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George R.R. Martin

LES NOCES POURPRES

Le Trne de Fer

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Traduit de lamricain par Jean Sola

Pygmalion -2-

Pour Phyllis, qui ma fait inclure les dragons

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PRINCIPAUX PERSONNAGES
Maison Targaryen (le dragon) Le prince Viserys, hritier lgitime des Sept Couronnes, tu par le khal dothraki Drogo, son beau-frre La princesse Daenerys, sa sur, veuve de Drogo, mre des Dragons , prtendante au Trne de Fer Maison Baratheon (le cerf couronn) Le roi Robert, dit lUsurpateur, mort dun accident de chasse organis par sa femme, Cersei Lannister Le roi Joffrey, leur fils putatif, issu comme ses puns Tommen et Myrcella de linceste de Cersei avec son jumeau Jaime Lord Stannis, seigneur de Peyredragon, et lord Renly, seigneur dAccalmie, tous deux frres de Robert et prtendants au trne, le second assassin par lintermdiaire de la prtresse rouge Mlisandre dAssha, me damne du premier Maison Stark (le loup-garou) Lord Eddard (Ned), seigneur de Winterfell, ami personnel et Main du roi Robert, dcapit sous linculpation de flonie par le roi Joffrey Lady Catelyn (Cat), ne Tully de Vivesaigues, sa femme Robb, leur fils an, devenu, du fait de la guerre civile, roi du Nord et du Conflans Brandon (Bran) et Rickard (Rickon), ses cadets, prsums avoir pri assassins de la main de Theon Greyjoy Sansa, sa sur, retenue en otage Port-Ral comme fiance du roi Joffrey Arya, son autre sur, qui nest parvenue schapper que pour courir dsesprment les routes du royaume Benjen (Ben), chef des patrouilles de la Garde de Nuit, rput disparu au-del du Mur, frre dEddard -4-

Jon le Btard (Snow), fils illgitime officiel de lord Stark et dune inconnue, expdi au Mur et devenu l aide de camp du lord Commandant Mormont Maison Lannister (le lion) Lord Tywin, seigneur de Castral Roc, Main du roi Joffrey Kevan, son frre (et acolyte en toutes choses) Jaime, dit le Rgicide, membre de la Garde Royale et amant de sa sur Cersei, Tyrion le nain, dit le Lutin, ses fils Maison Tully (la truite) Lord Hoster, seigneur de Vivesaigues, mourant depuis de longs mois Brynden, dit le Silure, son frre Edmure, Catelyn (Stark) et Lysa (Arryn), ses enfants Maison Tyrell (la rose) Lady Olenna Tyrell (dite la reine des Epines), mre de lord Mace Lord Mace Tyrell, sire de Hautjardin, pass dans le camp Lannister aprs la mort de Renly Baratheon Lady Alerie Tyrell, sa femme Willos, Garlan (dit le Preux), Loras (dit le chevalier des Fleurs, et membre de la Garde Royale), leurs fils Margaery, veuve de Renly Baratheon et nouvelle fiance du roi Joffrey, leur fille Maison Greyjoy (la seiche) Lord Balon Greyjoy, sire de Pyk, autoproclam roi des les de Fer et du Nord aprs la chute de Winterfell Asha, sa fille Theon, son fils, ancien pupille de lord Eddard, preneur de Winterfell et meurtrier de Bran et Rickon Stark Euron (dit le Choucas), Victarion, Aeron (dit Tifs-trempes), frres puns de lord Balon -5-

Maison Bolton (lcorch) Lord Roose Bolton, sire de Fort-Terreur, vassal de Winterfell, veuf sans descendance et remari rcemment une Frey Ramsay, son btard, alias Schlingue, responsable, entre autres forfaits, de lincendie de Winterfell Maison Mervault Davos Mervault, dit le chevalier Oignon, ancien contrebandier repenti puis pass au service de Stannis Baratheon et plus ou moins devenu son homme de confiance, sa conscience et son conseiller officieux Dale, Blurd, Matthos et Maric (disparus durant la bataille de la Nra), Devan, cuyer de Stannis, les petits Stannis et Steffon, ses fils Maison Tarly Lord Randyll Tarly, sire de Corcolline, vassal de Hautjardin, alli de lord Renly puis des Lannister Samwell, dit Sam, son fils an, froussard et obse, dshrit en faveur du cadet et expdi la Garde de Nuit, o il est devenu ladjoint de mestre Aemon (Targaryen), avant de suivre lexpdition de lord Mormont contre les sauvageons

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JON

Encore dtremp par les dernires pluies, le tapis de feuilles mortes et daiguilles de pin qui jonchaient le sol de vert et de brun cdait sous leurs pieds avec un bruit spongieux. Des hordes de pins plantons mergeaient tout autour dnormes chnes dnuds et de gigantesques vigiers. Au sommet dune colline se distinguait, sculaire et vacante, une autre tour ronde que submergeait presque jusquaux crneaux la luxuriante crudit des mousses. Qui cest qua construit a, demanda Ygrid, que cest tout en pierre ? Un roi ? Non. Simplement les hommes qui vivaient l. Et il leur est arriv quoi, quy en a plus ? De mourir ou de sen aller. Aprs avoir t cultiv durant des milliers dannes, le Don de Brandon avait, au fur et mesure que dclinait la Garde de Nuit, tellement vu se rarfier les bras susceptibles de labourer les champs, soigner les abeilles, entretenir les vergers que la nature sy tait ressaisie de mainte terre et maint habitat. Quant aux villages et manoirs du Neufdon qui, grce des contributions payes en fournitures et main-duvre, procuraient jadis vtements et vivres aux frres noirs, ils ntaient plus gure eux-mmes quun souvenir. Fallait quy soyent idiots pour abandonner un pareil chteau, fit-elle. Ce nest quune tour de guet, rectifia Jon. Elle a d abriter, dans le temps, la famille dun mince hobereau, plus une pince dhommes liges. Quand daventure survenaient des pillards, on allumait des feux dalerte sur la terrasse. Winterfell a des tours trois fois plus leves. -7-

Elle prit manifestement cette assertion pour un gros bobard. Et y feraient comment, des humains, dis, pour construire ces hauteurs-l, sans gants pour leur monter les pierres ? Selon la lgende, Brandon le Btisseur stait effectivement fait aider de gants pour btir Winterfell, mais Jon prfra ne pas compliquer les choses. Les humains sont capables de construire infiniment plus haut que a. A Villevieille, il y a une tour plus haute que le Mur. Il la vit incrdule, une fois de plus. Que ne puis-je, hlas, lui montrer Winterfell..., lui offrir une fleur des jardins de verre, la festoyer dans la grand-salle et lui faire admirer les rois de pierre sur leurs trnes. Nous pourrions alors nous baigner dans les bassins deau chaude et nous aimer sous larbre-cur, veills tout du long par les anciens dieux. Ctait un rve dlicieux, mais ce ntait quun rve, il ne possderait jamais Winterfell pour le lui montrer. Winterfell tait son frre, le roi du Nord. Lui ntait quun Snow, pas un Stark. Btard, parjure et tourne-casaque... On pourrait peut-tre, aprs, revenir ici vivre dans cette tour, nous, suggra-t-elle. a te dirait, Jon Snow ? Aprs ? Aprs... Le mot lui fit leffet dun coup de pique. Aprs la guerre. Aprs la conqute. Aprs la rupture du Mur par les sauvageons... Le seigneur son pre avait un jour soulev devant lui lide driger les domaines des anciens forts abandonns en seigneuries nouvelles afin de parer au danger sauvageon. Plan chimrique si la Garde ne renonait une grande partie du Don, mais Oncle Benjen croyait tout fait possible dy rallier le lord Commandant, ds lors que les impts des bnficiaires alimenteraient Chteaunoir et pas Winterfell. Un songe, hlas, avait conclu lord Eddard, tout juste bon pour le printemps. En priode dhiver venant, la promesse de terres elle-mme nattirerait pas foule au nord. Si lhiver tait survenu puis pass plus vite et le printemps venu son tour, jaurais pu me trouver choisi pour tenir telle ou telle de ces maisons fortes au nom de mon pre. Seulement, voil, lord Eddard mort et son frre Benjen disparu, jamais ne -8-

serait forg contre les razzias le bouclier dont ils rvaient ensemble. Ces terres appartiennent la Garde , rpondit-il. Les narines dYgrid se dilatrent. Y a personne quhabite ici. Vos pillards ont fait fuir les gens. Cest que ctaient que des lches, alors. Sy voulaient la terre, y-z-avaient qu se battre et qu pas bouger. Ils en avaient peut-tre marre, de se battre. Marre, de barricader leur porte chaque soir et de se demander si Clinquefrac ou lun de ses pareils nallait pas venir la dfoncer pour leur enlever leur femme. Marre, de se voir voler leurs rcoltes et les quelques objets de valeur quils pouvaient avoir. A force, il finit par devenir moins accablant de se soustraire une fois pour toutes aux incursions que dy demeurer constamment expos. Mais que flanche le Mur, et cest le Nord dans son intgralit qui sy trouvera sans relche expos. Ty connais rien, Jon Snow. Cest leurs filles quon prend, pas leurs femmes. Puis cest vous, les voleurs. Vous avez mis la main sur tout lunivers, et vous avez construit le Mur pour tre bien surs que le peuple libre reste en dehors. Nous avons fait a, nous ? Il lui arrivait et l doublier quel point elle tait barbare, et elle saisissait le premier prtexte venu pour le forcer sen souvenir. a sest produit comment ? Les dieux ont cr la terre en partage pour tous les hommes. Seulement, les rois, quand y vinrent avec leurs pes dacier, leurs couronnes et tout, les rois se la revendiqurent pour eux tout seuls. Mes arbres, y dirent, vous pouvez pas leur manger les pommes. Ma rivire, vous pouvez pas y pcher dedans. Mon bois, cest pas vous dy chasser dedans. Ma terre, mon eau, mon chteau, ma fille, bas les pattes, ou je vous les coupe, mais si je vous vois genoux, devant moi, l, peut-tre bien que je vous permettrai lodeur, humer un brin, quoi. Vous nous traitez de voleurs, mais un voleur, au moins, faut que a soye brave et rapide et fut. Alors quun lche-cul, a besoin que de sagenouiller. Harma et le Ballot dOs, ce nest pas pour razzier des pommes et du poisson quils viennent. Cest pour voler des -9-

haches et des pes. Des pices et des fourrures et des soieries. Ils raflent tout largent quils peuvent, et le moindre anneau, la moindre coupe orne de pierreries, plus des barriques de vin, lt, et des barils de buf sal, lhiver ; et les femmes, cest en toute saison quils les enlvent pour les emmener au-del du Mur. Et quand bien mme ils le feraient ? a me plairait toujours plus, moi, me faire emballer par un gars costaud que me laisser livrer par mon pre une mauviette de gringalet. Facile dire, mais quen sais-tu ? Que dirais-tu, si ton ravisseur tait un type que tu dtestais ? Faudrait quy soye bien vif et brave et malin pour me ravir. Et alors a ferait que ses fils seraient pareil solides et dgourdis pareil. Pourquoi que je dtesterais un type comme a ? Il pourrait ne jamais se laver, puer, tiens, comme un ours. Alors, je te le flanquerais dans le premier ruisseau, ou j y viderais sur la tronche tout un baquet deau. Et puis dabord, les hommes, a pas sentir la fleur. Tu as quelque chose contre les fleurs ? Comme abeille, rien. Mais au lit, moi, cest un de ces trucs-l que j veux. Elle fit mine de lui empoigner les chausses. Il lui attrapa le poignet au vol. Et si ton ravisseur buvait comme un trou ? insista-t-il. Sil se montrait cruel ou brutal ? Il resserra ltreinte, titre dchantillon. Sil tait beaucoup beaucoup plus costaud que toi et se plaisait te battre au sang ? Jy trancherais la gorge au moment quy dort. Ty connais rien, Jon Snow. Elle se tortilla comme une anguille et finit par se librer. Je sais toujours une chose, cest que tu es une sauvageonne jusqu la moelle. Les occasions ntaient pourtant que trop frquentes domettre ce dtail-l. Echanger des baisers, rire ensemble y suffisait. Mais il suffisait galement dun mot, dun geste ou dune attitude, et de sa part elle ou de sa part lui, pour que Jon reprenne brusquement conscience du mur qui se dressait entre leurs mondes respectifs. Un homme peut avoir une femme, un homme peut avoir un poignard, reprit-elle, mais y a pas dhomme qui peut avoir les -10-

deux la fois. Les petites filles apprennent toutes a de leur mre. Le menton dress dun air de dfi, elle secoua sa crinire rouge. Et les gens peuvent pas avoir la terre, pas plus qu ils peuvent avoir le ciel ou la mer. Vous autres, agenouills, vous pensez que si, mais Mance va vous montrer que cest pas comme a. Pour ne manquer ni de panache ni de bravoure, sa fanfaronnade rendait un son creux. Jon sassura dun coup dil par-dessus lpaule que le Magnar ne risquait pas de surprendre leur conversation. Errok, Gros Cloque et Chanvrot Dan marchaient quelques pas derrire, mais sans leur prter la moindre attention. Cloque se plaignait den avoir plein le cul. Ecoute, Ygrid..., souffla Jon tout bas, Mance ne saurait absolument pas gagner cette guerre. Bien sr que si ! semporta-t-elle. Ty connais rien, Jon Snow. Tu las jamais vu se battre, le peuple libre ! Que les sauvageons se battissent, ainsi que le voulait loptique de vos divers interlocuteurs, comme des diables ou comme des hros ne changeait finalement rien laffaire. Ils se battent avec dautant plus de tmrit quils sont tous obsds par leur propre gloire. Votre courage tous, je nen dispute pas, mais, une fois sur le champ de bataille, cest invariablement la discipline qui lemporte la longue sur la valeur. Mance chouera tt ou tard comme chourent avant lui tous les rois dau-del du Mur. Et son chec sera votre mort. Votre mort tous. La colre flamba dans les yeux dYgrid, et il crut quelle allait le frapper. Notre mort tous, lana-t-elle. La tienne aussi. Tes plus un corbac, maintenant, Jon Snow. Jai jur que tu ltais plus, et tu feras bien de plus ltre. Elle le plaqua violemment contre un arbre et lembrassa pleine bouche, au beau milieu, l, de la colonne effiloche. Il entendit Grigg la Bique jeter un : Hardi, petite ! , et quelquun dautre sesclaffer, mais cela ne lempcha pas de rendre le baiser. Au dnou de leur treinte, Ygrid rayonnait. Tes moi, murmura-t-elle. A moi comme je suis toi. Et si on meurt, ben, on mourra. Faut tous que a meure, les humains, Jon Snow. Mais dabord, on va vivre, nous. Oui. Sa voix strangla. Dabord, on va vivre, nous. -11-

Le large sourire dont elle accueillit son consentement dnuda les dents crochues quil en tait venu, sans trop savoir comme, aimer. Sauvageonne jusqu la moelle, songea-t-il une fois de plus, non sans une pointe attriste de marasme au creux de lestomac. Tout en faisant jouer les doigts de sa main dpe, il se demanda comment ragirait Ygrid si elle connaissait le fond de son cur. Le trahirait-elle si, tte tte, il lui avouait demeurer le fils de Ned Stark et un homme de la Garde de Nuit ? Il esprait que non mais nosait en prendre le risque. Trop de vies dpendaient de son ferme propos datteindre cote que cote Chteaunoir avant le Magnar..., si tant est que la moindre chance de fausser compagnie aux sauvageons se prsentt jamais. On avait descendu la face mridionale du Mur Griposte, abandonn depuis quelque deux sicles. Tout un pan du prodigieux escalier de pierre avait eu beau seffondrer une centaine dannes plus tt, la descente nen avait pas moins t autrement facile que lescalade. De l, Styr stait empress dentraner sa troupe au fin fond du Don, de manire ne pas tomber sur les patrouilles habituelles de la Garde. Sous la conduite de Grigg la Bique, on avait pass les quelques villages dserts encore visibles dans la rgion. Brandies de loin en loin vers le ciel tels des doigts de pierre, seules des tours rondes attestaient encore, sans me qui vive, la main de lhomme. Et cest ni vu ni repr que lon parcourait des plaines battues de bise et des collines grelottantes dhumidit. Quoi quils exigent, avait ordonn Mimain, tu ne devras pas barguigner. Marche avec eux, mange avec eux, bats-toi dans leurs rangs aussi longtemps quil le faudra. Or, aprs stre tap en leur compagnie des lieues et des lieues cheval et davantage encore pied, aprs avoir partag leur pain et leur sel, et les couvertures dYgrid en plus, avait-il si peu que ce ft dsarm leur mfiance ? Les Thenns le tenaient lil jour et nuit, guettant le moindre indice de flonie. Sesquiver lui tait impossible, et, bientt, il serait trop tard. Bats-toi dans leurs rangs, avait ordonn Mimain, juste avant de soumettre sa propre existence au fer de Grand-Griffe..., mais les choses nen taient pas arrives l, pas encore. Que je -12-

verse le sang dun seul de mes frres, et je serai perdu. Cest pour de bon, ds lors, que jaurai franchi le Mur, et ce sera sans espoir de retour. Au terme de chaque journe de marche, le Magnar le convoquait pour le harceler de questions chafouines et pointues sur Chteaunoir, ses dfenses et sa garnison. Quitte se risquer mentir sur certains dtails et feindre parfois lignorance, Jon se voyait contraint la plus grande circonspection, car les interrogatoires se droulaient en prsence dErrok et de Grigg la Bique, lesquels en savaient assez pour ntre pas dupes, sil forait tant soit peu la note. En fait, la vrit pure tait effarante. Abstraction faite des dfenses affrentes au Mur proprement dit, Chteaunoir lui-mme en tait entirement dpourvu. Il ne possdait pas seulement de remblais de terre ou de palissades en bois. Le chteau ntait rien dautre, au bout du compte, quun conglomrat de tours et de forts aux deux tiers en ruine. Quant sa garnison, le Vieil Ours lavait ampute de quelque deux cents hommes pour lexpdition. En tait-il revenu aucun ? Impossible de le savoir. Et des quatre cents que la place comptait peut-tre actuellement, la plupart relevaient du Gnie ou de lIntendance et non des corps de combat. Guerriers endurcis pour leur part, les Thenns se montraient plus disciplins que le commun des sauvageons, et cest sans nul doute pour cette raison que Mance les avait choisis. Contre eux, qualigneraient les dfenseurs de Chteaunoir ? Mestre Aemon, aveugle, et son Clydas de factotum, aveugle demi ; Donal Noye, manchot ; septon Cellador, ivrogne ; Hobb le cuistot, trois doigts ; ser Wynton Stout, une antiquit ; puis Albett et Pyp et Crapaud et Halder et le reste des gars avec qui Jon stait entran nagure. Et pour les commander, qui ? Ce rubicond bouffi de Bowen Marsh, le lord Intendant quon avait bombard gouverneur en labsence de lord Mormont. Ce mme Marsh quEdd-la-Douleur appelait parfois la Vieille Pomme granate , sobriquet non moins pertinent que celui de Vieil Ours pour Mormont. Exactement le type que tas besoin en premire ligne quand les ennemis se dploient devant, prcisait -13-

Edd avec son ton morne immuable. Au poil prs quy te les dnombre. Un vrai dmon de la comptabilit, le gus. Si le Magnar tombe limproviste sur Chteaunoir, il y fera un carnage, et, avant mme de se douter de lassaut, les gamins se retrouveront gorgs dans leurs draps. Il fallait tout prix les prvenir, mais comment sy prendre ? On ne lexpdiait jamais chasser ni fourrager, jamais on ne le laissait monter seul la garde. Et le sort dYgrid le tourmentait aussi. Il lui tait impossible de lemmener mais, sil la laissait, le Magnar ne la rendrait-il pas responsable, elle, de sa dfection lui ? Deux curs qui battent comme un seul... Ils couchaient chaque nuit sous les mmes fourrures, et, lorsquil sendormait, la tte aux cheveux rouges blottie contre sa poitrine lui chatouillait le menton. La senteur quexhalaient ceux-ci stait faite une part de lui-mme. Ces dents crochues quelle avait, la sensation que procurait son sein quand il le cueillait dans sa main, la saveur de sa bouche..., il puisait l sa joie comme sa dtresse. Que de nuits consacres, elle toute chaude ses cts, se demander dans le noir si, quelque genre de femme quelle et t, sa propre mre avait inspir au seigneur son pre autant de sentiments contradictoires. Ygrid a dress le pige, et Mance Rayder ma fourr dedans. Chacune des journes passes parmi les sauvageons lui rendait plus ardu ce quil considrait comme son devoir. Il allait lui falloir dcouvrir un biais pour trahir ces gens, et ce biais-l signifierait leur perte. Leur amiti, il nen voulait pas, pas plus quil ne voulait de lamour dYgrid. Seulement... Les Thenns, eux, bon, parlaient la vieille langue et ne lui adressaient pour ainsi dire jamais la parole, mais avec les hommes de Jarl, ceux-l mmes qui avaient escalad le Mur, tout autres taient ses relations. Il en venait les connatre, son corps dfendant. Errok lmaci, laconique, et le sociable Grigg la Bique, et les adolescents Quort et Sabraque, ainsi que Chanvrot Dan, le tresseur de cordes. Le pire de la bande tant Del, un gars face chevaline et qui, peu ou prou de lge de Jon, voquait, rveur, la sauvageonne quil comptait ravir. Cest une chanceuse, comme ton Ygrid. Les baisers du feu, tu sais, elle aussi. -14-

A dfaut de mieux, Jon se mordait la langue. Il n avait aucune envie de sappesantir sur la dulcine de Del, ni sur la mre de Sabraque, ni sur le coin prs de la mer do venait Henk lHeaume, ni sur le dsir fou quavait Grigg de se rendre dans lle aux Faces auprs des hommes verts, ni sur la fois o, talonn par un orignac, Doigt-de-pied stait juch tout en haut dun arbre. Le furoncle au cul de Gros Cloque, il navait aucune envie den entendre parler, pas plus que du nombre de pintes que Pouces-en-pierre tait capable dingurgiter, ni de linsistance avec laquelle son petit frre avait suppli Quort de ne pas accompagner Jarl. Et que lui importait aussi quen dpit de ses quatorze ans, Quort se ft dj ravi une pouse et en attendt un morveux ? Quil se gargarist : Peut-tre y va natre dans un chteau ? Cette candeur. Dans un chteau, l, comme un lord ! a lavait compltement poustoufl, ce mioche, les chteaux aperus en route, alors quil ne sagissait que de tours de guet... O pouvait bien se trouver Fantme, prsent, voil qui proccupait aussi Jon. Etait-il parti pour Chteaunoir, ou bien courait-il les bois avec quelque meute ? Du loup-garou, il navait pas la moindre perception, fut-ce en rve. Et cela lui faisait leffet dune espce de mutilation. La prsence mme dYgrid dormant contre son flanc ne lempchait pas de se sentir seul. Et lide de mourir seul lui faisait horreur. Au cours de cet aprs-midi-l, les taillis staient progressivement claircis, et lon avanait vers lest au travers de plaines au charme onduleux. Lherbe vous montait l-dedans jusqu la ceinture, et le vent faisait par intermittence s incliner avec grce des flaques de bl sauvage, mais le temps stait montr beau et chaud presque tout le jour. Aux abords du crpuscule, toutefois, des nues menaantes apparues vers louest engloutirent bientt le soleil orange, et Lenn en augura la survenue dun vilain orage. Et comme il tait le fils dune sorcire de la fort, les pillards saccordaient lui reconnatre un don pour prdire ce genre de choses. Y a un village, pas loin dici, dit Grigg la Bique au Magnar. A deux milles ou trois. On pourrait sy abriter. Styr acquiesa demble. -15-

Il faisait pis que sombre, et lorage rugissait dj quand on atteignit les lieux. Sis auprs dun lac, le village tait abandonn depuis si longtemps que la plupart de ses maisons staient croules. Il ntait jusqu sa modeste auberge colombages, dont la vue avait d jadis rconforter bien des voyageurs, qui ne se trouvt rduite quelques dcombres dpourvus de toit. Pitre abri que nous aurons l, songea Jon avec consternation. Pour peu quun clair zbrt les tnbres, il discernait bien une tour de pierre dresse sur une le au milieu du lac, mais le moyen de sy rfugier, puisquon navait pas de barques ? Alors quErrok et Del avaient pris les devants pour se faufiler dans les ruines en claireurs, le second reparut presque sur-le-champ. Styr stoppa la colonne puis expdia au trot, piques au poing, une douzaine de ses Thenns. Entre-temps, Jon avait lui aussi repr la lueur : celle dun feu qui rougeoyait dans ltre de lauberge. Nous ne sommes pas seuls. La peur sinsinua dans ses tripes comme une couleuvre. Il entendit le hennissement dun cheval puis, brusquement, des clameurs. Marche avec eux, mange avec eux, bats-toi dans leurs rangs, lui avait dit Qhorin Mimain. Mais il ntait dj plus question de combat. Y en avait quun seul, fit Errok en ressurgissant. Un vioque avec un canasson. Le Magnar gueula des ordres en vieille langue, et une vingtaine des siens se dployrent pour cerner le village, pendant que dautres se coulaient de maison en maison pour sassurer que personne ne se cachait parmi les ronces ou les monceaux de gravats. Le restant de la troupe alla sempiler ple-mle dans lauberge et sy bouscula pour stablir le plus prs possible du foyer. Les branchages que le vieil homme avait mis brler rpandaient apparemment plus de fume que de chaleur, mais le moindre semblant de tideur tait le bienvenu par une nuit aussi violemment pluvieuse que celle-ci. Deux des Thenns avaient jet lhomme terre et farfouillaient dans ses effets. Sa monture, un troisime la maintenait, tandis que pas moins de trois autres en pillaient les fontes. Jon sloigna. Une pomme pourrie scrabouilla sous son talon. Styr va le tuer. Le Magnar lavait bien assez rabch -16-

Griposte, tout agenouill que lon croiserait devrait tre abattu sur-le-champ, pour viter quil naille donner lalarme. Marche avec eux, mange avec eux, bats-toi dans leurs rangs. Soit, mais cela lobligeait-il aussi demeurer l, impuissant et muet, pendant queux trancheraient la gorge dun pauvre vieillard ? Il se dirigea vers le lac et dcouvrit, au pied du mur de torchis branlant dune chaumire dlabre jusqu ntre plus gure que vagues vestiges, un petit coin peu prs sec o poser ses fesses. Cest l quYgrid finit par le dnicher, les yeux perdus sur les flots que fouettait laverse. Je connais cet endroit, fit-il quand elle eut pris place ses cts. La tour, l-bas..., regardes-en le fate la faveur du prochain clair, et dis-moi ce que tu vois. Si a te fait plaisir, bon , grommela-t-elle, et puis : Y a des Thenns qui disent quy-z-ont entendu des bruits quen sortaient. Des cris, quy disent. La foudre. Y disent des cris. Peut-tre que cest des fantmes. Tel quil apparaissait l, silhouette noire se dcoupant dans la tempte sur son lot rocheux que battait le lac flagell de pluie, le fortin ne laissait pas, en effet, davoir laspect lugubre dun sjour hant. Si on allait y faire un tour, pour voir ? suggra-t-il. a ne nous tremperait pas beaucoup plus que nous ne le sommes, jai limpression. A la nage ? Avec cet orage ? Lide la fit glousser. Cest un truc pour me foutre poil, Jon Snow ? Jai besoin dun truc pour a, maintenant ? taquina-t-il. Serait pas plutt que tu es incapable de faire une brasse ? Pour y avoir t initi tout gamin dans la grande douve de Winterfell, il tait quant lui un nageur de premire force. Le poing dYgrid lui bourra le bras. Ty connais rien, Jon Snow. Je suis moiti poisson, je me charge de te lapprendre. A moiti poisson, moiti chvre, moiti cheval..., tu as trop de moitis, Ygrid. Il secoua la tte. Nous naurions pas besoin de nager, si cest bien lendroit que je crois. Nous pourrions nous y rendre pied. Elle sursauta, lui jeta un regard en coin. A pied sur leau ? Cest une de vos sorcelleries du sud, ou quoi ? -17-

 Aucune sor... , commena-t-il, mais un formidable coup de foudre, branlant le ciel, sabattit au mme instant sur les eaux. Durant un clin dil, le monde eut lclat de midi, dans un vacarme si assourdissant quYgrid en perdit le souffle et se couvrit les oreilles. Tu as regard ? demanda Jon, quand, les tnbres refermes, se furent amenuiss au loin les roulements du tonnerre. Tu as vu ? Du jaune, dit-elle. Cest a que tu voulais dire ? Y a des pierres dresses tout en haut qutaient jaunes. Des merlons, nous les appelons. Ils taient dors, voil trs longtemps. Cest Reine-Couronne que tu as sous les yeux. Sur le lac, la tour tait redevenue une forme noire, peine distincte dans le noir de poix. Une reine a vcu l ? demanda Ygrid. Une reine y a sjourn, une nuit. Lhistoire, il la tenait de Vieille Nan, mais mestre Luwin lavait presque entirement confirme. Alysanne, lpouse du roi Jaehaerys le Conciliateur. Celui quon nomme le Vieux Roi, en raison de son trs long rgne, bien quil ft tout jeune quand il accda au Trne de Fer. Dans ces jours lointains, il avait pour habitude de parcourir le royaume en tous sens. Lorsquil vint Winterfell, il sy fit suivre de sa reine, de six dragons et de la moiti de sa cour. Or, il avait tant de questions dbattre avec son gouverneur du Nord que la reine en vint sennuyer mortellement. Aussi enfourcha-t-elle son dragon personnel, Vif-argent, et senvola-t-elle vers le Mur quelle brlait de voir. Ce village-ci fut lune de ses tapes. En mmoire de quoi les gens du coin peignirent le fate de leur fort leffigie de la couronne quelle portait lors de sa brve halte au milieu deux. Jai jamais vu un dragon. Aucun dentre nous non plus. Les derniers dragons sont morts il y a cent ans, voire davantage. Mais cela se passait avant. La reine Alysanne, tu dis ? La bonne reine Alysanne, ainsi la qualifia-t-on par la suite. Lun des chteaux du Mur perptue galement son souvenir. Celui de Porte Reine. Qui sappelait, avant sa visite, Porte Nv. -18-

 Si elle avait t si bonne que a, ta reine, elle aurait pas manqu de flanquer par terre votre maudit Mur. Non, rpliqua-t-il en son for. Le Mur protge le royaume. Contre les Autres... et aussi contre toi-mme et contre ton engeance, ma chre me. Un autre de mes amis rvait de dragons. Un nain. Il ma racont quil... JON SNOW ! Lun des Thenns les toisait dun air renfrogn. Magnar veut. Jon crut reconnatre en lui celui-l mme quon lui avait dpch pour lui faire regagner la grotte, la veille de lescalade du Mur, mais il naurait jur de rien. Il se releva. Ygrid lui embota le pas, ce qui avait le don dhorripiler Styr, et ce dautant plus quelle le rembarrait vertement, pour peu quil essayt de la congdier, en rappelant qutant une femme du peuple libre, et pas une agenouille, elle allait et venait sa guise. Ils trouvrent le Magnar camp sous larbre qui usurpait lancienne salle commune. Epes de bronze et piques de bois encerclaient son captif, genoux devant le foyer. Sans mot dire, il fixa Jon qui sapprochait. La pluie ruisselait le long des murs et tambourinait sur le peu de feuillage encore accroch au pommier, le feu fumait gros tourbillons. Faut quil meure, dcrta Styr le Magnar. Tue-le, corbac. Le vieillard nouvrit pas la bouche. Il se contenta de dvisager Jon, debout, l, parmi les sauvageons. Eu gard la pluie, la fume, lclairage chiche du feu, il pouvait ne pas stre aperu que Jon tait, exception faite du manteau en peau de mouton, entirement vtu de noir. Sen est-il aperu quand mme ? Jon dgaina Grand-Griffe. La pluie pourlcha lacier, et le reflet du feu fit courir sur le fil une sinistre lueur orange. Un feu si chtif, le payer de sa vie... Le souvenir lassaillit des paroles prononces par Qhorin Mimain tandis que chacun scrutait le halo du feu allum l-haut, dans le col Museux. Le feu, cest la vie, l-haut, leur avait-il dit, mais a peut tre aussi la mort. Seulement, cela se passait au fin fond des Crocgivre, au-del du Mur, en plein dsert dune sauvagerie sans foi ni loi. Ici, ctait le Don, le Don plac sous la protection de la Garde de Nuit, le Don couvert par la puissance de Winterfell. Tout homme aurait d -19-

pouvoir, ici, faire librement du feu sans risquer dencourir la mort. Pourquoi tu hsites ? cracha le Magnar. Fais-le, et cest tout. Mme alors, le captif demeura muet. Grce , il aurait pu dire, ou bien : Vous mavez dj pris mon cheval, mon argent et mes provisions, laissez-moi du moins conserver la vie , ou encore : Non, par piti, je ne vous ai rien fait. Il aurait aussi bien pu dire mille autres choses, il aurait pu pleurer, pu invoquer ses dieux. Sauf quaucun mot ne laurait sauv, dsormais. Peut-tre le savait-il. Aussi tenait-il sa langue, dardant seulement sur Jon un regard accusateur et suppliant. Quoi quils exigent, tu ne devras pas barguigner. Marche avec eux, mange avec eux, bats-toi dans leurs rangs... Mais ce pauvre vieux navait oppos aucune rsistance. Il avait jou de malchance, un point cest tout. Qui il tait, do il venait, o il comptait se rendre sur sa pitoyable haridelle reinte..., bagatelles que tout cela. Il est vieux, sencouragea-t-il. Dans les cinquante, et peut-tre mme soixante. Il a vcu plus longuement que la plupart. Les Thenns le tueront de toute manire, et jaurai beau dire ou faire, rien ne le sauvera. Grand-Griffe se faisait plus pesante que plomb, trop pesante pour quil la soulve. Lhomme persistait darder sur lui des yeux aussi vastes et noirs quun puits. Je vais tomber dans ces yeux-l et my noyer. Ceux du Magnar ne le lchaient pas davantage, avec une dfiance quasi palpable. Cet homme est un homme mort. Quimporte si cest de ma propre main quil prit ? Un coup, un seul, et laffaire serait rgle, vite et proprement. Grand-Griffe tait en acier valyrien. Comme Glace. Jon se ressouvint dune autre excution ; le dserteur agenouill, sa tte roulant, la neige empourpre..., lpe de Pre, les propos de Pre, la physionomie de Pre... Fais-le, Jon Snow, le pressa Ygrid. Tu dois. Pour prouver que tes pas corbac mais un homme du peuple libre. Un vieux, peinard, au coin du feu ? Orell aussi tait peinard au coin du feu. Tas pas tard le tuer. Son regard se durcit brusquement. Mme que tu -20-

voulais me tuer aussi. Avant de voir que je suis une femme. Quoique je dormais. Ctait diffrent. Vous tiez des soldats... des sentinelles. Mouais, et vous autres, corbacs, vous vouliez pas tre vus. Pas plus quon veut tre vus, nous, maintenant. Cest tout fait pareil. Tue-le. Il tourna le dos au bonhomme. Non. Le Magnar savana sur lui, dangereux, glacial, carrure impressionnante. Si, je dis. Cest moi qui commande, ici. Vous commandez les Thenns, riposta Jon, pas le peuple libre. Le peuple libre, jen vois pas. Je vois quun corbac et une femelle corbac. Je suis pas une femelle corbac ! Ygrid arracha vivement son poignard du fourreau. Trois foules furieuses, et, empoignant le vieillard aux cheveux pour lui rejeter la tte en arrire, elle lui trancha la gorge dune oreille lautre. La mort elle-mme narracha pas un cri au captif. Ty connais rien, Jon Snow ! glapit-elle en lui balanant aux pieds larme ensanglante. Le Magnar dit quelque chose en vieille langue. Lordre ses Thenns, probablement, dabattre Jon sur place, mais il neut pas le loisir den vrifier lexcution. Un clair vertical ravagea la nuit dune incandescence bleutre, la foudre frappa la tour au milieu du lac avec une fureur qui empestait le soufre, et, quand clata l-dessus le fracas du tonnerre, tous eurent limpression que les tnbres chancelaient. Et la mort fut dun bond sur eux. Malgr la semi-ccit dont laffectait lblouissement de lclair, Jon entraperut fuser lombre un battement de cur avant que nexplose le hurlement. Le premier Thenn mourut de la mme mort que le vieux, le gosier bant sur des flots de sang. Puis lillumination steignit comme lombre, en grondant, sesquivait par une pirouette, et, dans le noir, un nouvel homme saffala. Des jurons retentirent, et des coups de gueule, des cris de douleur. Jon vit Gros Cloque tituber vers larrire et, ce faisant, flanquer par terre trois types colls dans son dos. Fantme, songea-t-il dans un instant daberration, Fantme a -21-

saut le Mur. Mais, la faveur dun nouvel clair faisant de la nuit le jour, il vit distinctement le loup juch sur le torse de Del et ses babines dgouttantes de sang noir. Gris. Il est gris. Un coup de tonnerre, et les tnbres se reployrent instantanment. Les Thenns dardaient leurs piques au petit bonheur, tandis que le loup se ruait entre eux. Lodeur du carnage affola la jument du vieux qui, cabre, se mit labourer lespace avec ses sabots. Grand-Griffe encore au poing, Jon comprit sur-le-champ que le sort lui offrait enfin loccasion rve. Il pourfendit son premier homme comme celui-ci pivotait pour sen prendre au loup, culbuta un deuxime au passage, en tailla un troisime. Du fond de la dmence gnrale, il entendit quelquun crier son nom, mais tait-ce Ygrid ? Etait-ce le Magnar ? Il lui fut impossible de le dmler. Le Thenn qui se dbattait pour matriser la jument ne le vit mme pas. Grand-Griffe avait la lgret dune plume. Il en cingla par-derrire le mollet du type et la sentit sy glisser jusqu los. La chute du sauvageon permit la bte de dtaler, mais la main libre de Jon se dbrouilla pour lui agripper la crinire et, d un bond, le hisser sur son dos. Des doigts se refermant sur sa cheville, il hacha tours de bras et vit la face de Sabraque se dissoudre en un bain de sang. Le cheval se cabra, rua. Un Thenn copa, crrrac, dun sabot dans la tempe, et puis... ... et puis voil, triple galop. Sans que Jon se donne le moindre mal pour guider sa monture. Cen tait dj bien assez que de conserver son assiette, alors que le cheval fonait perdument dans la boue, la pluie, le tonnerre. Lherbe dtrempe flagellait son visage, et une lance lui frla loreille en sifflant. Sil trbuche et se casse une jambe, mon compte est bon, songea-t-il, mais les anciens dieux prirent son parti, et la jument ne trbucha point. Des clairs continuaient lzarder la coupole noire du ciel, les roulements du tonnerre branler les plaines, et les clameurs sestompaient, derrire, puis steignirent enfin. Au bout de ce qui lui parut dinterminables heures, la pluie sinterrompit. Il se trouvait seul au milieu dune mer de hautes herbes noires. Subitement conscient de lancinements dans sa cuisse droite, il eut la stupeur, en lexaminant, de constater -22-

quune flche tait venue sy ficher derrire. Quand diable ma-t-elle atteint ? Il empoigna la hampe et, dune saccade, essaya de lextirper, mais le fer tait enfoui trop profond dans la chair, et la moindre traction dessus dchanait des douleurs atroces. Il seffora de repenser lauberge en folie, mais la seule image nette qui se prsenta fut celle du fauve dcharn, gris, terrible. De trop grande taille pour ntre quun loup commun. Un loup-garou, alors. Forcment. Jamais il navait vu danimal se mouvoir de manire aussi fulgurante. Comme un vent gris... Se pouvait-il que Robb et regagn le nord ? Il secoua la tte. Il ntait que questions sans rponses. Le loup, le vieux, Ygrid, tout a..., non, ctait trop pnible de le ressasser... Il se laissa gauchement glisser bas de la jument. Sa jambe blesse se gondola sous lui, et il dut ravaler un cri. a va tre un rgal. Mais il fallait cote que cote retirer la flche, retarder lpreuve narrangerait rien. Il reploya ses doigts autour de lempennage, prit un grand bol dair, et poussa le trait plus avant. Un grognement lui chappa, puis un juron. Ctait si douloureux quil dut sarrter. Je pisse le sang comme un porc gorg, songea-t-il, mais il ne servait rien de sen proccuper tant que la flche ntait pas sortie. Avec une grimace, il essaya de nouveau... mais de nouveau sarrta bientt, pantelant. Encore une fois. Il se mit gueuler, pour le coup, mais, lorsquil reprit son souffle, la pointe de flche mergeait par-devant. Il rabattit ses braies sanglantes pour sassurer une meilleure prise et, lentement, fit remonter toute la hampe travers sa cuisse. Et cela demeura toujours un mystre pour lui que den tre venu bout sans svanouir. La chose acheve, il stendit terre, le poing crisp sur sa conqute et, trop puis pour bouger, sabandonna lhmorragie. Au bout dun moment, toutefois, la conscience lui vint que, sil ne se forait remuer, il risquait de mourir vid de son sang. Il se trana en rampant vers le ruisseau o la jument tait en train de sabreuver, nettoya sa cuisse dans leau glace, lacra son manteau pour sen faire un garrot serr. La flche, il la lava aussi, en la tournant et la retournant deux mains. Etait-il gris, lempennage, ou blanc ? Ygrid empennait ses flches avec -23-

des plumes doie gris clair. Est-ce elle qui, me voyant fuir, ma dcoch a ? Il aurait t mal venu de le lui reprocher. Il se demandait si ctait lui quelle avait vis, lui ou la jument. La jument se serait abattue, cen tait fait de lui. Une chance, que ma jambe se soit trouve sur la trajectoire , grommela-t-il. Il se reposa un moment pour laisser la jument brouter. Elle ne sloigna gure. Une bonne chose. Avec sa patte folle, il naurait jamais pu la rattraper, clopin-clopant. Et ce lui fut mme un exploit que de se contraindre se relever puis lenfourcher. Comment diable y suis-je jamais parvenu, l-bas, sans triers ni selle, et lpe mencombrant une main ? Une question de plus, toujours sans rponse. Le tonnerre maugrait au loin, mais le plafond de nuages commenait se dsagrger. Jon fouilla le ciel en qute du Dragon de Glace et, layant repr, tourna sa monture face au nord, en direction du Mur et de Chteaunoir. Les lancements de sa cuisse le firent grimacer lorsquil pressa des talons les flancs de la jument du vieux. Je rentre chez moi, se dit-il. Mais si ctait la vrit vraie, do venait, alors, quil se sentait si vide ? Il chevaucha jusqu laurore, sous les toiles qui semblaient, telles des myriades dyeux, se pencher pour lobserver dun air attentif.

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DAENERYS

En dpit du rapport que lui avaient fait ses claireurs dothrakis, elle tint se rendre compte par elle-mme. Ser Jorah Mormont lui fit traverser une fort de bouleaux puis gravir le versant dune crte en grs. Plus trs loin , prvint-il comme ils abordaient le sommet. Daenerys tira sur les rnes et porta son regard, par-del les champs, vers lendroit o larme de Yunka stait tablie pour lui barrer la route. Barbe-Blanche lui avait appris valuer au plus juste limportance de forces ennemies. Cinq mille, dit-elle au bout dun moment. Mon avis aussi. Il tendit lindex. L, sur les flancs, ce sont des mercenaires. Lanciers et archers cheval, munis de haches et dpes spciales pour le corps corps. A laile gauche, les Puns. Les Corbeaux Tornade la droite. Quelque cinq centaines, respectivement. Voyez les bannires ? Au lieu de chanes, la harpie de Yunka tenait dans ses serres un collier de fer et un fouet. Mais les mercenaires arboraient leur propre tendard sous celui de la ville qui les soldait : droite, quatre corbeaux dans les intervalles dfinis par le zigzag dclairs croiss ; gauche, un glaive bris. Les Yunkais se sont rserv le centre , observa-t-elle. De loin, leurs officiers semblaient identiques ceux dAstapor : grands heaumes tincelants, manteaux tapisss de disques de cuivre rutilants. Les soldats quils mnent sont des esclaves ? En grande partie. Mais ils ne valent pas les Immaculs. Yunka doit sa notorit au dressage desclaves non pas militaires mais concubins. Quen dites-vous ? Nous pouvons dfaire cette arme ? -25-

 Sans mal, affirma-t-il. Mais pas sans effusion de sang. De sang staient gorges les briques dAstapor, lorsquelle stait empare de la ville, mais dun sang qui ntait gure le sien ni celui des siens. Nous remporterions la bataille, la rigueur, mais en la payant si cher quil nous serait ds lors impossible de prendre la ville. Un risque permanent, Khaleesi. Son excs de confiance rendait Astapor vulnrable. Yunka, elle, est prvenue. Daenerys rflchit. Si mince que part lost ngrier en termes de nombre, il bnficiait de retres monts. Elle avait trop longtemps chevauch avec les Dothrakis pour ne pas apprcier sa juste valeur lefficacit de la cavalerie contre les fantassins. Les Immaculs soutiendraient peut-tre les charges, mais mes affranchis se feront massacrer. Les ngriers adorent les parlotes, lcha-t-elle enfin. Mandez-leur que je leur donnerai audience, ce soir, sous ma tente. Et invitez les capitaines des compagnies mercenaires venir aussi my trouver. Mais sparment. Les Corbeaux Tornade midi, les Puns deux heures plus tard. Vos vux sont des ordres, dit ser Jorah. Mais sils ne viennent pas... Ils viendront. Ils seront curieux de lorgner les dragons et dentendre ce que je puis bien avoir dire. Et les plus malins verront l laubaine de jauger mes forces. Elle fit volter largent. Je les attendrai dans mon pavillon. Les nues taient dardoise et les vents frisquets lorsquelle atteignit les abords du camp. Le foss profond qui devait le ceindre se trouvait dj demi creus, et les bois grouillaient dImmaculs en train dbrancher les bouleaux et de tailler des pieux pointus. A en croire Ver Gris, les eunuques ne pouvaient dormir qu labri de fortifications. Il tait post l, surveillant le travail. Elle sarrta un moment pour causer avec lui. Yunka a sorti ses atours belliqueux. A la bonne heure, Votre Grce. Ceux que voici sont altrs de sang. Lorsquelle avait ordonn aux Immaculs de choisir des officiers dans leurs propres rangs, cest une crasante majorit quils avaient dsign Ver Gris pour le plus haut grade. Charg -26-

par elle dexercer le jeune homme au commandement, ser Jorah le trouvait jusque-l svre mais juste, prompt apprendre, infatigable et, dune manire littralement inflexible, sourcilleux sur les moindres dtails. Leurs Excellences ngrires ont constitu une arme desclaves pour nous affronter. A Yunka, un esclave se voit enseigner la mthode des sept soupirs et les seize postures dextase, Votre Grce. Les Immaculs sont initis au maniement des trois piques, eux. Votre Ver Gris naspire rien tant qu vous montrer. Lune des premires mesures dictes par Daenerys aprs la chute dAstapor avait t dabolir lusage imposant aux Immaculs de changer de nom chaque jour. La plupart de ceux qui taient ns libres avaient aussitt repris leur nom dorigine ; ceux du moins qui sen souvenaient encore. Les autres staient rebaptiss daprs des hros ou des dieux, voire daprs des armes, des gemmes ou mme des fleurs..., moyennant quoi certains portaient des noms on ne peut plus extravagants pour des oreilles comme les siennes. Quant Ver Gris, il avait prfr demeurer Ver Gris. Interrog sur ses motifs, il expliqua : Cest un nom qui porte bonheur. Maudit tait au contraire le nom que portait sa naissance celui que voici : cest le nom quil portait quand il fut emmen comme esclave. Alors que Ver Gris est le nom quil avait tir au sort le jour o Daenerys du Typhon lui rendit sa libert. Si la bataille a lieu, puisse Ver Gris dployer autant de sagesse que de bravoure, dit Daenerys. Quil pargne tout esclave qui prend la fuite ou met bas les armes. Moins il y aura de victimes, plus nous rallierons de recrues, aprs. Celui-ci ne manquera pas de se souvenir. Je sais quil le fera. Sois ma tente vers midi. Je veux ty voir avec mes autres officiers lorsque je recevrai les capitaines mercenaires. Et elle peronna largent pour regagner le camp. A lintrieur du primtre tabli par les Immaculs, les tentes se montaient en ranges rgulires, le centre en tant occup par son grand pavillon dor. A peu de distance au-del du sien se trouvait un second campement ; cinq fois plus vaste, tentaculaire et chaotique, celui-l navait ni fosss ni tentes ni -27-

sentinelles ni chevaux aligns. Les gens qui possdaient des chevaux ou des mules couchaient ct deux, de peur quon ne les leur vole. Des moutons, des chvres et des chiens famliques erraient laventure parmi des nues de femmes, denfants, de vieillards. Avant de quitter Astapor, Daenerys avait remis la ville entre les mains dun conseil compos danciens esclaves et dirig par un gurisseur, un prtre et un rudit. Toutes personnes avises, se flattait-elle, et pleines dquit. Cela navait pourtant pas empch des dizaines de milliers dhabitants de prfrer la suivre Yunka plutt que de rester sur place. Je leur ai fait don de la ville, et la plupart dentre eux en avaient trop peur pour se ladjuger. Quitte faire paratre naine sa propre arme, cette cohue daffranchis de bric et de broc tait moins un avantage qu un encombrement. Un sur cent peut-tre disposait dun ne, dun chameau, dun buf ; le plus grand nombre charriait des armes pilles dans larsenal de quelque ngrier, mais peine un sur dix tait-il assez vigoureux pour se battre, et aucun navait reu le moindre entranement. Pour comble, ils tondaient ras les rgions que lon traversait, telles des sauterelles en sandales. Et nanmoins, Daenerys ne pouvait se rsoudre les abandonner, comme len pressaient instamment ser Jorah et ses sang-coureurs. Je leur ai dit quils taient libres. Je ne saurais leur dire prsent quils ne sont pas libres de se joindre moi . Les yeux attachs sur la fume qui slevait de leurs maigres feux, elle touffa un soupir. Elle pouvait bien possder les meilleurs fantassins du monde, elle possdait aussi les pires. Arstan Barbe-Blanche se dressait lentre du pavillon, tandis quassis en tailleur dans lherbe, deux pas, Belwas le Fort sempiffrait de figues. Cest eux deux que, durant la marche, incombait la tche de veiller sur elle. Comme elle avait fait dAggo, de Jhogo et de Rakharo ses kos, sans prjudice de leurs attributions de sang-coureurs, ceux-ci lui taient pour lheure plus ncessaires la tte des Dothrakis que comme gardes du corps. Son khalasar avait beau tre drisoire, puisquil ne comportait quune trentaine de guerriers monts au surplus sur des rosses et, pour la plupart, trop jeunes pour porter la tresse ou passablement cacochymes , lui se rduisait -28-

sa cavalerie, et elle nosait rien tenter sans lui. Mme en admettant que les Immaculs fussent, ainsi que le clamait ser Jorah, la plus formidable infanterie du monde, elle nen considrait pas moins comme indispensable davoir galement des estafettes et des claireurs. Yunka veut la guerre , annona-t-elle Barbe-Blanche, une fois entre dans le pavillon. Irri et Jhiqui en avaient jonch le sol de tapis, Missandei chass les relents de poussire en allumant un btonnet dencens. Rhaegal et Drogon dormaient, pelotonns lun contre lautre, sur des amoncellements de coussins, mais Viserion veillait, perch sur le rebord de la baignoire vide. Ces Yunkais vont utiliser devant moi quelle langue, Missandei ? Le valyrien ? Oui, Votre Grce, rpondit lenfant. Un dialecte diffrent de celui dAstapor, mais assez voisin pour quon le comprenne. Les ngriers se reconnaissent sous lappellation de "Judicieux". Judicieux ? Daenerys sinstalla jambes croises sur un coussin, et, dployant ses ailes blanc et or, Viserion la rejoignit en deux battements. Nous verrons bien jusqu quel point Leurs Excellences sont judicieuses , commenta-t-elle tout en grattant le crne cailleux du dragon derrire les cornes. Ser Jorah Mormont reparut une heure plus tard, escort par trois capitaines des Corbeaux Tornade. Des plumes noires empanachaient leur heaume poli, et ils se prsentrent comme gaux en autorit comme en dignit. Daenerys les observa pendant quIrri et Jhiqui leur offraient du vin. Prendahl na Ghezn tait un Ghiscari trapu large face et cheveux noirs virant au gris. Une cicatrice en zigzag marquait la joue ple de Sollir le Chauve, natif de Qarth. Quant au Tyroshi Daario Naharis, il tenait la gageure, si chamarrs que fussent ses compatriotes, de vous aveugler. Il avait la barbe taille en fourche trifide et teinte en bleu, du mme bleu que ses prunelles et que les cheveux boucls qui lui cascadaient jusquau col. Ses moustaches en pointe taient peintes en or. Ses vtements puisaient la palette du jaune ; des dentelles de Myr beurre frais lui moussaient aux manchettes et au dcollet, son doublet croulait sous des mdaillons de cuivre en forme de pissenlits, et ses cuissardes en cuir sous un fouillis darabesques dor. Des gants de sude -29-

couleur paille taient fourrs dans sa ceinture danneaux dors, et il avait les ongles maills de bleu. Ce fut toutefois Prendahl na Ghezn qui prit la parole au nom des mercenaires. Vous feriez mieux demmener votre bougraille ailleurs, dit-il. Vous avez pris Astapor par tratrise, mais Yunka ne tombera pas si facilement. Cinq cents de vos Corbeaux Tornade, rpondit-elle, contre dix mille de mes Immaculs. Jai beau ntre quune jouvencelle et ne rien entendre aux voies de la guerre, vos chances mont lair indigentes. Les Corbeaux Tornade ne tiennent pas le terrain tout seuls, objecta Prendahl. Les Corbeaux Tornade ne tiennent rien du tout. Ils senvolent au premier murmure du tonnerre. Vous pourriez tre bien inspirs de vous envoler tout de suite. Il mest revenu aux oreilles que les mercenaires sont notoirement dloyaux. Que vous servira votre fermet, quand les Puns changeront de camp ? Cela ne se produira pas, affirma Prendahl, imperturbable. Et, si cela se produisait, cela naurait pas dimportance. Les Puns ne sont rien. Nous combattons aux cts des valeureux Yunkais. Vous combattez aux cts de petits couche-toi-l affubls de piques. Pour peu quelle bouget la tte, les clochettes jumelles de sa tresse tintinnabulaient. Une fois la bataille engage, ne pensez plus demander quartier. Mais ralliez-vous moi ds prsent, et, tout en conservant l or que vous ont dj vers les Yunkais, vous aurez en plus droit une part de butin, sans parler de rcompenses plus fastueuses aussitt que jaurai recouvr mon royaume. Battez-vous pour les Judicieux, et cest la mort que vous aurez pour gages. Vous figurez-vous que Yunka ouvrira ses portes quand vous vous ferez massacrer sous ses murs par mes Immaculs ? Tu brais comme un ne, femme, et tu ne dis que des neries. Femme ? Elle gloussa. Comptiez-vous minsulter par l ? Je vous retournerais la gifle, si je vous prenais pour un homme. Elle affronta son regard. Je suis Daenerys du -30-

Typhon, de la maison Targaryen, lImbrle, Mre des Dragons, khaleesi des cavaliers de Drogo et reine des Sept Couronnes de Westeros. Ce que tu es, riposta Prendahl na Ghezn, cest la putain dun seigneur du cheval. Quand nous vous aurons briss, je te donnerai pour pture mon talon. Belwas le Fort tira son arakh. Belwas le Fort va donner sa vilaine langue la petite reine, si elle a envie. Non, Belwas. Ils bnficient tous trois de mon sauf-conduit. Elle sourit. Dites-moi, je vous prie les Corbeaux Tornade sont esclaves ou libres ? Nous sommes une fraternit dhommes libres, intervint Sollir. Bon. Elle se leva. Dans ce cas, retournez auprs de vos frres et transmettez-leur mes propos. Il se pourrait que certains dentre eux soupent plus volontiers dor et de gloire que de mort. Je veux votre rponse demain matin. Les capitaines des Corbeaux Tornade se dressrent comme un seul homme. Notre rponse est non , dclara Prendahl na Ghezn. Ses compagnons lui embotrent le pas pour quitter la tente..., mais Daario Naharis tourna la tte au moment de sortir et linclina poliment en guise dadieu. Deux heures aprs survint le commandant des Puns seul. Il se rvla tre un gant de Braavos barbu dor rouge en broussaille jusqu la ceinture et aux yeux vert ple. Bien que son vrai nom ft Mero, lui-mme se plaisait se dsigner sous lappellation de Btard du Titan. Il clusa son vin cul sec, se torcha la bouche dun revers de main, puis lorgna Daenerys dun air libidineux. Bien limpression que jai bais ta sur jumelle dans une maison de plaisirs, chez moi. Ou bien ctait toi ? Je ne pense pas. Un homme aussi splendide, aucun doute, je me souviendrais. Ouais, sr et certain. Une femme quaurait oubli le Btard du Titan, y a pas. Jamais eu. Il tendit sa coupe Jhiqui. Te dirait pas, retirer ces frusques et venir un peu, l, tasseoir sur mes genoux ? Fais-moi bien jouir, et y a rien dimpensable que les Puns, je les apporte de ton ct. -31-

 Ralliez-moi les Puns, et il nest pas impensable que je ne vous fasse pas chtrer. Le colosse clata de rire. Y a une autre femme, fillette, qua essay de me chtrer avec les dents. Elle a plus de dents, maintenant, tandis que mon braquemart a jamais t plus gros et plus long. Envie que je le sorte pour te montrer ? Inutile. Quand mes eunuques lauront tranch, jaurai tout loisir de lexaminer. Elle sirota une gorge de vin. Je ne suis quune jouvencelle, cest un fait, et je nentends rien aux voies de la guerre. Expliquez-moi de quelle manire vous vous proposez, avec vos cinq cents, de dconfire dix mille Immaculs. Dans ma candeur, vos chances me semblent indigentes. Les Puns se sont vus confronts des chances infiniment pires, et ils ont vaincu. Les Puns se sont vus confronts des chances infiniment pires, et ils ont dtal. A Qohor, face lopinitret des Trois Mille. Prfreriez-vous le nier ? a, ctait y a des tas dannes et plus, avant que les Puns soient mens par le Btard du Titan. Ainsi, cest de vous quils tirent leur vaillance ? Elle se tourna vers ser Jorah. Ds le dbut des engagements, tuez-moi celui-ci en priorit. Le chevalier exil se mit sourire. Avec joie, Votre Grce. Naturellement, reprit-elle ladresse de Mero, libre vous de dtaler une fois de plus. Nous ne vous en empcherons pas. Prenez votre or de Yunka et filez. Taurais dj vu le Titan de Braavos, tte de linotte, tu saurais quil a pas de queue tourner. Dans ce cas, restez, et battez-vous pour moi. Tu vaux assez quon se batte pour, cest vrai, rpliqua-t-il, et je te laisserais volontiers me bcoter le braquemart, si j tais disponible. Mais jai dj empoch les sous de Yunka, et jai jur ma sainte foi. Cela peut se rendre, les sous, dit-elle. Je vous paierai autant et davantage. Jai dautres villes conqurir, et tout un royaume qui mattend un demi-monde dici. Servez-moi fidlement, et les Puns nauront plus que faire de chercher louer leur bras. -32-

