jeter un coup dil par les fentres. Les deux arbaltriers tirrent chacun un carreau, mais Arkan et Calis se jetrent bas de leur selle, et les projectiles ne trouvrent que de lair la place de leurs cibles. a suffit, dit Miranda en sautant son tour bas de sa monture. Elle fit deux pas et se retrouva ct dun bandit qui essayait dencorder son arc. Elle le lui arracha des mains et le lui cassa sur la tte. Il seffondra, les yeux rvulss. Moins dune minute plus tard, tous les bandits taient morts. Vous pouvez sortir, maintenant ! cria Miranda. Ils ne vous ennuieront plus. Les portes demeurrent fermes pendant une bonne minute, jusqu ce quun homme sorte de chez lui, la peur grave sur le visage. Il tenait un gros sac la main. Cest tout ce que nous avons. Prenez-le. Je vous en prie, prenez-le et partez. Miranda jeta un coup dil Nakor. Ils navaient pas vraiment besoin dun endroit o dormir, mais un peu de confort tait toujours prfrable de la terre battue. Cependant, ces villageois taient si terrifis aprs ce quils venaient de voir quils feraient nimporte quoi pour que Miranda, Nakor et les elfes sen aillent, mme sils les avaient tirs des griffes des bandits. Gardez vos vivres, dit Miranda. Vous en avez plus besoin que nous. Tous se remirent en selle et reprirent la route tandis que le soleil, sur leur gauche, teintait dambre le vert meraude de la mer. Cest trange, commenta Arkan aprs quelques minutes. Vous les avez sauvs, mais ils avaient plus peur de vous que des bandits. Normalement, un humain ne brise pas un poignet dune seule pression de la main, pas plus quil ne fracasse un crne dun coup darc. (Miranda prit une profonde inspiration, puis laissa un gros soupir lui chapper.) Nous sommes trop rapides et trop forts. Nous ressemblons peut-tre des humains, mais nous nen sommes pas. Calis haussa les paules. Il tait conscient que Miranda ntait pas celle quil avait connue et aime autrefois, mais il ignorait ce quelle tait exactement. Il ne la pressait pas de questions. De nature patiente, il savait que la vrit finirait par sortir. En dpit de nos souvenirs vivaces, nous ne serons jamais comme eux, et ils ne nous accepteront jamais parmi eux, dit Nakor. Pug pourrait peut-tre, souffla Miranda. Nakor ne savait pas sil sagissait dune affirmation ou dun espoir. Il ne rpondit pas. Des difficults inattendues se prsentrent Sarth. La ville abritait des appels destins renforcer Krondor, mais la capitale de lOuest tait dj surpeuple en raison du trs grand nombre de troupes qui logeaient l-bas. Lintgralit des armes de lOuest qui avaient rpondu lappel aux armes du prince tait arrive. On y trouvait les garnisons de Yabon au nord, de Finisterre au sud-ouest, et de toutes les villes qui stendaient entre Krondor et la Croix de Malac lest. Si ces troupes avaient eu un autre endroit o aller, tout se serait bien pass, mais ce ntait pas le cas. Elles taient regroupes l dans lattente dune offensive keshiane qui ntait jamais venue. Alors, le marchal de la principaut avait envoy le plus dhommes possible Port-Vykor et Sarth. Ces deux villes grouillaient donc de milliers de soldats qui sennuyaient, qui taient mal logs et

qui risquaient davoir bientt faim. Larmistice tait trop rcent pour que le prince puisse renvoyer les troupes chez elles, mme si, lorsquil lirait le rapport de Martin, il choisirait peut-tre de renvoyer la garnison de Yabon dans le Nord, ou tout au moins dexpdier suffisamment de renforts Ylith. Miranda alla se prsenter au commandant de la garnison locale. Ltrange quatuor le laissa un peu sceptique, jusqu ce quil lise le rapport de Martin, au bas duquel le jeune homme avait appos son sceau ducal, surmont du croissant tourn vers le haut, la marque du fils cadet. Alors, le duc Henry est vraiment mort ? fit le commandant, un vieux soldat originaire de Krondor. Oui, rpondit Miranda. Il retournait Crydee depuis Ylith lorsque des gobelins ont attaqu son convoi. Lune de ces cratures a eu de la chance, moins que ce soit le duc qui nen ait pas eu. Le vieux soldat se leva derrire la table qui lui servait de bureau. Il avait rquisitionn la maison dun shipchandler, si bien que le mobilier tait de bonne facture. Il bnficiait sans doute du meilleur lit de toute la ville. Je vais transmettre le rapport du garon au marchal. La nouvelle devrait parvenir au roi dici quelques jours. Sans vouloir pinailler, commandant, ce garon a tenu Crydee pendant une semaine, puis a battu en retraite et dfendu Ylith contre une lgion de Chiens Soldats, deux fois plus dauxiliaires et une compagnie de Lopards, alors quil navait que deux cents hommes darmes de Crydee sous ses ordres, ainsi que les quelques recrues que le comte dYlith a laisses derrire lui en descendant dans le Sud. Je pense que Martin a prouv quil est plus quun garon. Trs juste, concda le commandant. Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire pour vous, ma dame ? Sil y a un bateau vendre ou louer, jai besoin de me rendre sur lle du Sorcier. Vraiment ? Mme en temps de paix, vous auriez du mal trouver quelquun dassez fou pour effectuer pareille traverse. Lle est situe juste louest de Krondor, vous savez, et tous les navires qui entrent ou qui sortent de la capitale sarrangent pour lviter. Je sais o elle est, commandant, jy habite. Le soldat parut ne plus savoir quoi dire. Je vais vous dire ce quon va faire, finit-il par rpondre. Allez sur le port et demandez un vieux fou du nom de Sully. Il possde un petit sloop qui, daprs lui, est le plus rapide du coin. Vous aurez peut-tre loccasion de dcouvrir si cest vrai, si jamais Kesh ou Queg dcide de se lancer votre poursuite. Je lai retenu au port au cas o jaurais eu besoin de rejoindre rapidement Krondor ou Ylith par voie de mer, mais cette prcaution est reste vaine, jusquici. (Le commandant retourna son bureau, rdigea rapidement une missive, la signa et y apposa son sceau. Puis il remit le document pli Miranda.) Dites-lui quil touche dj largent de la Couronne, sil aborde le sujet. Considrez quil sagit dune faveur du prince pour vous remercier de nous avoir apport ce rapport. Cest vraiment trs aimable vous, commandant. Jai dj combattu des Keshians, vous savez, dit le soldat alors que le quatuor sapprtait prendre cong. Si ce gamin a affront des Chiens Soldats et des Lopards, alors il a du cran. Cest le cas, confirma Nakor. Ils sortirent et partirent la recherche du dnomm Sully. La dame de lcume, un cargo reconverti en navire tape-lil pour le seul usage du duc de Ran et de ses invits, dansait sur les vagues du port de Rillanon, en attendant que le capitaine du port les fasse escorter jusqu un mouillage le long des quais royaux. Dordinaire, un personnage aussi en vue que le duc aurait eu immdiatement accs aux quais en question, mais puisque tous les navires ducaux du royaume taient dj ancrs dans le port ou venaient galement darriver, le capitaine du port ne savait plus o les mettre et commenait perdre toute

patience. Enfin, le cortge du duc reut lautorisation daccoster, et une jolie chaloupe partit du quai pour venir se ranger le long du navire. Une plate-forme ingnieuse, quoique encombrante, qui fonctionnait grce un systme de poulies, permit damener la plantureuse pouse du duc bord de la chaloupe sans quelle sacrifie sa dignit en essayant de descendre le long dun filet ou dans une nacelle porte par des marins. Lengin tait dune lenteur atroce, mais le duc, la duchesse, leurs deux jeunes fils et leurs quatre invits finirent par se retrouver tous les quatre dans la petite embarcation. Un carrosse les attendait sur le quai pour les conduire au palais, dans laile rserve aux invits. Le vhicule tait peine assez grand pour contenir le duc, sa famille et les deux jeunes femmes. Ty et Hal empruntrent des chevaux leur escorte pour se rendre au palais. Les deux jeunes gens taient dj venus Rillanon, une seule fois pour Hal et plusieurs fois pour Ty. Pourtant, lun et lautre prouvrent de nouveau un sentiment dmerveillement en prenant la route du Roi au sortir du port pour monter jusquau palais. cet endroit, la ville offrait une vision poustouflante. Le roi Rodric IV, que certains surnommaient le Dment, avait entrepris de rnover la ville au cours de sa premire anne de rgne, en insistant pour que chaque pouce du palais soit recouvert du quartz rose et or le plus fin, parsem de mosaques brillantes, blanc et bleu ple. Puis il avait dcid que la ville tout entire devait tre rnove limage du palais, car son ambition tait de faire de Rillanon la plus belle cit du monde. Sa vision avait t perptue par ses successeurs, les rois Lyam et Borric II. Tandis que le carrosse roulait sur des pavs choisis pour leur couleur rose, le soleil de midi transforma toute la colline royale en une vision splendide et poustouflante. La lumire se refltait tantt sur une surface, tantt sur une autre, et les faades blanches tincelaient dans des tons daiguemarine et de lavande, de rose et dor. Si le palais et les demeures des riches et des puissants sornaient de marbre brillant, ctait aussi le cas pour les faades de toutes les maisons de tous les quartiers, lexception des entrepts sur les quais. Mme les secteurs les plus tristes sortaient de lordinaire grce la lumire dans laquelle ils baignaient. Mais, bien sr, il sagissait par ailleurs dune ville comme toutes les autres. Ses recoins sombres abritaient de noirs complots, et derrire ces brillantes faades se cachaient des ruelles obscures o taient commis des meurtres. Un bordel ou une fumerie avait beau tre blouissant en apparence, le commerce auquel on sy livrait tait le mme que dans le coin le plus mal fam de Durbin. Le pre de Hal lui avait dit de se mfier avant quil ne sembarque pour le voyage qui devait le mener jusqu Roldem. Une putain a beau tre la plus belle femme que tu as jamais vue, elle nen reste pas moins une putain, fils. En entrant dans la cour dhonneur du palais, Hal mit pied terre en songeant : Mais cest effectivement une bien belle putain. Des palefreniers portant une livre bleu pastel orne de galons dors sempressrent demmener les chevaux et daider les invits descendre du carrosse, tandis quune range de gardes de la maison royale se tenait au garde--vous. Leur pantalon noir, leur grand chapeau noir coiff dun panache rouge et leur tabard orn dun lion dor sur champ rouge faisaient deux les soldats les mieux habills que Hal ait jamais vus. Il crut alors entendre son pre : Mais savent-ils se battre ? Plusieurs officiels vinrent les saluer. Avec un got apparemment sincre pour la thtralit du moment, le duc Chadwick prsenta ses compagnons lintendant du palais. Jai lhonneur de vous prsenter Son Altesse la princesse Stephan de Roldem, qui demande une audience auprs de Sa Majest ds quelle aura un moment lui accorder. Lintendant eut la bonne grce de paratre dconcert pendant un bref instant. Puis il se tourna vers son assistant. Veillez ce que les appartements des invits royaux soient prts sur-le-champ !

La vitesse avec laquelle le fonctionnaire sen alla suffit convaincre Hal que lorsque Stephan et Gabriella arriveraient dans leur logement, les fentres seraient ouvertes, il y aurait des fruits et du vin frais sur la table, les bougies seraient allumes et les draps auraient t changs comme si on attendait leur venue. Je suis sr que si Sung la Blanche se prsentait, il lui ferait prparer une chambre en un clin dil, chuchota Ty loreille de Hal en mentionnant la desse de la Puret. Le cortge tout entier fut reu dans une salle de rception o des membres du gouvernement attendaient. Au centre du groupe se trouvait un gentilhomme dge moyen, qui portait un manteau vert fonc simple mais joliment coup. Il sinclina devant Stephan. Altesse, permettez-moi de me prsenter. Je suis messire William Alcorn, le chancelier du roi. Je puis vous dire que votre visite est une merveilleuse surprise. Sa Majest compte bien sr vous avoir dner ce soir. (Il se tourna vers le duc.) Votre Grce. (Il salua la duchesse, puis sadressa de nouveau au duc.) De nombreux membres du Congrs se sont rassembls pour discuter de la paix avec Kesh. Un dner informel a t organis dans ce but, si vous souhaitez y participer. Oui, bien entendu, rpondit le duc Chadwick. Messire William se tourna ensuite vers les deux jeunes gens. Mon jeune messire Henry, nous attendons bientt larrive de votre pre et des autres seigneurs de lOuest en compagnie du prince Edward. Jespre que vous voudrez bien tre notre invit en attendant. Quant vous, matre Fauconnier, vous tes le bienvenu aussi, ajouta-t-il ladresse de Ty. Stephan se tourna vers Hal. Elle souriait, mais son visage avait perdu toute couleur. Vous voudrez bien venir me voir ds que vous serez install, messire Henry ? Vous aussi, matre Fauconnier ? Pendant un bref instant, une ombre passa sur le visage de messire William, comme sil cherchait une raison de sy opposer. Mais, nen trouvant aucune, il se contenta de sourire son tour en disant : Demandez aux domestiques, ils vous conduiront jusqu la princesse. prsent, si vous voulez bien mexcuser, je dois moccuper des affaires quotidiennes. Il sinclina et sloigna en chuchotant quelques mots loreille dun subalterne. Plusieurs serviteurs vinrent aussitt escorter les invits vers diffrentes parties du palais. Ce dernier tait situ au sommet de la plus haute colline surplombant le port. Celui-ci se trouvait lextrmit septentrionale de lle de Rillanon, qui avait vu natre le royaume des Isles. Enfouies sous les fondations de la capitale se trouvaient les ruines des premires colonies et des premiers villages. Lhistoire commence l o sachve la lgende. La vie des grands hros de jadis que narraient les bardes avaient t rassembles et mises par crit, et ctait ainsi que lon faonnait lhistoire des nations. En passant devant un jardin, Hal se souvint que Dannis, le premier monarque islien avoir plant son drapeau sur le continent, navait pas lanc sa conqute depuis ce paisible sanctuaire, mais plutt partir dune tour de pierre claire par des torches et rige une trentaine de mtres sous ce palais. Des sicles de dtritus recouvraient dsormais cette unique tour btie au-dessus dun village de maisons en torchis couronnes de chaume et protges par une palissade en bois. La puissante flotte du royaume comprenait alors une dizaine de longues barques avec un seul mt et moins de trente guerriers par bateau. Bas-Tyra ntait lpoque quun village rival sur le continent. Lui aussi navait quune seule tour dpassant de la palissade en bois. Malgr tout, se dit Hal en arrivant dans lappartement quil partagerait avec Ty, parer le pass de plus de gloire et de beaut quil nen mritait tait un dfaut commun tous les conqurants et permettait de faire face la sombre ralit de leur poque. Car Rillanon avait beau tre la plus belle ville du monde, ctait la conqute, les meurtres, les

trahisons et le chaos qui lui avaient permis de le devenir. Ty et Hal suivirent un domestique jusquaux appartements de la princesse o Gabriella les fit rapidement entrer. Les deux jeunes gens portaient des vtements que le palais leur avait fournis. leur grande surprise, ils leur allaient bien, y compris les bottes vernies. Venez dans le jardin, je vous prie, dit la princesse en se levant. Ty et Hal changrent un regard tonn. En cette fin daprs-midi, il devait faire trs chaud dans ce jardin. Gabriella en fit rapidement le tour, visiblement pour sassurer que personne ne les espionnait. Dun ct, il tait ouvert sur la ville et le port en contrebas, ce qui tait parfait pour regarder le lever du soleil, condition dtre dj debout cette heure-l. Les deux autres cts taient ferms par des murets derrire lesquels personne ne se cachait. Vous savez, cet homme qui nous a accueillis ? dit la princesse voix basse en sadressant aux deux jeunes gens en mme temps. Oui ? Cest messire John Worthington. Hal et Ty se regardrent, puis se tournrent de nouveau vers la princesse. Vous devez croire que je suis folle, mais vous avez rencontr messire John vous aussi lors de la rception aprs le tournoi des Matres. Vous ne vous rappelez pas ? Nouvel change de regards entre Ty et Hal, qui navaient pas gard un souvenir trs clair de messire John Worthington. Pour tre franc, Stephan, avoua Hal, les joues empourpres, je ne me souviens pas de grandchose, part que je souffrais un peu et que je vous y ai vue pour la premire fois. Les yeux de Stephan sarrondirent lgrement, et un petit sourire passa sur ses lvres. Puis elle reprit un air grave. Je ne plaisante pas. Si ce nest pas messire John Worthington qui nous a accueillis, alors cest son jumeau. Je me souviens vaguement de messire John, intervint Ty, mais, pour tre franc, jtais peu prs dans le mme tat que Hal la douleur en moins, bien sr, ajouta-t-il en souriant. Stephan, cette fois, ne sourit pas. Elle regarda Gabriella, qui prit la parole. On dirait vraiment des jumeaux, messieurs. Je suis dame de compagnie de la princesse depuis cinq ans maintenant, et jai rencontr messire John de multiples occasions au cours des trois dernires annes. On croirait quil sagit du mme homme. Si ce sont des jumeaux, cela soulve de nombreuses questions, fit remarquer Hal. Worthington est un nom islien, souligna Ty. Peut-tre sont-ils cousins ? Non, ils sont plus que cela, jen suis certaine, rpondit Stephan. Dun lger signe de tte, elle demanda Gabriella de conduire Ty lautre bout du jardin afin quelle puisse passer un moment seule seul avec Hal. Lorsquils furent aussi loigns que possible de lautre couple, elle dclara : Je voulais vous remercier pour tout ce que vous avez fait. Hal se retrouva brusquement sans voix, aussi dcontenanc quau jour de leur premire rencontre. Comme alors, elle tait vtue dune tenue dapparat. Certes, sa chevelure ntait pas remonte en une coiffure labore, mais elle venait dtre lave et retombait autour de son visage sous forme de vagues naturelles. Ses grands yeux bleus le fixaient dune manire qui lmerveillait et le dconcertait en mme temps. Ah, fit-il, ce nest pas la peine. Je ne Il narrivait plus parler. Elle leva la tte pour plonger son regard dans ses yeux brun fonc et se rapprocha de lui pour poser sa joue contre la sienne.

 Je sais. Je vois bien comment vous me regardez. Je chris cet amour. Hal avait la bouche sche. Je vous en prie, ne vous loignez pas de moi tant que je ne serai pas rentre chez moi saine et sauve, chuchota Stephan. Je suis votre serviteur, Votre Altesse, rpondit Hal dune voix douce, en essayant de calmer son cur affol. Jusqu ce que vous retrouviez votre pre, vous naurez qu demander et je serai l. Merci. Elle se haussa sur la pointe des pieds pour lembrasser sur la joue. Puis, les lvres contre son oreille, elle murmura : Je nai jamais rencontr quelquun comme vous, et je vous garderai dans mon cur jusqu ma mort. Sur ce, elle tourna les talons, pargnant Hal encore plus dembarras. Tant de choses staient produites depuis cette premire soire o Hal avait pos les yeux sur elle. Ses sentiments taient tout embrouills, et il avait dsesprment envie de lui en parler, mais il noserait jamais. Elle allait pouser quelquun dimportant pour son pays tandis quil scoulerait encore des annes avant que lui ne devienne le duc dune province recule du grand Ouest. Certes, il possderait alors un titre et des terres, ainsi que les responsabilits et les obligations qui allaient avec, mais pas linfluence politique dont il avait besoin pour prtendre la main de la princesse de Roldem. La possibilit quelle puisse le considrer autrement que comme un ami loyal le remplissait de joie, mais lui laissait le cur lourd en mme temps. Il repoussa cette douleur grandissante en se rappelant quil avait t lev pour remplir son devoir envers son roi et son pays. Sa rverie fut interrompue par larrive dun page. Messire Henry de Crydee ? Hal se retourna. Oui ? Le roi demande vous voir, messire. Hal interrogea du regard la princesse qui lui fit comprendre, dun signe du menton, quil devrait sy rendre sans tarder. Elle tait en scurit en compagnie de Ty et Gabriella. Hal pressa le pas pour suivre le page. Il lui fit traverser une srie de couloirs afin datteindre les appartements du roi par une porte adjacente, invisible de la foule des courtisans qui se pressaient dans le grand hall du palais pour avoir la chance de parler au roi. Hal franchit la porte que le page tenait ouverte et fut surpris par le manque dornement de la pice. Il y avait un bureau prs dune fentre qui jouissait dune jolie vue sur le port, une tapisserie rchauffant un mur, une petite table avec un pichet et des verres, et une seule chaise devant le bureau. Sur cette chaise tait assis le roi. Hal fit la rvrence, et le roi se leva en lui tendant la main. Hal la lui serra en le dvisageant. Il fut choqu par ce quil vit. Depuis sa prsentation la Cour, quelques mois plus tt, la sant du roi avait visiblement dclin. Il tait plus maigre, avec un teint cireux et des cheveux qui pendaient tristement jusqu ses paules. Mon garon, dit le roi, nous craignons davoir reu de mauvaises nouvelles et nous voulions tre le premier vous les annoncer. De quoi sagit-il, sire ? demanda Hal en redoutant le pire. Un message nous est arriv de Krondor. Votre pre est mort au combat. Cest vous dsormais le duc de Crydee, Henry. Hal tait trop stupfait pour rpondre. Ty, Gabriella et la princesse firent de leur mieux pour rconforter Hal. Tandis quils attendaient quon les appelle pour le dner en compagnie du roi, Hal raconta son enfance Crydee et les bons

moments passs avec ses parents et ses deux jeunes frres et dont il se souvenait. un moment donn, il regarda la chevalire son doigt et murmura : Je la transmettrai mon fils an, un jour. Vous allez porter celle de votre pre ? senquit Stephan. Non, elle va tre enterre avec lui, comme le veut la tradition, et une nouvelle sera forge pour moi. Mes frres me remettront la leur et recevront des chevalires correspondant aux charges que la Couronne voudra bien leur donner. (Il soupira. Ils se trouvaient dans le petit jardin qui jouxtait les appartements de la princesse et sirotaient des jus de fruit et du vin bien frais tandis que la chaleur de laprs-midi sattnuait un peu.) Je savais que ce jour finirait par arriver, mais pas si vite et pas de manire si inattendue. Stephan lui serra la main et la garda dans la sienne un petit moment. Ty, pourquoi tu ne viendrais pas Crydee ? suggra Hal pour tenter dallger latmosphre. Tu serais le plus grand matre darmes de tous les temps. Tu es ivre, rpliqua le jeune homme originaire dOlasko. Ou, du moins, tu devrais ltre. Peut-tre plus tard. Je ne veux pas me couvrir dembarras devant le roi lors de mon premier dner officiel en tant que duc de Crydee. Alors, quen dis-tu ? a te plairait dapprendre des fils de fermier comment devenir de bons soldats ? Ty rit. Je ne crois pas tre fait pour cette vie-l, Votre Grce. Hal leva la main. Ne mappelle pas comme a, sil te plat, pas encore. Je suis un fils de lEst, Hal. Jaime trop les villes et la bonne chre, les jeux et les dames, ajouta-t-il en jetant un coup dil Gabriella, qui posa sur lui un regard lgrement dsapprobateur. De toute faon, il faudrait dj que je puisse retourner Crydee, reprit Hal. Les rapports qui me sont parvenus ne sont pas bons. Une bonne partie de mon avenir repose sur le trait de paix que le roi russira ngocier avec lempereur. Il se pourrait que je sois un duc sans duch. Je suis sre que quelque chose de bien sortira de toute cette histoire, murmura la princesse. Gabriella sourit. Son Altesse a toujours eu de la vie une vision plus optimiste que la plupart. Ce nest pas une mauvaise chose, concda Ty. Beaucoup de gens spuisent en se faisant du souci pour des choses sur lesquelles nous navons aucun contrle. Mais il faut se prparer toutes les ventualits, intervint Hal, y compris au pire. Voil pourquoi tu feras un merveilleux duc et pas moi, rpondit Ty en levant son verre. Un page vint les prvenir que la rception allait bientt commencer. Hal et Ty prirent cong des jeunes femmes pour retourner dans leurs appartements, o les attendaient de somptueux habits de crmonie. Hal reut un pourpoint brun-roux orn, au niveau du cur, des armes de Crydee : la mouette dore en plein vol. Il dcouvrit galement des chausses noires et des bottes avec ce qui semblait tre des boucles en or vritable. Une trs belle ceinture-chane avec un fourreau recouvert de velours brunroux et dcor dune range dopales noires serties dor compltaient la tenue. Par les dieux, je nose imaginer le prix que cela a d coter ! sexclama-t-il en contemplant les vtements. Ty fut tout aussi impressionn par le pourpoint bleu ple orn de lemblme du comt dont son pre tait cens tre lcuyer. Il sagissait dun mensonge forg par le conclave des Ombres lpoque o Ser travaillait pour eux. Mais, en ce qui concernait le collge hraldique du royaume, le jeune Ty avait le droit de porter le titre dcuyer, mme sils ignoraient do il venait ou au service de qui il tait vou. Des chausses blanches et des bottes noires compltaient lensemble. Lui aussi eut droit

une ceinture-chane. La sienne tait argente avec un fourreau couronn dor et recouvert de velours bleu nuit incrust de trois diamants. Je vois que ton titre de champion de la cour des Matres te vaut le meilleur fourreau, commenta Hal. Effectivement, Votre Grce, rpondit schement Ty. (Cela lui valut de recevoir un oreiller en pleine tte.) Tu ferais mieux de thabituer ces deux mots, car tu vas beaucoup les entendre, ce soir. Hal garda le silence un moment en pensant sa famille, puis il commena shabiller. Ils entrrent dans la vaste salle, et un cuyer escorta Ty jusqu sa place, situe une table infrieure, comme le voulait son rang, avant de conduire Hal jusqu la table du roi. Il se retrouva debout ct de messire Chadwick, qui lui glissa tout bas : Je suis dsol pour votre pre, mon garon. Ctait un homme valeureux. Entre Chadwick et la chaise vide, voisine du trne, sur laquelle dnerait le roi, se trouvaient deux autres hommes qui hochrent poliment la tte. Hal reconnut Lawrence de Salador et Geoffrey de BasTyra. Il leur rendit leur salut. Tout le monde attendit jusqu ce que, enfin, le matre de crmonie annonce larrive du roi. Gregory entra avec la reine son bras. Hal fut frapp par le contraste qui existait entre elle et Stephan. La jeune femme tait dune beaut propre rivaliser avec la princesse de Roldem, mais il y avait chez elle quelque chose de creux. Elle sourit et salua de la tte divers membres de la cour comme si elle cherchait les sduire. Hal se demanda si certaines des rumeurs parvenues jusqu Crydee ntaient pas fondes. Cependant, elle navait toujours pas donn de fils au roi, si bien que la question dune ventuelle paternit ne se posait pas. Et, daprs ce que Hal avait vu de ltat de sant dclinant du roi, il tait peu probable quun enfant vienne voir le jour. Derrire eux venait James, duc de Rillanon, sans doute le noble le plus puissant du royaume. Il tait suivi de deux autres hommes. Hal reconnut aussitt messire William Alcorn. Lautre devait tre Montgomery, comte de Rillanon, le bras droit du duc. Tout coup, Hal se rendit compte que la succession risquait dtre une vritable foire dempoigne si le roi mourait sans dsigner dhritier. Le seul autre prtendant qui comptait, le prince Oliver de Semrick, tait absent. Hal sentit son ventre se nouer en se rendant compte quil naurait pas prt attention tout cela si son pre tait encore en vie. Lorsque le roi eut pris place, il fit signe toute lassemble de sasseoir. Messires, gentes dames et gentilshommes, notre premier devoir ce soir est bien triste. Dun geste, il invita Hal se lever et venir devant lui, de lautre ct de la table, ce que le jeune seigneur de Crydee fit aussitt. Je vous prsente Henry, duc de Crydee la suite de la mort de son pre, galement prnomm Henry, notre plus fidle serviteur dans lOuest et notre bien-aim cousin. (Un page apporta un coussin sur lequel reposait une chevalire en or.) Comme le veut la coutume, le dfunt duc sera enterr avec sa chevalire. Jai pris linitiative doffrir au nouveau duc cette nouvelle bague, symbole de mon affection pour mon bien-aim cousin. genoux. Un peu gauche, Hal obit. Le roi se leva, puis dclara : Relevez-vous, Henry de Crydee. Il y eut quelques applaudissements polis dans la salle. Hal prit sa chevalire sur le coussin tendu par le page. En la soupesant, il se rendit compte que ce ntait pas un placage dor par-dessus du bronze, comme celle de son pre, mais bien de lor pur. Il mit sa propre chevalire dans son aumnire, en attendant le jour o il aurait un fils qui la transmettre, puis passa la nouvelle bague son doigt et saperut quelle lui allait bien. Lorsquil revint sasseoir table, le duc Chadwick se pencha vers lui. Ctait une mise en scne un peu trange, vous ne trouvez pas ? La table ne nous a certes pas facilit les choses.