Le Braavi tirailla son rouge fourr de barbe. Autant et davantage, et peut-tre un bcot en plus, eh ? Ou plus quun bcot ? a mrite, un homme aussi splendide que moi. Peut-tre. Va me plaire, le got de ta langue, je suis davis. Elle percevait la rage de ser Jorah. Mon ours noir adore ces jacasseries bcotires. Songez cette nuit mes propositions. Puis-je escompter votre rponse pour demain matin ? Vous pouvez. Le Btard du Titan sourit jusquaux oreilles. Et moi, puis-je avoir une fiasque de ce nectar pour rgaler mes capitaines ? Vous pouvez en avoir un ft. Il provient des caves de messeigneurs Leurs Bonts dAstapor, et jen possde de pleins fourgons. Alors, donnez-moi un fourgon. Comme gage de vos bienveillances mon endroit. Vous avez des soifs colossales. Je suis colossal de partout. Et jai plein de frres. Le Btard du Titan ne boit pas tout seul, Khaleesi. Va pour un fourgon, si vous promettez de boire ma sant. Top ! tonitrua-t-il, et top, top ! Trois toasts, quon vous portera, et vous aurez une rponse au lever du soleil. Mais, aprs que Mero se fut retir, Arstan Barbe-Blanche lcha: Celui-l... Il jouit dune excrable rputation, mme Westeros. Ne vous y mprenez pas, Votre Grce. Il ne senverra trois toasts votre sant cette nuit que pour mieux vous violer, le matin venu. Le vieux dit vrai, pour une fois, abonda ser Jorah. La compagnie des Puns ne date pas dhier et ne manque pas de valeur, mais elle a tourn sous Mero presque aussi mal que les Braves Compaings. Cest un individu aussi dangereux pour ses employeurs que pour ses ennemis. Sa prsence ici ne sexplique pas autrement. Aucune des cits libres ne se risque plus louer ses services. Ce nest pas sa rputation que je veux, je veux ses cinq cents cavaliers. Et que diriez-vous des Corbeaux Tornade, sil existe aucun espoir de ce ct-l ? -33-

 Non, assena ser Jorah. Ce Prendahl est de sang ghiscari. Probable quil avait de la parentle Astapor. Dommage. Enfin, peut-tre ne serons-nous pas forcs de nous battre. Attendons de voir ce que les Yunkais ont dire. Le soleil dclinait quand survinrent les missaires de Yunka : cinquante hommes monts sur de magnifiques coursiers noirs, plus un sur un gigantesque chameau blanc. De peur dendommager les divers tortillages, effigies et tours bizarrodes de leur coiffure enduite dhuile, ils portaient des heaumes deux fois plus hauts que leur tte. Leurs jupettes et tuniques de lin taient teintes en un jaune intense, et leurs manteaux intgralement tapisss de disques de cuivre rouge. Lhomme au chameau blanc se prsenta sous le nom de Grazdan mo Eraz. Maigre et dur, il arborait un sourire blanc tout fait semblable celui quarborait Kraznys jusqu ce que Drogon lui calcine la trogne. Effils en dfense de licorne, ses cheveux jaillissaient du front. Des dentelles dores de Myr frangeaient son tokar. Antique et glorieuse est Yunka, reine des cits, dbuta-t-il lorsque Daenerys lui souhaita la bienvenue sous sa tente. Nos murs sont puissants, nos nobles farouches et fiers, intrpides nos gens du commun. Ntre est le sang de lancienne Ghis, dont lempire avait un ge vnrable quand Valyria nen tait encore quaux vagissements. Vous avez fait montre de sagesse en sollicitant, Khaleesi, cette sance de pourparlers. Vous ne trouverez pas ici de conqute aise. Bon. Mes Immaculs se dlecteront dun brin descarmouche. Elle consulta du regard Ver Gris, qui hocha du chef. Grazdan haussa les paules dun air grandiose. Si cest du sang que vous souhaitez, que le sang coule flots. Je me suis laiss dire que vous aviez affranchi vos eunuques. La libert a autant de sens pour un Immacul quun chapeau pour un glefin. Il sourit Ver Gris, mais Ver Gris ragit en statue de pierre. Les survivants, nous les asservirons derechef, puis nous les utiliserons pour reprendre Astapor la canaille. Vous risquez fort de finir vous-mme esclave, nen doutez point. Il est Lys et Tyrosh des maisons de plaisirs o les clients paieraient les yeux de la tte pour besogner la dernire des Targaryens. -34-

 Il mest agrable de constater que vous savez qui je suis, rpondit-elle dun ton doux. Je menorgueillis moi-mme des connaissances que jai acquises sur cet absurde occident barbare. Il ouvrit les mains en signe de conciliation. Mais voyons, pourquoi devrions-nous nous parler de manire si agressive ? Il est vrai que vous avez commis des atrocits Astapor, mais nous autres, Yunkais, nous sommes on ne peut plus indulgents. Les diffrends de Votre Grce ne nous concernent nullement. Pourquoi dilapider vos forces contre nos puissantes murailles, alors que vous aurez besoin du moindre de vos hommes pour reconqurir le trne de votre pre en ce Westeros si lointain ? Yunka ne vous souhaite que des succs dans cette entreprise. Et, pour vous prouver la vracit de ses vux, je vous ai apport un prsent. Il frappa dans ses mains, et deux de ceux qui lescortaient savancrent, ploys sous le faix dun coffre de cdre bard de bronze et dor quils dposrent devant elle. Cinquante mille marcs d or, fit Grazdan, mielleux. Pour vous, en tmoignage de lamiti que vous portent les Judicieux de Yunka. Lor donn par pure libralit vaut srement mieux, nest-ce pas, que le saccage au prix du sang ? Croyez-men donc, Daenerys Targaryen, prenez ce coffre et allez-vous-en. Dun bout de menue babouche, elle releva le couvercle du coffre. Conformment aux dires de lmissaire, il tait plein de pices dor. Elle en saisit une poigne, les laissa ruisseler de ses doigts, cascader, rouler, rutilantes et, pour la plupart, nouvellement frappes, portant sur une face une pyramide degrs, sur lautre la harpie de Ghis. Joli. Trs joli. Qui sait combien de coffres identiques je trouverai dans votre ville aprs lavoir prise... Il mit un gloussement. Aucun, car jamais vous ne la prendrez. Moi aussi, jai un prsent pour vous. Elle rabattit schement le couvercle. Trois jours. Le matin du troisime jour, faites sortir vos esclaves. Tous vos esclaves. Chaque homme, femme, enfant aura t dot dune arme et dautant de vivres, deffets, dargent, de biens quil ou elle en pourra porter. Toutes choses quil leur sera permis de choisir en toute libert -35-

parmi les possessions de leurs matres, titre de paiement pour leurs annes de servitude. Aprs le dpart de tous les esclaves, vous ouvrirez vos portes et laisserez entrer mes Immaculs pour quils fouillent la ville et sassurent que nul ny demeure en servage. Agissez de la sorte, et Yunka ne sera ni brle ni pille, personne de votre peuple molest. Les Judicieux auront la paix quils dsirent, et ils auront administr la preuve quils sont vritablement judicieux. Quen dites-vous ? Je dis que vous tes folle. Ah bon ? Elle haussa les paules et articula : Dracarys. Les dragons rpondirent. Rhaegal en sifflant et fumant, Viserion par des claquements de mchoires, Drogon en crachant un tourbillon de flammes rouge-noir. Celles-ci touchrent le drap du tokar de Grazdan, dont la soie sembrasa en moins dun clin dil. Des marcs dor sparpillrent sur les tapis quand lmissaire trbucha contre le coffre, cumant de jurons, se battant le bras jusqu ce quenfin Barbe-Blanche linonde avec une carafe deau pour touffer le feu. Vous aviez jur que je bnficierais dun sauf-conduit ! pleurnicha-t-il. Tous les Yunkais sont-ils aussi geignards pour un simple tokar roussi ? Je vous en offrirai un neuf... si vous librez vos esclaves dici trois jours. Sinon, Drogon vous clinera de manire plus chaleureuse. Elle vrilla son nez. Vous vous tes souill. Reprenez votre or et partez. Et faites en sorte que mon message soit entendu des Judicieux. Grazdan mo Eraz la pointa du doigt. Tu vas te repentir de ton arrogance, putain. Ces lzardeaux ne te sauveront pas, je te le garantis. Nous farcirons lair de flches sils viennent moins dune lieue de Yunka. Tu crois que cest si difficile, de tuer un dragon ? Plus difficile que de tuer un ngrier. Trois jours, Grazdan. Dites-leur. Au soir du troisime jour, je serai dans Yunka, que vous ouvriez vos portes ou pas. La nuit tait tombe quand les dlgus de Yunka quittrent le camp. Une nuit qui promettait dtre sinistre ; sans lune, sans toiles, et humide et froide, grce aux bourrasques de vent douest. Une nuit noire merveille, songea Daenerys. Tout -36-

autour delle ptillaient des feux, menus astres orange maillant plaines et collines. Ser Jorah, dit-elle, convoquez-moi mes sang-coureurs. En les attendant, elle rentra sasseoir sur les amoncellements de coussins, parmi ses dragons. Une fois runi tout son petit monde, elle dclara : Une heure aprs minuit devrait assez bien convenir. Oui, Khaleesi , acquiesa Rakharo, avant de senqurir : Convenir pour quoi ? Pour lancer notre attaque. Ser Jorah Mormont se renfrogna. Mais vous avez dit aux mercenaires... ... que je voulais une rponse pour demain matin. Pour cette nuit, je ne me suis engage rien. Les Corbeaux Tornade seront en train de discuter mon offre. Les Puns seront ivres du vin dont jai gratifi Mero. Et les Yunkais se figurent quils ont trois jours. Nous leur tomberons dessus la faveur de ce noir de poix. Ils vont avoir charg des claireurs de nous surveiller. Et leurs claireurs ne verront dans ce noir que des centaines de feux de camp, rtorqua-t-elle. Sils voient rien du tout. Khaleesi, dit Jhogo, je me chargerai de ces claireurs. Cest pas des cavaliers, cest que des ngriers sur des chevaux. Tout juste, approuva-t-elle. Je pense que nous devrions attaquer de trois cts. Tes Immaculs, Ver Gris, frapperont droite et gauche, pendant que mes kos formeront ma cavalerie en coin pour dfoncer le centre. Des soldats serfs ne tiendront jamais, face des Dothrakis monts. Elle sourit. Assurment, je ne suis quune jouvencelle, et je nentends rien aux voies de la guerre. Votre avis, messires ? Je pense que vous tes la sur de Rhaegar Targaryen, pronona ser Jorah avec un demi-sourire mlancolique. Mouais, fit Arstan Barbe-Blanche, et une reine, par-dessus le march. Cela prit une heure pour mettre au point tous les dtails. A prsent dbute la phase la plus prilleuse, songea Daenerys quand ses capitaines se furent gaills vers leurs commandements respectifs. Elle tait dsormais rduite pour sa -37-

part prier que les tnbres empchent lennemi de discerner les prparatifs. Vers minuit, elle eut un coup au cur quand, bousculant Belwas le Fort, ser Jorah surgit en trombe : Les Immaculs ont pinc lun des retres alors quil essayait de se faufiler dans le camp ! Un espion ? La peur la saisit. Pour un de pris, combien dautres avait-il pu sen chapper ? Il se prtend porteur de prsents. Cest lhistrion jaune tignasse bleue. Daario Naharis. Ah, celui-l... Soit, je le recevrai. En le voyant introduire par le chevalier proscrit, elle se demanda sil stait jamais trouv deux tres plus dissemblables. Le Tyroshi tait aussi ple que ser Jorah basan ; aussi dli dallure que tout en muscles celui-ci ; dot dune chevelure aussi luxuriante que se rarfiait celle du second ; la peau satine pourtant, quand le poil hrissait celle de Mormont. Et quel contraste tourdissant faisait aussi la tenue simple, unie de lun, avec le plumage de lautre, auprs duquel les atours dun paon eussent paru tristes et encore avait-il, en vue de sa visite, jet un long manteau noir sur les jaunes clatants de ses falbalas ! Il portait sur lpaule un sac de toile assez volumineux. Khaleesi, lana-t-il, je viens vous porteur de cadeaux et dheureuses nouvelles. Vtres sont les Corbeaux Tornade. Une dent dor tincela dans son sourire. Et vtre aussi Daario Naharis ! Elle en doutait fort. Sil tait dabord tout bonnement venu pour espionner, ces belles protestations pouvaient bien ntre en fin de compte quune manigance dsespre pour sauver sa tte. Quen disent Sollir et Prendahl na Ghezn ? Pas grand-chose. Il retourna le sac, et les ttes des deux capitaines sparpillrent sur les tapis. Mes cadeaux pour la reine-dragon. Viserion flaira le sang qui suintait du col de Prendahl na Ghezn, puis une bouffe de flammes jaillit en plein dans la face du mort et noircit, cloqua ses joues exsangues. Le fumet de viande rtie mit en transe Rhaegal et Drogon. -38-

 Cest vous qui avez fait a ? demanda Daenerys, au bord de la nause. Nul autre. Si les dragons lui causaient quelque dsarroi, Daario Naharis le cachait la perfection. Il ne leur prtait pas plus dattention que sil stait agi de trois chatons jouant avec une souris. Pourquoi ? A cause de votre ineffable beaut. Il avait les mains vastes et fortes, et le bleu dur de ses prunelles autant que la courbure impressionnante de son nez ntaient pas sans voquer la frocit dun magnifique oiseau de proie. Prendahl parlait trop et disait trop peu. Tout somptueux quil tait, son accoutrement trahissait un long service ; des auroles sales maculaient ses bottes, lmail des ongles scaillait, la sueur imbibait les dentelles, et le manteau seffilochait du bas. Et Sollir se curait le nez comme si sa morve tait de lor. Il se tenait mains croises hauteur des poignets, paumes reposant sur le pommeau de ses armes : arakh dothraki courbe sur la hanche gauche, stylet de Myr sur la droite ; dor cisel, leurs poignes assorties figuraient deux femmes, nues et dans des postures lubriques. Etes-vous habile manier ces lames superbes ? demanda Daenerys. Si les morts conservaient lusage de la parole, Prendahl et Sollir vous diraient que oui. Je compte comme non vcu tout jour o je nai aim une femme, tu un adversaire et fait un repas fin..., et les jours o jai vcu sont aussi innombrables que les toiles du firmament. Je fais du carnage une uvre dart, et nombre dacrobates et de danseurs de feu ont repu les dieux de pleurnicheries pour obtenir deux la moiti de ma promptitude et le quart de ma grce. Je vous nommerais volontiers tous les hommes que jai tus, mais je nen aurais pas termin que vos dragons auraient la grosseur dun chteau, que des murs de Yunka ne subsisterait plus que poussire jaune et que lhiver serait venu, pass et revenu. Daenerys clata de rire. Il lui plaisait, ce Daario Naharis, avec ses manires de rodomont. Tirez votre pe, et jurez de la consacrer mon service. -39-

En un clin dil, larakh eut quitt le fourreau. La soumission de Daario fut aussi outrancire que lensemble de sa personne, un prodigieux plongeon qui mena sa figure jusquaux orteils de Daenerys. Vtre est mon pe. Vtre est ma vie. Vtre est mon amour. Mon sang, mon corps, mes chants, tout vous appartient. Un ordre de vous, belle reine, et je vis, je meurs. Vivez donc, dit-elle, et combattez cette nuit pour moi. La prudence ne le voudrait pas, ma reine. Ser Jorah jeta sur Daario un regard glacial. Placez-le plutt sous bonne garde jusqu ce que la bataille ait t livre et gagne. Elle rflchit un moment puis secoua la tte. Sil est en mesure de nous donner les Corbeaux Tornade, leffet de surprise est certain. Et, sil vous trahit, leffet de surprise est perdu. Elle abaissa de nouveau les yeux vers le retre. Le sourire quil lui adressa fut tel quelle sempourpra, dut se dtourner. Il nen fera rien. Comment pouvez-vous le savoir ? Elle dsigna les pices de viande saignante et noircie dont se gorgeaient, lichette aprs lichette, les dragons. A mes yeux, cela seul suffirait prouver sa sincrit. Daario Naharis, tenez vos Corbeaux Tornade prts frapper larrire des Yunkais aussitt que mon attaque dbutera. Vous est-il possible de regagner sain et sauf leur camp ? Sils marrtent, je dirai que jtais sorti en claireur et que je nai rien vu. Il se releva, sinclina et sortit en coup de vent. Ser Jorah Mormont sattarda, lui. Votre Grce, dit-il, de faon trop brusque, cest une bourde. Nous ne savons rien de cet individu, et... Nous savons quil est un prodigieux guerrier. Un prodigieux hbleur, vous voulez dire. Il nous apporte les Corbeaux Tornade. Et il a des yeux bleus. Cinq cents mercenaires de loyaut pour le moins douteuse. Toutes les loyauts sont pour le moins douteuses, dans une poque comme la ntre , lui rappela-t-elle. Et je serai encore trahie deux fois, lune pour lor, lautre pour lamour. -40-

 Daenerys, jai trois fois votre ge, reprit ser Jorah. Cela ma permis de constater de mes propres yeux jusquo va la fausset des hommes. Il en est trs peu qui soient dignes de foi, et ce Daario Naharis nest pas de ce nombre. Mme la couleur de sa barbe est un artifice. Cette dernire remarque la fit bondir. Tandis que votre barbe vous est une barbe honnte, hein, cest cela que vous minsinuez ? Vous tes lunique homme qui je devrais jamais me fier, nest-ce pas ? Il se roidit. Je nai rien dit de tel. Vous le dites longueur de journe. Pyat Pree est un menteur, Xaro un intrigant, Belwas un matamore, Arstan un assassin..., me prenez-vous pour une oie blanche non dniaise, ds lors incapable de percevoir les mots derrire les mots ? Votre Grce... Elle sacharna le bouleverser : Jai trouv en vous le meilleur ami que jaie jamais eu, un meilleur frre que Viserys ne le fut jamais. Vous tes le premier nomm de ma garde Rgine, le chef suprme de mon arme, mon conseiller le plus estim, ma prcieuse main droite. Je vous honore, je vous respecte, je vous chris mais je ne vous dsire pas, Jorah Mormont, et je suis lasse de vos manuvres sempiternelles pour carter de ma personne tout autre homme au monde, afin de me contraindre devoir dpendre de vous, et de vous exclusivement. Cest l agir en pure perte, et vous ny gagnerez jamais que je vous aime davantage. Si le dbut de ce discours avait fait rougir Mormont, la suite lavait rendu blme. Il demeura dabord comme ptrifi. Si ma reine lordonne , lcha-t-il enfin, froidement poli. Daenerys tait suffisamment chauffe pour deux. Oui, fit-elle. Elle lordonne. A prsent, ser, allez veiller vos Immaculs. Vous avez livrer une bataille et la gagner. Aprs quil se fut retir, Daenerys se jeta sur les coussins prs de ses trois fauves. Non, ce ntait pas dlibrment quelle venait de se montrer si brutale, mais parce qu force de suspicion Mormont avait rveill le dragon en elle. Il me pardonnera, se dit-elle. Je suis sa suzeraine. Elle se surprit se demander sil ne voyait pas juste propos de Daario. -41-

Elle se sentait tout coup terriblement seule. Mirri Maz Duur lui avait affirm quelle ne porterait jamais denfant vivant. La maison Targaryen prira avec moi. La perspective laffligea. Il vous incombe dtre mes enfants, dit-elle aux dragons, mes trois formidables enfants. Puisque Arstan assure que les dragons vivent plus longtemps que les hommes, votre carrire se poursuivra quand jaurai achev la mienne. Drogon ploya son col en pingle cheveux pour lui mordiller la main. Bien quil et les dents extrmement pointues, jamais il ne lui entamait la peau lorsquils batifolaient ainsi. Elle se mit rire et le fit rouler cul par-dessus tte jusqu ce quil pousse des rugissements, la queue battante comme un fouet. Elle sest beaucoup allonge, remarqua-t-elle, et elle deviendra au fil des jours encore plus longue. Ils grandissent vite, prsent, et, quand ils seront adultes, jaurai mes ailes. Une fois quelle aurait un dragon pour monture, il lui serait possible de conduire en personne ses troupes au combat. Pour lheure, ils taient encore, hlas, trop petits pour la porter. Un silence absolu rgnait dans le camp lorsque minuit vint, passa. Daenerys demeura sous sa tente en compagnie de ses camrires, tandis quArstan Barbe-Blanche et Belwas le Fort montaient la garde lextrieur. Attendre est le plus pnible des rles. A rester assise dedans, l, mains oisives, alors quau-dehors se livrait, sans elle, sa bataille, elle avait comme limpression de ntre plus que la fillette dautrefois. Les heures se tranrent pas de tortue. Lors mme que Jhiqui lui eut mass les paules pour les dnouer, elle se trouva trop nerveuse pour fermer lil. Missandei soffrit lui fredonner une berceuse des Pacifiques, mais elle secoua la tte. Fais venir Arstan , dit-elle. Lorsquil se prsenta, elle stait pelotonne dans la fourrure de hrakkar dont lodeur musque lui rappelait invinciblement Drogo. Je ne saurais dormir quand des hommes meurent pour moi, Barbe-Blanche, confia-t-elle. Contez-men davantage sur Rhaegar, mon frre, si vous voulez bien. Jai bien aim votre histoire du bateau, vous savez ? celle sur lclosion subite de sa vocation de guerrier. Votre Grce est trop bonne. -42-

 Daprs Viserys, il avait remport maints tournois. Arstan inclina respectueusement sa tte chenue. Il serait malsant moi de dmentir les assertions de Son Altesse... Mais ? coupa-t-elle vertement. Parlez. Cest un ordre. La prouesse du prince Rhaegar tait inconteste, mais il la dploya rarement en lice. Il tait loin dprouver pour le chant des pes la passion dun Robert ou dun Jaime Lannister. Il sy livrait comme un devoir, une besogne que le monde lui imposait. Il y excellait, parce quil excellait en tout. Telle tait sa nature. Mais il ny prenait point de joie. Il aimait, disait-on, sa harpe infiniment plus que sa lance. Il dut nanmoins gagner quelques tournois, fit-elle, dpite. Durant sa jeunesse, il courut brillamment un tournoi qui se donnait Accalmie, dfaisant tour tour lord Steffon Baratheon, lord Jason Mallister, la Vipre Rouge de Dorne et un chevalier mystrieux qui se rvla ntre autre que Simon Tignac, le trop fameux chef de bandits des forts royales. Il ne rompit pas moins de douze lances, ce jour-l, contre ser Arthur Dayne. Et, finalement, ce fut lui, le champion ? Non, Votre Grce. Cet honneur chut un chevalier de la Garde qui dmonta le prince Rhaegar au cours de la dernire joute. Daenerys navait pas la moindre envie de laisser dsaronner son frre plus avant. Mais quels tournois gagna-t-il, enfin ! Votre Grce. Le vieil homme hsita. Il gagna le plus extraordinaire de tous. Lequel ? demanda-t-elle. Le tournoi quorganisa lord Whent Harrenhal, au bord de lildieu, lanne du printemps fallacieux. Un vnement. En plus des joutes, il comportait une mle dans le style ancien, dispute par sept quipes de chevaliers, ainsi quun concours de tir larc et de lancer de hache, une course hippique, une comptition de chant, des mimes et force divertissements, festins. Lord Whent tait aussi libral que riche. Les prix fastueux quil promettait drainrent des centaines de -43-

concurrents. Mme votre royal pre vint Harrenhal, alors quil navait pas quitt le Donjon Rouge depuis des annes. Les plus grands seigneurs et les champions les plus redoutables des Sept Couronnes saffrontrent dans ce tournoi, et le prince de Peyredragon les surpassa tous. Mais ce fut aussi le tournoi o il couronna Lyanna Stark reine damour et de beaut ! sexclama Daenerys. Bien que la princesse Elia, sa femme, ft prsente, mon frre nen dcerna pas moins la couronne la jeune Stark, avant de la ravir son fianc. Comment put-il se comporter de la sorte ? La Dornienne le traitait si mal ? Il nappartient pas un homme de mon espce de se prononcer sur les motifs que pouvait avoir le prince Rhaegar au fond de son cur, Votre Grce. La princesse Elia tait une dame et bonne et gracieuse, mais elle avait une sant des plus dlicates. Daenerys resserra la peau de lion autour de ses paules. Viserys a dit un jour que ctait ma faute, parce que jtais ne trop tard. Elle lavait ni avec vhmence, se souvenait-elle, allant jusqu rpliquer que ctait au contraire sa faute lui, parce quil navait pas t une fille. Insolence quil lui fit payer en la battant cruellement. Si jtais ne temps, prtendait-il, cest moi que Rhaegar aurait pouse, pas Elia, et tout aurait tourn diffremment. Dot dune pouse susceptible de le rendre heureux, Rhaegar naurait eu que faire de la jeune Stark. Il se peut, en effet, Votre Grce. Barbe-Blanche marqua une brve pause. Mais je ne suis pas convaincu que Rhaegar et une aptitude au bonheur. Un bilieux, vous entendre ! sinsurgea-t-elle. Bilieux, non, pas bilieux..., mais le prince Rhaegar tait affect dune espce de mlancolie, de quelque chose comme, comme un sens... Il renclait nouveau. Dites-le, simpatienta-t-elle. Un sens... ? ... de la catastrophe. Il tait n dans le deuil, ma reine, et cette ombre a pes sur lui chacun des jours quil a vcu. Viserys navait voqu la naissance de Rhaegar quune seule fois. Peut-tre ce chapitre laffligeait-il trop. Cest lombre de Lestival qui le hantait, nest-ce pas ? -44-

 Oui. Et pourtant, Lestival tait sa rsidence favorite. Il sy rendait de temps autre avec sa seule harpe pour compagnie. Les chevaliers de la Garde eux-mmes en taient exclus. Il se plaisait coucher dans la salle en ruine, la belle toile, et il rapportait de chaque sjour une chanson nouvelle. Il vous suffisait de lentendre pincer les cordes dargent de sa grande harpe et chanter les pleurs et les crpuscules et la mort des dieux pour percevoir que ctait lui-mme et ses tres chers quil chantait. Et lUsurpateur ? Lui aussi jouait des mlopes tristes ? Arstan ne put sempcher de pouffer. Robert ? Robert aimait les chansons qui le faisaient rire, avec une prdilection nette pour les plus paillardes. Il ne chantait que sil tait ivre, et alors, vous pouviez vous attendre Baril de bire, Cinquante-quatre tonneaux ou La Belle et lOurs. Robert avait trop de... Dressant la tte comme un seul, les dragons venaient de rugir. Des chevaux ! Daenerys bondit sur ses pieds, les poings crisps sur la peau de lion. Du dehors parvinrent les aboiements confus de Belwas le Fort, puis des voix mles, le tapage de nombreux chevaux. Irri, va voir qui... La portire de la tente se souleva, et ser Jorah Mormont parut. Couvert de poussire, clabouss de sang mais, cela prs, indemne. Il ploya le genou devant Daenerys avant dannoncer : Cest la victoire que japporte Votre Grce. Les Corbeaux Tornade ont vir de bord, les esclaves pris la fuite, et les Puns staient trop bien sols pour combattre, exactement comme vous laviez prdit. Deux cents morts, yunkais pour lessentiel. Les mercenaires se sont rendus, les autres ont jet leurs piques pour dguerpir. Nous tenons plusieurs milliers de prisonniers. Nos propres pertes ? Une douzaine dhommes. Au pire. Elle ne se permit de sourire qualors. Relevez-vous, mon brave bon ours. A-t-on pris Grazdan ? Ou bien le Btard du Titan ? -45-

 Grazdan avait regagn Yunka pour y transmettre vos conditions. Ser Jorah se leva. Sitt inform de la dfection des Corbeaux Tornade, Mero a fil. Jai lanc des hommes ses trousses. Ils ne devraient gure tarder le rattraper. Parfait, dit-elle. Esclave ou retre, pargnez quiconque me vouera sa foi. Si suffisamment de Puns se rallient nous, veuillez ne pas dissoudre la compagnie. Le jour suivant leur vit parcourir les trois dernires lieues qui les sparaient de Yunka. La ville tait btie de briques non pas rouges, cette fois, mais jaunes ; ce dtail prs, elle rappelait Astapor en tous points : mmes murs croulants, mmes pyramides degrs, harpie similaire au-dessus des portes. Remparts et tours grouillaient de frondeurs et darbaltriers. Tandis que ser Jorah et Ver Gris dployaient les troupes, Irri et Jhiqui dressrent le pavillon, et Daenerys sy installa pour attendre les vnements. Au matin du troisime jour, les portes de la ville souvrirent deux battants, une file desclaves entreprit de sortir. Daenerys enfourcha son argent pour leur souhaiter la bienvenue. Au fur et mesure quils scoulaient vers la libert, la petite Missandei les avisait quils devaient celle-ci Daenerys du Typhon, lImbrle, reine des Sept Couronnes de Westeros et Mre des Dragons. Mhysa ! cria soudain un homme au teint basan. Il portait un enfant sur lpaule, une petite fille qui se mit elle-mme piailler de sa voix tnue : Mhysa ! Mhysa ! Daenerys se tourna vers Missandei. Que disent-ils l ? Cest du ghiscari, la vieille langue pure. Cela signifie "mre". Daenerys sentit sallger son sein. Je ne porterai jamais denfant vivant, se rappela-t-elle. Sa main tremblait quand elle la leva. Peut-tre souriait-elle. Elle aurait d, parce que lhomme, panoui, lanait nouveau son cri, que dautres lentonnaient aussi. Mhysa ! reprenaient-ils, Mhysa ! MHYSA ! Tous lui souriaient, leurs mains se tendaient, ils sagenouillaient devant elle. Maela , lui jetaient certains, dautres Aelalla , Qathei ou Tato , mais, de quelque -46-

idiome quil sagt, le sens tait le mme. Mre. Ils mappellent Mre . Le chant crt, stendit, senfla. Senfla si fort que la jument sen effraya, recula, dmena sa tte et fouetta lair de sa queue dargent. Il senfla au point quen parurent tout secous les remparts jaunes de Yunka. Et, comme les portes narrtaient pas de dverser de nouveaux flots desclaves, il enflait toujours, incessamment grossi. A prsent, la foule courait vers elle en se bousculant, trbuchant, dans le dsir fou de toucher sa main, lui baiser les pieds, caresser la crinire de sa monture. Les malheureux sang-coureurs ne pouvaient la garantir de tous, et Belwas le Fort lui-mme grognait et grondait, en plein dsarroi. Or, en dpit des instances de ser Jorah, Daenerys refusait de se drober, toute au souvenir du rve quelle avait fait dans la maison des Nonmourants. Ils ne me feront pas de mal, lui objecta-t-elle. Ils sont mes enfants, Jorah. Et, rieuse, de talonner son cheval pour se porter au-devant deux, les clochettes de sa chevelure lui carillonnant sa douce victoire. Au petit trot puis au grand trot et finalement au galop, sa tresse flottant derrire elle. La mare daffranchis souvrait sur son passage. Mre , sgosillaient-ils cent, mille, dix mille. Mre , chantaient-ils, effleurant au vol ses jambes dinnombrables doigts. Mre, Mre, Mre !

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ARYA

En distinguant au loin le profil dun grand escarpement que dorait le soleil de laprs-midi, elle le reconnut aussitt. Ctait Noblecur que les ramenaient finalement leurs courses. Ils en atteignirent le fate au crpuscule, assurs d y camper en toute quitude. Aprs avoir fln en compagnie de lcuyer de lord Bric, Ned, tout autour du cercle form par les souches de barrals, Arya et lui se perchrent sur lune dentre elles pour regarder peu peu steindre les dernires lueurs du couchant. La hauteur des lieux permettait de voir quune tempte svissait au nord, mais Noblecur planait au-dessus des pluies. Mais pas au-dessus des vents ; les rafales taient si violentes que a te donnait limpression que quelquun se trouvait dans ton dos, qui te tiraillait le manteau. Seulement, quand tu te retournais, bernique, il ny avait personne. Fantmes, se rappela-t-elle. Noblecur est hant. Aprs que lon eut allum un grand feu, Thoros de Myr sassit en tailleur devant puis scruta les flammes avec autant dintensit que sil navait rien exist dautre au monde. Quest-ce quil fabrique ? demanda-t-elle Ned. Y a des fois quil voit des choses dans les flammes, rpondit-il. Le pass. Lavenir. Des trucs qui se passent au diable. Elle carquilla les yeux dans lespoir de voir ce que voyait le prtre rouge, mais sans autre fruit que de se mettre larmoyer, si bien quelle ne fut pas longue se dtourner du feu. Gendry observait aussi le mange du prtre rouge. Vous pouvez vraiment voir lavenir, l-dedans ? questionna-t-elle brusquement. -48-

Avec un soupir, Thoros cessa de sonder les flammes. Ici, non. Pas en ce moment. Mais certains jours, oui, le Matre de la Lumire maccorde des visions. Gendry ne cacha pas son scepticisme. Mon matre disait que vous tes un poivrot et un tricheur, le plus mauvais prtre quy a jamais eu. Ce ntait pas gentil. Thoros eut un petit rire. C tait vrai mais pas gentil. Ctait qui, ton matre ? Nous nous sommes dj rencontrs, toi et moi, mon gars ? Jtais plac en apprentissage chez le matre armurier Tobho Mott, rue de lAcier. Cest lui que vous achetiez vos pes. Exact. Il me les faisait payer deux fois plus cher quelles ne valaient, puis il me blmait dy mettre le feu. Il se mit rire. Ton matre avait raison. Je ntais pas un trs saint prtre. Comme jtais le dernier-n de huit, mon pre me fourgua au Temple Rouge, mais telle ntait pas la route que jaurais spontanment choisie. Bon, je disais les prires et je prononais les formules magiques, mais je montais galement volontiers des raids contre les cuisines, et, par-ci par-l, on dcouvrait des filles dans mon lit. Mais quelles coquines, aussi, je nai jamais su comment elles sy fourraient. Javais le don des langues, part a. Et, lorsque je scrutais les flammes, eh bien, je voyais des choses, de temps en temps. Malgr quoi je donnais plus de tracas que de satisfactions. Aussi finit-on par mexpdier Port-Ral rvler la lumire du Matre aux entichs des Sept. Le roi Aerys aimait le feu si passionnment quon croyait possible de le convertir. Mais ses pyromants connaissaient, hlas, des tours plus affriolants que les miens. En revanche, le roi Robert mavait la bonne. La premire fois o je disputai une mle muni dune pe de feu, le cheval de Kevan Lannister se cabra, le flanquant par terre, et Sa Majest fut prise dun tel fou rire que je craignis de La voir succomber une attaque dapoplexie. Ce souvenir le fit sourire. Mais ce sont des manires inadmissibles, avec une lame, ton matre avait raison, cet gard aussi. -49-

 Le feu consume. Lord Bric se tenait derrire eux, et il y avait dans son intonation quelque chose qui rduisit Thoros au silence instantanment. Il consume, et, son uvre acheve, plus rien ne subsiste. Rien. Bric. Doux ami. Le prtre toucha lavant-bras du seigneur la Foudre. Que dites-vous l ? Rien que je naie dj dit. Six fois, Thoros ? Six fois, cest trop. Et il sloigna brusquement. Le vent hurla, cette nuit-l, presque la faon dun loup. De vrais loups lui serinaient au demeurant la leon, quelque part vers louest. Ctait au tour dAnguy, de Coche et du Merrit de Lunebourg de monter la garde. Gendry, Ned et beaucoup dautres dormaient poings ferms lorsque Arya entrevit se glisser derrire les chevaux, vote sur sa canne crochue, la minuscule forme ple au sillage tumultueux de fins cheveux blancs. Elle pouvait navoir pas plus de trois pieds de haut. Le reflet du feu faisait miroiter ses prunelles du mme carlate que celles du loup de Jon. Lui aussi tait un fantme. Arya se rapprocha subrepticement puis se tassa pour pier. Thoros et Lim se trouvaient avec lord Bric quand, sans quils ly eussent invite, la naine sassit prs du feu. Elle loucha vers eux. Ses yeux avaient lair de charbons ardents. La Braise et le Limon me font nouveau lhonneur dune visite, ainsi que Sa Seigneurie le sire des Macchabes. Un nom de mauvais prsage. Je tai dj prie de nen pas user. Ouais, cest vrai. Mais une odeur frache de mort flotte autour de vous, milord. Il ne lui restait quune seule dent. Donnez-moi du vin, ou je men irai. Mes os sont gs. Mes jointures souffrent quand les vents soufflent, et, sur les hauts dici, les vents soufflent toujours. Un cerf dargent pour vos prophties, madame, dit lord Bric avec une courtoisie pleine de solennit. Un autre pour des nouvelles, si vous en avez qui nous intressent. Je peux pas plus manger de cerf dargent quen chevaucher un. Une gourde de vin pour mes rves et, pour mes nouvelles, un patin du grand balourd au manteau jaune. Elle ricana. Ouais, un patin gluant, que jaie ma gorge de langue. -50-

a fait trop longtemps, trop longtemps. Va avoir, sa lippe, got de limons, moi, la mienne, dos. Trop vieille, je suis. Ouais, gmit Lim. Trop vieille pour le pinard et pour les patins. Le plat de ma lame, sorcire, cest tout ce que tauras de moi. Mes cheveux partent par poignes, et a fait mille ans que personne ma embrasse. Cest dur, tre si ge. Enfin, jaurai une chanson, alors. Pour mes nouvelles. Une chanson de Tom des Sept. Ta chanson, tu lauras de Tom , promit lord Bric. Il lui remit en personne la gourde de vin. La naine y but si goulment que du vin lui dgoulina le long du menton. Enfin, la gourde abaisse, elle se torcha la bouche dun revers de main ravin puis dit : A vin suri, sures nouvelles, y aurait quoi de plus assorti ? Le roi est mort, cest assez sur pour vous ? Le cur dArya bondit obstruer sa gorge. Quel foutu roi quest mort, sorcire ? demanda Lim. Lhumide. Le roi seiche, mseigneurs. Je lai rv mort, il est mort, et, maintenant, les encornets de fer sen prennent les uns aux autres. Ah, puis lord Hoster Tully, il est mort aussi, mais vous savez a, non ? Dans la salle des rois, la chvre trne toute seule, fivreuse, pendant que lnorme chien fond sur elle. La pressant deux mains, la vieille leva la gourde jusqu ses lvres et senvoya une longue rasade supplmentaire. Lnorme chien... Cela voulait-il dire le Limier ? Ou bien son frre, la Montagne-en-marche ? Difficile de dcider. Tous deux portaient les mmes armes, trois chiens noirs sur champ jaune. La moiti des hommes dont Arya rclamait la mort dans ses prires appartenaient ser Gregor Clegane : Polliver, Dunsen, Raff Tout-miel, Titilleur. Sans omettre ser Gregor lui-mme. Lord Bric finira peut-tre par les pendre tous. Jai rv dun loup qui hurlait sous la pluie, mais personne entendait son deuil, ajouta cependant la naine. Jai rv dun boucan si fort que ma tte allait clater, jai cru, des tambours et des cors et des binious, des cris, mais le plus triste tait le tintement des menues clochettes. Jai rv dune fille un festin quavait dans les cheveux des serpents violets aux crocs -51-

dgouttants de venin. Et aprs, jai rv de nouveau de cette fille, tuant un gant froce dans un chteau tout bti en neige. Elle tourna tout coup la tte et sourit travers les tnbres, en plein sur Arya. Tu peux pas te cacher de moi, petite. Viens , maintenant. Des doigts glacs dvalrent lchine dArya. La peur est plus tranchante quaucune pe, se remmora-t-elle. Elle se leva et sapprocha du feu, prudente et lgre comme une plume sur le bout des pieds, prte dtaler. Les sinistres prunelles rouges de la naine lexaminrent. Je te vois, souffla-t-elle. Je te vois, rejeton de loup. Rejeton du sang. Je croyais que ctait messire qui sentait la mort... Elle se mit sangloter, sa mince carcasse toute secoue. Cest cruel toi de venir me relancer jusque sur ma colline, affreusement cruel. La douleur, Lestival, jen ai eu mon sol, les tiennes, jai pas besoin. Pas besoin daucune. Hors dici, cur sombre. Hors dici ! Sa voix vibrait dune telle terreur quArya recula dun pas, se demandant si la vieille ntait pas dmente. Neffraie pas cette enfant, protesta Thoros. Elle na aucune espce de mchancet. Lindex de Lim Limonbure se porta sur son nez cass. En soyez pas si foutrement certain. Elle sen ira demain matin avec nous, assura lord Bric la naine. Nous lemmenons Vivesaigues, auprs de sa mre. Que nenni, rtorqua-t-elle. Vous le ferez pas. Le silure tient les rivires, prsent. Si cest sa mre que vous voulez, allez la chercher aux Jumeaux, plutt. Parce que va y avoir des noces, l-bas. Son ricanement lui revint. Regarde dans tes feux, prtre rose, et tu verras ce que tu verras. Pas maintenant, quoique, pas ici, ici, ty verras que du feu. Ici, a appartient aux anciens dieux encore..., ils sy attardent comme moi, faiblards, rabougris, mais toujours pas morts. Les flammes, ils aiment pas non plus. Car le chne se souvient du gland, le gland rve du chne, et la souche vit en tous deux. Et cest pas demain la veille quy vont oublier le jour o les Premiers Hommes sont arrivs, la torche au poing. Elle acheva de vider le vin en quatre longs traits, jeta la gourde de ct, puis pointa sa canne sur lord Bric. -52-

 A vous de payer, maintenant. La chanson que vous m avez promise. Et cest ainsi que Lim sen fut tirer Tom Sept-cordes de sous ses fourrures et le ramena, billant se dcrocher la mchoire, avec sa harpe, au coin du feu. La mme chanson quavant ? demanda-t-il. Oh ouais. La chanson de ma Jenny. Y en a une autre ? Et cest ainsi que Tom chanta, pendant que la naine, les yeux ferms, se balanait lentement davant en arrire et se murmurait les paroles en pleurant. Thoros empoigna fermement Arya par la main et lentrana plus loin. Laissons-la savourer en paix sa chanson, dit-il. Cest tout ce qui lui reste. Mais je navais pas du tout lintention de la lui gcher ! riposta-t-elle mentalement. Quest-ce quelle a voulu dire avec les Jumeaux ? Ma mre se trouve bien Vivesaigues, nest-ce pas ? Elle sy trouvait. Le prtre rouge se gratta le menton. Des noces, dit-elle... Nous verrons bien. O que soit ta mre, lord Bric saura la retrouver, de toute faon. Peu aprs, le ciel se dchira. Des clairs crpitrent et, tandis que roulait le tonnerre de toutes parts, la pluie sabattit en nappes aveuglantes. Alors que la naine svanouissait aussi soudainement quelle tait apparue, les brigands se mirent collecter des branches pour improviser des abris rudimentaires. La pluie ne cessa de la nuit, et, le matin venu, Ned, Lim et Watty le Meunier se rveillrent mal en point. Watty ne put garder son djeuner, et le petit Ned, la peau moite au toucher, oscillait entre grelotte et fbrilit. A une demi-journe de cheval vers le nord se trouvait un village abandonn, signala Coche lord Bric ; on y serait plus couvert pour attendre que soit pass le pire de ce dluge, promit-il. Chacun se hissa donc en selle et pressa sa monture dans la descente abrupte de la colline. Sauc sans relche, on parcourut des bois, des champs, franchit gu des ruisseaux en crue dont les flots torrentueux battaient les chevaux jusquau ventre. Arya releva sa capuche et se recroquevilla de son mieux, trempe jusquaux os, frissonnante mais rsolue ne pas flancher. Bientt, Merrit et Mudge toussrent aussi salement que Watty, et chaque mille -53-

aggravait manifestement la misre du pauvre Ned. Si je garde mon heaume, se dsola-t-il, le martlement de la pluie sur lacier me fiche la migraine, et, si je lenlve, je me prends la douche, et mes cheveux se collent sur ma figure, et jen ai plein la bouche. Tas un couteau, suggra Gendry. Si ta tignasse t embte autant, tas qu te raser le crne. Il naime pas Ned. Arya trouvait lcuyer plutt son got ; peut-tre un peu timide, mais foncirement gentil. Alors qu elle avait toujours entendu dire que les Dorniens taient petits, basans, le poil noir et lil noir en vrille, Ned avait de grands yeux bleus, et dun bleu si sombre quils semblaient presque violets. Et il tait blond, blond clair, plutt blond cendr que blond miel. a fait longtemps que tu sers dcuyer lord Bric ? demanda-t-elle, afin de lui faire oublier sa misre un moment. Il ma pris pour page lorsquil sest fianc avec ma tante. Une quinte le secoua. Javais sept ans, mais il ma lev la dignit dcuyer quand jen ai eu dix. Une fois, jai remport le prix, en courant la bague. Je ne sais pas manier la lance, on ne ma pas appris, mais, lpe, je pourrais te battre, dit-elle. Tu as dj tu quelquun ? Il eut lair sidr. Je nai que douze ans. Jen avais huit quand jai tu un gars, faillit-elle dire, mais il lui sembla prfrable de sabstenir. Tu as pris part des batailles, cependant... Oui. A lentendre, il nen tirait pas grande fiert. Je me trouvais au Gu-Cabot. Quand lord Bric est tomb dans la rivire, je lai tran jusqu la berge pour quil ne se noie pas, puis je suis rest prs de lui pour le protger. Mais je nai pas eu me servir de mon pe. Comme il avait une lance au travers du corps, on nous a laisss tranquilles. Au moment du regroupement, Vert Gergen ma aid hisser Sa Seigneurie sur le dos dun cheval. Le garon dcurie de Port-Ral remontait la surface. Aprs lui, avait t ce garde dHarrenhal dont elle avait tranch la gorge, sans parler des hommes de ser Amory, dabord, dans ce fort au bord du lac. Et Weese, et Chiswyck, ils comptaient, ou -54-

pas ? Et ceux qui taient morts cause de la soupe de belette ? Elle se sentit, tout coup, terriblement triste... Mon pre aussi sappelait Ned, dit-elle. Je sais. Je lai aperu, au tournoi de la Main. Je mourais denvie daller lui parler, mais je nai rien trouv lui dire dans ma cervelle. Il eut un accs de tremblote sous son long manteau mauve dtremp. Tu ty trouvais, ce tournoi, toi ? Jy ai vu ta sur. Ser Loras Tyrell lui donna une rose. Elle me la dit. Tout cela semblait tellement lointain. Son amie Jeyne Poole y tait tombe amoureuse de ton lord Bric. Il est engag ma tante. Une expression de malaise affecta sa physionomie. Mais ctait avant, a. Avant quil... ...meure ? songea-t-elle, tandis que la voix de Ned seffilochait vers un silence timor. Les sabots de leurs chevaux sarrachaient de la glaise avec des bruits dgotants de succion. Madame ? reprit Ned enfin. Vous avez bien un frre illgitime, nest-ce pas..., Jon Snow ? Il est la Garde de Nuit, sur le Mur. Peut-tre devrais-je me rendre au Mur plutt qu Vivesaigues. Jon sen ficherait perdument, lui, qui jai tu, ou si je me suis bross les cheveux... Jon me ressemble, tout btard quil est. Il mbouriffait les cheveux et mappelait "surette". Jon lui manquait plus que tout au monde. Le seul fait davoir prononc son nom lui chavira le cur. Comment connais-tu son existence ? Il est mon frre de lait. Frre ? Elle ny comprenait rien. Mais tu es de Dorne. Comment pourriez-vous tre du mme sang, toi et Jon ? Frres de lait. Pas de sang. Madame ma mre nayant pas de lait, quand jtais petit, cest Wylla qui a d me donner le sein. Arya sy perdait. Cest qui, Wylla ? La mre de Jon Snow. Il ne ta jamais dit ? Elle est reste notre service pendant des annes et des annes. Elle sy trouvait ds avant ma propre naissance. Jon na jamais connu sa mre. Mme pas son nom. Elle lui jeta un regard rtif. Tu la connais, toi ? Vraiment ? -55-

Serait-il en train de se moquer de moi ? Si tu mens, je te casse la figure. Wylla tait ma nourrice, maintint-il dun ton solennel. Je le jure, sur lhonneur de ma maison. Tu as une maison ? Une question stupide. Puisquil tait cuyer, naturellement quil avait une maison. Qui es-tu donc ? Madame ? Il prit un air embarrass. Je suis Edric Dayne, le... le sire des Mtores. Dans leur dos, Gendry poussa un grognement. Des beaux sires et des gentes dames ! sexclama-t-il dun ton cur. Arya rafla au vol sur une branche basse une pomme sauvage toute racornie et len bombarda. Le fruit rebondit sur son mufle pais de taureau. Ae! cria-t-il, fait mal... Il tta sa pommette. Quel genre tes de gente dame pour lancer comme a des pommes la tte des gens ? Le vilain genre , dit-elle, soudain contrite. Et, sadressant de nouveau Ned : Je suis navre de navoir pas su qui vous tiez, messire. La faute en est moi, madame. Il tait extrmement poli. Jon a une mre. Une mre qui sappelle Wylla. Il fallait tout prix quelle se rappelle, Wylla, pour pouvoir lui dire, la prochaine fois quelle le verrait. Lappellerait-il toujours surette , au fait ? Je ne suis plus si petite que a. Il faudrait quil me trouve quelque chose dautre. Une fois rendue Vivesaigues, elle naurait peut-tre qu lui crire une lettre pour laviser des propos tenus par Ned Dayne. Dayne..., mais il y a eu un Arthur Dayne, se souvint-elle en sursaut. Celui que lon surnommait "lEpe du Matin". Mon pre tait le frre an de ser Arthur. Lady Ashara tait ma tante. Mais je ne lai pas connue. Je ntais pas n quand elle sest prcipite dans la mer du haut de la Sabrecaux. Pourquoi a-t-elle fait une chose pareille ? dit Arya, suffoque. Il parut hsitant. Peut-tre craignait-il quelle ne lui jette quelque chose la tte aussi. Messire votre pre ne vous a jamais parl delle ? demanda-t-il. Lady Ashara Dayne, des Mtores, non ? -56-

 Non. Il la connaissait ? Robert ntait pas encore roi. Elle a rencontr votre pre et ses frres Harrenhal, lanne du printemps fallacieux. Ah. Tout ce quelle trouva dire. Mais pourquoi sauter dans la mer ? Elle avait le cur bris. L, Sansa se serait fendue dun gros soupir et dune larme en lhonneur du vritable amour, mais Arya jugea a tout bonnement stupide. Il tait toutefois malsant de le dire Ned, puisquil sagissait de sa propre tante. Quelquun le lui avait bris ? Il rencla. Ce nest peut-tre pas moi de... Parle. Il lui lana un coup dil gn. Daprs Tante Allyria, votre pre et lady Ashara staient pris lun de lautre, Harrenhal, et... Cela nest pas. Il aimait madame ma mre. Jen suis persuad, madame, et cependant... Elle est la seule quil ait aime. Cest sous une feuille de chou quil a d se trouver ce btard, alors , commenta Gendry derrire eux. Que navait-elle une autre pomme pour lassommer... ! Mon pre avait de lhonneur, rpliqua-t-elle avec colre. Et puis dabord nous ne te parlions pas. Pourquoi ne pas plutt retourner Pierremotier sonner les stupides cloches de cette fille ? Gendry ddaigna la pointe. Au moins ton pre, lui, il a lev son btard, cest pas comme le mien. Je sais mme pas le nom de mon pre. Un poivrot puant, je parie, comme les autres que ma mre ramenait du boui-boui chez nous. Chaque fois quelle entrait en rogne avec moi, le refrain, ctait : "Si ton pre tait la, tu verrais la trempe quil te filerait". Voil tout ce que je sais de lui. Il cracha. Eh bien, tiens, moi, il serait l, maintenant, ben, cest peut-tre lui qui la prendrait, sa trempe. Mais il est mort, je suppose, et comme ton pre est mort lui aussi, quest-ce que a peut foutre, qui a couch avec ? a faisait beaucoup, pour Arya, tout incapable quelle aurait t dexpliquer pourquoi. En la voyant bouleverse, Ned se -57-

confondit en excuses, mais elle neut pas envie de les subir et, piquant des deux, les planta l, lui et Gendry. Anguy lArcher chevauchait pas trs loin devant. Une fois sa hauteur, elle demanda : Cest menteur, les Dorniens, non ? Ils sont clbres pour cela. Il eut un large sourire. De nous, les Marchiens, ils disent videmment la mme chose, et pourtant te voil. Quest-ce qui te tracasse, prsent ? Ned est un bon gosse... Il nest quun stupide menteur. Au mpris des clameurs que poussaient les brigands derrire elle, Arya quitta le sentier, sauta un tronc pourri, franchit un ruisseau dans des gerbes dclaboussures. Ils veulent juste me dbiter de nouveaux mensonges, et cest tout. Elle fut tente dessayer de leur fausser compagnie, mais ils taient trop nombreux, et ils connaissaient trop bien la rgion. A quoi bon senfuir, si ctait pour se faire finalement rattraper ? Cest Harwin qui, finalement, se porta prs delle. O comptez-vous aller, madame ? Vous ne devriez pas filer comme a. Il y a des loups, dans ces bois, et des choses pires. Je nai pas peur, fit-elle. Ce mioche de Ned prtend... Il ma dit a, ouais. Lady Ashara Dayne. Cest une vieille histoire, a. Je lai entendu conter moi-mme Winterfell, dans le temps, quand je ntais pas plus g que vous. Il empoigna fermement la bride et fit faire demi-tour au cheval. Je la crois dpourvue du moindre fondement. Mais en aurait-elle un, et alors ? Quand Ned rencontra cette dame dornienne, Brandon, son frre, tait encore en vie, et ctait lui, le promis de lady Catelyn, si bien que rien nentache l lhonneur de votre pre. Il ny a rien de tel quun tournoi pour vous chauffer le sang ; alors, il se peut quune nuit, sous la tente, aient t chuchotes certaines paroles, qui sait ? Des paroles et des baisers, voire davantage, mais quel mal y a-t-il cela ? Le printemps tait arriv, du moins le croyaient-ils, et aucun des deux navait encore engag sa foi. Elle sest tue, cependant, dit-elle dun ton mal assur. Daprs Ned, elle sest jete dans la mer du haut dune tour. En effet, reconnut Harwin tout en la ramenant vers la bande, mais par chagrin, je parierais. Elle venait de perdre l un -58-

de ses frres, lEpe du Matin. Il secoua la tte. Laissez reposer cette histoire, madame. Ils sont morts, tous. Laissez-la reposer..., et, sil vous plat, nen touchez mot votre mre quand nous atteindrons Vivesaigues. Le village se trouvait tout juste o Coche avait garanti quon le trouverait. On sabrita dans une table de pierre grise. Elle navait plus que la moiti du toit, mais ctait moiti plus que nen offrait aucun des autres btiments de tout le patelin. Ce nest pas un village, ce nest quun amas de pierres noires et de vieux os. Les Lannister ont tu les gens qui vivaient ici ? questionna-t-elle, comme elle aidait Anguy scher les chevaux. Non. Il tendit le doigt. Regarde comme la mousse est paisse sur les dcombres. Belle lurette que personne ny a farfouill. Et un arbre a pouss dans le mur, l, vois ? On a incendi cette place voil bien longtemps. Qui a, alors ? demanda Gendry. Hoster Tully. Maigre et vot sous ses cheveux gris, Coche tait n dans le coin. Le village appartenait lord Bonru. Quand Vivesaigues se dclara en faveur de Robert, Bonru demeura fidle au roi, de sorte que lord Tully lui fondit dessus, fer et torche au poing. Aprs le Trident, le fils de Bonru fit sa paix avec Robert et avec lord Hoster, mais les morts, eux, a leur faisait une belle jambe. Un silence tomba. Aprs un coup dil bizarre du ct dArya, Gendry parut sabsorber dans ltrillage de son cheval. A lextrieur, la pluie tombait, tombait, tombait. Un feu ne serait pas du luxe, je prtends, dclara Thoros. La nuit est sombre et pleine de terreurs. Et terriblement humide, hein ? Si terriblement humide... Jack-bonne-chance dbita le bois sec dune ancienne stalle, pendant que Coche et Merrit ramassaient de la paille en guise de sarments. Aprs que Thoros eut en personne battu le briquet, Lim se servit de son grand manteau jaune pour attiser les flammes jusqu ce quelles vrombissent en tourbillonnant, et il fit bientt presque chaud dans ltable. Le prtre rouge sassit en tailleur devant elles et se mit, tout fait comme Noblecur, les dvorer des yeux. Arya ne le lchait pas du regard, elle vit une fois ses lvres bouger, crut mme lentendre marmonner -59-

Vivesaigues . Lim ne cessait daller et venir en toussant, sing pas pour pas par une ombre dmesure, tandis que Tom des Sept retirait ses bottes et se massait les pieds. Je dois tre dingue pour revenir Vivesaigues, soliloquait-il dun ton geignard. Les Tully nont jamais port chance au vieux Tom. Cest leur Lysa qui mavait lanc sur la grand-route, la fois o les types de la lune mont piqu mon or et mon cheval et tous mes vtements, en plus. Il y a dans le Val des chevaliers qui racontent encore mon arrive l-haut, la Porte Sanglante, avec rien que ma harpe pour prserver ma pudicit. Ils mobligrent chanter Le Roi sans vaillance et En costume de nouveau-n avant de mouvrir leur satane porte. Ma seule consolation fut den voir trois crever de rire. Je nai pas remis les pieds aux Eyri depuis, et jamais plus je ne chanterai Le Roi sans vaillance, dt-on pour cela moffrir tout lor de Castral... Lannister, fit Thoros. Rugissant rouge et or. Il se leva dun bond pour aller trouver lord Bric. Lim et Tom les rejoignirent sans perdre une seconde. Arya ne percevait pas leurs propos, mais le chanteur narrtait pas de lui dcocher des coups dil furtifs, et Lim, une fois, fut pris dune telle rogne quil en bourra le mur de coups de poing. Et puis lord Bric la convia dun geste se rapprocher. La dernire chose dont elle et envie, mais Harwin lui appliqua la main au bas des reins et, dune pousse, la fit avancer. Au bout de deux pas, elle balana, prise de panique. Messire. Quavait lui annoncer lord Bric ? Elle attendit. Dis-lui, Thoros , ordonna le seigneur la Foudre. Le prtre rouge saccroupit prs delle. Madame, dit-il, le Matre vient de moctroyer une vision de Vivesaigues. Telle une le au milieu dune mer de feu. Les flammes taient des lions bondissants longues griffes carlates. Et comme elles rugissaient ! Une mer de Lannister, madame. Vivesaigues va tre bientt attaqu. Elle eut limpression quil venait de la frapper au creux de lestomac. Non ! Si, ma douce, reprit-il, si. Les flammes ne mentent pas. Parfois, je les lis de travers, en aveugle idiot que je suis. Mais pas -60-

ce coup-ci, je pense. Les Lannister assigeront Vivesaigues sous peu. Robb les battra. Son visage se buta. Il les battra comme il la dj fait. Ton frre est peut-tre parti, dit Thoros. Et ta mre aussi. Je ne les ai pas aperus dans les flammes. Ces noces dont parlait la vieille, des noces aux Jumeaux..., elle a des moyens elle pour savoir des choses, celle-l. Les barrals lui chuchotent loreille, durant son sommeil. Si elle affirme que ta mre sest rendue aux Jumeaux... Arya dchargea sa hargne sur Lim et Tom. Vous ne mauriez pas capture, jy serais ! je serais chez moi ! Lord Bric ne tint aucun compte de son explosion. Madame, intervint-il dun ton las et courtois, se ferait-il que vous connaissiez de vue le frre de votre grand-pre ? Ser Brynden Tully, quon appelle aussi le Silure ? Vous connatrait-il, daventure, lui ? Arya fit un signe piteux de dngation. Elle avait certes entendu sa mre parler de ser Brynden le Silure mais, supposer quelle let jamais rencontr, elle devait tre trop petite lpoque pour en conserver le moindre souvenir. Gure de chance que le Silure verse un bon prix pour une gamine inconnue de lui, grina Tom. Ces Tully ntant quune clique daigres souponneux, il va srement croire que nous cherchons lui vendre du frelat. On le convaincra, se targua Lim Limonbure. Elle le fera, ou Harwin. Cest Vivesaigues, le plus prs. Y a qu lemmener l-bas, je dis, et empocher lor, et on sera putain dbarrasss delle une fois pour toutes. Et si les Lannister nous pigent dans le chteau ? fit Tom. Ils nauraient pas de plus grand bonheur que de suspendre Sa Seigneurie dans une cage en haut de leur Castral Roc. Je nentends pas me laisser capturer , dclara lord Bric. Le terme dcisif flotta, implicite, sur lassistance. Vivant. Tous le perurent, mme Arya, bien quil le gardt soigneusement par-devers lui. Toujours est-il quen loccurrence il serait tmraire nous de procder laveuglette. Je veux savoir o se trouvent les armes, celle des loups comme celle des lions. -61-

Sherna saura bien quelque chose, et le mestre de lord Vance davantage encore. La Glande nest pas loin. Lady Petibois nous hbergera quelque temps, le temps quil faudra nos claireurs pour apprendre... Les propos quil tenait battaient les tympans dArya comme des martlements de tambour et, brusquement, cen fut plus quelle ne pouvait supporter. Elle voulait Vivesaigues, pas La Glande, elle voulait sa mre et son frre Robb, pas lady Petibois ou un oncle quelle navait jamais vu. En trombe, elle se rua vers la porte et, lorsque Harwin essaya dagripper son bras, elle lesquiva dune pirouette, preste comme un serpent. Dehors, la pluie sacharnait, de lointains clairs zbraient louest. Arya courait de toutes ses forces. Elle ignorait o elle allait, elle ne savait quune chose, cest quelle avait envie dtre seule, au diable de toutes ces voix, au diable de leurs mots creux, de leurs promesses bafoues. Je ne voulais rien dautre, moi, qualler Vivesaigues. Mais ctait sa faute, aussi, sa faute elle, jamais elle naurait d emmener dHarrenhal Tourte-chaude et Gendry. Elle se serait bien mieux dbrouille, toute seule. Si elle avait t toute seule, jamais les brigands ne lauraient capture, et elle serait prsent avec Robb et avec sa mre. Ils nont jamais t ma meute. Sils lavaient t, jamais ils ne mauraient abandonne. Elle pataugea au galop dans une mare deau boueuse. Il y avait quelquun qui gueulait son nom, Harwin sans doute, ou bien Gendry, mais le tonnerre noya tout en roulant travers les monts, moins dune seconde aprs un clair. Le seigneur la Foudre ! songea-t-elle avec rage. Peut-tre bien quil ne pouvait mourir, mais mentir, a, il savait le faire. Quelque part sur sa gauche, un cheval hennit. Elle ne devait pas se trouver plus de cent pas des tables, et elle tait dj trempe jusqu los. Elle tourna vivement le coin de lune des maisons en ruine, dans lespoir que les murs moussus la protgeraient de la pluie, et elle faillit bouler droit dans lune des sentinelles. Une main tapisse de maille se referma durement sur son bras. Vous me faites mal ! protesta-t-elle en se tortillant dans ltau. Lchez-moi, jallais revenir, je... -62-

 Revenir ? Le rire de Sandor Clegane tait aussi grinant que le fer sous la pierre. Ten foutrai, fille loup ! A moi que tu reviens... Il neut besoin que dune main pour larracher de terre et lemporter, ruant des quatre fers, en direction de sa monture. La pluie glace qui les cinglait tous deux noyait les cris dArya qui, dans sa cervelle, ne trouva rien dautre que la question quil lui avait pose nagure : Tu sais, les chiens, ce quils font aux loups ?

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JAIME

Malgr lopinitret de la fivre se cramponner, le moignon se cicatrisait proprement, et Qyburn prtendait que le bras ne courait plus aucun danger. Jaime naspirait rien tant qu voir des lieues et des lieues rejeter loin derrire Harrenhal et les Pitres Sanglants et Brienne de Torth. Au Donjon Rouge, une femme, une vraie, se languissait de lui. Je vous fais accompagner par Qyburn, expliqua Roose Bolton le matin du dpart, afin quil veille constamment sur vous jusqu Port-Ral. Son plus cher espoir est quen tmoignage de gratitude votre pre obligera la Citadelle lui restituer sa chane. Des plus chers espoirs, nous en avons tous. Sil me repousse une main, mon pre le fera Grand Mestre. Walton Jarret-dacier commandait lescorte ; abrupt, brusque et brutal, simple soldat jusquau trognon. Son service avait conduit Jaime pratiquer depuis toujours cet acabit-l. Les pareils de Walton tuaient au doigt et lil, violaient aprs que la bataille avait mis leur sang en bullition, pillaient partout o ctait possible et puis, la guerre acheve, chacun regagnait son petit chez-soi, troquait la pique contre la houe, se mariait avec la fille du voisin, levait sa tripote de braillards merdeux. Ils obissent sans poser de questions, mais la perversit, le sadisme insondables des Braves Compaings leur taient foncirement trangers. Deux troupes quittaient Harrenhal de conserve ce matin-l, sous un ciel gris et froid qui promettait la pluie. Ser Aenys Frey layant prcd de trois jours pour gagner la route Royale au nord-est, Bolton entendait lui emboter le pas ds prsent. Le Trident est en crue, dit-il Jaime. Mme au gu des rubis, sa -64-

traverse sera difficile. Vous voudrez bien transmettre votre pre mes chaleureuses salutations, nest-ce pas ? Dans la mesure o vous transmettrez les miennes Robb Stark. Je ny manquerai pas. Une poigne de Braves Compaings staient regroups dans la cour pour assister leur dpart. Jaime trotta jusqu eux. Zollo. Trop aimable toi de ttre drang. Pyg. Timeon. Vais-je vous manquer ? Pas de dernire blague moffrir, le Louf ? Pour milluminer le trajet ? Et toi, Rorge, cest un baiser dadieu que tu veux me donner ? Va te faire foutre, estropi, fit Rorge. Si tu insistes. Mais, rassure-toi, je reviendrai. Un Lannister paie toujours ses dettes. Il fit volter son cheval et rejoignit Walton Jarret-dacier qui patientait avec ses deux cents hommes. Prfrant ignorer la main disparue qui rendait burlesque un quipage aussi martial, Roose Bolton lavait accoutr en chevalier. Flamberge et dague au ceinturon, heaume et bouclier suspendus la selle, Jaime allait revtu de maille et dun surcot brun sombre. De l afficher sur ses armes le lion Lannister ou, quelque droit quil y et en sa qualit de frre jur, les neiges immacules de la Garde, pas si fou. Il stait dnich dans larmurerie une vieillerie cabosse, balafre dcu dont la peinture caille laissait encore discerner la grande chauve-souris noire sur champ or et argent de la maison Lothston. Prdcesseurs des Whent Harrenhal, les Lothston avaient t en leur temps de puissants seigneurs, mais il y avait tant de lustres que leur ligne stait teinte quusurper leurs armes nexposait gure aux objections. Sous leur couvert, il ne serait le cousin de personne, lennemi de personne, lpe lige de personne..., personne, en un mot. Ils sortirent dHarrenhal par la petite poterne de lest et ne prirent dfinitivement cong de Roose Bolton et de son arme que six milles au-del, pour suivre en direction du sud un bout du chemin qui longeait le lac. Walton avait lintention dviter par prudence aussi longtemps que possible la route Royale et de privilgier les pistes rustiques et autres sentes gibier. -65-

 La grand-route serait plus rapide. Jaime brlait de retrouver Cersei le plus tt possible. A condition quon se dpche, il lui serait mme possible darriver temps pour assister aux noces de Joffrey. J veux pas dennuis, lui opposa Jarret-dacier. Y a que les dieux qui savent sur quoi on tomberait le long de la route Royale. Personne que vous ayez redouter, sans doute ? Vous avez deux cents hommes... Ouais. Mais les autres pourraient avoir plus. Msire a dit de vous rapporter sain et sauf votre seigneur pre, et cest ce que je compte faire. Je suis dj pass par l, se dit Jaime quelques lieues plus loin, comme on dpassait un moulin dsert prs du lac. Lherbe folle occupait dsormais les lieux o, jadis, lui avait timidement souri la fille du meunier, tandis que le pre lui criait : Le tournoi, vous y tournez le dos, ser ! Comme si je ne lavais pas su... Du grand spectacle, son investiture, voil ce quen avait fait le roi Aerys. Il se revit prononcer ses vux devant le pavillon royal, sagenouiller sur lherbe verte en grand arroi blanc, tandis que la moiti du royaume attachait son regard sur lui. Quand ser Gerold Hightower le releva pour lui draper les paules du grand manteau blanc, quelles clameurs, que dovations, il les avait encore dans loreille, tant dannes aprs. Mais, ds le soir de ce mme jour, Aerys avait vir laigre et dclar quil navait que faire Harrenhal de sept membres de la Garde. Et Jaime stait vu commander de retourner Port-Ral veiller sur la reine et le petit prince Viserys, demeurs l-bas. Et, lors mme que le Taureau Blanc stait offert assumer la tche en ses lieu et place pour le laisser prendre part au tournoi, Aerys avait refus, disant : Il ne sacquerra nulle gloire ici. Il est moi, dornavant, pas Tywin. Il servira comme je juge quil convient. Je suis le roi. Jexige, et il obira. Il avait alors compris tout coup. Ce ntait pas son adresse la lance et lpe qui lui avait valu son fameux manteau blanc, pas plus que les exploits quil avait accomplis contre la -66-

Fraternit Bois-du-Roi. Aerys ne lavait choisi quafin dulcrer son pre en le dpossdant de son hritier. Mme prsent, tant dannes aprs, le coup gardait un got saumtre. Et, ce jour-l, comme il chevauchait vers le sud dans son manteau blanc tout neuf pour aller monter la garde dans un chteau vide, il avait bien cru ne pouvoir lencaisser. Il aurait volontiers lacr son manteau toutes affaires cessantes sil lavait pu, mais ctait trop tard. Il avait prononc les formules sacramentelles au vu et au su de la moiti du royaume, et ctait vie que servaient les gardes personnels du roi... Qyburn vint se porter sa hauteur. Est-ce votre main qui vous tourmente ? Cest son absence qui me tourmente. Le plus dur tait le matin. Dans ses rves, Jaime tait un homme entier, et, dans le demi-sommeil de laube, il sentait toujours se mouvoir ses doigts. Ctait un cauchemar, chuchotait une partie de lui qui refusait dadmettre, mme maintenant, rien quun cauchemar. Mais, sur ce, il ouvrait les yeux. Je me suis laiss dire que vous aviez eu de la visite, la nuit dernire, reprit Qyburn. Jespre quelle vous a fait plaisir ? Jaime lui jeta un regard froid. Elle na pas dit qui la dpchait. Le mestre sourit avec modestie. Votre fivre ayant quasiment disparu, jai pens quun rien dexercice vous rjouirait. Pia est des plus habiles, iriez-vous en disconvenir ? Et elle y met tant de... de bonne volont. A cet gard, rien redire, effectivement. Elle stait si prestement glisse dans la chambre et dshabille quil lavait dabord prise pour un simple songe. Pour nmerger de sa torpeur que lorsque, la sentant se faufiler sous les couvertures, il avait dcouvert un sein au creux de sa main valide. Un friand morceau, la mignonne, aussi. Jtais quune mme quand tes venu au tournoi de lord Whent et que le roi ta donn ton manteau, confessa-t-elle. C que ttais beau, tout en blanc ! Puis ctait quun cri que ttais le brave chevalier. Y a des fois quavec certains types je ferme les yeux pour me figurer que cest toi que jai, dessus moi, ta peau douce -67-

et tes boucles dor. Mais jamais javais cru, a non, que je finirais par tavoir. Aprs un pareil prambule, la renvoyer navait pas t bien facile, mais il y tait quand mme parvenu. En fait de femme, je suis pourvu, se rappela-t-il. Des filles, vous en expdiez tous ceux que vous soumettez aux sangsues ? senquit-il. Cest plutt lord Varsh qui men expdie, dhabitude. Il aime bien que je les examine, avant..., bref, disons simplement quune imprudence layant chaud il ne dsire pas rcidiver. Mais ne craignez rien, Pia est parfaitement saine. Autant que peut ltre votre petite merveille de Torth. Jaime lui jeta un regard acr. Brienne ? Oui. Une force de la nature, celle-l. Et son pucelage toujours intact. Au moins jusqu la nuit dernire. Il mit un gloussement. Il vous la fait examiner ? Pardi. Cest un... scrupuleux, dirons-nous ? La procdure avait-elle un rapport quelconque avec la ranon ? senquit Jaime. Le pre exigerait-il la preuve quelle est toujours vierge ? Vous ntes donc pas au courant ? Qyburn fit un haussement dpaules. Il nous est arriv un oiseau de lord Selwyn. En rponse au mien. LEtoile du Soir offre trois cents dragons pour rcuprer sa fille saine et sauve. Javais averti lord Varsh quil ny avait pas de saphirs Torth, mais il se refuse lentendre. Il est convaincu que lEtoile du Soir cherche le flouer. Trois cents dragons, cest une coquette ranon, pour un chevalier. La chvre ferait bien de la brouter vite. La chvre est sire dHarrenhal, et le sire dHarrenhal ne chipote point. La nouvelle irrita Jaime, encore quil et d sy attendre, tout bien rflchi. Le mensonge ta prserve quelque temps, fillette. Rends au moins grces pour le dlai. Si son pucelage est aussi coriace que le reste de sa personne, la chvre se rompra la couette en essayant de se la farcir , blagua-t-il. Brienne avait le cuir suffisamment pais pour survivre quelques viols, estima-t-il, mais quelle oppost une rsistance trop vigoureuse, -68-

et le Varsh Hvre risquait de se mettre lui dbiter les pieds et les mains. Et quand bien mme il le ferait, que me chaut ? Jaurais encore ma main, si cette buse navait tout prix voulu me reprendre lpe du cousin. Il sen tait fallu de rien que la jolie botte quil lui avait lui-mme dabord porte ne la prive dun jambonneau, mais ctait elle, aprs, qui lui avait donn plus que son content de fil retordre... Hvre ne se doute pas forcment des muscles monstrueux quelle a. Il a intrt faire gaffe, ou elle lui tordra net son cou de poulet, voil-t-il pas qui serait charmant ? La compagnie de Qyburn lui tant pesante, il piqua un trot vers la tte de la colonne. Aussi replet quune tique, un petit bonhomme du Nord, un certain Nage, marchait devant Jarret-dacier, brandissant la bannire blanche une bannire en fait rayures arc-en-ciel, munie de sept longues basques, et dont la hampe tait surmonte dune toile sept branches. Ne devriez-vous pas, vous autres, nordiers, en arborer une toute diffrente ? jeta-t-il Walton en la dsignant. Que vous sont les Sept, vous ? Des dieux sudiers, rpondit lautre. Mais cest dune paix sudire quon a besoin pour vous rendre votre pre sain et sauf. Mon pre. Lord Tywin avait-il reu la demande de ranon de la chvre, accompagne ou pas de la main pourrie ? Que vaut un homme dpe, sans sa main dpe ? La moiti de lor de Castral Roc ? Trois cents dragons ? Ou pas un liard ? Jamais Pre ne stait laiss outre mesure ballotter par les sentiments. Son propre pre, lord Tytos, ayant un jour fait incarcrer un banneret rtif, lord Tarbeck, la redoutable lady Tarbeck avait ripost par la capture de trois Lannister, du petit Stafford, notamment, dont la sur tait promise son cousin Tywin. Rendez-moi mon bien-aim sire, ou bien, manda la dame Castral Roc, tous trois rpondront du moindre mal qui lui sera fait. Tout jeune quil tait, Tywin suggra son pre dobliger lpouse en lui retournant son prcieux sire en trois morceaux. Mais, comme lord Tytos tait un lion dun genre plus gracieux, lady Tarbeck obtint un sursis de quelques annes pour sa tte de veau favorite, et Stafford neut que trop loisir de convoler, -69-

procrer, commettre bourde sur bourde jusqu Croixbuf. Tandis que perdurait, lui, Tywin Lannister, aussi ternel que le Roc. Et voici quen plus dun nain vous choit pour fils un estropi, messire. Comme vous allez dtester cela... Leur itinraire les amena traverser un village incendi. Cela faisait un an, voire davantage, quon y avait mis le feu. Les masures noircies navaient plus de toit, la mauvaise herbe vous montait jusqu la ceinture dans tous les champs environnants. Jarret-dacier fit faire halte, le temps pour chacun dabreuver son cheval. Ce coin aussi, je le connais, songea Jaime en faisant la queue prs du puits. De la modeste auberge o il tait jadis entr boire un coup de bire ne subsistaient plus que quelques pierres des fondations et une chemine. Une fille lil noir lui avait servi du fromage et des pommes, mais le tenancier refus quil paie son cot. Cest un honneur, avoir un chevalier de la Garde sous mon toit, ser, avait-il dit. Et puis quelque chose que je raconterai mes petits-enfants, dabord. En contemplant la chemine quassaillait la vgtation, Jaime se demanda si lhomme les avait jamais eus, ces petits-enfants. Leur racontait-il que le Rgicide avait une fois siffl sa bire et croqu son fromage et ses pommes, ou la honte lempchait-elle mme de reconnatre avoir hberg un client tel que moi ? La rponse, il ne la connatrait jamais. Quels queussent t les incendiaires de lauberge, ils avaient aussi trs probablement massacr les petits-enfants. Il sentit trs distinctement ses doigts fantmes se serrer. Et, lorsque Jarret-dacier suggra quil ne serait peut-tre pas si mal de faire du feu pour manger un morceau, il secoua la tte. Cet endroit me dplat. Nous continuons. Le jour dclinait lorsque, ayant quitt les bords du lac, ils empruntrent un chemin dfonc dans des sous-bois de chnes et dormes. Son moignon lancinait salement Jaime quand Jarret-dacier dcida quon dresserait le camp. Qyburn avait emport, par bonheur, une provision de vinsonge. Pendant que Walton tablissait les tours de garde, Jaime stendit prs du feu, la nuque taye par une peau dours roule en boule sur une souche. La fillette naurait pas manqu de le chapitrer pour quil se restaure avant de dormir, afin de mieux rcuprer, mais il -70-

tait plus vann quaffam. Il ferma les paupires, esprant rver de Cersei. La fivre donnait aux rves tant de crudit... ! Des ennemis le cernaient, seul et nu comme un ver, et de toutes parts lenserraient des parois de pierre. Le Roc, se rendit-il compte. Il en sentait peser sur lui la masse prodigieuse. Chez lui, il tait chez lui, et entier. Il brandit bien haut sa main droite et fit jouer ses doigts pour en prouver la vigueur. Ctait aussi voluptueux que de baiser. Aussi voluptueux que de manier lpe. Un pouce et quatre doigts. Il avait rv quil tait mutil, mais il nen tait rien. La tte lui tournait, de soulagement. Ma main, ma bonne main. Rien ne pouvait latteindre, aussi longtemps quil tait entier. Autour de lui se dressaient une douzaine de grandes silhouettes sombres dont les robes coule cachaient les traits. Dans leurs mains se trouvaient des piques. Qui tes-vous ? les interpella-t-il. Que diable venez-vous faire Castral Roc ? Pour toute rponse, ils se contentrent de le taquiner avec la pointe de leurs piques. Il navait dautre solution que de descendre. Un passage sinueux souvrait devant lui pour ce faire, et qui le mena, par dtroites marches tailles vif dans la roche, plus bas, plus bas, toujours plus bas. Il faut que je monte, se dit-il. Il me faut aller vers le haut, pas vers le bas. Pourquoi vais-je vers le bas ? L-dessous, dans les entrailles de la terre, lattendait sa perte, il le savait avec la certitude que donnent les rves ; l-dessous se trouvait tapi quelque chose de sombre et deffroyable, quelque chose qui le voulait. Il tenta bien de sarrter, mais les piques le relancrent en le taquinant. Si seulement javais mon pe, il ne pourrait ds lors rien marriver. Brusquement, les marches sinterrompirent en faveur de tnbres pleines dchos. Jaime en perut limmensit. Il se ptrifia en sursaut, vacillant au bord du nant. Une pique lui asticota le bas des reins et le propulsa dans labme. Il poussa un grand cri, mais la chute fut brve. Il atterrit quatre pattes sur le sable fin dun vague creux deau. Des grottes inondes, il y en avait bien, dans les entrailles de Castral Roc, mais celle-ci ne lui disait absolument rien. Quel est ce lieu ? -71-

 Ton lieu. La voix se rpercuta dcho en cho, se fit cent voix, mille, et puis les voix de tous les Lannister, depuis Lann le Fut qui vivait laube des temps. Mais ctait surtout la voix de son pre, et auprs de lui se tenait Cersei, belle et ple, une torche ardente la main. Et Joffrey aussi se trouvait l, le fils de leurs uvres, et, derrire eux, une autre douzaine de silhouettes sombres chevelure dor. Sur, pourquoi Pre nous a-t-il donc fait venir ici ? Nous ? Cest ton lieu, frre. Ce sont tes tnbres. Sa torche tait lunique lumire de la caverne. Sa torche tait lunique lumire de lunivers. Elle fit mine de partir. Restez avec moi, supplia-t-il. Ne me laissez pas seul ici. Ils se retiraient tout de mme. Ne me laissez pas dans le noir ! Quelque chose deffroyable y vivait tapi. Donnez-moi une pe, au moins ! Je tai donn une pe , dclara lord Tywin. Elle tait ses pieds. Jaime ttonna sous leau jusqu ce que sa main se referme sur la poigne. Rien ne peut marriver, puisque jai une pe. Comme il relevait lpe, une flamme dun doigt de long clignota sur la pointe et, remontant le fil, simmobilisa moins dune main de la garde. Elle prit la couleur de lacier lui-mme, et la lueur bleu argent quelle mettait fit reculer le noir. Accroupi, tout oue, Jaime dcrivit un mouvement circulaire, prt accueillir quoi que ce fut qui viendrait surgir des tnbres. Leau, mchamment glace, ruisselait dans ses bottes et lui montait la cheville. Prends garde elle, se dit-il. Pourrait y avoir des cratures vivant dedans, des abysses dissimuls... De larrire vint un gros plouf. Jaime pivota vivement vers le bruit..., mais la lumire chiche ne lui rvla rien dautre que Brienne de Torth, poings entravs par de lourdes chanes. Jai jur dassurer votre scurit, fit-elle de son air but. Jen ai fait le serment. Elle tait toute nue. Lui tendit les mains. Ser. De grce. Si ce nest trop rclamer de votre bont. Les anneaux dacier se dchirrent comme soie. Une pe , conjura Brienne, et lpe advint, le fourreau, le ceinturon, tout. Elle en ceignit sa taille paisse. A peine Jaime la discernait-il, tant la lumire tait faiblarde, malgr le peu de pas -72-

qui les sparait. Dans cette pnombre, elle pourrait presque passer pour une beaut, songea-t-il. Dans cette pnombre, elle pourrait presque passer pour un chevalier. A son tour, lpe de Brienne senflamma dune menue flamme bleu argent. Les tnbres battirent en retraite un tout petit peu plus. Les flammes brleront aussi longtemps que vous vivrez, lana la voix de Cersei. Quelles meurent, et cen sera fait de vous. Sur ! hurla-t-il, reste avec moi..., reste ! Seul rpondit le bruit feutr de pas qui sloignaient. Les yeux fixs sur les scintillements mouvants de la flamme argente, Brienne imprima des oscillations davant en arrire sa longue pe. A ses pieds, la lame ardente se refltait dans le miroir lisse deau noire. Bien que Brienne ft aussi grande et forte quil se la rappelait, Jaime avait nanmoins limpression quelle tait prsent moins hommasse daspect. Y aurait-il un ours en captivit, par ici ? Brienne se mettait en mouvement, lente et circonspecte, lame au poing ; un pas dans un sens, un dans lautre, et loreille tendue. Chacun de ses pas faisait un lger bruit dclaboussures. Un lion des cavernes ? Un loup-garou ? Quelque ours ? Dites-moi, Jaime. Quest-ce qui vit ici ? Quest-ce qui vit dans ces tnbres ? La mort. Pas dours. Il le savait pertinemment. Pas de lion. Seulement la mort. La froide lueur bleu argent des pes confrait la grande bringue une pleur farouche. Cet endroit me dplat. Je nen suis pas fou, moi non plus. Leurs deux lames faisaient un lot de lumire, mais tout autour deux stendait une mer de tnbres sans bornes. Jai les pieds tremps. Il nous serait possible de repartir par o on nous a amens. Si vous grimpiez sur mes paules, vous nauriez aucun mal atteindre lentre du tunnel. Et a me permettrait de suivre Cersei... Se sentant entrer en rection cette seule ide, il se dtourna pour empcher Brienne de le remarquer. Ecoutez. Elle lui mit une main sur lpaule, et ce contact soudain le fit frissonner. Elle est chaude. Quelque chose vient. Brienne leva son pe, la pointa vers la gauche. L. -73-

Il scruta les tnbres et finit par ly discerner aussi. Quelque chose y bougeait, quil ne russissait pas vraiment identifier... Un homme cheval. Non, deux. Deux cavaliers, cte cte. Ici ? Dans les entrailles du Roc ? Ctait absurde. Et pourtant survenaient bel et bien des cavaliers, deux, monts sur des chevaux blmes, et tous, hommes et btes, bards darmures. Au petit pas, les destriers mergrent de la noirceur. Ils ne font aucun bruit, ralisa Jaime. Ni de sabots ni dclaboussures ni de ferraillement. Il se ressouvint dEddard Stark remontant cheval tout du long la salle du trne dAerys dans un silence suffocant. De ses yeux qui seuls parlaient. Des yeux de seigneur, gris, froids, jugeant sans appel. Est-ce toi, Stark ? apostropha Jaime. Viens . Je ne tai jamais craint de ton vivant, je ne te crains pas, mort. Brienne lui toucha le bras. Dautres. Il les vit aussi. Ils taient tout arms de neige, lui sembla-t-il, et leurs paules ondoyaient des rubans de brume. La visire abaisse des heaumes occultait leurs traits, mais il navait que faire de ceux-ci pour les reconnatre. Cinq dentre eux avaient t ses frres. Oswell Whent et Jon Darry. Lewyn Martell, prince de Dorne. Le Taureau Blanc, Gerold Hightower. Ser Arthur Dayne, lEpe du Matin. Et leurs cts, couronn de brume et de deuil, chevauchait, ses longs cheveux flottant derrire lui, Rhaegar Targaryen, prince de Peyredragon, lgitime hritier du Trne de Fer. Vous ne me faites pas peur , lana-t-il en les dfiant tour tour du regard tandis quils se scindaient vers ses flancs. Il ne savait auxquels faire face. Je vous combattrai un par un ou tous la fois. Mais pour le duel avec la fillette, qui rpond prsent ? Elle se met en colre, quand on la laisse en dehors du coup. Jai jur dassurer sa scurit, dclara-t-elle lombre de Rhaegar. Jen ai fait le serment sacr. Nous avons tous fait des serments , dit tristement, si tristement..., ser Arthur Dayne. Les ombres se glissrent bas des chevaux fantmes. Leurs pes sortirent du fourreau sans le moindre bruit. Il allait -74-

incendier la ville, plaida Jaime. Pour ne laisser que des cendres Robert. Il tait ton roi, dit Darry. Tu avais jur dassurer sa scurit, ajoute Whent. Ainsi que celle des enfants , renchrit le prince Lewyn. En brlant, le prince Rhaegar mettait une lumire froide, tantt blanche, tantt rouge, tantt noire. Javais remis entre tes mains ma femme et mes enfants. Jamais je nai pens quil leur ferait du mal. Dsormais, son pe luisait plus faiblement. Jtais avec le roi... En train dassassiner le roi, dit ser Arthur. De lui trancher la gorge, prcisa le prince Lewyn. Le roi pour lequel tu avais jur de mourir, conclut le Taureau Blanc. Les flammes qui couraient le long de la lame tremblotaient, tout prs de steindre, et Jaime se souvint de ce que Cersei avait annonc. Non. La terreur lui empoigna la gorge. Et puis son pe devint toute noire, seule persistant brler celle de Brienne, tandis que sur lui se ruaient les spectres. Non, fit-il, non, non, non. Nooooooooon ! Le cur battant, il se rveilla en sursaut, pour se retrouver dans des tnbres cribles dtoiles, avec des arbres tout autour. Il avait dans la bouche le got de la bile, et il grelottait, tremp de sueur, la fois brlant et glac. Son regard s abaissa vers sa main dpe, le poignet sachevait sur du cuir, du tissu langeant douillettement un moignon hideux. Il sentit des larmes lui brouiller subitement la vue. Je lai peru, jai peru la vigueur de mes doigts, tout comme la rugosit du cuir sur la poigne de lpe. Ma main... Messire. Qyburn sagenouilla prs de lui. Linquitude gaufrait sa figure paterne. Que se passe-t-il ? Je vous ai entendu crier... Walton Jarret-dacier vint les dominer de toute sa hauteur, maussade. Que se passe-t-il ? Pourquoi vous avez gueul comme a ? Un rve..., rien quun rve. Il considra le camp, tout autour, avec un peu dgarement. Je me trouvais dans le noir, mais javais de nouveau ma main. Il jeta un coup dil au -75-

moignon, et il en fut malade une fois de plus, malade crever. Il nexiste pas dendroit comme celui-l, sous le Roc, songea-t-il. Son estomac vide avait des aigreurs, et la migraine le martelait juste au point o sur loreiller de fortune reposait son crne. Qyburn lui palpa le front. Vous avez encore une pince de fivre. Un rve fivreux. Jaime tendit sa main valide. Aidez-moi. Jarret-dacier la saisit et, dune traction, le remit sur ses pieds. Une autre coupe de vinsonge ? proposa Qyburn. Non. Assez song, pour cette nuit. Il se demanda combien de temps le sparait encore de laube. Il savait de toute faon que, sil fermait seulement un il, il replongerait dans les mmes tnbres humides et glaces. Du lait de pavot, alors ? Et quelque chose contre votre fivre ? Vous ntes pas encore bien gaillard, messire. Vous avez besoin de dormir. De vous reposer. Cest bien la dernire chose que jentends faire. Le clair de lune barbouillait de lait la souche qui lui avait servi dappuie-tte. Il ne lavait pas remarqu jusque-l, tant tait paisse la mousse qui la tapissait, mais il le voyait prsent, les bois taient tout blancs. Cela lui remmora Winterfell, avec larbre-cur de Ned Stark. Ce ntait pas Ned, se dit-il. Ce na jamais t lui. Du reste, la souche tait morte, aussi morte que ltait Stark et que ltaient les autres, le prince Rhaegar et ser Arthur et les mioches, tous. Et Aerys. Aerys est le plus mort de tous. Vous croyez aux fantmes, mestre ? demanda-t-il. Une expression bizarre affecta les traits de Qyburn. Un jour, la Citadelle, je pntrai dans une pice vide et vis un sige vide. Cependant, je savais quune femme stait trouve l, peu dinstants avant. Le coussin gardait lempreinte de son sant, le tissu en tait tide encore, et son parfum flottait dans lair. Si nous laissons trace de nos odeurs lorsque nous quittons une pice, forcment quelque chose de nos mes doit subsister quand nous quittons cette vie, non ? Il ouvrit ses mains. Les archimestres napprciaient pas mon point de vue, toutefois. Enfin, Marwyn, si, mais il tait le seul. -76-

Jaime se passa les doigts dans les cheveux. Walton, dit-il, faites seller les chevaux. Je veux rebrousser chemin. Rebrousser chemin ? Jarret-dacier le regarda comme sil nen croyait pas ses oreilles. Il pense que je perds la boule. Pas si faux, peut-tre. Jai laiss quelque chose Harrenhal. Cest lord Varsh qui tient dsormais le chteau. Lui et ses Pitres Sanglants. Vous avez deux fois plus dhommes que lui. Si je ne vous dlivre pas votre pre comme ordonn, lord Bolton me fera la peau. On continue vers Port-Ral. Avant, Jaime aurait peut-tre ripost par une menace assortie dun sourire, mais les manchots sont mal mme dinspirer la peur. Il se demanda comment sy prendrait Tyrion. Lui trouverait un biais. Les Lannister mentent, Jarret-dacier. Lord Bolton ne ta pas prvenu ? Lautre frona un sourcil souponneux. Et mme que sil laurait fait ? A moins que tu ne me ramnes Harrenhal, la chanson que je chanterai mon pre risque fort dtre une chanson que le sire de Fort-Terreur ne serait pas ravi dentendre. Je pourrais aller jusqu dire que cest sur un ordre exprs de Bolton quon ma tranch la main et, le cas chant, que cest Walton Jarret-dacier qui sest charg de la besogne. Walton en resta pantois. Cest pas vrai. Non, mais qui mon pre en croira-t-il ? Jaime se fora sourire comme il souriait du temps o rien au monde n tait capable de leffrayer. Tout serait tellement plus simple, si nous rebroussions dabord notre petit bout de chemin. Cela ne nous retarderait gure, et je chanterais Port-Ral, ensuite, une chanson tellement suave que tu nen reviendrais pas. Et, en plus dembarquer la fille, tu empocherais une jolie bourse toute dodue dor titre de remerciement. Dor ? Walton ne boudait pas franchement lide. Combien dor ? Je le tiens. Eh bien, combien voudrais-tu ? Et cest ainsi quau lever du soleil on se trouvait mi-chemin dj dHarrenhal. -77-

Jaime poussait son cheval beaucoup plus vivement quil navait fait la veille, et Jarret-dacier se voyait, tout autant que ses subordonns, contraint soutenir lallure. En dpit de quoi il tait midi lorsquon atteignit le chteau. Sous le ciel de plus en plus sombre et lourd de menaces, les immenses murs et les cinq tours gantes avaient des noirceurs sinistres. Lair tellement mort. Dserts taient les chemins de ronde, closes et barricades les portes. Au-dessus de la barbacane pendouillait nanmoins, flasque, une bannire, une seule. La chvre noire de Qohor, gagea-t-il sans risque derreur. Main et moignon en porte-voix, il cria : H, vous, l-dedans ! Ouvrez vos portes, ou je les dmolis coups de pied ! Il fallut nanmoins que Qyburn et Jarret-dacier fassent chorus pour quune tte finisse par apparatre aux crneaux puis par disparatre, non sans stre dabord fort carquille de stupfaction. Et lon entendit peu aprs la herse se relever. L-dessus, les portes souvrirent grand fracas, et Jaime Lannister piqua des deux pour franchir lenceinte, avec peine un coup dil vers les assommoirs de la vote. Il avait redout que la chvre leur refust lentre mais, apparemment, les Braves Compaings les prenaient encore pour des allis. Crtins. Le poste extrieur tait labandon ; les seuls signes de vie provenaient des longues curies couvertes dardoise, et, pour linstant, Jaime se souciait de chevaux comme dune guigne. Il tira sur les rnes et jeta un regard circulaire. De vagues bruits lui parvenaient de quelque part derrire la tour des Spectres, et des vocifrations en six ou sept langues. Qyburn et Jarret-dacier vinrent le flanquer. Prenez ce que vous tes venu chercher, et puis on se tire, dit Walton. Je veux pas demmerdes avec les Pitres. Dis tes hommes de se tenir constamment prts dgainer, et les Pitres ne voudront pas davantage demmerdes avec toi. Deux contre un, te souviens ? Un rugissement lointain, froce quoique touff, lui fit brusquement pivoter la tte. Les chos des murs dHarrenhal le rpercutrent, et le rire enfla comme un raz de mare. Ce qui se passait, il le comprit tout coup. Serions-nous arrivs trop tard ? Son estomac fit une embarde. Enfonant ses perons dans les flancs du cheval, -78-

il traversa au galop le poste, passa sous larche dun pont de pierre, contourna la tour Plaintive et enfila la cour aux Laves. Ils lavaient flanque dans la fosse lours. Le roi Harren le Noir stait offert la fantaisie de btir en style pompeux jusqu son arne de combat. Large de dix pas et profonde de cinq, la fosse, parois de pierre et piste sable, tait encercle par six ranges de bancs en marbre. Les Braves Compaings noccupaient quun quart des gradins, nota Jaime, tout en sautant gauchement bas de sa monture. Ils taient dailleurs si fascins par le spectacle en contrebas que seuls ceux qui se trouvaient assis juste loppos remarqurent les arrivants. Brienne tait affuble de la mme robe catastrophique que lors du souper avec Roose Bolton. Pas de bouclier, pas de corselet de plates, pas de maille, pas mme de cuir bouilli, rien de plus que du satin rose et de la dentelle de Myr. La chvre devait la trouver plus marrante en atours de femme. La moiti de sa dfroque pendait en lambeaux, et le sang dgouttait force de son bras gauche zbr de griffures. Du moins lui ont-ils donn une pe. Elle la tenait dune seule main et, se dplaant latralement, faisait de son mieux pour maintenir un peu dintervalle entre elle et lours. Mauvaise mthode, le cercle est trop troit. Elle aurait d attaquer, mettre au plus tt le point final. Du bel et bon acier pouvait avoir raison de nimporte quel ours. Mais elle apprhendait, semblait-il, le combat rapproch. Les Pitres dgorgeaient sur elle injures et suggestions obscnes. Cest pas nos oignons, prvint Jarret-dacier. Lord Bolton a dit que la fillette est eux, pour en faire ce quils voudront. Son nom est Brienne. Jaime descendit lescalier des gradins, dpassa deux poignes de retres. Varsh Hvre stait arrog la loge seigneuriale, dans le rang du bas. Lord Varsh ! linterpella-t-il, par-dessus les folles clameurs. Le Qohorik faillit en renverser son vin. Rziide ? Un bandage des plus grossiers boursouflait le ct gauche de son minois. A lemplacement de loreille, il tait imbib de sang. Tire-la de l. -79-

 Te mle pas de a, Rziide, auf i tu feux un moignon de plu. Il balaya lair de sa coupe. Ta irne ma tran loreille. Pas urprenant que on pre feut pas me payer a ranon de aphirs, ette montree-l. Le rugissement fit se retourner Jaime. Lours avait huit pieds de haut. Gregor Clegane avec une fourrure, songea-t-il, mais plus malin, probablement. Cela dit, le fauve tait trs loin de possder lallonge sclrate dont la Montagne, avec son estramaon de titan, ne profitait que trop. Dans sa folle fureur, lours ouvrit une gueule hrisse dnormes dents jaunes et, retombant quatre pattes, alla droit sur Brienne. La voil, ta chance ! frappe ! maintenant ! Mais elle, au lieu de lcouter, tisonna vainement de la pointe. Lours recula puis avana de nouveau, grondant. Brienne se coula vers la gauche et, une fois de plus, tisonna le mufle de lours qui, pour le coup, leva une patte afin dcarter la lame. Il se mfie, ralisa Jaime. Il sest dj frott aux humains. Il sait que les piques et les pes peuvent le blesser. Mais a ne lempchera pas de se jeter sur elle, et sous peu. Tuez-le ! hurla-t-il, mais sa voix se perdit dans les hurlements des Compaings. Si Brienne entendit, ce fut sans le manifester. Elle tournait tout autour de la fosse, le dos constamment au mur. Trop prs. Sil vient ly pingler... Le fauve tournait gauchement, mais trop loin, trop vite. Preste comme un chat, Brienne changea de sens. Voil bien la fillette de mes souvenirs. Un bond lui permit de tailler larrire-train de lours qui, avec un rugissement, se dressa de nouveau sur ses postrieurs. A reculons, Brienne se droba prcipitamment. Il ne saigne pas ? Comprenant tout coup, Jaime prit Hvre partie : Tu lui as donn une pe de tournoi. Lautre explosa de rire, laspergeant de pinard et de postillons. Bien r. Je paierai sa foutue ranon. En or, en saphirs, nimporte, ce que tu voudras. Tire-la de l. La feux ? Fa te la erer. Et ainsi fit Jaime. -80-

Plaquant sa main valide sur le marbre du garde-corps, il sauta par-dessus dans larne et roula sur lui-mme en y atterrissant. Le pouf fit se retourner lours qui, reniflant pleins naseaux, considra le nouvel intrus dun air circonspect. Jaime se ramassa dare-dare sur un genou. Eh bien, je fais quoi, maintenant, par les sept enfers ? Il rafla une poigne de sable. Rgicide ? entendit-il Brienne sahurir. Jaime. Dune dtente, il expdia le sable au museau de Fours. Lours dchiqueta lair en poussant des rugissements de damn. Que diable faites-vous ici ? Quelque chose dinepte. Placez-vous derrire moi. Il dcrivit un cercle pour la rejoindre en sinterposant entre elle et lours. Vous derrire. Cest moi qui ai lpe. Une pe sans tranchant ni pointe. Placez-vous derrire moi ! Il aperut quelque chose, demi enfoui dans le sable, et le ramassa vivement de sa main valide. Cela se rvla tre un maxillaire humain ; des lambeaux verdtres de barbaque y adhraient encore, grouillants dasticots. Charmant, songea-t-il, en se demandant de qui il tenait les reliefs. Comme lours commenait se rapprocher, il fit mouliner sa main puis lui balana la gueule os et barbaque et asticots..., le ratant d un bon pas. Vu les services quelle me rend, jaurais d me trancher aussi la main gauche. Brienne essaya de filer, mais il lui fit un croc-en-jambe, et elle alla saplatir dans le sable, sans pour autant lcher sa drisoire pe. Jaime se campa au-dessus delle, jambes cartes, et le fauve chargea. Ffffrrrrrr, cela fit, juste avant que, soudain, nclose sous lil gauche de lours un bouquet de plumes. Du sang baveux ruisselait dj de sa gueule ouverte quand un carreau lui pera la jambe. Il rugit, se dressa. Ses yeux tombrent nouveau sur Jaime et Brienne, et il marcha sur eux en se dandinant. De nouvelles arbaltes entrrent en action, criblant sa fourrure et sa chair. A si peu de distance, il tait difficile de le rater. En dpit des impacts qui lui secouaient la carcasse aussi violemment que des voles de masse, il sarracha quand mme encore un pas de -81-

plus. La pauvre brave brute idiote. Ebaucha lombre dune offensive, mais Jaime esquiva dun entrechat coul, linvectivant pleine gorge et le sablant sans arrt du pied. En pivotant, comme magntis par son perscuteur, lours copa de deux nouveaux carreaux dans le dos. Il gargouilla un dernier grondement, retomba lourdement sur son sant, stendit dans le sable ensanglant et mourut. Plus que jamais cramponne lpe mais le souffle en loques, Brienne rassembla vaille que vaille ses genoux. Les gens de Jarret-dacier retendaient dj leurs arbaltes et les rechargeaient, sous les hues, les jurons menaants des Pitres Sanglants. Rorge et Trois-Orteils avaient dgain, remarqua Jaime, et Zollo droulait son fouet. Fous mafez tu mon our ! piaula Varsh Hvre. Et pareil sort tattend, si tu me cherches des emmerdes, riposta Jarret-dacier. On prend la fillette. Elle sappelle Brienne, intervint Jaime. Damoiselle Brienne de Torth. Vous tes bien vierge encore, jespre ? Son avenante bouille sempourpra. Oui. Ouf, fit-il. Je ne rescousse que les vierges. Et, sadressant Hvre : Tu toucheras ta ranon. Pour nous deux. Un Lannister paie toujours ses dettes. Maintenant, manie-toi, des cordes, et sors-nous de l. Foutre que non, grogna Rorge. Tue-les, Hvre. Ou tu ten mordras foutrement les doigts ! Lautre hsita. La moiti de ses hommes taient sols, les types du Nord salement jeun et deux fois plus nombreux. Et certaines des arbaltes taient prsent recharges. Tirez-les de l , fit-il, avant de reprendre, lintention de Jaime : Zai oizi la mizricorde. Avize-z-en ton eigneur pre. Comptez-y, messire. Pour autant quil puisse ten profiter. Ce nest qu une demi-lieue dHarrenhal et hors de porte des archers posts sur les remparts que le vaillant Walton, dit Jarret-dacier, se permit enfin de soulager sa bile. Vous tes dingue, Rgicide, ou quoi ? Vous vouliez crever ? Y a pas un homme qui peut combattre un ours mains nues ! -82-

 A une main nue et un moignon nu, rectifia Jaime. Mais je me flattais que vous tueriez la bte avant que la bte ne me tue. Sans cela, lord Bolton vous aurait bien pel comme une orange, nest-ce pas ? Non sans lavoir vertement trait de bougre de con Lannister, Jarret-dacier piqua des deux pour gagner au galop la tte de la colonne. Ser Jaime ? Mme affuble de dentelles en loques et de satin rose crasseux, Brienne avait plutt la dgaine dun travesti que lair dune femme au sens strict du terme. Nallez pas douter de ma gratitude, mais vous... vous tiez dj loin. Pourquoi ce retour sur vos pas ? Une douzaine de quolibets, chacun plus cruel que le prcdent, lui traversrent la cervelle, mais Jaime se contenta dun haussement dpaules. Jai rv de vous , laissa-t-il tomber.

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CATELYN

Robb dut sy prendre trois fois pour faire ses adieux sa jeune reine. Dabord dans le bois sacr, face larbre-cur, au regard des dieux et des hommes. Ensuite sous la herse, o Jeyne ne lui concda son cong quau terme dune longue treinte et dun baiser qui sternisa davantage encore. Et une heure au-del de la Culbute, finalement, quand la petite fut, au triple galop dun cheval tout couvert dcume, venue le conjurer de lemmener. Tout mu quil tait de cette dmarche incongrue, saperut Catelyn, Robb ne sen montrait pas moins embarrass. Le jour tait humide et gris, il bruinait depuis un moment, et devoir interrompre la marche, l, pour sefforcer de consoler, debout sous le crachin, une pouse en pleurs, et ce sous les yeux de la moiti de son arme, ctait la dernire chose dont il et envie. Il a beau lui parler gentiment, songea-t-elle en les observant, sous cape il est exaspr. Aussi longtemps que se poursuivit lentretien du roi et de la reine, Vent Gris rda sans trve autour deux, ne marquant de pause que pour retrousser les babines contre la bruine qui trempait son poil et pour sbrouer. Mais ds que Robb eut enfin donn Jeyne son dernier baiser, dtach une douzaine dhommes pour la reconduire Vivesaigues et renfourch son cheval, le loup-garou prit les devants, prompt comme une flche que lon dcoche inopinment. La reine Jeyne a le cur aimant, je le vois, dit Lothar Frey le Boiteux Catelyn. Tout comme mes surs. Tenez, ma tte couper quen cet instant mme Roslin virevolte aux quatre coins des Jumeaux en scandant la rengaine : "Lady Tully, lady Tully, -84-

lady Roslin Tully." Et elle nattendra pas demain pour approcher de sa joue des chantillons de vos rouge et bleu Vivesaigues afin de se figurer sa tournure en manteau dpouse. Il se retourna sur sa selle et sourit Edmure. Vous voil frapp dun singulier mutisme, lord Tully. Comment vous sentez-vous, si je puis me permettre de le demander ? A peu prs comme au Moulin-de-pierre juste avant que ne retentissent les cors , rpondit Edmure, demi blagueur seulement. Lothar clata dun rire jovial. Souhaitons que votre mariage ait une issue aussi heureuse, messire. Et les dieux nous protgent, dans le cas contraire. Catelyn talonna sa monture et laissa son frre et Lothar le Boiteux savourer les joies de leur tte--tte. Ctait sur ses instances elle que Jeyne restait Vivesaigues, alors que Robb naurait que trop volontiers gard sa femme auprs de lui. Certes, lord Walder tait parfaitement capable dinterprter labsence de la reine aux noces comme un nouvel affront, mais il naurait pas manqu non plus dy prendre sa prsence pour une autre varit dinsulte, et fallait-il vraiment rajouter du sel sur les plaies de son amour-propre ? Il a la mmoire longue et la langue acre, avait-elle averti Robb. Je ne doute pas que tu ne sois suffisamment fort pour essuyer les rebuffades de ce vieux quinteux, si tel est le prix de son allgeance, mais aussi tu tiens trop de ton pre pour ne pas broncher tandis quil agonirait Jeyne. Robb ne pouvait contester la justesse du raisonnement. Nempche quil men veut de lavoir tenu, songea-t-elle avec accablement. Jeyne lui manque dj, et, si pertinent quil sache mon conseil, quelque chose en lui me reproche de le priver delle. Des six Ouestrelin ramens de Falaise par Robb, un seul se trouvait encore ses cts, ser Raynald, son beau-frre et porte-bannire royal. Loncle, Rolph Lpicier, il lavait expdi sur-le-champ remettre la Dent dOr le petit Martyn Lannister, le jour o tait arriv le consentement de lord Tywin un change de captifs. Ctait bien jou. A son propre soulagement de ne plus devoir craindre en permanence pour la scurit du -85-

gamin avait rpondu le soulagement de Galbart Glover en apprenant qu Sombreval on venait dembarquer son frre, tandis que ser Rolph ne pouvait que se glorifier de son importante mission..., et que Vent Gris recouvrait ds lors sa place coutumire auprs de son matre. Celle qui lui revient. Lady Ouestrelin tait pour sa part reste Vivesaigues avec ses enfants, Jeyne et sa sur cadette Eleyna, plus le petit cuyer Rollam, aussi chagrin que dune disgrce de ne pas suivre Robb. Une dcision sage, cela aussi. Olyvar Frey, lcuyer prcdent du roi, assisterait sans doute au mariage de sa sur ; il et t aussi malgracieux que malavis de lui infliger la vue de son remplaant. Quant ser Raynald, il protestait, avec la joyeuse fougue de la jeunesse, quaucune avanie reue de lord Walder ne russirait lui faire jamais perdre son sang-froid. Mais souhaitons navoir essuyer que des avanies. Or, elle tait cet gard tout sauf paisible. Sans relche la tourmentait lide que le seigneur son pre navait cess de se dfier de Walder, aprs le Trident. Jeyne ne pouvait tre nulle part plus en scurit que derrire les hautes et puissantes murailles de Vivesaigues, et avec le Silure pour la protger. Conscient que celui-ci tiendrait mieux que quiconque au monde le Trident, si le tenir tait jamais possible..., Robb tait all jusqu crer spcialement pour lui la dignit de gouverneur des Marches du Midi. Catelyn nen regrettait pas moins le rconfort quelle puisait dans la rude physionomie de son oncle et Robb le mentor agissant dont chacune de ses victoires avait confirm le rle de premier plan. Tout brave et loyal et solide que ft son successeur, Galbart Glover, la tte des patrouilles et des claireurs, il ne possdait pas le brio du Silure. Derrire lcran constitu par les gens de Glover, lordre de marche tirait lost royal sur plusieurs milles. Le Lard-Jon menait lavant-garde. Catelyn chevauchait dans la colonne principale, entoure de pesants destriers monts dhommes revtus dacier. Ensuite venait le train des bagages, interminable procession de fourgons chargs de vivres, de fourrage et de matriel de camp, de prsents de noces et de blesss trop faibles -86-

pour aller pied, sous lil vigilant de ser Wendel Manderly et de ses chevaliers de Blancport. Dans leur sillage trottinaient des troupeaux de moutons, de chvres et de bufs tiques, puis une maigre queue de parasites darme clopinants. Fermant enfin le ban dencore plus loin, Robin Flint conduisait larrire-garde. Bien quil ny et pas dennemis craindre de ce ct-l sur des dizaines et des dizaines de lieues, Robb entendait ne courir aucun risque. Trente-cinq centaines ils taient, trente-cinq centaines qui, trempes dans le sang du Bois-aux-Murmures, avaient depuis rougi leur pe lors de la bataille des Camps, Croixbuf, Cendregu, Falaise et un peu partout dans louest Lannister et ses monts riches en or. Abstraction faite de la poigne damis qui servaient descorte Edmure, la surveillance du Conflans avait retenu chez eux les seigneurs riverains tandis que le roi partait reprendre le Nord. L-bas devant, ce qui pendait au nez dEdmure, ctait une pouse, quand des batailles attendaient Robb..., et ce qui mattend, moi, ce sont deux fils morts, une couche vide et un chteau plein de fantmes. La perspective navait rien de rjouissant. Brienne, o tes-vous ? Ramenez-moi mes filles, Brienne. Ramenez-les-moi saines et sauves. La bruine qui leur avait donn le signal du dpart se changea vers le milieu du jour en une pluie fine et tenace qui sacharna bien au-del du crpuscule. Le soleil ne se montra pas une seconde, le lendemain, et cest sous des ciels plombs que, capuchon rabattu pour navoir pas les yeux noys, seffectua la chevauche. La pluie tombait seaux, transformant en bourbiers les routes et en marcages les champs, gonflant les cours deau, dpouillant les arbres de leur feuillage. Son martlement sempiternel faisait languir les bavardages, et, ny voyant plus quun pensum, on se parlait uniquement si lon avait quelque chose dire, et ce cas ntait pas frquent. Nous sommes plus forts quil ny parat, madame , dit lady Maege Mormont pendant que lon pataugeait de la sorte. Catelyn stait prise daffection pour elle et sa fille, Dacey, plus comprhensives que la plupart, avait-elle pu constater, sur le chapitre de Jaime Lannister. Autant la mre tait trapue, -87-

courtaude, autant la fille tait grande et svelte, mais elles shabillaient pareillement de maille et de cuir, avec sur leur surcot et leur bouclier lours noir de la maison Mormont. Cette tenue semblait Catelyn passablement incongrue pour des dames, mais ces dames avaient toutes deux lair de sy sentir encore plus laise, et comme femmes et comme guerriers, que navait jamais fait lamazone de Torth. Chaque bataille ma vue combattre aux cts du Jeune Loup, dit allgrement Dacey. Il nen a jusquici perdu aucune. Non, mais il a perdu tout le reste, objecta Catelyn, mais il tait exclu de le dire tout haut. Pour ne pas manquer de bravoure, les gens du Nord se trouvaient loin de chez eux, sans grand-chose dautre pour leur soutenir le moral que leur foi en leur jeune roi. Cette foi, il fallait, et tout prix, la prserver. Cest pour Robb que je dois me montrer forte. Si je me laisse aller dsesprer, mon chagrin me consumera. Tout allait dpendre de ce mariage. Si Edmure et Roslin se trouvaient contents lun de lautre, si lord Frey le Tardif tait susceptible de se laisser amadouer, si ses forces pousaient nouveau les forces de Robb... Mais quand bien mme cela serait, quelles seront nos chances, pris en tenaille comme nous le sommes entre Lannister et Greyjoy ? Catelyn nosait trop sappesantir sur cette question, quoique Robb nen remcht gure dautre, de toute vidence. Il suffisait de voir avec quelle attention, chaque fois quon dressait le camp, il tudiait ses cartes, dans lespoir quen surgisse un plan qui rende possible la reconqute du Nord... Edmure avait, lui, de tout autres proccupations. Vous ne pensez quand mme pas que toutes les filles de lord Walder ont la mme binette que lui, si ? salarma-t-il au soir en toute quitude, sous le grand pavillon ray o il recevait ses amis, en prsence de Catelyn. Avec tant de mres diffrentes, il a bien d finir, dans le tas, par sen trouver deux ou trois de tout fait baisables, dit ser Marq Piper, mais pour quelle raison cette vieille canaille te donnerait-il une des mignonnes, hein ? Pour aucune, absolument aucune , convint Edmure dun ton morose. -88-

Ctait outrepasser les bornes, et sa sur ny tint plus. Cersei Lannister est tout fait baisable, lui lana-t-elle prement. Il serait plus malin de souhaiter que Roslin soit vigoureuse et saine, avec un cur loyal et une cervelle solide. Et, sur ce, de les planter tous l. Edmure le prit assez mal. Il vita scrupuleusement Catelyn toute la journe du lendemain, prfrant comme de juste la compagnie de Marq Piper, de Lymond Bonru, de Patrek Mallister et des jeunes Vance. Ils ne le rabrouent que pour rire, eux, se dit-elle au cours de laprs-midi, comme ils passaient dans ses parages sans lui adresser un seul mot. Je me suis toujours montre trop svre lendroit dEdmure, et, maintenant, le chagrin macre la langue. Elle se repentait de sa sortie. Le ciel les douchait bien assez lui-mme sans quelle y ajoute sa louche. Et puis, franchement, quy avait-il de si choquant dsirer une pouse jolie ? Elle se souvint du dsappointement puril quelle avait prouv, la premire fois que ses yeux staient poss sur Eddard Stark. Pour stre imagin quil serait la rplique, en plus jeune, de Brandon, et parce que la ralit dmentait. Moins grand que son frre, Ned tait plus quelconque de traits, et tellement, tellement sombre... ! Il se montrait plutt courtois, mais elle percevait derrire les formules une froideur inconcevable chez Brandon, aussi prompt aux fous rires quaux rages folles. Et lors mme quil la dflorait, ce qui prvalut dans ltreinte fut le devoir plus que la passion. Nous fmes Robb cette nuit-l, quand mme ; ensemble, nous fmes un roi. Et, Winterfell, la guerre acheve, jen vins prouver autant damour quaucune femme au monde, quand jeus dcouvert quel noble et tendre cur dissimulait le masque solennel de Ned. Rien ne soppose ce quEdmure trouve en Roslin lquivalent. Le bon plaisir des dieux voulut que litinraire suivi traverst le Bois-aux-Murmures o Robb avait remport sa premire grande victoire. On longea le cours sinueux du torrent, tout au fond de ltroite valle, exactement comme lavaient fait les hommes de Jaime Lannister lors de cette nuit fatidique. Il faisait plus chaud, lpoque, se souvint-elle, les arbres taient encore verts, et le torrent coulait dans son lit. A prsent, des -89-

feuilles mortes engorgeaient les eaux, sagglutinaient en magma croupi parmi racines et rochers, et les arbres au milieu desquels stait nagure camoufle larme de Robb avaient troqu leurs atours verts contre des haillons dor lugubrement tavels de brun et parsems de rouges voquant la rouille et le sang sch. Seuls l-dedans persistaient encore demeurer verts, telles dimmenses piques sombres dardes aux tripes des nues, pins plantons et picas. Il ny a pas que la vgtation qui soit morte depuis, tant sen faut, se dit-elle la rflexion. La nuit du Bois-aux-Murmures, Ned tait encore en vie, dans sa cellule, sous la colline d Aegon, Bran et Rickon se trouvaient encore sains et saufs derrire les murailles de Winterfell. Et Theon Greyjoy, qui combattait encore aux cts de Robb, se gargarisait davoir presque crois lpe avec le Rgicide. Que ne la-t-il fait. Si Theon tait mort, au lieu des fils de lord Karstark, oh, combien de malheurs en moins... ! Sur le champ de bataille quils enfilaient sapercevaient et l des vestiges du carnage dj si lointain : un heaume, sens dessus dessous, quemplissait la pluie ; des clats de lance ; un squelette de cheval. On avait eu beau ensevelir certains des hommes tombs alors sous des cairns de pierres, les charognards avaient nanmoins su les en dnicher. Des lambeaux de tissu aux couleurs criardes et le miroitement de pices de mtal se discernaient parmi les boulis. Une fois, Catelyn se vit mme pie par un visage en pleine putrfaction do commenait merger lossature du crne. Ce spectacle lamena sinterroger sur le lieu o pouvaient bien reposer les restes de Ned. Escortes par Hallis Mollen et une modeste garde dhonneur, les surs du Silence staient certes charges de les convoyer jusquau nord, mais Ned avait-il jamais atteint Winterfell et pris place aux cts de son frre dans les sombres cryptes du chteau ? Les Fer-ns navaient-ils pas claqu la porte de Moat Cailin avant que le convoi funbre ne let franchie ? Trente-cinq centaines ils taient frayer leur route au fond de la valle, en plein cur du Bois-aux-Murmures, mais Catelyn stait rarement sentie plus solitaire. Chaque lieue quelle -90-

parcourait lloignait davantage de Vivesaigues, et elle se surprit se demander si elle en reverrait jamais la silhouette altire. Leur sparation tait-elle dfinitive, comme tant dautres, tant... ! dj ? Cinq jours plus tard, les claireurs vinrent annoncer que la crue constante des eaux avait fini par emporter le pont de bois de Beaumarch. Galbart Glover et deux de ses hommes les plus hardis avaient bien essay de faire franchir la nage par leurs chevaux la turbulente Bleufurque Gubelin, mais leur tentative stait solde par la noyade de deux montures et dun cavalier. Glover navait d lui-mme son salut qu lescalade dun rocher sur lequel on tait finalement arriv le rcuprer. Cest le plus haut niveau quait atteint la rivire depuis le printemps, dit Edmure. Et, si cette pluie persiste, elle montera encore davantage. Il existe un pont, plus en amont, prs de Vieilles-Pierres, rappela Catelyn, qui avait maintes fois parcouru ces parages en compagnie de son pre. Il est plus ancien, plus petit, mais, sil a tenu le coup... Disparu, madame, fit Galbart Glover. Emport ds avant celui de Beaumarch. Robb la consulta dun coup dil. Y en a-t-il un autre ? Non. Et les gus vont tre impraticables. Elle fouilla dans ses souvenirs. Si nous ne pouvons traverser la Bleufurque, il va nous falloir la contourner, en passant par les Sept-Rus puis Sorcefangier. Tourbires et mauvais chemins, si chemins il y a..., prvint Edmure. On ira comme des tortues, mais on devrait quand mme finir par y arriver, je prsume. Lord Walder voudra bien attendre, je nen doute pas, dit Robb. De Vivesaigues, Lothar lui a expdi un oiseau. Il sait que nous sommes en route. Oui, mais il est irascible et foncirement souponneux, spcifia Catelyn. Il risque de prendre notre retard pour un affront dlibr. Fort bien, je le conjurerai aussi de daigner pardonner nos lenteurs. Roi contrit je me montrerai, ne reprenant haleine que pour maplatir en nouvelles excuses. Il fit une drle de -91-

grimace. Jespre que Bolton a pass le Trident avant le dbut des pluies. La route Royale courant droit vers le nord, a ira tout seul pour lui. Mme pied, il devrait tre aux Jumeaux avant nous. Et, une fois que tu auras joint ses hommes aux tiens et vu mon frre mari, quoi ? senquit Catelyn. Le Nord. Il grattouilla Vent Gris derrire une oreille. Par la grand-route ? Contre Moat Cailin ? Il lui rpondit par un sourire nigmatique. Eventuellement , fit-il, et elle comprit son ton quil entendait ne pas sexpliquer davantage. Un roi sage garde ses desseins pour soi, se dit-elle en guise de consolation. Ils atteignirent Vieilles-Pierres au bout de huit nouvelles journes de pluie battante et dressrent leur camp sur la colline qui surplombait la Bleufurque, parmi les ruines dune forteresse des anciens rois du Conflans. Envahies de ronces, les fondations signalaient encore lemplacement des murailles et des tours, mais les gens du coin avaient depuis longtemps rcupr la plupart des pierres de celles-ci pour difier leurs propres fortins, granges et septuaires. Cependant, au centre de ce qui avait d jadis tre la cour du chteau, se dressait toujours, cern de frnes et demi enfoui sous des herbes brunes qui vous montaient jusqu la ceinture, un grand sarcophage sculpt. Si le couvercle en tait initialement orn de leffigie du dfunt dont la dpouille reposait dessous, la pluie et le vent avaient depuis lors accompli leur uvre. Hormis la barbe, toujours visible, le visage du roi ntait plus gure quune masse lisse dpourvue de traits ; tout au plus y devinait-on le vague souvenir dune bouche, dun nez, dyeux et, vers les tempes, dune couronne. Les mains se reployaient sur le manche dune masse de guerre applique contre la poitrine. Des runes forcment graves autrefois sur le fer de pierre pour indiquer le nom de son dtenteur et pour clbrer sa mmoire, les sicles navaient rien laiss subsister. La dalle elle-mme tait fissure, ses coins seffritaient, des plaques de lichen blanchtre la dcoloraient en la grignotant, et un glantier, dj matre des pieds du roi, lassaillait presque jusquau torse. -92-

Cest l que Catelyn finit par dcouvrir Robb, sombre silhouette dans le crpuscule qui spaississait, Vent Gris pour seule compagnie. La pluie stait interrompue, pour une fois, et il tait nu-tte. Ce chteau porte un nom ? demanda-t-il posment quand elle leut rejoint. "Vieilles-Pierres" tait celui que lui donnaient tous les gens dici quand jtais enfant, mais sans doute en avait-il un autre lpoque o il tait encore une rsidence royale. En route avec Pre pour Salvemer, elle avait un jour camp dans ces mmes lieux. Petyr aussi, tiens, se trouvait des ntres... Il existe une chanson, se rappela-t-il, o il est question dune Jenny de Vieilles-Pierres et de fleurs dans les cheveux. Nous finissons tous par ntre que des chansons. Les chanceux, du moins. Elle avait jou tre Jenny, ce jour-l, stait mme tress les cheveux de fleurs. Et Petyr avait prtendu tre son prince des Libellules. Elle..., douze ans tout au plus, lui gure quun gamin. Robb examina le monument. De qui est-ce le tombeau ? Ci-gt Tristifer, quatrime du nom, roi des Rivires et des Collines. Elle tenait lhistoire de son pre. Son royaume stendait depuis le Trident jusquau Neck. Il vcut des milliers dannes avant Jenny et son prince, lpoque o les royaumes des Premiers Hommes tombaient un un sous les coups des Andals. La Masse de Justice, on le surnommait. Il livra cent batailles et en remporta quatre-vingt-dix-neuf, sil faut en croire les chanteurs, et, lorsquil ldifia, ce chteau tait le plus puissant de Westeros. Elle posa une main sur lpaule de son fils. Sa centime bataille, o il lui fallait affronter les forces coalises de sept rois andals, lui fut fatale. Le cinquime Tristifer ne le valait pas. Cen fut bientt fait du royaume, puis du chteau et, pour finir, de la ligne. Avec Tristifer V steignit la maison dAlluve, qui rgnait sur le Conflans depuis un millier dannes lorsque survinrent les Andals. Son hritier lui a failli. Robb caressa la rude pierre rode par le temps. Javais espr laisser Jeyne enceinte..., nous nous y sommes employs... pas mal, mais je ne saurais affirmer... -93-

 On ny russit pas toujours ds la premire fois. Bien que tel ait t le cas, pour ce qui te concerne. Ni mme la centime. Tu es encore trs jeune. Jeune et roi, dit-il. Un roi se doit davoir un hritier. Si je devais mourir durant ma prochaine bataille, il ne faudrait pas que le royaume meure avec moi. Au regard des lois, Sansa vient en tte, pour ma succession, de sorte que Winterfell et le Nord lui choiraient. Sa bouche se pina. A elle et son seigneur de mari. Tyrion Lannister. Je ne puis tolrer cela. Je ne le tolrerai pas. Jamais le Nord ne doit tomber entre les pattes de ce nain. Non, convint Catelyn. En attendant que Jeyne te donne un fils, il te faut dsigner un autre hritier. Elle rflchit un moment. Le pre de ton pre tait fils unique, mais son pre avait une sur qui pousa un fils cadet de lord Raymar Royce, lui-mme issu de la branche cadette. Ils eurent trois filles, qui toutes pousrent des seigneurs du Val. Un Waynwood et un Corbray, de cela je suis sre. Quant la benjamine..., il se pourrait que ait t un Templeton, mais... Mre. Lintonation avait quelque chose dacerbe. Vous oubliez. Mon pre avait quatre fils. Elle navait pas oubli ; elle avait refus de prendre ce dtail en compte, et voil quon le mettait sur le tapis. Un Snow nest pas un Stark. Jon est plus Stark que je ne sais quels hobereaux du Val qui nont jamais ne ft-ce que pos les yeux sur Winterfell. Jon est frre de la Garde de Nuit, sous serment de ne prendre femme ni tenir terres. Et qui prend le noir sert vie. Comme le font les chevaliers de la Garde royale. Ce qui na pas empch les Lannister de dpouiller du manteau blanc ser Barristan Selmy et ser Boros Blount ds quils nen eurent plus lusage. Que jexpdie une centaine dhommes prendre la place de Jon, et je suis prt parier que la Garde de Nuit trouvera un biais pour le relever de ses vux. Il nen dmordra pas. Elle savait combien son fils pouvait se montrer ttu. Un btard ne peut hriter.