 Non, non, pas a. Il aurait pu attendre laudience de demain matin pour vous introniser, mais il a choisi de le faire ici, devant tous les membres du Congrs. Il aurait aussi bien pu aller chercher une cible sur le terrain darcherie pour vous la coller dans le dos, mon garon. Hal avait toujours du mal se faire son nouveau titre et ne comprit pas du tout o le duc voulait en venir. Comment ? Je suis dsol, je ne Il vous a appel son cousin devant tous les seigneurs prsents. Ce faisant, il vous a jet dans la course au titre avec moi, Oliver et Montgomery. Je prie tous les dieux qui voudront bien mcouter de ne pas me refiler le boulot de roi, sempressa-t-il dajouter. Montgomery nest pas taill pour, pas plus que le prince Edward Krondor. a ne laissait plus quOliver mais, maintenant, il y a vous. (Chadwick pouffa sans la moindre trace dhumour.) Soyez prudent, mon garon. Vous tes sur le point de vous faire un grand nombre damis, et tout autant dennemis. Hal se redressa en essayant de ne pas se laisser submerger par toutes ces nouvelles. Quelques minutes plus tard, le matre de crmonie annona larrive de la princesse Stephan, devant laquelle toute lassistance se leva et sinclina. Hal retint son souffle en la voyant. Il croyait revivre encore une fois la fte qui avait eu lieu aprs le tournoi de la cour des Matres. Les couturires de la reine avaient fait merveille en lui crant une splendide robe lilas borde de perles dores. Elle portait une parure de bijoux assortie, ainsi quune tole brode dor. Gabriella entra derrire Stephan, vtue dune chatoyante robe vert fonc qui flattait son teint et orne de la plus belle parure dmeraudes que Hal ait jamais vue. Les bijoux taient sans doute un prt en provenance de la cassette de la reine. Stephan traversa gracieusement la salle jusqu la table du roi, devant lequel elle fit la rvrence. Bienvenue, lui dit Gregory. Il lui fit signe de venir prendre place la gauche de son pouse. Lorsquelle fut assise, tout le monde sassit de nouveau. Hal remarqua peine la premire assiette que lon posa devant lui. Il parcourut la salle du regard en la voyant dun il neuf, comme sil se trouvait dans la jungle la plus improbable que lon puisse imaginer. Certains nobles taient inoffensifs, tandis que dautres taient de dangereux prdateurs. Il sentit un regard pos sur lui et se tourna de ct. Messire William Alcorn lobservait depuis son sige situ lautre bout de la table. Il dtourna les yeux comme sil discutait avec son voisin. Hal ne stait jamais senti aussi perdu.

17 RETROUVAILLES
Miranda sauta dans leau. Nakor limita presque aussitt et se retrouva, comme elle, dans leau jusqu la taille. Les deux elfes les suivirent. Le document du commandant de Sarth navait pas suffi convaincre le capitaine Sully de les emmener jusqu lle du Sorcier. Ils avaient t obligs de lui verser un petit pot-de-vin. Malgr cela, il avait refus daccoster sur le rivage et insist pour quils pataugent eux-mmes jusqu la plage. Miranda avait accept contrecur, trop heureuse dtre enfin arrive sur lle pour se soucier de ce dsagrment. Arkan et Calis tant des elfes, leur impassibilit naturelle dissimulait ce quils pouvaient bien ressentir ce stade. Maintenant, on marche, annona Miranda dun ton brusque. Ils remontrent pniblement le long chemin qui menait de la plage jusquen haut de la falaise, l o commenait la prairie. Sur lle, quelquun les piait. Dans la lointaine tour du chteau noir, une vigie avait repr leur bateau en approche et avait dj prvenu ceux qui avaient pour mission de protger lle des intrus. En approchant du haut de la falaise, Miranda et ses compagnons virent quon les attendait. Leur comit daccueil tait compos dun jeune magicien du nom de Theodor, flanqu dAmirantha et de Sandreena qui staient ports volontaires pour laccompagner. Certes, ils redoutaient un peu une attaque mais, surtout, ils sennuyaient. Tous les trois observaient lascension du groupe avec une stupeur mle de confusion, car ils taient certains quau moins lune de ces quatre personnes tait morte. Miranda agita la main, le visage illumin par un sourire comme personne ne lui en avait jamais vu, tellement elle tait heureuse dtre de retour chez elle. Mais Amirantha sexclama brusquement : Des dmons ! Sandreena leva aussitt son bouclier et brandit son pe pour attaquer Miranda tandis quAmirantha se lanait dans une incantation pour bannir les deux dmons. Theodor ne bougea pas dun pouce, car il ne comprenait pas trs bien ce qui se passait. Calis et Arkan furent tous deux pris au dpourvu. Arkan fit mine de prendre son arc, mais Calis le retint. Nakor sentit la magie de bannissement prendre forme et comprit que, dans quelques instants, Miranda et lui allaient se retrouver de nouveau dans le Cinquime Monde, dans le deuxime cercle sils avaient de la chance et dans les terres dmentes ou mme le nant dans le cas contraire. Il plongea la main dans son sac et en sortit un projectile quil lana de toutes ses forces. Une orange frappa Amirantha pile au centre du front, rompant sa concentration et interrompant ainsi le sortilge. Sandreena combattait des dmons depuis des annes, aussi ne sattendait-elle pas ce que lun deux recule au lieu de venir au-devant de son attaque. Miranda, habile, fit un pas de ct et laissa le sergent-inflexible, qui portait une lourde armure, perdre lquilibre lorsquelle ne rencontra aucune rsistance. En revanche, Miranda ne put rsister lenvie de lui faire un croche-pied, si bien que Sandreena tomba dans le chemin.

Amirantha secoua la tte pour claircir sa vue embrouille et dcouvrit Nakor qui lui tendait la main en disant : Je vous en prie, laissez-nous une chance de nous expliquer. Incapable de trouver mieux, Amirantha prit la main du petit homme et laissa celui-ci laider se remettre debout. Sandreena arrta enfin de rouler sur elle-mme, se releva dans une position accroupie et fit mine de vouloir attaquer de nouveau. Mais Miranda lattendait patiemment en haut du chemin, la main tendue. Ne faites pas a ! lui dit-elle. Sandreena hsita, et Nakor rit. Vous devez tre Sandreena et Amirantha. Je mappelle Nakor. Je suis mort avant votre arrive sur cette le. (Labsurdit de cette phrase le fit rire deux fois plus.) Nous avons beaucoup de choses nous dire, mais attendons dtre rentrs la villa. Je suis sr que Pug et Magnus voudront entendre notre rcit, eux aussi. Arkan et Calis changrent un regard, montrant par l, la manire subtile des elfes, quils trouvaient cet change vaguement amusant. Sandreena secoua lentement la tte. Pourquoi pas ? Elle remonta pniblement le chemin en disant : Nous savons que vous ntes pas ceux que vous prtendez, alors qui tes-vous ? Eh bien, rpondit Nakor, visiblement ravi, moi je suis Nakor, et voici Miranda. Notre ami aux cheveux noirs sappelle Arkan, et le blond sappelle Calis. Eux sont ce quils prtendent, ajouta-t-il en dsignant les elfes. Nous aussi, en quelque sorte, mais vous ne connaissez pas toute lhistoire, que nous prfrerions raconter autour dun verre de vin. Il tourna les talons et commena descendre le long chemin qui menait la villa en contrebas. Sandreena le suivit en restant lcart de Miranda. Elle tait visiblement mcontente davoir t ridiculise de cette manire. Amirantha, lui, embota le pas Miranda et contempla cette femme morte qui empestait la magie dmoniaque, tout en lanant distraitement lorange dans les airs. Je suis sr que le vin est une bonne ide, confia-t-il Miranda, mais je ne suis pas certain quil maidera comprendre. Elle le regarda et se contenta de dire Kalkin comme si cela expliquait tout. Oh, fit Amirantha. Puis, quelques instants plus tard, il rpta : Oh ! Oui, nous avons beaucoup de choses nous dire. Sandreena, qui tait passe en tte du groupe, dut se faire violence pour ne pas se retourner. Elle nen revenait pas de laisser des dmons pntrer au cur du conclave des Ombres. Assise dans la cuisine, Sandreena semblait incapable de comprendre ce quelle venait juste dentendre. Alors, dune certaine faon Kalkin, Ban-ath, le dieu des voleurs et des menteurs a greff votre esprit dans le corps de deux dmons ? Au sein de la dimension dmoniaque ? Miranda semblait prte trangler la prtresse-guerrire, mais se retint. Non, ce nest pas notre esprit , expliqua patiemment Nakor, mais nos souvenirs. Je ne sais pas ce qui est arriv lesprit de Nakor quand il est mort sur Omadrabar. Peut-tre que lesprit et lme ne sont quune seule et mme chose ? Peut-tre quil sest rendu dans la demeure de LimsKragma qui lui a donn une nouvelle place sur la Roue ? Ou peut-tre pas. Il tait sur le monde natal des Dasatis, alors peut-tre sest-il rincarn en Dasati. Je nen ai aucune ide. Ce qui est sr, en revanche, cest que je possde ses souvenirs. (Il haussa les paules.) Je garde aussi ceux de Belog. Jai

dabord t Belog. Mais plus je vis comme Nakor et plus jai limpression dtre lui. Je me considre plus comme Nakor, maintenant. Et vous ? demanda Sandreena Miranda. Pareil, rpondit-elle, les yeux dans le vague. Elle avait eu le cur bris en apprenant que Pug et Magnus se trouvaient lautre bout du monde pour enquter sur les Panthatians. Jamais elle navait regrett avec autant de vhmence de ne pas avoir les pouvoirs de Miranda. Dans son esprit, elle se rappelait comment fonctionnait sa magie. La vraie Miranda aurait russi percevoir o ils taient et sy serait rendue, tout simplement. Amirantha rpta une remarque quil avait faite plus tt. Jusquici, nous navons aucune ide de la raison pour laquelle Ban-ath ferait une chose pareille. Nakor haussa les paules en cartant les mains dun air perplexe. La dernire fois, il a greff les souvenirs de Macros le Noir dans la tte dun Dasati mourant qui a contribu sauver cette race dune terrible fin. Peut-tre est-ce la mme chose ici. Je ne suis pas certain que Macros savait que la dimension des Dasatis avait t rcupre par un matre de la Terreur qui avait perverti la race tout entire. Je me rappelle avoir entendu Pug en parler, ou du moins nous livrer certains dtails quil tait prt partager. (Elle jeta un coup dil Miranda qui acquiesa.) Mais je nai jamais compris comment un seul matre de la Terreur pouvait faire une chose pareille. Nous ne le saurons peut-tre jamais, rpondit Miranda. Je ne sais pas si vous en avez souvent reparl aprs que je enfin, aprs que Miranda a t tue. (Elle fit rouler les muscles de ses paules et pouffa dun air triste.) Je sens encore les mchoires de ce dmon me dchirer le cou. Sandreena se leva. Si vous voulez bien mexcuser, dit-elle sur un ton qui tait tout sauf dsol. Jai juste besoin dun peu de temps pour rflchir Amirantha attendit quelques instants, puis annona : Je vais aller lui parler. Il suivit Sandreena hors de la cuisine et le long du chemin qui menait laile des invits. a ne va pas ? Elle leva les yeux au ciel, indiquant par l que ctait la question la plus stupide quon lui ait jamais pose. a va lencontre de tous mes instincts, Amirantha. Jtais assise la table de la cuisine et je bavardais avec des dmons. La seule chose que je veux, cest leur briser le crne avec ma massue et les renvoyer dans le Cinquime Enfer ! Cest une situation inhabituelle pour toi, je le sais, reconnut-il. Je nai pas la mme exprience videmment ! linterrompit-elle. Toi, tu les invoquais pour arnaquer les villageois et les nobles crdules. Tu les gardais comme animaux de compagnie. Tu as mme mis une dmone dans ton lit ! Je croyais que nous tions daccord pour ne jamais reparler de Dartha ? Je nai jamais dit que jtais daccord ! cracha-t-elle. Amirantha avait invoqu un succube pour en faire sa matresse quand il stait lass de voir mourir tous les gens auquel il tenait. Malheureusement, Sandreena et lui taient devenus amants un moment o il avait encore limpression que ce ntait quune passade. Ce ntait quaprs quelle lavait trouv au lit avec la dmone et quelle avait essay de les tuer tous les deux quil avait compris quelle prenait leur liaison beaucoup plus au srieux que lui. Ils avaient mis des annes passer audessus de cet incident mais, au vu de son attitude actuelle, la jeune femme ne sen tait pas autant

remise quil le croyait. coute, ne peut-on pas mettre tout a de ct jusqu ce que la situation soit un peu moins dangereuse ? Je ne crois pas que tu te rendes vraiment compte de ce qui se passe. Oui, cest surprenant de voir Nakor et Miranda devant nous, surtout Miranda telle quelle tait quelques instants avant de mourir. (Ni lun ni lautre navaient rencontr Nakor, mais son histoire, ajoute celle de Miranda, avait contribu donner du poids leurs deux rcits.) Mais penses-y : un dieu a manipul la situation lextrme, dans un but quil est le seul connatre, mais qui doit tre capital, sinon pourquoi se donner cette peine ? On parle du Filou ! lui rappela-t-elle. Peut-tre quil sennuie ? Peut-tre, mais cest peu probable. Non, cest capital, jen suis sr. (Il regarda au loin.) Les choses bougent de par le monde. Nous avons vu tellement de merveilles et de dangers dans notre vie ! Nous savons quil ne sagit pas dune simple histoire de dmon vagabond dbarquant par hasard dans notre monde. Ces deux-l sont ici pour une raison, et nous devons la dcouvrir. Et vite, ajouta-t-il. Je ne crois pas tavoir jamais vu aussi srieux, lui dit-elle. De nouveau, Amirantha regarda au loin. Il y a tant de choses que je changerais si je pouvais, Sandreena, et notamment la faon dont je tai traite. Mais depuis ma rencontre avec Kaspar, qui nous a amens ici Brandos et moi il y a bien des choses que je ne vois plus de la mme faon. Je nen ai parl personne, pas mme Brandos, alors que tu sais quil est comme un fils pour moi. (Elle acquiesa sans mot dire.) Quand jtais enfant, jai vu mon peuple massacr au cours de la guerre dun roi fou contre un autre tyran. Des Satumbria, il ne restait plus que ma mre, moi et mes deux cingls de frres, qui consacraient une bonne partie de leur nergie et de leur crativit essayer de me tuer. On nous a pargns uniquement parce que notre peuple nous avait chasss en croyant que ma mre tait une sorcire double dune folle. Ctait vrai dans les deux cas, mais l nest pas le problme. Si nous avions t les bienvenus au sein de la communaut, nous serions morts avec les autres. Ici, jai trouv une raison de croire en quelque chose qui me dpasse. (Il la regarda.) Tu peux le comprendre. Tu donnerais ta vie pour ton ordre et pour ta desse. Si besoin tait, oui, mais a ne serait pas mon premier choix, avoua-t-elle. Ni le mien, et je ne suis mme pas sr que je pourrais me sacrifier si les choses en arrivaient l. Mais la justice mimportait peu avant de venir ici. Oh, jai fait ce qui tait juste en recueillant Brandos. (Il sourit, perdu dans ses souvenirs.) Tu aurais d le voir quand il tait gamin : teigneux, plein de dfi et capable de se battre comme un rat dgout accul. Mais il y avait quelque chose en lui que jaimais bien. Et tu las pris sous ton aile. Est-ce quil va revenir ? demanda Sandreena. Samantha et lui ont choisi de rester dans la tour que jai construite lextrieur de Maharta. Je crois quil a peur que je minquite trop si je dcouvre quil est malade. Cest le cas ? Juste une toux de vieil homme, mais cest bien a le problme, nest-ce pas ? Je lai recueilli quand il tait gamin, je lai lev et maintenant il est assez vieux pour que les gens le prennent pour mon pre. (Il tendit les mains et les retourna comme sil essayait de voir quelque chose.) Elles ne sont pas diffrentes dil y a cent ans, Sandreena. Je nai pas de cheveux gris, ni de rides. Jusqu ce que je rencontre Pug, Magnus et Miranda, je navais jamais crois dautres tres humains qui ne vieillissaient pas. Jai trouv ici une cause qui vaut la peine de me battre pour elle, mme si je ne suis pas tout fait prt mourir pour elle. Sandreena hocha la tte en ne sachant pas trs bien o il voulait en venir. Si je te raconte a, reprit-il comme sil lisait dans lesprit de la jeune femme, cest que ces deux-l sont revenus dentre les morts pour une raison bien prcise, et cest elle qui devrait nous

proccuper, pas leur prsence. Je crois que je comprends. Cest juste que je combats les dmons depuis que je suis entre dans lordre du Bouclier, et rester assise et bavarder avec deux dentre eux il va falloir un peu de temps pour que je my habitue. Retournons les voir. Peut-tre pourrons-nous dcouvrir la raison de cet trange retournement de situation. Je ten prie, essaie de ne pas les tuer tant que nous naurons pas fini, daccord ? Elle esquissa un petit sourire. Je ne te promets rien, mais je vais essayer. Il pouffa. Et que penses-tu des elfes ? demanda-t-elle tandis quils revenaient vers la maison. Pourquoi cette question ? Jaime bien Calis, mais lautre, Arkan Amirantha hocha la tte. Il y a quelque chose de diffrent chez lui, cest vrai, mais je narrive pas dfinir ce que cest. En mme temps, avant darriver sur cette le, les seuls elfes que je connaissais taient ceux de Novindus et, l-bas, ils ne sont pas trs diffrents de toi et moi. Moi, jen ai rencontr quelques-uns et eh bien, il est juste diffrent. Amirantha ne rpondit pas. Ensemble, ils retournrent dans la cuisine. Nakor et Miranda se tournrent vers eux. Dans leurs dos, les lves et les magiciens qui travaillaient pour le Conclave commenaient prparer le dner. La villa a chang, fit remarquer Miranda. Amirantha acquiesa. Elle a t entirement dtruite quand vous Quand je suis morte, termina Miranda sa place. Je men souviens. De ma mort, je veux dire. Pug a abandonn la villa, expliqua Sandreena. Il a trs mal support votre dcs et celui de Caleb et de Marie. Il est juste parti, pendant un temps, renchrit Amirantha. Il a voyag, je suppose. Quelquesuns dentre nous sont partis vivre dans le chteau noir. Les autres se sont disperss. Je pense que, pendant un moment, il a redout une nouvelle attaque, dit Sandreena. Ce furent des annes tristes mais, un jour, Pug a paru surmonter son chagrin et il a dcid quil tait temps de reconstruire la villa et de ramener les lves et leurs professeurs. Il a voulu modifier certaines choses au passage, en apportant quelques amliorations. Miranda parut songeuse. Je ne sais pas combien de temps nous allons rester ici, finit-elle par dire. Il vaut peut-tre mieux ne pas sappesantir sur le pass. Sandreena la regarda dun air interrogateur. Nous savons que nous avons t ressuscits dans un but prcis, expliqua Miranda. Et certainement capital, renchrit Nakor. Mais nous ne savons pas quel est ce but. (Elle carta les mains.) Jesprais quen arrivant sur lle et en revoyant Pug quelque chose se dbloquerait, que notre raison dtre deviendrait vidente. Elle se tut un moment, puis reprit : Nous devons donc attendre que Pug revienne. Jaimerais tellement le rejoindre. Pourquoi ne le pouvez-vous pas ? demanda Amirantha en se frottant distraitement le front. Je possde les souvenirs de Miranda, mais pas ses pouvoirs. Jai en ma possession des tours de dmon, comme dirait Nakor. Comment as-tu fait pour lancer cette boule de feu Ylith ? demanda le petit homme. Depuis ce jour-l, je voulais te poser la question.

 Ce ntait pas une boule de feu, rpondit-elle avec un sourire ironique. Jai invoqu un diablotin du feu, presque un lmentaire, si tu prfres, et je lai lanc au milieu des Keshians. Il a err au hasard jusqu ce quune bonne partie de son nergie soit dissipe et quil ne puisse plus maintenir la cohsion de son corps. Alors, il est retourn dans la dimension dmoniaque. Nakor clata de rire. Cest un merveilleux tour ! Sandreena regarda Amirantha qui se frottait le front. Quest-ce qui ne va pas ? lui demanda-t-elle. Amirantha se rendit compte de son geste machinal. Dsol, cest juste que jai un peu mal lendroit o jai reu cette orange. Miranda plissa les yeux. Nakor, o as-tu eu cette orange, au fait ? Nakor haussa les paules. Jai plong la main au fond de mon sac et elle tait l. Mais ce l dsigne une faille mineure vers un entrept de Midkemia. Oui, et alors ? Tu ne peux pas accomplir ce tour, lui rappela Miranda. Le visage du petit homme sillumina lorsquil comprit ce quelle voulait dire. Je lai fait ! Sans rflchir, sans essayer, jy suis juste arriv ! Il leva la main droite, sa manche trois quarts retombant sur son coude, et agita les doigts. Brusquement, dans un bruit sec, une carte apparut dans sa main. Pratiquement ivre de joie, il en fit apparatre dautres et se mit les lancer dans la cuisine. Certains lves cessrent de prparer le dner pour le regarder. Jy suis arriv ! scria-t-il en se levant dun bond pour faire une petite danse en tournant en rond. Jy suis arriv ! Miranda sourit. Encore ? Tu y es arriv, juste comme a ? Je nai pas rflchi. Jai juste plong la main et pris une orange ! Sa joie tait contagieuse. Sandreena et Amirantha se surprirent esquisser eux aussi un grand sourire devant son bonheur. Miranda ferma les yeux un instant, puis dcrta : Si tu peux y arriver, alors moi aussi ! Sans prvenir, elle tendit la main, et une colonne de flammes jaillit de sa paume. Dune flexion du poignet et dun rapide mouvement darrire vers lavant, elle la fit disparatre. Elle se mit rire comme une petite fille. Il ne faut pas rflchir, juste le faire ! (Elle se leva et regarda Nakor avec beaucoup de gratitude.) Merci, lui dit-elle. Puis, tout coup, elle disparut. Comment !? scria Sandreena. O est-elle alle ? demanda Amirantha. Nakor rit de nouveau. Elle est partie retrouver Pug. Elle na pas rflchi et elle la fait ! Il continua danser en rond. Les deux experts en dmons changrent un regard interloqu, car jamais ils nauraient cru voir un dmon danser de joie. Pug et Magnus, tranquillement assis sur des coussins devant une table basse, buvaient du th. Ce qui me surprend constamment, expliqua le jeune magicien, cest cette illusion dchelle qui change tout le temps. Parfois, jai limpression dtre debout devant une immense barrire, alors

qu dautres moments, je me sens presque comme un dieu qui contemple de haut les miniatures les plus dlicates et les plus fines quun fabricant de jouets puisse produire. Pug hocha la tte. Depuis que je suis revenu de Kelewan et que jai pris la relve de ton grand-pre en tant que Sorcier Noir, la rsilience de lesprit humain na cess de me surprendre. Il interprte ce quil ne comprend pas. Ce que nous tudions est la mtaphore dune espce dnergie complexe (Il secoua la tte.) Cest le genre de choses qui ravissait Nakor. Je nai jamais connu quelquun qui aimait les nigmes autant que lui, ajouta-t-il en souriant ce souvenir. Magnus hocha la tte. Es-tu parvenu une conclusion concernant cette matrice ? Je suppose que cest un pige quelconque. Si cest le cas, il est trs subtil. Ce sont les plus dangereux, rtorqua son pre. Pourquoi est-elle brusquement apparue ici ? Pourquoi maintenant ? Et pourquoi pas dans le massif du Quor, o rsident les autres Sven-gari ? Tu timpatientes ? pouffa Pug. Non, cest juste la frustration, jimagine, rpondit Magnus en dvisageant son pre de ses yeux bleu ple. Le plus dur, cest de ne pas savoir si on progresse ou si on perd notre temps. Il y a l-dedans quelque chose de familier, comme un cho Pug sinterrompit avant de reprendre : Quand nous sommes dans la matrice, je me surprends penser Tomas. Magnus garda le silence un moment avant de lcher dans un souffle : Les Valherus ? Peut-tre. Les elfes du Soleil nous ont dit que les Seigneurs Dragons les ont posts l-bas pour protger les Quor. Les Panthatians ont t crs par une autre Valheru, peut-tre galement pour protger les Sven-gari. Pug se tut et se prit larte du nez entre le pouce et lindex. Tu vas bien ? sinquita son fils. Je suis fatigu. Cest un travail excitant, mais je ne suis pas sr quil y ait un lien avec tous nos autres problmes. Jessaie de faire en sorte quil ne devienne pas une distraction au dtriment du reste. Tu fais de ton mieux. As-tu identifi les personnes qui nous ont trahis au sein du Conclave ? Une poigne de ceux qui sont avant tout allis avec les factions keshianes de lAcadmie, rpondit Pug. (Il stira et ravala un billement.) Aucun agent important ne semble avoir t impliqu dans des actes de trahison. Magnus rflchit avant de dresser un bilan. Nous sommes privs dun grand nombre de nos sources. Le rseau islien de Jim Dasher est encore un petit peu actif, mais il a perdu tous ses agents Kesh. Le rseau de renseignements de Roldem en est rduit son plus strict minimum, et celui de Kesh nexiste plus. Seule la magie a pu pousser autant dagents loyaux retourner leur veste, dit Pug. Une magie subtile, alors, et qui est pratique depuis un long moment, approuva Magnus. Pug se leva en pouffant. La seule fois o nous avons eu affaire une machination dune telle subtilit et dune telle ampleur, elle tait luvre des Panthatians. Le Grand Soulvement, se souvint Magnus. Tu en as souvent parl. Faire passer un prtre serpent pour un elfe noir en soi, cest dj un exploit prodigieux. Les shamans moredhels sont comme les tisseurs de sorts elfes, sensibles aux lments basiques de la

magie. Ils peuvent donc percevoir toute perturbation. De plus, le faux Murmandamus avait un prtre serpent panthatian pour serviteur, ce qui aurait d veiller les soupons instantanment. Pourtant, non seulement les clans du Nord nont rien dtect, mais ils se sont mme rallis sous sa bannire et lont suivi dans une guerre contre le royaume. quoi penses-tu ? demanda Magnus en dvisageant son pre. Chaque fois que nous avons eu affaire directement aux Panthatians, il ny avait rien de subtil chez eux. (Il montra la tasse en porcelaine dans laquelle il avait bu.) Ceci est subtil, cest un objet dlicat faonn par un artisan de Kesh. Il fait partie des changes commerciaux que ce peuple a avec ses voisins du Nord. Cest tonnant. Ces Panthatians ne sont peut-tre pas capables de fabriquer une telle tasse, mais ils en apprcient la beaut au-del de son utilit, sinon, nous serions en train de boire dans des tasses en mtal ou en pierre. Ils apprcient la beaut, rpta-t-il en englobant dun geste la pice remplie de tapisseries et de coussins orns de somptueuses broderies. Et lartisanat, ajouta-t-il en posant la main sur lexquise table laque. Mais ces tres raffins sont dpourvus de magie, dit Magnus. Oui, ils nont pas de magie, approuva son pre. Les Shangri, en revanche, sont de prodigieux artisans de la magie, mais sont presque dpourvus dintelligence et ne font quobir aux instructions quon leur donne. Il est ncessaire de les superviser constamment. Et les prtres serpents sont quelque part au milieu, ajouta Magnus. Ce qui nous mne lultime question, conclut Pug. Qui dit aux Shangri ce quils doivent faire et aux prtres serpents quand le faire ? Tu crois que la rponse a quelque chose voir avec le sentiment de familiarit que tu prouves au sein de la matrice, lcho de cette magie qui te rappelle Tomas ? Oui. Dune faon ou dune autre, les Valherus sont encore impliqus dans cette histoire. Magnus se tut pendant un moment. Nous avons besoin de plus dinformations, reprit-il au bout dun moment. Cest vident, rpondit Pug avec un sourire daffection paternelle. Tant de fois, jai cru que nous avions rsolu tel ou tel problme, uniquement pour le voir se prsenter de nouveau, sous une forme diffrente. Il y a derrire tout a une entit cache, dont les manuvres remontent peut-tre jusqu la cration de la Pierre de Vie par les Valherus. Mais qui ou quoi ? Pug rit. Si je le savais, ce ne serait pas une nigme. Tu es fatigu, lui fit remarquer Magnus. Nous devrions peut-tre arrter dexaminer la matrice jusqu demain. Le soleil vient juste de se coucher, nous pouvons encore travailler pendant Tout coup, ils sentirent tous les deux une nergie trs familire. Magnus se leva des coussins et carquilla les yeux de stupeur. Mre ? Pug en resta bouche be. Sa dfunte pouse venait de surgir de nulle part, pleinement revenue la vie. Ctait impossible. Il lavait vue mourir, le cou arrach par les mchoires dun dmon. Sa vie stait coule sur le sol avant quil puisse ragir. Le cur bris, il avait observ en silence la crmation de Miranda, de leur fils Caleb et de sa femme Marie, ou du moins ce qui restait de leurs dpouilles mortelles, sur un bcher funraire. Et voil quelle se tenait devant lui, telle que dans son souvenir. Il tait stupfait, incapable de bouger ou de ragir. Alors que Miranda commenait dire Je ne suis pas , Magnus leva le bras en arrire et commena formuler un sort.