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 A moins quun dcret royal ne le lgitime, rpliqua Robb. Il y a plus de prcdents pour cela que pour relever de ses vux un frre jur. De prcdents, repartit-elle aigrement. Oui, Aegon IV lgitima tous ses btards sur son lit de mort. Et que de douleur et de deuil, de guerre et de meurtre en rsulta-t-il... ! Je sais que tu te fies en Jon. Mais peux-tu te fier en ses fils ? Voire en leurs fils eux ? Les prtendants Feunoyr tracassrent les Targaryens durant cinq gnrations, jusqu ce quen fait Barristan le Hardi tue le dernier dentre eux aux Degrs de Pierre. Si tu confres Jon la lgitimit, plus moyen de le renvoyer sa btardise. Et quil se marie et engendre, aucun des fils que tu pourras avoir de Jeyne ne connatra plus de scurit. Jamais Jon ne toucherait un fils de moi. Comme jamais Theon Greyjoy ne devait toucher Bran et Rickon ? Dun bond, Vent Gris se jucha sur la tombe du roi Tristifer, les crocs dnuds. La physionomie de Robb ne manifestait, elle, que froideur. Voil qui est aussi cruel quinjuste. Jon nest pas Theon. Un vu pieux. Et tes surs, y as-tu song ? Que fais-tu de leurs droits ? Je partage ton sentiment, il faut absolument empcher le Nord de tomber dans lescarcelle du Lutin, mais Arya ? Au regard des lois, elle vient juste aprs Sansa..., comme ta propre sur, lgitime... ... et morte. Personne ne la vue ni na eu vent delle depuis quils ont dcapit Pre. Pourquoi vous mentir vous-mme ? Arya nous a quitts, comme Bran et Rickon, et ils tueront aussi Sansa, sitt que le Lutin aura eu un enfant delle. Jon est lunique frre qui me demeure. Si le sort mappelle mourir sans postrit, je veux quil me succde comme roi du Nord. Je mtais flatt que vous approuveriez mon choix. Je ne puis, dit-elle. Sur tout autre chapitre, Robb. Pour nimporte quoi. Mais pas pour cette... cette folie. Ne me le demande pas. Je nai pas le faire. Je suis le roi. Il tourna les talons et sloigna, Vent Gris ne fit quun saut de la tombe terre et se rua derrire lui. -95-

Quai-je donc fait ? songea Catelyn, consterne, toute seule, l, prs du tombeau de pierre de Tristifer. Aprs avoir fch Edmure, voici que je fche Robb, et pourtant mon seul tort a t de dire la vrit. Les hommes sont-ils si fragiles quils ne puissent supporter de lentendre ? Elle en aurait pleur, peut-tre, si le ciel ne stait brusquement ml de se mettre le faire sa place, ne lui laissant plus dautre solution que de se replier sous sa tente au plus vite et sy repatre de silence. Au cours des jours suivants, Robb fut partout et nulle part, chevaucher tantt en tte de lavant-garde avec le Lard-Jon, patrouiller avec Vent Gris tantt, tantt courir rejoindre Robin Flint et larrire-garde. Si les hommes senorgueillissaient que le Jeune Loup ft, comme ils disaient, le premier debout, laube, et, le soir, le dernier couch , Catelyn se demandait, elle, sil dormait du tout. Il devient aussi maigre et famlique que son loup-garou. Madame, lui dit Maege Mormont, par un matin plus boueux et pluvieux que jamais, quelle mine sombre vous avez... ! Quelque chose qui ne va pas ? Jai perdu mon seigneur et matre, jai perdu mon pre. On ma assassin deux de mes fils, on a donn la premire de mes filles un nain sans foi pour quelle en porte les vils enfants, la seconde a disparu, tout semble indiquer quelle est morte, et mon dernier fils est, ainsi que mon frre unique, fch contre moi. Comment diantre se pourrait-il que quelque chose naille pas ? Mais il y avait l des vidences trop criantes pour que lady Maege et envie de se les entendre assener. Voil-t-il pas une pluie malfique ? esquiva-t-elle. Si fort prouvs que nous ayons dj t, cest au-devant de nouveaux prils et de nouveaux deuils que nous allons. Notre tche est dy faire face hardiment, sous des bannires bien flottantes, avec de braves sonneries de cor. Seulement, cette pluie sacharne contre nous. Les bannires pendent, flasques et trempes, les hommes se recroquevillent sous leur manteau, sans plus se parler que de loin en loin. Il ne faut rien de moins quune pluie malfique pour faire grelotter nos curs quand cest de leur ardeur que nous avons le plus pressant besoin. -96-

Dacey Mormont leva les yeux vers le ciel. Je me laisserais plus volontiers saucer par une averse de flches que par cette flotte. Catelyn ne put sempcher de sourire. Vous tes plus brave que moi, je crains. Toutes les femmes de votre le aux Ours sont-elles daussi valeureux guerriers ? Des Ourses, ouais, fit lady Maege. Il a bien fallu que nous le soyons. Dans les anciens temps, ce nest pas les razzias qui manquaient, entre les Fer-ns sur leurs boutres et les sauvageons de la Grve glace. Les hommes partis pcher, mettons, force tait aux femmes de se dfendre toutes seules, elles et leurs gosses, sans quoi, bonnes pour le rapt. Nous avons sur notre porte une sculpture, ajouta Dacey, qui reprsente une femme couverte dune peau dours. Lun de ses bras porte un nourrisson en train de tter, et elle tient dans lautre main une hache de guerre. Elle na rien dune vraie dame, a non, mais je lai toujours adore. Mon neveu Jorah nous en avait ramen une, de vraie dame, autrefois, quil stait gagne en tournoi, dit lady Maege. Ce quelle pouvait la dtester, cette sculpture ! Mouais, et tout le reste, reprit Dacey. Elle avait des cheveux comme dor fil, cette Lynce. La peau comme de la crme. Mais ses douces mains ntaient pas faites pour nos haches nous. Ni ses nichons pour la tte , trancha schement la mre. Catelyn savait de qui elles parlaient. Des festivits avaient amen Winterfell Jorah Mormont et sa seconde femme, et ils sy taient invits une fois pour une quinzaine de jours. Elle se rappelait fort bien la lady Lynce dalors, extrmement jeune, extrmement belle et extrmement malheureuse. Elle se rappelait fort bien que, mise en veine de confidences, un soir, par un certain nombre de coupes de vin, celle-ci lui avait souffl que, pour une Hightower de Villevieille, le Nord ntait pas vivable. Je sais une Tully de Vivesaigues, se rappelait-elle fort bien lui avoir gentiment rpondu pour essayer de la rconforter, qui a prouv le mme sentiment, jadis, mais qui a fini par trouver ici bien des choses aimer. Dont il ne reste rien, se dsola-t-elle. Winterfell et Ned, Bran et Rickon, Sansa, Arya, tous engloutis. Seul reste Robb. Y -97-

avait-il eu somme toute en elle trop de Lynce Hightower et trop peu des Stark ? Que nai-je su manier la hache, peut-tre aurais-je t capable, alors, de les protger mieux. Les jours suivaient les jours, et toujours la pluie persistait tomber. Aprs avoir remont tout du long la Bleufurque et puis dpass les Sept-Rus, o la rivire se subdivisait en un fouillis de ruisseaux et de ruisselets, on traversa Sorcefangier, dont les tangs glauques et miroitants guettaient limprudent pour le dglutir et o le terrain mouvant suait les sabots des montures avec autant davidit quun mioche affam le sein maternel. La marche tait pis que lente. Forc dabandonner la moiti des fourgons la fange, on transfra leurs chargements sur des mules et des chevaux de trait. Lord Jason Mallister rattrapa lost au beau milieu des marcages de Sorcefangier. Il restait plus dune heure de jour quand il parut, suivi de sa propre colonne, mais Robb rsolut de faire halte immdiatement, et il pria ser Raynald Ouestrelin damener Catelyn sous sa tente. Elle ly dcouvrit install prs dun brasero, une carte en travers des genoux. Vent Gris dormait ses pieds. Le Lard-Jon se trouvait dj l, ainsi que Galbart Glover, Maege Mormont, Edmure et un individu quelle ne connaissait pas, un charnu dgarni qui dgageait des relents dobsquiosit. Tout sauf un seigneur, a, repra-t-elle au premier coup dil. Non plus quun guerrier. En la voyant entrer, Jason Mallister se leva pour lui offrir son sige. Bien quil et presque autant de cheveux blancs que de cheveux bruns, le sire de Salvemer demeurait bel homme ; grand, mince et ras de prs, traits fins et pommettes hautes, ardentes prunelles gris-bleu. Lady Stark, cest toujours un plaisir. Japporte de bonnes nouvelles, si je ne mabuse. Nous avons grand-soif de quelques bonnes nouvelles, messire. Elle sassit, un peu tourdie du tapage que menait la pluie sur le toit de toile. Robb attendit que ser Raynald et laiss retomber la portire. Les dieux ont entendu nos prires, messires. Lord Jason nous a amen le capitaine du navire marchand Myraham, -98-

originaire de Villevieille. Veuillez leur conter, capitaine, ce que vous mavez confi. Ouais, Sire. Il pourlcha nerveusement sa lippe paisse. Mon dernier port descale avant Salvemer, a t Lordsport, Pyk. Les Fer-ns mont retenu l-bas plus dune demi-anne, pas moins, je vous demande un peu. Ordre du roi Balon. Seulement, eh bien, pour faire bref ce quest trop long, ben voil, il est mort. Balon Greyjoy ? Le cur de Catelyn navait fait quun bond. Vous nous dites bien que Balon Greyjoy est mort ? Le miteux petit capitaine hocha la tte. Vous savez comment le chteau de Pyk est bti sur un promontoire et en partie sur des les et sur des rochers au large, avec des ponts entre ? Daprs ce que jai entendu dire Lordsport, y avait une tempte qui soufflait de louest, avec la pluie et le tonnerre, et le vieux roi Balon traversait un de ces machins quils ont comme ponts quand le vent se lest pris en plein et te vous la, le machin, mais pulvris. La mer a rejet le corps deux jours aprs, ballonn, cass de partout. Mme que les crabes y ont bouff les yeux, c quy parat. Le Lard-Jon sesclaffa. Des crabes royaux, jespre, hein, pour se farcir cette gele de roi ? Le capitaine branla du chef. Ouais, mais y a pas que a, non ! Il se pencha dun air de confidence. Y a que le frre est revenu. Victarion ? demanda Galbart Glover dun air ahuri. Euron. Le Choucas, quils lappellent, aussi noir pirate quy a jamais eu pour lever sa voile. Il tait parti depuis des annes, mais lord Balon tait pas plus tt froid que lautre, il est l, quil entre Lordsport avec son Silence. Des voiles noires, une coque rouge et un quipage de muets. Il a fait Assha et retour, j ai entendu dire. Enfin, o quil ait t, le voil chez lui, maintenant, et il est all droit dans Pyk poser son cul sur le trne de Grs. Mme quil a noy lord Botley dans un baquet deau de mer parce quil objectait. a venait de se passer quand moi je suis dare-dare remont sur mon Myraham, dans lespoir que tout ce bordel allait me permettre de lever lancre en douce et de me tirer. Ce que jai fait, dailleurs, et me voil. -99-

 Soyez remerci, capitaine, lui dit Robb, et sachez que vous ne repartirez pas sans rcompense. Vous regagnerez votre bord sous la conduite de lord Jason ds que nous aurons termin notre confrence. Veuillez aller attendre lextrieur. a oui, Sire, attendre. a oui oui. A peine lhomme avait-il quitt le pavillon royal que le Lard-Jon commenait sesbaudir, mais Robb lui imposa silence dun simple regard. Euron Greyjoy ne rpond en aucune manire lide quon se fait communment dun roi, sil faut nen croire mme qu moiti ce que Theon dbitait sur son compte. Cest Theon, lhritier lgitime, moins quil ne soit mort..., mais cest Victarion qui commande la flotte de Fer. Il mest impossible de croire quil reste passif Moat Cailin pendant quEuron le Choucas sadjuge le trne de Grs. Il faut forcment quil retourne Pyk. Il y a une fille, aussi, lui rappela Galbart Glover. Qui tient Motte-la-Fort, la garce, et la femme et lenfant de Robett. Quelle y reste, et cest tout ce quelle peut esprer tenir, Motte-la-Fort, dit Robb. Ce qui est vrai pour les frres est encore plus vrai pour leur nice. Elle va devoir mettre la voile pour aller vincer Euron et se dpcher de faire valoir ses propres revendications. Il se tourna vers Jason Mallister. Vous avez une flotte, Salvemer ? Une flotte, Sire ? Une demi-douzaine de boutres et deux galres de combat. Assez pour dfendre mes ctes contre des pillards, mais trop peu pour esprer jamais pouvoir livrer bataille la flotte de Fer. Et ce nest pas non plus ce que je requerrais de vous. Les Fer-ns vont appareiller tt ou tard pour Pyk, jimagine. Theon ma souvent parl de la mentalit de sa nation. Chaque capitaine est un roi sur son propre pont. Ils voudront tous avoir voix au chapitre de la succession. Jai besoin de deux de vos boutres, messire, pour contourner le cap des Aigles et remonter le Neck jusqu Griseaux. Lord Jason hsita. Une douzaine de cours deau sillonnent ces mangroves-l, tous envass, de profondeur mdiocre et ignors des cartes. Je ne les qualifierais mme pas de rivires. Leurs lits narrtent pas de changer de place. Ils sont encombrs -100-

 tout bout de champ de bancs de sable et dabattis darbres inextricables en train de pourrir. Puis Griseaux bouge. Par quel miracle mes bateaux le trouveront-ils ? Contentez-vous darborer ma bannire. Ce sont les gens des paluds qui vous trouveront. Je veux deux bateaux pour doubler les chances que mon message atteigne Howland Reed. Lady Maege montera lun deux, Galbart lautre. Il se tourna vers ceux quil venait de nommer. Vous serez porteurs de lettres pour ceux des seigneurs mes vassaux qui nont pas quitt le Nord, mais, au cas o vous auriez la male fortune dtre capturs, chacun des ordres quelles contiendront sera falsifi. Lequel cas chant, vous affirmeriez que vous cherchiez gagner le Nord. A destination des Roches ou bien pour repasser dans lle aux Ours. Il tapota la carte du bout du doigt. Moat Cailin est la clef. Lord Balon le savait, et cest bien pour cette raison quil y a expdi son Victarion de frre avec le noyau dur des forces Greyjoy. Querelles de succession ou pas, les Fer-ns ne sont pas btes au point dabandonner Moat Cailin, objecta lady Maege. Non, reconnut Robb. Victarion laissera, je gage, la plus grosse partie de la garnison. Toujours est-il que chaque homme quil emmnera sera pour nous un adversaire de moins combattre. Et il emmnera nombre de ses capitaines, soyez-en certains. Les meneurs. Cest dhommes de cette trempe quil aura besoin pour parler en son nom sil tient monter jamais sur le trne de Grs. Sire, vous ne sauriez envisager srieusement dattaque en remontant la route Royale, intervint Galbart Glover. Les approches sont trop troites. Il ny a pas moyen de se dployer. Nul na jamais russi semparer de Moat Cailin. A partir du sud, en effet. Mais, rpliqua Robb, sil nous est possible de lassaillir simultanment par le nord et louest et de prendre revers les Fer-ns pendant quils affrontent, du ct de la grand-route, ce quils simaginent tre mon point de frappe essentiel, alors, nous avons nos chances. Une fois opre ma liaison avec lord Bolton et les Frey, je disposerai de plus de douze mille hommes. Je me propose de les rpartir en trois corps de bataille et de leur faire emprunter successivement la -101-

route Royale une demi-journe dintervalle. Si les Greyjoy ont des espions au sud du Neck, il sera vident pour eux que lintgralit de mes forces fonce chelonne sur Moat Cailin. Je confierai larrire-garde Roose Bolton et me rserverai le centre. Vous, Lard-Jon, vous conduirez lavant-garde contre Moat Cailin. Votre offensive devra tre dune vigueur telle que les Fer-ns naient pas seulement le loisir de se demander sil y aurait daventure personne mijoter de tomber sur leur rble partir du nord. Le Lard-Jon se mit glousser. Vos mijoteurs ont intrt pas trop lambiner, sinon, cest par mes hommes quil en cuira ces canailles, et Moat sera pris que vous aurez pas seulement pu montrer le bout du nez. Je vous loffrirai quand vos flneries vous y auront enfin men. Le prsent men agrerait assez , dit Robb. Edmure avait les sourcils froncs. Vous parlez dattaquer les Fer-ns revers, Sire, mais comment comptez-vous les dborder dabord pour surgir du nord ? Il existe au travers du Neck des voies qui ne figurent sur aucune carte, Oncle. Des voies connues des seuls paludiers des sentes troites entre les marais, des chenaux perdus dans les roselires et quon ne peut emprunter quen barque. Il se tourna vers ses missaires. Dites Howland Reed de me dpcher des guides le surlendemain du jour o jaurai entrepris de remonter la route Royale. Au corps de bataille central, et lendroit de celui-ci sur lequel flottera ma bannire personnelle. Trois armes quitteront les Jumeaux, mais seules deux dentre elles atteindront Moat Cailin. La mienne svanouira dans le Neck pour ne reparatre que sur la Fivre. Si nous procdons vivement, une fois mari mon oncle, nous pourrions tre tous en position vers la fin de lanne. Nous tomberons sur Moat Cailin par trois cts le jour de lAn du nouveau sicle, alors que les Fer-ns seront juste en train de se rveiller de leurs beuveries de la nuit, la cervelle assomme par les tambours de la migraine. Ce plan me plat, dit le Lard-Jon. Il me plat beaucoup. Galbart Glover se frotta le bec. Il nest pas sans risques. Si les paludiers venaient vous manquer... -102-

 Notre situation nen serait pas pire quauparavant. Mais ils ne me manqueront pas. Mon pre prisait on ne peut plus le mrite dHowland Reed. Robb attendit davoir roul la carte pour porter les yeux vers Catelyn. Mre. Elle se crispa. Mas-tu rserv un rle jouer l-dedans ? Votre rle est de rester saine et sauve. Notre voyage travers le Neck va tre dangereux, et le Nord ne nous promet rien dautre que des batailles. Mais lord Mallister sest obligeamment offert veiller sur votre scurit Salvemer jusqu ce que la guerre soit termine. Vous y serez bien, je le sais. Est-ce l mon chtiment pour notre altercation propos de Jon Snow ? Ou pour le fait que je suis une femme et, pire, une mre ? Elle mit un moment prendre conscience quils avaient tous les yeux fixs sur elle. Ils taient dj au courant, ralisa-t-elle. Elle naurait pas d tre surprise. En librant le Rgicide, elle ne stait fait aucun ami, et le Lard-Jon lavait dit plutt cent fois quune en sa prsence, que la place des bonnes femmes tait partout sauf sur le champ de bataille... Elle avait d laisser transparatre quelque chose de sa colre, car Galbart Glover prit la parole avant quelle net desserr les dents. Sa Majest en agit sagement, madame. Il vaut mieux que vous ne nous accompagniez pas. Salvemer sera illumin par votre prsence, lady Catelyn, ajouta lord Jason Mallister. Une prisonnire, voil ce que vous voudriez faire de moi, dit-elle. Une invite dhonneur , maintint fermement lord Jason. Elle se tourna vers son fils. Sans vouloir offenser lord Jason, dit-elle avec raideur, jaimerais mieux rentrer Vivesaigues, sil mest interdit de poursuivre la route avec vous. Jai laiss ma femme Vivesaigues. Je veux une autre rsidence pour ma mre. A resserrer tous ses trsors dans une seule bourse, on ne fait que faciliter la tche des voleurs. Aprs le mariage, vous vous rendrez Salvemer, telle est ma volont royale. Il se leva, et, sitt dit sitt fait, le sort de Catelyn se trouva, comme a, scell. Robb saisissait dj une feuille de parchemin. Un dernier point. Lord Balon na laiss derrire lui -103-

que le chaos, nous le souhaitons. Je ne saurais faire de mme. Or il se trouve que je nai pas de fils pour linstant, que mes frres Bran et Rickon sont morts, et que ma sur est marie un Lannister. Jai longuement et consciencieusement mdit le choix de mon ventuel successeur. Je vous ordonne maintenant, vous qui tes mes nobles, fidles et loyaux sujets, dapposer vos sceaux sur le document que voici, en tant que tmoins de mes volonts. Un roi, indiscutablement, songea Catelyn, vaincue. Il ne lui restait plus qu esprer que le pige imagin par Robb pour Moat Cailin fonctionne aussi parfaitement que celui dans lequel il venait juste de la prendre.

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SAMWELL

LArbre blanc, songea Sam. Par piti, faites que ce soit LArbre blanc. LArbre blanc, il sen souvenait. LArbre blanc figurait sur les cartes quil avait lui-mme dresses, durant leur marche vers le nord. Si ctait bien LArbre blanc, ce village, il saurait alors o lon se trouvait. Par piti, il faut absolument que ce soit lui. Il en avait une si sale envie quil oublia ses pieds, le temps de quelques foules, ses pieds et la raideur de ses doigts tellement gels qu peine pouvait-il encore les sentir. Il en vint mme tout oublier de lord Mormont et de Craster, des cratures et des Autres. LArbre blanc, par piti, priait-il, en appelant nimporte quel dieu qui daventure aurait loreille un peu tendue, par l. Mais les villages sauvageons se ressemblaient si fort, tous... Un barral imposant poussait certes au milieu de celui-ci, mais un arbre blanc ne signifiait pas ne signifiait pas forcment LArbre blanc. Le barral de LArbre blanc ntait-il pas dailleurs plus colossal que celui-ci ? Tout bonnement, peut-tre, sa mmoire qui labusait... La face sculpte dans la pleur osseuse du tronc tait longue et navre ; des larmes rouges de sve sche lui chassiaient les yeux. Faisait-elle cette mine-l quand nous sommes passs ? Il ne parvenait pas se le rappeler. Autour de larbre se trouvaient une poigne de bicoques toits de tourbe composes dune pice unique, plus une salle tout en longueur, faite de rondins presque invisibles sous la mousse, un puits de pierre, un enclos moutons..., mais de moutons point, ni me qui vive. Les sauvageons taient partis rejoindre Mance Rayder dans les Crocgivre, et ils avaient emport tous leurs biens, except les maisons, Sam leur en sut gr. La nuit -105-

venait, et la perspective de dormir sous un toit, pour une fois, navait vraiment rien de dsagrable. Il tait tellement vann... Il lui semblait navoir cess de marcher la moiti de son existence. Ses bottes taient en pleine dliquescence, et ses ampoules aux pieds avaient eu beau se crever et finir par former des cals, voil que dessous les cals en cloquaient dsormais de nouvelles, et ses orteils, en plus, commenaient geler. Seulement, de deux choses lune, il fallait marcher ou mourir, et Sam le savait. Outre que mal remise encore de ses couches elle trimbalait son petit, Vre avait plus que lui besoin de lunique cheval. Leur autre monture tait morte trois journes du manoir de Craster. Et encore tait-ce un miracle quelle et si longtemps tenu, la pauvrette, alors quelle crevait de faim. Le poids de Sam lavait srement acheve. Quant monter ds lors, si tentant que ce ft, la survivante deux, ctait un peu trop exposer, mieux vaut que je marche, subir un sort identique. Sam laissa Vre soccuper du feu dans la longue salle pour aller lui-mme risquer son nez du ct des bicoques. Elle tait plus habile que lui, pour le feu ; avec lui, le petit bois semblait toujours prendre un malin plaisir ne pas sembraser, et, la dernire fois quil avait tent dobtenir une tincelle en battant la pierre contre lacier, il navait russi qu se faire une fameuse estafilade. Si bien que, non contente de le lanciner sous le pansement quavait improvis Vre, sa main nen tait que plus raide et plus gauche encore quauparavant. Il aurait srement fallu changer le bandage et nettoyer la plaie, mais la seule ide dy jeter un il leffarait. Puis il faisait si froid que celle dter ses gants achevait de le hrisser. Sam ne savait au juste ce quil esprait dcouvrir dans les masures dsertes. Peut-tre y tranait-il quelque nourriture omise par les sauvageons. Regarder simposait, toujours. A LArbre blanc, Jon tait all se rendre compte, comme a, la dernire fois. A lintrieur de lune delles, Sam entendit bien fureter des rats dans un angle noir, mais, part cela, rien, partout ne laccueillirent que des odeurs chancies, de la paille moisie, de vagues tas de cendres en dessous du trou de fume. -106-

Retournant auprs du barral, il en examina plus attentivement la face sculpte. Ce nest pas celle que nous avions vue, finit-il par admettre. Et larbre de LArbre blanc tait au moins deux fois plus gros. Les pleurs de sang que versaient ici les yeux rouges ne concidaient pas davantage avec ses souvenirs. En balourd quil tait, Sam saffala sur ses genoux. Dieux anciens, coutez ma prire. Les Sept avaient beau tre les dieux de mon pre, cest devant vous que jai prononc mes vux quand jai adhr la Garde de Nuit. Aidez-nous, maintenant. Nous nous sommes gars, jai peur. Nous avons faim, aussi, et tellement, tellement froid. Je ne sais pas trop en quels dieux je crois, prsent, mais..., mais si vous tes l, de grce, aidez-nous. Vre a un fils tout nouveau-n. Ne trouvant rien dautre dire, il demeura court. Le crpuscule noircissait, les feuilles du barral bruissaient doucement, frmissantes comme une myriade de mains sanglantes. Lavaient-ils entendu, les dieux de Jon, ou pas ? mystre complet... Quand il la rejoignit dans la longue salle, Vre avait fini par faire dmarrer le feu et, assise tout contre, allaitait lenfant, fourrures cartes. Il est aussi affam que nous, songea Sam. Chez Craster, les vieilles leur avaient en douce gliss quelques provisions, mais celles-ci taient presque puises, maintenant. Quand Sam avait toujours fait un chasseur piteux, mme Corcolline o il disposait de chiens et de rabatteurs pour lui faciliter la tche et o le gibier foisonnait, ses chances taient dautant plus nulles, ici, de rien attraper, dans cette fort dsertique et sans bornes. Et ses tentatives de pche dans les lacs et les torrents demi gels staient soldes par des checs non moins lamentables. Y en a pour trs longtemps, Sam ? demanda Vre. C est loin, encore, o on va ? Pas si loin que a. Pas si loin quavant. Dun haussement dpaules, il laissa choir son paquetage et, saffaissant lui-mme pesamment terre, essaya de croiser les jambes. A force de marcher, il souffrait du dos de manire si abominable qu il laurait volontiers appuy contre lun des piliers de bois mal quarri qui supportaient le toit, mais le feu se trouvait au milieu de la salle, en dessous du trou de fume, et la soif de chaleur le -107-

tourmentait encore plus cruellement que celle dun semblant daises. Quelques jours de plus, et nous devrions tre arrivs. Il avait bien ses cartes, mais elles ne serviraient pas grand-chose, si ce village-ci ntait pas LArbre blanc. Nous nous sommes trop dports vers lest pour contourner ce lac, apprhenda-t-il, si ce nest vers louest, plutt, quand nous avons tent de rebrousser chemin. Il en venait excrer les rivires et les lacs. Sous ces maudites latitudes-l, jamais il ny avait de bac ni de pont, si bien quon en tait rduit se taper tout le tour des uns et, pour les autres, vagabonder en qute dun quelconque gu. Il tait moins malais de suivre une sente gibier que de se dbattre au sein des fourrs, moins malais de tourner les crtes que de les gravir. Si Bannen ou Dywen se trouvaient avec nous, dj nous serions Chteaunoir, en train de nous rtir les pieds dans la salle commune. Seulement, Bannen tait mort, et Dywen avait pris le large avec Edd-la-Douleur et Grenn et les autres. Le Mur a des centaines de lieues de long et sept cents pieds de haut, se rpta-t-il. A condition de continuer vers le sud, il finirait forcment, tt ou tard, par tomber dessus. Et il tait certain dtre all vers le sud. Le jour, cest sur le soleil quil sorientait, et la nuit, par temps clair, il leur suffisait de suivre la queue du Dragon de Glace. A dire vrai, ils navaient plus gure circul la nuit depuis la mort de lautre cheval. Lors mme que la lune tait en son plein, il faisait trop noir sous les arbres, et Sam naurait t que trop fichu de se casser une patte, lui ou le bourrin. Nous devons tre pas mal au sud, prsentement, nous ne pouvons pas ne pas ltre. Ce quil estimait, en revanche, avec moins, beaucoup moins, daplomb, ctait lampleur ventuelle de leur drive vers louest ou vers lest. Ils atteindraient le Mur, a oui..., dans un jour ou une quinzaine, il ne pouvait se situer beaucoup plus loin que a, srement, srement..., mais o latteindraient-ils ? Ctait la porte de Chteaunoir quil leur fallait tout prix trouver ; sans quoi, pas moyen de le franchir sur une distance incommensurable. Il est aussi grand, ce Mur, que Craster disait ? demanda Vre. -108-

 Plus grand. Il seffora de prendre un ton allgre. Tellement grand que les chteaux qui se cachent derrire, tu ne peux mme pas les apercevoir. Et pourtant, ils sy trouvent bien, tu verras. Le Mur nest fait que de glace, mais les chteaux sont en pierre et en bois. Ils ont de grandes tours et des caves profondes, et dans la chemine de limmense salle commune brle jour et nuit un norme feu. Et ce quil fait chaud, l-dedans, Vre, tu auras du mal le croire toi-mme. On me permettrait le debout devant ? Moi et le petit ? Pas bien longtemps, juste que jusqu tant quon se rchauffe, nous deux, pas plus, et quon se sente bien ? Tu resteras auprs du feu aussi longtemps quil te plaira. Et tu auras aussi boire et manger. Du vin aux pices, bouillant, et une cuelle de ragot de chevreuil aux oignons, et du pain quHobb viendra juste de sortir du four, tellement chaud que tu ty brleras les doigts. Sam retira lun de ses gants pour faire gigoter les siens prs des flammes, et il ne tarda pas sen repentir. Aprs le froid qui les avait si mortellement engourdis, leur retour la vie fut si douloureux quil en aurait pleur. Parfois, lun de mes frres chantera quelque chose, reprit-il prcipitamment pour essayer doublier la souffrance. Cest Dareon qui chantait le mieux, mais il a t mut Fort Levant. On a encore Halder, remarque. Et Crapaud. Qui sappelle Craplet, de son vrai nom, mais, comme il a lair dun crapaud, cest Crapaud quon lappelle, nous. Il aime bien chanter, mais il a une voix horrible. Et vous, vous chantez, vous ? Vre arrangea ses fourrures autrement puis transfra lenfant vers le second sein et le lui offrit. Sam sempourpra. Je... je connais des chansons, quelques-unes. Quand jtais petit, a me plaisait bien, de chanter. Je dansais, aussi, mais le seigneur mon pre a toujours dtest me le voir faire. Il disait que, si javais tellement envie de me pavaner, je navais qu aller le faire dans la cour, une pe au poing. Vous pourriez pas chanter une de vos chansons du sud ? Pour le petit ? -109-

 Si tu y tiens. Il rflchit un moment. Il y a une chanson que nous chantait notre septon, mes surs et moi, quand nous tions tout gosses et quil tait lheure daller nous coucher. "La chanson des Sept", elle sappelle. Il sclaircit la gorge et chantonna tout doucement : Le Pre, nergique et svre de traits, Sige en jugeant le bien, le mal. Il pse nos vies, longues ou brves, Et il aime les tout petits. La Mre donne le prsent de vie, Chaque pouse est sa protge. Son sourire apaise tous les conflits, Et elle aime ses tout petits. Le Guerrier, dress devant lennemi, Nous prserve, o que nous allions. Epe, pique, arc, cu manie, Et il garde les tout petits. LAeule est trs sage et vieille, Elle voit se drouler nos sorts. Haut brillant dor sa lampe lve, Et elle guide les tout petits. Le Ferrant, lui, jour nuit ahane A redresser le monde humain. Sont feu clair, marteau, soc ses armes, Et il btit pour les tout petits. La Jouvencelle qui danse aux cieux Tout soupir damoureux anime. A loiseau vol ses grces enseignent, Et font rver les tout petits. Les Sept dieux qui nous firent tous Ecoutent si vous appelez. -110-

Fermez les yeux sans craindre chute, Eux vous regardent, tout petits, Fermez-les seulement sans craindre chute, Eux vous regardent, tout petits. La dernire fois, se souvint Sam, o il avait chant cette chanson, ctait avec Mre, pour bercer Dickon. Lord Randyll avait entendu leurs voix et fait une entre furibonde. Je ne veux plus jamais de a, intima-t-il rudement sa femme. Vous mavez dj gch un garon, avec ces chansonnettes de septon doucetres, vous prtendez me gcher aussi celui-ci ds le berceau, peut-tre ? Puis, fusillant Sam du regard : Va chansonner tes surs, sil faut absolument que tu chansonnes. Je ne veux pas de toi dans les parages de mon fils. Lenfant de Vre stait assoupi. Il tait si peu de chose et si peu remuant que Sam craignait pour ses jours. Et il navait mme pas de nom. Questionne l-dessus, Vre avait soutenu que ctait leur porter la guigne que de baptiser les gosses avant quils aient deux ans. Il en mourait tellement... Elle repoussa son sein sous les fourrures. Ctait joli, Sam. Vous chantez bien. Tu devrais entendre Dareon. Il a une voix aussi douce que lhydromel. On a bu le plus doux, dhydromel, le jour que Craster ma faite une femme. Ctait lt, alors, et y faisait pas tant froid. Elle lui dcocha un regard perplexe. Tas bien chant rien que de six dieux ? Craster nous disait toujours que vous autres, au sud, vous en avez sept. Sept, en effet, confirma-t-il, mais on ne chante jamais rien sur lEtranger. Personne. La figure de lEtranger ntait que la figure de la mort. Le seul fait de lavoir mentionn mettait Sam mal laise. Nous devrions peut-tre avaler quelque chose. Une ou deux bouches. Les vivres restants se rduisaient quelques saucisses noires aussi dures que du bois. Sam en scia quatre ou cinq rondelles transparentes pour chacun. Leur rsistance nallait pas sans lui endolorir le poignet, mais la faim qui le tenaillait suffit le faire persvrer. A condition de les mastiquer assez -111-

longuement, ces lichettes finissaient par se ramollir et par avoir bon got. Les femmes de Craster les assaisonnaient dail. Leur festin termin, Sam pria Vre de lexcuser et sortit soccuper du cheval et se soulager. Du nord soufflait une bise mordante qui faisait alentour crpiter les feuilles comme des crcelles. Une fine couche de glace stait forme sur le ruisseau, quil dut briser pour permettre la bte de sabreuver. Je ferais mieux de la rentrer. La perspective de la retrouver ptrifie le lendemain matin ne le sduisait pas spcialement. Dt ce malheur nous arriver, Vre nen continuerait pas moins davancer. Elle se montrait, contrairement lui, dun courage toute preuve. Il aurait donn gros pour savoir ce qu il ferait delle, une fois rentr Chteaunoir. Elle lui rptait toujours quelle serait sa femme, sil le dsirait, mais les frres noirs navaient pas de femmes leur foyer ; au surplus, il tait littralement inconcevable quun Tarly de Corcolline pouse jamais une sauvageonne. Il va me falloir trouver une solution. Mais ce sera dj bien, si nous arrivons au Mur vivants. Le reste na pas dimportance. Aucune importance du tout. Amener le cheval jusqu la porte de la longue salle ne prsenta gure de difficults. La lui faire franchir fut une tout autre affaire, mais Sam y russit force dopinitret. Vre dormait dj quand, finalement, la bte entrave dans un angle et quelques bchettes ajoutes au feu, il ta son pesant manteau et se faufila sous les fourrures auprs de la sauvageonne et de son enfant. Le manteau tait assez vaste pour les recouvrir tous trois et prserver leur chaleur dessous. Vre exhalait des relents de lait, dail et de peaux moisies, mais il y tait dsormais fait. Les trouvait plaisants, mme, en ce qui le concernait. Il aimait bien dormir prs delle. a lui remmorait lpoque, tellement lointaine, o, Corcolline, il partageait un immense lit avec deux de ses surs. Epoque rvolue le jour o lord Randyll avait dcrt que de telles pratiques le rendaient aussi chochotte quune fille. Coucher seul dans le froid dune chambre moi ne ma pas pour autant endurci ni enhardi, dailleurs... Il se demanda ce que dirait Pre sil pouvait le voir, maintenant. Jai tu lun des Autres, messire, simagina-t-il annoncer. Je lai frapp avec un poignard -112-

dobsidienne, et, du coup, mes frres jurs mappellent Sam lEgorgeur. Mais, mme en recourant de telles chimres, il ne voyait lord Randyll que se renfrogner, manifestement incrdule. Des rves bizarres le visitrent, cette nuit-l. Il tait de retour Corcolline, au chteau, mais son pre ne sy trouvait pas. Ctait lui, Sam, quappartenait dsormais le chteau. Jon Snow lui tenait compagnie. Et lord Mormont aussi, le Vieil Ours, ainsi que Grenn, Edd-la-Douleur, Pyp et Crapaud et tous ses autres frres de la Garde, mais revtus dclatantes couleurs et non plus de noir. Quant lui, install au haut bout de la table, il les festoyait, dcoupant avec lpe de Pre, Corvenin, dpaisses tranches de viande rtie. Il y avait dguster l des monceaux de ptisseries, l coulait flots du vin miell, ce ntaient l que chants, que danses, et lon y avait chaud. Les agapes acheves, il montait se coucher ; non point dans la chambre seigneuriale quavaient occupe ses pre et mre, mais dans la chambre autrefois partage avec ses surs. Seulement, au lieu de ses surs, ctait Vre qui lattendait dans lnorme lit douillet, simplement vtue dune pelisse hirsute, et les seins ruisselants de lait. Il se rveilla brusquement dans un froid panique. Du feu presque entirement consum ne subsistaient que de vagues braises rougeoyantes. Lair lui-mme semblait gel, tant il faisait froid. Dans son coin, le cheval hennissait en dcochant de folles ruades aux rondins des murs. Assise auprs des cendres, Vre treignait son enfant. Sam se mit piteusement sur son sant, lchant par la bouche des bouffes blafardes. La longue salle tait noire dombres, dombres noires et dombres plus noires. Les poils de ses bras commenaient se hrisser. Ce nest rien, se dit-il. Jai froid, voil tout. Alors, prs de la porte, une des ombres sanima. Une de massive. Cest encore un rve, svertua-t-il souhaiter. Oh, faites que je sois toujours en train de dormir, faites quil sagisse dun cauchemar. Il est mort, il est mort, je lai vu mourir de mes propres yeux. Il est venu pour le petit, pleurnicha Vre. Il le sent. Un nouveau-n, a pue la vie. Cest la vie quil est venu pour prendre. -113-

La gigantesque forme noire se plia sous le linteau, pntra dans la salle et savana dun pas tranant vers eux. Finit par devenir, la lueur chiche des braises, Ptit Paul. Va-ten, coassa Sam. On ne veut pas de toi, ici. Les mains de Ptit Paul taient comme du charbon, son visage comme du lait, ses yeux brillaient d un bleu glacial. Le givre blanchissait sa barbe, et un corbeau, perch sur son paule, lui becquetait la joue, se gorgeant de chair blanche et morte. La vessie de Sam ny tint pas davantage, et il se sentit les jambes inondes de chaud. Vre, calme le cheval et sors-le. Fais ce que je te dis. Mais vous..., commena-t-elle. Jai le couteau. Le couteau de verredragon. Il se fouilla pour le sortir tout en se mettant debout. Le sien, il lavait donn Grenn, mais il avait eu par bonheur la prsence desprit, chez Craster, de prendre avant de senfuir celui du Vieil Ours. Le poing bien serr dessus, il fit mouvement pour sloigner du feu, sloigner de Vre et de son enfant. Paul ? La bravoure quil prtendait mettre dans cet appel se rsolut en un couinement. Ptit Paul. Tu me reconnais ? Cest moi, moi, Sam, Sam le patapouf, Sam la Trouille, moi que tu as sauv dans les bois. Tu mas port, quand je narrivais pas faire un pas de plus, port dans tes bras. Personne dautre naurait pu le faire, et toi, tu las fait. Il recula, poignard au poing, tout larmoyant. Quel pleutre je fais. Ne nous fais pas de mal, Paul. Sil te plat. Pourquoi nous voudrais-tu du mal ? Vre rampait reculons sur la dure terre battue. La crature tourna la tte vers elle, mais le NON ! que glapit Sam ramena son attention sur lui. Le corbeau quelle avait sur lpaule arracha un long lambeau de bidoche blme ce qui lui restait de joue. Haletant comme un soufflet de forge, Sam branlait son arme bout de bras. Tout au fond de la salle, Vre atteignit le cheval. Donnez-moi du courage, dieux, pria Sam. Donnez-moi un peu de courage, pour une fois. Juste assez longtemps pour quelle puisse se sauver. Ptit Paul avana sur lui. Sam battit en retraite jusquau moment o il se retrouva accul contre la paroi de rondins grossiers. Agrippant deux mains le manche du poignard, il se -114-

mit en garde. La crature navait pas lair de craindre le verredragon. Peut-tre ignorait-elle ce que ctait. Elle se mouvait lentement, mais Ptit Paul navait jamais t bien vif, mme de son vivant. L-bas derrire, Vre, avec des murmures apaisants, sefforait dentraner le cheval vers la porte. Mais le flair de celui-ci dut tre frapp par quelque aberrant remugle glac de la crature, car il rencla tout coup et, se cabrant, fustigea lair a pleins sabots. Le vacarme fit pivoter Ptit Paul, et Sam parut instantanment perdre tout intrt pour lui. Ce ntait le moment ni de rflchir ni de prier ni davoir la trouille. Samwell Tarly se jeta en avant et plongea son poignard dans le dos de la crature. A demi dtourne comme elle ltait, elle ne vit pas seulement venir le coup. Le corbeau prit l air avec un cri strident. Tu es mort ! piaula Sam en frappant derechef. Tu es mort, tu es mort. Il frappait, piaulait, frappait et piaulait encore et encore, rduisant en loques le lourd manteau noir. Des clats de verredragon sparpillrent de tous cts lorsque la lame enfin, par-del les lainages, se fracassa sur la maille de fer. Le gmissement de dtresse quexhala Sam embruma de blanc la noirceur de lair. Laissant choir le manche drisoire, il se dpcha de reculer quand Ptit Paul tourna sur lui-mme. Mais il neut pas le loisir de tirer son autre couteau, la dague dacier que portait chaque frre noir, que dj les pattes noires de la crature se refermaient sur ses fanons. Si formidablement froides quelles lui semblrent rougies blanc. Et elles senfouirent fond dans la chair tendre de sa gorge. Fuis, Vre, fuis, voulut-il crier, mais lorsquil ouvrit la bouche, il ne sen chappa quun pauvre gargouillis. A ttons, ses doigts finirent par trouver la dague, mais lorsquil lenfona dans les tripes de la crature, la pointe en ricocha si violemment sur les mailles de fer qu il lcha prise et quelle senvola au diable en tourbillonnant. Et, cependant, les pattes noires, non contentes de resserrer ltau inexorablement, commenaient exercer un mouvement de torsion. Il va marracher la tte, songea Sam avec pouvante. Le gel ptrifiait sa gorge, et ses poumons taient en feu. Il bourra la crature de coups de poing, lui tira de toutes ses forces sur les poignets, peine perdue. Il lui dcocha des ruades entre les jambes, -115-

vainement. Le monde se rduisit deux toiles bleues, une douleur infernale mle dimpuissance et un froid tellement atroce quil lui gelait les larmes aux yeux. Le dsespoir enfin de gigoter pour rien, tirailler pour rien le fit se... propulser corps perdu. Si grand fut-il, et si rbl, Ptit Paul, Sam, au poids, russissait lexploit de le surclasser, et, il lavait constat sur le Poing, les cratures taient passablement pataudes. La pousse subite fit faire Paul un pas titubant en arrire, et, tout dune pice, mort et vivant scrasrent ensemble au sol. Une des pattes, sous le choc, se dcrocha de la gorge de Sam, ce qui lui permit davaler une vorace goule dair avant que ne se ragrippent son cou les doigts noirs glacs. Le got du sang lui satura la bouche. Il se dmancha lchine, en qute du couteau, et discerna une vague lueur orange. Le feu ! Nen demeuraient que quelques braises parmi les cendres, et nanmoins... penser lui tait aussi impossible que respirer... Il fit une brusque embarde de ct qui entrana Paul avec lui..., ses bras fouettrent la terre battue, ses mains se tendirent ttons, touchrent les cendres et les parpillrent, dcouvrirent enfin quelque chose dardent..., un tison de bois calcin qui se consumait, rouge et orange, dans le noir..., il reploya les doigts dessus et, dun coup, dun coup si violent quil sentit se briser des dents, le fourra dans la bouche de Paul. En dpit de quoi ltreinte de la crature ne se relcha nullement. Les dernires penses de Sam furent pour la mre qui lavait aim, pour le pre quil avait du. Et la longue salle tournait tout autour de lui quand il discerna le bouchon de fume qui slevait en virevoltant dentre les dents brises de Paul. Et puis, le visage du mort sembrasant dun coup, cen fut fini des pattes noires. Une gorge dair avide, et Sam, puis, se laissa rouler de ct. La crature flambait, le givre gouttait de sa barbe et, dessous, la chair noircissait. Sam entendit le corbeau piailler, mais Paul lui-mme nmit aucun son. Sa bouche se mit ber, mais pour ne cracher que des flammes. Et ses yeux... Elle est partie, la lueur bleue, partie, partie... -116-

Il rampa jusqu la porte. Lair tait si froid que laspirer vous faisait mal, mais un mal adorable, un mal merveilleux. Il risqua la tte au-dehors. Vre ? appela-t-il. Je lai eu, Vre. V... Elle se tenait adosse au barral, son enfant dans les bras. Les cratures la cernaient. Il y en avait une douzaine, une vingtaine, davantage encore... qui, quelques-unes, en juger daprs les fourrures et les peaux quelles portaient encore, avaient un jour t des sauvageons, mais... mais la plupart avaient t nagure ses frres lui. Il vit l Fauvette des Surs, Ryles, Tapinois. Noire tait la loupe sur le cou de Chett, et une fine pellicule de glace couvrait ses pustules. Et cet autre-l semblait tre Hake, encore quil fut difficile de laffirmer, vu quil lui manquait la moiti du crne. Ils avaient mis en pices le pauvre cheval et lui arrachaient maintenant les entrailles pleines mains ruisselantes et rouges. De sa panse montaient des vapeurs blanchtres. Sam poussa une espce de son geignard. Ce nest pas juste... Juste. Le corbeau vint atterrir sur son paule. Juste, peur, loin. Il battit des ailes et se mit glapir en mme temps que Vre. Les cratures taient presque sur elle, prsent. Sam entendit les sombres feuilles rouges du barral bruire et sentre-chuchoter des choses en une langue inconnue de lui. Les toiles elles-mmes parurent agiter leurs falots, tandis que, tout autour, les arbres grinaient, grommelaient. Le teint de Sam vira au lait caill, ses yeux scarquillrent autant que des assiettes. Des corbeaux ! Ils se trouvaient dans larbre-cur, perchs par centaines, milliers, sur ses branches la blancheur dos, pier entre les feuilles. Il vit leurs becs souvrir pour crier, il vit se dployer leurs noires ailes. Il les vit, stridents et furieux, fondre en nues battantes sur les cratures. Assaillir de partout la face de Chett et lui becqueter ses yeux bleus, couvrir, telles des mouches, le Surois, sabattre dans le crne fracass dHake et sy gorger de gros morceaux. Si nombreux quen levant les yeux Sam ne put entrevoir la lune. Pars ! fit loiseau juch sur son paule, pars ! pars ! pars ! -117-

Sam se mit courir comme sil courait derrire les bouffes geles qui lui explosaient aux lvres. Les cratures qui lenvironnaient se dmenaient contre les noires ailes et les becs aigus qui les assaillaient, et elles succombaient dans un silence abominable, sans un cri, sans un grognement. Quant lui, les corbeaux lignorrent. Empoignant Vre par la main, il larracha de larbre-cur. Il faut partir ! Mais o ? Elle le suivit la hte, les bras serrs sur son enfant. Ils ont tu notre cheval, comment nous pou... ? Frre ! Lappel pourfendit la nuit, pera linnombrable clameur des corbeaux. Sous les arbres se trouvait, emmitoufl de la tte aux pieds dans un bariolage de gris et de noirs, un homme, un homme califourchon sur un orignac. Viens ! lana-t-il. Un capuchon plongeait son visage dans lombre. Il porte les noirs. Sam entrana vivement Vre vers le cavalier. Lorignac tait colossal, un orignac gant, dix bons pieds de haut au garrot, et une ramure presque aussi large. Il sagenouilla pour leur permettre de lenfourcher. L , fit linconnu en tendant Vre une main gante pour lattirer derrire lui. Vint ensuite le tour de Sam. Grand merci , haleta-t-il. Mais ce fut seulement aprs avoir saisi la main tendue quil se rendit compte que le cavalier ne portait pas de gant. Il avait la main noire et glace, les doigts durs comme de la pierre.