 Ce nest pas mre ! sexclama-t-il en lanant un clair dnergie pourpre qui aurait d limmobiliser et lemprisonner. Sauf que Miranda leva les deux mains et que lnergie pourpre parut se rpandre autour delle comme du vin projet sur une bulle en verre. Des globules dnergie tournoyrent tels des embruns pour se dissiper dans les airs. Quand ils eurent totalement disparu, Miranda secoua les mains comme si celles-ci taient pleines deau. Cest moi qui tai enseign ce sort, Magnus ! Tu avais sept ans et tu essayais dattraper ce chaton sauvage pour ten faire un animal de compagnie. Tu te rappelles ce qui sest pass ? Il ta griff jusqu ce que tu le laisses partir ! Cette voix tait celle de sa mre, le souvenir aussi, mais sa magie navait pas du tout la bonne odeur. Magnus possdait une facult qui faisait dfaut ses deux parents : il tait capable de flairer un magicien (ou une magicienne) sil le ou la connaissait. Il sagissait dune trace olfactive rsiduelle. Or, si tous ses sens lui disaient quil sagissait de sa mre ressuscite, son odorat lui montrait que non seulement elle navait pas la bonne odeur, mais que celle-ci ntait pas humaine. Qui es-tu ? demanda Magnus dune voix rauque tandis que Pug restait paralys, visiblement incapable de parler. Je vais tout te dire, promit Miranda, les larmes roulant sur ses joues parce quelle se trouvait face aux deux tres auxquels elle tenait plus qu la vie elle-mme. Tout, rpta-t-elle. Mais dabord Jai tous les souvenirs et les motions Je Vous mavez tellement manqu, tous les deux. Pleurant ouvertement, elle ajouta : Et Caleb me manque tellement, lui aussi. Pug eut du mal se retenir de pleurer son tour. Les yeux humides, il savana lentement jusquau dmon devenu humain et se planta devant lui. Miranda chuchota son nom dune toute petite voix, et il lui caressa la joue, avant de lui tendre les bras, lentement, et de la serrer contre lui. Magnus observa la scne, le visage fig en un masque impassible, car il tait aux prises avec des motions tout aussi puissantes. Sa tte lui disait que ce ntait pas sa mre, mais de violents sentiments montaient dans sa poitrine et menaaient de le submerger. Ltre qui ressemblait sa mre sanglotait sans retenue en ne cessant de rpter : Je suis dsole. Ils restrent ainsi en silence pendant une bonne minute, puis Miranda recula, tout en gardant les mains de Pug dans les siennes. Cest une histoire difficile raconter. Elle faillit ajouter mon amour , mais elle avait beau mourir denvie dexprimer ces sentiments, elle savait que ce ntaient pas les siens, mais ceux dune femme dcde qui signifiait tout pour ces deux hommes. Elle lcha les mains de Pug et regarda Magnus, mais le visage de ce dernier tait impntrable. Je ne suis pas ta mre et, pourtant, je le suis, ajouta-t-elle en voyant son visage se contracter trs lgrement, ce qui voulait dire que la colre montait en lui. (Peu de gens lauraient remarqu, part une mre. Elle leva la main.) Garde ton calme, Magnus. Tu ne te mets jamais facilement en colre, mais quand tu le fais, tu ragis toujours trop vite. Quest-ce que je tai dit quand tu as fait du mal aux garons qui tyrannisaient Caleb ? Arrte a ! scria-t-il, ses joues ples empourpres et les yeux trcis. Tu ne mas rien dit du tout ! Cest ma mre qui la dit, et elle est morte ! Je lai vue mourir ! Jai dpos son corps sur le bcher funraire que mon pre a allum. Ma mre sest rduite en cendres sous mes yeux ! Arrte. Tu as raison. Je ne suis pas ta mre. Mais je me souviens de tout comme si je lavais vcu. (Elle regarda autour delle en essuyant les larmes sur ses joues.) Cest du th ?

 Oui, rpondit Pug dune voix charge dmotion. Puis-je en avoir une tasse ? Il lui fit signe de sasseoir, lui remplit une tasse de th et sassit son tour. Par o commencer ? demanda Miranda aprs avoir bu une gorge. (Elle regarda autour delle.) Dailleurs, avant dentamer mon rcit, o sommes-nous ? Pug lui parla des Panthatians. Mon histoire est plus trange que la tienne, lui dit-elle lorsquil eut fini, mais pas de beaucoup. Des Panthatians pacifiques ? Cest inattendu. Tout comme ta prsence, rtorqua froidement Magnus. Comment se fait-il que tu sembles tre la parfaite copie de ma mre ? Cest une longue histoire. Tu devrais peut-tre tasseoir. Il secoua la tte, ce qui fit sourire Miranda. Toujours aussi entt. Sans laisser Magnus le temps de protester, elle se tourna vers Pug : Tu te souviens de ce que tu mas racont propos de lapparente rsurrection de mon pre dans la peau dun Dasati ? Pug carquilla les yeux. Ban-ath ? Elle hocha la tte. Cest notre hypothse, Nakor et moi. Nakor ! sexclamrent Pug et Magnus dune seule voix. Il est ici, lui aussi ? senquit Pug. Il est la maison avec Sandreena et Amirantha pour parler, autant que faire se peut, de dmonologie. Brusquement, chez Magnus, la suspicion et la colre laissrent la place la curiosit. Comment se fait-il que vous soyez tous les deux revenus dentre les morts ? Nakor est mort sur une autre plante, un autre niveau de la ralit. Miranda prit une profonde inspiration avant davouer : Nous venons de la Cinquime Dimension, galement appele Cinquime Cercle, la dimension dmoniaque de lenfer infrieur, comme diraient certains. Tu es un dmon ? se rcria Magnus, sa suspicion et sa colre revenant au galop et multiplies par deux. Elle acquiesa. Laisse-moi commencer par une description du Cinquime Cercle. Pug contemplait limage parfaite de la femme quil avait aime et perdue. En lui, lmotion faisait rage dune manire qui linquitait et le stupfiait en mme temps. Il tait partag entre lenvie de chasser cette crature de sa vue et le dsir de la prendre dans ses bras afin de retrouver le havre le plus sr quil ait jamais connu, le lien entre son me et une autre. Lancien ordre a vol en clats dans la dimension dmoniaque, expliqua Miranda. Les premiers royaumes ont t dtruits, engloutis par un nant qui stend lentement pour dvorer toute cette ralit. Un nant ? rpta Pug en se concentrant sur ce quelle disait plutt que sur ce quelle tait. Je pense quil sagit des Terreurs, Pug. Pourquoi ? Ce nant prsente une forte ressemblance avec ce que Nakor et vous deux avez vu dans la fosse aux sacrifices du TeKarana sur Omadrabar. Vous vous rappelez cette monstruosit qui ne cessait de crotre et de dvorer tout ce quil y avait devant elle ?

 Cest logique, soupira Pug. Ce ne devait pas tre le seul matre de la Terreur avoir essay datteindre les dimensions suprieures. (Il regarda Miranda dun air pensif plutt qumerveill, cette fois.) Kalkin ma dit un jour que les Terreurs ont tent maintes fois et en maints endroits de traverser le nant pour entrer dans notre dimension. Il ma montr de la destruction dune ampleur inimaginable. Je ne sais pas ce quil est advenu de la dimension dmoniaque aprs mon dpart, confessa Miranda. Raconte-nous ton histoire, demanda calmement Magnus. Elle prit une profonde inspiration pour se ressaisir. Mon tout premier souvenir est celui de ma mre me berant contre elle tout en me nourrissant de bouts de chair ensanglante, pendant que son monde seffondrait autour delle. Pendant prs dune heure, Miranda raconta son volution lorsquelle ne sappelait encore quEnfant, et le voyage entrepris avec Belog. Quand elle eut termin, Pug et Magnus gardrent tous les deux le silence pendant un long moment. Dans tout a, as-tu la moindre ide du pourquoi de ces vnements ? finit par demander Magnus. Miranda lui lana un regard sincrement impuissant. Pug, tu as eu affaire Ban-ath plus souvent que nimporte quel autre mortel. Ses jeux, ses nigmes, ses tromperies, ses mensonges ont toujours une raison dtre. Mais je ne sais pas pourquoi il nous a fait a, Nakor et moi. On ne peut que spculer, rpondit Pug en faisant preuve dun calme quil tait loin de ressentir. Je pense que cest li la survie de notre monde. Cela a toujours t son but ultime, apparemment. Tout le reste nest que spculation. Je ne vois que deux explications qui donneraient un sens cette histoire, intervint Magnus. Soit tu es l pour fournir certaines informations pre, des donnes utiles qui lui manquent, soit tu es l parce que tu possdes des dons qui nous font dfaut, lui et moi. Miranda rflchit. On peut chicaner propos de nos dons respectifs. Jimagine que je suis toujours meilleure que vous quand il sagit de localiser des objets loigns et de les rcuprer. Je doute que vous vous soyez exerc pendant que jtais absente. Magnus garda son calme en apparence, mais Miranda perut le malaise que provoquait chez lui cette dclaration. Je suis certaine de pouvoir me tlporter, ainsi que dautres personnes, mieux que toi, ajoutat-elle ladresse de Pug. Mais tu possdes des pouvoirs plus tendus que chacun de nous. Donc, si ce nest pas vident, de quoi sagit-il ? Cest peut-tre une question de perspective, rpondit Magnus. Pug hocha la tte. Tu Ma femme tait remarquable. Comme tu le soulignes si bien, elle me dpassait dans plusieurs domaines de magie. Mais tu nous ramnes tous ses pouvoirs et toutes ses expriences, associes un pass quelle naurait jamais pu imaginer. (Il baissa les yeux un moment, comme si ce quil sapprtait dire tait difficile.) Si la situation avait t inverse et quelle stait retrouve avec les souvenirs dEnfant prenant de plus en plus de place dans sa tte, elle aurait Je les aurais bloqus dans un coin de mon esprit pour les empcher de prendre le dessus ! Oui, rpondit Pug. Kalkin Ban-ath a choisi Enfant parce que, en dpit de sa force prodigieuse, elle tait nave et pas encore forme. Il manquait sa personnalit des annes dexprience et une profonde connaissance de soi qui lui auraient donn les outils pour empcher ta personnalit de prendre le

dessus, ajouta Magnus. Miranda sourit car, implicitement, le jeune magicien reconnaissait quelle tait sa mre, dune certaine faon. Cependant, reprit Pug, il y a en toi certaines particularits qui sont propres Enfant, ou tout au moins un dmon, et cest ce point de vue dont nous avons besoin. Et Nakor, alors ? demanda Miranda. Lui, en revanche, ntait pas un bb vierge de toute exprience. Magnus poussa un petit soupir, comme si la colre labandonnait. On aurait dit quil ne considrait plus cette histoire comme une plaisanterie grotesque mais comme quelque chose de capital quil lui fallait absolument comprendre. Tu as laiss entendre que ce Belog tait une espce drudit, cest bien a ? Un Archiviste, en effet. Daprs ta description, jai eu limpression quil menait une vie protge et quil ntait pas trs puissant, poursuivit Magnus. Oui, Dahun sparait la puissance de la connaissance. Peut-tre qu un moment donn, nous profiterons de ton exprience tout fait unique, intervint Pug. Il contempla la parfaite reproduction de sa femme et demanda : Comment devrais-je tappeler ? Miranda rpondit avec un air narquois quil ne connaissait que trop bien : Mme si cela plonge Magnus dans un profond dsarroi, je considre que je suis Miranda. En plus, la dernire personne avoir appel Miranda Enfant , ctait ma mre, et vous savez ce que je pense de cette garce. Magnus clata de rire. Je ne mattendais pas a. (Nouveau soupir.) Enfin, peut-tre que si, en fait. Je ne tappellerai pas mre , mais je veux bien utiliser le prnom de Miranda. a me va, rpondit-elle. De mon ct, je mabstiendrai de tappeler fils . Cette fois, il fit de gros efforts pour ne pas rire. Mre ne mappelait fils que lorsque javais fait une btise. Fils , dit-il en imitant le ton quelle prenait alors, si je dois en parler ton pre Pug se leva. a va tre difficile pour nous tous pendant quelque temps, je pense, mais nous sommes tous daccord : ce nest pas par caprice que Kalkin a entrepris une telle transformation. Il y a une constante tout ce quil fait : il brise les rgles, mais prudemment. Je suis sr quil pourrait sasseoir avec nous pour simplement nous dire ce que nous faisons ici mais, sil ne le fait pas, cest quil y a une raison. Je pense quil est limit dune manire que nous ne pouvons pas comprendre. Cela tant, il nous a runis tous les trois, cette priode prcise, pour lutter contre une menace qui met notre monde en danger. Si, comme nous le craignons, il sagit dune attaque des Terreurs, alors nous devons essayer de comprendre ce risque et nous prparer y faire face du mieux possible. Je suggre daller chercher Nakor Miranda disparut brusquement avant que Magnus nait eu le temps de terminer sa phrase. Elle ressemble vraiment beaucoup ta mre, fit remarquer Pug calmement. Quelques instants plus tard, Miranda rapparut, la main sur lpaule de Nakor. Elle est exactement comme mre, corrigea Magnus. Pug, Magnus ! sexclama Nakor avec un grand sourire. (Il serra nergiquement la main des deux hommes.) Cest tellement merveilleux de vous revoir, pour la premire fois ! Mme Magnus ne put sempcher den rire.

18 NIGMES
Terre en vue ! scria Jim. Il faisait partie du quart de jour et se trouvait dans le grement lavant du navire lorsquune premire tache sur lhorizon indiqua que leur destination tait en vue. Pousss par la mare montante et le vent vif, ils dbarqueraient Roldem dici trois heures, cette allure. Il avait dsesprment tent de runir le plus dinformations possible avant que le roi ne parte pour Roldem la rencontre de lempereur de Kesh. Cette entrevue tait sans prcdent et, compte tenu des vnements rcents, Jim ne doutait pas que de la magie tait lorigine de cette dcision. Aucun monarque keshian navait jamais quitt le gouffre dOvern pour saventurer au-del des frontires de lEmpire la rencontre dun souverain tranger. Du point de vue des Keshians, toutes les autres nations leur taient socialement infrieures. Dun autre ct, Sezioti ntait pas un empereur comme les autres au regard des critres des Sang-Pur. Ctait un rudit plutt quun chasseur. La chasse tait la fondation de la culture des SangPur, depuis laube des temps, lorsque les chasseurs de lions et les chasseurs de crocodiles erraient sur les rives de lOvern et que des rves dEmpire neffleuraient pas encore leur esprit. Si Jim navait pas dj t convaincu de lusage trs rpandu de la magie pour liminer les divers rseaux de renseignements, pousser les nobles la trahison et, de manire gnrale, lui pourrir compltement la vie, ceci aurait constitu la preuve ultime. Car mme si lempereur ntait pas affect par la magie, ses conseillers et nombre de personnes au sein de la galerie des seigneurs et matres avaient d tre influencs pour quun changement aussi norme dans la politique trangre keshiane puisse se produire. Jim avait envoy un message Pug. Mais seuls les dieux savaient quand ce message lui parviendrait, compte tenu de labsence de moyens de transport magiques lheure actuelle. Quand il avait appris que la princesse de Roldem sjournait chez le roi des Isles, Jim avait utilis ses contacts au palais pour en apprendre davantage. Il avait hsit reprendre son rle de messire Jamison, mais avait prfr y renoncer. La gurison de son grand-pre prouvait que le plan de messire William Alcorn, qui avait ncessit dcarter le duc, tait li ces ngociations de paix Roldem. Anne stait montre indispensable. Grce elle, il avait appris que la princesse Stephan allait bien et quelle tait en compagnie de deux jeunes hommes qui mourraient pour la protger. Anne avait racont que le roi Gregory avait offert un accueil officiel Stephan, en dpit des tranges circonstances entourant son arrive. En coutant habilement aux portes, Anne avait russi comprendre une grande partie de ce qui stait pass Roldem et qui avait provoqu la fuite de la princesse. Jim avait dcid que, puisquil ne pouvait participer ce voyage en faisant partie de lentourage du roi, il pouvait au moins effectuer la traverse sur le mme navire en tant que simple marin. Le seul problme tait que le roi et ses invits voyageaient sur un navire de la marine royale et quil lui tait presque impossible de se faire passer pour un membre dquipage. Il avait bien failli se faire prendre deux fois, une fois en se faufilant en douce dans le palais, et lautre fois en en sortant. Mais, quand il tait revenu sur les quais, il avait en sa possession un ordre de transfert trs convaincant, rdig par un amiral dont Jim avait imit la signature plus dune dizaine de fois.

Ainsi, le matelot qualifi Tuckford Jones stait prsent au Brave Royal quelques heures avant que celui-ci lve lancre. Jim connaissait suffisamment les devoirs dun marin et le protocole militaire pour russir sintgrer, mais tout juste. Il avait habilement vit ces rares occasions o Hal et Ty auraient pu le reconnatre, et il ntait plus qu quelques heures de reprendre son rle de chef du service de renseignements des Isles. Pour cela, il devait retrouver dame Franciezka Sorboz. tonnamment, il tait impatient de la revoir et devait bien admettre quil tait amoureux, pour la premire fois de sa vie. Lironie, cest quelle tait probablement la seule de ses amantes quil ne pouvait avoir sil le souhaitait. Il stait toujours demand pourquoi les femmes le trouvaient attirant. Plus il se comportait comme un salaud et plus elles le voulaient. Franciezka tait lexception cette rgle, puisquelle pouvait se montrer aussi garce que lui tait un salaud. Peut-tre tait-ce ce qui lattirait chez elle. Elle tait la seule femme capable de rellement le comprendre. De plus, il tait trangement sduit par lide que son amante la plus passionne tait aussi celle qui pouvait le tuer mains nues en cas de besoin. Il secoua tristement la tte en se disant que sa vie tait dcidment bien trange. Il descendit les enflchures tel un singe pour rejoindre le pont. Se dplacer dun pas dcid lui vitait toujours de se voir confier un boulot ingrat par lun des officiers. En tant que marin, Jim ne rechignait pas la tche, mais il ne se portait pas volontaire non plus. Il accomplissait son quart discrtement, avec comptence et sans se plaindre. Il tait toujours aimable avec ses camarades, mais sans sen faire des amis proches ou des ennemis jurs. Il faisait de gros efforts pour se rendre quelconque et il y parvenait, gnralement. Jim descendit lchelle de coupe vers le pont infrieur et se rendit dans les quartiers des matelots. Il navait pas beaucoup deffets personnels, ce fut donc facile de rassembler ses affaires : un petit sac quil pouvait porter en travers de ses paules, dont le seul contenu de valeur tait une paire de bottines quil enfilerait en arrivant terre. Jim jouait les marins la perfection, sauf sur un point : il ne passait pas assez de temps sans chaussures pour pouvoir dvelopper la corne qui lui aurait permis de marcher pieds nus sur les pavs sans se faire mal. Il fallait quil retrouve Franciezka. Il savait o la chercher, mais il ntait pas garanti quelle y soit. Et il navait pas autant despions Roldem que dans le royaume des Isles. Malgr tout, il ne servait rien de rester plant l ne rien faire, aussi commena-t-il chafauder un plan. En entendant des bruits de pas qui descendaient, il sloigna de son hamac, en sassurant que son sac tait bien rang, puis il se dirigea vers le placard o lon rangeait les cordages dans le gaillard davant. Il tendit loreille lorsque deux marins entrrent dans les quartiers et firent prcisment ce quil venait de faire, savoir rassembler leurs affaires pour descendre au plus vite du navire. Jim avait prvu de faire partie de ces matelots affects au transport des bagages jusquau palais du roi de Roldem. Il changea davis en entendant le second dire au responsable de la cargaison que les soldats de la garnison soccuperaient des bagages et que lquipage du navire aiderait seulement au dbarquement des marchandises commerciales. Il attendit donc que les quartiers soient de nouveau dserts pour remonter en hte sur le pont. Comme il sy attendait, personne ne prtait attention ses alles et venues, alors il courut jusquaux chelles de corde et grimpa de nouveau dans les perroquets. Il comptait sy attarder pour rparer une fissure imaginaire sur lun des bras jusqu ce quil soit temps damener les voiles. Les minutes passrent. Jim se baladait dans la mture en ignorant certains ordres et en se cachant derrire des voiles quand ctait ncessaire. Son but tait dviter dtre affect au transport des marchandises, car cela durerait des heures et lempcherait datteindre le palais rapidement. Enfin, le navire entra dans le port. Puisquil battait pavillon islien, aux armes du roi, ainsi quun pavillon faonn la hte pour signaler la prsence de la princesse de Roldem bord, toute circulation sinterrompit dans la rade pour laisser passer les prestigieux visiteurs.

Jim simmobilisa un moment pour contempler avec stupeur le dromon que les serviteurs de lempereur de Kesh avaient choisi. Puisque aucun empereur navait jamais quitt les rivages keshians, il nexistait pas de moyen de transport imprial. Jim reconnut immdiatement un vaisseau amiral qui devait appartenir un Sang-Pur. Les Sang-Pur du Gouffre dOvern ne naviguaient quen eau douce, et mme si lOvern tait assez vaste pour que les temptes et les courants puissent poser problme, ce ntait rien compar au caractre imprvisible des ocans de Midkemia. cause des trois lunes, seul un capitaine expriment pouvait naviguer sur des eaux inconnues. De ce fait, Kesh tait une nation de caboteurs, qui ne patrouillait que dans ses eaux peu profondes prs de ses rives et qui sappuyait sur un commerce principalement terrestre, les navires isliens et roldemois se chargeant de transporter les marchandises entre ces trois nations. Quelques ngociants keshians courageux et pleins de ressources avaient, bien entendu, matris les mares de la mer des Royaumes et fait de jolis profits en commerant directement avec Roldem ou Rillanon, mais ils ntaient pas nombreux. Ce navire avait t rarm la hte, et pourtant le rsultat ntait rien moins que miraculeux. Chaque finition tait dor ou divoire et brillait au soleil. Les volets sur le gaillard darrire semblaient sculpts dans lbne, un bois incroyablement dense quon nutilisait jamais pour les navires cause de son poids. Rien sur ce vaisseau ntait laid ou de mauvaise qualit. Perch dans la mture, Jim avait limpression que les ponts avaient t recouverts de teck. Il rit. Connaissant les Keshians, jamais plus lempereur de Kesh ne retraverserait locan, mais le navire ne servirait plus, au cas improbable o lempereur dciderait un jour de partir pcher. Tous les rois du monde avaient tendance gaspiller et donner dans le tape--lil, mais personne ne le faisait aussi grande chelle que les Keshians. Mme la bannire orne des faucons royaux de Kesh semblait avoir t cousue avec des fils dor pur. Le navire du roi accosta aisment tandis que Jim ferlait les voiles. Quand il eut fini de les attacher, il resta hors de vue du matre dquipage et regarda ses camarades ouvrir la principale coutille et amener des filets marchandises tandis que le cortge royal descendait la passerelle larrire du btiment. La passerelle tait un bel appareil, avec un petit palier recouvert dun dais et un escalier rambardes qui descendait jusquau quai. Jim prit son temps pour se rendre tout au bout de la fuse de vergue, puis lana une corde et se laissa glisser jusquen bas. Tout le monde sur le navire tait trop occup par le dpart du roi ou le dchargement de la cargaison pour faire attention lui. Personne ne remarquerait son absence jusquau soir, lorsquil ne se prsenterait pas pour recevoir sa paie. En sloignant, il aperut un groupe de nobles venu accueillir le roi Gregory et sa suite. Jim marqua un temps darrt, car on aurait dit que messire William Alcorn attendait de rencontrer le roi. Mais, bien y regarder, ce ntait pas le mme homme. Ses cheveux coiffs la roldemoise, avec une raie au milieu, sarrtaient juste en dessous de ses oreilles, alors que les cheveux de messire William tombaient librement jusqu ses paules. Mais la ressemblance tait troublante. H, toi ! sexclama une voix. (Jim vit quun noble roldemois le pointait du doigt.) Viens l et porte-moi a ! Jim savait quil valait mieux ne pas courir. Aussi baissa-t-il les yeux et se rapprocha-t-il dun pas tranquille. Il vit des sacs qui attendaient derrire une partie du quai ferme par des cordes. Il se demanda pendant un instant pourquoi on lui demandait de prendre des bagages qui seraient bientt emmens au palais. Il regarda le noble qui lui avait donn cet ordre et reconnut messire Servan, neveu du roi. Messire ? lui demanda Jim sur un ton prudent. Il savait que cet homme tait, de tous les agents de Franciezka, le plus haut plac au sein du palais. Mais il ntait pas certain quelle sache quil tait au courant. Il dcida donc de jouer le rle

dun marin ordinaire jusqu ce quil comprenne ce qui se passait. Porte immdiatement ces bagages dans les appartements de la reine. (Servan ta ses gants et sortit un morceau de parchemin et un ncessaire crire de voyage.) Ton dos, matelot. Jim se retourna et se pencha pour que Servan puisse poser le parchemin sur son dos. Il entendit le noble cracher dans le pot dencre sche, puis il perut quil griffonnait quelque chose. Ma dame ma demand de vous trouver ds que ce navire accosterait, messire Jim, souffla Servan en crivant. Elle vous recommande la plus grande prudence en venant au palais. Les hommes de messire John Worthington sont partout. Est-ce messire John l dans ce manteau bleu fonc ? Oui, rpondit Servan en apposant son sceau sur le message. Ce billet vous donne lordre de dlivrer en personne ces deux sacs au majordome de la reine, et nul autre. Il a reu lordre de vous conduire auprs de ma dame. qui sont ces sacs ? Aucune ide, rpondit Servan en souriant. Les bagages se perdent tout le temps, au palais. Ils retrouveront leur propritaire tt ou tard. Si vous pouviez glisser au duc Hal que je suis au palais, vous me rendriez un grand service, dit Jim en prenant les sacs. Le duc Hal ? Son pre est mort ? Malheureusement, et le roi Gregory la appel son bien-aim cousin en public, deux reprises. Servan fit la grimace. Je le prviendrai. Vous irez lui ? Oui. Jim sen fut dun pas press derrire le premier carrosse qui sortait des quais. Celui-ci avanait trs lentement en raison de la foule qui se pressait pour apercevoir le roi tranger et son escorte. La scne avait une atmosphre de fte qui contrastait violemment avec ce qui se passait dans la coulisse, puisque Jim redoutait que tout cela ne soit quune histoire de terrible trahison et de meurtres. En restant ct du carrosse et lcart de la plupart des gardes qui bordaient la route, le marin ordinaire qui porta deux sacs en haut de la colline nattira gure lattention. Jim eut peine le temps de poser les deux bagages avant dtre emmen par une servante qui lui demanda schement de la suivre. Il obit et fit le tour des appartements royaux, jusqu une suite occupe par dame Franciezka Sorboz. Dun geste, Franciezka congdia la servante et observa Jim des pieds la tte. Il me semble tavoir dj vu plus dpenaill encore, mais je ne me rappelle plus quand, lui ditelle avec un ple sourire forc, mais les yeux brillants de larmes. Jim voulut parler mais se retrouva brusquement sans voix. Il traversa la pice en deux enjambes et prit Franciezka dans ses bras. Jai cru que je ne te reverrai jamais, chuchota-t-il aprs un baiser profond et prolong. Et moi donc, lui rpondit-elle sur le mme ton. (Elle sobligea se ressaisir.) Tu empestes. Tu as besoin dun bain. Jai besoin dun bain, dun rasoir et de vtements propres. Jai fait couler un bain dans la pice voisine. Tu viens le prendre avec moi ? Elle virevolta pour lui chapper. Ce nest pas lenvie qui men manque, mais nous nen avons pas le temps, si tu veux te faufiler hors dici pour parler tous ces gens que tu as besoin de voir. Jim frona les sourcils et revint la ralit du moment.