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ARYA

Lorsquils arrivrent au sommet de la crte, la vue de la rivire fit pousser un juron Sandor Clegane, tandis que le mors brutalisait la bouche du cheval. La pluie qui tombait dun ciel de fer noir asticotait de dix mille piques le dferlement vert et brun des eaux. a doit bien avoir un mille de large, songea Arya. Une cinquantaine darbres engloutis dans les remous et les tourbillons brandissaient encore au ciel des branchages aussi pathtiques que des bras dhommes en train de se noyer. Dpais amas de feuilles mortes engorgeaient la frange des flots, et l-bas, plus au large, drivait au galop du courant quelque chose de blme et d enfl, quelle supposa tre un daim, voire un cheval mort. Et, en plus, il y avait le bruit, une espce de grommellement sourd, la limite de laudible, un bruit semblable au bruit de gorge que font les chiens juste avant de gronder. A force de se tortiller en selle, elle sentit la maille du Limier lui meurtrir le dos. Il lenserrait deux bras ; celui de gauche, le brl, il lavait quip dun brassard dacier pour le protger, mais sous les pansements, quand il les refaisait, la chair se rvlait suppurante et toujours vif. De toute manire, sil en souffrait, Sandor Clegane nen trahissait rien. Cest la Nra, a ? Ils avaient tant et tant chevauch jusque-l sous la pluie, dans le noir, par des bois sans pistes et des bourgs sans noms quelle en tait totalement dboussole. Cest une rivire quon doit traverser, tas pas besoin den savoir plus. Il consentait lui rpondre de temps autre, mais condition, lavait-il avertie, quelle se garde de rien rtorquer. Mais pour les avertissements, a, le premier jour, elle en avait eu -119-

un paquet. Si tu me frappes une fois de plus, je te lie les mains dans le dos , par exemple, et : Si tu essaies de t chapper une fois de plus, je tattache les pieds. Ou encore : Crie, gueule ou mords-moi une fois de plus, et je te billonne. Bref, Soit on monte deux, soit je te flanque en travers du cheval, trousse comme une truie bonne pour labattoir. Tu choisis. Elle avait choisi de monter mais, ds leur premier bivouac, attendu lheure o il roupillerait par force poings ferms pour aller te lui crabouiller sa sale gueule avec un bon gros rocher bien dchiquet. Silencieux comme une ombre, se disait-elle en se coulant vers lui, mais comme une ombre ntait pas encore assez silencieux. Tout compte fait, le Limier ne roupillait pas. Ou bien, peut-tre, il stait rveill. Toujours est-il que de toute manire il ouvrit les yeux, tordit son mufle, et le fameux rocher, l, vous len dlesta comme la dernire des bouts de chou. Au mieux copa-t-il de quelques coups de pied. Je vais te passer ce coup-ci encore, dit-il en balanant le rocher dans les ronces. Mais si tu es assez gourde pour ressayer, gare toi. Pourquoi vous ne me tuez pas, plutt, tout bonnement, comme Mycah ? lui glapit-elle. Elle tait encore provocante, alors, plus furibonde queffare. En guise de rponse, il lempoigna par le devant de sa tunique et lattira dune saccade deux doigts de sa figure calcine. Dis ce nom une fois de plus, une seule, et je te rosserai si vachement que tu regretteras que je ne taie pas tue. Mais ds lors, chaque soir, avant de se coucher, il la roulait dans sa couverture de cheval et ly saucissonnait si gentiment depuis le col jusquaux petons quelle avait la parfaite dgaine dun moutard lang. Cest fatalement la Nra, dcida-t-elle tout en regardant la pluie flageller la rivire. En sa qualit de chien de Joffrey, le Limier la ramenait au Donjon Rouge, et il ly livrerait au roi et sa mre. Elle aurait bien voulu que le soleil se montre un peu pour lui permettre de savoir dans quelle direction ils pouvaient bien aller. Plus elle guignait la mousse des arbres, et plus elle sembrouillait. La Nra ntait pas si large, Port-Ral. Mais ce dluge navait pas encore dbut. -120-

 Tous les gus vont avoir disparu, dit Sandor Clegane, et tenter de passer la nage ne menchanterait pas non plus. Il ny a pas moyen de traverser, songea-t-elle. Lord Bric va forcment nous rattraper. Clegane avait eu beau sacrment forcer son grand talon noir et, trois reprises, rebrousser chemin pour brouiller les pistes, allant mme un jour jusqu remonter sur un demi-mille le lit dun ruisseau dment..., elle ne sen attendait pas moins voir les brigands surgir bride abattue chaque fois quelle jetait un coup dil derrire. Elle avait tch de les aider en gravant son nom sur les troncs quand elle allait dans les fourrs vider sa vessie, mais elle sy tait fait prendre en flagrant dlit la quatrime fois, et il ny avait pas eu de cinquime. a ne fait rien, stait-elle dit, Thoros me retrouvera dans ses flammes. Seulement, Thoros ne lavait pas fait. Pas encore, en tout cas. Et quand ils auraient franchi la rivire... Herpivoie ne devrait pas tre bien loin, dit Clegane. O lord Racin bichonne le bicphale et fluvial coursier de Sa Majest Andahar le Vieil. Pas impossible que son dos nous porte jusqu lautre bord. Arya navait jamais entendu parler de cet Andahar le Vieil de roi-l. Ni jamais vu non plus de cheval deux ttes, un surtout qui sache galoper sur leau, mais quant poser des questions, elle, toujours que tu pouvais courir. Elle retint sa langue et, raide comme un piquet, laissa le Limier tourner la tte du cheval et lui faire longer la crte, paralllement au sens du courant. Au moins, ils avaient la pluie dans le dos, comme a. Jusque-l quelle en avait eu, de la pluie qui taveugle en te piquant les yeux et qui te ruisselle sur les joues comme si tu pleurais. Les loups ne pleurent jamais, saffirma-t-elle pour la centime fois. Il ne devait gure tre plus de midi, mais le ciel tait aussi sombre qu la tombe de la nuit. Le soleil ne stait pas laiss ne serait-ce quentrapercevoir depuis si plein de journes quelle et perdu sa peine essayer de les compter. Elle avait les fesses entames par la selle, tait trempe jusquaux moelles, enchifrene, moulue de partout. Des accs de fivre aussi la tourmentaient, qui la secouaient par moments de tremblotes irrpressibles, mais laveu quelle avait la crve, le Limier -121-

navait rpondu quen jappant : Torche ton pif et ferme ta gueule. Il dormait maintenant la moiti du temps, sr et certain que son talon suivrait sans dvier de a, quelque chemin dfonc dornires ou sente gibier quil lui et fait prendre. Ce coursier massif, presque aussi grand quun destrier mais beaucoup plus rapide, Clegane lappelait Etranger. Simaginant quelle serait hors datteinte avant quil ne ragisse, elle avait essay de le lui piquer, une fois, pendant quil pissait contre un arbre..., mais peu sen tait fallu quEtranger ne la dfigure dun coup de dents. Aussi docile quun vieux hongre lendroit de son matre, il se montrait, en dehors de lui, aussi noir dhumeur que de robe. Jamais Arya navait vu de cheval plus prompt mordre et ruer. Il fallut chevaucher des heures durant sur les confins de la rivire et se farcir en plus de barboter dans deux affluents bourbeux avant que Sandor Clegane ne mentionne nouveau son fameux patelin. Lord Herpivoie-Ville , annona-t-il cette fois, puis, celle-ci en vue : Par les sept enfers ! Non contente de submerger les berges, la crue avait englouti lagglomration. Seuls demeuraient encore au-dessus des flots le dernier tage en claies et torchis dune auberge, le dme sept pans dun septuaire naufrag, quelques toits de chaume pourris, les deux tiers dune tour de pierre et une fort de chemines. Un filet de fume schappait toutefois de la tour, saperut Arya, et sous une fentre en plein cintre tait fermement amarre par des chanes une large barque fond plat. Laquelle comportait une douzaine de tolets et, tant la proue qu la poupe, une impressionnante tte de cheval en bois. Ctait donc a, son coursier bicphale ... Une bicoque en planches toit de tourbe se dressait au beau milieu du pont, et le Limier eut peine mis ses mains en porte-voix et tonitru un appel quelle dversa deux bonshommes. Un troisime apparut la fentre de la tour, arbalte charge en main. Cest pour quoi ? gueula-t-il par-dessus les remous bruntres. Traverser ! rpondit le Limier sur le mme ton. Aprs quelques conciliabules, un de ceux du bateau, un vot de grison revche gros bras sapprocha du plat-bord. Va coter ! -122-

 Paierai ! Avec quoi ? se demanda Arya. Clegane stait fait faucher son or par les brigands. Mais peut-tre lord Bric lui avait-il laiss de la cuivraille et un peu dargent. Le prix du passage ne devait dailleurs pas excder quelques liards... A bord, les conciliabules allaient de nouveau bon train. Finalement, le vot se tourna pour beugler quelque chose, et six types de plus surgirent de la bicoque en rabattant leurs capuchons pour se prserver de la pluie. La fentre de la tour en vomit davantage encore qui sautrent sur le pont. Une moiti dentre eux ressemblaient assez au grison pour tre de sa parentle. Certains dtachrent les chanes et se munirent de longues perches, tandis que les autres insraient dans les tolets de lourdes rames larges pales. Non sans quelque peu rouler, le bac se mit driver lentement vers les basses eaux, grce au bon accord des deux bancs de nage. Sandor Clegane poussa le cheval dans la pente au bas de laquelle allait avoir lieu laccostage. Quand larrire du bac eut bruyamment cogn le bord, les mariniers ouvrirent une large porte sous la figure en tte de cheval, puis largurent un gros madrier de chne. En atteignant la rive, Etranger rencla, mais le Limier neut qu lui talonner les flancs pour quil emprunte la passerelle. Le vot se trouvait l pour les accueillir. Assez sauc pour votre got, ser ? senquit-il avec un sourire. La bouche du Limier se tordit. Me faut ton rafiot, pas tes vannes. Il mit pied terre et, enlevant Arya de selle, la planta prs de lui. Lun des mariniers tendit la main vers la bride dEtranger. Men garderais , prvint Clegane, comme un sabot fusait dj. Le type recula dun bond, glissa sur le pont tremp, se retrouva le cul par terre en jurant tout ce quil savait. Le vot ne souriait plus. On peut vous passer, fit-il prement. a vous cotera une pice dor. Une autre pour le canasson. Une troisime pour le mioche. Trois dragons ? Clegane clata de rire. Pour trois dragons, je devrais avoir le putain de bac. Lan dernier, peut-tre vous lauriez eu pour a. Mais y a quavec cette rivire, comme a va me falloir des bras supplmentaires aux perches et aux rames rien que pour pas -123-

tre emport cent milles en mer. A vous de choisir, maintenant. Trois dragons, sinon, ce cheval denfer, vous y apprenez marcher sur leau. Ma toujours plu, les coquins honntes. Va pour ton prix. Trois dragons..., quand tu nous auras dbarqus sains et saufs sur la rive nord. Cest tout de suite, ou on part pas. Lhomme fit jaillir un battoir tout calleux de main, paume en lair. Clegane fit jaillir du fourreau sa longue rapire avec un ferraillement prometteur. A toi de choisir, maintenant. Or sur la rive nord ou acier sur la rive sud. Lautre leva les yeux vers le museau du Limier. Arya eut limpression trs nette quil ne le trouva gure son got. Mais il avait beau avoir sur ses arrires une quinzaine dacolytes, des malabars nantis de rames et de perches en bel et bon bois, pas un seul ne faisait mine de se prcipiter pour lappuyer. Ils auraient, eux tous, pu se payer Sandor Clegane, mais probablement pas sans quil en dpche dabord trois ou quatre dans un meilleur monde. Et je sais comment, moi, si vous casquerez ? demanda-t-il au bout dun moment. Pas un sou ! a la dmangea de lancer. Au lieu de quoi elle se mordit la lvre. Parole de chevalier , dclara le Limier sans sourire. Il nest mme pas chevalier ! refoula-t-elle aussi. Dans ce cas... Le vot cracha. Grouillez-vous, alors, et on vous dbarque avant la nuit l-bas. Attachez le cheval, quy semballe pas, surtout, pendant le trajet. Y a un brasero dans la cabine, si a vous dit de vous rchauffer, vous et votre fils. Je ne suis pas son idiot de fils ! se rebiffa-t-elle, furieuse. Ctait encore pire que dtre prise pour un garon. Et a la mit tellement hors delle quun peu plus elle leur clamait qui elle tait vritablement, mais Sandor Clegane vous lattrapait dj comme qui dirait par la peau du cou et, dune seule main, la faisait dcoller du pont. Combien de fois faut te rpter de fermer ta putain de gueule ? Il la secoua si rudement quelle en claquait des dents, puis il finit par la laisser choir. Entre-moi l te scher, comme a dit le type. -124-

Elle obtempra. Le gros brasero de fer barbouillait de rouge toute la pice et y entretenait une chaleur suffoquer. Malgr le plaisir quelle prit se planter devant, sy chauffer les mains, se scher un tout petit peu, elle neut pas plutt senti le pont frmir sous ses pieds quelle se glissa de nouveau dehors par la porte ouvrant vers lavant. Aprs avoir tour tour djou toutes les embches des basses eaux, le coursier bicphale se mit tracer sa route entre les toitures immerges dHerpivoie et leurs chemines. Une douzaine dhommes taient attels aux rames, quatre autres utilisaient leurs longues perches pour repousser le bac au large de tout ce qui, arbre, cueil ou maison noye, le lutinait dun peu trop prs. Le vot tenait le gouvernail. La pluie, qui crpitait sur le plancher miroitant du pont, chevelait dclaboussures, la poupe et la proue, les deux altires effigies. A se tenir l, Arya se faisait de nouveau tremper, mais elle nen avait cure. Elle voulait voir. Le type larbalte se trouvait toujours la fentre de la tour, nota-t-elle, et il la suivit des yeux pendant que le bac saventurait en contrebas. Elle se demanda si ctait l le lord Racin quavait mentionn le Limier. Il na pas tellement lair dun seigneur. Mais enfin, elle-mme navait pas tellement lair dune dame non plus. A peine fut-on sorti de la ville et entr dans le lit proprement dit de la rivire que le courant se fit beaucoup plus violent. Arya neut pas plutt entraperu sur la rive oppose, dans la grisaille de laverse, une grande pile en pierre indiquant srement le dbarcadre quon tait dj sur le point de la dpasser, balay par la furie des flots. Les rameurs devaient dsormais nager avec beaucoup plus dnergie pour combattre celle-ci. Des feuilles et des branches brises tourbillonnaient tout autour en filant aussi vite que des projectiles de scorpion. Arc-bouts par-dessus le plat-bord, les types aux perches schinaient repousser les paves les plus menaantes. La violence du vent se percevait bien davantage aussi, maintenant. Pour peu quelle se tournt vers lamont, ctait par paquets de pluie que les rafales fouettaient le visage dArya. Affol par linstabilit du pont, Etranger piaffait des quatre fers et ruait, hennissait. -125-

Si je sautais par-dessus bord, la rivire mentranerait au diable avant mme que le Limier ne saperoive que jai disparu. Un coup dil par-dessus lpaule lui montra Sandor Clegane aux prises avec son cheval et sefforant de le tranquilliser. Jamais ne soffrirait elle plus belle occasion de lui brler la politesse. Sauf que je risque de me noyer. Jon disait toujours quelle nageait comme un poisson, mais, avec cette fichue rivire, mme un poisson pouvait se retrouver en difficult. Ne valait-il pas mieux, au fait, la noyade que Port-Ral ? La pense de Joffrey lincita se porter en catimini vers la proue. Dun brun bourbeux et compact sous la pluie qui la flagellait, la rivire voquait plutt du brouet que de leau. Serait-elle trs froide, ou pas tant que a ? Je ne me mouillerais toujours pas beaucoup plus que je ne le suis. Elle posa sa main sur la rambarde. Mais elle neut pas le loisir de sauter que des clameurs inopines lui dvissrent brusquement le cou. En voyant les mariniers se prcipiter, perche au poing, elle ne comprit pas tout de suite ce qui se passait. Et puis lvidence lui sauta aux yeux : un arbre arrach par la crue fonait droit sur eux, gigantesque et noir. A fleur deau, ses racines et ses branches enchevtres ressemblaient aux tentacules agressifs dun poulpe colossal. Les rameurs nageaient frntiquement rebours pour tcher dviter une collision qui ferait chavirer le bac ou lui causerait de graves avaries. Le grison vot ayant quant lui braqu le gouvernail fond, le cheval de proue bauchait bien son virage val, mais trop lentement. Et larbre, tout gluant de reflets brun-noir, allait incessamment, tel un blier de sige, les dfoncer par le travers. Il ne devait pas tre plus de dix pieds de la proue quand les perches de deux mariniers se dbrouillrent pour latteindre. Lune sy rompit, et linterminable crrrraaaaac dchirant de toutes ses fibres sonna comme si ctait le bac lui-mme qui se dmantibulait sous ses passagers. Mais la rude pousse que la seconde, plus chanceuse, parvint imprimer au tronc suffit, mais tout juste, le dvier de sa trajectoire. Il ne passa qu quelques pouces deux, sa ramure, elle, gratignant tout du long comme autant de griffes la tte de cheval. Or, peine enfin -126-

commenaient-ils tous se croire tirs daffaire quune branche matresse les rgala dune formidable torgnole. En lencaissant, le bac eut comme un sursaut, et Arya, perdant lquilibre, atterrit svrement sur un genou. Le type la perche rompue neut pas tant de veine. Elle lentendit gueuler lorsquil bascula par-dessus bord, la fange en fureur se referma sur lui, et le temps pour Arya de se relever, il avait disparu sans laisser de trace. Lun des mariniers rafla bien un rouleau de cordage, mais il ne se trouva personne qui le lancer. Peut-tre bien quil refera surface quelque part plus bas, voulut esprer tout de mme Arya, mais cet espoir-l sonnait terriblement creux. Toute envie de baignade lui avait pass. Et lorsque Sandor Clegane lui gueula de retourner sabriter avant quil ne lassomme, elle neut garde de regimber. Le bac luttait prsent pour reprendre vaille que vaille son cap initial, alors que la rivire ne souhaitait rien tant que le charrier la mer. Lorsquon atteignit enfin lautre bord, ce fut deux bons milles du dbarcadre habituel. Le bac donna si violemment contre la rive quune autre perche se rompit, tandis quArya manquait nouveau se flanquer par terre. Sandor Clegane eut autant de peine la jucher sur le dos dEtranger que si elle ne pesait pas plus quune poupe. Le regard fixe dont les gratifiaient tous les mariniers ne trahissait qu un puisement morne. Tous, except le grison vot qui tendit hardiment la main. Six dragons, fit-il. Trois pour le passage, et trois pour lhomme que jai perdu. Sandor Clegane fourragea dans son escarcelle et planta dans la paume du bonhomme une espce de torchon frip. Tiens. Prends-en dix. Dix ? rpta lautre, sidr. Cest quoi, a ? Le billet dun mort. Bon pour neuf mille dragons, peu ou prou. Le Limier se mit vivement en selle derrire Arya puis grimaa un sourire sans amnit. Y en a dix toi. Je reviendrai chercher le reste un de ces jours, alors va pas me le dpenser. Lautre loucha sur le parchemin. Des gribouillis. Me sert quoi, des gribouillis ? De lor, vous avez promis. Parole de chevalier, mme, que vous avez dit. -127-

 a putain pas dhonneur, les chevaliers. Que temps que tayes pig a, barbon. Le Limier donna de lperon, et Etranger prit sa course travers la pluie, dans un concert dimprcations quaccompagnrent mme quelques pierres, mais Clegane ne smut pas plus des projectiles que des injures, il ne fallut pas dix foules ltalon pour se perdre couvert des bois, et le mugissement des flots ne tarda gure samenuiser, derrire, en une rumeur assourdie. Le bac ne retraversera jamais que demain matin, commenta Clegane, et ces abrutis ne vont plus prendre pour argent comptant les promesses en papier du prochain filou qui se prsentera. Si tes copains sont nos trousses, va leur falloir tre de foutus nageurs. Arya se ratatina et retint sa langue. Valar morghulis, songea-t-elle sombrement. Ser Ilyn, ser Meryn, le roi Joffrey, la reine Cersei. Dunsen, Polliver, Raff Tout-miel, ser Gregor et Titilleur. Et le Limier, le Limier, le Limier. Vers lheure o, la pluie cessant, les nuages se dispersrent, il se trouva quelle-mme ternuait avec tant de constance et grelottait si salement que, non content davancer leur halte pour la nuite, Clegane seffora mme de faire du feu. Mais il eut beau battre le briquet cent fois, le bois qu ils avaient ramass se rvla trop humide pour jamais prendre. Si bien que, finalement, il envoya tout patre dun coup de pied. Par les sept putains denfers, jura-t-il, ce que je peux dtester le feu ! Installs sur des pierres humides en dessous dun chne dont le feuillage dgouttait, goutte goutte, avec un menu clapotis, ils firent donc un repas froid compos de pain dur, de fromage moisi et de saucisse fume. Clegane tait en train dy tailler des rondelles quand il surprit le regard dArya pos sur le poignard quil maniait. Ses yeux se rtrcirent. Va pas mme y penser... Je ny pensais pas , mentit-elle. Il manifesta par un reniflement la confiance que lui inspirait cette allgation, mais la rondelle de saucisse quil offrit nen fut pas moins copieuse. Sans le lcher des yeux, Arya se mit en devoir de la dchiqueter. Je nai jamais frapp ta sur, reprit-il. Mais toi, je te frapperai si tu my contrains. Arrte de te -128-

fouler manigancer des tas de trucs pour me tuer. Il nen rsultera strictement rien de bon pour toi. Que rpliquer cela ? Elle sacharna contre la saucisse tout en le dvisageant froidement. Ferme comme un roc, songea-t-elle. Au moins, ma gueule, tu la regardes. Je ne te tiendrai pas rigueur de a, petite louve. La trouves-tu ton got ? Non. Elle est moche et toute brle. Il lui tendit un morceau de fromage sur la pointe de son couteau. Tu nes quune petite idiote. A supposer que tu russisses tchapper, quy gagnerais-tu ? Tu narriverais qu te faire attraper par quelquun de pire. Srement pas ! protesta-t-elle. Il ny a personne de pire. Tu nas jamais rencontr mon frre. Une fois, Gregor a tu un homme parce quil ronflait. Un homme lui. Quand son sourire svasait un peu, le ct brl de sa face tirait de partout, lui remontant la bouche en la tordant de faon bizarre et antipathique. Il navait, de ce ct-l, plus du tout de lvres et pour oreille quun trognon. Si fait que jai rencontr votre frre. A la rflexion, maintenant, peut-tre bien que la Montagne tait pire, effectivement. Lui et Dunsen et Polliver et Raff Tout-miel et Titilleur. Le Limier parut abasourdi. Et comment diable la prcieuse enfant de Ned Stark en serait-elle arrive connatre cette engeance-l ? Gregor namne jamais la cour ses rats de manchon... Cest depuis le village que je les connais. Elle avala le fromage et sempara dun gros morceau de pain. Le village prs du lac o ils nous ont capturs, Gendry, moi et Tourte-chaude. Et puis Lommy Mains-vertes aussi, seulement Raff Tout-miel la tu cause de sa jambe blesse. La bouche de Clegane se contorsionna. Captur toi ? Mon frre ta capture ? Lide dchana son hilarit, sous la forme de bruits grincheux qui tenaient la fois du gargouillis et du grondement. Mais il na jamais su ce quil tenait, hein ? Il na pas d le savoir, sans quoi ce ne sont pas tes ruades ni tes piaillements qui lauraient empch de te traner Port-Ral et -129-

de te fourguer au giron de Cersei. Ah, foutrebleu, cest la meilleure, a ! Te la lui conterai, parole, et comme ! avant de lui arracher le cur... Ce ntait pas la premire fois quil parlait de tuer la Montagne. Mais il est votre frre..., objecta-t-elle dun air dubitatif. Il ne test jamais arriv davoir envie de tuer lun de tes frres, toi ? Il se remit rire. Ou peut-tre une sur ? L, il dut discerner quelque chose sur la physionomie dArya, car il sinclina pour lui susurrer comme en confidence : Sansa. Cest bien a, nest-ce pas ? La lice de loup tuerait volontiers loiselet joli. Non, lui cracha-t-elle du tac au tac. Cest vous que je tuerais volontiers. Rien que pour avoir fendu en deux ton petit copain ? J en ai tu pas mal dautres, sans me vanter. A ton avis, a fait de moi une espce de monstre. Eh bien, cest possible, mais jai sauv ta sur galement. Le jour o elle fut arrache de selle par la populace, cest moi qui, me frayant passage de vive force, la reconduisis au chteau, sans quoi elle aurait eu le mme sort que la Lollys Castelfoyer. Et elle a chant pour moi. a, tu lignorais, hein ? Ta sur ma chant une dlicieuse petite chanson. Vous mentez ! riposta-t-elle instantanment. Tu ne sais pas seulement la moiti de ce que tu te figures savoir. La Nra ? O crois-tu que nous sommes, par les sept enfers ? O crois-tu que nous nous rendons ? Le ton mprisant quil venait davoir la fit hsiter. A Port-Ral , dit-elle, et, tout dun coup, rien qu la manire dont il avait pos les questions, elle comprit quelle se trompait. Mais il fallait bien dire quelque chose. Vous tes en train de me ramener Joffrey et la reine. Stupide petite aveugle lice de loup ! Sa voix stait faite aussi durement blessante quune rpe en fer. Mon cul, Joffrey, mon cul, la reine, et mon cul, cette tordue de gargouille naine quelle appelle un frre ! Fini, pour moi, leur ville, fini, leur Garde, et fini, les Lannister, fini ! Quest-ce que a peut bien avoir foutre, un chien, dis-moi voir, avec des lions ? Il attrapa sa gourde deau, senvoya une longue lampe. Tout en sessuyant -130-

la bouche, il offrit la gourde Arya puis reprit : La rivire tait le Trident, petite. Le Trident, pas la Nra. Dresse la carte dans ta tte, si tu peux. On devrait atteindre demain la route Royale. Aprs a, cest bon train quon ira, puis droit sur les Jumeaux. Cest moi qui vais te remettre ta fameuse mre, et moi seul. Pas le noble seigneur la Foudre ni ce monstre de prtre aux flammes frauduleuses, moi. Il se fendit jusquaux oreilles en voyant la tte quelle faisait. Tu timagines quil ny a que tes hors-la-loi damis pour savoir humer les fumets de ranon ? Dondarrion ma piqu mon or, et moi, je tai pique lui. Tu vaux bien deux fois plus quils ne mont vol, je dirais. Peut-tre mme encore davantage, si cest aux Lannister que je te revendais, comme tu le crains, mais je nen ferai rien. Mme un chien finit par se lasser de recevoir des coups de pied. Si les dieux ne lui ont pas donn moins de jugeote qu un crapaud, ton Jeune Loup me dotera dune seigneurie quelconque et me conjurera dentrer son service. Dt-il encore lignorer, il a besoin de moi. Il pourrait mme advenir que jaille jusqu tuer Gregor pour lui ; a le ravirait. Vous engager, cracha-t-elle, vous ? Jamais il ne le fera ! Alors, je prendrai autant dor que jen puis porter, je lui rirai au nez, et je men irai. Sil ne menrle pas, la prudence voudrait quil me tue, mais il nen fera rien. Trop le fils de son pre pour a, daprs ce que jen entends dire. Je ny vois point dinconvnient. Je suis gagnant dans les deux cas. Et toi aussi, ma louve. Aussi, arrte un peu de pleurnicher ou de me japper aux mollets, jen ai ma claque, et au-del. Si tu fermes bien ta gueule et si tu mobis au doigt et lil, il se pourrait quon arrive mme temps pour les putains de noces de ton Tully doncle.

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JON

La jument tait claque, mais il ne pouvait pas lui accorder de rpit. Il devait cote que cote atteindre le Mur avant le Magnar. Il aurait dormi de bon cur en selle, si selle il y avait eu, mais, montant cru, ctait dj toute une affaire, mme veill, que de demeurer simplement cheval. Sa jambe blesse le suppliciait de plus en plus. Loin doser la laisser reposer assez longuement pour quelle se cicatrise, il semblait se complaire en rouvrir la plaie chaque fois quil renfourchait sa monture. Enfin, lorsque, au terme dune interminable monte de plus, se discerna, brune et creuse dornires, la route Royale qui lambinait travers plaines et collines en direction du nord, Jon tapota lencolure de la jument et dit : On na plus qu la suivre, maintenant, ma fille. Bientt le Mur. Il avait dsormais la jambe aussi raide que du bois, et la fivre lui brouillait si fort la cervelle quil se surprit par deux fois chevaucher dans la mauvaise direction. Bientt le Mur. Il simagina ses copains en train de siroter du vin aux pices dans la salle commune. Hobb ne manquerait pas dtre ses marmites, ni Donal Noye sa forge, ni mestre Aemon dans ses appartements sous la roukerie. Et le Vieil Ours ? Et Sam, et Grenn, Edd-la-Douleur, Dywen et son rtelier de bois... ? Souhaiter quils aient, quelques-uns du moins..., russi schapper du Poing, voil tout juste ce quil pouvait faire. Ygrid occupait aussi beaucoup ses penses. Lodeur de ses cheveux le hantait, la chaleur de son corps... et lexpression quavait eue son visage au moment o elle tranchait la gorge du malheureux vieux. Tu as eu tort de laimer, chuchotait une voix. Tu as eu tort de la quitter, ripostait une seconde voix. Pre -132-

stait-il senti cartel de la sorte, lorsque, abandonnant sa matresse, il tait parti retrouver lady Catelyn ? Sa foi lavait engag lady Stark, et la mienne mengage la Garde de Nuit. Il faillit dpasser La Mole sans mme sen apercevoir, tant la fivre lobnubilait. Presque entirement souterrain, le village ne trahissait son existence, la faible clart de la lune en dclin, que par une poigne de cahutes exigus. Pas plus vaste qu un lieu daisances, celle du bordel ne se distinguait gure de ses voisines que par la lanterne qui, grinant au vent, dardait dans les tnbres un il louche et sanglant. Jon mit tant bien que mal pied terre devant lcurie contigu et, titubant comme un ivrogne, veilla finalement deux gars force dappels. Il me faut une monture frache, avec selle et harnachement , leur enjoignit-il dun ton qui ne souffrait pas de rplique. Ils sexcutrent et lui fournirent en plus une gourde de vin et une demi-miche de pain bis. Rveillez le village, ordonna-t-il encore, et prvenez tout le monde. Des sauvageons rdent au sud du Mur. Rassemblez vos affaires et dpchez-vous de gagner Chteaunoir. Il se hissa sur le hongre noir qu on venait de lui donner et, quitte grincer des dents comme un damn, repartit bride abattue. Vers lest, les toiles du firmament commenaient steindre une une quand le Mur parut, droit devant, flottant par-dessus les arbres et les brumes du petit matin. La lune affectait la glace de scintillements laiteux. Jon ne cessa de presser son cheval sur la route boueuse et glissante que lorsque, au bas de la gigantesque falaise de glace, se pressrent, comme un amas de joujoux briss, les tours de pierre et les baraquements colombages de Chteaunoir. Les premiers rayons de laurore nimbaient pour lors le Mur de reflets roses et violacs. Il ne se trouva nulle sentinelle pour linterpeller lorsquil aborda les btiments priphriques, il ne se trouva personne pour lui disputer le passage. Chteaunoir semblait aussi en ruine que Griposte. Entre les pavs des cours poussait une mauvaise herbe brune et cassante. Une neige pourrie tapissait le toit du Quartier Flint et sagglutinait en congres sur le versant nord de la tour de Hardin, celle-l mme quhabitait Jon avant que le -133-

Vieil Ours ne le choisisse pour factotum. Des doigts de suie barbouillaient toujours le pourtour des baies de la tour de la Commanderie dvaste par les flammes et la fume. A la tour du Roi, o Mormont avait emmnag au lendemain de lincendie, ne brillait aucune lumire non plus. Du niveau du sol, il tait impossible de savoir si des sentinelles arpentaient le fate du Mur, sept cents pieds plus haut, mais personne en tout cas ne se discernait dans limmense escalier qui, la zbrant dun fabuleux clair de bois, zigzaguait contre la face mridionale. De la chemine de larmurerie slevait toutefois un tire-bouchon de fume ; maigrichon, sans doute, et presque invisible sur la grisaille du ciel septentrional, mais on nallait pas pinailler. Jon se laissa glisser bas de sa selle et boquillonna vers la porte. La chaleur qui lui sauta au visage lui fit leffet dune de ces bouffes de canicule qui vous assaillaient nagure, lt. Vers le fond, ce manchot de Noye activait les soufflets de sa forge. Le bruit dune intrusion lui fit lever les yeux. Jon Snow ? Nul autre. En dpit de la fivre et de lpuisement, de sa jambe et du Magnar et dYgrid et du vieux, de Mance, en dpit de tout, de tout a, Jon eut un sourire. Ctait bon dtre de retour, bon de voir Noye et sa grosse bedaine, sa manche pingle, sa mchoire barbele de chaume noir. Le forgeron dlaissa ses soufflets. Ta figure... Jon avait presque oubli sa msaventure. Un mutant qui a tent de marracher lil. Noye se renfrogna. Nempche, lisse ou couture, cest une figure que je comptais plus jamais voir. On sest laiss dire que ttais pass Mance Rayder. Jon sagrippa au chambranle pour rester debout. Qui vous a dit a ? Jarman Buckwell. Il est revenu y a une quinzaine. Ses claireurs affirment tavoir vu de leurs propres yeux courir sur les flancs de la colonne sauvageonne, vtu dun manteau en peau de mouton. Noye lui jeta un regard torve. Et a, toujours, cest exact, je constate. Tout est exact, reconnut Jon. Dans un certain sens. Il me faudrait donc tirer lpe pour ttriper tout de suite, hein ? -134-

 Non. Jagissais sur ordre. Les dernires volonts de Qhorin Mimain. O se trouve la garnison, Noye ? A dfendre le Mur contre tes potes sauvageons. Soit, mais o ? Partout. On a repr Harma-la-Truffe dans les parages de Sylve-Etang, Clinquefrac Longtertre, le Chassieux tout prs de Glacire. Tout le long du Mur quy en a... Y en a ici et y en a l, y en a qui grimpent vers Porte-Reine, et y en a quessaient de dmolir les portes de Griposte ou qui se concentrent contre Fort Levant..., mais quils entraperoivent un manteau noir et, hop, plus personne, envols. Pour reparatre quelque part ailleurs ds le lendemain. Jon refoula un gmissement de souffrance. Des feintes. Ce que veut Mance, cest nous distendre le plus fin possible, ne voyez-vous pas ? Et Bowen Marsh a lobligeance de combler ses vux... ! Cest ici, la porte. Cest ici, lassaut. Noye savana. Ta jambe est trempe de sang. Jon baissa sombrement les yeux. Ctait vrai. La plaie stait rouverte une fois de plus. Une flche qui ma bless... Une flche sauvageonne , fit Noye, et son ton navait plus rien de dubitatif. Et il avait beau navoir plus quun bras pour soutenir Jon, ce bras unique tait une formidable masse de muscles. Tu es blanc comme lait, et bouillant, en plus. Je temmne chez mestre Aemon. Pas le temps. Il y a des sauvageons au sud du Mur. Ils arrivent de Reine-Couronne pour ouvrir la porte. Combien ? Noye dut presque le porter pour lui faire franchir le seuil. Douze dizaines. Et bien arms, pour des sauvageons. Du bronze et, par-ci par-l, de lacier. Combien dhommes reste-t-il ici ? Quarante peu prs, rpondit larmurier. Les infirmes et les estropis, plus quelques bleus encore lentranement. Si Marsh est parti, qui a-t-il dsign comme gouverneur ? Noye se mit rire. Ser Wynton, les dieux le prservent. Le dernier chevalier du chteau et tout et tout. Lennui, cest quil semble lavoir oubli mais il ne sest trouv personne pour -135-

courir le lui rappeler. Sans forfanterie, je dois tre ici ce quy a de plus plausible comme commandant. Le dernier des estropis. Une bonne chose, en loccurrence. Outre quil avait la tte sur les paules, larmurier manchot tait un dur cuire et un vieux de la vieille. Tandis que ser Wynton Stout..., bon, avait t du solide, en son temps, nul nen disconvenait, mais quatre-vingts ans de patrouilles lavaient lessiv, mentalement et physiquement. Un soir, il stait assoupi table et avait failli se noyer dans sa pure de pois. O est ton loup ? demanda Noye pendant quils traversaient la cour en direction du long fort de bois o logeaient le mestre et ses oiseaux. Fantme... Il ma fallu men sparer quand jai franchi le Mur. Javais espr quil se dbrouillerait pour revenir ici. Dsol, mon gars. Pas eu signe de lui. Ils montrent clopin-clopant lescalier du mestre, et larmurier flanqua des coups de pied dans la porte. Clydas ! Au bout dun moment, celle-ci sentrebilla sur le museau mfiant dun petit homme en noir bossu, contrefait. Ses minuscules yeux roses sarrondirent la vue de Jon. Allonge-le. Je vais chercher le mestre. Un bon feu flambait dans la chemine, et latmosphre de la pice tait presque touffante. La chaleur tourdit Jon jusqu au vertige. Aussitt que Noye leut couch sur le dos, il ferma les yeux pour que le monde cesse de tourner. De l tage au-dessus lui parvenaient les cro cro plaintifs des corbeaux. Snow, rabchait lun deux, snow, snow, snow. Ctait l louvrage de Samwell Tarly, se souvint-il. Et de se demander si Sam sen tait finalement tir ou rien que les oiseaux ? Mestre Aemon ne se fit gure attendre. Il entra lentement, petits pas couls, circonspects, sa main tavele pose sur le bras de Clydas. A son cou dcharn pendait lourdement sa chane o les maillons dor et dargent tincelaient parmi le plomb, ltain, le fer et les autres mtaux lmentaires. Jon Snow, dit-il, il te faudra me confier par le menu, quand tu seras revigor, tout ce que tu as vu et fait. Donal, place-moi donc une bouilloire de vin sur le feu, et mes fers aussi. Il va me les falloir rougis blanc. Clydas, je vais avoir besoin de cette fameuse lame effile que tu -136-

as. A cent ans passs, le mestre ntait plus quune minuscule chose ratatine, frle, chauve et compltement aveugle ; mais si ses prunelles laiteuses ne discernaient rien, son esprit navait rien perdu de son acuit de toujours. Des sauvageons vont survenir, lui dit Jon pendant que le couteau de Clydas lui remontait le long des braies en ventrant lpais tissu noir aussi croteux de sang sch quempoiss de sang frais. A partir du sud. Nous avons escalad le Mur... Mestre Aemon salua dun reniflement dgot le pansement rudimentaire que venait de retirer Clydas. Nous ? Jtais avec eux. Qhorin Mimain mavait ordonn de les rallier. Il grimaa quand lindex du mestre explora la plaie, la sondant et sy tortillant. Le Magnar de Thenn aiieeeeee ! a faisait un mal de chien. Il serra les dents. O est le Vieil Ours ? Jon..., cela me chagrine de te lapprendre, mais le lord Commandant Mormont est mort assassin chez Craster, de la main mme de ses frres jurs. De ses... de nos propres hommes ? Les propos dAemon venaient de lui faire cent fois plus mal que ses doigts. La dernire image quil avait emporte du Vieil Ours, debout devant sa tente, avec son corbeau sur le bras croassant pour avoir du bl, lui traversa lesprit. Mort, Mormont ? Il navait cess de craindre cela depuis le terrible spectacle aperu sur le Poing, mais le choc ne len assommait pas moins. Qui a ? Qui a os sen prendre lui ? Garth de Villevieille, Ollo le Manchot, Surin..., des voleurs, des lches et des meurtriers, toute cette clique. Nous aurions d le voir venir. La Garde nest plus ce quelle fut. Trop peu dhonntes gens pour faire marcher droit la canaille. Donal Noye retourna les fers du mestre sur le feu. Il nous est revenu une douzaine dhommes loyaux. Edd-la-Douleur, Gant, ton ami lAurochs. Cest deux que nous tenons lhistoire. Rien quune douzaine ? Ils avaient t deux cents quitter Chteaunoir la suite de Mormont, deux cents choisis parmi llite de la Garde. Dois-je conclure de tout cela que cest dsormais Marsh, notre lord Commandant ? Si brave homme fut-il, et de quelque zle quil ft preuve comme responsable de -137-

lintendance, la Vieille Pomme granate avait tous les dfauts requis pour faire un chef suprme calamiteux face une arme sauvageonne. Pour linstant, prcisa mestre Aemon. Jusqu ce que nous puissions procder une lection en rgle. Apporte-moi le flacon, Clydas. Une lection. Etant donn que Qhorin Mimain et ser Jaremy Rikker taient morts tous deux, que Ben Stark navait toujours pas reparu, sur qui pouvaient bien se porter les suffrages ? Assurment pas, en tout cas, sur Bowen Marsh ni sur ser Wynton Stout. Thoren Petibois avait-il rchapp du Poing, ou bien ser Ottyn Wythers ? Mais non, cest entre Cotter Pyke et ser Denys Mallister que les choses vont se jouer... Mais qui lemportera, des deux ? Les commandants de Tour Ombreuse et de Fort Levant taient gens de mrite, mais on ne peut plus diffrents : ser Denys courtois, pondr, des manires nobles dan ; Pyke, plus jeune et btard, le verbe brutal, et dune hardiesse allant jusqu la tmrit. Et ils se portaient mutuellement, pour tout arranger, une antipathie froce. Pour les maintenir spars, jamais le Vieil Ours navait considr comme excessif lintervalle entre les extrmits opposes du Mur. Et ce ntait pas dhier, Jon le savait bien, que les Mallister se mfiaient des Fer-ns comme de la peste. Un lancement fulgurant le fit revenir lui-mme. Le mestre lui pressa la main. Clydas rapporte incessamment le lait du pavot. Jon essaya de se redresser. Je nai pas besoin... Si fait, dit Aemon dun ton ferme. a va faire mal. Donal Noye traversa la pice et fora Jon se rallonger. Tiens-toi tranquille, ou je te ligote. En dpit de son bras unique, larmurier le manipulait aussi facilement quun gosse. Clydas revint muni dune fiole verte et dune coupe en pierre tourne. Mestre Aemon emplit celle-ci ras bords. Bois-moi a. Jon stait mordu la lvre en se dbattant. A la consistance paisse et crayeuse de la potion se mla le got du sang. Ne pas dgobiller lui parut un assez bel exploit. -138-

Clydas approcha une cuvette deau chaude, et mestre Aemon se mit dbarrasser la plaie de ses purulences et de ses sanies. Si douces quil et les mains, le plus lger contact donnait Jon envie de gueuler. Les hommes du Magnar sont faits la discipline, et ils portent des armures en bronze , entreprit-il de conter. Parler laidait distraire un peu son esprit des oprations en cours. Le Magnar est sire de Skagos, fit Noye. Il y avait des natifs de Skagos Fort Levant quand je suis arriv au Mur, et ils parlaient de lui, je me souviens. Jon utilisait le mot dans son acception primitive, jai limpression, dit mestre Aemon. Non comme patronyme mais comme titre. Il drive de la vieille langue. Il signifie simplement "seigneur", en effet, confirma Jon. Styr est le magnar de je ne sais trop quel endroit nomm Thenn, tout au nord des Crocgivre. En plus dune centaine dhommes lui, il mne une vingtaine de razzieurs qui connaissent le Don presque aussi bien que nous. Mance na pas dcouvert le cor, en tout cas, cest toujours a de gagn. Le Cor de lHiver, voil quel tait lobjet de ses fouilles sur les rives de la Laiteuse. Mestre Aemon marqua une pause, tampon en suspens. Le Cor de lHiver est une lgende immmoriale. Le roi-dau-del-du-Mur croirait-il vritablement lexistence dun tel instrument ? Ils y croient tous, affirma Jon. A en croire Ygrid, ils avaient ouvert une centaine de tombes..., des tombes de rois et de hros, un peu partout dans la valle de la Laiteuse, mais sans jamais d... Cest qui, Ygrid ? demanda Donal Noye dun air ostentatoire. Une femme du peuple libre. Comment leur expliquer qui tait Ygrid ? Elle est chaude et drle, et elle a lesprit vif, et elle est aussi capable de vous embrasser que de vous trancher la gorge. Elle se trouve avec Styr, mais elle nest pas... elle est toute jeune, rien quune gamine, en fait, bon, fruste, mais elle... Elle a tu un vieil homme simplement coupable davoir fait du feu. Il sentit sa langue sembarrasser, devenir pteuse. Le lait du pavot lui brouillait les ides. Jai rompu mes vux avec -139-

elle. Je nen avais pas du tout lintention, mais... Ctait une faute. Une faute de laimer, une faute de la quitter... Jai manqu de force. Le Mimain mavait ordonn, marche avec eux, regarde, je ne devais pas barguigner, je... Sa cervelle lui faisait leffet dtre empaquete dans de la laine humide. Aprs avoir une nouvelle fois renifl la blessure, mestre Aemon rejeta le linge ensanglant dans la cuvette et dit : Le poignard, Donal, veux-tu ? Il va falloir que tu me maintiennes bien immobile notre patient... Je ne crierai pas, se jura Jon en voyant de quel clat brillait la lame rougie blanc. Mais il allait violer ce serment comme tous les autres. Donal Noye le plaqua sur le dos, pendant que Clydas secondait le mestre en lui guidant la main. Hormis que son poing martelait la table encore et encore, Jon ne bougea pas. Il tait pris dans une gangue de souffrance si dmesure qu il se faisait leffet dy tre minuscule, aussi dsesprment impuissant quun bambin vagissant dans le noir. Ygrid, songea-t-il quand la puanteur de sa chair brle lui satura lodorat et lcho de ses hurlements loue. Ygrid, il le fallait. Il eut, une seconde, limpression que la torture tait en train de sattnuer, mais dj le fer laffouillait derechef, et il svanouit. Lorsque ses paupires se remirent papilloter, il se dcouvrit tout emmitoufl de lainages et comme atteint dapesanteur. Il tait apparemment incapable de faire un geste, mais cela navait aucune importance. Un moment, il rva quYgrid lui tenait compagnie et le pansait dune main douce. Et puis il finit par fermer les yeux, et il sendormit. Le rveil suivant neut pas tant de suavit. La pice tait toujours plonge dans le noir mais, sous les couvertures, la douleur tait de retour, qui lui lancinait la jambe et, au moindre mouvement, la vrillait comme un poignard de feu. Jon en fit la rude exprience lorsquil voulut tout prix savoir sil lavait encore, cette foutue jambe. Le souffle coup, il poussa un cri touff et serra les poings. Jon ? Une chandelle apparut, et un visage on ne peut plus familier, vastes oreilles et tout, non, rien ny manquait, sinclina : Il ne faut pas que tu tagites. -140-

 Pyp ? Jon tendit une main que lautre sempressa de saisir, treignit. Je te croyais parti... ... avec la Vieille Pomme granate ? Non. Il me trouve trop malingre et trop bleu. Grenn est l, lui aussi. Je suis l, moi aussi. Grenn savana de lautre ct du lit. Je mtais endormi. Jon se sentait la gorge sche. De leau , ructa-t-il. Grenn en apporta et la lui approcha des lvres. Jai vu le Poing, dit-il aprs avoir aval une longue lampe. Tout ce sang, tous ces chevaux morts... Noye a parl du retour dune douzaine de rescaps... qui ? Dywen, dabord. Et puis Edd-la-Douleur, Gant, Gentil Mont-Donnel, Ulmer, Gaucher Lou, Garth Plumegrise. Quatre ou cinq de plus. Moi. Sam ? Grenn se dtourna. Il a zigouill lun des Autres, Jon. Je lai vu faire. Il la frapp avec ce couteau de verredragon que ty avais fait, et on sest mis lappeler Sam lEgorgeur, aprs. Il dtestait a. Sam lEgorgeur. Jon avait quelque mal se figurer combattant plus invraisemblable que Sam Tarly. Et ensuite, que lui est-il arriv ? On la laiss tomber, confessa Grenn dun ton lamentable. Je lai bien secou, jy ai bien cri dessus, jy ai mme flanqu des baffes. Gant a tout essay pour le mettre debout, mais il tait trop lourd. Te rappelles, lentranement, comme il se recroquevillait par terre et comme il restait l, rien qu couiner ? Eh bien, chez Craster, il couinait mme pas. Surin et Ollo dfonaient les murs pour trouver la bouffe, Garth et Garth taient en train de striper, dautres en train de se farcir les femmes Craster. Edd-la-Douleur a bien pig que la bande Surin allait liquider tous les types loyaux, pour pas qu on aille raconter ce quils avaient fait, ces salopards, et ils nous avaient deux contre un. On a laiss Sam avec le Vieil Ours. Il voulait pas remuer, Jon. Tu tais son frre, faillit-il riposter. Comment est-ce que tu as pu labandonner parmi des assassins et des sauvageons ? -141-

 Se pourrait bien quil est toujours en vie, suggra Pyp. Se pourrait bien quil nous fasse la surprise, l, darriver un de ces matins. Avec la tte de Mance Rayder, ouais. Grenn forait la note allgre sans abuser Jon. Sam lEgorgeur ! En essayant nouveau de se mettre sur son sant, Jon essuya un mcompte aussi cinglant que la premire fois. Ne put rprimer un cri, lcha des bordes de jurons. Grenn, va rveiller mestre Aemon, fit Pyp. Dis-lui quil faut encore Jon du lait de pavot. Oui, songea Jon. Non, dit-il. Le Magnar... On est au courant, linterrompit Pyp. Les sentinelles du Mur ont reu lordre de garder un il vers le sud, et Donal Noye a dpch une poigne dhommes sur les hauteurs de Revertemps pour surveiller la route Royale. Et mestre Aemon a galement expdi des oiseaux tant Tour Ombreuse qu Fort Levant. Une main sur lpaule de Grenn, mestre Aemon sapprocha du chevet. Jon, traite-toi avec davantage dgards. Il est bon que tu te sois rveill, mais tu dois taccorder le temps de gurir. Nous avons eu beau inonder la blessure de vin bouillant et te refermer avec un cataplasme dorties, de graines de moutarde et de pain moisi, si tu ne consens pas te reposer... Je ne peux pas. Il se mit au supplice afin de sasseoir. Mance sera l sous peu... Avec des milliers dhommes et des gants et des mammouths... En a-t-on averti Winterfell ? Le roi ? La sueur lui emperlait le front. Il ferma les yeux un moment. Grenn regarda Pyp dun drle dair. Il sait pas. Jon, reprit mestre Aemon, il sest pass des quantits de choses pendant ton absence, et pas beaucoup dheureuses. Balon Greyjoy sest recouronn, et il a envoy ses boutres lassaut du Nord. Il pousse des rois de tous les cts comme du chiendent, nous avons lanc des appels chacun dentre eux, mais il nen viendra aucun. Ils ont des tches plus urgentes pour leurs pes, et nous nous trouvons au diable, vous loubli gnral. Quant Winterfell..., arme-toi de tout ton courage, Jon..., Winterfell nest plus... -142-

 Plus ? Jon scruta stupidement les prunelles blanches et les innombrables rides du mestre. Mes frres se trouvent Winterfell. Bran et Rickon... Le mestre se passa la main sur le front. Je suis navr, Jon, tellement navr. Aprs stre empar de Winterfell au nom de son pre, Theon Greyjoy a fait mettre mort tes frres. Et lorsque les bannerets des Stark ont menac de le lui reprendre de vive force, il a incendi le chteau. Tes frres ont t vengs, fit Grenn. Le fils de Bolton a tu tous les Fer-ns, et il parat quil est en train dcorcher Theon Greyjoy petit feu pour y faire payer ses forfaits. Je suis dsol, Jon. Pyp lui pressa lpaule. On lest tous. Si Jon navait jamais pu le gober, Theon Greyjoy nen avait pas moins t le pupille de Pre, de leur pre tous. Un spasme de douleur lui tordit la jambe et, sans savoir au juste comment, il se retrouva tout coup bien plat sur le dos. Il y a quelque chose qui cloche, l-dedans, signala-t-il. A Reine-Couronne, jai vu un loup, un loup-garou, un loup-garou gris..., gris et qui... qui me connaissait. Si Bran tait mort, se pouvait-il quune part de lui survct en son loup, comme Orell persistait vivre dans son aigle ? Bois a. Grenn lui porta une coupe aux lvres. Jon but. Il avait la cervelle pleine de loups et daigles, tourdie par les clats de rire de ses frres. Les visages inclins sur lui commencrent se brouiller, se dissiper. Ils ne peuvent pas tre morts. Theon naurait jamais fait une chose pareille. Et Winterfell..., granit gris, chne et fer, corbeaux tourbillonnant tout autour des tours, vapeurs slevant des bassins deau chaude dans le bois sacr, rois de pierre imperturbables sur leurs trnes..., allons donc, comment Winterfell pourrait-il ntre plus ? Aussitt que les songes se furent empars de lui, il se retrouva une fois de plus de retour l-bas, chez lui, faisant de bons gros plouf ! dans les bassins deau chaude, sous un gigantesque barral blanc dont la face tait celle de Pre. Ygrid laccompagnait, qui, se dpouillant de toutes ses fourrures, finissait par en surgir nue comme son premier jour et voulait toute force lembrasser, mais lui ne pouvait pas y consentir, pas -143-

comme a, sous le regard de Pre. Il tait le sang de Winterfell, il tait un homme de la Garde de Nuit. Pas question que jengendre jamais un btard, la prvint-il. Pas question. Pas question. Ty connais rien, Jon Snow , chuchota-t-elle, et sa peau se dissolvait dans leau chaude, la chair en dessous se dtachait peu peu des os, si bien qu la fin ne demeuraient plus quun crne et un squelette, tandis que le bassin lchait gros glouglous des bulles rouges et visqueuses.

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CATELYN

Ils entendirent la Verfurque bien avant de lapercevoir, dnonce quelle tait par une rumeur sourde et continue, semblable au grondement de quelque norme fauve. Moiti plus large que le jour o Robb, lanne prcdente, avait au mme endroit divis son ost et pris lengagement dpouser une Frey pour prix de son passage, la rivire offrait laspect dun torrent en bullition. A lpoque, il avait absolument besoin de lord Walder et de son pont ; et il a besoin deux davantage encore aujourdhui... A contempler la rue capricieuse et glauque des flots fangeux, Catelyn avait le cur gorg dapprhensions. Et il ny aura pas plus moyen de traverser gu qu la nage. Et il pourrait scouler une lune entire avant que ne samorce la dcrue. Aux abords des Jumeaux, Robb ceignit sa couronne et enjoignit Catelyn et Edmure de chevaucher ses cts. Sa bannire personnelle, le loup-garou gris sur champ de neige, tait porte par ser Raynald Ouestrelin. Les tours de la conciergerie mergrent de la pluie tels des fantmes, vagues apparitions gristres qui se faisaient moins inconsistantes au fur et mesure que lon se rapprochait. La forteresse des Frey se composait non pas dun chteau mais de deux qui, semblables des reflets de pierre humide relis par une enfilade darches, avaient chacun lair de mirer lautre sur la rive oppose. Au milieu du pont se dressait la tour de lEau, sous laquelle sengouffrait tout droit le courant. Creuss mme les berges en guise de douves, des fosss de drivation faisaient une le de chacun des jumeaux. Lesquels, grce au dluge, avaient dsormais lair de flotter sur dimmenses flaques. -145-

Par-del les flots turbulents, Catelyn discerna, autour du chteau de lest, un camp de plusieurs milliers dhommes. Fiches sur leurs hampes devant les tentes, les bannires pendouillaient comme autant de chats noys. La pluie interdisait de distinguer si peu que ce soit des couleurs ou des emblmes. La plupart taient grises, eut-elle limpression, mais, sous des ciels pareils, cest lunivers entier qui paraissait gris. Navance ici qu pas compts, Robb, recommanda-t-elle. Lord Walder a la peau chatouilleuse et la langue acre, et il est pis que probable que certains de ses rejetons tiennent de lui. Ne cde pour rien au monde leurs provocations. Je connais les Frey, Mre. Je sais quel point je les ai offenss et quel point jai besoin deux. Je me montrerai aussi paterne quun septon. Dans son malaise, elle modifia nerveusement son assiette. Si on nous propose des rafrachissements notre arrive, ne refuse sous aucun prtexte. Prends ce que lon toffre, et mange et bois de manire que nul nen ignore. Si lon ne toffre rien, demande un morceau de pain, de fromage et une coupe de vin. Je suis plus tremp quaffam... Robb, coute-moi. Une fois que tu auras got de son sel et son pain, tu jouiras des droits de lhte, et les lois de lhospitalit te protgeront sous son toit. Robb eut lair plus amus queffray. Jai une arme pour me protger, Mre, je nai que faire de men remettre la foi du sel et du pain. Toutefois, si le bon plaisir de lord Walder est de me servir du ragot de corbeau farci dasticots, non seulement je le mangerai mais jen rclamerai une seconde cuelle. Quatre Frey sortirent cheval de la poterne ouest, emmitoufls dans de lourds manteaux de lainage gris. Catelyn reconnut ser Ryman, fils de feu ser Stevron, premier-n de lord Walder. La mort de son pre avait fait de lui lhritier des Jumeaux. Le visage qui sentrevoyait sous le capuchon tait poupin, large et stupide. Les trois autres cavaliers devaient tre ses propres fils, soit des arrire-petit-fils de lord Walder. Edmure confirma. Edwyn, lan, est le plot mince mine constipe. Le greluchon barbe est Walder le Noir, une petite ordure de premire. Et cette calamit de gueule, l, sur lalezan, -146-

cest Petyr. Petyr Boutonneux, ses frangins lappellent. Rien quun ou deux ans de plus que Robb, mais il en avait dix quand lord Walder te vous la cas une femme de trente berges. Dieux de dieux, pourvu que Roslin ne tienne pas de lui... ! Ils firent halte afin de laisser leurs htes venir eux. La bannire de Robb semblait en berne sur sa hampe, et le crpitement forcen de la pluie se mlait au dferlement de la Verfurque en crue sur leur droite. Vent Gris savana dun pas circonspect, queue raide et prunelles dor sombre plisses par lafft. Les Frey ne se trouvaient plus qu une dizaine de pas lorsque Catelyn lentendit mettre un grognement de gorge presque indissociable du grommellement continu des eaux. Robb sen tonna visiblement. Aux pieds, Vent Gris. Aux pieds ! Loin dobir, le loup-garou bondit en grondant. Le palefroi de ser Ryman fit un cart effarouch en hennissant de peur, celui de Petyr Boutonneux se cabra et le dsaronna. Seul Walder le Noir contint sa monture, avant de porter la main lpe. Non ! gueulait dj Robb, et : Vent Gris ! ici. Ici ! , quand, dun coup dperon, Catelyn jeta sa jument entre les montures et le loup-garou. Eclabouss par la boue des sabots qui dansaient dsormais devant lui, le loup se dtourna et ne parut entendre qu ce moment-l les appels de Robb. Est-ce ainsi quun Stark fait amende honorable ? glapit Walder le Noir, acier nu au poing. Mchant bonjour, jappelle a, nous lancer votre loup dessus. Cest pour a que vous tes venu ? Ser Ryman avait mis pied terre pour aider Petyr Boutonneux crott mais indemne se relever. Je suis venu pour mexcuser de mes torts envers votre maison et pour assister au mariage de mon oncle. Robb sauta bas de sa monture. Petyr, prenez mon cheval. Le vtre a dj quasiment regagn lcurie. Le garon consulta son pre du regard et rpondit : Je puis monter en croupe de lun de mes frres. Les Frey ne firent pas mine de rendre le moindre hommage. Vous arrivez bien tard, observa ser Ryman. Les pluies nous ont retards, dit Robb. Vous avez d recevoir un oiseau de moi. -147-

 Je ne vois pas la femme. Par la femme, ser Ryman entendait Jeyne Ouestrelin, chacun le comprit. Lady Catelyn se fendit dun sourire contrit. La reine Jeyne tait puise par son long voyage, messers. Elle sera srement charme de vous rendre visite en des temps plus sereins. Grand-Pre ne sera nullement charm, lui. Bien quil et rengain, le ton de Walder le Noir demeurait aussi peu amical. Je lavais longuement entretenu de la dame, et il brlait denvie de la voir de ses propres yeux. Edwyn sclaircit la gorge. Nous avons fait prparer des appartements pour vous dans la tour de lEau, Sire, dit-il avec une courtoisie applique, ainsi que pour lord Tully et pour lady Stark. Vos seigneurs bannerets sont galement bienvenus sous notre toit comme htes et comme convives du festin de noce. Et mes hommes ? demanda Robb. Messire notre aeul dplore de ne pouvoir nourrir ni hberger une arme si nombreuse. Nous avons eu dj le plus grand mal nous procurer du fourrage et des vivres pour nos propres troupes. Vos gens ne seront pas ngligs pour autant. Sils veulent bien se rendre sur lautre rive et tablir leur camp ct du ntre, nous nous faisons fort dy livrer suffisamment de fts de vin et de barils de bire pour que chacun boive la sant de lord Edmure et de son pouse. Nous avons dress l-bas trois immenses tentes qui devraient leur servir tant bien que mal dabri contre ce dluge. Messire votre aeul est trop bon. Mes hommes lui en rendront grces. Ils ont t tremps tout le long de ce long voyage. Edmure Tully poussa son cheval vers eux. Quand rencontrerai-je ma promise ? Elle vous attend lintrieur, assura Edwyn Frey. Vous lui pardonnerez ses mines intimides, je nen doute pas. Elle a vcu dans de telles transes jusqu ce jour, la pauvre enfant... ! Mais ne pourrions-nous poursuivre ailleurs que sous la pluie cette conversation ? Assurment. Ser Ryman se remit en selle, hissa Petyr Boutonneux derrire lui. Si vous voulez bien me suivre, -148-

Grand-Pre doit simpatienter. Il fit faire demi-tour son palefroi pour rentrer aux Jumeaux. Edmure se porta la hauteur de Catelyn. Lord Frey le Tardif aurait tout de mme pu trouver sant de venir nous accueillir en personne, ronchonna-t-il. Je suis son suzerain tout autant que son futur gendre, et Robb est son roi. A quatre-vingt-onze ans, frre, tu te figures que a temballerait tant que a, toi, daller cavaler sous la pluie ? Lexplication ne la satisfaisait toutefois qu demi. La litire couverte bord de laquelle lord Walder avait coutume de se faire vhiculer laurait largement prserv des trombes. Un affront dlibr ? Qui risquait alors, si tel tait bien le cas, de ntre que le premier dune longue longue srie... De nouveaux tracas surgirent aux abords de la conciergerie. En plein milieu du pont-levis, Vent Gris sarrta pile et, aprs stre brou avec vhmence, se mit hurler vers la herse. Robb siffla avec impatience. Vent Gris ! Quy a-t-il ? Vent Gris ! Aux pieds ! Mais le loup-garou ne fit que dnuder ses crocs. Il naime pas ce coin, songea Catelyn. Il fallut que Robb saccroupisse et le raisonne longuement tout bas pour que le loup finisse par consentir passer sous la herse. Entre-temps, Lothar le Boiteux et Walder Rivers taient repasss en tte. Cest le tapage des eaux qui laffole, affirma Rivers. Les btes sauvages savent quil faut se garder de la rivire, quand elle est en crue. Une niche sche et un gigot de mouton le remettront tout de suite daplomb, fit Lothar dun ton chaleureux. Ferai-je appeler notre matre piqueux ? Cest un loup-garou, rpondit Robb, pas un chien. Et il est dangereux pour les gens en qui il na pas confiance. Veuillez rester avec lui, ser Raynald. Avec sa nervosit actuelle, il ne saurait tre un instant question que je lemmne dans la grand-salle de lord Walder. Bien jou, trancha Catelyn. Cest lui pargner par la mme occasion la vue de lOuestrelin. Le grand ge avait prlev son page sur lord Walder en laffligeant dune carcasse friable et goutteuse. Il stait fait jucher sur sa cathdre seigneuriale, un coussin sous les fesses et -149-

une pelisse dhermine en travers du giron. Tout en chne noir et surmont dun dossier sculpt leffigie de puissantes tours relies par un pont en arche, son sige tait si massif et dune telle ampleur que lui-mme faisait l-dedans figure dun marmot grotesque. Quelque chose dans sa personne voquait le vautour, mais un vautour singulirement mtin de belette. Son crne chauve et tout tavel par les ans jaillissait des paules tiques au bout dun long col rostre. Des peaux vides ballottaient sous le menton fuyant, les yeux suintaient, nbuleux, et la bouche dente mchouillait sans trve et suotait le vide comme celle dun avorton cherchant laveuglette pomper le sein maternel. La huitime lady Frey se tenait debout auprs de son trnant seigneur et matre. Aux pieds de celui-ci se prlassait quelque chose, en moins dcati, comme sa rplique, un brin tortu dindividu quinquagnaire, dont les coteux atours de laine bleue et de satin gris taient bizarrement relevs par une couronne et par un collet quornaient de menues clochettes de cuivre jaune. La ressemblance entre les deux hommes tait frappante, exception faite des yeux : petits, mchants et souponneux ceux de lord Frey, grands ceux de lautre, et cordiaux, vacants. Catelyn se ressouvint alors que lune des portes issues des pousailles de lord Walder avait, voil des ternits, compris un simple desprit. Lors des rceptions prcdentes, le seigneur du Pont stait soigneusement gard dexhiber si peu que ce soit ce descendant-l. La-t-il toujours affubl dune couronne de fol, ou sagit-il l dune raillerie destine Robb ? Mieux valait sans doute, la rflexion, garder par-devers soi une question pareille... Frey fils, filles, enfants, petits-enfants, maris, femmes et domestiques grouillaient dans la salle, mais ce ft le patriarche qui prit la parole. Vous voudrez bien me pardonner, jen suis convaincu, si je ne magenouille pas. Mes jambes ne me portent plus comme par le pass, mme si ce que je porte entre elles persiste donner pleine et entire, h ! satisfaction. Il se mit lorgner la couronne de Robb, et un sourire dent lui crevassa la bouche. Y en a qui diraient "Pauvre roi... !" dun qui ne sattiferait que de bronze, Sire. -150-

 Le bronze et le fer sont plus rsistants que lor et largent, rpondit Robb. Les vieux rois de lHiver ceignaient ce genre de diadme-glaive. Leur a pas si fort russi quand sont survenus les dragons. H ! Ce h ! sembla plaire au simple desprit qui, branlant plusieurs fois du chef, fit tinter couronne et collet. Daigne Votre Majest, reprit lord Walder, ne point tenir rigueur de ce tapage mon Aegon. Il a moins de cervelle quun paludier, et il contemple un roi pour la premire fois. Cest lun des garons de Stevron. Nous lappelons Tintinnabul. Ser Stevron men avait dit un mot, messire. Robb adressa un sourire au demeur. Heureux de te connatre, Aegon. Ton pre tait un brave. Tintinnabul fit tintinnabuler ses clochettes. Un filet de salive lui dgoulina du coin de la bouche quand il se mit sourire. Economisez votre royal souffle. Vous obtiendriez autant de succs en prchant un pot de chambre. Le regard de lord Walder se porta sur ses autres visiteurs. Eh bien, lady Catelyn, vous voil donc revenue nous voir. Et le fringant ser Edmure, le triomphateur du Moulin-de-pierre. Dsormais lord Tully, il va me falloir me fourrer cela dans la tte. Vous tes le cinquime lord Tully que jaurai connu. Jai survcu aux quatre prcdents, h ! Votre promise doit se trouver quelque part par l. Je prsume que vous ne seriez pas fch de jeter un coup dil dessus. Jen serais ravi, messire. Alors, vous allez avoir cette satisfaction. Mais en atours. Cest la pudeur faite fille, et elle est vierge. Vous ne la verrez nue quau moment du coucher. Il se prit glousser. H ! Bien assez tt, bien assez tt. Il tendit le col lentour. Benfrey, va donc me qurir ta sur. Et dpche un peu, lord Tully ne sest tap que pour cela tout le trajet de Vivesaigues ici. Aprs quun jeune chevalier en surcot cartel se fut inclin puis vivement loign, le vieillard interpella Robb nouveau : Et votre propre pouse, Sire, o est-elle ? La belle reine Jeyne ? Une Ouestrelin de Falaise..., ce quon ma dit, h !