 Des vtements ? Jai une garde-robe complte pour toi. Vraiment ? Je me suis dit que tu allais avoir besoin de vtements de cour. De plus, je connais intimement tes mensurations, ajouta-t-elle avec un petit sourire. Dans la pice voisine, il trouva une baignoire remplie deau chaude. Il se dshabilla rapidement et sinstalla lintrieur. Quelques instants plus tard, Franciezka le rejoignit avec un bol raser, un blaireau et un rasoir. Jim se lava les cheveux avec un shampoing dlicatement parfum que Franciezka utilisait personnellement. Son odeur rappela Jim le douloureux dsir quil avait de la toucher de nouveau. Elle lui vida un seau deau chaude sur la tte. Penche la tte en arrire, je vais te raser, lui dit-elle. Ce faisant, elle poursuivit : Jai dcouvert quelque chose dextrmement perturbant aprs ton dpart, Jim. Rien quune chose ? plaisanta-t-il. Il ne faut jamais me faire rire ni me mettre en colre quand je tiens un rasoir prs de ta gorge. Bonne remarque. Dsol de tavoir interrompue. Aprs ton dpart, je me suis rfugie dans ma maison et jai aid la princesse senfuir. Jim rit. La voil de retour, alors on se demande quoi a a bien pu servir. (Il sentit une soudaine pression du rasoir sur sa gorge.) Dsol, marmonna-t-il avant de se taire de nouveau. Elle tait loin de messire John, ce qui tait lessentiel, rpliqua Franciezka en lui raclant habilement la joue. Jai appris quil se tramait quelque chose dtrange et que lon interdisait aux serviteurs dentrer dans les appartements de messire John. Alors, tu tes faufile Ae ! Elle venait de lui entailler le cou. Arrte de minterrompre ! Alors, je me suis faufile dans le palais et jai regard travers une fentre. Et l, jai vu la runion la plus incroyable quon puisse imaginer. Messire John recevait deux autres hommes : messire William Alcorn et un prince keshian Il lui attrapa le poignet pour quelle ne puisse pas lentailler de nouveau. Harfum ? Oui. Comment le sais-tu ? Parce quil y a l un schma rptitif. Quas-tu appris ? Elle continua de le raser. Dabord, ces trois individus semblent tre le mme homme, ou alors une femme, quelque part, a mis au monde des tripls ns chacun dans trois nations et dans trois familles nobles diffrentes. Elle termina son travail et tendit Jim une serviette. Il resta assis sans bouger pendant un long moment, tant la nouvelle le stupfiait. Le mme (Il ne prit pas la peine de terminer sa phrase.) Le troisime joueur. Celui qui est lorigine de la guerre entre Kesh et les Isles, certainement, renchrit Franciezka. Nous savons que cette guerre na aucun sens, surtout vu la faon dont elle sest termine. Quant savoir comment elle profite ce troisime joueur Jim essuya le rsidu de savon sur son visage. Combien de temps avant que je puisse me glisser parmi le chambardement royal ? Tous les nobles se reposent pendant que les domestiques dfont leurs bagages. Je suppose que tu vas vouloir fouiner un peu et parler aux uns ou aux autres. Hal est dsormais duc de Crydee. Son pre est mort avant le sige dYlith. Je veux lui parler,

ainsi qu Ty Fauconnier. Tu as un peu de temps. Pourquoi ? Il tendit la main et empoigna sa compagne pour lattirer dans la baignoire avec lui. Elle cria un moment, puis ses protestations se transformrent en clats de rire. Jai attendu ces retrouvailles trop longtemps, Franciezka, et jai trop rflchi ce que je te dirai. Jirai fouiner plus tard. Elle lembrassa. Tais-toi ou je vais retourner chercher mon rasoir. Il lui rendit son baiser et commena dfaire ses lacets mouills. Miranda contempla la matrice et la sonda mentalement avant de se retirer aussitt. Il y a un lment dmoniaque l-dedans. Il est subtil, cest pour a quil vous a chapp, mais bien prsent. Pug et Magnus gardrent le silence un moment avant que le premier ne demande : Cest un pige ? Difficile dire. Comme vous le savez dj, cest un rseau dnergie complexe. (Miranda croisa les doigts comme pour former un grillage.) Ce sont des sorts tisss entre eux, mais il y a autre chose aussi, des nergies sous dautres formes (Elle ferma les yeux quelques instants, puis les rouvrit brusquement.) Nous avons besoin de Nakor. Elle disparut. Pendant quils examinaient la matrice tous les trois, Nakor tait parti explorer les archives des Panthatians avec un guide, dans une autre partie du btiment. Je ne sais pas ce qui me trouble le plus, avoua Magnus, le fait quelle soit la copie parfaite de mre ou la facilit avec laquelle joublie quelle nest pas elle, justement. Moi aussi, je dois me forcer pour ne pas oublier Brusquement, Miranda rapparut, Nakor ses cts. Pug ! Magnus ! sexclama-t-il avec un grand sourire. Il y a de merveilleux grimoires et parchemins ici. Tellement dhistoire (Il sinterrompit en dcouvrant le champ dnergie derrire ses trois compagnons et passa devant eux pour contempler le grand ovale lumineux.) Cest la matrice ? (Il se pencha jusqu avoir le nez moins de deux centimtres au-dessus.) Cest merveilleux. (Il recula et tendit les mains au ras de la surface, sans la toucher.) Une touche dmoniaque, oui, reconnut-il. Mais il y a autre chose, quelque chose (Il faillit sauter en arrire.) Je sais ce que cest ! Quoi donc ? demanda Pug, qui avait du mal shabituer la prsence de son dfunt ami, tout comme celle de sa dfunte pouse. Jai dj senti cela dans la fosse sur Omadrabar. Il y a un peu de Terreur ici, expliqua-t-il en jetant un coup dil Magnus. Nous pensons quil sagit peut-tre dune cration Valheru. Nakor hocha la tte. Oui, je le sens. Elfe, Valheru peut-tre, je ne saurais dire, Terreur, dmon Mais rien dhumain. Ceci a t cr il y a trs longtemps par des gens qui ntaient pas humains. Et je ne perois aucune touche de nain ou de gobelin non plus. a date davant les guerres du Chaos ! Tomas dit que les Sven-gari du massif du Quor vivaient dj l avant larrive des humains sur Midkemia. Nakor se frotta les mains en souriant jusquaux oreilles. Je crois que cest un verrou et quil va me falloir un peu de temps pour le forcer. Il ferma les yeux en fredonnant un air quelconque, puis sexclama : Ah, dragon ! Il y a de lessence de dragon aussi l-dedans. (Il rit.) Toutes les races anciennes ! Ce nest pas nimporte quel verrou ! (Il regarda autour de lui.) Ne soyez pas timides. Venez, allons voir ce quil y a lintrieur !

Il ferma les yeux comme sil entrait en mditation. Les trois autres sassirent et se joignirent lui pour tudier la matrice avec tous les pouvoirs magiques quils possdaient. Jim et Franciezka taient allongs sur le lit, dans les bras lun de lautre, la tte de lune sur la poitrine de lautre. Tu es un trs mauvais homme, Jim Jamison, souffla-t-elle. Je ten prie, dis-moi que je possde quelques qualits qui te font craquer ? Cest bien a le problme. (Elle se redressa en sappuyant sur un coude.) Tu me fais trop craquer. Idiot, jai essay de te tuer deux fois. Il sourit dun air malicieux. Jaime croire que cest parce que tu ne me connaissais pas bien lpoque. Peut-tre tait-ce parce que javais appris mieux te connatre ? Il lembrassa avant de lui demander : Srieusement, quallons-nous faire ? propos de nous, ou de tout le reste ? lui demanda-t-elle en posant la tte sur son paule. Je crains que le nous dpende de tout le reste . Eh bien, parlons donc affaires, soupira-t-elle. Je dispose seulement de quelques rares agents fiables au sein du palais. Ils sont encore moins nombreux en ville. Et je nen ai plus aucun au-del de nos rivages. Il en va de mme pour moi, lui confia-t-il. Alors, comparons ce que nous savons. Ils changrent leurs informations pendant une demi-heure. Je crois que notre instinct nous a bien servis ! sexclama Jim. Une personne inconnue est implique dans toute cette histoire, et je pense que Kesh est sa victime au mme titre que les Isles. a risque dtre difficile expliquer ton roi lorsquil pensera aux pertes que vous avez subies dans lOuest. Gregory nest pas dun temprament belliqueux. Il envisagera la paix si elle saccompagne de conditions raisonnables. Quelles sont-elles ? demanda Franciezka. Nous nous en inquiterons quand nous aurons russi convaincre un membre de la maison impriale que Kesh doit se montrer raisonnable. Il ne faudrait pas que lEmpire essaie de nous dicter sa loi en pensant avoir gagn. Larmistice nest pas assur, de mon point de vue. Rien de tout cela na de sens, fit remarquer Franciezka. Sauf si la raison dtre de cette guerre nest pas celle que tu penses. Comment a ? Toi et moi matrisons suffisamment lart de la diversion pour connatre sa valeur. Et si cette guerre ntait que a, une diversion ? Elle carquilla les yeux. Dans ce cas, cest une diversion dune ampleur gigantesque. Quaurait donc gagner ce mystrieux inconnu en plongeant trois nations dans le chaos ? Cest l toute la question, nest-ce pas ? Je parie que trois personnes sont peut-tre les seules pouvoir nous rpondre. Messire John Worthington, messire William Alcorn et le prince Harfum, nona Franciezka. Jim lui donna une petite tape sur le derrire. Il est temps de shabiller. Je suis curieux de voir ce qui va se passer maintenant. Et jai besoin dun peu de temps pour parler notre tout nouveau duc. Je dois dcouvrir ce quil a appris de la princesse que tu lui as demand de protger, et me glisser dans lentourage du roi des Isles comme si je ne lavais jamais quitt.

Franciezka appuya fort sur son torse pour lobliger se rallonger sur loreiller. Nous avons encore un peu de temps. Que je sois pendue si je te laisse sortir dici pour te faire tuer alors que je nen ai pas fini avec toi ! Piti ! sexclama-t-il en riant. Jamais. (La main de Franciezka descendit le long du ventre de Jim.) Quelque part, dans tout a, il y a un sujet sur lequel il nous faut revenir Il carquilla les yeux et parut perdre son souffle pendant un moment. savoir ? Le sujet que nous vitons tous les deux depuis plus de trois ans, Jim. Nous. Je te le jure sur ma vie, Frannie, si nous survivons cette histoire, dune manire ou dune autre, contre la volont des rois et des dieux, il y aura un nous. Cest tout ce que je voulais entendre, dclara-t-elle en repoussant les draps. Hal se redressa brusquement lorsquun rideau dans sa chambre se mit bouger. Il sapprtait saisir son pe lorsquune voix familire lui dit : Si tu nes pas en scurit en ces lieux, Hal, tu ne le seras nulle part en ce monde. Messire Jim Jamison sortit de derrire le rideau et sinclina. Messire duc, le salua-t-il. (Puis il fit un pas de plus pour donner laccolade au jeune homme.) Je suis vraiment dsol pour ton pre, Hal. Je ne savais pas que vous le connaissiez, Jim. Jai fait en sorte de rencontrer tous les nobles importants au cours de mes voyages. Quand jtais jeune, jai visit la Cte sauvage et rencontr tes parents lpoque o tu ntais quun bb. Jai galement crois le duc plusieurs fois Krondor. Il tait vieux jeu, mais dune bonne faon. Solide, fiable, sans le moindre soupon de ruse. Ce que la ligne des conDoin tait son apoge. Sommes-nous tombs si bas pour que vous formuliez les choses ainsi ? demanda Hal. Jim sourit. Non, pas toi, ni tes frres, sil faut en croire les premiers rapports concernant les faits darmes de Martin contre les Keshians. Brendan et lui ont fait honneur votre nom. Il a perdu Crydee. Delong le Grand aurait perdu Crydee tant donn le nombre dhommes dont il disposait et larme quil avait en face, rpliqua Jim. Il a sauv des vies et russi tenir Ylith. Grce lui, le royaume est en meilleure position pour ngocier. Ngocier, rpta Hal avec amertume. Laissons cela au roi et ses ministres. Je suis venu te parler avant le dbut des festivits prvues ce soir, expliqua Jim en sasseyant sur le lit du jeune homme. Que voulez-vous savoir ? demanda Hal. En ce moment mme, des missaires des Isles et de Kesh sont probablement en train de se quereller pour savoir quel monarque entrera le premier et qui sinclinera devant qui. Le roi Carol a lavantage : cest son le et son trne. Je parie que lempereur Sezioti et le roi Gregory entreront ensemble, sinclineront devant le roi Carol, qui sinclinera en retour, puis les deux sinclineront lun devant lautre en mme temps. Aprs a, ils se disputeront pour savoir qui prendra place la droite de Carol et qui prendra place sa gauche. Il faudra probablement une heure ou deux pour que les missaires parviennent une dcision, alors nous avons le temps de discuter. Commence donc par me raconter ce qui sest pass pendant ta petite aventure, et nomets aucun dtail, mme si tu penses que a na pas dimportance. Un dtail apparemment insignifiant pourrait fournir une information utile notre roi. Vous ntes pas juste un noble qui se trouve tre le petit-fils du duc de Rillanon, nest-ce pas ? lui demanda Hal.

 Disons que jaccomplis parfois des missions spciales pour mon grand-pre et que celle-ci en est une. Trs bien, dit Hal en souriant. Il commena raconter son histoire. Prs dune heure plus tard, Jim avait entendu tout son rcit. Il prit quelques minutes pour absorber tout cela, puis dit : Je ne voudrais pas te donner limpression que ce priple avec la princesse tait un risque inutile ou une perte de temps. Je sais que vous avez pass un moment difficile et quil nest jamais facile de tuer quelquun, mme un pirate, mme sil le mrite. Mais, si Stephan tait reste Roldem, les choses seraient peut-tre diffrentes aujourdhui. Comment a ? demanda Hal. Jim balaya sa question dun geste. Ce nest quune hypothse, mais les rumeurs propos du fils de messire John et de la princesse ont t soudaines et tenaces. Je remarque que, mme si la princesse est rentre pour cette fte de la paix orchestre par messire John, ses trois frres restent absents. Cest luvre de dame Franciezka, sans aucun doute, rpliqua Hal en couvant Jim dun regard trci. Jim clata de rire. Tu nes pas le rustre campagnard que tu prtends tre, pas vrai, Hal ? Jai eu le plaisir de passer un certain temps en compagnie de la dame pendant quelle nous cachait. Elle est trs habile pour garder une longueur davance sur messire John. Ce qui me porte croire quelle occupe le mme rle Roldem que vous Rillanon. Sauf que ses missions spciales, elle les accomplit pour le roi de Roldem. Jim se contenta dcarter les mains sans rien dire. De son ct, Hal songea quel point ses sentiments pour Stephan taient devenus profonds. Rien qui implique la scurit de la princesse nest une perte de temps mes yeux, Jim. Ce dernier dvisagea le jeune noble, puis changea de sujet. Que penses-tu de notre jeune ami Tyrone ? Cest quelquun de bien, rpondit Hal en riant. Je suis ravi de le compter parmi mes amis. Tant mieux. Seulement, la dernire fois que je vous ai vus, vous vous pavaniez comme des paons devant Stephan, et je voulais juste massurer quil ny a pas de rivalit entre vous. Tu pourrais avoir besoin damis et dcouvrir quil ny en a pas beaucoup autour de toi. Je crois que dame Gabriella lintresse davantage que la princesse. Ah ! fit Jim en riant. Voil qui peut savrer gnant. Pourquoi ? Serait-elle fiance un autre homme ? Disons simplement que ses gots sont diffrents, pouffa Jim. Oh ? fit Hal avant douvrir de grands yeux ronds. Oh ! (Il ne put sempcher de pouffer son tour.) Pauvre Ty. Compte tenu de la rputation de notre jeune ami en Olasko et ici, Roldem, il ny a rien de pauvre chez lui quand il est question des dames. Mais il risque de se comporter comme un idiot cause de Gabriella sil pense quelle se fait simplement dsirer. Tu sais comment sont certains hommes, vouloir ce quils ne peuvent avoir. Je ne le sais que trop bien, avoua Hal, qui sentit son humeur sombrer. Jim se leva. Si quelquun pose la question, jai partag une cabine avec Ty et toi en venant de Rillanon, mais jai eu de la fivre pendant une bonne partie de la traverse et jai d rester alit. Cest compris ? Parfaitement, Jim, rpondit le jeune duc. Que fait-on maintenant ?

 Nous profitons de la fte en voyant si on peut viter de faire couler le sang. Mangeons la nourriture du roi Carol, buvons son vin et courons peut-tre aprs une servante ou deux, qui sait ? Mais, par-dessus tout, nous devons couter et observer. Il y a ici des hommes et des femmes qui ne dsirent rien dautre que de plonger ce monde dans le chaos. Mais pourquoi ? protesta Hal. Si je le savais, rpondit Jim, jaurais une petite ide de qui ils sont. Jim se tenait la droite de Hal et avait interpos Ty entre lui et messire William Alcorn. Si les deux nobles jumeaux, messires John et William, nourrissaient quelques inquitudes lide que les gens voient leur ressemblance, ils les dissimulaient bien. Certes, leurs vtements et leur coiffure divergeaient suffisamment pour les diffrencier. Et puis, le prince Harfum tait assez loin parmi la suite de lempereur pour que personne ne remarque sa ressemblance avec les deux autres, dautant quil tait vtu la mode de la cour keshiane : pagne en lin, sandales et beaucoup, beaucoup de bijoux en or. Hal avait rpt Ty ce que Jim lui avait racont. Jaurais pu passer toute la soire sans le remarquer, chuchota le jeune noble dOlasko, mais vous avez raison, ces trois-l se ressemblent comme des frres. Et a minquite, confessa Jim. Pourquoi ? senquit Hal. Soit ils commencent faire preuve dimprudence, ce dont je doute, soit ils sen moquent, ce qui veut dire quils sont parvenus un stade o ils estiment quon ne risque plus de contrecarrer leurs projets. Comme Jim lavait prdit, la soire tait soumise un protocole dlicat, et les deux monarques entrrent simultanment. Le matre de crmonie de lempire de Kesh, vtu de la traditionnelle coiffe en peau de lopard, frappa le sol de son immense bton cercl de fer et surmont dun faucon dor. Puis il nona le millier de titres, de rangs et de hauts faits dont le souverain de Kesh tait affubl, au son des battements rguliers des tambours et du fracas des cymbales. Ce vacarme manqua de rendre sourdes toutes les personnes prsentes dans la salle. Jim connaissait la salle du trne keshiane : elle mesurait au moins trois fois la taille de celle de Roldem. Faites confiance aux Keshians, ils sont incapables de faire les choses autrement quen grande pompe. Lempereur Sezioti, qui avait la soixantaine mais semblait encore vigoureux, supporta tout cela avec bonne grce en faisait preuve dune dignit tranquille qui contrastait avec ce crmoniel pompeux. Le roi Gregory fit galement preuve de retenue, mais les trois Isliens voyaient bien que ctait une preuve pour lui et son pouse, qui le soutenait tandis quils remontaient lalle dun pas lent depuis lentre vers le trne. Tous les dix pas environ, le matre de crmonie du royaume des Isles se sentait oblig de faire signe ses trompettistes, lesquels soufflaient des airs emphatiques pour faire contrepoint aux Keshians. Il en rsultait un vritable chaos musical qui semblait pousser le matre de crmonie de Roldem au bord de la crise cardiaque. Lui, au moins, eut le bon sens dempcher dun geste les hrauts roldemois de souffler dans leurs trompettes ou de jouer de leurs tambours. Si Jim ne stait pas fait tant de soucis propos de la suite, il aurait trouv la scne extrmement amusante. Mais le nombre dhommes arms dans cette pice navait rien damusant. Comme de coutume, huit membres de la garde royale de Roldem taient disposs de part et dautre de lestrade o se trouvaient les trnes. Mais les deux autres monarques avaient eux aussi le droit dtre accompagns par une garde dhonneur. Seize soldats de la garde royale des Isles, tous vtus de blanc ainsi que du tabard rouge de leur royaume, accompagnaient Gregory. La garde personnelle de lempereur comptait quant elle seize guerriers vtus de noir et choisis parmi les meilleures recrues de la lgion intrieure.

Hal vit que Jim surveillait les diffrents soldats arms. Vous tes inquiet, lui dit-il et ce ntait pas une question. Il suffirait dun idiot pour que beaucoup de sang coule ce soir. Hal, Ty, quelle vitesse pourriez-vous monter sur lestrade pour protger les trois souverains ? Ty haussa les sourcils. Hal et lui taient certainement les deux meilleurs bretteurs prsents dans la salle mais, compte tenu des tats de service des soldats choisis pour faire partie de la garde dhonneur des monarques, ils ne ltaient sans doute pas de beaucoup. De plus, une bataille navait rien voir avec un duel, et Jim le savait trs bien. Mais Hal rpondit presque aussitt, les yeux fixs sur Stephan, debout la gauche du trne de son pre. Juste le temps de tirer lpe, Jim, et jy serai. Jim lui donna une tape sur lpaule. Fils, je sais que tu serais prt mourir pour elle mais, sil arrive quoi que ce soit, essaie de ne pas te faire tuer. a se terminerait mieux. De plus, tu ne lui serais daucune utilit une fois mort. Ainsi, la guerre est complexe, mais la paix est plus dangereuse encore ? fit remarquer Ty en souriant. Parfois, mon jeune ami, parfois. Brusquement, le roi Carol se leva et descendit les sept marches de son estrade pour aller la rencontre des deux autres souverains. Il se glissa entre eux et passa un bras autour des paules de chacun pour les serrer contre lui en mme temps. Nous accueillons nos frres monarques avec affection et nous leur savons gr de leur prsence, annona-t-il dune voix forte. Il autorisa alors chacun de ses deux visiteurs lembrasser simultanment sur une joue, afin de ne pas faire preuve du moindre favoritisme. Voil qui est bien rpt, commenta Jim. Comme sils avaient fait cela des milliers de fois, des serviteurs robustes prirent le trne du roi et le descendirent sur le plancher derrire lui. Deux autres trnes identiques furent amens par des portes latrales et disposs derrire chaque monarque. Personne ne sassira au-dessus de personne, poursuivit Carol sur le mme ton, car nous sommes tous frres dans lamour et lharmonie. Nous ne cherchons que la paix et la comprhension afin de mettre un terme linimiti et assurer un avenir prospre toutes les nations. Il fit signe ses compagnons de sasseoir et prit place sur le trne derrire lui. La mise en scne tait superbe. Jim fut parmi les premiers applaudir, et la salle tout entire ne tarda pas se joindre lui. Gardez Alcorn, Worthington et Harfum lil, glissa-t-il Ty et Hal. Les jeunes gens obirent, mais les trois notables influents semblaient satisfaits du droulement de la crmonie. Des serviteurs arrivrent avec des rafrachissements et prsentrent dabord leur plateau aux monarques avant de circuler dans toute la salle. Les gardes allrent se poster non loin de leur souverain respectif afin de pouvoir intervenir si besoin tait. Tandis que les nobles des trois nations commenaient se mler les uns aux autres, Jim donna une dernire consigne Hal et Ty. Restez sur vos gardes mais, si personne ne perd la tte et ne sen prend aux invits, nhsitez pas vous amuser un peu. Il hsita avant dajouter : Jai peur que, quoi quil arrive ce soir, nous nayons gure loccasion de nous amuser dans les jours venir.

Immdiatement, Hal chercha Stephan du regard et vit quelle regardait dans sa direction alors mme quun jeune homme au teint cireux lui parlait. Au bout dun moment, elle linterrompit dune remarque et se dirigea droit sur Hal. Ty pouffa. Je crois que tu es sur le point de devenir le jeune noble le plus dtest dans trois pays. (Il lana un coup dil la ronde.) Voyons voir o est cette fille incroyablement grande ? Ah, la voil, dit-il en reprant dame Gabriella. Excusez-moi, messieurs. Vous ne lui avez rien dit ? stonna Hal aprs son dpart. Non, il a besoin dapprendre certaines leons tout seul, expliqua Jim. Dans ton cas, noublie pas que le sort de trois nations est en jeu ce soir, alors ne va pas faire de btises. Il scarta, salua la princesse dun signe de tte lorsquelle passa devant lui, et laissa les deux jeunes gens seuls. Stephan ignora la pitre tentative de rvrence de Hal et savana dun pas majestueux pour lui prendre le bras. Elle lattira prs delle, et Hal se rendit compte que, dj, certains dans la salle remarquaient ce mange. Vous tes si beau dans cette tenue, souffla la princesse, presque hors dhaleine. Hal sentit ses joues sempourprer. Je Merci, Altesse. Vous-mme tes jolie. Il frmit intrieurement en entendant de telles paroles sortir de sa propre bouche. Elle tait vtue dune robe indigo dont le corsage tait cousu de perles graines et dont lourlet sornait dune bande de brocard argent. La robe navait pas de manches, et Stephan paraissait bien plus voluptueuse que dans sa tenue de chasse. Je suis dsol, dit Hal en la regardant fixement, mais vous tes mieux que jolie . Vous tes poustouflante. Sa chevelure tait remonte sous forme de boucles artistiquement rassembles derrire la tte, dont quelques-unes retombaient librement dans son cou. Un diadme de diamants et de perles serti dor blanc couronnait son front, et une espce de poudre recouvrait ses cheveux qui avaient presque vir au blanc. Leffet tait saisissant. Merci, messire, rpondit-elle sur un ton taquin. Pensez-vous que tout ceci parviendra mettre un terme la guerre ? ajouta-t-elle en balayant la salle du regard. On ne peut que lesprer, rpondit-il en limitant. Stephan lui prit le menton pour lobliger la regarder. H, je suis juste ici. Cette fois, les joues de Hal virrent au cramoisi. Chercheriez-vous me faire assassiner ? Non, rpondit-elle en riant aprs lui avoir lch le menton. Mais vous semblez trs distrait. Il lentrana vers le coin de la pice o salignaient les gardes roldemois. Si votre pre ne me fait pas pendre, ou dcapiter, ou carteler, quel que soit le chtiment que vous rservez aux criminels Roldem Nous les pendons, lui apprit-elle. la plupart des nobles clibataires dans cette pice risquent de me provoquer en duel, ainsi quune poigne de ceux qui sont dj maris, sans doute. a ne minquite pas. Pourquoi ? Parce que vous tes le dauphin du Champion de la cour des Matres. Personne ici ne peut vous battre lpe, part Ty, et il ne vous dfiera jamais, sachant quil pourrait perdre. Votre confiance mhonore, mais vous oubliez de penser aux consquences si je venais tuer une dizaine de nobles. Je pense que mon roi ne serait pas trs content de moi. (Il ne put sempcher de

lui rendre son irrsistible sourire.) Vous ne me prenez pas au srieux, nest-ce pas ? Au contraire, Hal. Ce sont vos inquitudes que je ne prends pas au srieux. Mon pre veut vous voir ds que cette fte sera termine. Le jeune homme se rembrunit. Il est ? Il veut vous remercier en personne de mavoir sauv la vie, idiot. (Stephan le regarda droit dans les yeux.) Vous navez pas peur de le rencontrer, nest-ce pas ? Hal se demanda si sa gne se voyait. Stephan, jai fait ce quon attendait de moi, il nest donc nul besoin de remerciement. Ctait un honneur pour moi de vous protger. Mais Gabriella et Ty aussi vous ont protge, vous savez ? Jen ai touch deux mots mon pre, mais je lui ai surtout racont quel point vous avez t courageux. Cherchez-vous vraiment me faire tuer ? Non, chuchota-t-elle en se rembrunissant, jessaie de vous marier. Brusquement, elle tourna les talons et sloigna, mais sans lui lcher la main, si bien quelle lentrana dans son sillage travers toute la salle. Plusieurs nobles qui bavardaient remarqurent la scne. Le temps que Hal fasse une grande enjambe pour rattraper Stephan et tenter de librer sa main, la jeune fille tait arrive destination. La reine Gertrude sourit au jeune couple. Bienvenue, Votre Grce. Malgr tous ses efforts, Hal narrivait pas dmler ses doigts de ceux de Stephan. Il aurait pu lui arracher sa main, mais ce geste aurait particulirement manqu de dignit, si bien quil tenta de trouver une position o a ne se voyait pas trop. La reine parut sen amuser. Stephan, lche donc la main de ce pauvre garon avant quil meure dembarras. La princesse regarda sa mre, puis Hal, et marmonna un Dsole sur un ton qui prouvait quelle ne ltait pas du tout. Maintenant, va te mler aux autres convives, ordonna sa mre. Jai parler avec le duc. Stephan montra clairement quelle ntait pas ravie de cette dcision, mais elle obit sa mre et sloigna. Hal regarda autour de lui dans lespoir quune attaque de gobelins, un brusque ouragan ou une tout autre calamit lui permette dchapper lattention de la reine. Majest, je suis dsol Mais la reine leva la main pour linterrompre et se mit debout. Allons faire une petite promenade, Votre Grce, voulez-vous ? Ne sachant pas quoi dire, Hal lui prsenta sa main pour laider descendre de lestrade. Dun lger mouvement de tte, elle fit signe deux gardes de les accompagner et conduisit Hal dans un petit corridor vers une grande porte ouverte qui donnait sur un joli jardin. Le soleil se couchait, et la brise en provenance de locan tait rafrachissante compare latmosphre touffante de la salle du trne. Les deux gardes se postrent devant la porte, tandis que la reine Gertrude emmenait Hal lautre bout du jardin. prsent, nous allons pouvoir discuter en priv. Majest, dit Hal dun ton aussi neutre que possible. Ma fille ne cesse de chanter vos louanges, messire Henry. Hal ne savait pas trs bien ce quil tait cens rpondre. Je vous en prie, Majest, appelez-moi Hal. Messire Henry tait le nom de mon pre et je ne me suis pas encore tout fait habitu cette appellation. La reine lui sourit avec chaleur.