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 Je lai laisse Vivesaigues, messire. Elle tait trop lasse encore pour entreprendre un nouveau voyage, ainsi que nous lavons dit ser Ryman. Jen suis on ne peut plus grivement chagrin. Je brlais de la voir de mes propres pauvres mauvais yeux. Nous en brlions tous, h ! Nest-il pas vrai, dame ma mie ? La subite injonction davoir ouvrir la bouche parut prendre au dpourvu la ple vanescence qui tenait lieu de lady Frey. Vvv-voui, messire. Nous brlions tous de rendre hommage Sa Grce la reine Jeyne. Elle doit tre belle voir. Trs belle, madame. Dans la voix de Robb venait de passer, nota Catelyn, quelque chose comme un cho des inflexions flegmatiques et glaces de son pre. Si tant est que le vieux Frey let seulement peru, ce fut bien rsolu toujours nen avoir cure. Plus belle que ma propre graine, h ! Sinon, comment ses formes et son minois auraient-ils jamais pu faire oublier ses engagements solennels Sa Royale Majest ? Robb avala dignement la couleuvre. Aucun mot ne saurait rparer mes torts, je le sais, mais cest pour en prsenter mes excuses votre maison que je suis venu, et pour vous conjurer de me les pardonner, messire. Des excuses, h ! Oui oui, vous avez promis den prsenter, je me le rappelle. Jai beau tre vieux, je noublie pas ce genre de choses. Contrairement certains rois, semble-t-il. a perd compltement la mmoire, les jeunes, ds que a voit un joli museau et deux gredins de nichons fermes, nest-il pas vrai ? Jai t pareil. Mme il pourrait se trouver des tmoins que pareil je reste, h h ! toujours. Ils auraient tort, pourtant, tort comme vous avez eu tort vous-mme. Toujours est-il que, maintenant, vous voil ici pour faire amende honorable. Seulement, cest sur mes petites que sont retombs vos mpris. Et cest leur pardon elles que daventure devrait peut-tre implorer Votre Majest. Mes petites pucelles chries. Tenez, regardez-les-moi... Il frtilla des doigts, et un raz de mare de fminits dferla des murs quil tapissait auparavant pour venir ourler le bas de lestrade. Tintinnabul fit aussi mine de se lever, -152-

carillonnant gaiement de toutes ses clochettes, mais lady Frey lui attrapa la manche et, dune saccade, le fit rasseoir. Lord Walder dvidait dj son chapelet de noms. Ma fille, Argyne, dit-il dune gamine de quatorze ans. Shorei, ma dernire-ne lgitime. Ami et Marianne, des petites-filles moi. Ami, je lavais marie ser Pat des Sept-Rus, mais comme la Montagne nous a tu ce balourd, alors, je lai reprise ici. a, cest une Cersei, mais nous, nous lappelons Avette, sa mre tait ne des Essaims. Encore des petites-filles, ce lot-l. Il y a une Walda, dedans, et les autres..., bref, les autres aussi portent des noms, quels quils puissent tre... Moi, cest Myrtil, seigneur Grand-Pre, fit lune delles. Voyez-moi ce babil quelle a. Aprs Babil, une fille moi, Tyta. Puis une autre Walda. Alyx, Marissa..., tu es bien Marissa ? il me semblait, aussi. Elle a des cheveux, dhabitude. Le mestre la tondue, mais il jure ses grands dieux que a va repousser bientt. Les jumelles, l, sappellent Serra et Sarra. Il loucha sur lune des benjamines. H ! tu es encore une Walda de plus, toi, non ? Lenfant ne devait pas avoir plus de quatre ans. Je suis la Walda de ser Aemon Rivers, seigneur Grand-grand-Pre. Elle fit une rvrence. Depuis quand sais-tu parler ? Quoique a ne te donnera probablement pas grand-chose dire de sens, ton pre ne la jamais fait. Et il est en plus le fils dun btard, h ! File, je ne voulais l que des Frey. Le roi du Nord na que ddain pour le bas btail. Il jeta un coup dil Robb, tandis que Tintinnabul hochait du chef en sonnaillant. Et voil. Que des vierges. Enfin bref, avec une veuve, mais y en a qui aiment bien pour femme une dj mise en perce. Vous auriez pu avoir nimporte laquelle du tas. Jeusse t fort en peine de choisir, messire, protesta Robb avec autant de prudence que de galanterie. Elles sont toutes trop charmantes. Lord Walder mit un reniflement. Et cest mes yeux quon accuse dtre mauvais... ! Oh, certaines feront peu prs laffaire, je suppose. Dautres..., enfin, cest gal. Elles ntaient -153-

pas assez bien pour le roi du Nord, h ! Voyons toujours ce que vous avez dire, Sire ? Mesdames. Robb avait lair sur des charbons ardents, mais il stait suffisamment attendu devoir passer un sale quart dheure, et il laffronta sans flancher. Tout homme se devrait de tenir sa parole, et les rois plus que quiconque. Je mtais engag pouser lune dentre vous, et jai viol mon serment. La faute nen est pas vous. Je ne me suis nullement conduit comme je lai fait dans lintention de vous offenser, mais parce que jen aimais une autre. Aucun mot ne saurait rparer mes torts, je le sais, mais je me prsente devant vous dans lespoir dobtenir votre pardon, et de manire telle que les Frey du Pont et les Stark de Winterfell puissent tre nouveau amis. Incapables de tenir en place, les plus jeunes des fillettes sagitaient fbrilement. Leurs anes guettaient les ractions de lord Walder, sur son trne de chne noir. Tintinnabul se balanait darrire en avant, couronne et collet tintinnabulants. Bien, finit par lcher le seigneur du Pont. Voil qui est trs bien, Sire. "Aucun mot ne saurait rparer mes torts", h ! Lexpression juste, lexpression juste. Jose esprer que vous ne refuserez pas de danser avec mes filles lors du festin nuptial. Voil qui charmerait un cur de vieillard, h ! Il branla son chef rose et frip tout fait comme le faisait son demeur de petit-fils, au tintement des clochettes prs. Et la voici la voil, lord Edmure... ! ma fille chrie, ma Roslin, ma fleurette entre toutes prcieuse, h ! Elle entrait en effet, sous la conduite de ser Benfrey. Tous deux se ressemblaient trop pour ntre pas pleinement frre et sur. A en juger daprs leur ge, ils devaient tre ns de la sixime lady Frey, une Rosby, crut se rappeler Catelyn. De petit format pour le sien, Roslin tait aussi blanche de teint que si elle venait peine de sortir dun bain de lait. Elle avait des traits ravissants, le menton mignon, le nez dlicat, de grands yeux bruns. Dpais cheveux chtains lui cascadaient librement jusqu la taille, une taille si fine quEdmure naurait nulle peine lenserrer toute entre ses deux mains. Et les seins -154-

que laissait deviner le corsage en dentelles de la robe bleu clair semblaient menus mais joliment galbs. Sire. La jeune fille se laissa tomber genoux. Lord Edmure, jespre ntre pas pour vous un sujet de dsappointement. Loin sen faut, songea Catelyn. Il avait suffi son frre dun premier coup dil pour silluminer. Vous mtes un sujet de dlices, madame, rpondit-il. Et le serez toujours, jen suis persuad. Le petit interstice qui sparait ses deux dents de devant donnait aux sourires de Roslin quelque chose deffarouch, mais ctait l presque un charme supplmentaire. Assez gentille, songea Catelyn, mais si chtive, et originaire en plus du cheptel Rosby. Les Rosby ne staient jamais illustrs par la robustesse. Et il se trouvait dans la salle, parmi les moins jeunettes, filles ou petites-filles, impossible de sy retrouver, des charpentes quelle et pour sa part nettement prfres. Qui vous avaient comme un air Crakehall la maison, justement, de la troisime lady Frey. De larges hanches pour porter, de bons gros seins pour allaiter, des bras costauds pour charrier. Les Crakehall ont toujours t gens solides, avec des carcasses toute preuve. Messire est bien aimable, dit la damoiselle Edmure. Madame est bien belle. Il lui saisit la main pour laider se relever. Mais pourquoi pleurez-vous ? De joie, fit-elle. Ce sont des larmes de joie, messire. Assez ! intervint lord Walder. Tu pourras toujours pleurnicher tout bas aprs ton mariage, h ! Benfrey, veille remmener ta sur dans ses appartements, elle a sapprter pour un mariage. Et pour un coucher, h ! la meilleure partie du rle. Enfin, pour tout, quoi, tout. Il saspira, refoula la lippe. Nous allons avoir de la musique, de la musique dlicieuse, et du vin, h ! le rouge va couler, et nous rparerons certains torts, voil. Mais, pour lheure, vous tes las, et vous tes en plus tellement tremps que vous me dgoulinez sur mon sol. Il y a des feux qui vous attendent, et du vin bouillant aux pices et, si a vous chante, mme des bains. Lothar, conduis nos htes leurs quartiers. -155-

 Il me faudrait dabord veiller ce que mes hommes traversent, messire, dit Robb. Ils ne vont pas sgarer..., rpondit lord Walder dun ton geignard. Ils ont dj travers, non ? Quand vous tes arriv du nord. Vous souhaitiez le passage, et je vous lai accord, et vous navez pas fait tant de faons, h ! Mais votre guise. Menez de lautre ct chacun deux par la main, si a vous amuse, moi, je men moque perdument. Messire ! Catelyn avait failli omettre ce dtail. Nous serions trop aises de grignoter un morceau. Nous avons parcouru tant de lieues sous la pluie... Walder Frey dglutit sa bouche, la rgurgita. Un morceau, h ! Une miche de pain, un peu de fromage, une saucisse, peut-tre. Avec un doigt de vin pour la descente, ajouta Robb. Et du sel. Le pain et le sel, h ! Naturellement, naturellement. Il frappa dans ses mains taveles, et des serviteurs entrrent, les bras chargs de carafes de vin, de plateaux de pain, de beurre et de fromage. Lord Walder prit lui-mme une coupe de rouge et la brandit bien haut. Mes htes, fit-il. Mes honorables htes. Soyez les bienvenus sous mon toit, ainsi qu ma table. Grand merci pour votre hospitalit, messire , rpliqua Robb, auquel firent cho Edmure et le Lard-Jon et ser Marq Piper et les autres, avant de boire son vin, de manger son pain et son beurre. Quitte navaler pour sa part quune goutte et trois miettes, Catelyn en prouva un puissant rconfort. A prsent, nous devrions tre en scurit, songea-t-elle. Sachant jusquo le vieillard pouvait pousser la mesquinerie, elle stait attendue quil leur et rserv des logements sombres et maussades. Or, les Frey staient manifestement mis plus et mieux quen frais cet gard. La chambre nuptiale tait vaste et richement amnage ; un grand lit de plume y trnait, dont le baldaquin, soutenu par des colonnes dangle sculptes en forme de tours, tait drap, dlicate attention, du rouge-et-bleu Tully. Des tapis parfums couvraient le sol en parquet, et une grande baie munie de volets donnait au midi. De dimensions plus rduites, la chambre personnelle de Catelyn tait confortable, -156-

magnifiquement meuble, et une bonne flambe lgayait. Lothar le Boiteux prcisa que Robb disposerait de toute une suite, ainsi quil sied pour un roi. Sil vous manquait quoi que ce soit, il suffirait den toucher mot lun des gardes. Il sinclina puis se retira, son pas ingal sonnant lourdement dans la descente du colimaon. Nous ferions mieux daposter des gardes nous , dit-elle son frre. Elle se promettait un repos moins inquiet si devant sa porte veillaient des Stark et des Tully. Lentrevue avec lord Walder avait eu beau se drouler de manire moins intolrable quelle navait craint, toujours est-il quelle se faisait par avance une joie de voir termin ce chapitre-l. Quelques jours encore, et Robb sera en route vers ses batailles, et moi vers ma captivit douillette de Salvemer. Lord Jason Mallister se montrerait l-bas le plus attentionn des htes, elle nen doutait pas une seconde, et cependant la perspective de sy trouver recluse en quelque sorte la dprimait. Den dessous lui parvenait le chahut que faisaient les chevaux de linterminable colonne en empruntant le pont pour se rendre dun chteau lautre. Le passage des fourgons pesamment chargs semblait branler chaque pierre et chaque pav. Catelyn se porta la fentre et regarda, l-bas, lost de Robb merger peu peu du jumeau de lest. On dirait que la pluie sattnue. Maintenant que nous sommes dedans. Debout devant le feu, Edmure sabandonnait la chaleur. Quas-tu pens de Roslin ? Trop petite et trop dlicate. Lenfantement sera dur pour elle. Mais comme son frre tait manifestement sous le charme, elle se contenta de dclarer : Mignonne. Je crois que je ne lui ai pas dplu. Pourquoi pleurait-elle ? Pleurs de pucelle la veille de se marier. Quelques larmes, cela na rien que de naturel. Aprs en avoir vers des torrents, le matin de leurs doubles noces, Lysa stait quand mme dbrouille pour avoir lil sec et la mine radieuse quand Jon Arryn lui avait drap les paules dans son manteau crme et bleu. -157-

 Elle est beaucoup plus jolie que je nosais lesprer. Edmure leva une main avant quelle net pip mot. Je sais quil y a des choses plus importantes, pargne-moi tes sermons, septa. Nanmoins..., tu as vu certaines des pouliches que le Frey nous a fait trotter sous le nez ? Celle qui avait des tics ? Ce ntait pas de lpilepsie, des fois ? Et ces jumelles, avec plus de cratres et druptions sur la tronche que le Petyr Boutonneux soi-mme ? A voir ce lot, jai bien cru que Roslin serait chauve et borgne, avec la finesse de Tintinnabul et lamnit de Walder le Noir. Mais elle a lair aussi gracieuse que jolie. Il afficha la dernire perplexit. Pourquoi cette vieille belette de Walder a-t-il refus de me laisser choisir, sil ne voulait pas me refiler cote que cote une atrocit ? Ton faible pour les plaisants minois nest un secret pour personne, rappela-t-elle. Il se pourrait que, tout compte fait, lord Walder ait envie de te voir heureux en mnage. Ou que, chose plus probable, il nait pas eu envie de te voir broncher sur une pustule et lui flanquer par terre tous ses plans. Ou il se peut encore que Roslin soit sa petite prfre. Le sire de Vivesaigues est un parti bien autrement friand que nen peuvent souhaiter la plupart des filles de son tal. Cest vrai. Son inquitude nen persistait pas moins. a pourrait, quelle soit strile ? Lord Walder brle de voir son petit-fils hriter de Vivesaigues. Quel intrt aurait-il te donner une pouse strile ? a le dbarrasse dune fille dont personne dautre ne voudrait. Il ny gagnerait pas grand-chose. Walder Frey est rancunier, certes, mais pas stupide. Il nempche que... a se peut ? Oui, concda-t-elle, mais contrecur. Il existe des maladies denfance qui mettent les filles, le cas chant, dans lincapacit de concevoir. Mais il ny a aucune raison de supposer que lady Roslin en ait t afflige. Elle jeta un regard circulaire sur la pice. Pour parler franc, la clique Frey nous a reus plus aimablement que je ne my attendais. -158-

Il se mit rire. Quelques vacheries acres, quelques jactances de mauvais aloi. De sa part lui, cest de la courtoisie. Je comptais quil allait pisser dans notre vin puis nous forcer vanter le cru de belette. Cette plaisanterie perturba Catelyn de manire incongrue. Si tu veux bien me pardonner, je devrais quand mme aller enfiler des vtements secs. Je ten prie. Il se mit biller. Je ne bouderai pas, pour ma part, un petit somme dune heure. Elle se retira dans sa propre chambre. On avait dj mont et dpos au pied du lit le coffre vtements qu elle avait apport de Vivesaigues. Aprs avoir retir puis suspendu ses effets tremps devant le feu, elle passa une robe en laine bien chaude aux couleurs Tully, se lava et brossa les cheveux puis, quand ils furent bien secs, elle partit en qute de quelque Frey. Lord Walder ne se trouvait plus sur son trne en chne noir lorsquelle pntra dans la grande salle, mais certains de ses fils taient en train de boire prs de la chemine. Lothar le Boiteux se leva gauchement quand il laperut. Lady Catelyn, je pensais que vous dsireriez vous reposer. Que puis-je pour votre service ? Des frres vous ? demanda-t-elle en dsignant la compagnie. Frres, demi-frres, beaux-frres et neveux. Raymund que voici et moi sommes de la mme mre. Lord Lucias Vypren est le mari de ma demi-sur Lythne, et ser Damon leur fils. Mon demi-frre ser Hosteen vous est connu, je crois. Enfin, voici ser Leslyn Haigh et ses fils, ser Harys et ser Donnel. Heureuse de vous connatre, messires. Ser Perwyn se trouverait-il dans les parages ? Il tait de ceux qui mescortrent Accalmie puis retour, quand Robb mavait envoye prendre langue avec lord Renly. Je me faisais une joie de le revoir. Perwyn est absent, rpondit le Boiteux. Je lui transmettrai votre souvenir. Il sera navr, je le sais, de vous avoir rate. Il ne manquera pas de revenir temps pour le mariage de lady Roslin, jimagine ?

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 Il lesprait de tout son cur, assura Lothar, mais avec ce dluge... Vous avez vu quels affreux torrents sont actuellement les rivires, madame. Je lai vu, en effet, acquiesa-t-elle. Serait-ce abuser de votre obligeance que de vous prier de mindiquer o je trouverais votre mestre ? Seriez-vous souffrante, madame ? senquit ser Hosteen, malabar puissante mchoire carre. Un petit tracas fminin. Rien qui mrite, ser, de vous alarmer. Toujours aussi gracieux, Lothar lui fit quitter la salle, monter quelques marches et, au-del dun pont couvert, dsigna un second escalier. Vous devriez trouver mestre Brenett dans la tourelle tout en haut, madame. Catelyn sattendait presque que le mestre fut encore lun des rejetons de linpuisable Walder Frey, mais Brenett nen avait pas lair. Ctait un grand diable adipeux, chauve, double menton, pas trop propre, en juger daprs les fientes de corbeau qui maculaient les manches de ses robes, dabord plutt affable, au demeurant. En apprenant quEdmure se rongeait quant la fcondit de lady Roslin, il se mit glousser. Messire votre frre na aucune inquitude se faire, lady Catelyn. La future est petite, je vous laccorde, et elle a les hanches troites, mais lady Bthanie, sa mre, tait identique, et elle a donn lord Walder un enfant par an. Combien dentre eux ne sont-ils pas morts en bas ge ? demanda-t-elle sans mnagement. Cinq. Il les plucha un un sur ses doigts dodus comme des saucisses. Ser Perwyn. Ser Benfrey. Mestre Willamen, qui a prononc ses vux lanne dernire et qui se trouve actuellement au service de lord Hunter, dans le Val. Olyvar, lancien cuyer de votre fils. Et lady Roslin, la plus jeune. Quatre garons pour une fille. Lord Edmure aura des fils tant et plus, ne savoir finalement quen faire. Je suis persuade quil ne sen plaindra pas. Ainsi donc, la petite promettait dtre aussi fconde quavenante. Voil qui devrait rassurer Edmure. Pour autant quil fut en tout cas -160-

possible de se fier aux dehors, lord Walder ne fournissait aucun sujet de dolances au frre de Catelyn. En quittant le mestre, elle ne regagna pas sa propre chambre mais prfra se rendre chez Robb. Elle le trouva en compagnie de Robin Flint et de ser Wendel Manderly, du Lard-Jon et de son fils, Ptit-Jon, comme on persistait lappeler, bien quil menat dsormais de surpasser son colosse de pre. Tous taient tremps. Plus tremp si possible encore dans un manteau rose bord de fourrure blanche se tenait quelqu un dautre devant le feu. Lord Bolton, dit-elle. Lady Catelyn, rpliqua-t-il dune voix presque imperceptible, cest un plaisir que de poser nouveau les yeux sur vous, mme en des temps si prouvants. Trop aimable vous de le dire. Lambiance avait quelque chose doppressant quelle ne percevait que trop. Mme le Lard-Jon se montrait sombre et rechign. Tous avaient des mines ministres. Elle demanda : Que se passe-t-il ? Des Lannister dans le Trident, rpondit ser Wendel dun ton accabl. Mon frre sest fait de nouveau capturer. Et lord Bolton nous a apport des nouvelles de Winterfell plus circonstancies. Ser Rodrik ne fut pas le seul brave prir. Cley Cerwyn et Leobald Tallhart sont morts galement. Cley Cerwyn ntait quun gamin, dit-elle avec dsolation. Telle est donc la ralit ? tous morts, et Winterfell en cendres ? Les prunelles ples de Bolton croisrent les siennes. Les Fer-ns ont tout incendi, le chteau lui-mme comme la ville dhiver. Certains de vos gens ont t emmens Fort-Terreur par mon fils, Ramsay. Votre btard tait accus de crimes abominables, lui rappela-t-elle vertement. De meurtre, de viol, et de pire encore. Oui, convint-il. Il a un sang vici, cest incontestable. Mais il est un rude combattant, aussi astucieux quintrpide. Aprs que les Fer-ns eurent abattu ser Rodrik puis, presque aussitt, Leobald Tallhart, cest Ramsay quincomba la conduite de la bataille, et il lassuma. Il jure de ne pas rengainer son pe tant quil restera un seul Greyjoy dans le Nord. Peut-tre un service aussi minent serait-il susceptible de racheter, dans une modeste mesure, tout ce que son sang de btard a pu le conduire -161-

 perptrer de forfaits. Il haussa les paules. Ou point. Cest Sa Majest quil appartiendra, une fois la guerre acheve, de peser et de juger. Dici-l, jespre avoir quant moi un fils lgitime de lady Walda. Quelle froideur il a, fut heurte Catelyn, et ce ntait pas la premire fois. Ramsay fait-il la moindre mention de Theon Greyjoy ? demanda Robb. Prcise-t-il sil a t lui aussi tu ou sil est parvenu prendre la fuite ? Roose Bolton extirpa de laumnire quil portait la ceinture un vague lambeau de cuir. Mon fils joignait ceci sa missive. Ser Wendel dtourna sa face souffle de graisse. Robin Flint et Ptit-Jon Omble changrent un regard, tandis que le Lard-Jon renclait la manire dun taureau. Serait-ce... de la peau ? fit Robb. La peau du petit doigt de la main gauche de Theon Greyjoy. Mon fils est cruel, force mest de le confesser, mais... Mais quest-ce quun peu de peau, compar aux vies de deux jeunes princes ? Vous tiez leur mre, madame. Puis-je me permettre de vous offrir ce... cet infime gage de vengeance ? Quelque chose en elle brlait dappliquer ce trophe macabre contre son cur, mais tout le reste de son tre se cabra pour len empcher. Eloignez cela de ma vue. Sil vous plat. Ecorcher Theon ne ressuscitera pas mes frres, ajouta Robb. Je veux sa tte, pas sa peau. Il est lunique fils vivant de Balon Greyjoy, souffla lord Bolton dun air de confidence et comme si ce dtail risquait de leur avoir chapp, et il se trouve tre prsent le souverain lgitime des les de Fer. Cest dune valeur inestimable, un roi prisonnier, comme otage. Comme otage ? Le terme hrissait littralement Catelyn. Les otages faisaient souvent lobjet dchanges amiables. Jespre que vous ne nous suggrez pas l, lord Bolton, de librer jamais lassassin de mes fils. Quel quil puisse tre, celui qui sadjugera le trne de Grs naura pas de plus cher dsir que la mort de Theon, signala Bolton. Ft-ce fers aux pieds, celui-ci est un prtendant plus -162-

srieux quaucun de ses oncles. Tenez-le bien, je dis, et, pour prix de son excution, exigez des Fer-ns telles concessions quil vous agrera... Aprs avoir tourn et retourn, non sans rpugnance, la proposition, Robb finit par acquiescer dun hochement. Oui. Trs bien. Prservez donc ses jours. Pour le moment. Gardez-le-nous soigneusement Fort-Terreur jusqu ce que nous ayons reconquis le Nord. Sur ce, Catelyn reprit ladresse de lord Bolton : Ser Wendel a bien voqu la prsence de Lannister dans le Trident ? Oui, madame. Et je men tiens pour responsable. Jai trop longtemps repouss mon dpart dHarrenhal. Aenys Frey, qui mavait prcd de plusieurs jours, avait russi franchir le Trident, non sans mal dailleurs, au gu des rubis. Mais lorsque je latteignis moi-mme, la rivire stait mtamorphose en torrent. Je neus ds lors dautre solution que de transborder mes hommes en utilisant de petites barques..., hlas trop peu nombreuses. Les deux tiers de mes forces se trouvaient dj sur la rive nord lorsque les Lannister attaqurent ceux des ntres qui attendaient encore leur transfert. Des Burley, Locke et Norroit pour lessentiel, avec ser Wylis Manderly et ses chevaliers de Blancport comme arrire-garde. Me situant moi-mme du mauvais ct, jtais impuissant les secourir. Ser Wylis regroupa son monde du mieux quil put, mais la cavalerie lourde dont disposait Gregor Clegane les rejeta dans la rivire. Il y eut autant de noys que de tus. Il sen sauva davantage, et le reste fut fait prisonnier. Au nom de Gregor Clegane taient invariablement associes de fcheuses nouvelles, saperut Catelyn. Robb allait-il se voir contraint de redescendre vers le sud pour lui rgler son compte, ou bien la Montagne tait-elle dj en route de ce ct-ci ? Clegane a travers, ensuite ? Non. Sans hausser la voix, Bolton se montrait catgorique. Jai laiss six cents hommes au gu. Des piques originaires des Rus, des montagnes et de la Blanchedague, une centaine darcs Corbois, quelques francs-coureurs et chevaliers rustauds, le tout consolid par un corps dlite de Stout et de Cerwyn. Le commandement en est assur par Ronnel Stout et -163-

par ser Kyle Cardon. Ser Kyle tait le bras droit de feu lord Cerwyn, vous le connaissez srement, madame. Quant aux lions, ils ne nagent pas mieux que les loups. Aussi longtemps que les eaux seront aussi hautes, ser Gregor ne passera pas. Quand nous commencerons remonter la route Royale, la dernire des choses dont nous ayons besoin serait la Montagne sur nos arrires, dit Robb. Je suis content de vous, messire. Cest trop dindulgence Votre Majest. Jai subi de srieuses pertes sur la Verfurque, et Glover et Tallhart dencore plus svres Sombreval. Sombreval ! Dans la bouche de Robb, le mot sonna comme un juron. Robett Glover devra men rpondre, nos retrouvailles, je vous garantis. Une folie, convint lord Bolton, mais Glover avait t compltement dboussol par la nouvelle de la chute de Motte-la-Fort. La crainte et le deuil ont sur les gens de ces effets-l. Aux yeux de Catelyn, Sombreval tait une affaire cuite et refroidie ; ce qui la tourmentait, ctaient les futures batailles livrer. Combien dhommes avez-vous amens mon fils ? demanda-t-elle sans ambages Roose Bolton. Il appesantit un moment sur elle ses bizarres prunelles incolores avant de se dcider rpondre. Quelque cinq cents cavaliers et trois milliers de fantassins, madame. Des hommes de Fort-Terreur, pour la plupart, et un modeste contingent de Karhold. Vu la loyaut dsormais on ne peut plus suspecte des Karstark, jai cru plus judicieux de les garder porte de vue. Je suis au regret de navoir pas davantage de monde offrir. Cela devrait suffire, dit Robb. Vous aurez commander mon arrire-garde, lord Bolton. Jentends me mettre en route pour le Neck aussitt accompli le crmonial des noces et du coucher de mon oncle. Nous rentrons chez nous.

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ARYA

Ils tombrent sur la patrouille une heure de la Verfurque, alors que la carriole brinquebalait svrement dans les fondrires bourbeuses dune descente. Tte basse et bouche cousue , commanda le Limier en voyant les trois hommes, un chevalier et deux cuyers arms la lgre et monts sur des coursiers rapides, piquer des deux dans leur direction. Son fouet vola cingler lattelage, une paire de chevaux de trait dont les beaux jours ntaient quun lointain souvenir. La voiture tanguait en couinant, perche sur ses immenses roues de bois qui tournaient en faisant sans cesse gicler des ornires aux nues des paquets de boue. Attach derrire, Etranger suivait. Si le grand destrier mal embouch ne portait aucune espce de caparaon, de bardes ni de harnais, son matre lui-mme tait accoutr de bure verte tout clabousse sous une plerine gris fer, et, dans la mesure o il baissait le nez sous son capuchon, ses traits demeuraient invisibles, et tout juste si tu distinguais dans lombre, l, le blanc des yeux qui tpiait. Lair marmiteux, en somme, dun fermier quelconque. Dun fermier salement copieux, nanmoins. Sans mme compter, tiens, que sous la bure verte se dissimulaient cuir bouilli et maille huile. Arya, quant elle, pouvait passer pour un fils de fermier, voire mme un gardeur de pourceaux. Surtout qu larrire sentassaient quatre grosses caques de porc sal et une cinquime de pieds de cochon au vinaigre. Avant de saventurer porte, les cavaliers se sparrent afin de les envelopper tout en les examinant. Clegane immobilisa la carriole et attendit patiemment leur bon plaisir. -165-

En sus de lpe, le chevalier portait une pique, alors que ses cuyers brandissaient des arcs. Sur les justaucorps de ceux-ci tait cousu le mme emblme, en plus petit, que sur le surcot de celui-l : une barre dor frappe dune fourche noire sur champ brun. En se proposant de dclarer son identit aux premiers claireurs quelle croiserait, Arya se les tait invariablement figurs arborant le loup-garou sur leurs manteaux gris. Confronte au gant Omble ou au poing Glover, elle et encore, la rigueur, pris ventuellement le risque de le faire, mais l, elle ne savait strictement rien de ce chevalier la fourche et du suzerain quil pouvait avoir. Le machin le plus proche dune fourche que Winterfell lui et jamais permis de contempler, ctait le trident que tenait la main le triton Manderly. A faire aux Jumeaux ? demanda le chevalier. Du porc sal pour le banquet de noce, pour vous servir, ser, bredouilla le Limier dun air humble qui lui permettait de ne pas montrer son visage. Du porc sal..., pouah. Sil ne concda quun semblant de coup dil Clegane et ddaigna superbement Arya, le chevalier la fourche gratifia en revanche Etranger dun long regard critique. Le grand talon noir navait rien dun cheval de labour, cela crevait les yeux. Et lorsquil fit mine de mordre la monture dun cuyer, peu sen fallut que ce dernier ne mordt pour sa part la fange. Do tiens-tu donc cette bte-l ? demanda le chevalier la fourche. Mdame qui ma dit deul ly amner, ser, dit Clegane avec une humilit redouble. Lest un cadeau d noces pour eul jeune lord Tully. Quelle dame ? Au service de qui es-tu ? De la vieille lady Whent, ser. Elle simagine peut-tre quun canasson va suffire lui racheter Harrenhal ? stonna lautre. Dieux de dieux, y a pas plus fou quune vieille folle ! Il ne leur en ouvrit pas moins le passage dun geste de main. Eh bien, vas-y, alors. Ouais, msire. Le Limier fit nouveau claquer son fouet, et les rosses reprirent leur train fourbu. Encore leur fallut-il lutter un bon moment pour arracher les roues la gadoue o la halte les avait passablement enlises. Entre-temps, la patrouille -166-

avait pris le large. Clegane lui condescendit un dernier regard avant de lcher, dans un reniflement : Ser Donnel Haigh. Je lui ai cot plus de chevaux que je ne saurais dire. Et darmures aussi. Une fois, je lai presque tu, dans une mle. Mais alors, comment se fait-il quil ne vous ait pas reconnu ? sbahit Arya. Comment ? Parce que les chevaliers sont des imbciles, et quil aurait t indigne de lui dabaisser son regard deux fois sur un rustre miteux. Il taquina du fouet la croupe des chevaux. Garde les yeux bien terre, un ton bien respectueux, dis bien ser tout bout de champ, et la plupart des chevaliers ne te verront seulement pas. Ils consentent plus dattention aux chevaux quaux petites gens. Il aurait pu reconnatre Etranger sil me lavait jamais vu monter. Nempche que votre gueule, il laurait reconnue. Cela, elle en tait absolument sre. Il ntait gure ais doublier les brlures de Sandor Clegane, une fois quon les avait vues. Et il ne pouvait pas non plus compter les cacher sous un heaume, aussi longtemps que ce heaume affectait la forme dun mufle de chien grondant. Et voil ce qui expliquait le recours la carriole et aux pieds de cochon au vinaigre. Comme je ne compte pas me laisser traner enchan devant ton frre, avait annonc le Limier, et que je ne tiens pas davantage devoir tailler ma route jusqu sa personne sur les cadavres de ses gardes du corps, un rien de comdie simpose. De mauvaise grce, il est vrai, un fermier crois daventure sur la grand-route stait en leur faveur dfait de ses effets, carriole, caques et canassons. Quitte len dpouiller la pointe de la rapire, le Limier navait pas support de se laisser traiter de voleur : Nenni, fourrageur, mon gars. Devrais dire merci de garder tes dessous. Tes bottes, maintenant, allez. Ou cest tes jambes que je tenlve. A toi de choisir. Et lautre, eh bien, sa taille aurait eu beau lui permettre de tenir tte, il avait quand mme prfr abandonner ses bottes et conserver ses jambes. Le soir les surprit toujours en marche, cahin-caha, vers la Verfurque et les chteaux jumeaux de lord Frey. My voici presque, songea Arya. Elle en tait pleinement consciente, la -167-

perspective aurait d lemballer, mais, au lieu de cela, elle avait les tripes affreusement noues. Peut-tre par la faute, juste, de la fivre qui navait cess de la tourmenter, mais peut-tre pas. Elle avait fait un rve, la nuit davant, un rve effroyable. En quoi ce rve-l consistait exactement, elle ne parvenait plus se le rappeler, mais limpression quil lui avait faite sur le moment stait prolonge toute la journe. Mme aggrave, plutt... La peur est plus tranchante quaucune pe. Elle allait devoir se montrer forte, forte comme Pre lui avait enjoint de ltre. Entre elle et Mre ne se dressaient plus rien dautre quune poterne, une rivire et puis une arme... , mais comme ctait larme, cette arme, de Robb, il ne pouvait y avoir l de danger vritable, nest-ce pas ? Non, hein ? Roose Bolton en faisait partie, cependant... Le seigneur Sangsue, comme lappelaient les brigands. Cette ide la mettait mal laise. Ctait autant pour se soustraire lui quaux Pitres Sanglants quelle stait enfuie dHarrenhal et quelle avait d pour ce faire trancher la gorge dun de ses gardes. La savait-il coupable de cet exploit ? Limputait-il de prfrence Tourte ou Gendry ? En aurait-il avis Mre ? Que ferait-il en la revoyant ? Il ne me reconnatra sans doute mme pas. Elle avait moins lair, actuellement, dun chanson seigneurial que dun rat noy. Dun raton noy. Ctait pleines poignes que Clegane, barbier plus calamiteux encore que Yoren, lui avait, juste lavant-veille, massacr les cheveux, la laissant demi-chauve sur tout un ct. Robb ne me reconnatra pas non plus, je gage. Ni peut-tre Mre en personne. Elle ntait gure quune fillette, aprs tout, la dernire fois quils lavaient vue tous deux, Winterfell, lors du dpart de lord Eddard Stark... Le chteau ntait toujours pas en vue quand, sous la rumeur grondeuse de la rivire et le clapotis forcen de la pluie sur leurs propres crnes, ils entendirent la musique, rduite de lointains martlements de tambours, des sonneries cuivres de cors, des relents de musettes aigrelets. On a rat la crmonie des noces, fit le Limier, mais, daprs le boucan, a banquette encore. Je serai bientt dbarrass de toi. Non pas. Cest moi qui serai dbarrasse de vous, se dit Arya. -168-

Aprs avoir essentiellement couru au nord-ouest, la route obliquait tout coup carrment louest entre un verger de pommiers et un champ de bl noy que rossait l averse. Dpass le dernier arbre et franchi le revers dune butte apparurent alors simultanment chteaux, rivire et camps. Il y avait l des centaines de chevaux et des milliers dhommes qui pour la plupart grouillaient dans les parages des trois tentes festin colossales dresses cte cte face aux poternes, telles trois grand-salles de toile. Robb avait eu beau tablir son camp fort en retrait des murs, en terrain plus lev, plus sec, les dbordements formidables de la Verfurque nen menaaient pas moins quelques pavillons imprudemment placs trop prs de ses berges. De cet endroit, la musique des chteaux se percevait plus nettement. Le martlement des tambours et les sonneries de cors branlaient latmosphre du campement. Et comme les instrumentistes du chteau le plus proche jouaient un autre air que ceux du chteau de la rive oppose, les discordances qui en rsultaient voquaient moins une chanson quune chauffoure. Ils ne sont pas bien fameux , observa Arya. Le son qumit le Limier pouvait passer pour un tmoignage dhilarit. Sr quil doit y avoir des vieilles sourdes, Port-Lannis, pour se plaindre du boucan, je parie. Que sa vue baissait, le Walder Frey, javais dj entendu dire, mais jamais ses putains doreilles. Arya se surprit dplorer quil ne ft pas jour. Sil y avait eu du soleil et un brin de vent, elle aurait t en mesure de mieux distinguer les bannires. Elle aurait cherch des yeux le loup-garou Stark, voire la hache de guerre Cerwyn, peut-tre, ou le poing Glover. Alors que dans les noirceurs de la nuit tombante toutes les couleurs viraient au gristre. La pluie stait bien attnue jusqu ntre plus quune bruine impalpable, presque une brume, mais le dluge prcdent avait transform les bannires en vrais torchons, tremps tordre et indchiffrables. Une haie de charrettes et de fourgons stirait sur tout le pourtour afin de constituer un rempart de bois rudimentaire en cas dattaque. Cest l que des sentinelles leur imposrent de faire halte. La lanterne que charriait leur sergent dversait -169-

suffisamment de lumire sur son manteau pour quArya le vt rose ple et tachet de larmes sanglantes. Quant aux hommes quil avait sous ses ordres, ils arboraient tous sur le cur lemblme du seigneur Sangsue, lcorch de Fort-Terreur. Sandor Clegane les rgala de la mme fable que la patrouille, auparavant, mais lofficier Bolton se montra beaucoup moins gobeur que ser Donnel Haigh. Du porc sal..., cest pas de la bouffe qui va pour des noces de grand seigneur, dclara-t-il avec un souverain mpris. Et des pieds de cochon jai aussi, au vinaigre, ser. Pas pour le banquet, a non plus. Le banquet est moiti fini. Puis je suis un type du Nord, ho, pas un de tes ttards de chevaliers du sud. On ma dit de voir lintendant ou le cuisinier... Le chteau est ferm. Faut pas dranger les gens de la haute. Le sergent rflchit un moment. Peux toujours dcharger prs des tentes festin, l... Son poing maill dsigna le coin. a te vous donne faim, la bire, et le vieux Frey en est pas quelques pieds de cochon prs. Il a pas les dents pour, de toute faon. Demande voir Deslaches, il saura quoi faire de toi, lui. Il aboya un ordre, et ses gens roulrent un fourgon de ct pour que la carriole puisse passer. Aiguillonn par le fouet du Limier, lattelage se dirigea vers les tentes sans susciter, apparemment, la moindre espce dintrt. Au risque de sombrer dans la gadoue, on dpassa des ranges de pavillons aux couleurs clatantes et dont les lampes et braseros allums lintrieur faisaient tinceler les parois de soie comme autant de lanternes magiques tantt roses ou vertes ou dor, tantt rayes ou chantournes ou en damiers, celles-ci blasonnes de monstres ou de volatiles, celles-l de chevrons, dtoiles, darmes ou de roues. En reprant une tente jaune dont les pentes portaient six glands, trois sur deux sur un, lord Petibois, se dit Arya, brusquement assaillie par le souvenir dj tellement, tellement lointain... ! de son passage La Glande et de la dame qui lui avait dit quelle tait jolie. A chaque pavillon diapr, scintillant de soie en rpondaient au demeurant deux bonnes douzaines de simple toile ou de feutre, opaques et noirs, eux. Il y avait aussi des tentes de -170-

casernement, assez vastes pour abriter deux vingtaines de fantassins, mais mme elles paraissaient naines, compares limmensit des trois destines au festin. On devait boire l depuis des heures, semblait-il. Il en provenait des clameurs de toasts et le vacarme de chopes qui sentrechoquent, mais tout cela se mlait le tapage ordinaire des camps, chevaux hennissant, aboiements de chiens, roulements tnbreux de fourgons, clats de rire et jurons, fracas de lacier sur la rsonance plus mate du bois. Au fur et mesure que lon approchait du chteau, la musique se faisait plus assourdissante, et pourtant dessous persistait se faire entendre un grondement plus grave et plus sombre : celui de la Verfurque en crue, rauque comme un lion dfendant sa tanire. Arya se tournait, tortillait en tous sens pour tcher de tout embrasser la fois dun coup dil, dans lespoir de discerner ne fut-ce que lombre dun insigne au loup-garou, la silhouette dune tente gris et blanc, dapercevoir des traits connus Winterfell, mais tout ce quelle vit lui tait tranger. Non, le type qui se soulageait dans les roseaux, l, ntait pas Panse--bire. Non, la tente do schappait en riant une fille demi nue ntait pas grise, comme elle se ltait dabord imagin, mais bleu ple, et le doublet du type qui slana aux trousses de la fuyarde tait frapp dun chat sauvage et non dun loup. Les quatre archers qui, rfugis sous un arbre, quipaient leurs arcs de cordes cires ntaient pas des archers de Pre. Et si lon croisa un mestre, ce mestre-l tait beaucoup trop jeune et svelte pour se confondre avec mestre Luwin. Arya leva les yeux vers les Jumeaux. Les hautes baies de leurs tours luisaient sombrement, pour peu que sy refltt quelque flamme, mais si elles avaient, travers la gaze de bruine, un petit air lugubre et mystrieux qui ntait pas sans rappeler tel ou tel des contes de Vieille Nan, hlas, non, pas question de les prendre pour celles de Winterfell... Aux abords des tentes festin, ctait carrment la cohue. Par les larges portires maintenues bantes se bousculaient pour entrer comme pour sortir des torrents de types munis de cornes boire ou de chopes dtain, certains enlaant des gueuses soudards. Arya mit profit le fait que la carriole dpassait la -171-

premire des trois pour jeter un regard lintrieur. Ils taient l des centaines et des centaines se dmener autour de futailles de vin, de bire, dhydromel et bonder les bancs. A peine avaient-ils l-dedans la place de bouger, mais nul dentre eux ne semblait en avoir cure. Au moins se trouvaient-ils au chaud et au sec. A les voir ainsi, Arya, glace, trempe comme elle ltait, eut une bouffe denvie. Il y en avait mme certains qui chantaient. La touffeur que rpandait la beuverie faisait tout autour de la porte, au-dehors, fumer la fine brume de pluie. A lord Edmure et lady Roslin, coup-l ! gueula une voix. Une fort de coudes se leva, puis quelquun tonitrua : Et pour qui, coup-l ? pour le Jeune Loup et la reine Jeyne ! Cest qui, a, la reine Jeyne ? se demanda-t-elle machinalement. En fait de reine, elle ne connaissait personne dautre que Cersei. Devant les tentes, on avait creus pour les feux des fosses quabritaient sommairement de la pluie, pourvu du moins quelle tombt bien droit, des auvents de broussailles et de peaux. Mais comme le vent soufflait de la rivire, la bruine se faufilait suffisamment dessous pour faire siffler et tourbillonner les flammes sur lesquelles des serviteurs faisaient tourner des pices de viande embroches. Leur fumet mit leau la bouche dArya. Pourquoi ne pas nous arrter ? lana-t-elle Sandor Clegane. Cest des gens du Nord, sous les tentes... A leurs barbes comme leurs physionomies, leurs manteaux en peaux dours ou de phoque, au peu quelle percevait de leurs toasts et de leurs chansons, elle les identifiait sans peine pour des Omble et des Karstark et des montagnards des clans. Je suis prte parier quil se trouve aussi l des gens de Winterfell. Des gens de Pre, ceux du Jeune Loup, des loups-garous Stark. Ton frre va forcment tre au chteau, dit-il. Ta mre aussi. Tu les veux, oui ou non ? Oui, rpondit-elle. Et ce Deslaches, au fait ? Le sergent leur avait dit de demander Deslaches... Quil aille se foutre au cul, Deslaches, un tisonnier rougi. Se droulant vivement sous la pluie, son fouet sen fut en sifflant cingler le flanc dune des rosses. Cest ton putain de frre que je veux, moi. -172-

CATELYN

Les tambours battaient, battaient, battaient, et la migraine lui battait la cervelle au rythme des tambours. Les musettes avaient beau vagir et les fltes vous vriller des trilles, du haut de la tribune juche au bas bout de la grande salle, et les crincrins couiner, les cors beugler, les outres de peau vous piauler leurs mlodies les plus entranantes, ctaient eux, les battements de tambour, qui dirigeaient tout a. Et, tandis quen dessous les convives pintaient, sempiffraient et glapissaient qui mieux mieux, les poutres de la charpente se plaisaient rpercuter ce boucan denfer. Walder Frey doit tre sourd comme un pot pour qualifier a de musique. Tout en sirotant une coupe de vin, Catelyn regarda Tintinnabul se pavaner sur lair dAlysanne. Sur ce quen tout cas les musiciens paraissaient du moins prendre pour Alysanne et qui, vu leur talent, pouvait aussi bien passer pour La Belle et lOurs. Dehors, la pluie sacharnait toujours, mais, lintrieur des Jumeaux, latmosphre tait paisse et suffocante. A cause, assurment, de la formidable flambe qui rugissait dans ltre et des kyrielles de torches qui, fiches dans des appliques en fer, enfumaient les murs, mais surtout cause de la moiteur des corps entasss l si serrs sur les bancs quaucun des invits ne pouvait se flatter de lever le coude sans dfoncer les ctes de ses voisins. On tait jusque sur lestrade beaucoup trop agglutin pour son gr. Comme elle se trouvait place entre ser Ryman Frey et Roose Bolton, leurs fumets respectifs navaient plus gure de secret pour elle. Buvant avec autant dardeur que si Westeros risquait incessamment de manquer de vin, le premier vous le -173-

ressuait pleines aisselles, et il avait eu beau prendre un bain deau citronne, flairait-elle, il ntait au monde citron susceptible de camoufler pareilles crets. Quant au second, pour tre plus sucre, lodeur quil exhalait ntait pas plus plaisante. Au vin pur ou lhydromel il prfrait lhypocras et ne faisait que grignoter. Quil manqut dapptit, Catelyn ne pouvait dcemment le lui reprocher. Entam sur un vague bouillon de poireau, le banquet nuptial stait poursuivi sur une salade de haricots verts, betteraves, oignons, sur du brochet poch au lait damandes puis sur des plates de pure de navets refroidie ds avant datteindre la table, des cervelles de veau en gele et une lichette de buf filandreux. Outre que ctait l pitre chre offrir un roi, les cervelles de veau avaient barbouill Catelyn. Robb les avait avales sans rechigner, Edmure tant, lui, trop captiv par son pouse pour saviser de grand-chose dautre. Qui devinerait jamais, le voir, quil na cess une seconde de pleurnicher propos de Roslin depuis Vivesaigues jusquaux Jumeaux ? Mari et femme picoraient dans la mme assiette, buvaient la mme coupe et ne manquaient pas dchanger de chastes bcots entre deux lampes. La plupart des plats, lui les renvoyait dun geste. Comment len blmer, dailleurs ? Des mets servis ses propres noces, elle ne conservait gure elle-mme de souvenirs. Y ai-je seulement got ? Nai-je pas plutt pass tout mon temps dvisager Ned et me demander quel homme il tait au juste ? Le sourire de la pauvre Roslin tait dune toffe aussi rigide que sil avait t cousu sur son minois. H, cest que la voil marie, mais quil lui faut encore essuyer le coucher. Sans doute la perspective la terrifie-t-elle autant quelle me terrifiait. Robb tait flanqu par Alyx et Walda la Belle, deux des plus nubiles dentre les pucelles Frey. Jose esprer que vous ne refuserez pas de danser avec mes filles lors du festin nuptial, avait dit le patriarche. Voil qui charmerait un cur de vieillard. Son cur devait tre on ne peut plus charm, dans ce cas. Robb avait royalement accompli ses devoirs. Il avait dans avec chacune des filles, avec la femme dEdmure, avec la huitime lady Frey, avec Ami, la jeune veuve, et avec Walda la Grosse, pouse de Roose -174-