 Trs bien, Hal. Vous avez fait forte impression. Nous avons travers ensemble des moments trs difficiles. Beaucoup dhommes auraient fait comme moi. Dailleurs, Tyrone Fauconnier et dame Gabriella mritent galement des remerciements concernant la bonne sant de votre fille. Peut-tre, mais elle ne parle que de vous. (Elle le dvisagea franchement.) Auriez-vous jet un sort ma fille, Hal ? Il ntait pas trs sr de savoir si elle plaisantait ou non. Majest, je puis vous assurer que jai seulement essay de prendre soin de Son Altesse, que je me suis toujours montr trs respectueux et que je nai jamais perdu de vue la diffrence de rang qui est la ntre. La reine clata de rire. Les Isliens sont tellement guinds, et les gens de lOuest sont les pires ! Dans de pareilles circonstances, la moiti des nobles de Roldem lauraient trane vers le temple le plus proche pour lpouser en toute hte. Ils seraient arrivs ici en tant que notre gendre, en nous mettant devant le fait accompli. Hal, si le roi et moi pensions un seul instant que vous avez eu une conduite inconvenante envers elle, nous aurions cette conversation dans un cachot, en dpit de votre rang, et cest moi qui tiendrais les pinces chauffes blanc, ajouta-t-elle en lui tapotant la main. Je remercie Votre Majest pour votre sagesse, dit-il en russissant esquisser un sourire prudent. Hal, tes-vous amoureux de ma fille ? demanda la reine en continuant lui tenir la main. Compltement pris au dpourvu, il hsita. Dsesprment, finit-il par avouer. Oh, mon pauvre, souffla la reine. (Elle contempla la ville dont les habitants taient en train dallumer les rverbres et les lampes leurs fentres.) Venez, dit-elle enfin. Asseyez-vous. Cest mon heure prfre de la journe, mme si jai rarement loccasion den profiter. Je suis gnralement trop occupe me prparer pour une crmonie ou une autre. (Elle lui sourit.) prsent, laissez-moi vous raconter une histoire. Elle marqua une pause, le temps dordonner ses penses, puis se lana dans son rcit : Quand javais lge de ma fille, jtais la grande-duchesse de Maladon. Mon frre, le grandduc, navait pas dpouse. Il rencontra une jeune femme qui possdait des terres Semrick ; son statut social tait suffisant pour ne pas provoquer de haussements de sourcils lorsquil apparatrait vident quil lavait pouse pour renflouer notre maigre Trsor. Maladon et Semrick sont deux tats qui ont fusionn, deux duchs qui ont cess de se faire la guerre grce des alliances contractes par des mariages. Mon frre souhaitait pour moi un mariage le plus avantageux possible et apprit que le roi de Roldem de lpoque cherchait une pouse pour son fils an. Plutt quune fiance qui lui fournirait un avantage politique, comme une princesse des Isles ou de Kesh, ou la fille dun duc roldemois haut plac, il recherchait une jeune fille de la noblesse dont lalliance avec Roldem ne viendrait pas dsquilibrer les relations habilement noues entre Roldem, les Isles et Kesh. Son choix sarrta donc sur moi. Jtais dun rang lev, je navais pas beaucoup de dot, mais lalliance de mon frre avec Roldem ne provoquerait de conflit avec aucun de nos voisins. La premire fois que jai pos les yeux sur Carol, ctait le jour de notre mariage. Le saviez-vous ? Non, Votre Majest, rpondit calmement Hal. Il tait timide, mme sil avait suffisamment lexprience de la Cour pour ne pas le montrer. (Elle regarda Hal droit dans les yeux.) Je suis trop vieille pour jouer les effarouches, jeune Hal, alors je me contenterai de dire que nous avons connu quelques moments gnants pendant notre nuit de

noces. Ctait il y a trente-six ans. Je ne pourrais mimaginer marie quelquun dautre, et pourtant jen ai rv, il y a bien longtemps. Ctait un fringant jeune capitaine de la garde questre de mon frre. Il me flattait et faisait attention moi en ignorant dautres filles pourtant bien plus jolies. Jtais nave alors et ne pouvais croire quil naimait gure que mon rang et ma filiation. Je crois quil simaginait que je pousserais mon frre me laisser lpouser et quainsi il serait promu au grade de gnral. Hal tait sur le point de protester, mais la reine len empcha. pargnez-moi vos vaines flatteries, Hal. Je sais que je ntais pas une beaut. Mon mari a fini par maimer, tout comme je laime, alors que nous avons tous les deux un physique quelconque. Aussi, permettez-moi de vous demander : pourquoi aimez-vous ma fille ? Pour sa beaut ? Pour son rang ? Soyez honnte. Je le saurai si vous mentez. Hal pesa soigneusement ses mots. lexception de ma mre, je nai jamais rencontr une femme si farouche, part peut-tre la demoiselle Bethany de Carse. En pleine nature, alors que des hommes voulaient la capturer, quelle avait froid et quelle tait affame, Stephan ne sest jamais plainte. Au contraire, elle sest mme efforce de nous remonter le moral. Oui, cest la plus belle femme que jaie jamais vue, et je sais que son rang est bien suprieur au mien, mais je suis, dans mon cur, aussi sr quon puisse ltre. Je ne connais personne de si courageux et gnreux quelle, et cest aussi quelquun qui a la tte sur les paules. Elle est merveilleuse. Les yeux de la reine brillaient de larmes. Oh, mon pauvre garon, murmura-t-elle. Vous savez ce que vous devez faire, nest-ce pas ? Hal baissa la tte en prouvant une douleur grandissante dans la poitrine. Je sais que je ne dois pas encourager son caprice. Une larme roula sur la joue de la reine. Vous auriez fait un si bon poux pour elle, souffla-t-elle. Japprcie cette remarque. Mais je sais quelle doit contracter une union qui protgera les intrts de Roldem, tandis que je dois rentrer Rillanon et voir quel devoir mon roi voudra bien me confier. lheure actuelle, je suis un duc de campagne qui na plus de terres. moins que le roi puisse ngocier Un trange bruit strident retentit soudain, accompagn par une sensation proche de celle qui prcde un impact de foudre. Le mlange des deux fit se dresser les poils sur les bras de Hal. Puis, il entendit un hurlement, suivi par des cris dhommes et des bruits darmes quon tire de leur fourreau. Cela provenait du corridor qui donnait sur la salle du trne. Hal se tourna vers les soldats. Protgez la reine ! leur cria-t-il. Puis il sortit son pe et retourna en courant dans la salle.

19 CONFLITS
Le chaos rgnait. Hal prit un instant pour apprhender la scne quil avait devant lui. Une compagnie de gardes encerclait chacun des trois monarques, tandis que tous ceux qui le pouvaient se bousculaient vers la sortie la plus proche. Le centre de la salle tait donc le thtre dun vaste mouvement de foule, et Hal mit un moment distinguer la cause de cette agitation : trois silhouettes tranges qui se tenaient au milieu dun amas de cadavres. Messire John Worthington se tenait immobile, un poignard ensanglant la main. Son fils gisait ses pieds dans une mare de sang, la gorge tranche. Messire John semblait en transe, le regard perdu au loin, tandis que la garde du palais de Roldem faisait cran entre lui et leur roi. Puis Hal vit que les doubles islien et keshian de messire John restaient tout aussi immobiles que lui, les bras baisss et tendus devant eux, les paumes tournes vers le plafond et les yeux clos comme sils priaient. Au centre dun triangle invisible entre ces trois hommes, quelque chose de tnbreux et de meurtrier faisait rage. Hal ne parvenait pas donner un sens ce quil voyait. Ce qui tait en train de prendre forme sous ses yeux tait tout en mouvements flous et en jeux de lumire. Puis messire John et les deux autres conseillers seffondrrent en mme temps, librant quelque chose. Trois silhouettes tincelantes se jetrent brusquement sur les trois monarques. Ceux qui ntaient pas protgs par un mur de boucliers et dpes poussrent des hurlements atroces tandis que des blessures soudaines apparaissaient sur leurs corps. Dautres moururent en silence sous des coups instantanment fatals. Le sang jaillit et claboussa dans toutes les directions tandis que les apparitions se dplaaient dans la pice en une folle danse de mort, fauchant et tailladant leurs victimes tout autour delles. Hal vit que la princesse se trouvait derrire son pre, dame Gabriella, Ty et une dizaine de gardes royaux. Jim et Franciezka se tenaient pour leur part entre ce groupe et les soldats isliens qui protgeaient le roi Gregory. Tous les deux tenaient un impressionnant poignard dans chaque main. Les Keshians formaient un mur de boucliers en fer et de cimeterres autour de lempereur Sezioti, qui avait sorti du fourreau son pe dapparat et semblait prt sen servir. Hal essaya de donner un sens tout ce dsordre, mais il avait du mal distinguer les sombres silhouettes. Elles se dplaaient bizarrement, comme des poupes dsarticules, mais a nen rendait pas leur progression moins mortelle pour autant. Du sang claboussait les robes et les beaux uniformes, donnant ce tableau un aspect irrel. De plus, les cratures mettaient un bruit strident tout fait perturbant. Hal rprima lenvie de prendre les jambes son cou et rflchit une stratgie. Son devoir consistait protger le roi, mais son cur appartenait la princesse, et il ne voulait rien tant que courir la rejoindre. Le mieux tait encore daller trouver Jim et Franciezka. Hal passa en courant devant lestrade royale et sarrta ct de Jim. Quelles sont ces cratures ? Je nai jamais rien vu de tel, rpondit le matre espion islien. Mais jai lu des choses leur

sujet. On les appelle les danseurs de mort, et ils sont sacrment difficiles tuer, ces salopards. En observant la faon dont les silhouettes sagitaient, Hal vit merger un schma rcurrent. Dans ce cas, mieux vaut les tuer le plus vite possible ! Il fit trois pas en avant. Comme il sy attendait, ce qui ressemblait un trange trou dans les airs, de forme humanode, dcrivit un grand arc de cercle avec ce qui paraissait tre une lame. Hal se fendit et embrocha la crature. Il sentit son pe senfoncer profondment dans la chair et rencontrer une rsistance. Alors, il la retira et sagenouilla tandis quune lame fauchait dun grand coup de taille lespace o il se tenait juste avant. Un son pouvantable, quaucun humain naurait pu produire, mlange de douleur et de colre, rsonna alors. Bien ! scria Jim. Je crois que tu las vraiment nerv ! Le danseur de mort le plus proche se retourna et parut vouloir localiser Hal, qui recula, prt bouger dans toute direction qui le mettrait hors de porte de lattaque de la crature. Il lavait transperce de part en part, au niveau du bas du torse, mais elle semblait seulement agite et ne montrait aucun signe de faiblesse. Comment tuer ces choses ? scria Hal. Je ne sais pas, mais tu ne dois pas les laisser te blesser. Elles sont empoisonnes ! Cest maintenant que vous le dites ? Ce nest pas moi qui me suis jet dans la mle, pas vrai ? rtorqua Jim. Hal continua maintenir distance le danseur de mort le plus proche et en repra un autre derrire lui. Il y avait quelque chose de diffrent chez celui-l, mais Hal tait trop occup esquiver les coups pour trouver de quoi il sagissait. Jim, cest quoi la diffrence entre le mien et les autres ? Jim dtacha son regard du danseur le plus proche au moment o il tentait de pourfendre Hal qui recula dun bond, juste temps. La crature dpourvue de traits, dont les contours ne cessaient de trembloter, tait difficile voir, et seuls les rflexes rapides du jeune duc le sauvrent. Lautre a une espce de fouet, tandis que le tien manie une lame, je crois. Je ne le vois pas suffisamment bien pour lui faire mal ! cria Hal. Cest comme se battre dans le noir. De lautre ct de la pice, un des nobles isliens en visite porta la main sa joue en hurlant lorsque le fouet dun autre danseur trouva sa cible. Il tomba genoux, du sang coulant entre ses doigts. Puis ses yeux se rvulsrent, et il seffondra sur le plancher. Son visage perdit toute couleur, son front se couvrit de sueur, et il parut avoir des difficults pour respirer. Le troisime danseur de mort atteignit la range de boucliers qui protgeait lempereur et fut tout simplement repouss par les nombreux coups qui se mirent pleuvoir sur lui. Plusieurs latteignirent, si bien que la crature poussa le mme cri effroyable que celle de Hal, avant de battre en retraite. Jim observait ce combat frustrant o Hal, Ty et les dfenseurs des monarques tentaient de parer les attaques dennemis qui taient, au mieux, des ombres dansantes et, au pire, presque invisibles. On a besoin de les voir ! sexclama-t-il. Jai une ide ! scria Franciezka. Elle se retourna. Un bref instant, elle envisagea de faire sortir de force le roi et la princesse Stephan par la porte qui se trouvait derrire eux, mais elle se rappela que le corridor donnait sur un jardin en terrasse. Il se terminait par un muret de pierre qui surplombait la cour dhonneur, quinze mtres plus bas. Elle passa derrire le trne et se fraya un chemin parmi des nobles tremblants qui sefforaient de rester aussi loin que possible des cratures magiques meurtrires. Un passage pour les domestiques tait dissimul derrire une tapisserie ; Franciezka sy engouffra. Il ne sagissait pas dune issue de secours proprement parler, car le passage se transformait tout de suite en escalier en colimaon qui

descendait dans la cuisine trois tages plus bas. Il risquait dy avoir une bousculade sur ces marches, et bien des personnes pitines. En arrivant dans la cuisine, Franciezka constata que le personnel ignorait compltement le chaos qui rgnait au-dessus de leurs ttes. Le matre queux prparait un banquet pour plus de cinq cents convives, qui tait cens dbuter dans moins de deux heures. Les serveurs commenaient dj prparer de grands plateaux de mignardises et de verres pour servir le vin. Finalement, un apprenti boulanger remarqua la prsence de Franciezka et carquilla les yeux en voyant son air chevel et le grand poignard quelle tenait dans chaque main. La farine ! sexclama-t-elle avant quil puisse ouvrir la bouche. O est la farine ? Le garon pointa du doigt lingrdient quelle voulait tandis que tous les regards se tournaient vers lintruse. Franciezka aperut un sac de deux kilos et demi de farine ouvert sur une grande table roulante, et un autre encore ferm en dessous du meuble. Ne laissez personne monter dans la grande salle jusqu ce quon vienne vous dire que tout va bien ! ordonna-t-elle en plantant ses deux couteaux dans le plateau de la table. Puis elle attrapa les deux sacs, un sous chaque bras, sans prendre garde la farine qui se dversait de celui qui tait ouvert, et remonta lescalier en courant. Elle tait sportive, mais elle arriva en haut hors dhaleine. Comment les domestiques faisaient-ils pour gravir ces marches plusieurs dizaines de fois pendant un banquet ? se demanda-t-elle distraitement. Elle bouscula les nobles qui se pressaient devant lentre et remarqua une jeune femme qui la regardait avec de grands yeux ronds. En la voyant faire un pas vers elle, Franciezka sexclama aussitt : Nallez pas par l, il y en a dautres en bas ! La jeune femme recula immdiatement en hurlant, mais personne ny prta attention dans le vacarme ambiant. Franciezka rejoignit Jim et lui dit : Ouvre celui-ci ! , en laissant tomber le sac ferm ses pieds. Elle plongea la main dans le sac ouvert et prit une poigne de farine, le plus possible, avant de crier : Hal, fermez les yeux ! Vous tes folle ? protesta Hal, hors dhaleine et en sueur force desquiver et dattaquer la crature invisible. Protge tes yeux ! ordonna Jim. Franciezka lana la farine en direction de la silhouette floue et produisit un nuage de poussire blanche. Brusquement, Hal dcouvrit les contours de la crature. Alors, il enchana une succession de coups de taille nergiques et rapides, reculant quand ctait ncessaire. Puis, une autre lame se joignit la sienne ; Ty venait de passer dun bond devant Gabriella pour transpercer la crature lorsquelle se retourna pour affronter Hal. Rapidement, les deux jeunes gens obligrent le danseur reculer, tandis que quelques gardes plus hardis que les autres passaient loffensive eux aussi, prsent quils distinguaient les insaisissables assassins. Les coups de taille et destoc se mirent pleuvoir, et les lamentations stridentes augmentrent jusqu atteindre un volume presque insupportable. bout de souffle et le visage dgoulinant de sueur, Hal continuait de harceler le premier danseur. Recule, va reprendre ton souffle ! lui cria Ty. Je vais le retenir. Un garde islien seffora de remplacer Hal, mais il calcula mal son geste. Le danseur virevolta et lui trancha la gorge. Les yeux carquills, le soldat tomba genoux tandis quun geyser de sang schappait de son cou. mesure que les danseurs de mort recevaient de plus en plus de blessures, ils devinrent de plus en plus furieux, et davantage de soldats moururent. Jim sinterposa entre les combattants et une

Franciezka couverte de farine en lui criant : Si tu vois une ouverture, emmne le roi et la princesse hors dici ! Je le ferai, mais vu la vitesse laquelle ces choses se dplacent, je doute quune ouverture se prsente ! Un lgionnaire keshian audacieux bondit en tentant dassommer lune des cratures avec son bouclier. De fait, le danseur le plus proche de lui tomba la renverse dans un cri aigu teint dindignation. Pour sa peine, le soldat keshian sentit une formidable onde de choc remonter jusquen haut de son bras. Ctait prcisment louverture dont les gardes de lempereur Sezioti avaient besoin pour le faire sortir par lissue la plus proche et le conduire dans une partie plus sre du palais. Enrag, le danseur de mort voulut le suivre, mais le lgionnaire, trs dtermin, lui donna un nouveau coup de bouclier tout en le frappant galement avec son cimeterre. Jim vit son grand-pre tenter de protger le roi Gregory et son pouse. Il lui indiqua la porte par laquelle les Keshians staient chapps. Messire James acquiesa pour montrer quil avait compris et ordonna au capitaine de la garde de courir vers cette issue si la voie se librait de nouveau. Mais Jim constata que le roi Gregory nallait pas bien. Il avait la paupire droite tombante, et son bras droit pendait, inutile, le long de son flanc. Jim esprait que le roi navait pas t frapp par un danseur de mort car, daprs un rapport rdig par Pug des annes plus tt, peu de victimes survivaient pareille attaque. Une seule y avait survcu, et il sagissait de Tal, le pre de Ty. Mais il disposait de la meilleure magie et des meilleurs mdecins que le Conclave puisse offrir, et ces derniers avaient pu intervenir rapidement. Jim constata quavec le dpart des Keshians, lexception du courageux lgionnaire qui dfendait la porte, deux des danseurs avaient dcid de sattaquer en mme temps aux dfenseurs du royaume. Il se focalisa sur celui qui affrontait Ty et vit Hal lui sauter dessus. Bon sang, ces gamins sont vraiment courageux, marmonna-t-il sans sadresser quelquun en particulier. Oui, ils le sont, confirma Franciezka ct de lui. Il lui jeta un coup dil. En dautres circonstances, il aurait trouv amusante la vision de son visage couvert de farine. Mais pas cette fois. En effet, il y avait de la farine partout, et elle tait, de nombreux endroits, mlange avec le sang cramoisi, produisant dtranges amas roses. Les danseurs de mort taient dsormais surexcits au point de se jeter sur tout ce qui se trouvait devant eux, que ce soit des gens, des murs ou des meubles. Des gardes fatigus furent projets les uns contre les autres. Lun des rois va mourir si on ne met pas trs vite un terme tout a ! scria Jim. Brusquement, un bourdonnement emplit la pice, et Jim aperut une silhouette en robe de magicien rouge lautre bout. Elle leva les mains, et le bourdonnement devint plus fort. Aussitt, les trois danseurs de mort cessrent de bouger et se mirent vibrer comme pour sharmoniser avec cette nouvelle note. Le volume sonore augmenta au point de devenir douloureux. Certains hurlrent de douleur en se couvrant les oreilles. Puis, brusquement, le silence retomba. Les danseurs de mort avaient disparu. Les trois conseillers taient morts. Daprs les examens prliminaires mens par le chirurgien du palais, ils navaient jamais vraiment vcu. Quoi quils aient pu tre, ils ntaient pas humains. Ruffio tait assis au milieu des reprsentants des trois nations pour un sommet improvis. Aucun monarque ntait prsent, pour des raisons de scurit. De plus, le roi Gregory avait apparemment subi une espce dattaque. Prtres et chirurgiens se trouvaient son chevet. En tant que noble roldemois le plus haut plac, le duc Vladislas dAnsevat faisait office de

prsident officieux de ce sommet. ct de lui se trouvait messire James, duc de Rillanon, flanqu de son petit-fils, Jim. Dame Franciezka tait assise de lautre ct du duc Vladislas, tandis qu sa gauche se trouvait le plus haut reprsentant keshian, le prince Jantashi, lun des nombreux neveux de lempereur. Compte tenu des terribles vnements de la soire, le vin avait coul flots dans les verres et dans les gosiers. Messire Jantashi, si je puis me permettre une suggestion ? glissa Jim. Oui, messire Jamison ? Vous devriez envoyer un messager dans le Jal-Pur afin de rappeler messire Hazara-Khan. Il a t injustement accus de trahison, alors quil est un valeureux et talentueux serviteur de votre empereur. Vous allez avoir besoin de lui dans les jours venir. Quelle trange requte de la part dun ennemi dtat ! Oh, je suis bien des choses, messire, reconnut Jim, mais ennemi de Kesh nen fait pas partie. Notre rle dagent de lombre, Kaseem et moi, touche sa fin. (Il choisit de ne pas mentionner Franciezka, qui prfrerait sans doute faire cette rvlation quand elle le dciderait.) Il est encore trop intelligent et dou pour ne plus vous servir. Quant moi, je me retirerai de la vie publique selon le bon vouloir de mon roi. Mais sachez que je nai fait que tenter de maintenir la paix entre nos deux nations, aussi difficile que cela ait pu tre parfois. Aurais-je besoin de vous rappeler, prince Jantashi, que nous avons connu prs dun sicle de paix, lexception de ces vilaines escarmouches dans le Val, jusqu ce que votre pays dcide denvahir une si grande partie du mien ? intervint son grand-pre, qui peinait contenir sa colre. Le magicien prit alors la parole. Pardonnez cette interruption, messires, de la part dun simple roturier, mais il est clair que la magie a jou un rle dans cette affaire. Plusieurs membres de vos escortes respectives ne cessent de rpter quils ont limpression de sveiller dun rve qui, pour certains, aurait dur des annes. Les trois conseillers qui ont pri ntaient pas humains, mais des cratures de nature inconnue qui ont vcu un long moment parmi nous. Messire William tait un jeune soldat auprs du roi Gregory il y a prs de trente ans, de mme que le prince Harfum et messire John ont t des figures minentes de leur pays en tissant peu peu leur influence. Songez que personne na jamais remis en doute le pouvoir quils ont acquis si graduellement. Deux autres magiciens de lAcadmie accompagnaient Ruffio et appartenaient, comme lui, au conclave des Ombres. Lun avait t charg dexaminer les cadavres des trois nobles, pendant que lautre sentretenait avec tous ceux qui semblaient avoir t sous linfluence de ces individus. Nous nen saurons pas beaucoup plus pour linstant, ajouta le magicien vtu de rouge en caressant distraitement sa barbe noire, mais je suis certain que nous dcouvrirons que cette rcente folie tait leur uvre et quelle a t planifie par celui qui se cache derrire eux. Mais qui tes-vous, au juste ? voulut savoir messire Vladislas. Un humble serviteur, rpondit Ruffio avec un sourire plein dautodrision. (Jim savait quil nen tait rien, mais prfra se taire.) Jenseigne lacadmie du port des toiles. Pug du port des toiles nous a demand de garder un il sur cette entrevue entre monarques, car il sagissait de toute vidence dun vnement capital, et ses craintes se sont avres fondes. Je suis dsol que nous ayons mis si longtemps ragir, mais nous pensions quil valait mieux ne pas trop nous approcher. Il regarda autour de lui et ajouta : Nous pensions que dautres magiciens, fidles conseillers des souverains, seraient prsents. De toute vidence, ce ntait pas le cas. Comment cela se fait-il ? Si le fait quun roturier sadresse ainsi eux irritait les nobles prsents, ils nen laissrent rien paratre. Ce fut le prince Jantashi qui lui rpondit :

 Lempereur, bni soit-il, avait un conseiller magicien auprs de lui dans sa jeunesse. Il en est rsult une horrible tentative dassassinat contre son grand-pre. Ctait avant ma naissance, je ne connais donc pas les dtails. Mais je sais quil y a eu un magicien la cour pendant de nombreuses annes. Je crois que cest le seigneur Harfum qui a mis un terme cette pratique, ajouta-t-il en baissant brusquement la voix. Ruffio hocha la tte et interrogea messire James du regard. Le roi Borric avait un magicien de compagnie, reconnut-il sur un ton bourru. Puisque vous venez du port des toiles, demandez donc Pug de vous raconter sa dernire conversation avec le roi Patrick. Voil pourquoi il ny a plus eu de magicien la cour de Rillanon depuis. Je connais cette histoire, messire, acquiesa Ruffio. Roldem na jamais eu de magicien de cour, expliqua Vladislas. Si nous lavions su, nous aurions pu sauver quelques vies supplmentaires, rpondit Ruffio avec un haussement dpaules. coutez, tout cela est bien beau, et je suis sr que Ruffio ici prsent se fera un plaisir de raconter comment il a russi se dbarrasser de ces cratures, reprit Vladislas, mais notre mission est de mettre un terme cette foutue guerre. (Il jeta un coup dil Jantashi, qui hocha la tte. Il linterpella donc.) Cest vous qui avez lanc les hostilits et cest votre message notre roi qui y a mis un terme. Que proposez-vous ? Pour tre franc, messire, je doute quil y ait un seul homme sain desprit au sein de lEmpire qui puisse expliquer pourquoi nous avons envahi les Isles. Si nous voulions les attaquer, le Val est le seul endroit qui vaille la peine dtre conquis, et le cot de la victoire est suprieur la valeur de cette valle luxuriante. Il est clair que toutes ces prtendues raisons, le dplacement des tribus rebelles de la Confdration, la reconqute de la Bosania, la soumission de Queg et le rtablissement des anciennes frontires, tout cela ntait quun moyen pour attiser la soif de guerre des membres de la galerie des seigneurs et matres qui ntaient pas sous linfluence directe du prince Harfum. (Il secoua lentement la tte.) Jusqu ce que lempereur, bni soit-il, soit de nouveau en scurit dans son palais, jignore ce quil est possible de faire. Vous pourriez ramasser vos jouets et rentrer chez vous, suggra messire James. Nous avons des colons parpills depuis Carse jusqu la frontire de Yabon dans la Cte sauvage, messire. Nous occupons la moiti de la ville dYlith. Nous possdons trois enclaves le long du littoral des Cits libres, et nous faisons le blocus complet de Krondor et de Port-Vykor. Et vous voudriez que nous ramassions nos jouets ? Oui, rpondit James. Jim observa attentivement son grand-pre et dcouvrit sur son visage une dtermination quil ny avait pas vue depuis des annes. Jim avait consacr la moiti de sa vie aux activits criminelles et lautre moiti au service de la Couronne, et son principal modle tait assis sa droite. Son grand-pre tait prt mourir surle-champ pour ce en quoi il croyait. Je ne dispose pas de lautorit ncessaire pour ngocier un accord, expliqua le prince Jantashi. De quelle marge de manuvre disposez-vous donc ? demanda le duc Vladislas. Daucune, en vrit. Tout ce que je pourrais accepter est susceptible dtre rvoqu par lempereur, bni soit-il, tout comme vos rois respectifs peuvent le faire avec vous, messires. Daccord, dit James, mais vous ntes pas l simplement pour occuper lespace, nest-ce pas ? Je peux accepter de maintenir larmistice actuel jusqu ce que des ngociations plus officielles soient ouvertes. Vous serez daccord pour dire que, compte tenu des vnements de la soire, tout espoir dune rsolution rapide est draisonnable. Nous voulons des concessions, rtorqua James.