Bolton, avec les jumelles boutonneuses, Serra et Sarra, dans mme avec Shorei, la dernire ne de son hte, qui devait avoir tout au plus six ans. Catelyn se demanda si le sire du Pont sen tiendrait satisfait, ou sil irait puiser motif dolance dans le tour que nauraient pas eu avec Sa Majest toutes ses autres filles et petites-filles. Vos surs dansent ravir, dit-elle ser Ryman dans un effort de bonne compagnie. Rien que des tantes et des cousines. Ser Ryman dglutit une gorge de vin. Lui dgoulinant le long de la joue, de grosses gouttes de sueur allaient se perdre dans sa barbe. Un homme aigri. Et il est ivre, songea-t-elle. De quelque avarice sordide quil ft preuve lorsquil sagissait de nourrir ses htes, au moins fallait-il reconnatre lord Tardif quil ne lsinait pas sur le chapitre de la boisson. Hydromel, bire, vin coulaient flots aussi presss, dedans, que la Verfurque elle-mme, dehors. Le Lard-Jon tait dj fin rugissant sol. Le fils de lord Walder, Merrett, lui tenait encore tte, coupe pour coupe et coup pour coup, mais, prtendre rivaliser avec eux deux, ser Whalen Frey ntait arriv qu scrouler. Catelyn aurait prfr que lord Omble ait eu le tact de privilgier la sobrit, mais lui enjoindre de ne pas boire revenait lui intimer de ne pas respirer durant quelques heures. Ptit-Jon Omble et Robin Flint taient assis non loin de Robb, de part et dautre, respectivement, de Walda la Belle et dAlyx. Ni lun ni lautre ne buvait ; de conserve avec Patrek Mallister et Dacey Mormont, ils assuraient ce soir la garde de son fils. Un banquet de noce avait beau ntre pas une bataille, livresse des convives pouvait toujours y prendre fcheuse tournure, et jamais un roi ne devait ngliger sa scurit. Ce spectacle rconforta Catelyn, et elle puisa davantage encore de rconfort dans la vue des ceinturons dpe suspendus des patres le long des murs. Nul na que faire de rapire pour rgler leur compte des cervelles de veau en gele. Tout le monde sattendait voir mon seigneur et matre jeter son dvolu sur Walda la Belle , confia lady Bolton ser Wendel en spoumonant pour couvrir la cacophonie. Btie comme une motte de beurre rose prunelles dun bleu dlav, cheveux de filasse jaune et seins faramineux, Walda la Grosse -175-

avait nanmoins un filet suraigu de voix tout en ppiements. On limaginait mal dambuler Fort-Terreur dans ses guipures roses et sa cape de vair. Mais comme messire mon grand-pre soffrait doter la future en argent je vous prie mais au prorata de son poids, cest moi que Roose a choisie. Elle se mit rire dans une meute de triples mentons. Et ce fut bien la premire fois que mes quatre-vingts livres de plus que Walda la Belle me firent plaisir. Je leur dois dtre lady Bolton, tandis que ma cousine est toujours prendre, et elle court dj, la pauvrette..., sur ses dix-neuf ans ! Ces jacasseries, le sire de Fort-Terreur, nota Catelyn, nen avait strictement que faire. Et sil prenait bien de-ci de-l une bouche de ceci, une cuillere de cela, si ses doigts vigoureux et courtauds dchiquetaient bien du pain mme la miche, il ntait manifestement pas homme se laisser distraire par la chre quon lui servait. Il avait ds le dbut des festivits port un toast aux petits-fils de lord Walder sans omettre de souligner que Walder et Walder se trouvaient pour lheure aux bons soins de son btard de fils lui. Et, rien qu la manire dont le vieux Frey avait louch vers lui, pompant lair pleines gencives, il ne faisait nul doute pour Catelyn quil net parfaitement compris la menace implicite. Y eut-il jamais noces moins joyeuses ? se demanda-t-elle, et puis elle se souvint de sa malheureuse Sansa, force dpouser le Lutin. La Mre la prenne en misricorde. Elle et son me si dlicate. La chaleur, la fume, le vacarme finissaient par lui soulever le cur. Si nombreux et tapageurs quils fussent, l-haut, dans la tribune, les musiciens ntaient vraiment pas trs dous. Elle ingurgita une nouvelle lampe de vin, laissa un page emplir nouveau sa coupe. Quelques heures encore, et le pire sera pass. Vers cette mme heure, le lendemain, Robb serait dj reparti se battre, et se battre, cette fois, contre les Fer-ns, Moat Cailin. Bizarre, quand mme, quune pareille perspective lui inspirt presque du soulagement... ! Il va la gagner, sa bataille. Il gagne toutes ses batailles, et les Fer-ns se trouvent privs de roi. Au surplus, Ned la bien form. Les tambours battaient. Tintinnabul passa derechef cloche-pied -176-

par l, mais la musique tait si tonitruante qu peine sentendaient pour le coup sonnailler ses clochettes. Mais le chahut lui-mme ne parvint pas couvrir de brusques grondements, deux chiens venaient de se jeter lun sur lautre pour un bout de viande. Ils roulrent enchevtrs terre en se mordant, jappant, et cela dchana une explosion dhilarit. Quelquun les inonda de bire, ils se dtachrent instantanment. Lun deux boitilla vers lestrade. La bouche dente de lord Walder ba pour aboyer un rire quand la bte trempe sbroua, dgoutante, et lui aspergea de bire et de poil trois de ses petits-fils. La vue des chiens suffit raviver les regrets de Catelyn en ce qui concernait Vent Gris, que lord Walder stait obstinment refus admettre dans la salle. Votre bte fauve a un faible pour la chair humaine, ce que je me suis laiss dire, h ! avait-il grogn. Dchire les gorges, oui. Vais pas tolrer, moi, pareille crature la fte de ma Roslin, parmi les femmes et les tout-petits, tous mes chers innocents moi. Ils ne courent aucun risque avec Vent Gris, messire, avait protest Robb. En ma prsence, absolument aucun. Vous tiez bien prsent, devant mes portes, non ? Quand il sest prcipit sur les petits-fils que javais envoys pour vous accueillir ? Toute cette affaire, je suis au courant, nallez pas vous imaginer le contraire, h ! Mais aucun mal na... Aucun mal, prtend le roi ? Aucun mal ? Petyr est tomb de cheval, tomb. Jai perdu lune de mes femmes de cette manire, dune chute. Il avala, recracha sa bouche. Ou bien ntait-ce quune de mes putes ? La mre, oui, voil, de Walder le Btard, prsent que a me revient. Quelle est tombe de son cheval et quelle sest fracass le crne. Que ferait Votre Majest, si Petyr, h ! stait rompu le col ? Elle me servirait de nouvelles excuses pour me tenir lieu de petit-fils ? Non, non, non. Il se peut que vous soyez roi, je ne vais pas en disconvenir, et mme le roi du Nord, h ! mais moi, sous mon toit, ma loi. Cest ou votre loup, Sire, ou vos noces. Pas les deux, a non. Dans quel tat de fureur ce discours-l mettait son fils, elle lavait pertinemment senti, mais il nen avait pas moins fini par -177-

sincliner avec autant de grce que possible. Si le bon plaisir de lord Walder, avait-il promis nagure, est de me servir du ragot de corbeau farci dasticots, non seulement je le mangerai mais jen rclamerai une seconde cuelle. Et il avait en loccurrence tenu parole... La comptition avec le Lard-Jon venait dexpdier rouler sous la table un rejeton supplmentaire de lord Walder, Petyr Boutonneux, pour le coup. Contre une contenance trois fois plus forte, de quoi se flattait le marmot ? Lord Omble se torcha la bouche et, se levant, se mit chanter Un ours y avait, un ours, un OURS ! Tout noir et brun, tout couvert de poils ! dune voix qui ntait pas laide du tout, quoique pas mal empte par la cuite. Mais le malheur voulait que les violoneux, l-haut, les fltistes et les tambours, eux, fussent en train de jouer Fleurs davril dont lair saccordait aux paroles de La Belle et lOurs avec autant de congruit que si lon et flanqu des escargots sur de la bouillie davoine. Mme cette triste pave de Tintinnabul sen boucha les oreilles, horrifi. Aprs avoir susurr trop bas quelques mots par force inaudibles, Roose Bolton sesquiva en qute de lieux daisances. Le tumulte et les va-et-vient continuels du service et des invits contribuaient faire paratre exigu la salle bonde. Rserv aux seigneurs et chevaliers de moindres naissance et rang, devait mugir aussi abominablement, prsumait Catelyn, le festin qui se donnait dans le second chteau. Lord Walder ayant exil l-bas, sur la rive oppose, ses rejetons de la main gauche et toute leur marmaille, les gens du Nord staient mis ne dsigner ce second festin que sous lappellation de table btarde . Sans doute certains des convives dici filaient-ils en douce voir si par hasard on ne samusait pas davantage cette dernire. Daucuns pousseraient mme laventure, voire, jusquaux camps, ceux-ci se trouvant eux-mmes dabondance approvisionns en bibine de toute sorte par les Frey pour permettre la pitaille de picoler jusqu plus soif aux pousailles de Vivesaigues et des Jumeaux. Robb vint sasseoir la place dlaisse par Bolton. Encore quelques heures, Mre, et cen sera fini, de cette farce, chuchota-t-il, tandis que le Lard-Jon senttait clbrer la fille -178-

aux cheveux de miel. Walder le Noir sest pour une fois montr dune douceur dagneau. Et Oncle Edmure a lair enchant de sa moiti. Il se pencha par-dessus elle. Ser Ryman ? Ser Ryman Frey papillota puis finit par dire : Sire. Oui ? Javais espr prier Olyvar de me servir dcuyer durant notre expdition vers le nord, mais je ne le vois pas dans la salle. Se trouverait-il lautre banquet ? Olyvar ? Ser Ryman secoua la tte. Non. Pas Olyvar. Parti... parti des chteaux. Mission. Je vois. Son intonation ne suggrait pas spcialement cela. Mais, comme ser Ryman najoutait pas un mot, Robb se releva. Que diriez-vous dune danse, Mre ? Merci, mais non. Danser tait la dernire chose pouvoir lui convenir, tant la martelait la migraine. Sans doute une fille de lord Walder serait-elle charme de te servir de cavalire. Hm, sans doute. Il eut un sourire de pure rsignation. Les musiciens jouaient dsormais Lances de fer, tandis que le Lard-Jon chantait Le Costaud. Quitte songer : quelquun devrait quand mme les mettre daccord, lharmonie pourrait y gagner, Catelyn reprit ladresse de ser Ryman : Javais ou dire que lun de vos cousins tait chanteur. Alesander. Le fils de Symond. Alyx est sa sur. Il brandit sa coupe vers lendroit o celle-ci dansait avec Robin Flint. Naurons-nous pas le plaisir de lentendre, cette nuit ? Il lui dcocha un coup dil en biais. Pas lui. Il est absent. Il pongea la sueur de son front puis se mit vivement sur pied. Mille pardons, madame. Mille pardons. Et il la planta l pour tituber vers la sortie. Ici, Edmure embrassait Roslin en lui pressant la main. L, ser Marq Piper et ser Danwell Frey samusaient un jeu de tournes. Ailleurs, Lothar le Boiteux en contait une bien bonne ser Hosteen, lun des cadets Frey jonglait avec trois poignards pour un escadron gloussant de gamines, et Tintinnabul, assis mme le sol, suait un un ses doigts maculs de vin. Les serviteurs apportaient dimmenses plateaux dargent croulant sous des monceaux dagneau saignant et juteux le mets le plus -179-

apptissant quon et vu jusque-l. Quant Robb, il faisait tourner Dacey Mormont. Lorsquelle portait une robe au lieu dun haubert, la fille ane de lady Maege tait, avec sa taille, sa sveltesse et le sourire virginal qui transfigurait ses longs traits, tout sauf dpourvue dappas. Sincrement charme de constater que la jeune femme pouvait dployer autant de grce sur un parquet de danse que sur le terrain dexercice, Catelyn en vint se demander si sa mre avait dj pu atteindre le Neck. Celle-ci avait entran ses autres filles dans son quipe, mais Dacey, en sa qualit de compagnon de bataille, avait prfr demeurer aux cts du roi. Il a reu de Ned le don dinspirer de ces fidlits indfectibles. Olyvar Frey lui avait tmoign le mme genre de dvotion. Au point de souhaiter, Robb lavait bien dit, nest-ce pas ? rester son cuyer mme aprs le mariage avec Jeyne... Trnant entre ses tours de chne noir, le sire du Pont fit claquer lune contre lautre ses mains taveles. Le son quelles produisirent tait si drisoire qu peine fut-il perceptible mme sur lestrade, mais ser Aenys et ser Hosteen surprirent le geste et se mirent marteler la table avec leurs coupes. Lothar le Boiteux se joignit eux, puis Marq Piper et ser Danwell et ser Raymund. La moiti des htes ne furent pas longs les imiter, si bien qu il ne fut finalement pas jusqu la clique des musiciens qui ne vnt a sen aviser sur son perchoir et, peu peu, musettes et tambours et crincrins cessrent leur tohu-bohu. Sire, lana lord Walder, le septon a eu beau dire ses prires, on a eu beau profrer des paroles et lord Edmure envelopper ma petite chrie dans un manteau frapp du poisson, tout cela ne fait pas encore ces deux-l mari et femme. A toute rapire faut un fourreau, h ! comme toute noce faut un coucher. Quen pense Votre Majest ? Sirait-il point enfin que nous songions les mettre au lit ? Une vingtaine, voire davantage, de ses fils et petits-fils se remit a marteler les tables tout en beuglant : Au lit ! Au lit ! Au lit, tous avec eux ! Roslin tait devenue livide. Catelyn se demanda si ctait la perspective de perdre son pucelage qui la terrifiait ou celle du coucher lui-mme. Avec tant de frres et de surs, il ny avait gure dapparence que la coutume lui ft -180-

inconnue, mais on la voyait sous un tout autre angle lorsqu on en faisait soi-mme les frais. Le soir de son propre mariage, se souvint-elle, Jory Cassel avait mis tant de hte lextirper de sa robe quil la lui avait toute dchire, tandis que Desmond Grell ne sopinitrait, ivre mort, lui demander pardon de chacune des cochonneries quil lui dcochait que pour lui en assener dencore plus salaces, aprs. Quant lord Dustin, la dcouverte de sa nudit lui avait fait dire Ned que, devant des nichons pareils, il regrettait davoir t sevr. Le pauvre, songea-t-elle. Il navait accompagn Ned dans le sud que pour nen jamais revenir. Elle se demanda combien des hommes prsents l, ce soir, seraient morts de mme avant que lanne ne soit acheve. Beaucoup trop, je crains. Robb leva une main. Si vous jugez le moment sant, lord Walder, alors, soit, mettons-les au lit. Un rugissement dapprobation salua son verdict. L-haut, dans leur tribune, les musiciens reprirent musettes et cors et crincrins et entreprirent de jouer La reine ta sa sandale et le roi sa couronne. En se mettant sautiller dun pied sur lautre, Tintinnabul fit sonnailler sa propre couronne. Parat qu entre les jambes, les hommes Tully, lana hardiment Alyx Frey, a pas une bite, mais une truite. Leur faut-il un ver pour quelle frtille ? A quoi ser Marq Piper rpliqua du tac au tac : Parat, moi, que les femmes Frey, a pas quune porte mais deux , sans quAlyx se dmonte : Ouais, mais deux bien closes et verrouilles aux petits machins de ton genre ! Pendant que se dchanaient les rires, Patrek Mallister grimpa sur une table pour proposer de porter un toast au poisson na-quun-il dEdmure. Et que cest un fameux brochet ! clama-t-il. Un goujon, que je gage, moi , hurla la grosse Walda Bolton juste ct de Catelyn. Et puis retentit nouveau le cri unanime : Au lit ! Au lit ! Les plus sols, comme toujours, devant, les convives se rurent lassaut de lestrade. Jeunes et vieux, les mles envelopprent Roslin et la soulevrent bout de bras, tandis que la gent fminine, mres et pucelles confondues, tirait Edmure de sa place et, le forant se lever, tchait incontinent de le dshabiller. Lui sesclaffait en leur retournant sans doute -181-

obscnits pour obscnits, mais la musique jouait trop fort pour que Catelyn lentendt. Elle entendit nanmoins le Lard-Jon mugir : A moi, la petite pouse, moi ! , le vit bousculer tous les hommes qui cernaient Roslin et se la jeter sur lpaule, en gueulant : Mais voyez-moi cette moins que rien ! a pas de viande sous la peau ! Catelyn se sentit pleine de compassion pour elle. Alors que la plupart des pouses sefforaient de renvoyer les quolibets ou du moins de feindre sen divertir, Roslin, ttanise par la terreur, se cramponnait au Lard-Jon comme sil risquait de la laisser choir. Et elle est en larmes, en plus, observa-t-elle, tandis que ser Marq Piper la dpouillait de lune de ses chaussures. Pauvre enfant, pourvu quEdmure ne la brusque pas... Egrillarde et grivoise, la mlodie continuait se dverser sur eux du haut de la tribune ; prsent, la reine tait sa jupe et le roi sa tunique. Catelyn en tait consciente, elle aurait d courir grossir la cohue des femmes assigeant son frre, mais elle net russi qu gter leur plaisir. Les sentiments qui ltreignaient en ces heures taient assez peu faits pour lincliner la paillardise. Edmure ne lui tiendrait pas rigueur de sabstenir, se persuada-t-elle ; il trouverait autrement plus affriolant de se faire flanquer poil et fiche au pieu par un escadron de Frey rigolardes et luronnes que par une sur acaritre et en deuil. Comme on emportait les pouss vers la sortie, dans un double sillage deffets envols, Catelyn saperut que Robb non plus navait pas boug. Susceptible outrance comme il l tait, Walder Frey risquait fort de considrer ce comportement comme une insulte envers sa fille. Il devrait prendre part au coucher de Roslin, mais mappartient-il de len aviser ? Malgr la tension de ses nerfs, elle finit par se rendre compte que dautres taient aussi demeurs leur place. Ser Whalen Frey persistait, la tte sur la table, roupiller, tout comme Petyr Boutonneux. Et, pendant que Merrett Frey se versait une nouvelle coupe de vin, Tintinnabul vagabondait le long des bancs en picorant la drobe dans les cuelles abandonnes. Ser Wendel Manderly sattaquait allgrement, lui, un gigot dagneau. Et, comme de bien entendu, lord Walder tait pour sa part beaucoup trop faiblard pour quitter son sige par ses seuls -182-

moyens. Il nen compte pas moins voir Robb y aller, nempche... Peu sen fallait mme dj quelle nentendt le vieillard aigrement soffusquer que Sa Majest ne manifestt nulle envie de se rincer lil sur la nudit de sa fille. Les tambours staient entre-temps remis battre et battaient, battaient, battaient. Dacey Mormont, qui semblait tre, exception faite de Catelyn, lunique femme encore prsente dans la salle, savana derrire Edwyn Frey puis, lui touchant le bras dune main lgre, souffla quelque chose son oreille. Or, il se dgagea brutalement, en vritable malotru. Non ! sexclama-t-il dune voix trop forte. Danser, jen ai ma claque, pour linstant. La jeune femme plit, scarta. Catelyn se leva lentement. Que vient-il de se passer l ? Une espce dapprhension sourde lui serra le cur, quand juste avant ne laccablait quune lassitude infinie. Ce nest rien, chercha-t-elle se persuader, cest toi qui as des hallucinations, une vieille folle, voil ce que tu es devenue, malade de frousse et de chagrin. Mais lexpression de son visage avait d trahir quelque chose de ses sentiments, car ser Wendel Manderly lui-mme le remarqua. Quelque chose qui ne va pas ? sinquita-t-il, les mains crispes sur son gigot dagneau. Sans seulement daigner lui rpondre, elle prfra tcher daller se suspendre aux basques dEdwyn Frey. L-haut, dans la tribune, les musiciens, qui venaient quand mme enfin de rduire au plus simple appareil la reine et le roi, enchanrent, quasiment sans reprendre souffle, sur une chanson dun genre tout diffrent. Nul nen chantait les paroles, mais Catelyn, ds les premiers accords, reconnut l Les pluies de Castamere. Voyant Edwyn Frey se dpcher vers une porte, Catelyn redoubla de hte et, en six enjambes prcipites, russit le rattraper. Et qui tes-vous, dit le fier seigneur, Pour que je doive mincliner si bas ? Elle lempoigna par le bras pour le contraindre lui faire face, et une sueur froide la parcourut de la tte aux pieds -183-

lorsquelle sentit, sous la manche de soie, jouer les maillons de fer. Alors, elle le gifla si violemment quil en eut la lvre fendue. Olyvar, songea-t-elle, et Perwyn, Alesander, tous absents, tous. Et Roslin qui pleurait... Edwyn Frey la poussa de ct. Non contente de noyer tout autre bruit, la musique se multipliait en chos contre les murs comme si leurs moellons eux-mmes se mlaient aussi de jouer. Avec un regard furibond, Robb fit mouvement pour barrer le passage Edwyn et, soudain..., tituba, le flanc perc d un carreau, juste sous lpaule. Sil lui chappa un cri, ce cri fut touff par les musettes et les cors, les crincrins. Catelyn vit un second trait lui percer la jambe, elle le vit tomber. L-haut, dans la tribune, la moiti des musiciens brandissaient dsormais des arbaltes au lieu de frapper des tambours ou de pincer des luths. Elle courait dj vers son fils quand un projectile lui heurta le bas des reins, et puis le pavage de pierre se rua sa rencontre pour lassommer. Robb ! hurla-t-elle. Elle vit Ptit-Jon Omble soulever bras le corps le plateau dune table trteaux. Des carreaux vinrent se ficher dans le bois avec un bruit sourd, un, deux, trois, pendant quil le rabattait vivement sur son roi pour le protger. Robin Flint tait cern de Frey dont les poignards se levaient, sabattaient. Ser Wendel Manderly se leva pesamment sans lcher son gigot. Un carreau pntra dans sa bouche ouverte et lui ressortit par la nuque. Ser Wendel seffondra face la premire et, renversant dans sa chute plateau de table et trteaux, expdia baller par terre et sparpiller, rebondir, glisser, se fracasser coupes et flacons, tranchoirs, plats, dans des avalanches de navets et de betteraves, des geysers de vin. Catelyn avait les reins en feu. Il me faut arriver jusqu lui. Arm dun gigot de mouton, Ptit-Jon matraqua ser Raymund Frey en pleine figure, mais peine allait-il semparer de son ceinturon dpe quun trait darbalte le fit saffaisser genoux. Fourr dor ou fourr de rouge, Un lion, messire, a toujours des griffes. -184-

Elle vit Lucas Nerbosc tomber sous les coups de ser Hosteen Frey. Elle vit Walder le Noir taillader les jarrets dun Vance pendant que celui-ci se trouvait aux prises avec ser Harys Haigh. Et les miennes sont aussi longues et acres Quacres et longues les vtres. Elle vit les arbaltriers descendre Owen Norroit, Donnel Locke et une demi-douzaine dautres. Le jeune ser Benfrey avait immobilis lun des bras de Dacey Mormont, mais Catelyn la vit rafler de sa main libre une carafe vin, la lui craser sur la gueule et prendre sa course vers une porte... qui souvrit la vole avant quelle ne let atteinte, et Catelyn vit ser Ryman Frey, heaume en tte, en franchir le seuil, intgralement revtu dacier. Une quinzaine dhommes darmes Frey bouchaient lissue derrire lui. Et ils portaient tous des haches massives long manche. Grce ! cria Catelyn, mais les cors et les tambours et le fracas de lacier couvrirent son appel. Ser Ryman enfouit le fer de sa hache dans le ventre de Dacey. Et l-dessus se dversrent par chacune des autres portes des flots dhommes, dhommes tapisss de maille et qui, lacier au poing, portaient des manteaux de fourrure hirsute. Des gens du Nord ! Accourus la rescousse, simagina-t-elle un demi-battement de cur, loisir quil fallut lun deux pour trancher la tte au Ptit-Jon en deux coups de hache, et lespoir steignit telle une chandelle en plein ouragan. Et l, au beau milieu, plant sur son trne de chne sculpt, le sire du Pont se gorgeait du carnage, lil moustill. A quelques pas de Catelyn se trouvait traner sur les dalles un poignard. Soit quil et voltig jusque-l quand le Ptit-Jon avait soulev le plateau de la table ou quil se fut chapp des doigts de quelque moribond. Elle se mit ramper dans sa direction. De plomb lui semblaient ses membres, et la saveur du sang saturait sa bouche. Je tuerai Walder Frey, se dit-elle. Planqu sous une table, Tintinnabul avait beau se trouver plus proche quelle du poignard, il la laissa sen emparer sans ragir -185-

autrement que par une reculade. Je tuerai cette vieille crapule, a, au moins, je peux. Au mme instant, le plateau de table que le Ptit-Jon avait renvers sur Robb se mit bouger, et elle vit son fils rassembler vaille que vaille ses genoux. En plus des traits fichs dans sa jambe et son flanc, un troisime mergeait de sa poitrine. Lord Walder leva une main, et la musique sinterrompit toute, lexception dun seul tambour. Catelyn perut dans le lointain le vacarme dune bataille et, plus prs, les sauvages hurlements dun loup. Vent Gris, se souvint-elle, alors quil ntait plus temps. H ! gloussa lord Walder ladresse de Robb, le roi du Nord qui nous survient. Semblerait que nous ayons tu quelques-uns de vos gens, Sire. Oh, mais je compte bien vous en prsenter des excuses, a les remettra tous en pleine forme, h ! Empoignant pleines mains ses longs cheveux gris, Catelyn tira dessus pour extirper Tintinnabul Frey de sa cachette. Lord Walder! spoumona-t-elle, LORD WALDER ! Le tambour battait au ralenti, sans sourdine, boum, boum, boum. Assez ! reprit-elle. Assez, je dis. Vous avez rendu flonie pour flonie, mettez un terme ce jeu-l. A peine eut-elle appliqu le poignard sur la gorge de Tintinnabul que brutalement lassaillit, avec le souvenir de Bran et de sa chambre de mourant, celui de acier froid sur sa propre gorge. Le tambour branlait tout de boum, boum, boum, boum, boum, boum... Je vous en prie, poursuivit-elle. Il est mon fils. Mon premier fils, et mon dernier. Laissez-le partir. Laissez-le partir et, je le jure, nous oublierons cela..., nous oublierons tout ce que vous venez de faire. Je le jure par les anciens dieux comme par les nouveaux, nous..., nous nen tirerons pas vengeance... Lord Walder fixa sur elle un regard lourd dincrdulit. Il faudrait tre idiot pour croire ces sornettes. Me prenez-vous pour un idiot, madame ? Je vous prends pour un pre. Gardez-moi en otage, et Edmure aussi, si vous ne lavez tu. Mais laissez Robb partir. Non. La voix de Robb ntait gure quun murmure presque imperceptible. Non, Mre... -186-

 Si. Robb, lve-toi. Lve-toi et sors, je ten prie, je ten prie. Sauve-toi..., pour Jeyne, si ce nest pour moi. Jeyne ? Robb sagrippa au rebord de la table pour russir, tant bien que mal, se mettre debout. Mre, dit-il, Vent Gris... Va le retrouver. Tout de suite, Robb. Sors dici. Lord Walder mit un reniflement. Et pourquoi, moi, je lui permettrais de le faire, sil vous plat ? Elle accentua la pression de la lame sur la gorge du simple desprit, qui la conjurait sans mot dire en roulant des yeux effars. Les narines assaillies par une affreuse puanteur, elle refusa tout aussi dlibrment de sy appesantir que de prter loreille lobsdant et lugubre boum, boum, boum, boum, boum, boum, boum du tambour, l-haut. Ser Ryman et Walder le Noir faisaient mouvement pour la prendre en tenaille, par-derrire, mais cela lui tait compltement gal. Libre eux de lui faire ce quils voudraient, la jeter dans quelque oubliette ou la violer, la tuer, nimporte, elle sen moquait. Elle navait que trop vcu, et Ned lattendait. Ses craintes, ses seules craintes, taient pour Robb. Sur mon honneur de Tully, dit-elle lord Walder, sur mon honneur de Stark, cest la vie de votre Aegon que je vous offre dchanger contre celle de mon Robb. Fils pour fils. Sa main tremblait si salement quelle en donnait le branle toute la tte et aux sonnailles de Tintinnabul. Boum, battait le tambour, boum, boum, boum, boum. Le vieux Walder avalait et recrachait sa lippe. Le poignard tremblait entre les doigts de Catelyn que la sueur rendait glissants. Fils pour fils, h ! rpta le sire du Pont. Mais a nest quun petit-fils, l..., et a na jamais servi grand-chose. Un homme revtu dune armure sombre et dont le manteau rose ple tait macul de sang savana vers Robb. Jaime Lannister ma charg de vous transmettre ses salutations. Il lui plongea son pe au travers du cur puis se dbina. Si Robb avait manqu sa parole, sa mre tint la sienne. Elle exera une violente traction sur les cheveux dAegon puis se mit lui cisailler le cou jusqu ce que la lame racle et bute nettement sur los. Le sang lui inondait les doigts, les bouillantait. Et les menues clochettes tintaient, tintaient, -187-

tintaient, pendant que le tambour continuait ses boum, boum, boum. Quelquun dut apparemment finir par lui retirer le poignard. Les larmes qui ruisselaient le long de ses joues brlaient comme du vitriol. Dix corbeaux froces lui labouraient le visage avec leurs serres et en arrachaient des lambeaux de chair, y laissant de profonds sillons pourpres et sanguinolents. Le sang, elle en avait la saveur cre sur les lvres. Cela fait si mal, si mal, songea-t-elle. Nos enfants, Ned, tous nos chers petits. Rickon, Bran, Arya, Sansa, Robb... Robb..., piti, Ned, piti, fais que cela cesse, fais que cela cesse de faire mal... Larmes blanches et larmes rouges ruisselaient ensemble, et, finalement, son visage ne fut plus que loques et haillons, le visage quavait aim Ned. Catelyn Stark leva ses mains et regarda le sang dgouliner le long de ses longs doigts, dgouliner le long de ses poignets, le regarda svanouir sous les manches de sa robe. Des vers, des vers rouges, se mirent ramper lentement le long de ses bras, sous ses vtements, partout. a chatouille. Cela la fit rire et puis, brusquement, elle se mit hurler. Folle, dit quelquun, elle est devenue folle , et quelquun dautre : Finissons-en , et une main lempoigna par les cheveux tout juste comme elle-mme lavait fait pour Tintinnabul, et elle pensa : Non, pas a, ne me coupez pas les cheveux, Ned les aime, mes cheveux... Et puis lacier toucha sa gorge, et la morsure en fut rouge et glace.

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ARYA

Les tentes festin se trouvaient derrire eux, dsormais. En pataugeant dans la gadoue, patinant sur lherbe crase, leur carriole sortit peu peu des lumires pour se renfoncer dans le noir. Droit devant se devinait la silhouette massive de la conciergerie. Des torches aux flammes tourmentes par tous les caprices du vent sagitaient sur le chemin de ronde en se refltant vaguement sur la maille humide et les heaumes. Formes en colonne, pas mal dautres se dplaaient entre les Jumeaux parmi les tnbres du pont, allant de la rive ouest celle de lest. Le chteau nest pas ferm , dit Arya, tout coup. Ctait tort que le sergent leur avait affirm le contraire. On remontait la herse linstant, sous ses yeux, et le pont-levis se trouvait dj abaiss par-dessus la douve inonde. Lavait-elle craint, que les gardes de lord Frey ne leur refusent lentre... ! Trop anxieuse encore pour sourire, elle se mchouilla la lvre une demi-seconde. Le Limier tira sur les rnes si brusquement quelle faillit tomber de la carriole. Par les sept putains de bordels denfers ! lentendit-elle jurer, tandis que leur roue gauche commenait sombrer dans la boue liquide. La voiture prenait lentement de la gte. Descends ! rugit-il tout en lui bourrant violemment lpaule du plat de la main pour la faire basculer de ct. Aprs un atterrissage en douceur et digne des leons de Syrio Forel, elle rebondit instantanment sur pied, le museau tout crott. Pourquoi vous avez fait a ? glapit-elle. Il avait lui-mme saut terre et, fbrilement, se mit dmantibuler -189-

leur sige afin de rcuprer, dessous, le baudrier quil y avait planqu. Cest seulement alors quArya perut, presque inaudible sous les martlements de tambour manant des chteaux, le tapage assourdissant des destriers monts qui, telle une rivire de flammes et dacier, se dversaient vers la berge par le pont-levis. Hommes et btes taient revtus de plates, et un cavalier sur dix portait une torche. Les autres taient arms de haches, de haches long manche, tte en pointe et lourde lame, idales pour fracasser les os, dfoncer les armures. De quelque part au loin monta le hurlement dun loup. Pas bien bien fort, compar au vacarme que faisaient la musique et le camp par-dessus les grondements sombres et lugubres de la rivire dchane, mais Arya lentendit tout de mme. Sauf que peut-tre nest-ce pas avec ses oreilles quelle lentendit. Il vibra dans chacune des fibres de sa chair la manire dun poignard, dun poignard acr par la rage et le deuil. De nouveaux cavaliers ne cessaient de sortir du chteau, quatre quatre, en colonne, et cela nen finissait pas, tant chevaliers qucuyers et que francs-coureurs, haches et torches et torches et haches. Et de derrire aussi provenait un fameux chahut. Un regard circulaire finit par lui rvler qu lendroit o sen dressaient prcdemment trois, les immenses tentes festin ntaient plus que deux. Celle du milieu stait vapore. Arya mit un moment comprendre ce quelle voyait. Et puis des langues de flammes lchrent la tente croule, lembrasrent, et voici que ses deux voisines aussi seffondraient, ensevelissant leurs occupants sous leur pesante toile huile. Une vole de flches enflammes stria latmosphre. La deuxime tente prit feu, bientt suivie par la troisime. Les clameurs se firent si tonitruantes quen dpit de la musique se discernait et l un mot. Sur le front des flammes se mouvaient des silhouettes noires dont lacier, de loin, paraissait ntre que moire orange. Une bataille, se formula-t-elle. Cest une bataille. Et les cavaliers... Elle neut plus pour lors le loisir dobserver les tentes. La rivire ayant submerg ses bords, les remous des eaux noires, au bout du pont-levis, montaient jusquau ventre des chevaux, mais -190-

cela nempcha pas les cavaliers de sy aventurer tout de mme, lectriss par la musique. Pour une fois, les deux chteaux diffusaient la mme chanson. Je connais cette chanson, se rendit-elle subitement compte. Tom des Sept la leur avait chante, cette nuit pluvieuse o les brigands staient abrits en compagnie des frres dans la brasserie. Et qui tes-vous, dit le fier seigneur, Pour que je doive mincliner si bas ? Tout emptrs quils taient tous dans la vase et dans les roseaux, certains des cavaliers Frey avaient repr la carriole. Trois dentre eux se dtachrent de la colonne et, pesamment, pataugrent dans sa direction. Rien quun chat dune autre fourrure, Et voil ma vrit vraie. Dun seul revers, Clegane trancha la longe dEtranger et sauta sur son dos. Le coursier comprit ce quon attendait de lui. Il pointa les oreilles et pivota pour se trouver face aux destriers qui survenaient au pas de charge. Fourr dor ou fourr de rouge, Un lion, messire, a toujours des griffes, Et les miennes sont aussi longues et acres Quacres et longues les vtres. Alors quelle avait des centaines et des centaines de fois rclam dans ses prires la mort de Clegane, eh bien, voil que, maintenant... et, pourtant, il se trouvait aussi que son poing serrait un gros caillou gluant de boue quelle ne se souvenait mme pas davoir ramass. A qui est-ce que je le lance ? Le fracas du mtal la fit sursauter, Clegane venait de parer le premier coup de hache. Tandis quil affrontait le porteur de celle-ci, un deuxime adversaire le tournait et visait ses reins, mais, grce aux mouvements dEtranger, le Limier en fut quitte pour un coup de biais qui, grce lnorme accroc dont copa sa -191-

blouse flottante de paysan, rvla la maille quil portait dessous. Il est seul contre trois. Elle treignait toujours son caillou. Ils sont srs de lavoir. Elle eut une pense pour Mycah, le garon boucher qui avait t son ami de faon si brve. Et puis elle vit le troisime cavalier venir de son ct. Elle se rfugia derrire la carriole. La peur est plus tranchante quaucune pe. Elle entendait distinctement les tambours et les cors de guerre et les musettes, des claironnements dtalons, les crissements stridents de lacier qui croisait lacier, mais tous ces bruits lui semblaient provenir de tellement loin... ! Le monde se rduisait lhomme qui survenait l, sur son destrier, hache au poing. Par-dessus son armure, un surcot frapp de deux tours indiquait lvidence quil tait un Frey. Elle trouva cela incomprhensible. Son oncle Edmure ntait-il pas venu ici pouser une fille de lord Frey ? Les Frey ntaient-ils pas des amis de son frre ? Comme il contournait la carriole toute bride, Arrtez ! cria-t-elle, mais il nen tint pas le moindre compte. En le voyant foncer sur elle, Arya lui dcocha la pierre comme elle avait nagure dcoch la pomme sauvage Gendry. Mais si elle lavait eu juste entre les deux yeux, Gendry, ce coup-l, elle dut mal ajuster, ce coup-ci, car la pierre ricocha de biais vers la tempe. Cela fut suffisant pour briser la charge, mais rien de plus. Elle battit en retraite sur la pointe des pieds, et, prompte comme un dard malgr la boue grasse, interposa derechef la carriole entre elle et son adversaire. Vertigineusement noir par la fente de sa visire, le chevalier la suivit au trot. Le caillou navait pas seulement caboss son heaume. Ils firent le tour complet du vhicule une fois, deux, trois. Le chevalier se mit lagonir. Tu vas pas galoper jus... La hache latteignit en plein derrire la tte et, lui dfonant le heaume et le crne, lenvoya voler face la premire dans la gadoue. Au-del se tenait Clegane, toujours mont sur Etranger. Comment avez-vous une hache ? faillit-elle demander, mais elle avait la rponse sous les yeux. Coinc sous son cheval agonisant, lun des autres Frey se noyait dans un pied deau. Le troisime, recroquevill sur le dos, ne bougeait plus ni pied ni patte. Il -192-

navait pas mis de gorgerin, et un grand pan dpe brise lui giclait de sous le menton. Passe-moi mon heaume , gronda le Limier. Son heaume, il lavait fourr au fond dun sac de pommes sches, larrire de la carriole, derrire les pieds de cochon au vinaigre. Arya le lui jeta aprs avoir retourn le sac. Il lattrapa au vol dune seule main, se larrima sur la tte, et il ny eut plus, la place de lhomme qui se trouvait jusqualors l, quun chien dacier dont les babines se retroussaient la vue des flammes. Mon frre... Mort ! lui jappa-t-il au nez. Tu te figures quils massacreraient ses hommes et le laisseraient en vie ? Il tourna de nouveau son mufle du ct du camp. Regarde. Regarde-moi a, et le diable temporte. Le camp tait devenu un champ de bataille. Lantre dun boucher, plutt. Les flammes qui dvoraient les tentes festin slevaient presque jusquaux nues. Certaines des tentes voues au casernement brlaient aussi, tout comme une demi-centaine de pavillons de soie. Et de tous cts chantaient les pes... Oui, les pluies pleurent en sa tanire, Et nulle me ne lentend plus. Elle vit deux chevaliers abattre un homme qui courait toutes jambes. Un baril de bois vint grand fracas scrabouiller sur une tente en feu, et les flammes bondirent deux fois plus haut. Une catapulte, comprit-elle. Le chteau larguait sur le camp de la poix, de lhuile ou des trucs pareils. Allons, viens. Du haut de sa bte, Sandor Clegane lui tendait la main. Faut quon se tire, et dare-dare. Etranger encensait avec impatience, les naseaux dilats par lodeur du sang. La chanson stait acheve. Seul sopinitrait jouer un tambour solitaire dont les lents battements monotones repris en cho par la berge oppose vous voquaient invinciblement les pulsations de quelque monstrueux cur. Le ciel noir pleurait, la rivire grommelait, les hommes sacraient et crevaient. Arya avait de la boue dans les dents et le visage tout tremp. La pluie. Ce nest que la pluie. La pluie, et cest tout. Mais on est l ! -193-

cria-t-elle de toutes ses forces. Sa voix ntait gure quun filet de voix terrifi, une pauvre petite voix de pauvre petite fille. Robb y est, l, dans le chteau, et ma mre aussi. La porte est mme ouverte. Il nen sortait plus de cavaliers Frey. Je suis venue jusque-l... ! Il faut quon aille chercher ma mre. Bougre de petite idiote. Les incendies qui se refltaient sur son heaume en mufle en faisaient par intermittence tinceler les crocs dacier. Tu entres l, tu nen ressortiras pas. Ta mre, peut-tre que Frey te permettra den embrasser le cadavre. Peut-tre quon peut la sauver... Peut-tre que tu peux, toi. Moi, je nai pas encore fini de vivre. Il poussa son cheval sur elle, menaant de lacculer contre la carriole. Reste ou va-ten, louve. Vis ou meurs. A toi de... Se drobant lui dune pirouette, Arya fusa comme une flche vers la porte. La herse tait en train de sabaisser, mais assez lentement. Je dois courir plus vite. Mais la boue la ralentissait, et puis ce fut leau. Courir aussi vite quun loup. On avait commenc relever le pont-levis, et, tandis que leau qui le dlaissait retombait en nappe de part et dautre, la fange sen dtachait, elle, par gros caillots mous. Plus vite. Sentendant talonner par de gigantesques claboussures, un coup dil en arrire lui rvla quEtranger galopait lourdement ses trousses, soulevant des gerbes deau glauque chaque foule. Et elle vit la hache accourir aussi, visqueuse encore de cervelle et rougie de sang. Et elle courut, courut... Pas pour son frre, dsormais, ni mme pour sa mre, mais pour elle-mme. Elle courut, courut, courut plus vite, chine basse et pieds barattant la rivire, bien plus vite quelle navait jamais couru de sa vie, courut, courut, courut aussi vite pour lui chapper que devait lavoir fait Mycah... Cest larrire de la tte que latteignit la hache.

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TYRION

Ils soupaient seul seul, ainsi quils le faisaient si souvent. Les pois sont trop cuits, hasarda sa femme, daventure. Pas grave, rpondit-il. Le mouton aussi. Ce ntait quune plaisanterie, mais Sansa se figura quil sagissait dune critique. Jen suis dsole, messire. Pourquoi donc ? Cest je ne sais quel marmiton dtre dsol. Pas vous. Les pois ne sont pas votre affaire, Sansa. Je... je suis dsole de voir mcontent messire mon poux. Les pois ne figurent en aucune faon parmi mes sujets actuels de mcontentement. Jai Joffrey, jai ma sur pour me mcontenter, jai aussi mon seigneur de pre, et jai trois cents maudits Dorniens. Il avait install le prince Oberyn et sa noble suite dans un bastion dangle, aussi loin des Tyrell que faire se pouvait sans le flanquer carrment la porte du Donjon Rouge. Fort sen fallait dailleurs que ce ft assez loin. En plus de la bagarre qui avait dj clat dans un boui-boui de Culpucier, faisant un mort parmi les hommes darmes Tyrell et deux bouillants du ct de lord Gargalen, il stait produit une vilaine chauffoure dans la cour lorsque ce chtif rsidu de mre dont Mace Tyrell tait quip avait qualifi Ellaria Sand de catin de laspic . Quant lui, pour peu quil et le malheur de le croiser, le prince Oberyn Martell ne manquait pas de lui demander : Eh bien, la justice que vous nous aviez promise, cest pour bientt ? Moyennant quoi le plus ou le moins de cuisson des pois..., ctait bien le cadet de ses soucis, mais il voyait mal la ncessit dennuyer Sansa en lui dtaillant par le menu ceux qui le taraudaient vraiment. En fait de chagrins, elle avait son compte, et plus que son compte... -195-

 Les pois ne laissent rien dsirer, reprit-il dun ton courtois. Ils sont verts, ils sont ronds, nest-ce pas l tout ce quon peut escompter de lacabit pois ? Tenez, je vais men faire resservir, madame, pour vous complaire. Sur un signe de Tyrion, Podrick Payne lui en flanqua dans lassiette une louche si copieuse quil perdit de vue son mouton. Une belle bourde, que jai commis l, se dit-il. Je vais devoir me farcir tout a, maintenant, si je ne veux pas quelle soit de nouveau toute dsole... A linstar de tant dautres de leurs soupers, ce souper-l sacheva dans un silence compass. Puis, pendant que Pod relevait les coupes et les plats, Sansa demanda Tyrion la permission de se retirer pour se rendre dans le bois sacr. A votre aise. Il avait fini par shabituer aux dvotions nocturnes de son pouse. Elle allait galement prier au septuaire royal et y allumait frquemment des cierges devant la Mre, la Jouvencelle et lAeule. Pour parler sans fard, Tyrion trouvait excessives toutes ces bondieuseries, mais naurait-il pas, sa place, eu tout autant besoin des secours divins ? Je lavoue, je sais fort peu de chose des anciens dieux, dit-il dans lespoir de lui tre agrable. Vous pourriez peut-tre, un de ces jours, mdifier sur eux... ? Je vous accompagnerais mme, le cas chant. Oh non ! rtorqua-t-elle avec vivacit. Vous... cest aimable vous de le proposer, mais cest... cest sans crmonies, messire. Il ny a l ni prtres ni chants ni cierges. Rien que des arbres et des oraisons muettes. Cela vous excderait. Sans doute avez-vous raison. Elle me connat mieux que je ne croyais. Encore que le bruissement des feuilles naurait pas forcment moins de charme, pour changer, que les marmonnements de septon sur les sept aspects de la grce. Il lui accorda dun geste son cong. Mais je serais fch de vous importuner. Couvrez-vous chaudement, madame, il souffle un vent frisquet, dehors. Il fut tent de linterroger sur lobjet de ses prires, mais elle tait si consciencieuse quelle risquait de le lui rvler sans ambages, et il ntait pas vraiment sr de souhaiter le connatre. -196-

Il se remit travailler quand elle fut partie, cest--dire tcher de traquer quelques dragons dor dans linextricable ddale des livres de comptes de Littlefinger. Que celui-ci net pas spcialement trouv bon de laisser largent moisir force de se prlasser, nul doute cet gard, mais plus Tyrion essayait de sy retrouver dans sa comptabilit, plus il avait mal la tte. Prtendre que les dragons, mieux valait les lever pour la reproduction que les claquemurer dans les coffres du Trsor, ctait trs bien, en thorie, trs trs bien, mais il y avait dans la pratique des manigances qui fleuraient le merlan pas frais, pas trs trs. Je naurais pas accord si vite Joffrey le plaisir de faire voler ces salauds dEpois par-dessus les murs si javais t au courant des emprunts souscrits par tant dentre eux auprs de la Couronne. Il allait devoir dpcher Bronn la recherche de leurs hritiers, mais il craignait fort que lentreprise ne se rvle finalement aussi fructueuse que sil pressurait un poisson dargent. Aussi fut-il, et pour la premire fois de sa vie, si sa mmoire ne labusait, ravi par la vue de ser Boros Blount, lorsque celui-ci survint le mander de la part de messire son pre. Il referma les livres avec gratitude, souffla la lampe huile et, sitt emmitoufl dans un manteau, se mit en route cahin-caha vers la tour de la Main. Frisquet, le vent ltait bel et bien, comme il en avait prvenu Sansa, et latmosphre sentait vaguement la pluie. Une fois termine son entrevue avec lord Tywin, peut-tre ferait-il bien de passer par le bois sacr pour en ramener sa femme avant quelle ne se fasse saucer... ? Mais cette ide lui sortit de la tte aussitt quintroduit dans la loggia il y dcouvrit, en compagnie de Pre et du roi, Cersei, ser Kevan et le Grand Mestre Pycelle. Si Joffrey sautait quasiment sur place, et si Cersei sirotait lun de ses petits sourires suffisants, lord Tywin se montrait plus revche quoncques. A se demander sil lui serait possible de sourire, en et-il envie. Que sest-il pass ? sinforma Tyrion. Son pre lui tendit un rouleau de parchemin. On avait eu beau laplatir et le lisser soigneusement, celui-ci sobstinait encore se reployer. Roslin a ferr une belle grosse truite, disait le message. Ses frres lui ont offert deux peaux de loup -197-

pour son mariage. Tyrion retourna le document pour en examiner le sceau bris. La cire en tait dun gris argent, et en impression sy voyaient les tours jumelles de la maison Frey. Le sire du Pont se pique-t-il de posie, maintenant ? Ou ce rbus ne vise-t-il qu nous dconcerter ? Il renifla. La truite serait Edmure Tully, les peaux... Il est mort ! Il y avait tellement de jubilation, quelque chose de si triomphal dans ce cri du cur que, pour un peu, vous auriez pu vous figurer que ctait Joffrey lui-mme et en personne qui lavait tu puis dpec, Robb Stark. Greyjoy, dabord, et maintenant Stark... Tyrion se prit penser son enfant de femme, en train de prier dans le bois sacr, juste au mme instant. De prier les dieux de son pre pour la victoire de son frre et pour le salut de sa mre, coup sr. Apparemment, les anciens dieux avaient pour les prires autant de considration que les nouveaux. Peut-tre devrait-il puiser l quelque rconfort. Les rois tombent comme des feuilles, cet automne, constata-t-il. On dirait que notre petite guerre est en train de se gagner toute seule. Les guerres ne se gagnent pas toutes seules, Tyrion, rpliqua Cersei avec une vnneuse douceur. Cette guerre, cest messire notre pre qui la gagne. Rien nest gagn tant quil reste des ennemis sur le terrain, les avertit lord Tywin. Les seigneurs riverains ne sont pas si btes, insista la reine. Sans les gens du Nord, ils ne sauraient se bercer de tenir contre les forces conjugues de Castral Roc, de Dorne et de Hautjardin. Ils aimeront srement mieux se soumettre qu tre anantis. La plupart, convint lord Tywin. Vivesaigues demeure, certes, mais le Silure nosera pas trop faire le mchant tant que Walder Frey dtient en otage Edmure Tully. Jason Mallister et Tytos Nerbosc continueront de se battre pour lhonneur, mais les Frey sont en mesure de bloquer les Mallister Salvemer, et quelques bons appts devraient suffire convaincre Jonos Bracken de changer de bord et dattaquer les Nerbosc. Ils ploieront finalement le genou, oui. Jentends proposer de -198-

gnreuses conditions. Tous les chteaux qui se rendront nous seront pargns. Tous sauf un. Harrenhal ? suggra Tyrion, connaissant son sieur. Mieux vaut que le royaume soit dbarrass de ces Braves Compaings. Jai ordonn ser Gregor de passer la place tout entire au fil de lpe. Gregor Clegane... Tout semblait indiquer que son seigneur de pre comptait exploiter la Montagne jusqu puisement total du filon avant de labandonner la justice de Dorne. Les Braves Compaings finiraient leur carrire la tte monte sur une pique, et Littlefinger entrerait comme une fleur Harrenhal, l, sans lombre de lombre dune seule goutte de sang sur ces lgants atours quil vous trimbalait. Au fait, y tait-il parvenu, au Val, prsent, le cher Petyr Baelish ? Si les dieux ont quelque bont, il sera tomb sur une tempte et aura coul. Mais quand donc les dieux staient-ils montrs si bons que ce soit ? Cest tous quil faudrait les passer au fil de lpe, dclara subitement Joffrey. Les Mallister et les Nerbosc et les Bracken..., tous tant quils sont. Ce ne sont que des tratres. Je veux quils soient tus, Grand-Pre. Ils nobtiendront de moi aucune de vos gnreuses conditions. Il se tourna, royal, vers le Grand Mestre Pycelle. Et je veux aussi la tte de Robb Stark. Ecrivez lord Frey pour len aviser. Le roi commande. Je vais la faire servir Sansa lors de mon banquet de noce. Mais, Sire..., intervint ser Kevan dun ton scandalis, dame Sansa est devenue votre tante, par son mariage. Une plaisanterie, voyons. Cersei sourit. Joffrey ne parlait pas srieusement. Si fait ! senferra Joffrey. Il tait un tratre, et jexige sa stupide tte. Je compte la faire embrasser Sansa. Non, strangla Tyrion. Sansa nest plus ta disposition comme souffre-douleur. Mets-toi a dans la tte, monstre. Joffrey eut un rictus de mpris. Le monstre, Oncle, cest vous. Ah bon ? Tyrion inclina la tte de ct. Alors, tu devrais peut-tre me parler plus gentiment. Ce sont des fauves dangereux, les monstres, et, en ce moment, les rois meurent comme des mouches, on dirait. -199-

 Je pourrais vous faire arracher la langue pour avoir dit a, riposta le marmot royal en devenant tout rouge. Je suis le roi. Cersei posa une main protectrice sur lpaule de son fils. Laisse donc le gnome profrer toutes les menaces quil lui plaira, Joff. Je suis trop aise que messires mon pre et mon oncle le voient tel quil est. Lord Tywin ddaigna ces amnits pour sadresser spcialement Joffrey. Aerys prouvait lui aussi le besoin de rappeler aux gens quil tait le roi. Et il tait lui aussi follement friand darracher les langues. L-dessus, il te serait loisible de questionner ser Ilyn Payne, ce dtail prs que tu nen obtiendrais point de rponse. Ser Ilyn neut jamais le front de provoquer Aerys comme votre Lutin provoque Joff, intervint Cersei. Vous venez de lentendre. "Monstre", il a dit. A Sa Majest le roi. Et il la menac... Tais-toi, Cersei. Quand tes ennemis te dfient, Joffrey, ton devoir est de leur servir du fer et du feu. Mais, lorsquils tombent genoux, ton devoir est de les aider se relever. Autrement, personne ne consentira jamais ployer le genou devant toi. Et tout roi qui se croit oblig daffirmer : "Je suis le roi", est tout sauf un vritable roi. Aerys na jamais compris cette vrit, mais tu vas le faire, toi. Quand je taurai gagn ta guerre, nous restaurerons la paix du roi et la justice du roi. Quant ces histoires de tte, eh bien, la seule et unique chose capitale dont tu aies te proccuper, Joffrey, cest le pucelage de Margaery Tyrell. Joffrey tirait cette bouille maussade et boudeuse qui le caractrisait trop volontiers. Cersei le tenait fermement par lpaule, mais elle aurait peut-tre mieux fait de le tenir la gorge. Il les prit tous contre-pied. Au lieu de filer comme un cloporte se replanquer bien labri sous son caillou, il se redressa dun air de dfi et cracha : Aerys, vous narrtez pas den causer, Grand-Pre, mais nempche quil vous fichait une sacre trouille. Peste, mais a devient palpitant... ! songea Tyrion.

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Lord Tywin considrait sans mot dire son petit-fils. Dans le vert ple de ses prunelles tincelaient les paillettes dor. Prsente tes excuses ton grand-pre, Joffrey , dit Cersei. Il se dgagea de son emprise. Et pourquoi je devrais ? Tout le monde sait que cest vrai. Cest mon pre qui a gagn toutes les batailles. Cest lui qui a tu le prince Rhaegar et qui a pris la couronne, alors que votre pre vous se planquait dans les entrailles de Castral Roc. Il dcocha son grand-pre un regard provocant. Un roi fort agit hardiment, il ne se contente pas de bavarder. Merci pour ce sage avis, Sire, articula lord Tywin dun ton si froidement poli quil avait de quoi vous givrer les oreilles. Ser Kevan, je vois que le roi nen peut plus. Veuillez avoir lobligeance de le faire reconduire sa chambre. Pycelle, une bonne tisane, peut-tre, pour permettre Sa Majest de reposer en paix ? Du vinsonge, messire ? Je ne veux pas de votre vinsonge ! protesta Joffrey. Le couinement dune souris dans un coin aurait davantage mu lord Tywin. Va pour du vinsonge. Cersei, Tyrion, vous restez l, vous. Ser Kevan empoigna fermement Joffrey par un bras et lentrana vers la porte derrire laquelle plantonnaient deux des membres de la Garde. Le Grand Mestre Pycelle se jeta dans leur sillage aussi vite que le lui autorisaient ses vieilles jambes flageolantes. Tyrion demeura o il se trouvait. Pre, je suis navre, lcha Cersei, une fois que la porte se fut referme. Joff a toujours fait preuve de tnacit, je vous avais prvenu... De tenace crtin, la distance nest pas mdiocre. "Un roi fort agit hardiment"... ! De qui tient-il cela ? Pas de moi, je vous jure, fit-elle. Il est pis que probable quil a d lentendre dire par Robert... La tirade sur la planque dans les entrailles de Castral Roc est assez dans le style de Robert, effectivement. Tyrion ne dsirait pas outre mesure que messire son pre oublie ce petit morceau. -201-

 Oui, je me le rappelle, prsent, reprit Cersei, Robert lui disait souvent quun roi devait se montrer hardi. Et toi, tu lui disais quoi, je te prie ? Cette guerre, je ne l ai pas faite pour asseoir un Robert II sur le Trne de Fer. Tu mavais donn entendre que son pre, Joffrey sen moquait perdument. Et pourquoi sen soucierait-il ? Robert lignorait. Il laurait ross si je lavais laiss faire. Cette brute que vous maviez contrainte pouser le frappa une fois si fort, pour je ne sais quelle btise propos dun chat, quil lui fit sauter deux dents de lait. Je le prvins que je le tuerais pendant son sommeil sil refaisait jamais cela, et il ne le refit pas, mais il lui arrivait de dire des choses qui... Des choses quil fallait dire, manifestement. Lord Tywin agita deux doigts vhments pour la congdier. Va-ten. Et elle sen alla, furieuse. Pas Robert II, dit Tyrion. Aerys III. Il na que treize ans. Il reste encore du temps. Lord Tywin gagna lentement la fentre. Chose qui ne lui ressemblait nullement, il tait bien plus secou quil ne dsirait le montrer. Il a besoin dune leon. Svre. Sa leon svre lui, Tyrion lavait justement reue treize ans. Il en prouva presque de la compassion pour son neveu. Mais, dun autre ct, nul ne mritait davantage dtre chti. Assez parl de Joffrey, lcha-t-il. Il est des guerres qui se gagnent la pointe de la plume et avec des corbeaux, cest bien ce que vous maviez dit, nest-ce pas ? Il me faut alors vous fliciter. Cela fait longtemps que vous et Walder Frey maniganciez a ? Le mot me dplat, fit lord Tywin avec raideur. Et il me dplat de me voir laiss dans le noir. Il ny avait pas lieu de ten parler. Cette partie-l se jouait sans toi. Cersei en avait t informe ? Tyrion le demandait juste pour sa gouverne. Personne dautre ne lavait t que ceux qui devaient y tenir un rle. Et ils nen savaient quautant quils avaient besoin den savoir. Et tu devrais savoir, toi, quil ny a pas dautre faon -202-

de garder un secret ici, en particulier. Nous dfaire au prix le plus bas possible dun ennemi dangereux, voil quel tait mon objectif, et non de satisfaire ta curiosit ou de donner ta sur lillusion de son importance. Il ferma les volets dun air renfrogn. Tu nes pas sans avoir quelque astuce, Tyrion, mais la vrit toute plate est que tu parles trop. Cette langue si bien pendue que tu as finira par causer ta perte. Vous auriez d laisser Joffrey larracher, suggra Tyrion. Tu ferais bien de ne pas me tenter, rpliqua son pre. Maintenant, plus un mot l-dessus. Jai longuement rflchi la meilleure manire dapaiser Oberyn Martell et son entourage. Ah oui ? Et il mest permis de savoir en quoi celle-ci consiste, ou bien me faut-il prendre cong pour vous en laisser dbattre tte tte avec vous-mme ? Lord Tywin ignora la saillie. La prsence du prince Oberyn est malencontreuse. Son frre est un homme circonspect, un homme qui se raisonne, et subtil, et rflchi, voire indolent, dans une certaine mesure. Cest un homme qui pse et soupse les consquences de chaque geste et de chaque mot. Tandis quOberyn a toujours t demi dment. Est-il vrai quil ait essay de soulever Dorne en faveur de Viserys ? Personne nen parle, mais oui. Des corbeaux prirent lair et des cavaliers la route, chargs de quels messages secrets, jamais je ne lai su. Jon Arryn appareilla pour Lancehlion sous couleur dy ramener les restes du prince Lewyn, il sy entretint avec le prince Doran, et cen fut fini des rumeurs de guerre. Mais jamais Robert ne se rendit Dorne par la suite, et le prince Oberyn en sortit rarement. Eh bien, le voil ici, maintenant, avec sa suite la moiti de la noblesse de Dorne, et son impatience empire de jour en jour, dclara Tyrion. Peut-tre devrais-je lui montrer les bordels de Port-Ral, qui sait si a ne le distrairait pas ? A chaque tche son outil, cest en appliquant ce principe que les choses marchent bien, non ? Mon outil est vtre, Pre. Jamais ne soit dit que la maison Lannister claironna lappel sans que jy rponde. -203-

La bouche de lord Tywin se pina. Trs drle. Te ferai-je tailler un habit bariol complt par un petit chapeau couronn de clochettes ? Si je le porte, aurai-je lautorisation de dire tout ce que je veux sur Sa Majest le roi Joffrey ? Lord Tywin se rassit avant de repartir : Jai t oblig de supporter les folies de mon pre. Je ne supporterai pas les tiennes. Assez. Fort bien, puisque vous le demandez si gracieusement. La Vipre Rouge ny mettra pas tant de grce, jai peur..., et elle ne se contentera pas non plus de la seule tte de Gregor Clegane. Raison de plus pour ne pas la lui donner. Ne pas la... ? Tyrion se montra scandalis. Je nous croyais daccord sur le fait que les bois taient pleins de fauves. De fauves moindres. Les doigts de lord Tywin se croisrent sous son menton. Nous navons jamais eu qu nous louer des services de ser Gregor. Aucun autre chevalier du royaume ninspire autant de terreur nos ennemis. Oberyn sait que ce fut Gregor qui... Il ne sait rien. Il a entendu des fables. Des ragots dcurie et des calomnies de cuisine. Il na pas une miette de preuve. Ser Gregor nest srement pas prs de se confesser lui. Jentends dailleurs le tenir bonne distance de Port-Ral aussi longtemps quy sjourneront les Dorniens. Et quand Oberyn exigera la justice pour laquelle il est venu ? Je lui dirai que ctait ser Amory Lorch, lassassin dElia et de ses enfants, rpondit paisiblement lord Tywin. Et tu diras la mme chose, sil tinterroge. Ser Amory Lorch est mort, lui objecta Tyrion tout net. Justement. Varsh Hvre a fait dchiqueter ser Amory par un ours aprs la chute dHarrenhal. Voil qui devrait tre assez macabre pour amadouer mme Oberyn Martell. Libre vous dappeler cela justice, mais... Cest justice. Cest ser Amory qui mapporta le corps de la petite, sil te faut tout prix savoir. Il lavait dcouverte cache sous le lit de son pre, comme si elle croyait que Rhaegar pouvait -204-

encore la protger. La princesse Elia et le nouveau-n se trouvaient dans la nursery, un tage plus bas. Bien, cest une version comme une autre, et ser Amory ne risque pas de la dmentir. Que direz-vous Oberyn lorsquil demandera de qui Lorch tenait ses ordres ? Ser Amory avait agi de son propre chef, dans lespoir de sattirer les faveurs du nouveau roi. La haine que Robert portait Rhaegar ntait un secret pour personne. a pourrait marcher, dut convenir Tyrion part lui, mais le serpent ne sera pas content... Loin de moi lide de dnigrer votre astuce, Pre, mais, votre place, jaurais prfr laisser Robert Baratheon se rougir les mains de sang lui-mme. Lord Tywin le dvisagea comme on dvisage quelquun qui aurait perdu lesprit. Tu mrites ta livre bariole, dans ce cas. Nous nous tions tardivement rallis la cause de Robert. Il tait indispensable de prouver notre loyaut. Aprs que j eus dpos ces cadavres au pied du trne, plus personne ne put douter que nous neussions abandonn pour jamais la maison Targaryen. Et le soulagement de Robert fut palpable. Tout stupide quil tait, mme lui savait que, pour la scurit de son trne, les enfants de Rhaegar devaient prir cote que cote. Seulement, il se voyait sous les espces dun hros, et les hros ne tuent pas denfants. Il haussa les paules. Je te laccorde, lexcution pcha par excs de brutalit. Elia aurait d sen tirer sans une seule gratignure. Par elle-mme, elle ntait rien. Ce fut folie pure que de la tuer. Pourquoi la Montagne la-t-il fait, alors ? Parce que javais omis de lui dire de lpargner. Je doute mme lavoir seulement mentionne. Javais des soucis plus pressants. Lavant-garde de Ned Stark dvalait du Trident vers le sud, et je craignais que nous nen venions la lutte ouverte. Et puis il tait bien dans la nature dAerys dassassiner Jaime, sans autre motif que le dpit. Ctait a, ma pire crainte. a, et les agissements ventuels de Jaime lui-mme. Il serra lun de ses poings. Et je navais pas encore compris quel genre dtre je tenais en Gregor Clegane, je voyais seulement quil tait gigantesque et un combattant formidable. Le viol..., jose esprer que, cet ordre-l, tu rpugneras toi-mme maccuser de lavoir -205-

donn. Ser Amory se montra presque aussi bestial avec Rhaenys. Je lui demandai par la suite comment il se faisait quil et fallu une cinquantaine de coups pour tuer une petite fille de... deux ans ? trois ? Il prtendit quelle lui avait donn des coups de pied et narrtait pas de crier. Il aurait eu seulement la moiti de lintelligence que les dieux concdent au navet, il la calmait avec quelques phrases clines et se servait dun oreiller de soie bien douillet. Sa bouche se tordit de dgot. Il avait la manie du sang. Mais pas vous, Pre. Tywin Lannister na pas la manie du sang. Est-ce un oreiller de soie bien douillet qui a tu Robb Stark ? a d tre une flche, au cours du banquet de noce dEdmure Tully. Le garon se montrait trop prudent sur le champ de bataille. Il gardait ses hommes en bon ordre et sentourait de gens descorte et de gardes du corps. Tant et si bien que cest sous son propre toit, sa propre table que lord Walder la assassin ? Tyrion serra les poings. Et lady Catelyn ? Tue aussi, je dirais. Deux peaux de loup. Frey comptait la garder en captivit, mais quelque chose a pu clocher. Autant pour les droits de lhte. Cest sur les mains de Walder Frey quil y a du sang, pas sur les miennes. Walder Frey est un vieux grincheux qui ne vit que pour caresser son tendron de femme et pour ruminer toutes les couleuvres quil a avales. Cette salet, je suis convaincu quil la lui-mme mijote, mais jamais il naurait os lexcuter sans lassurance dune protection. Je suppose que tu aurais pargn le garon, toi, et dit lord Frey que tu navais que faire de son allgeance ? Le vieux fou serait retourn tout droit dans les bras de Stark, et tu n y aurais gagn quune anne de guerre supplmentaire. Explique-moi donc en quoi il est plus noble de tuer dix mille hommes au combat quune douzaine table. Constatant que Tyrion demeurait court, il reprit : Ctait bon march tous points de vue. La Couronne accordera Vivesaigues ser Emmon Frey ds la reddition du Silure. Lancel et Daven pouseront des -206-

filles Frey, Joy lun des fils naturels de lord Walder quand elle atteindra lge requis, et Roose Bolton devient gouverneur du Nord et emmne Arya Stark chez lui. Arya Stark ? Tyrion pencha la tte de ct. Et Bolton ? Jaurais pu me douter que, tout seul, Frey ne faisait pas le poids. Mais Arya... Varys et ser Jacelyn lont cherche pendant plus de six mois. Arya Stark est srement morte. De mme que ltait Renly..., jusqu la Nra. Quest-ce que a veut dire ? Peut-tre Littlefinger a-t-il russi l o toi et Varys aviez chou. Lord Bolton mariera la petite son btard de fils. Nous autoriserons Fort-Terreur combattre les Fer-ns durant quelques annes, et nous verrons bien sil est capable de mettre au pas dautres bannerets Stark. Le printemps venu, tous devraient tre bout de forces et prts ployer le genou. Le Nord choira au fils que taura donn Sansa Stark..., si tu te dcouvres jamais le minimum de virilit ncessaire pour lui en faire un. De peur que tu ne loublies, je te signale quil ny a pas que Joffrey qui ait prendre un pucelage. Je ne lavais pas oubli, mais je mtais flatt que vous, si. Et quel moment vous figurez-vous que Sansa se trouvera lapoge de sa fcondit ? lana-t-il son pre dun ton pour le moins satur dacidit. Avant que je ne lui rvle de quelle manire nous avons assassin sa mre et son frre, ou aprs ?