 Que demandez-vous ? Sortez vos gamins de Yabon. Ramenez-les la frontire avec Crydee, afin que nous puissions envoyer quelques troupes l-haut. Le jeune messire Martin a sur les bras une cit qui meurt de faim et aucun moyen facile de recevoir de la nourriture et des renforts. Jim eut du mal garder un visage impassible. Son grand-pre mentait comme un arracheur de dents. Des caravanes charges de provisions taient dj parties de Krondor destination de Sarth, et les Quegans tenaient en respect la flotte keshiane au sud de leur le. Les relations entre le royaume et Queg navaient jamais t aussi bonnes : rien de tel quun ennemi commun pour convaincre danciens rivaux de mettre leurs diffrends de ct. Non, le grand-pre de Jim planifiait dj une campagne militaire pour reprendre Crydee Kesh, et il voulait la permission de lEmpire pour la mener bien. Jim esprait que ce prince keshian ignorait tout de la gopolitique dans le Nord, comme la plupart des Sang-Pur. Le prince Jantashi acquiesa. Je vais demander un repli vers la frontire. (Puis il sourit.) Planifiez donc votre invasion de Crydee, messire James. Je suis certain que dici un an, lempereur sera ravi de vous rendre votre duch. Si vous tes patient, il ny aura nul besoin de faire couler le sang. Jim eut de nouveau du mal dissimuler un sourire, tandis que son grand-pre fulminait. Visiblement, ce prince keshian avait t choisi pour ses connaissances et pas seulement pour ses liens familiaux. Je vais examiner avec intrt votre recommandation concernant messire Hazara-Khan, ajouta Jantashi lintention de Jim. Les hommes du Jal-Pur comptent parmi nos plus loyaux sujets depuis des sicles, et il fait de toute vidence partie de ceux qui nont pas t ensorcels par le prince Harfum et ses sbires. Messire Vladislas, merci pour votre accueil. Kesh sait que Roldem na absolument rien se reprocher concernant le massacre daujourdhui. Notre empereur, bni soit-il, souhaite faire savoir son bien-aim frre Carol quil le tient en trs haute estime. La flotte de Kesh prsente dans la mer des Royaumes va dsormais se replier vers nos traditionnelles sphres de contrle. Il se leva. Toute lassemble se leva galement, puis sassit de nouveau aprs son dpart. Eh bien, James, dit Vladislas, maintenant que les formalits sont finies, que proposes-tu ? Je ne sais pas pour toi, Vlad, mais je crois que le moment est bien choisi pour prendre une cuite, rpondit-il en tendant la main vers une carafe de vin. Comment va ton roi ? senquit le duc Vladislas. Je crains le pire, avoua James. Gregory na jamais t robuste. Il semblait au plus mal quand ils lont port hors de la salle du trne. Nous devons attendre le verdict des chirurgiens. Je vais prier pour lui ce soir, promit Vladislas. Le duc James savait quil tiendrait cette promesse, car son vieil ami tait un homme pieux. Malgr tout, le duc roldemois surprit tout le monde en prenant un verre et en disant : Mais je trouve que ta proposition est une trs bonne ide. Jim interrogea du regard Franciezka, qui hocha la tte. Ils se levrent en mme temps et firent signe Ruffio de les accompagner, afin de laisser les deux vieux ducs passer un moment en tte tte. O est Pug ? demanda Jim quand ils furent tous les trois sortis de la pice. Ruffio jeta un coup dil en direction de dame Franciezka. Parlez librement, lui dit Jim. Je lui raconte tout. Jamais, de toute sa vie, dame Franciezka Sorboz navait d ce point se retenir de rire. La plus grande partie de ses relations avec Jim tournait autour du fait quils gardaient chacun des secrets que lautre sefforait dsesprment de dcouvrir. Ruffio parut comprendre la plaisanterie et haussa les paules. Magnus et lui se sont absents pour une mission quils jugent capitale. Apparemment,

Miranda et Nakor sont de retour, ajouta-t-il en baissant la voix. James Dasher Jamison en resta bouche be. Mais ils sont morts, finit-il par protester. Ctait ce que tout le monde croyait, rpondit Ruffio avec un sourire contrit. Plusieurs de mes collgues ont vu Miranda mourir, et Nakor nest jamais revenu dune qute dans une autre dimension avec Pug et Magnus. Mais deux de mes assistants les plus dignes de confiance mont crit quils sont de retour sur lle du Sorcier et quils ont djeun avec Amirantha le Warlock et Sandreena le sergentinflexible de lordre du Bouclier des faibles. Vous avez des assistants, maintenant ? Vous avez reu une promotion ? senquit Jim. Ruffio acquiesa. Pug est trs prvoyant. Magnus, un jour, le remplacera, et moi je remplacerai Magnus. Je suis dsormais le chef du Conclave en leur absence. Eh bien, je ferais mieux de mettre mes carnets jour, pouffa Franciezka. Je vais vous laisser, prsent, dit Ruffio en prenant une petite pochette sa ceinture. Jai cru comprendre que votre dernier orbe vous avait lch, Jim. En voici un autre pour plus de commodit. Le premier bouton vous emmnera la Villa, bien sr. Jai programm le deuxime pour vous permettre de rentrer au palais de Rillanon, et le troisime au palais de Krondor. Merci, Ruffio ! sexclama Jim, ravi. Il y a aussi un petit cube. Appuyez sur le petit interrupteur, cela vous permettra de me convoquer. Il jeta un coup dil la ronde et ajouta : Je crains que les dgts infligs par ces trois homoncules sont loin dtre rpars. Nous avons trois nations en guerre qui se mfient les unes des autres et qui sont dans une impasse. Des annes peut-tre scouleront avant quon retrouve un certain calme. Je suis vraiment davis que toute cette folie na dautre but que dtrangler trois nations de telle sorte quelles soient incapables de ragir face une nouvelle menace, acquiesa Jim. Cest aussi lavis de Pug. Avant que quiconque puisse ajouter quoi que ce soit, un cuyer, portant les couleurs des Isles, passa en courant ct deux avant de sengouffrer dans la pice dont ils venaient juste de sortir. Franciezka jeta un coup dil Jim, dont le visage venait de perdre toute couleur. Elle lui serra le bras, puis le laissa retourner prcipitamment dans la salle. Je le sens, dit-elle. Le roi Gregory est mort. Ruffio laissa filer un lent soupir. Puisse son voyage sur la Roue lui apporter plus de joie. Il faut que je retourne lAcadmie leur expliquer quimpliquer le port des toiles dans la vie politique est le summum de la folie. Puis je retournerai sur lle du Sorcier moccuper du Conclave. (Il lui sourit.) Votre rputation ne rend justice ni votre beaut, ni votre perspicacit, ma dame. Sachez que le Conclave na aucune mauvaise intention vis--vis de quelque nation ou souverain que ce soit. Nous cherchons uniquement protger ce monde. Sur ce, il disparut. Franciezka se retourna au moment o Jim sortait de la pice que son grand-pre occupait. Maintenant, nous navons plus de roi, et pas dhritier. Que vas-tu faire ? Je vais commencer par me rendre Krondor pour parler mon cousin Richard et au prince Edward. Cest lui qui dtient le rang le plus lev, mais sa prtention au trne est plus faible que plusieurs autres. Dailleurs, en parlant de a, veux-tu bien surveiller Stephan ? moins que je me trompe lourdement, elle a lintention dpouser le jeune Hal. Si personne ne les surveille, elle la

probablement dj entran entre ses draps lheure quil est. Son meilleur stratagme consiste annoncer son pre quelle est enceinte du jeune duc de Crydee. Elle nest pas si retorse, rpliqua Franciezka avec un petit sourire. Cest une femme, non ? Je te pardonnerai cette remarque si tu me dis o tu comptes te rendre aprs Krondor. Rillanon, pour prendre la temprature du congrs des Seigneurs. Nous avons des prtendants au trne, y compris lobjet de laffection de la princesse, mais aucun favori. Des trnes vont tre marchands et des promesses faites puis brises. Les alliances et les trahisons sont lordre du jour et, si certains sont assez stupides, nous pourrions bien avoir une guerre civile. Pourriez-vous vraiment en arriver l, avec Kesh vos frontires ? Jim clata de rire. Comme le disait mon anctre, le premier messire James : Ne jamais sous-estimer le potentiel de stupidit de ltre humain quand la richesse et le pouvoir sont en jeu. Je crains que tu aies raison, soupira-t-elle. Va, maintenant, pleure ton roi et occupe-toi des affaires de ta nation. Mais sache que jespre te revoir en de meilleures circonstances. Ma dame, vous nimaginez pas quel point je suis ravi de vous entendre dire cela. Sil y a bien une chose dans cette triste histoire que je nchangerais pas pour tout lor du Trsor keshian, cest de vous entendre le dire. Elle le contempla pendant un long moment. Je taime, espce didiot. Et je taime plus que lair que je respire. Il lembrassa et la serra contre lui. Puis il prit son orbe de tlportation, appuya sur un bouton et disparut. La dame Franciezka Sorboz ne bougea pas pendant quelques instants. Jamais elle ne stait encore sentie aussi seule. Magnus se tenait seul dans le froid sur la plage, sans prter attention au glacial vent dhiver venu du sud. Il luttait contre une colre noire comme il nen avait pas connue depuis lenfance. Il rflchissait en contemplant les vagues qui lchaient le sable. La fatigue lavait oblig faire une pause. Mais, au fond de son cur, il savait quune partie de cette mme fatigue tait due au conflit qui lanimait en voyant le visage de sa mre chaque fois quil sortait de la matrice. Magnus soupira. Contempler la mer avait toujours t un moyen pour lui de faire face ses conflits intrieurs. Il avait t un enfant calme, difficile nerver, rflchi et studieux. la naissance de son petit frre, comme la plupart des enfants, il stait retrouv partag entre laffection pour ce nouveau compagnon et le ressentiment vis--vis de lintrus. Caleb avait t sociable et joueur, jusqu ce quil apparaisse vident quil navait aucun pouvoir magique et quil nen dvelopperait pas. Pour la plupart des enfants, a naurait eu aucune importance mais, pour Caleb, ctait devenu un fardeau, car il grandissait sur lle du Sorcier en tant le fils de Pug et Miranda, le frre cadet de Magnus et le seul enfant, en dehors des serviteurs, qui ne savait pas faire de la magie. Magnus tait devenu le grand frre protecteur et avait essay de lui pargner autant que possible les cruauts des autres garons et filles. Mais il ne pouvait le surveiller tout le temps, et Caleb avait donc quand mme t trait durement. Pug trouva son fils tout seul et lui demanda sil allait bien. Non, rpondit Magnus. Franchement, je ne vais pas bien du tout. Pug soupira. Cette rencontre avec ces cratures je sais que cest troublant. Troublant ? rpta Magnus dune voix qui montait dans les aigus. Jai vu comment tu la regardes. Je comprends, pre. Moi aussi, par moments, brivement, joublie. Et puis je me souviens.

Elle nest pas ma mre. Elle nest pas ta femme ! Pug navait jamais vu son fils aussi en colre. Quest-ce qui te perturbe ce point ? Magnus rflchit avant de rpondre : Quelle est la limite du prix que tu es prt payer ? Pug ne sattendait pas une question pareille. Je ne suis pas sr de comprendre ce que tu me demandes. Magnus avait toujours t un enfant, puis un adulte, qui se connaissait bien et se matrisait parfaitement. Mais, pour la premire fois depuis sa naissance, on aurait dit quil avait besoin de toute sa retenue pour ne pas exploser de rage. Des gens sont morts, pre. Pas des dizaines, ni des centaines, ni mme des milliers, non, des millions. Ils sont morts cause de dcisions que nous avons prises, toi et moi. quel moment le prix devient trop lev ? Pug en resta sans voix. Dans le fond, peu importe, puisque tu ne connais pas vraiment ces gens ou, du moins, ils ne sont pas proches de toi. (Les yeux de Magnus brillaient de larmes de frustration et de colre.) Ces histoires que tu nous racontais, Caleb et moi, quand nous tions petits ; les centaines de personnes qui sont mortes dans larne, sur Kelewan ? Tu as fait valoir ton point de vue. Les jeux, ctait mal. Et tu as fini par refermer la faille qui attirait les Seigneurs Dragons, ou ce qui restait deux, vers Midkemia. Chez Pug, le choc et la stupeur commenaient laisser placer la colre, l aussi. Serais-tu en train de dire que cest ma faute si les Valherus ont dclench les guerres du Chaos bien avant que lhumanit arrive sur Midkemia ? Bien sr que non ! cria Magnus. Ninsulte pas mon intelligence. Mais tes-tu jamais dit quen faisant seffondrer larne sur les Tsurani dont le seul crime tait dassister une fte publique, tu as, pour la premire fois de ta vie, dcid que tu pouvais disposer de vies humaines comme tu lentendais ? ta guise ? Pug empoigna son fils par le devant de sa robe en criant : Mais pourquoi dis-tu a, Magnus ? Le magicien aux cheveux blancs repoussa les mains de son pre. Tu as dtruit un monde, pre. Tu as fait de ton mieux pour lvacuer avant mais, au bout du compte Je ne sais pas combien de gens sont morts cause de ce que tu as fait. Je navais pas le choix ! protesta Pug avec motion. On a toujours le choix, rpliqua Magnus. Celui de ne rien faire et laisser les choses suivre leur cours, ou sen mler constamment et ruiner la vie des autres. On dirait bien que ce sont tes choix qui provoquent le plus de destructions. (Il regarda son pre comme sil le voyait pour la premire fois.) Je ne te connais pas. Tu sais ce qui est en jeu. Vraiment ? fit Magnus. Je sais qui nous avons affaire. Je ne conteste pas que nous ayons d affronter des forces incroyablement malfiques. La folie est leur marque de fabrique et le chaos leur mode opratoire de prdilection. Mais, au bout du compte, je suis oblig de poser la question : avonsnous fait de notre mieux pour les vaincre ou nous agitons-nous vainement, en cassant ce qui se dresse en travers de notre chemin, parce quon ne se demande jamais quel prix ? Nous payons le prix que lon exige de nous, rpondit Pug. Sinon, tout ce que nous connaissons, et dinnombrables mondes, seront perdus. Magnus se retourna pour contempler locan. Je me tiens face la mer et je vois des vagues perte de vue. Sous leau, la vie abonde, sans se

soucier des luttes que nous menons. Dans le ciel, les oiseaux planent, et nos conflits ne signifient rien pour eux. Et il ne sagit que dun seul monde. Jai vu les toiles dans les cieux et je sais que le moteur de la cration dpasse de loin ma capacit le comprendre. Mais, au bout du compte, je le rpte, jai le sentiment quil y a une limite ! (Sa voix monta de nouveau dans les aigus tandis quil dsignait la ville panthatian derrire eux.) L-dedans se trouve une abomination. Deux personnes que jaimais plus que tout au monde, ma mre et Nakor, sont prisonnires dun obscur dessein malfique et nous ont t rendues, mais dans quel but ? Mme eux confessent ne pas savoir pourquoi ! Moi, je crois quil sagit simplement dune nouvelle plaisanterie des dieux pour nous convaincre que le prix payer na pas de limites. Et je dis que a suffit. Sur ce, Magnus disparut. Pug se retrouva seul sur les falaises au-dessus dune mer froide et agite, aux prises avec un vent matinal glacial. Jamais il ne stait senti aussi seul.

20 MANUVRES
Les soldats marchaient au pas. La procession qui devait ramener le roi Gregory Rillanon afin quil soit enterr dans le caveau des Rois descendait la longue rue tortueuse qui menait du palais au port. Hal observait le dfil derrire une fentre du palais, dans la chambre du duc James de Rillanon. Le vieux duc, son petit-fils Jim et le magicien Ruffio contemplaient eux aussi la parade funbre. Se dtournant de la fentre, Hal regarda messire James, qui lui dit : Nous navons pas beaucoup de temps, messire. Hal avait encore du mal concevoir quil tait dun rang quivalent celui de son interlocuteur. Messire James tait sans conteste le noble le plus puissant du royaume, surtout maintenant que le roi tait mort sans dsigner dhritier. Tu dois prendre ta dcision, et vite, rappela Jim Hal. Honntement, je ne sais pas quoi faire. Le duc James avait t un soldat puissamment bti dans sa jeunesse. Encore prsent, alors quil tait au crpuscule de sa vie, il demeurait une force avec laquelle il fallait compter. Ctait lui qui avait demand cette runion. Il leva le poing et le secoua pour mieux souligner ses propos. Au moment o nous parlons, le prince Oliver de Semrick est certainement sur un navire destination de Rillanon et du congrs des Seigneurs. Trois jours aprs lenterrement de Gregory dans le caveau royal, le Congrs se runira, et les prtendants la couronne se feront connatre. Vous devez en tre. Mais mon anctre, le premier Martin Bon sang, mon garon, je connais lhistoire aussi bien que vous, semporta James. Votre aeul a fait preuve de noblesse envers son frre. Oui, cest une ligne btarde, rendue lgitime par une dclaration sur un lit de mort, mais a nen fait pas moins de vous un conDoin avec des prtentions aussi solides que les autres. Le prince Edward, glissa Hal. Ne rclamera pas la couronne, linterrompit James. Il a souvent rpt en public quil navait accept le titre de prince de Krondor que pour rendre service son cousin Gregory. Il observera le droulement de la runion depuis la galerie, comme tous les autres membres du Congrs, mais si les prtres ishapiens dposent la couronne ses pieds, il ne se baissera pas pour la ramasser. Vous me voyez devenir roi ? fit Hal. Cest peu probable, rpondit Jim. Mais, si tu ny vas pas, on risque de voir quelquun dautre se dclarer pour toi afin de rcuprer de linfluence. Montgomery se prsentera comme la premire alternative au choix dOliver. Cest un courtisan-n qui a beaucoup damis mais trs peu dinfluence, jusquici. Et messire Chadwick ma confi quil priait pour que la couronne ne lui choie pas. Ah ! sexclama James. Ce vieux charlatan vendrait sa grand-mre pour devenir roi. Ne laissez pas les manires affables de Chad vous leurrer, fiston. Il est dj en train de calculer le nombre de partisans quil pourra arracher la faction de Montgomery et qui, parmi ceux dOliver, pourront tre achets ou menacs pour quils changent leur vote. Vous reprsentez une alternative honnte, ou du

moins aussi honnte que possible dans notre pays. Vous tes un homme de lOuest, et le dernier roi originaire de cette rgion, Lyam, fut un souverain trs capable et trs aim. Son frre tait un gnie, et le fils dArutha, Borric, fut galement un bon roi. Aprs ceux-l Il haussa les paules. Personne ne sattend ce que tu sois lu, reprit Jim, mais si tu nes pas l (Il jeta un coup dil au duc James.) Mon grand-pre a raison. Tu pourrais runir suffisamment de votes pour empcher le genre de ngociations qui finiront par nuire au royaume. Certains nobles de lEst se fichent compltement que ton duch soit occup par des Chiens Soldats ou que la ville dYlith soit coupe en deux, keshiane dun ct et islienne de lautre. Ils tenteront de rcuprer des lettres de noblesse et des terres dans lEst en change de leur vote. Certains ont mme des amis Kesh la Grande qui verraient cela comme une faveur personnelle si le nouveau roi se contentait daccorder lEmpire ses nouvelles conqutes. Tu deviendrais alors un duc sans duch, ajouta-t-il en pointant Hal du doigt. Tu pourrais tinstaller Krondor, je suppose, et devenir un courtisan, mais qui peut dire qui sera le nouveau prince de Krondor et quel genre de rle il voudra bien te confier ? Mes propres problmes importent peu, rpliqua Hal. Seule compte la souffrance de mon peuple. Nous devons rcuprer Crydee. Seul le roi le peut, dit Jim. Tu dois parler Oliver, Montgomery et Chadwick et voir quelles sont leurs positions concernant la Cte sauvage et lOuest. Noubliez pas quils vous mentiront chaque fois quils ouvriront la bouche, ajouta James. Mais les promesses sont un crdit politique Rillanon. Si le nouveau roi revient sur celles quil aura faites pour obtenir sa couronne, il nen aura aucun, et son rgne sera difficile. Tous les trois le savent. Planifiez soigneusement votre geste, choisissez lhomme qui, daprs vous, pourra vous aider rcuprer votre duch et prtez-lui allgeance. Hal regarda Jim, qui approuva dun signe de tte. Trs bien, dit le jeune homme en se tournant alors vers Ruffio. Et vous ? Ruffio avait parl Hal du Conclave et du rle quil jouait dans lhistoire du royaume. Aprs leur longue discussion de la soire prcdente, Hal se sentait encore plus rustre et ignorant que lors de son premier jour de classe luniversit de Roldem. Sa vision du monde stait tellement largie au cours des deux derniers jours quil ntait pas sr dtre la hauteur. Ruffio sourit. Le Conclave a dautres soucis que de savoir qui occupe le trne des Isles. Mais nous placerons des agents Rillanon pour veiller ce que llection du nouveau roi se droule sans interfrence magique. La manipulation politique de ces dernires annes et cette guerre montrent que nos ennemis cherchent plonger ce continent, et peut-tre ce monde, dans le chaos. Quen est-il de votre matre, Pug ? senquit Hal. Jai rdig son intention un rapport qui est en chemin vers son destinataire au moment o je vous parle. Je suis sr quil agira avec la hte ncessaire pour nous permettre de trouver les responsables des atrocits commises dans la salle du trne. lissue du carnage, les survivants avaient fait le compte. Un duc roldemois, plusieurs nobles keshians et isliens, une demi-douzaine de courtisans et huit gardes avaient t massacrs par les danseurs de mort. Puisque le roi Carol se trouvait dans ses appartements, au milieu de sa garde personnelle, et que lempereur Sezioti se prparait au dpart sous la protection de ses guerriers, toutes les communications entre les trois nations avaient t gres par les ducs de Roldem et de Rillanon et le prince de Kesh la Grande. Si vous ny voyez pas dobjection, je vais vous accompagner, messire Henry. Dautres magiciens seront galement prsents pour protger et servir la couronne.

Avec une assurance que Hal aurait bien aim partager, le jeune magicien ajouta : Aucun danseur de mort ni tout autre agent du dsordre ne viendra perturber le congrs des Seigneurs. Il va falloir que je trouve un navire, dit Hal. On ma dit que celui du roi tait plein. James se mit rire. Ah, cest ce salopard de Chadwick, je parie. (Il posa la main sur lpaule du jeune homme.) Vous tes un duc, Hal, et vous descendez dune ligne de rois. Aucun homme dans le royaume ne se tient au-dessus de vous, part votre seigneur roi et son prince dsign par lui Krondor. En dehors deux, vous tes libre de nous dire tous daller danser ailleurs, si lenvie vous en prend. (Hal sourit.) Personne ne vous dit quil ny a pas de place bord du navire du roi. Si, pour en librer une, vous devez passer un quelconque baronnet par-dessus bord, alors faites-le. Je ferais mieux de me dpcher alors, rpondit Hal en riant. Inutile, intervint Ruffio. Je peux vous amener Rillanon en un clin dil, quand il vous plaira, ajouta-t-il avec un sourire et une rvrence thtrale. Nous pouvons rester ici trois jours de plus et malgr cela arriver Rillanon avant le navire du roi. James pencha la tte en regardant son petit-fils. Tu ten occupes ? Cest une ncessit, rpondit Jim. Prparons ce garon, ensuite nous nous rendrons tous ensemble Rillanon. Vous irez tous ensemble, rectifia James en faisant signe un page de lui apporter son manteau. En tant que duc de Rillanon, ma place est ct de mon roi, aussi pnible que puisse tre ce prochain voyage. Je veillerai le mort dici jusquau caveau familial. (Il effleura de ses lvres la joue de son petit-fils.) Tu as toujours t un garon adorable, Jimmy, mme si tu nous en as fait voir de toutes les couleurs. En guise de rponse, Jim serra son grand-pre dans ses bras. en croire mon pre, pas plus que vous et mon grand-oncle Dash nen avez fait voir mon arrire-grand-pre Arutha. Ma foi, jtais plus jeune, lpoque, rpliqua le vieux duc. Ils rirent ensemble, puis le duc sen alla. Jim se retourna et frotta ses mains lune contre lautre en regardant par la fentre. Puis il se tourna vers un domestique. Du vin, je vous prie, blanc, bien frais. Des fruits, du fromage, du pain chaud et aussi un poulet rti. Quand le repas sera servi, il ne faudra plus nous dranger, sauf sur ordre du roi. Bien, messire. Nous avons trs peu de temps et beaucoup de choses tapprendre au sujet de la politique dans le royaume, Hal. Jespre que tu es un bon lve. Hal sassit en secouant la tte. Non, cest plutt Martin. Moi, je suis le bagarreur. Jim hocha la tte. Tant que tu nes pas un bagarreur idiot et que tu coutes attentivement ce que Ruffio et moi allons tenter de tapprendre, nous devrions avoir une chance. Une chance de quoi ? demanda Hal. De sauver le royaume de ses pires impulsions. Martin leva les yeux lorsque Brendan entra dans la pice. La vie Ylith commenait revenir peu peu la normale, ou du moins aussi normale que possible avec la moiti de la ville occupe par les Keshians. Certains habitants taient revenus des forts o ils taient partis se rfugier, et le premier navire en provenance de Sarth avait accost quelques heures plus tt. Un cotre keshian tait galement arriv, mais il avait jet lancre au large du port et envoy une

chaloupe vers le rivage, du ct keshian des docks. Nous avons reu les ordres du prince, annona Brendan en laissant tomber le paquet sur la table devant Martin. Enfin, quelque chose faire ! La terreur et le chaos de la bataille avaient dabord laiss place au soulagement, puis lennui tandis que les deux camps se regardaient en chiens de faence par-del une tendue de dix mtres sur la grand-place qui faisait office de territoire neutre entre les lignes. Martin ouvrit le paquet en brisant le sceau du prince de Krondor et lut sa lettre. Au bout dune minute, il secoua la tte. Cest amusant. Me voici commandant par intrim de la garnison. Flicitations, lui dit Brendan avec ironie. Et je suis relev de mes fonctions. Quoi ? Martin se leva. On nous donne lordre daller Krondor nous prsenter au prince en personne. Est-ce une bonne ide ? demanda Brendan. Tant que nos amis keshians ne commencent pas faire des vagues, Bolton devrait pouvoir grer la situation. Brendan parut brusquement inquiet, et Martin sourit. Renonce. Elle na cess de vous monter lun contre lautre, mais cest notre jeune capitaine quelle veut. De plus, tu nes pas seulement trop jeune pour te marier, tu es le frre cadet dun duc et tu dois faire ce quon te dit. Brendan regarda son frre an dun air sardonique. Oh, vraiment, et qui au juste ta donn la permission de courtiser la demoiselle Bethany ? Je rglerai a avec Hal quand je le verrai, rpondit Martin en bouclant sa ceinture autour de sa taille. Maintenant, trouve-toi une fille comme elle, et je me battrai jusqu la mort pour ton droit lpouser. a me parat quitable, pouffa Brendan. Par contre, je naimerais pas tre ta place et devoir lui dire que tu ten vas et quelle doit rester ici, ajouta-t-il avec un sourire malicieux. Elle comprendra. Et puis, il faut bien que quelquun veille ce que Bolton ne fasse aucune bourde. Comment allons-nous voyager ? cheval, rpondit Martin. Nos montures deviennent paresseuses. Nous allons en prendre deux chacun et nous changerons en route. Il nous faudra cinq jours pour rejoindre Sarth, peut-tre six, puis nous prendrons un voilier rapide pour nous rendre Krondor et voir ce que le prince Edward attend de nous. Comme Brendan lavait prdit, Bethany ne fut pas ravie dapprendre quelle devait rester Ylith. Le lendemain de cette discussion, les deux frres se prparaient partir de bonne heure lorsquun garde arriva en courant dans lcurie situe derrire la maison du maire. Commandant, le capitaine Bolton vous demande sur la barricade ! Les deux frres se mirent en selle et chevauchrent jusqu la barricade. On dirait que les Keshians sen vont, rapporta le capitaine. Martin regarda au-del de louvrage dfensif. Effectivement, les Keshians marchaient au pas cadenc vers la porte de la ville. Il ordonna deux soldats de dgager une ouverture dans la barricade. Ils se mirent aussitt enlever les sacs de crales. Malgr tout, Martin, impatient, passa par-dessus les deux niveaux restants avant quils aient eu le temps de finir. Ne voyant pas douverture dans la barricade keshiane correspondante, il peronna sa monture, se pencha vers lavant et incita son cheval

 sauter par-dessus. Il rejoignit au trot larrire de la colonne keshiane quil longea en direction de la porte principale. Il y trouva le commandant keshian et ses officiers qui regardaient leurs troupes quitter leur moiti de la ville. Vous partez ? senquit le jeune homme en arrtant sa monture. Tels sont nos ordres, jeune seigneur, acquiesa le commandant keshian. Le bon plaisir de Sa Majest lempereur de Kesh la Grande, bni soit-il, est que nous vous rendions Ylith avant de nous replier jusqu la frontire de la Bosania. (Il dsigna le sommet dune colline.) Laquelle se trouve par l-bas, si les anciennes cartes sont exactes. Flicitations pour votre victoire, jeune seigneur, ajouta-t-il avec un sourire contrit. Vous avez reconquis Ylith sans perdre un seul homme. Si jtais dhumeur apprcier la dsinvolture, commandant, jclaterais de rire. En ltat, jai perdu trop dhommes valeureux cause de la petite aventure de votre empereur. Dites-moi, puisje vous demander pourquoi il nous concde ainsi une victoire chrement gagne ? Le commandant carta les mains en haussant les paules. Je ne suis pas au fait de ces raisons, messire Martin. Je me contente de recevoir des ordres et dy obir. Je nai jamais voulu venir dans ce pays, mais ctait mon devoir. Vous comprenez ce quest le devoir, nest-ce pas ? Martin hocha la tte. En effet. Esprons ne plus jamais nous revoir sur un champ de bataille, commandant, ajouta-til en faisant faire demi-tour son cheval. Si a devait tre le cas, ce serait un honneur pour moi. Martin laissa les Keshians leur retraite et retourna vers ses propres lignes. Les Keshians ont ordre de se replier six ou sept kilomtres au sud-ouest dici, sur lancienne frontire entre la Bosania et Ylith, expliqua-t-il Bolton. Ds quils seront sortis de la ville, fouillez la zone quils ont occupe pour vous assurer quils nont laiss aucun espion derrire eux. Puis reconstruisez la muraille et la porte aussi vite que possible. Jinsisterai auprs du prince pour quil envoie des renforts et peut-tre mme quil demande au duc de revenir. Le pire est peut-tre derrire nous, mais a peut ntre aussi quune accalmie. Soyez vigilant et prenez soin de votre ville, capitaine Bolton. Bien, commandant ! rpondit le jeune officier, avide de bien faire. Et prenez soin de Lily, ajouta Brendan avec un sourire narquois. Oui, monsieur, rpondit Bolton avec le sourire du vainqueur. Les deux frres tournrent leurs montures vers la porte de lEst et se mirent en route pour Krondor. Pug et Miranda taient assis dans les appartements que les Panthatians avaient donns aux quatre humains du moins, ctait ainsi quils les considraient. Ils taient seuls, car Nakor avait dcid dexplorer cette ville trangre. Magnus ntait pas revenu depuis sa violente dispute avec son pre. Cela brisait le cur de Miranda de voir son mari ainsi. Mme si elle savait que ces motions ntaient pas vraiment les siennes, elle nen souffrait pas moins. Magnus a toujours t discret, dit-elle. Il gardait tout pour lui. Mais quand, enfin, il montrait ses sentiments, ceux-ci taient toujours profonds et puissants. Pug hocha la tte. Il avait du mal shabituer au fait que la femme qui se trouvait en face de lui ntait pas celle quil aurait tant voulu quelle soit. Chaque moment de rconfort quelle lui procurait crait en lui une nouvelle sensation de vide et rveillait la nostalgie dune poque rvolue. Je crois quil tient a de moi. Elle sourit. Une chose est sre, cest quil ne la tient pas de moi de Miranda. Jai limpression que la mre de Magnus ntait pas du genre dissimuler ses sentiments sur quelque sujet que ce soit.

 Si a rend les choses plus faciles pour toi, tu peux continuer faire comme si tu tais Miranda. Je sais que ces souvenirs ne sont pas les tiens, mais tu dois avoir limpression quils sont rels. Je me souviens davoir parl ton pre le pre de Miranda (Il rit.) Voil que je my mets aussi. Je me souviens que Macros ne croyait pas quil avait t rincarn en Dasati avec tous ses souvenirs intacts. Il tait au bout du compte, Macros. Mme lancien dieu aveugle du Chaos ne jouait pas avec la vie des gens avec autant dinsouciance que Kalkin. Mythar se contentait de dfaire le tissu de lexistence et de laisser les morceaux retomber o ils pouvaient. Kalkin, lui, choisit ses cibles et se moque compltement de leurs souffrances. Magnus a raison sur un point, dit Pug. Lequel ? Je sacrifie les autres pour ce que je crois tre une cause suprieure . Faire ce qui est juste a toujours t ta motivation premire, acquiesa Miranda. Pourquoi crois-tu que jai cr mon propre petit rseau dagents au sein du Conclave ? Je me suis toujours pos la question. Parfois, jai mme remis en doute tes motivations. Javais besoin dune source dinformations spare, qui ne passe pas par le prisme qui est dans ta tte. Tu sais, celui qui projette toujours la lumire dune certaine faon, rouge un bout et violet de lautre ? Ton prisme toi, cest juste dun ct et mal de lautre. Pug acquiesa en buvant un peu de th. Tu as toujours t plus pragmatique. Je suis plus vieille, plaisanta-t-elle. Tous deux avaient vcu plus dun sicle, mais ctait un sujet de plaisanterie perptuel entre eux. Miranda avait toujours refus de dire son ge vritable Pug. Nakor avait, pendant un temps, t mari la mre de Miranda, le temps quelle apprenne tout ce quelle pouvait auprs de lui. Puis elle lavait quitt pour Macros, le meilleur magicien de Midkemia lpoque, pour glaner tout ce quelle pouvait de son savoir. Miranda avait t le fruit de cette union. Ses deux parents tant morts, elle tait la seule connatre la vrit. Pug rit. Tu mas manqu. Elle leva la main. Fais attention, Pug. Mes sentiments sont aussi profonds que les tiens, et je naimerais rien tant que de tentraner dans mon lit pour revivre certains des moments les plus heureux de mon existence. Mais je pense que a ne serait pas une bonne ide. Pug ne rpondit pas. Jaimerais tellement que Magnus me considre comme sa mre et me serre dans ses bras juste une fois ! Jai mal chaque fois que je pense Caleb. Mais Kalkin na pas greff mes souvenirs dans ce corps juste pour que nous puissions avoir de joyeuses retrouvailles, toi et moi. Il a fait a pour que Nakor et moi puissions taider faire le ncessaire pour sauver ce monde. Car je suis certaine que nous sommes un tournant et que lissue de toute cette histoire dterminera la suite de la vie sur cette plante, et peut-tre aussi dans une plus grande partie de cet univers. Derrire eux, ils entendirent tous les deux Magnus rpondre : Je suis daccord. Ils se retournrent et virent leur fils debout sur le seuil. Tu nas pas plus de contrle que moi sur la personne que tu es, expliqua-t-il Miranda. Tu es victime de cette plaisanterie cruelle au mme titre que mon pre et moi. Kalkin a pos sur tes paules le fardeau des amours et des deuils dune autre, et tu les ressens aussi fort que sils taient les tiens, chose que je ne tenvie pas. (Puis il se tourna vers son pre.) Je nai pas chang davis propos de tes

dcisions, mais jhonore cette volont que tu as de tout donner pour protger les autres. Cependant, au bout du compte, jai le sentiment que nous sommes bel et bien un tournant et que les forces qui se rassemblent dans lunivers ont choisi Midkemia pour livrer bataille. Je crois que lultime conflit a commenc. Il vint sasseoir entre Pug et Miranda en ajoutant : Moi aussi, je dois servir du mieux possible. Pug serra lpaule de son fils. Nous sommes libres de nous quereller, mais jamais je ne te tournerai le dos, Magnus. Le fils dvisagea le pre pendant un moment en se demandant sil cherchait lui reprocher son comportement de la veille ou au contraire le rassurer. Il choisit dy voir la deuxime hypothse. Je sais, pre. Au mme moment, Nakor arriva en courant. Oh, bien, vous tes tous l ! Venez, jai quelque chose vous montrer. Vous devez absolument voir a. Sans attendre de voir sils le suivaient, il ressortit de la pice en courant et faillit les perdre en arrivant sur une place bonde. Il entra lintrieur dun vaste btiment o Pug ntait encore jamais venu. En compagnie de Miranda et de Magnus, il suivit le petit homme lintrieur. Des tagres qui montaient du sol au plafond tapissaient le mur, et des tuis parchemins sempilaient dans des casiers. Cest une bibliothque ! sexclama Nakor, ravi. Ces Panthatians possdent une bibliothque ! Y a-t-il la moindre allusion, commena Magnus. Aux Sven-gari ? demanda Nakor. Non, pas directement, mais on retrouve des indices dans leurs plus vieux ouvrages. Ces gens sont l depuis longtemps, trs longtemps. Je crois que, pendant de nombreuses annes, ils taient comme les Quors, l-haut dans le Nord : primitifs. En devenant plus civiliss, plus autonomes, ils ont conserv ce mandat qui prime par-dessus tout : prendre soin des Sven-gari, quoi que puissent tre ces cratures. Quas-tu donc dcouvert, agaant petit homme ? demanda Miranda, qui avait moins de patience que les autres. Nous ne serions pas l si tu navais pas quelque chose nous montrer ! Nakor sourit en penchant la tte de ct. Cest vrai. Regardez, dit-il en leur tendant un rouleau de parchemin. Pug y jeta un coup dil. Je nai jamais vu ce langage, Nakor. Moi non plus, rpondit le petit joueur de cartes, mais on peut lire nimporte quelle langue condition de connatre lastuce. Cest une astuce que jaimerais bien apprendre, intervint Magnus. Je te montrerai, loccasion, promit Nakor. Que dit le texte ? demanda Pug. Il contient juste un indice, mais un trs gros. (Nakor sassit mme le sol, et ses compagnons comprirent quil tait sur le point de se lancer dans une longue discussion.) Nous sommes partis du principe que les Seigneurs Dragons ont cr ou trouv les cratures qui se trouvent sur le toit de ce btiment parce quils ont ordonn aux elfes du Soleil de protger les Quors qui, leur tour, veillent sur les Sven-gari. Cest bien a ? Pug hocha la tte. Ceci, poursuivit Nakor en dsignant le rouleau, dit, je cite : puis, l o ils furent trouvs, ils demeurent, sur ordre de ceux Je crois que le mot signifie dieux-frres ou desses-surs, enfin, cest un truc propos dAlma-Lodaka et des siens. Les Seigneurs Dragons. Vous ne voyez donc pas ? Ce sont donc des cratures quils ont trouves.

 Les Sven-gari existaient donc dj avant lavnement des Seigneurs Dragons ? demanda Magnus. Ils sont tout au moins leurs contemporains, rpondit Nakor, qui semblait trs content de lui. Je pense quils sont l depuis trs longtemps, avant mme les guerres du Chaos. (Avec la main, il dcrivit un arc-de-cercle au-dessus de sa tte.) Les Seigneurs Dragons, les dieux, les ponts dors, tout a sest produit pendant que ces tas de lumire qui chantent se trouvaient dj ici. Merveilleux, nestce pas ? ajouta-t-il avec un grand sourire. Cest bon savoir, rpondit Miranda, mais quoi a nous avance ? a me fait dire que les Seigneurs Dragons nont pas post des gardiens autour des Sven-gari pour les protger, mais pour empcher dautres personnes dy avoir accs. Je crois que les Quors et les Panthatians sont rests prs deux si longtemps quils ne se rappellent mme plus pourquoi on leur a confi cette mission. Les elfes du Soleil ont bien oubli ce quils faisaient l. Et les elfes des toiles nont aucun souvenir des Sven-gari, pas plus que les tisseurs de sorts dElvandar. Je ne sais pas ce quil en est pour les Moredhels, par contre. (Il haussa les paules.) On pourrait demander Arkan, je suppose, mais je doute quil soit au courant. Qui est Arkan ? senquit Pug. Oh, je ne tai pas parl de lui ? dit Miranda. Cest un chef moredhel qui sjourne sur lle. Oui, tu as oubli de men parler. Et qui garde un il sur lui pendant que tu es ici ? Calis. Voil qui pourrait tre amusant, fit remarquer Magnus. Tout a est trs intressant, Nakor, mais je ne vois pas trs bien en quoi a va nous servir, dit Pug en se levant. Peut-tre devrions-nous simplement nous montrer plus prudents ? suggra Miranda. Pug hocha la tte et jeta un coup dil Magnus. Cest toi qui matrises le mieux les sorts de protection. Je suis daccord, dit Magnus. Miranda se mit rire. Tant mieux Elle ne termina pas sa phrase. Cette vie ntait pas la sienne. La salle du portail aurait d tre inoccupe, sur ordre du rgent, mais deux silhouettes sy glissrent au cur de la nuit. Tandarae, matre de la connaissance du clan des Sept toiles se dplaait silencieusement et rapidement dans lombre du mur. Un pas derrire lui se trouvait un capitaine des Sentinelles du nom dEgun. Tandarae lui avait demand de laccompagner cette nuit-l parce quil tait certain de sa loyaut envers le clan des Sept toiles et de son indpendance vis--vis de lassemble du rgent. Tandarae avait besoin dun tmoin irrprochable pour corroborer ce quil venait de passer un an dcouvrir. Les deux frres, le conjurateur Laromendis et le dmoniste Gulamendis, comprenaient tous les deux ce qui se passait, mais ils seraient considrs, au mieux, comme des tmoins douteux. Daprs la rumeur, Laromendis avait t un membre du cercle de la Lumire et avait t dclar horsla-loi plusieurs dcennies auparavant, tandis que son frre fricotait avec les dmons il ny avait rien ajouter cela. Mais le jeune capitaine des Sentinelles tait lintgrit personnifie et, sil tmoignait de ce qui, daprs les soupons de Tandarae, se passait cette nuit-l, le matre de la connaissance aurait la preuve dont il avait besoin pour sauver son peuple dune trahison au plus haut niveau. Plusieurs semaines auparavant, Tandarae, Gulamendis et son collgue humain, Amirantha, avaient t convoqus dans ce mme btiment cause dune tentative de larme des dmons de les localiser. Du moins tait-ce ce quils croyaient, car ils avaient dcouvert, rdant brivement de lautre

ct du portail, quelque chose de bien plus terrifiant quun roi dmon : un matre de la Terreur. Depuis cette nuit-l, le rgent avait ordonn que le btiment soit vid et que les portails soient dsactivs. Mais Tandarae avait surpris plusieurs fois des silhouettes entrant et sortant des lieux tard le soir, quand la plupart des habitants dEbar dormaient. Quelques nuits plus tt, Tandarae avait dcouvert que lune de ces silhouettes ntait autre que celle du rgent en personne. Il lavait suivi discrtement jusquau btiment, et ce quil avait vu alors lui avait glac le sang dune manire quil naurait pas cru possible, mme aprs avoir combattu des dmons travers les toiles. Ils entrrent dans le couloir principal sur la pointe des pieds et se faufilrent jusqu lentre de la salle du portail. Tout au bout, ils virent le rgent mettre un cristal la base du portail et regardrent lnergie se rassembler entre les piliers pour devenir une surface opalescente. Lnergie tourbillonna puis laissa apparatre une silhouette noire affligeante, de forme humanode, mais dpourvue de traits. Autour de sa tte brlait une couronne de flammes qui semblait pourtant nmettre aucune lumire. Des yeux semblables des charbons ardents contemplrent le rgent dsormais prostr devant le portail. Des paroles furent changes dans une langue que ni Tandarae ni le capitaine ne pouvaient comprendre, mais dont la seule sonorit leur donna la chair de poule, comme si un froid glacial avait balay la salle. Au bout dun moment, la vision au sein du portail disparut. Tandarae et Egun reculrent aussitt et sempressrent de sortir. Comprenez-vous ce quoi vous venez dassister ? demanda le matre de la connaissance. Je nen suis pas sr. Quel tre tait-ce donc l, et pourquoi un rgent se prosternerait-il devant quiconque part notre vrai roi ? En dcrtant que la reine dElvandar ntait pas la vraie souveraine des elfes des toiles, les Taredhels avaient confirm le rgent dans son rle dautorit suprme Ebar. Le capitaine tait perplexe, et cela se voyait. Ce que vous avez vu sort tout droit des crits interdits ! chuchota Tandarae dune voix sifflante. Les crits interdits taient des textes qui dataient davant la fuite des Taredhels de Midkemia vers leur nouveau foyer parmi les toiles, bien des res plus tt. Seuls quelques membres haut placs de lassemble du rgent, tels que le matre de la connaissance et le capitaine, taient au courant de leur existence. Ils taient encore moins nombreux savoir ce dont il sagissait. Vous parlez de trahison, rpondit le capitaine sur le mme ton tandis quils sloignaient en hte du btiment. Cest le rgent qui commet une trahison. Comme vous lavez dit, qui est donc cette crature devant laquelle il sagenouille et pose le front par terre, comme pour la vnrer ? En vrit, cette chose au sein du portail est un ennemi plus terrible encore que la lgion dmoniaque. Cest une haine vivante qui remonte des temps immmoriaux. Comment procder si ce que vous dites est vrai ? Nous devons trouver quelquun dautre qui nous pouvons nous fier, rpondit Tandarae. Laromendis et Gulamendis connaissent tous deux la vrit, mais leur tmoignage ne psera pas lourd devant lassemble. Mme si nous trouvions un tmoin, qui accepterait de juger le rgent ? Il a personnellement choisi les membres de lassemble. Vous seriez seul dans cette affaire, cause de lhistoire de votre guilde, et vous ne seriez quune voix unique, comme moi. qui pouvez-vous faire confiance parmi les Sentinelles ? Vous parlez de guerre civile, prsent ?

 Je parle de sauver notre race, rpliqua le matre de la connaissance. Il existe un autre moyen, mais je crains quil nait des consquences aussi terribles. De quoi sagit-il ? Faites appel Tomas dElvandar. Demandez-lui de revenir ici et montrez-lui ce qui se trouve au sein du portail. Tandarae, debout dans lombre, garda le silence un petit moment. Cela aussi fait partie des crits interdits, finit-il par dire. Mais il est prsent en chair et en os. Qui pourra sopposer lui ? Cest un Ancien, et si lui confirme que ce que nous avons vu fait galement partie des crits interdits, aucune voix ne slvera pour dfendre le rgent. Tous le dclareront coupable. Je vais y rflchir, promit Tandarae. Je vais envoyer Gulamendis et Laromendis hors de la ville, afin quils puissent se rendre en Elvandar. Ils ne manqueront personne ici. Je vous remercie pour vos sages conseils, Egun. Je vais mentretenir prcautionneusement avec quelques personnes en qui jai confiance. Comme cela, si nous devions en arriver un affrontement, nous ne serions pas seuls. Mais cela devra attendre que vous ayez convoqu le Valheru. Sur ce, le capitaine tourna les talons et disparut dans la nuit. Tandarae avait une haute opinion de Tomas. Lors de sa premire visite, ce dernier tait arriv sur le dos dun dragon dor, mais il avait fait preuve de dfrence et de respect vis--vis de lexistence que les Taredhels staient construite. Il les avait invits visiter Elvandar leur guise et navait pas revendiqu la moindre souverainet sur eux, se contentant de les accueillir chez eux tels des parents perdus de vue. Mais il tait Valheru, et tout ce que cela comportait tait inscrit dans la fibre de tous les elfes. Il tait lun de leurs anciens matres, ces esclavagistes qui pillaient le fruit de leur labeur et souillaient leurs corps chaque fois que lenvie leur en prenait. Ils taient en tout point malfiques ; pourtant, Tomas ntait pas comme a. En proie un conflit intrieur, Tandarae sen fut de son ct trouver les deux frres elfes afin de les envoyer chercher de laide pour sauver Ebar et tous ceux qui vivaient l. Hal contemplait en silence le soleil qui se couchait sur locan. Il avait t dcid quil profiterait des services de Ruffio pour se rendre Rillanon un jour avant larrive du navire du roi. La tradition voulait que le corps du roi soit expos publiquement pendant trois jours avant dtre enferm dans le caveau de ses anctres. Ensuite, le congrs des Seigneurs se runirait, et les choses srieuses commenceraient. Le choix dun nouveau roi tait en jeu. Ty avait accept daccompagner Hal, ce dont ce dernier se rjouissait. En dpit de sa brutale immersion dans le monde impitoyable de la politique, Ty connaissait bien les alas de la vie la cour et serait un alli de valeur. Un doux bruit derrire lui le fit se retourner. Stephan avait russi se glisser sans tre vue dans ses appartements et le regardait dun air accusateur. Vous ntes pas venu me voir, lui dit-elle comme sil sagissait dun crime extrmement grave. Jai t trs occup, protesta-t-il. Il se rendit compte aussitt quil naurait pas pu profrer une parole plus malheureuse. Il tenta de clarifier son propos. Je veux dire par l que je voulais vous voir, mais avec le congrs des Seigneurs qui se runit Rillanon, jai beaucoup apprendre et Il vit que cette explication ne le menait nulle part. Vous devriez rester ici. Ce ntait pas une question ni une requte, juste une affirmation.

 Je voudrais bien, souffla-t-il. Ou, du moins, je voudrais tre l o vous tes. Elle fit un pas et se retrouva brusquement dans les bras de Hal, le serrant trs fort contre elle. Mre ma parl de votre petite discussion . Elle en a conclu quelle vous aimait beaucoup. Pre a vu combien vous avez t courageux en essayant de protger tout le monde dans la salle du trne. Vous tes un duc, mme si votre duch est plein de Keshians. Mon pre vous trouverait une place la cour, je le sais. Je vous en prie, restez. Je ne peux pas, rpondit Hal, le cur bris. Je suis li par le sang la couronne des Isles. Il est de mon devoir de partir lire le prochain roi. Vous reverrai-je ? Il recula lgrement et prit le menton de Stephan dans sa main. a, Altesse, cest une certitude. Il lembrassa. Sans un autre mot, elle tourna les talons et senfuit, les joues humides de larmes. Hal resta immobile un long moment. La douleur dans son me tait aussi vive et profonde que lorsquil avait appris la mort de son pre. Il finit par aller ouvrir une porte, derrire laquelle un serviteur attendait. Allez chercher messire Tyrone et le magicien Ruffio, ordonna-t-il. Il est temps de partir.

21 DESTRUCTION
Pug sondait la matrice. Sois prudent, lui dit Miranda pour la nime fois. Oui, oui, rpondit-il, la fois agac et amus. Maintenant quils savaient que les Sven-gari taient plus vieux que les Valherus, ils abordaient le problme du dverrouillage de la matrice sous un autre angle. Les penses de Nakor leur parvinrent dans la matrice. Il me vient lesprit que toutes ces signatures raciales que nous avons trouves (dmon, Valheru, elfe) sont peut-tre des verrous ou des protections permettant la matrice de faire la diffrence entre un ami et un ennemi. Pour Pug, ctait une vidence. Les protections abondent. Ils ont une ville pleine de gens dvous leur scurit. Pourquoi rajouter tous ces verrous ? Peut-tre pour empcher les Panthatians dentrer ? suggra Magnus. Peut-tre, rpondit Pug. Ils continurent tudier la matrice. Un certain tumulte rgnait Krondor lorsque Martin et Brendan conDoin franchirent la porte du Nord. Ils navaient pas russi trouver un navire destination du Sud parce que le duc de Yabon renvoyait toutes ses armes et la moindre pice darmure Ylith en compagnie de ses soldats. Les deux frres avaient donc chevauch jusqu ce quils manquent de sendormir sur leur selle et venaient datteindre la ville o la situation revenait presque la normale. Martin prsenta son ordre de mission au capitaine qui gardait la porte. Celui-ci lui fit signe de passer et les envoya directement au palais. leur arrive, Martin et Brendan confirent leurs montures aux palefreniers et se htrent de rejoindre lentre. Un capitaine de la garde lair harass lut leur ordre de mission avant dannoncer : Eh bien, vous arrivez trop tard. Le prince est parti depuis plusieurs jours. Comment a, parti ? demanda Martin. Vous ntes pas au courant ? Le roi est mort. Le congrs doit se runir demain pour lire un nouveau roi. videmment, le prince de Krondor se devait dtre prsent. Et quest-ce que je suis cens faire de a ? demanda Martin en agitant son ordre de mission comme sil sagissait dun bout de papier sans valeur. Attendre le retour du prince, jimagine, rpondit le capitaine. Trouvez-vous une auberge ; il doit y avoir plein de chambres libres maintenant que les armes de lOuest sen retournent chez elles. Attendez que quelquun vienne vous chercher. Et le duc, alors ? demanda Brendan. Le duc de Krondor ? Il est avec le prince, tout comme messire Sutherland, le duc de Yabon, le comte de LaMut, le baron de Finisterre et tous les autres nobles titrs de lOuest. Vous tes fils et frres de duc : pour ce que jen sais, vous tes peut-tre les nobles les plus haut placs qui restent en ville. Il doit bien y avoir encore un ou deux cuyers dans le coin, mais je serais surpris quil reste un vrai noble de ce ct de la Croix de Malac.

Martin remercia lofficier et sortit du palais avec son frre. Ils retournrent lcurie et virent que lon sapprtait desseller leurs montures. Ils congdirent les palefreniers et se remirent en selle. Nous donnerons boire et manger aux chevaux quand nous trouverons une auberge, expliqua Brendan. Allez donc voir Au Cygne et au Freux , un peu plus loin sur la droite, leur dit lun des palefreniers. Cest un trs bon tablissement, ce quon raconte. Les deux frres le remercirent et sen allrent. Alors, quest-ce quon fait maintenant ? demanda Brendan. On trouve une auberge, on soccupe de nos chevaux, on mange notre premier vrai repas depuis une semaine, on boit beaucoup de bire, ou de vin, a dpend de ce que les armes de lOuest nous auront laiss. Et on attend. On attend quoi ? Je nen sais pas plus que toi, rpondit Martin. Hal, Ty, Jim et Ruffio apparurent dans la cour de la maison prive de Jim Rillanon. Quelque chose ne va pas, annona Jim quelques instants plus tard. Comment le savez-vous ? lui demanda Hal. Je connais le pouls de cette ville comme le mien, et cest pareil pour Krondor. Je vous le dis, a ne va pas du tout. Venez. Il entra dans le couloir principal et tomba sur un page endormi mme le sol ct de la porte. Jim le rveilla en le secouant gentiment du bout du pied. Que se passe-t-il ? Votre grand-pre, messire, le duc. (Le garon essaya de ne pas biller, en vain.) Dsol. Tout va bien, fiston, lui dit Jim. Que me veut mon grand-pre ? Il a dit que si vous vous prsentiez ici plutt quau palais, vous deviez aller le voir tout de suite. Que vous soyez ou non couvert de poussire cause de la route, vous devez y aller. Pas de problme, donne-nous juste un instant, acquiesa Jim. Messire, reprit le garon, un carrosse vous attend dehors depuis hier, et je suis cens vous dire (Il sclaircit la voix.) de bouger vos fesses, de monter dans ce carrosse et darrter de lambiner. Cest ce que le duc ma demand de dire, messire. Ce ntait pas mon ide. Jim sourit. Daccord, allons-y. Il fit signe aux autres de laccompagner et suivit le garon lextrieur. Le carrosse qui les attendait portait les armoiries ducales de Rillanon. Le jeune page rveilla le conducteur endormi. Vu le tas de crottin sous lattelage, il tait clair que les btes taient restes atteles l pendant une journe entire. Le cocher et le laquais les avaient sans nul doute nourries et abreuves sur place. On va avoir besoin dune bonne pluie pour nettoyer tout a, commenta Jim en grimpant dans le carrosse. Quest-ce qui peut bien tre si urgent que a ne puisse pas attendre une journe ? stonna Hal. Les funrailles du roi nauront pas lieu avant demain, et la runion du Congrs souvrira dans quatre jours. Ils suivirent la chausse qui dcrivait une courbe, puis gravirent une colline en direction du palais. Cela les rapprocha de lenceinte de la ville. Je crois que je comprends pourquoi votre grand-pre voulait vous voir au plus vite, annona Ty. Juste au-del des remparts, des centaines de tentes avaient t montes, et la fume des feux de camp obscurcissait le ciel daprs-midi. Des sentinelles avaient t postes tout autour du campement, face au mur, et des bannires bleu fonc flottaient au sommet des tentes.

Jim se renfona sur son sige en faisant la grimace comme sil venait de manger quelque chose de trs dplaisant. Larme de Maladon et Semrick. On dirait que le prince Oliver est arriv de bonne heure et quil nacceptera pas quon lui refuse la couronne. Ils roulrent en silence pendant le reste du trajet. Pug continua son exploration aussi doucement que possible en sondant plus profondment encore ce quil appelait dsormais le verrou rouge qui maintenait la matrice. Magnus, Miranda et Nakor ajoutaient leurs pouvoirs magiques aux siens, chacun leur faon. Mais plutt que demployer la force brute, ils essayaient dviter le dclenchement dun pige ou dune alarme, ou dabmer la structure. Pug essayait de dessiner une carte dans leurs ttes tous les quatre au fur et mesure. Nakor avait fait remarquer un peu plus tt que la matrice ressemblait un labyrinthe, mais en trois dimensions. Mme a, cest une illusion, avait-il fait remarquer. Nous avons affaire un tat dnergie qui forme le tissu mme de la ralit. Ils poursuivirent leur exploration. Les cieux explosrent tandis qucuyre engageait sa monture sur la Route cleste sans faire attention la splendeur qui lentourait. La transition de la Batitude vers les dimensions mortelles requrait la fabrication du temps, si bien que ses penses restrent rattaches la Batitude pendant encore un moment. Mais en sloignant davantage de la prsence de la Source, elle sentit une identit merger. Ses perceptions se rassemblrent lintrieur de son tre et fusionnrent pour devenir le sentiment de son individualit. la fin de la transition, ce passage ncessaire de la conscience cosmique une conscience limite et dfinie par ses propres perceptions physiques, elle retrouva son identit. Elle tait cuyre, charge dune mission capitale. Tout autour delle, des champs dtoiles entraient en collision, librant des fureurs inimaginables et clairant larc des Cieux avec des couleurs qui auraient laiss un il humain perplexe. De grands moteurs dnergie propulsaient des rayons des milliards de kilomtres dans la nuit, et dans des nuages de vapeur incommensurables, des toiles naissaient. Les orbes tournoyants des univers en train de natre ou de mourir encombraient la vote du ciel. Le processus dvolution de la ralit se dployait, car le temps tait dform et des vnements situs des milliers dannes dcart lui apparaissaient simultanment. cuyre ne sarrta pas pour contempler la magnificence de son environnement. Elle continua descendre au galop pour entrer dans le Vortex arc-en-ciel. Elle ntait pas mme dapprcier cette splendeur, car elle navait aucun lment auquel la comparer. Elle avait parcouru ce trajet dinnombrables reprises, mais elle tait incapable de se rappeler la moindre de ses missions prcdentes. Ses souvenirs ne revenaient pas lorsquelle partait en mission en tant que hraut des cieux. Ctait comme si elle renaissait entirement. Elle ne se demandait pas pourquoi, il lui suffisait de savoir que lorsquelle aurait termin sa tche, elle reviendrait une fois de plus la Source et rentrerait dans la Batitude. Le bruit des sabots de sa monture lui apprit quelle ntait plus une chose de lesprit et de lme, mais une crature physique qui se trouvait sur la Route de cristal. Celle-ci apparaissait la frontire du royaume de cration dfini par la pense, illimit et compos entirement dnergie. Derrire lui se trouvait le bonheur spirituel parfait, ltat dunicit avec le tout. Au-del se trouvait la transition entre lharmonie parfaite avec la Source et le fait de devenir mortelle une fois de plus. cuyre poursuivit son chemin. Hal entra dans la salle avec Jim, Ruffio et Ty, et dcouvrit messire James en train dattendre. Je crois que nous avons un problme, annona le vieil homme tandis que ses quatre visiteurs

sinstallaient avec lui autour dune petite table. Si tu fais rfrence larme de Maladon et Semrick qui campe au grand complet en dehors des murs de la ville, alors, oui, nous en avons un, rpondit Jim. Aucune arme trangre na pos le pied sur cette le depuis cinq cents ans, tempta le duc en frappant la table du plat de la main. Ma foi, puisque Oliver est le neveu du roi Gregory et que cette arme est la sienne, glissa Jim. Quand es-tu devenu avocat ? lui demanda son grand-pre. Jim haussa les paules. Pensez-vous quOliver sen prendra au Congrs si le vote lui est dfavorable ? demanda Hal. James se tassa sur son sige. Cette fois, on voyait quil avait plus de soixante-dix ans. Je ne sais pas. Aucun noble na lev une arme contre la Couronne depuis Jon le Prtendant, une infamie qui entachera ternellement son nom. Cela peut ntre quun signal pour rappeler quOliver a de puissants allis lEst. La reine de Roldem est sa tante du ct de Maladon, et a compte normment. (James hocha la tte.) Sil pouse la fille de Roldem, a lui donnera une emprise solide sur toute la rgion. Mais il nest pas n dans les Isles, rappela Jim en voyant la dtresse se peindre sur le visage de Hal lide quun autre puisse pouser Stephan. Cela a toujours t le contre-argument, approuva James. On frappa la porte. Entrez ! cria le duc. Des serviteurs apportrent du vin et de la nourriture, et dressrent rapidement la table. Je me suis dit que vous auriez faim, expliqua le duc aprs leur dpart. Jim versa le vin et distribua les verres. On frappa de nouveau. Une fois encore, le duc cria pour faire entrer le visiteur. Un messager se prsenta et lui tendit un parchemin scell. Tu nes pas le seul ici avoir des espions dehors, dit James en regardant son petit-fils. (Son sourire malicieux seffaa pendant sa lecture.) Quil soit maudit jusque dans les sept enfers ! Que se passe-t-il ? demanda Jim. Chadwick de Ran, ce fieff imbcile ! Il a dbarqu son arme au sud de la ville. (Il poursuivit sa lecture.) Et il a amen des amis. Salador et Bas-Tyra laccompagnent. Ce fut au tour de Jim de saffaisser sur son sige. Ces idiots seraient-ils en train de dclencher une guerre civile avant mme quon enterre le roi prcdent ? Le duc James secoua la tte dun air frustr. Passe-moi ce foutu vin ! prsent, cuyre tait entirement faite de chair. Sa forme tait humaine, mais son visage dpourvu des petites imperfections de lhumanit, ces creux et ces rides, ces taches et ces fossettes. Elle avait la peau trop lisse pour une mortelle, et ses yeux bruns tachets de rubis pouvaient voir travers les ralits. Son corps souple et agile tait solide comme lacier tremp et dur comme le diamant. Sa chevelure, tantt dore, tantt argente, flottait librement sous un bret noir inclin de manire dsinvolte. Une broche chatoyante, de facture trange, faite dun mtal inconnu, retenait une longue plume de feu. Seule la puissante harmonie de la magie dcuyre empchait cette rare plume de phnix de se dissoudre en cendres ou denflammer sa chevelure. Elle chevauchait une crature de lgende, une jument dore dont la robe scintillait comme du mtal, avec une crinire et une queue cuivre dans lesquelles tincelaient de purs clats de lumire blanche. Son haleine se transformait en vapeur alors quelle descendait au galop dinnombrables kilomtres depuis le Vortex jusque dans lEntonnoir de lEntropie. Ses sabots produisaient des

tincelles au contact de la parfaite surface de la chausse. Elle tait lune des plus puissantes de sa race, la Matriarche de la Horde cleste, les montures des anges, capables de voyager travers les toiles. cuyre tait focalise sur sa mission : atteindre la dimension mortelle et donner des ordres larme en attente. Il tait temps dattaquer un ennemi qui cherchait semparer dun pauvre et triste petit monde. trange endroit en vrit que ce monde de concidences et de destines qui servait de champ de bataille dans le cadre dun conflit trs ancien, bien plus vaste que mme les humains les plus sages nauraient pu limaginer. Cela dpassait mme lentendement de ces tres quils nommaient dieux . La ralit tout entire, telle quils la connaissaient, tait en pril, et ce tout petit monde, normalement insignifiant dans lordre des choses lintrieur de ce vaste univers, allait accueillir le dbut des hostilits. Si ce monde sombrait, alors tout ce secteur de la ralit tomberait avec lui, et pour finir toute la ralit, y compris cette dimension. Tandis qucuyre galopait ainsi, de la matire premire sautait dorbe en orbe. Ctaient dnormes afflux dnergie capables de dtruire des systmes stellaires. Ils faisaient vibrer les Lunes dores dont le ton changeait en une cacophonie de sons qui formaient la plus haute musique quon puisse imaginer. Les lgendes parlaient dtres infrieurs qui avaient russi entrer dans la sphre des Lunes dores et qui taient morts de faim ou de soif, transfigurs par une musique si profonde quelle immobilisait celui qui lcoutait. Ctait le son de toute chose. cuyre descendit dans les dimensions suprieures et sentit les tats dnergie dcliner autour delle. Labondance de la cration, lincommensurable richesse des cieux cascadait avec elle tandis quelle passait dans les dimensions mortelles. Sa vision prit le dessus sur ses autres sens. Dsormais, elle entendait plus quelle ne savait la musique et le son. La sensation de sa monture entre ses jambes commena la fatiguer. La sparation davec la Source tait douloureuse la fin. la frontire entre la Sphre et la dimension de lmergence, la route se transforma de nouveau et devint ce ruban jaune-blanc communment appel la Promenade des toiles, le Chemin des portes ou le Couloir entre les Mondes. Le temps se modifia lorsque cuyre franchit la limite qui la sparait des dimensions mortelles. Elle le sentit qui passait. Ctait ici que se trouvait la limite de la ralit telle que les mortels la connaissaient, o de la nouvelle matire entrait dans leur espace et leur temps. De nombreuses races sinterrogeaient ce sujet, mais aucune ntait venue jusque-l, ou du moins aucune navait compris et sen tait retourne chez elle pour en parler. Les limites de lexploration mortelle se trouvaient encore trs loin dans le Couloir, plusieurs vies dexplorateur de l. Au bout du Couloir, prs de la frontire davec la Sphre, se trouvait lost. Immobiles, ses membres taient dploys en ordre de bataille, des milliers dagents du Ciel qui attendaient leurs ordres. Sans ge et dune patience infinie, ils taient aussi semblables que des statues parfaites. Pourtant, cuyre connaissait chacun dentre eux, car ctait une des choses qui lui restaient du temps pass dans la Prsence : le fait de ne faire quun avec la Source. Un tre seul attendait devant les rangs de lost ; cuyre arrta sa monture devant lui. Riakel, le salua-t-elle. cuyre, rpondit-il. Majestueux, il incarnait la perfection lide que les humains se faisaient dun ange : grand et large dpaules, avec des traits prononcs mais beaux. Ses cheveux, couleur dbne, tombaient librement jusqu ses paules, et sa peau brillait dun clat jaune ple dans ltrange lumire qui clairait le Couloir. Il portait une longue robe blanche sous une cuirasse. Sur sa hanche gauche reposait une imposante pe dans son fourreau. cuyre savait que lorsque Riakel la brandirait, elle brlerait du feu du Ciel. Derrire lui salignaient des ranges danges guerriers silencieux. Chacun affichait une lgre diffrence de couleur de peau, ou de cheveux, ou dyeux, et pourtant tous taient semblables, prts

accomplir leur mission si lcuyre cleste chouait. Les yeux fixs sur elle, Riakel ne soufflait mot. Ils navaient pas besoin de discuter, car chacun avait t envoy en mission avec la pleine connaissance de ce quil devait faire. Pourtant, elle prouva le besoin de parler. Combien de temps ? Il inclina lgrement la tte de ct, comme sil faisait craquer ses vertbres, un geste trs humain qui signifiait, elle le savait, que la question tait futile. Nous lignorons, rpondit-il. La Source nous fournit toujours les informations dont nous avons besoin. Mais pas avant que nous en ayons besoin, corrigea-t-elle. Bientt. Cela fait trop longtemps que les dmons ont carte blanche dans la dimension mortelle pendant que nous restons confins ici. Bientt, rpta le matre du premier ost en dsignant les innombrables ranges danges derrire lui. En ce moment mme, quelquun tente de dverrouiller la barrire. Sil russit, nous dchanerons la colre du Ciel comme jamais encore cela ne sest produit dans lhistoire des mortels. Jai des ordres vous transmettre, annona cuyre. Les dmons et leurs serviteurs doivent tre extermins et renvoys dans la sphre infrieure. Tous, sauf deux qui ont un rle jouer. Comment les reconnatrai-je ? Tu les reconnatras. Le matre du premier ost hocha la tte. Lordre doit tre restaur, dit-il. Mais au moment voulu, et pas avant. Tu as une autre mission ? cuyre acquiesa. Des informations se manifestrent dans son esprit. Oui, je dois men aller. Sur ce, elle fit tourner sa monture et sengagea dans le Couloir entre les Mondes en passant devant la premire paire de portes qui donnaient sur la dimension mortelle. Elle se trouvait prsent dans ce que les humains appelaient le ciel le plus bas, une dimension peuple de cratures merveilleuses mais mortelles. La plupart des tres des dimensions infrieures trouvaient celle-ci idale, car elle mlait les meilleurs aspects de lexprience de la mortalit la perception des merveilles des dimensions suprieures. Le temps commena lui peser, car elle le percevait prsent de la mme manire que les mortels. Or, le temps pressait. Les dsquilibres du pass devaient tre corrigs, et cuyre reprsentait la dernire tentative de la part de la Source pour corriger ce dsquilibre sans provoquer de destruction totale. Si elle chouait, et si celui quelle venait prvenir chouait aussi, alors lost ne se contenterait pas de combattre simplement les serviteurs de lEnfer. On librerait la pleine puissance des anges pour purifier la dimension que ceux dau-dessus appelaient le premier cercle de lEnfer et ceux den dessous appelaient le premier Ciel. La Source se renouvellerait alors. Cela stait dj produit. Cependant, la Source tait amour et mystre et offrait lespoir. cuyre passa rapidement devant dautres portes en senfonant toujours plus loin dans la dimension mortelle et dans un espace de plus en plus peupl. La route dcrivait de nombreux lacets, et des centaines de portes se retrouvrent derrire la cavalire. Elle allait passer devant dix mille autres avant dapprocher celle quelle devait franchir, vers le monde baptis Midkemia. Un vrombissement rude et discordant sleva soudain en perturbant ses sens comme un coup de poing. cuyre tira sur les rnes de sa monture, car quelque chose nallait pas. Brusquement, elle comprit que lost ntait pas all assez loin et ne savait pas que sa longue attente ntait pas la volont

de la Source ! Quelque chose entravait lesprit ici, limitait les perceptions et drobait leur force aux cratures originaires des dimensions suprieures. Alors qucuyre faisait cette dcouverte, sa monture se cabra, puis tituba et seffondra. cuyre bascula par-dessus larrire-train de la jument et heurta les pavs du Couloir avec une violence propre briser les os dun humain. Mais elle tait indemne, car son corps tait aussi dur que le diamant. La plus vieille jument de la Horde cleste, en revanche, gisait agite de soubresauts. cuyre, sentant sa douleur, se prcipita pour examiner sa blessure. Cela naurait pas d se produire. Une telle chose tait impossible. Rien dans la dimension mortelle ne pouvait blesser cuyre ou la Matriarche de la Horde cleste. Pourtant, elle en avait la preuve devant elle, car la jument fut prise dun long frisson avant de fermer les yeux. La monture cleste nappartenait pas la dimension mortelle, mais elle tait prisonnire, dans son corps et dans sa fonction, des limites de cette ralit. Elle se dissipa sous la forme dune brume dore qui repartit toute vitesse en direction de la Source, o elle allait reprendre son apparence et rcuprer sa place la tte de sa horde. cuyre se leva, consciente que quelque chose de profondment mauvais lavait intercepte. Elle se retourna, les yeux flamboyant de colre, et tira son pe en avanant vers la cause de sa chute. Elle marcha droit dans quelque chose dinvisible. La douleur envahit son corps, son esprit et son me. Cette barrire tait si profondment malfique quelle dchira cuyre. Celle-ci retomba en arrire, et le vrombissement qui provenait de la barrire se fit plus intense, jusqu atteindre un volume qui blessait ses oreilles prsent mortelles. Malgr tout, elle restait cuyre, une agente de la Source. Aucun habitant de la dimension mortelle ne pouvait rivaliser avec elle et avec ses pouvoirs. Elle ne connaissait pas la peur. Montre-toi ! ordonna-t-elle. Quelque chose se dressa devant elle de lautre ct de la barrire. De forme vaguement humanode, la crature tait immense et se dressait au-dessus dcuyre comme un arbre au-dessus dun enfant. cuyre avait perdu sa place au sein de la Prsence, elle tait spare de la Source, mais son savoir nen restait pas moins considrable. Pourtant, la crature devant elle lui tait inconnue et possdait une puissance incomparable. Ques-tu ? demanda-t-elle. Un tentacule passa sans effort travers la barrire et tenta de semparer dcuyre. Celle-ci abattit sa lame, qui brlait du feu du Ciel, et trancha le tentacule qui se retira, de la fume au bout de la partie sectionne. Puis, dans un clair aveuglant, il disparut. De lautre ct de la barrire parvint un son creux, un petit rire touff et lointain qui rsonnait comme le vent lintrieur dun canyon. Je suis, murmura la voix, tout bas, mais tonnamment claire. Je suis ce qui tait auparavant. (De nouveau, le petit rire.) Je suis ce qui a t laiss derrire. cuyre connut alors la peur. Elle tourna les talons pour senfuir. Ce faisant, la crature franchit la barrire pour se jeter sur elle et lengloutir dans une obscurit qui tait lantithse de tout ce quelle avait toujours connu. Ctait un nant si profond que sa dernire pense, fugace, fut empreinte de dsespoir, car elle comprit quelle ne reverrait jamais la Prsence, pas plus quelle napprocherait de la Source. Ceci tait sa fin. La forme noire qui avait dtruit cuyre disparut, laissant un vent glacial remonter le Couloir. Le moment venu, ce vent bourifferait les plumes des ailes dune arme danges, qui continueraient attendre, immobiles et patients, mme si un ou deux parmi eux se demanderaient peut-tre quand on ferait appel eux. Juste avant que sa conscience ne se dissipe, cuyre entendit un bruyant dclic, comme si les gorges dune serrure souvraient.

Alors que Pug sondait toujours plus loin, tout le monde entendit dans son esprit un bruyant clic . Quest-ce que cest ? demanda Miranda. Ce fut Nakor qui lui rpondit. Un pig Des univers explosrent. Des oiseaux senvolrent en sentant une nergie vibrante se rassembler au cur de la ville. Un fermier panthatian qui transportait sa rcolte au march remarqua, un kilomtre et demi de la cit, quune immense nue doiseaux avait pris son envol. Il sarrta en se demandant ce qui avait bien pu provoquer ce phnomne. Puis son monde prit fin. Ce monde navait jamais connu une explosion pareille. Elle dchira mme la matire fondamentale de lexistence et fut si destructrice que la ville panthatian tout entire fut raye de la carte en un clin dil. Une lumire si vive fut libre que si un humain lavait aperue dans un rayon de seize kilomtres, il serait devenu aveugle. Quelques secondes aprs la lumire, une boule de feu fut prcde par un souffle dair qui se dplaait la vitesse du son, si puissant que les arbres se couchrent sous limpact. Les animaux moururent sur le coup et leurs corps furent soulevs et transports sur des kilomtres de distance. Puis vint la chaleur. Tout ce quelle recouvrit se transforma aussitt en cendres. Au nord, des pcheurs qui naviguaient entre la cte mridionale de Kesh et lle des HommesSerpents aperurent un clat surnaturel au sud qui grimpait dans les cieux comme si quelquun stait lev pour dfier les dieux. Les flammes se rpandirent toute vitesse vers lextrieur. trois kilomtres de l, la chaleur se dissipa, et les arbres et les plantes furent simplement roussis, sans sembraser. Et huit kilomtres, les animaux survcurent cette brutale augmentation de la temprature, mais aperurent une monstrueuse colonne de flammes, de poussire, de fume et de cendres monter dans le ciel et stendre sous forme de champignon. Depuis les lapins jusquaux aigles, les lans jusquaux loups, tous les animaux de lle sloignrent au plus vite de la source de cette calamit. Instinctivement, tous savaient que rien ne pouvait vivre au sein de la zone de cette explosion. L o rsidait autrefois une nation dmes paisibles, dsormais, seule la mort rgnait.

Entracte RVEILS
Tomas se redressa. Aux premires heures du jour, il venait de sentir quelque chose dchirer le tissu de ce monde dune manire quil navait plus connue depuis quil avait enfil pour la premire fois larmure blanc et or du Seigneur Dragon. Il regarda autour de lui et vit que sa femme tait rveille elle aussi, et quelle le regardait avec de grands yeux ronds. Mon amour, que se passe-t-il ? lui demanda-t-elle dans un souffle. Il fut incapable de trouver ses mots pendant un moment. Cest Pug Il nest plus l, finit-il par rpondre. Aglaranna posa la main sur le bras de son poux. Comment a ? Il y a toujours eu un lien entre nous, et maintenant, ce lien est rompu. Il resta immobile pendant quelques secondes, avant dajouter : Et ce nest pas tout. Quoi donc ? demanda-t-elle en observant son dos puissant que venait souligner la faible lueur de la lune qui filtrait travers la fentre de leur chambre. (Il se dirigeait vers le coffre o il rangeait son armure.) Tomas ? Il ouvrit le coffre et contempla lhritage dAshen-Shugar, le Valheru dont il partageait les souvenirs. Je sens quelque chose. Quoi donc ? rpta-t-elle. Tomas regarda son armure, puis son pouse avant de rpondre : Il y en a un autre. Dpouill des derniers vestiges de son corps mortel, Draken-Korin somnolait sur son trne dbne. Il se rveilla et vit que tout avait t remis en tat comme il lavait ordonn. Chaque centimtre carr de la salle avait t nettoy par ses fidles hommes-tigres, et les torches allumes. Il se leva. Aussitt, ceux qui se trouvaient dans la pice se prosternrent devant lui en signe dobissance abjecte, en posant le front sur le sol de pierre. Jai faim ! rugit-il. Apportez-moi manger. Je dois prendre des forces. (Il pencha la tte de ct, comme sil tendait loreille.) Il y en a un autre. Tandarae sentait le changement qui stait produit dans le champ dnergie de la plante. Quelque chose dnorme venait juste davoir lieu. Il devait sagir dune catastrophe pour que ses effets puissent se faire sentir sur une telle distance. Puis le ciel se dchira. Lexplosion projeta le matre de la connaissance la renverse tandis quune imposante colonne de lumire rubis jaillissait travers le toit du btiment abritant le portail. Une vague de chaleur balaya Tandarae. Si quelquun se trouvait lintrieur au moment de la dtonation, il tait srement mort. Tandarae se releva, les jambes flageolantes, tandis que les habitants dEbar sortaient de chez eux pour contempler la lumire monstrueuse. Que sest-il pass ? demanda Egun en venant trouver le matre de la connaissance. Il y a eu une explosion lintrieur du btiment qui abrite le portail.

 Par nos anctres, murmura le capitaine des Sentinelles. Je te cherchais. Le rgent se trouvait l-bas. Plus maintenant, rpondit Tandarae. Vois si tu peux trouver des membres de lassemble et demande-leur de se runir. Des questions vont tre poses, auxquelles nous navons pas de rponse. Trouve aussi les galasmanciens et demande-leur de regarder dans la salle du portail si cest possible de le faire sans danger. Il faut que nous sachions ce qui est en train de se passer. Quest-ce que cest ? demanda le soldat. Jai bien peur que ce soit un fanal, rpondit le matre de la connaissance. Un fanal ? Le capitaine hsita avant de poser la question : Mais pour quoi faire ? Ce pour quoi tous les fanaux sont faits, Egun : il sert guider quelquun jusquici. Qui ? Cest ce que je redoute de dcouvrir. Au cur de la Kesh occidentale stend un immense lac baptis laire du Dragon. Peuple de gens paisibles originaires dIsalan, la rgion na pas chang depuis des sicles. Une chane de montagnes, les Gardiens, entoure le lac, lexception dune rivire qui part vers le nord jusqu la mer. Au printemps, quand la glace et les neiges fondent dans les sommets, la rivire dborde, et les fermiers se rjouissent, car la terre arable sur ses rives est de nouveau fertile. Les montagnes, linaccessibilit du lac et labsence de richesses font que les conqurants, les envahisseurs migrants, les bandits et les gredins laissent cet endroit tranquille. Cest peut-tre la rgion la plus paisible de tout Midkemia. Un fermier du nom de Li Shun, qui fait pousser des pommes de terre, pousse sa petite brouette sur la route, laube. Il emmne sa rcolte au march. Les pommes de terre dhiver sont rares cette anne, et il est sr den tirer un bon prix. Puis vient le bruit. Il sarrte. Tournant le dos sa brouette, il redescend la route et sent son corps changer chaque pas. Loin au-dessus du lac, dans une prairie pleine de moutons, deux frres, Tai et Mak, assis prs de leur feu de camp, veillent sur leurs troupeaux. Puis les deux frres se lvent et laissent tomber leur houlette. Ils abandonnent derrire eux leur chien qui gmit et sloignent de leur campement. Leur corps change chaque pas. Leur forme se fluidifie et devient bien plus large. Dans un nid loin au-dessus de la prairie, une matriarche dragonne est roule en boule autour de ses ufs. Comme le veut sa nature, elle veillera sur eux jusqu ce quils closent. Elle commence avoir faim, car elle na pas mang depuis un mois, mais elle sest gorge dassez de nourriture pour tenir encore un autre mois, jusqu ce que les trois coquilles duf se brisent. Ensuite, elle chassera pour ses petits. Puis, elle entend le bruit. Elle se lve et tend ses ailes, jette la tte en arrire et ajoute sa voix ce bruit pour lamplifier et le rpter. Tout autour du monde, les dragons abandonnent leur forme humaine, qui nest quune illusion. Les chasseurs dans les montagnes jettent leur arc. Un pcheur en mer laisse son petit bateau couler car il devient trop gros pour que lembarcation puisse le porter. Un garde bord dune caravane quitte son campement au milieu de la nuit et senfonce dans lobscurit. Ses compagnons ne le reverront plus jamais. Tout autour du monde, les voix des dragons reprennent le bruit et le rptent en ajoutant leur puissance ces notes. Lheure est venue.

Cest le chant quils nont pas entendu de mmoire du plus vieux dragon vivant sur ce monde. Mais, instinctivement, ils le connaissent. Dans lobscurit louest de Novindus, un norme dragon noir slance dans la nuit toile. Ses ailes puissantes claquent comme des coups de tonnerre tandis quil tournoie et slve en cherchant rpondre un appel si ancien quil na pas besoin de mots pour le reconnatre. Au soleil de midi Rillanon, sur les plus hauts sommets mridionaux de lle, un norme dragon blanc pousse un cri rempli dmotions si profondes quil na pas de nom pour elles. Puis il slance dans le firmament, tel un norme nuage sur le bleu du ciel aux yeux du chasseur qui lve la tte ce moment-l. Tout autour du monde, lappel est rpt, et les dragons cachs parmi les humains y rpondent. En quelques minutes, il est repris en cho par tous, qui lui rpondent et le relaient. Dans de lointaines montagnes, dans de profondes cavernes, sur des plages isoles et au cur de valles dsertes, des dragons se lvent. Dans une immense caverne sous une ville abandonne, le plus grand de tous les dragons lve la tte et tend loreille. Autour delle, car il sagit dune femelle, des silhouettes encapuchonnes attendent, car voici venue lheure du nexus, le tournant de toutes choses. Maintenant sannoncent des jours incertains. Lentement, la dragonne baisse sa tte couverte de joyaux et ferme les yeux. Ses compagnons se retournent pour veiller sur loracle des Aal qui somnole prsent, car elle est arrive au bout du futur. Ceci est le moment o le temps lui-mme va changer, et mme la plus puissante devineresse dans toute lhistoire de lunivers ne sait pas ce que demain va apporter.

REMERCIEMENTS
Comme toujours, je me dois de commencer par remercier les mres et pres fondateurs de Midkemia qui mont gnreusement donn la permission dutiliser leur terrain de jeu. Jespre que je nen ai pas trop abus. Comme toujours galement, merci Jonathan Matson. Plus quun agent, cest un des meilleurs amis qui soit. Il me supporte avec humour et affection ; voil quel genre dhomme il est. Merci ces dames de chez HarperCollins qui, des deux cts de lAtlantique, mettent mon travail en valeur. Vous tes trs doues. Jaimerais prendre le temps de saluer tous ceux qui mont crit au fil des ans pour me dire que certaines de mes phrases vous ont fait rflchir, vous ont aids rsoudre un problme ou surmonter une preuve, ou vous ont procur du rconfort. Je nai dautre intention que de divertir mais si, dune faon ou dune autre, jai russi vous emmener au-del, cest une bndiction inattendue et je vous remercie de men avoir fait part. Merci, enfin, mes enfants qui mincitent ne pas perdre de vue ce qui est important dans la vie et qui rendent supportables tant de choses qui, autrement, me laisseraient tout fait perplexe. Raymond E. Feist San Diego, Californie

Raymond E. Feist est n en 1945 aux tats-Unis. Depuis 1982 et la sortie de Magicien, il est lun des plus grands auteurs de best-sellers de Fantasy au monde. Tous ses romans se situent dans le mme univers, suivent les mmes protagonistes et leur descendance. Le rsultat est une saga grandiose et attachante nulle autre pareille.

Du mme auteur, aux ditions Bragelonne, en grand format : La Guerre de la Faille : 1. Magicien 2. Silverthorn 3. Tnbres sur Sethanon Le Legs de la Faille : 1. Krondor : la Trahison 2. Krondor : les Assassins 3. Krondor : la Larme des dieux LEntre-deux-guerres (Les Fils de Krondor) : 1. Prince de sang 2. Le Boucanier du roi La Guerre des Serpents : 1. LOmbre dune reine noire 2. LAscension dun prince marchand 3. La Rage dun Roi Dmon 4. Les Fragments dune couronne brise Le Conclave des Ombres : 1. Serre du Faucon argent 2. Le Roi des renards 3. Le Retour du banni La Guerre des tnbres : 1. Les Faucons de la Nuit 2. La Dimension des ombres 3. La Folie du dieu noir La Guerre des dmons : 1. La Lgion de la terreur 2. La Porte de lEnfer La Guerre du Chaos : 1. Un royaume assig 2. Une couronne en pril En collaboration avec Janny Wurts : La Trilogie de lEmpire : 1. Fille de lEmpire 2. Pair de lEmpire 3. Matresse de lEmpire Chez Milady, en poche : Farie La Guerre de la Faille : 1. Magicien LApprenti 2. Magicien Le Mage 3. Silverthorn 4. Tnbres sur Sethanon En collaboration avec Janny Wurts :

La Trilogie de lEmpire : 1. Fille de lEmpire 2. Pair de lEmpire Chez Milady Graphics : 1. Magicien Apprenti

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Titre original : A Crown Imperilled Copyright Raymond Feist 2012 Publi pour la premire fois en anglais par HarperCollins Publishers Ltd. Bragelonne 2013, pour la prsente traduction Illustration de couverture : Marc Simonetti Luvre prsente sur le fichier que vous venez dacqurir est protge par le droit dauteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaon et sera susceptible dentraner des poursuites civiles et pnales. ISBN : 978-2-8205-0849-2 Bragelonne 60-62, rue dHauteville 75010 Paris E-mail : info@bragelonne.fr Site Internet : www.bragelonne.fr

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