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DAVOS

Ils eurent un bon moment limpression que le roi navait pas entendu la nouvelle. Il ne manifestait ni plaisir, ni colre, ni incrdulit ni mme de soulagement. Les mchoires bloques, il considrait fixement la Table peinte. Vous tes certain de ce que vous avancez ? demanda-t-il enfin. Le corps, je ne lai pas l sous les yeux, non, Votre Royale Majest, fit Sladhor Saan. Mais, dans la ville, les lions dansent en se pavanant. Les Noces pourpres, la populace appelle a. Les gens vous jurent que lord Frey a fait raccourcir le garon, coudre sur ses paules la tte de son loup-garou, avec une couronne cloue aux oreilles. Dame la mre a t tue, elle aussi, puis jete nue dans la rivire. Durant des noces..., songea Davos. Assis la propre table de son assassin, son propre hte, sous son propre toit. Ces Frey sont maudits. Avec une effarante nettet, il sentait nouveau la puanteur du sang qui brle, entendait nouveau la sangsue siffler, cracher sur les charbons ardents du brasero. Cest la colre du Matre qui la terrass, dclara ser Axell Florent. Il a succomb sous la main de Rhllor ! Lou soit le Matre de la Lumire ! entonna la reine Selyse, plus pince, dure et sche que jamais, vastes oreilles et lvre velue. La main de Rhllor est-elle tremblante et tavele ? lana Stannis. Cette belle ouvrage porte plutt la signature de Walder Frey que celle dun dieu. Rhllor choisit tels instruments que de besoin. Le rubis rutilait sur la gorge de Mlisandre. Ses voies sont -208-

mystrieuses, mais il nest homme qui ne plie devant son intraitable volont. Tout plie devant lui ! glapit la reine. Taisez-vous, femme. Ce nest ni le lieu ni lheure de vos feux nocturnes. Son regard sabma sur la Table peinte. Le loup ne laisse pas dhritiers, la seiche en laisse trop. Les lions vont les dvorer, moins... Saan, je vais vous demander vos bateaux les plus rapides pour emmener des missaires aux les de Fer et Blancport. Joffrirai le pardon. Le claquement de dents dont il accompagna pardon montrait quel point lcorchait le terme. Un pardon sans rserve pour tous ceux qui se repentiront de leur flonie et jureront fidlit leur souverain lgitime. Ils doivent se rendre compte que... Ils nen feront rien. La voix de Mlisandre ntait que douceur. Je suis navre, Sire. Les choses ne sachvent pas l. Il va sous peu se dresser de nouveaux faux rois pour les couronnes de ceux qui sont morts. De nouveaux ? A lair dont il la regardait, Stannis laurait volontiers trangle. De nouveaux usurpateurs ? De nouveaux flons ? Cest ce que jai vu dans les flammes. La reine Selyse se porta aux cts du roi. Le Matre de la Lumire a envoy Mlisandre pour vous guider vers votre gloire. Suivez ses avis, je vous en conjure. Les saintes flammes de Rhllor ignorent le mensonge. Il y a mensonge et mensonge, femme. Lors mme que ces flammes sont vridiques, elles foisonnent de vilains tours, mon point de vue. A la fourmi qui les entend, les paroles dun roi sont incomprhensibles, dit Mlisandre, et tous les hommes sont des fourmis devant lauguste face divine. Sil mest parfois arriv de prendre tort un avertissement pour une prophtie ou une prophtie pour un avertissement, la faute en incombe la lectrice et non au livre. Mais ceci, je le sais sans risque derreur, missaires et pardons ne vous avanceront rien maintenant, pas plus que les sangsues. Il vous faut adresser un signe au royaume. Un signe qui prouve votre puissance. -209-

 Puissance ? Le roi renifla. Jai treize cents hommes Peyredragon, trois centaines dautres Accalmie. Sa main balaya lespace au-dessus de la Table peinte. Le reste de Westeros se trouve aux mains de mes adversaires. Je nai pas dautre flotte que celle de Sladhor Saan. Pas dargent pour louer les services de mercenaires. Pas de perspective de gloire ou de butin faire miroiter pour rallier ma cause des francs-coureurs. Sire mon poux, fit la reine Selyse, vous avez plus dhommes quAegon nen avait voil trois cents ans. Il ne vous manque que des dragons. Le regard dont Stannis la gratifia ntait pas prcisment affable. Neuf mages furent mands doutre la mer seule fin de faire clore les ufs de la cache dAegon III. Baelor le Bienheureux sabma en oraisons sur le sien durant une demi-anne. Aegon IV fabriqua des dragons de bois bard de fer. Aerion le Flamboyant se gorgea de grgeois pour oprer sa mtamorphose. Les mages chourent, les prires du roi Baelor demeurrent inexauces, les dragons de bois brlrent, et la mort du prince Aerion fut un concert de hurlements. Il en fallait davantage pour branler la reine Selyse. Aucun dentre eux ntait llu de Rhllor. Aucun dentre eux neut pour hraut de sa venue lembrasement des cieux par une comte rouge. Aucun dentre eux ne brandit Illumination, lpe rouge des hros. Et aucun dentre eux ne paya le prix. Dame Mlisandre vous le dira, messire, seule la mort peut payer la vie. Le mme ? Stannis avait quasiment crach ces mots. Le mme, confirma la reine. Le mme, reprit ser Axell en cho. Il ntait pas seulement n que jen avais jusque-l, de ce maudit mme, gmit le roi. Son seul nom fait mes oreilles leffet dun rugissement et mon me celui dun nuage noir. Donnez-le-moi, dit Mlisandre, et plus jamais vous naurez souffrir dentendre profrer son nom. Non, mais vous lentendrez hurler lorsquelle le brlera. Davos retint sa langue. Il tait plus sage de rester coi tant que le roi ne lui commandait pas de parler. -210-

 Donnez-le-moi pour Rhllor, insista la femme rouge, et lancienne prophtie se trouvera pleinement ralise. Votre dragon se rveillera et dploiera ses ailes de pierre. Le royaume vous appartiendra. Ser Axell mit un genou en terre. Cest genou ploy que je vous en conjure, Sire. Eveillez le dragon de pierre, et que tremblent les tratres. A linstar dAegon, vous dbutez en seigneur de Peyredragon. Vous allez conqurir, linstar dAegon. Faites sentir vos flammes linconstant et au fallacieux. Votre propre pouse vous en conjure galement, mon seigneur et matre, et deux genoux. La reine Selyse se laissa tomber devant lui, mains jointes achevant dexpliciter ses dires. Robert et Delena profanrent notre couche et jetrent un sort sur notre union. Cet enfant est le fruit ftide de leurs fornications. Otez son ombre de mon sein, et je vous porterai, je le sais, maint fils lgitime. Elle lui jeta ses bras autour des jambes. Lui nest jamais rien dautre que le produit de la lubricit de votre frre et de lopprobre de ma cousine. Il est mon propre sang moi. Cessez de vous cramponner moi, femme. Il lui mit une main sur lpaule et, gauchement, la repoussa pour se dgager. Il se peut que Robert ait ensorcel notre lit nuptial. Il me jura quil navait jamais eu lintention de me bafouer, quil tait ivre et ne stait pas seulement dout, cette nuit-l, dans quelle chambre il pntrait. Mais quelle importance, sil vous plat ? Quelle que soit la vrit, le gamin ne fut pour rien l-dedans, lui. Mlisandre lui posa sa main sur le bras. Le Matre de la Lumire chrit linnocent. Il nest pas pour lui de sacrifice plus prcieux. Du sang royal et du feu sans tache de celui-ci ne peut que natre un dragon. Stannis ne se droba pas au contact de Mlisandre comme il lavait fait celui de la reine. La femme rouge tait tout ce que Selyse ntait pas : jeune, gironde et belle dune beaut bizarre, avec son visage en forme de cur, ses cheveux cuivrs, ses dconcertantes prunelles rouges. Ce serait sans doute un spectacle faramineux que laccession de la pierre la vie, convint-il comme contrecur. Et une exprience faramineuse -211-

que de chevaucher un dragon... La premire fois que mon pre me mena la cour, je me rappelle, il fallut que Robert me tienne la main. Je ne devais pas avoir plus de quatre ans, ce qui lui en faisait par consquent cinq ou six. Nous fmes daccord par la suite pour dcrter aussi noble laccueil du roi que terrifiant laspect des dragons. Il renifla. Des annes plus tard, notre pre nous rvla quAerys stant taillad sur le trne, ctait, ce fameux matin-l, sa Main qui occupait sa place. Lhomme qui nous avait si fort impressionns ntait autre que Tywin Lannister. Ses doigts effleurrent la Table peinte et, parmi les collines vernies, se frayrent un sentier ail. Si Robert fit dcrocher les crnes lorsquil ceignit la couronne, il ne put nanmoins supporter lide quon les dtruist. Des ailes de dragon survolant Westeros..., ce serait un tel... Sire ! Davos savana. Me serait-il permis de prendre la parole ? Stannis referma si violemment le bec quil en claqua des dents. Messire du Bois-la-Pluie. Dans quel but vous figurez-vous que je vous ai fait Main, sinon pour prendre la parole ? Il agita une main. Allez, dites ce que vous avez envie de dire. Rends-moi brave, Guerrier. Je sais peu de chose sur les dragons et moins encore sur les dieux..., mais la reine a parl de maldictions. Au regard des dieux comme celui des hommes, il nest pire maudit que le parricide. Il nexiste pas dautres dieux que Rhllor et que lAutre dont le nom ne doit pas tre prononc. La bouche de Mlisandre ne formait plus quun dur trait rouge. Et les pygmes maudissent ce quil leur est impossible dapprhender. Je suis un pygme, convint Davos. Aussi, dites-moi pourquoi vous avez tant besoin du petit Edric Storm pour rveiller votre gigantesque dragon de pierre, madame. Il tait rsolu prononcer le nom du garon le plus souvent qu il le pourrait. Seule la mort peut payer la vie, messire. A grand don grand sacrifice. En quoi consiste la grandeur dun marmot btard ? -212-

 Il a dans ses veines du sang de roi. Vous avez vu ce qutaient susceptibles de faire ne ft-ce que quelques gouttes de ce sang-l, et... Je vous ai vue brler des sangsues. Et deux faux rois sont morts. Robb Stark a t assassin par lord Walder du Pont, et nous avons ou dire que Balon Greyjoy tait tomb dune passerelle. Qui vos sangsues ont-elles donc tu ? Doutez-vous du pouvoir de Rhllor ? Non. Il ne se rappelait que trop nettement lombre anime qui, au cours de laffreuse nuit passe dans les entrailles dAccalmie, stait, toute frtillante, et lui plaquant aux cuisses des mains noires, extirpe du ventre de Mlisandre. Me faut y aller mollo, l, ou bien quelque ombre du mme genre risque aussi de sen prendre moi... Mme un contrebandier doignons sait compter de deux trois. Il vous manque un roi, madame. Stannis mit un ricanement nasal. Il vous marque un point, madame. Deux ne font pas trois. Assurment, Sire. Quun roi, voire deux, meure par hasard, il ny aurait l rien dinconcevable..., mais trois ? Sil advenait que Joffrey mourt au cur mme de tout son pouvoir, malgr la protection de sa Garde et de ses armes, pareille mort ne prouverait-elle pas la puissance du Matre luvre ? E-ven-tu-e-lle-ment. Stannis avait articul chaque syllabe comme regret. Ou pas. Davos faisait de son mieux pour cacher sa peur. Joffrey va mourir, dclara la reine Selyse, imperturbable force de confiance. Il se peut mme quil soit dj mort , ajouta ser Axell. Stannis les dvisagea dun air exaspr. Etes-vous des corbeaux dresss, pour me croasser tour tour aux oreilles ? Assez ! Ecoutez-moi, cher poux..., commena nanmoins la reine. A quoi bon ? la coupa-t-il. Deux ne font pas trois. Les rois savent aussi bien compter que les contrebandiers. Vous pouvez disposer. Et il leur tourna carrment le dos. -213-

Aprs que Mlisandre leut aide se relever, Selyse quitta la pice avec raideur, la femme rouge dans son sillage. Ser Axell stant pour sa part juste assez attard pour le foudroyer dun dernier coup dil et se faire prendre en flagrant dlit, Vilaine grimace dun vilain museau, songea Davos. Une fois tout le monde parti, celui-ci sclaircit la gorge. Le roi leva les yeux. Pourquoi tes-vous encore l ? Sire, propos dEdric Storm... Stannis fit un geste sec. De grce. Davos persista. Votre fille prend ses leons en sa compagnie et la chaque jour pour compagnon de jeux dans le jardin dAegon. Je sais cela. Son cur se briserait sil arrivait rien de fcheux ... Je sais galement cela. Si vous consentiez seulement le voir... Je lai vu. Il ressemble Robert. Mouais, et lidoltre. Lui rvlerai-je avec quelle insigne frquence son bien-aim pre avait une pense pour lui ? Les enfants, mon frre en aimait assez la fabrication, mais, une fois ns, ils lui cassaient les pieds. Il demande aprs vous chaque jour, il... Vous allez me mettre en colre, Davos. Je nentendrai pas un mot de plus sur ce petit btard. Son nom est Edric Storm, Sire. Je connais son nom. Y eut-il jamais nom mieux adapt ? Il proclame sa btardise, sa haute naissance et les turbulences orageuses, les orages dont il est porteur. Edric Storm. Voil, je lai dit. Etes-vous satisfait, messire Main ? Edric..., commena Davos. ... nest quun gamin, quun seul. Il pourrait tre le meilleur avoir jamais respir en ce monde-ci, cela ne changerait strictement rien. Cest au royaume que je me dois. Sa main balaya lespace au-dessus de la Table peinte. Combien en vit-il, de gamins, Westeros ? Combien de gamines ? Combien dhommes, combien de femmes ? Les tnbres vont les dvorer tous, dit-elle. La nuit qui jamais ne finit. Elle invoque des prophties... un hros ren dans la mer, des dragons vivants clos de la pierre morte... , elle parle de signes et jure -214-

que cest moi quils dsignent. Jamais je nai demand cela, pas plus que je nai demand tre roi. Puis-je pour autant me permettre de les mpriser, elle et ses assertions ? Il fit grincer ses dents. Nous ne choisissons pas nos destines. Mais il nempche que nous devons... nous devons bien accomplir notre devoir, non ? Petit ou grand, nous devons accomplir notre devoir. Mlisandre jure mavoir vu dans ses flammes, elle jure mavoir vu affronter les tnbres en brandissant Illumination haut et clair. Illumination ! Il mit un reniflement de drision. Elle scintille joliment, je te laccorde, cette pe magique, mais elle ne ma pas mieux servi quune pe banale, la Nra. Durant cette bataille, un dragon aurait retourn la situation, lui. Aegon sest tenu jadis la place mme que joccupe, les yeux attachs sur cette mme table. Penses-tu que nous lappellerions aujourdhui "le Conqurant", sil navait pas dispos de dragons ? Mais, Sire, fit Davos, le prix... Je connais le prix ! La nuit dernire, alors que je scrutais cet tre-ci, moi aussi jai vu des choses dans les flammes. Jai vu un roi qui, le front ceint dune couronne de feu, brlait... oui, brlait, Davos. Ctait sa propre couronne qui consumait sa propre chair et qui le rduisait en cendres. Penses-tu que jaie besoin de Mlisandre pour mexpliquer ce que cela signifie ? Ou de toi ? Au mouvement que fit alors le roi, son ombre tomba sur Port-Ral. Sil advenait que Joffrey mourt..., que pse la vie dun petit btard auprs de celle dun royaume ? Tout , fit doucement Davos. Stannis le fixa, mchoires bloques. File, dit-il enfin, file avant de te retrouver soliloquer dans ton cachot. Il arrivait parfois que les vents dorage soufflent avec tant de furie quun homme net rien de mieux ni dautre faire que de ferler ses voiles. Oui, Sire. Davos sinclina, mais Stannis semblait lavoir dj oubli. Il faisait un froid de canard dans la cour, lorsquil sortit de la tour Tambour. Une bise acerbe soufflait de lest par rafales qui faisaient battre et claquer bruyamment les bannires, le long des remparts. Latmosphre tait sature de sel. La mer... Il adorait cette odeur. Elle lui donnait envie de fouler de nouveau un pont, -215-

de hisser la toile et dappareiller vers le sud o lattendaient Marya et les deux petits derniers. Il pensait eux dsormais presque tous les jours et, la nuit, davantage encore. Une partie de lui naspirait rien tant qu rcuprer Devan et rentrer bien vite la maison. Je ne peux pas faire a. Pas encore. Pas maintenant que je suis lord et Main du roi. Je nai pas le droit de faillir Stannis. Il leva les yeux vers les crneaux. En guise de merlons ly narguaient mille grotesques et gargouilles tous diffrents les uns des autres : griffons, vouivres et dmons, manticores, minotaures, basilics, cerbres, cocatrix et des nues de cratures plus fantastiques encore hrissaient les murs du chteau comme sils en taient les pousses et les surgeons. Et il y avait des dragons partout. La grand-salle affectait la forme dun dragon vautr plat ventre, et son entre celle dune gueule bante. Les cuisines imitaient un dragon roul en boule par les narines duquel svacuaient la vapeur et la fume des fourneaux. Les tours taient des dragons tantt au repos sur les fortifications, tantt en posture dessor imminent ; le Venvur avait lair de vocifrer un dfi, tandis que lOndin portait sur la houle un regard serein. Des dragons encadraient les portes. Des griffes de dragon jaillies des parois tenaient lieu de torchres, dimmenses ailes de pierre enveloppaient la forge et larmurerie, cependant que des queues se contorsionnaient en arcades, ponts et voles de marches extrieures. Davos avait maintes fois ou dire que, loin de travailler la pierre comme le faisaient les vulgaires tailleurs et maons, les sorciers de Valyria la modelaient et louvrageaient par la flamme et les sortilges aussi aisment quun potier la glaise. Or, voici quil se perdait en perplexits. Et sil sagissait de dragons vritables que, dune manire ou dune autre, on aurait ptrifis ? Que la femme rouge les amne la vie, jtais en train de me dire, et le chteau scroulera de fond en comble. Cest quelle espce de dragons, dites, qui est farcie de pices, descaliers, de meubles ? Et de fentres. Et de chemines. Et de descentes de chiottes. -216-

Davos se retourna et dcouvrit Sladhor Saan plant non loin de lui. Dois-je en dduire que vous mavez pardonn mon entourloupette, Sla ? Le vieux pirate le tana du doigt. Pardonn, oui. Oubli, non. Tout ce bon or de Pince-Isle que jaurais pu mapproprier, rien que dy penser, je prends dix ans, je suis vann. Quand je trpasserai ruin, mes pouses et mes concubines vous maudiront, sire Oignon. Lord Celtigar possdait quantit de vins fins que je ne sirote pas, un aigle de mer qu il avait dress comme oiseau de poing, et un cor magique qui faisait surgir les poulpes abyssaux. Trs utile que a serait, un tel cor, pour naufrager les Tyroshis et autres enrageantes engeances. Mais je lai souffler, moi, ce cor ? Nenni, parce que le roi sest avis de faire sa Main de mon vieil ami. Il glissa son bras sous celui de Davos et reprit : Les gens de la reine ne vous aiment pas, vieil ami. A ce que je me suis laiss dire, il est certaine Main qui est en train de se faire des amis de sa faon. Cest vrai, a, oui ? Vous vous en laissez dire un tout petit peu trop, vieux forban que vous tes. Un contrebandier avait intrt connatre les hommes aussi fond que les mares, sans quoi sa pratique de la contrebande avait la brivet de ses jours. Les gens de la reine pouvaient bien sentter dans leur ferveur pour le Matre de la Lumire, ce que Peyredragon comptait dhabitants moins hupps retournait aux dieux quil avait rvrs durant toute son existence. On disait Stannis ensorcel, on disait que Mlisandre ne lavait dtourn des Sept que pour le prosterner devant un diable issu de lombre et, pch mortel entre tous..., quelle et son dieu lui avaient failli. Or, au nombre de ceux qui jugeaient ainsi se trouvaient des chevaliers et des hobereaux. Davos les avait reprs puis slectionns avec autant de soin quil en apportait jadis lenrlement de ses quipages. Ser Gerald Goer stait vaillamment comport, la Nra, mais on lavait ensuite entendu dclarer que ce Rhllor devait tre un dieu bien dbile pour laisser balayer ses adeptes par un gnome et un mort. Ser Andrew Estremont ntait rien de moins quun cousin du roi, auquel il avait en outre servi dcuyer des annes plus tt. Et si ctait bien lui qui, en sa qualit de commandant de larrire-garde, avait permis Stannis de regagner sain et sauf -217-

les galres de Sladhor Saan, le Btard Srna vouait au Guerrier une foi aussi indomptable que sa personne. Des gens du roi, pas de la reine. Seulement, se vanter de leur sympathie naurait que des inconvnients. Certain pirate lysien ma dit un jour quun bon contrebandier passait inaperu, rpliqua prudemment Davos. Voiles noires et rames feutres, plus un quipage expert tenir sa langue. Saan se mit rire. Un quipage priv de langues vaut encore mieux. Des gros costauds muets ne sachant ni lire ni crire. Mais il sassombrit, l-dessus. Je me rjouis toutefois de savoir que quelquun veille sur vos arrires, mon vieil ami. Le roi donnera-t-il le gosse la prtresse rouge, daprs vous ? Un petit dragon pourrait mettre fin cette grande grosse guerre. Lhabitude invtre fit se porter la main de Davos vers son col, mais vainement ttonna-t-elle, car il y avait belle lurette que lamulette aux phalanges ny pendait plus. Il ny consentira pas, affirma-t-il. Il serait incapable de faire du mal son propre sang. Lord Renly sera enchant dapprendre cela. Lord Renly tait un flon doubl dun rebelle arm. Edric Storm nest coupable daucun crime, lui. Sa Majest est un homme juste. Sladhor Saan haussa les paules. Nous verrons bien. Enfin, vous. Pour ma part, je reprends la mer. A cette heure mme, il se peut que des canailles de contrebandiers sillonnent en catimini la baie de la Nra dans lespoir de ne pas acquitter les droits dus au lgitime seigneur et matre des lieux. Il lui administra une claque dans le dos. Soyez prudent. Vous, ainsi que vos muets damis. Tout prodigieusement grand que vous voici devenu, songez-y bien, plus un homme slve haut, plus vertigineuse est sa chute. Cet avertissement, Davos ne se fit pas faute de le mditer pendant quil gravissait lescalier de la tour Mervouivre pour aller chez le mestre, sous la roukerie. Il navait pas besoin de Sla pour se rendre parfaitement compte quil stait lev trop haut. Je ne sais pas lire, je ne sais pas crire, les lords me mprisent, jignore tout du gouvernement, comment puis-je tre Main du -218-

roi ? Ma place est sur le pont dun bateau, pas dans une tour de chteau. Tout cela, il lavait dit et rpt mestre Pylos. Lequel, en substance, rpliquait invariablement : Votre rputation de capitaine nest plus faire. Un capitaine gouverne bien son vaisseau, nest-ce pas ? Cest bien lui quincombe la navigation dans les eaux tratresses, lui de hisser les voiles pour prendre le vent qui se lve, lui de prvoir la survenue de la tempte et de dcider comment y parer au mieux, non ? Eh bien, quelle diffrence avec votre tche actuelle ? Le mestre avait la gentillesse de penser ce quil disait l, mais ses assertions nen sonnaient pas moins creux. a na strictement rien voir ! sinsurgeait Davos. Un royaume nest pas un navire..., et tant mieux, sinon ce royaume-ci serait dj en train de couler. Je my connais en bois, en cordages et en eaux, oui, mais quoi ce type de connaissances va-t-il me servir en loccurrence ? O je le trouve, le vent cens pousser Stannis jusque sur son trne ? La rflexion fit pouffer Pylos. Mais vous le tenez l, messire ! Les mots sont du vent, vous savez, et vous mparpillez les miens, avec votre bon sens. Sa Majest sait exactement ce quElle peut escompter de vous, mest avis. Des oignons, riposta Davos avec morosit, voil ce quElle peut escompter de moi. La Main du Roi devrait tre un seigneur de haute naissance, un homme avis, instruit, un stratge ou un chevalier minent... Ser Ryam Redwyne fut le plus minent chevalier de son temps et, en tant que Main, lune des pires quon ait jamais vues au service dun roi. Les prires de septon Murmison opraient des miracles, mais peine fut-il devenu Main que le royaume tout entier se mit prier pour quil meure. Lord Butterwell tait clbre pour son esprit, Myles Petibois pour son courage, ser Otto Hightower pour son instruction, mais ils se rvlrent des Mains consternantes, tous. Pour ce qui est de la naissance, les rois dragons choisirent souvent leurs Mains parmi leur propre parentle, avec des rsultats aussi divers et varis que Baelor Briselance et Maegor le Cruel. Comme contre-exemple, vous avez septon Barth, fils de forgeron, que le Vieux Roi cueillit dans -219-

la bibliothque du Donjon Rouge, et qui le royaume fut redevable de quarante annes de paix et dopulence. Pylos se mit sourire. Lisez votre histoire, lord Davos, et vous verrez que vos scrupules sont sans fondement. Comment lirais-je mon histoire, alors que je ne sais pas lire ? Tout homme est capable de lire, messire, avait affirm mestre Pylos. Sans quil soit besoin de haute naissance ou de recours la magie. Je suis en train dy initier votre fils, sur ordre du roi. Permettez-moi de vous y initier aussi. Loffre tait des plus aimables, et telle que Davos pouvait laccepter en conscience. Et voil comment il grimpait chaque jour tout en haut de la tour Mervouivre jusquaux appartements du mestre froncer les sourcils sur des rouleaux et des parchemins et dnormes volumes de cuir pour tcher dy dchiffrer quelques mots de plus. Les efforts quil faisait l lui donnaient pas mal de maux de crne, et limpression dtre, en outre, un aussi parfait crtin que Bariol. A moins de douze ans, son Devan avait sur lui une grosse avance, et, pour la princesse Shren comme pour Edric Storm, lire semblait tre une chose aussi naturelle que de respirer. Et, en venait-on aux oprations, l, Davos se retrouvait encore plus gosse quaucun dentre eux. Il sacharnait quand mme. Il tait prsent la Main du Roi, et la lecture figurait parmi les obligations dune Main du Roi. Les troites marches tournicotantes de la tour Mervouivre avaient t un supplice denfer pour mestre Cressen, aprs sa fracture de la hanche. Davos regrettait encore le vieil homme, et il souponnait Stannis de le regretter aussi. Pylos ne manquait lvidence ni dintelligence ni de diligence ni de bon vouloir, mais il tait si jeune... ! et puis le roi ne se fiait pas lui comme il stait fi Cressen. Mais aussi, Cressen avait pass tant et tant dannes auprs de Stannis... Jusqu ce quil entre en collision avec Mlisandre et finisse par en mourir. Du palier suprieur parvinrent Davos de lgers tintements qui ne pouvaient annoncer que Bariol. Le fou de la princesse attendait celle-ci devant la porte du mestre, tel un chien fidle. Bonne pte et lchine basse, sa face pate tatoue de motifs gomtriques arlequins rouges et verts, il portait un heaume -220-

taill dans un seau dtain o taient plants des andouillers de daim. Une douzaine de clochettes y tintaient pour peu quil bouget..., cest--dire en permanence, car il ne tenait gure en place. Ses dingding dongdong indiquaient tout du long son passage en tous lieux, et il ntait pas tonnant ds lors que Pylos let exclu des leons de Shren. Dans les profondeurs de la mer, le vieux poisson mange le jeune poisson , bougonna-t-il ladresse de Davos. Il pencha la tte de ct, faisant sonner, carillonner, fredonner ses clochettes. Oh, je sais, je sais, hol. A ces hauteurs-ci, le jeune poisson sert de matre au vieux poisson , fit Davos, qui ne se sentait jamais si caduc que quand il sasseyait pour essayer de lire. Il naurait peut-tre pas prouv ce sentiment-l si, au lieu de Pylos, assez jeune pour tre son fils, il avait eu pour professeur le vnrable mestre Cressen. Il trouva le mestre install sa longue table de bois couverte de livres et de rouleaux, face aux trois enfants. La princesse Shren tait assise entre les deux garons. La vue de son propre sang tenant compagnie une princesse et un btard royal continuait de procurer Davos un immense plaisir. Devan sera lord, maintenant, et pas simplement chevalier. Sire du Bois-la-Pluie. Envisager cela lenorgueillissait plus que den porter lui-mme le titre. Et il lit. Il lit et il crit comme de naissance. Pylos navait de son propre aveu qu se louer du zle de Devan, et le matre darmes le disait aussi prometteur lpe qu la lance. Ce qui ne lempche pas dtre pieux. Mes frres sont monts prendre place aux cts du Matre en la salle de la Lumire, avait-il dclar aprs que son pre lui eut annonc la mort de ses quatre ans. Je prierai pour eux devant nos feux nocturnes, et pour vous aussi, Pre, afin que vous puissiez marcher dans la lumire du Matre jusques la fin de vos jours. Comme le gamin laccueillait dun chaleureux : Bonjour vous, Pre ! , Davos pensa : Cest fou ce quil ressemble Dale au mme ge... Jamais son premier-n navait, certes, port dlgances comparables la tenue dcuyer de Devan, mais leurs traits taient tout pareils, francs et carrs, dun marron tout pareil leur regard direct, tout pareils leurs fins cheveux rebelles et chtains. Il avait beau avoir les joues et le menton -221-

duvets de blondeurs vaporeuses rendre jalouse une pche, le cadet nen tait que plus farouchement faraud de sa barbe . Tout fait comme Dale de la sienne, autrefois. Bien que Devan ft le plus g des enfants prsents dans la pice, Edric Storm avait nanmoins trois pouces de plus que lui, le torse plus large et les paules plus carres. Il tait bien le fils de son pre cet gard, et ne manquait jamais non plus de sexercer, le matin, au maniement de lpe et du bouclier. Les tmoins assez vieux pour avoir connu Robert et Renly enfants affirmaient que le petit btard leur ressemblait plus que ne leur avait jamais ressembl Stannis ; il en avait les cheveux charbonneux, les prunelles bleu sombre, la bouche, la mchoire, les pommettes. Seules ses oreilles vous rappelaient quil avait eu pour mre une Florent. Oui, bonjour, messire , reprit Edric en cho. Si fougueux et fier quil ft de par sa nature, il tenait des divers mestres, gouverneurs et matres darmes qui lavaient lev des manires extrmement courtoises. Venez-vous de chez mon oncle ? Comment se porte Sa Majest ? Bien , mentit Davos. A la vrit, il trouvait au roi la mine dun homme puis, hant, mais il ne voyait pas la ncessit dalarmer le gosse avec ses propres apprhensions. Jespre navoir pas perturb votre leon. Nous venions juste de terminer, messire, dit mestre Pylos. Nos lectures portaient sur le roi Daeron Premier. La princesse Shren tait une enfant triste, douce, gentille et tout sauf jolie. Alors que Stannis lui avait dj donn sa ganache et Selyse ses oreilles Florent, les dieux staient cruellement complu la disgracier davantage encore en laffligeant dune lprose ds le berceau. Tout en pargnant finalement ses jours et sa vision, le mal avait affect lune de ses joues et la moiti de son cou dune crote dure et grise et craquele. Il entra en guerre et conquit Dorne. Le Jeune Dragon, on lappelait. Il adorait de faux dieux, dit Devan, mais, part cela, il fut un grand roi, et dploya une bravoure insigne comme guerrier. En effet, convint Edric Storm, mais mon pre tait encore plus brave. Le Jeune Dragon ne remporta jamais trois batailles le mme jour, lui. -222-

La princesse le regarda dun il carquill. Oncle Robert avait remport trois batailles le mme jour ? Le btard acquiesa dun hochement de tte. Cela eut lieu la fois quil rentra chez lui pour convoquer dabord son ban. Les lords Grandison, Cafferen et Fell staient concerts pour regrouper leurs forces respectives Lestival et pour marcher de conserve ensuite contre Accalmie, mais il eut vent de leurs projets par un mouchard et entra tout de suite en campagne avec tout ce quil avait dcuyers et de chevaliers. Et, au fur et mesure que chacun des conspirateurs atteignait Lestival, il les dfaisait successivement avant quils ne parviennent se joindre les uns aux autres. Il tua lord Fell en combat singulier et captura son fils, Hache dargent. Devan consulta Pylos du regard. Est-ce ainsi que les choses se passrent ? Cest bien ce que jai dit, non ? lana Edric Storm sans laisser au mestre le loisir de rpondre. Il les crasa tous les trois, et ses prouesses au combat furent telles quaprs coup lord Grandison et lord Cafferen devinrent des hommes lui, et Hache dargent pareil. Mon pre, personne ne la jamais battu. Gardez-vous de ces vantardises, Edric, dit mestre Pylos. Le roi Robert connut la dfaite aussi bien que tout autre. Il fut vaincu par lord Tyrell Cendregu, et il perdit aussi maintes joutes, en tournoi. Il gagna plus quil ne perdit, toujours. Et il tua le prince Rhaegar au Trident. Cela, oui, lui concda le mestre. Mais il me faut prsent me consacrer lord Davos, qui a attendu jusquici avec tant de patience. Demain, nous pousserons plus avant la lecture du roi Daeron et de sa Conqute de Dorne. Aprs que la princesse Shren et les garons eurent poliment pris cong et se furent retirs, mestre Pylos se rapprocha de Davos. Peut-tre aimeriez-vous, messire, un peu tter, vous aussi, de La Conqute de Dorne ? Il fit glisser vers le bord oppos de la table un mince volume reli de cuir. Le style du roi Daeron se distingue par une lgante simplicit, et son histoire est riche de sang, de batailles et de beaux exploits. Votre fils en est tout fait captiv. -223-

 Mon fils na pas tout fait douze ans. Je suis la Main du roi. Donnez-moi une autre lettre, si vous voulez bien. Comme il vous plaira, messire. Mestre Pylos fourragea sur la table, droula, rejeta des bouts de parchemins divers. Il ny a pas de nouvelles lettres. Peut-tre quune ancienne... Davos avait beau se divertir autant que quiconque des bonnes histoires, son sentiment tait que Stannis navait pas fait de lui sa Main pour lui fournir un sujet de divertissement. Son premier devoir tait daider le roi gouverner, et il avait cet effet besoin de comprendre cote que cote ce que disaient les messages apports par les corbeaux. Or, la meilleure faon dapprendre une chose tait de la faire, avait-il dcouvert ; voiles ou rouleaux, point de diffrence. Ceci pourrait rpondre notre objectif. Pylos lui passa une lettre. Davos aplatit le petit carr de parchemin gaufr puis loucha vers les caractres en pattes de mouche. Lire vous mettait les yeux rude preuve, cela du moins, il avait eu tt fait de lapprendre. Parfois, il se demandait si la Citadelle ne dcernait pas un prix au mestre dot de la plus imperceptible criture. Pylos avait ri de lide, mais quand mme... Aux... cinq rois, lut Davos, aprs avoir brivement bronch sur cinq, quil navait encore gure eu loccasion de voir noir sur blanc. Le roi... dau... le roi dau... trefois ? Del , corrigea le mestre. Davos fit une grimace. Le roi dau-del du Mur vient... vient au sud. Il mne une... une... intense... Immense. ...une immense arme de sa... sau... sauvageons. Lord M...mmmor... Mormont a expdi un... corbeau de la... fo... fo... Fort. La fort hante. Pylos souligna les mots du bout du doigt. ... la fort hante. Il sy... sy trouve... attaqu, cest a ? Oui. Tout content, il continua de dfricher. Dau... tres oiseaux sont arrivs depuis, sans aucun message. Nous... craignons que Mormont nait... nait t tu avec tout son d... d... d... tachement, oui, dtachement. Nous craignons que Mormont -224-

nait t tu avec tout son dtachement... Brusquement, Davos saisit le sens de ce quil venait de lire. Il retourna la lettre, et vit que la cire utilise pour la sceller tait noire. Mais cette lettre provient de la Garde de Nuit... ! Est-ce quon la communique au roi, mestre ? Je lai transmise lord Alester ds son arrive. Ctait lui, la Main, lpoque. Je croyais quil en parlerait avec la reine. Mais quand je lui ai demand sil souhaitait expdier une rponse, il ma pri poliment de ne pas faire limbcile. "Alors, ma-t-il dit, que la pnurie dhommes lui interdit de livrer ses propres batailles, vous ne vous figurez quand mme pas que Sa Majest en a un seul gaspiller contre des sauvageons, si ?" Le raisonnement ntait pas si faux. Et la mention de cinq rois naurait pas manqu de mettre Stannis en rogne. Il faut tre le dernier des affams pour mendier son pain auprs dun mendiant, marmonna-t-il. Pardon, messire ? Un mot de ma femme, une fois. Il tambourina sur la table avec ses doigts courts. La premire fois quil avait vu le Mur, il tait plus jeune que Devan et servait bord du Chat de gouttire sous Roro Uhoris, un Tyroshi connu du haut en bas du dtroit sous le sobriquet de Btard aveugle, quoiquil ne ft pas plus aveugle que btard. Dpassant Skagos, Roro stait aventur en mer Grelotte, y visitant une centaine de calanques qui voyaient un navire marchand pour la premire fois. Il avait de lacier pes, haches, heaumes, hauberts de belle et bonne maille troquer contre fourrures, ivoire, ambre et obsidienne. En repartant vers le sud, Le Chat de gouttire avait les cales pleines craquer, mais il stait fait arraisonner dans la baie des Phoques et ramener Fort Levant par trois galres noires. Tant et si bien que, convaincu de trafic darmes avec les sauvageons, le Btard avait pay ce crime de sa tte, en plus de sa cargaison. Du temps o il pratiquait lui-mme la contrebande, Davos avait encore pas mal frquent Fort Levant. Si les frres noirs faisaient de rudes ennemis, ils faisaient aussi de bons clients pour qui possdait le fret adquat. Mais, quitte empocher leur fric, il stait gard de jamais oublier les rebonds quavait faits la tte du Btard aveugle sur le pont du Chat de gouttire. Jen ai -225-

crois, de ces sauvageons, quand jtais gamin, dit-il mestre Pylos. Ils taient de beaux voleurs, mais nuls pour le marchandage. Il y en eut un qui nous piqua notre fille de cabine. Mais, lun dans lautre, ils avaient lair dtre tout fait comme vous et moi, des chics types certains et certains des fumiers. Les hommes sont des hommes, approuva le mestre. Reprendrons-nous notre lecture, messire Main ? Je suis la Main du roi, oui. De nom, Stannis pouvait bien tre roi de Westeros, il ntait de fait que roi de la Table peinte. Il tenait Peyredragon, il tenait Accalmie, et il avait pour alli (on ne peut plus prcaire) Sladhor Saan, bon, mais ctait tout. Comment la Garde avait-elle pu se figurer quil laiderait jamais ? Peut-tre ignore-t-elle quel tat de faiblesse il se trouve rduit, quel point sa cause est perdue... Le roi na jamais vu cette lettre, vous en tes absolument certain ? Mlisandre non plus ? Non. Devrais-je la leur apporter ? Mme maintenant ? Non, trancha-t-il demble. Vous avez fait ce que vous deviez en la transmettant lord Alester. Et si Mlisandre avait eu connaissance de cette lettre... Au fait, ctait quoi, ce quelle avait dit ? Celui dont le nom ne doit pas tre prononc concentre ses pouvoirs en ce moment mme, Davos Mervault. Bientt va venir le froid, bientt va tomber la nuit ternelle ... Et Stannis avait eu cette vision, dans les flammes, un cercle de torches au milieu de la neige et, tout autour, lhorreur. Vous ne vous sentez pas bien, messire ? demanda Pylos. Jai peur, mestre, aurait-il pu rpondre. Il tait en train de se remmorer la lgende conte nagure par Sladhor Saan et selon laquelle Azor Ahai avait tremp lacier dIllumination en le plongeant dans le sein de son pouse bien-aime. Il tua sa femme afin de combattre les tnbres. Si Stannis est vritablement Azor Ahai ressuscit, cela signifie-t-il quEdric Storm doit jouer le rle de Nissa Nissa ? Je rflchissais, mestre. Mille pardons. O est le mal, si quelque roi sauvageon conquiert le Nord ? Ce ntait pas comme si Stannis tenait le Nord. On pouvait difficilement attendre de lui quil dfende des gens qui refusaient de reconnatre sa souverainet. -226-

Donnez-moi une autre lettre, dit-il dun ton brusque. Celle-ci est trop... ... difficile ? suggra Pylos. Bientt va venir le froid, souffla Mlisandre, bientt va tomber la nuit ternelle. Troublante, dit Davos. Trop... troublante. Une autre lettre, sil vous plat.

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JON

Cest la fume qui, leur rveil, les alerta. La Mole brlait. De la terrasse de la tour du Roi, Jon Snow, bien appuy sur la bquille matelasse dont lavait pourvu mestre Aemon, scrutait le dploiement sur lhorizon du panache gris. En le laissant lui-mme schapper, Styr avait certes perdu tout espoir de prendre Chteaunoir limproviste, mais quel besoin avait-il de signaler son approche avec autant deffronterie ? Sil vous est encore loisible de nous tuer, songea-t-il, personne en tout cas ne sera massacr dans son lit. Toujours a, que je nous aurai pargn. Des flambes de douleur persistaient le lanciner, pour peu quil portt son poids sur sa jambe blesse. Il avait encore d se faire aider par Clydas, ce matin, pour enfiler ses noirs lessivs de frais puis lacer ses bottes et, malgr cela, se serait volontiers, la sance acheve, noy dans le lait du pavot. Quitte, en fin de compte, se contenter dune demi-coupe de vinsonge et, tout en chiquant de lcorce de saule, empoigner la bquille. Le feu de guet flambait, l-bas, sur la crte de Revertemps, et la Garde de Nuit avait besoin de chacun de ses hommes. Mais je peux me battre... ! stait-il insurg lorsquon avait tent de le dissuader. Ta jambe est gurie, nest-ce pas ? Noye renifla. a te fait rien, alors, si jy flanque un petit coup de pied ? Jaimerais mieux pas. Elle est toujours raide, mais je peux clopiner de-ci de-l sans trop de peine et rester debout et me battre, si vous avez besoin de moi. Jai besoin de chaque gus qui sait par quel bout de la pique on se farcit du sauvageon. -228-

 Le pointu. Jon se souvint davoir dj dit un jour sa petite sur quelque chose comme a. Noye se gratta le poil du menton. Se pourrait que tu serves, au fond... Bon, on va te percher sur une tour avec un arc, mais, si tu te casses ta putain de gueule, viens pas me chialer dans les pattes. Sous ses yeux, la route Royale courait en lacet vers le sud travers les champs bruns et caillouteux et lassaut des collines battues par les vents. Ctait par l quavant la fin du jour surviendrait le Magnar, ses Thenns derrire lui, piques et haches au poing, boucliers de bronze et de cuir en travers du dos. Et, avec eux, Grigg la Bique, Quort, Gros Cloque et tous les autres. Ainsi quYgrid. Les sauvageons navaient jamais t ses amis, jamais il ne les avait autoriss tre ses amis, mais elle... Les lancements de sa cuisse ne lui permettaient pas doublier bien longtemps la flche qui, dchiquetant chair et muscle, tait venue nagure sy ficher. Il ne se rappelait aussi que trop bien les yeux du vieil homme et le sang noir qui giclait de sa gorge alors que tonnait et se dchanait la tornade. Mais sa mmoire lui reprsentait plus nettement que tout la grotte claire par la torche et la nudit dYgrid et le got de sa bouche souvrant la sienne. Reste lcart, Ygrid. Va vers le sud et razzie, pille, va te cacher dans une des tours rondes qui te plaisaient tant. Tu ne trouveras rien dautre ici que la mort. De lautre ct de la cour, un des archers posts sur le toit du vieux Quartier Flint avait dnou ses braies, et il pissait par un crneau. Mully, le reconnut-il sa tignasse orange et graisseuse. Des hommes en manteaux noirs se voyaient sur dautres toits comme au sommet des tours, mais neuf sur dix ntaient faits que de paille. Les sentinelles pouvantails , les appelait Donal Noye. Seulement, les corbeaux, cest nous, rvassa Jon, et nous sommes pour la plupart assez pouvants dj... De quelque nom quon les affublt, les soldats de paille taient une invention de mestre Aemon. Puisquon avait dans les magasins plus de braies, de justaucorps et de tuniques que dhommes pour les emplir, pourquoi ne pas bourrer de paille un certain nombre de mannequins, leur draper un manteau aux paules et leur faire monter la garde ? Noye en avait dispos sur -229-

toutes les tours et la moiti des fentres. Daucuns mme treignaient une pique ou portaient, coince sous laisselle, une arbalte. On esprait qu les entrapercevoir de loin les Thenns trouveraient Chteaunoir trop bien dfendu pour oser lattaquer. En loccurrence, Jon se trouvait partager la terrasse de la tour du Roi avec six pouvantails et deux frres bel et bien vivants. Les fesses bien cales dans un crneau, Sourd-Dick Follard nettoyait et huilait mthodiquement le mcanisme de son arbalte pour tre sr que la manivelle en tourne avec le moelleux requis, tandis que le gars de Villevieille faisait sans trve ni cesse le tour du parapet pour rajuster l accoutrement des hommes de paille. Peut-tre simagine-t-il quils se battront mieux sils sont exactement au garde--vous. Ou peut-tre est-ce lattente qui lui met comme moi les nerfs en pelote. Il se targuait davoir dix-huit ans, plus que Jon, mais cela ne lempchait nullement dtre plus bleu quazur dt. Satin, quon lappelait, nonobstant les lainages et la maille et le cuir bouilli de la Garde de Nuit ; le nom lui tait rest du bordel qui lavait vu natre et o il avait grandi. Il avait la joliesse dune fille, avec ses yeux noirs, sa peau douce et ses longues boucles aile de corbeau. Une demi-anne de Chteaunoir lui avait durci nanmoins les menottes, et Noye le disait passable larbalte. Mais quant savoir de quel cur il affronterait ce qui leur venait dessus, a... Jon recourut sa bquille pour traverser clopin-clopant la terrasse. La tour du Roi ntait pas la plus haute du chteau cet honneur revenait encore la svelte Lance dlabre, si prte crouler fut-elle, en croire Othell Yarwyck. Elle ntait pas non plus la plus forte la tour des Gardes, au bord de la route, serait un morceau beaucoup plus coriace. Mais elle tait suffisamment haute, suffisamment forte et, en plus, trs bien place par rapport au Mur, puisquelle surplombait tout la fois la porte et le pied de lescalier de bois. Ds linstant o il avait pour la premire fois pos les yeux sur Chteaunoir, Jon en tait rest pantois. Par quelle aberration lavait-on construit sans le doter de remparts ? Comment ds lors pouvait-il tre dfendu ? -230-

 Il ne peut ltre, avait reconnu Oncle Ben. Tu as mis le doigt dessus. Depuis toujours, ses vux engagent la Garde de Nuit ne jamais prendre parti dans les querelles du royaume. Il nen est pas moins vrai quau cours des sicles un certain nombre de lords Commandants, plus glorieux que sages, oublirent leur serment et la mirent deux doigts de sa perte par leurs ambitions. Le lord Commandant Runcel Hightower essaya de la lguer son fils btard. Le lord Commandant Rodrik Flint rumina de se faire roi-dau-del-du-Mur. Tristan dAlluve, Marq Rankenfell le Fol, Robin Hill..., savais-tu quil y a six cents ans les commandants de Glacire et Fort Nox entrrent en guerre lun contre lautre ? Et que, lorsque le lord Commandant tenta de les arrter, ils se coalisrent pour lassassiner ? Le Stark de Winterfell se vit contraint dintervenir... et de les raccourcir tous deux. Ce qui lui fut ais, parce que leurs forteresses taient indfendables. Avant Jeor Mormont, la Garde de Nuit a eu neuf cent quatre-vingt-seize lords Commandants, pour la plupart hommes de courage et dhonneur..., mais auprs desquels ont galement figur des lches et des nes, nos propres tyrans et nos propres fous. Notre survie, nous la devons au fait que les seigneurs et les rois des Sept Couronnes savent que nous ne constituons pas de menace pour eux, quelle que soit lidentit de notre chef. Nos seuls et uniques adversaires nous se trouvent au nord et, au nord, nous avons le Mur. Seulement, ces adversaires ont franchi le Mur, et cest du sud quils viennent, prsent, se dit Jon, tandis que les seigneurs comme les rois des Sept Couronnes nous accablent de leurs ddains. Nous voil pris entre le marteau et lenclume. Faute de rempart, Chteaunoir tait impossible tenir, et Donal Noye le savait aussi bien que quiconque. Le chteau na strictement aucun intrt pour nos agresseurs, avait dclar larmurier sa maigre garnison. Cuisines et salle commune, curies, tours elles-mmes..., laissez-les-moi prendre tout a. On va vider larmurerie, dmnager au sommet du Mur le plus de provisions possible, et cest autour de la porte quon rsistera. Ainsi Chteaunoir se trouvait-il finalement possder un semblant de rempart, une barricade en demi-lune, haute de dix pieds, bricole avec le surplus des stocks : caisses de clous et -231-

barils de mouton sal, cageots, ballots de drap noir, bches empiles, madriers scis, pieux durcis au feu et sacs, sacs, sacs de grain. Cette enceinte rudimentaire enfermait les deux choses quil fallait dfendre par-dessus tout, la porte daccs au nord et le pied du gigantesque escalier de bois qui se cramponnait sur la face mridionale du Mur et y grimpait avec des zigzags divrogne, tay par des poutres normes et profondment enfonces dans la glace. Les dernires taupes, une poigne, vit Jon, schinaient encore linterminable ascension, talonnes par les encouragements de ses frres. Grenn portait dans ses bras un petit garon, pendant que, deux voles plus bas, Pyp prtait lappui de son paule un vieil homme. Les plus gs des villageois attendaient en bas que la cage redescende les embarquer. Il vit une mre tirer deux gosses, un par chaque main, tout du long, et un gamin plus grand la dpasser quatre quatre dans lescalier. Deux cents pieds au-dessus de ceux-l, Su Bleu Ciel et lady Meliana (qui ntait pas du tout lady, ses amies taient unanimes) regardaient vers le sud, plantes sur un palier. Sans doute y jouissaient-elles dune meilleure vue que lui sur la fume. Il se demanda ce quil adviendrait des gens qui staient refuss fuir. Il y en avait toujours quelques-uns, soit par trop entts, soit par trop btes ou par trop courageux, qui, plutt que de dtaler, prfraient se cacher, se battre ou ployer le genou systmatiquement. Peut-tre les Thenns les pargneraient-ils... ? La chose faire serait de prendre les devants et de les attaquer, songea-t-il. Avec cinquante patrouilleurs monts, on pourrait les tailler en pices, sur la route. Lennui, cest quon navait pas cinquante patrouilleurs, ni moiti autant de chevaux. Les dtachements de la garnison ntaient pas revenus, et il ny avait aucun moyen de savoir o ils se trouvaient au juste, ni mme si les cavaliers expdis leur recherche par Noye taient parvenus les atteindre. La garnison, cest nous, se dit-il encore, et vise-moi le ramassis... ! Exactement comme annonc par Donal Noye, Bowen Marsh navait laiss l que des vieux, des infirmes et des bleus. Il en distinguait certains qui, tout l-haut, manipulaient -232-

des fts, dautres, en bas, sur la barricade ; ce vieux patapouf de Muids, plus lambin que jamais, Botte-en-rab, sautillant vivement sur sa quille de bois sculpte, ce demi-fou dAis qui se prenait pour la rincarnation de Florian le Fol, et Sacr Dornien, Alyn le Rouge des Roseraies, Henly Junior (la cinquantaine trs avance), Henly Senior (prs de quatre-vingts), Hal Velu, Pat le Tavel de Viergtang. Sapercevant quil les lorgnait du haut de la tour du Roi, deux dentre eux agitrent la main dans sa direction. Dautres se dtournrent. Ils continuent de me prendre pour un tourne-casaque. Ctait dur avaler, mais comment le leur reprocher ? Il ntait quun btard, aprs tout. Et nul nignorait que les btards taient viscralement tricheurs et dbauchs, vu quils taient issus de la luxure et de la fraude. Puis il stait fait autant dennemis que damis, Chteaunoir..., Rast entre autres, tiens. Tout a pour lavoir un jour menac de le faire gorger par Fantme sil narrtait pas de martyriser Samwell Tarly, et ctait le genre de trucs que Rast noubliait pas. Pour linstant, il tait en train, arm dun rteau, dempiler des feuilles mortes sous lescalier, mais ses innombrables pauses, il les prolongeait toujours assez pour gratifier Jon dun regard bien torve. Non ! rugit Donal Noye trois types de La Mole, en bas. La poix va au palan, lhuile en haut des marches, les carreaux darbalte aux quatrime, cinquime et sixime paliers, les piques aux premier et deuxime. Entassez le saindoux sous lescalier, oui, l, derrire les planches. Les barils de viande sont pour la barricade. Et de suite, bouseux vrols, DE SUITE ! Il a une voix de seigneur, songea Jon. Lord Eddard avait toujours dit ses fils quau combat les poumons dun capitaine taient plus capitaux que sa main dpe. Il peut bien tre aussi brave et brillant quil voudra, quel intrt, si lon nentend pas ses ordres ? insistait-il. Aussi Robb et lui-mme grimpaient-ils volontiers chacun dans une tour de Winterfell afin de se gueuler des choses lun lautre par-dessus la cour. Donal Noye les aurait couverts tous les deux. Il tait la terreur des taupes, et juste titre, puisquil narrtait pas de les menacer de leur arracher la tte. -233-

Les trois quarts de La Mole ayant suffisamment pris au pied de la lettre les avertissements de Jon pour courir se rfugier Chteaunoir, Noye avait dcrt que tout homme encore assez gaillard pour brandir une pique ou balancer une hache prendrait part la dfense de la barricade, et qu moins de le faire il naurait qu foutrement retourner dans sa taupinire et tcher de se dmerder tout seul avec les Thenns. Il avait vid larmurerie pour quiper chacun de bel et bon acier grosses haches double tranchant, dagues afftes comme des rasoirs, pes, masses ou plommes hrisses de pointes. Une fois en justaucorps de cuir clout et haubert de maille, une fois munies de jambires et colletes dun gorgerin cens leur maintenir la tte sur les paules, quelques-unes de ces recrues avaient mme un vague air de soldats. Si lclairage est mauvais. Et condition de loucher. Noye avait galement mis au travail les femmes et les enfants. Ceux qui taient trop jeunes pour se battre charrieraient de leau et entretiendraient les feux, la sage-femme de La Mole assisterait Clydas et mestre Aemon pour soigner les blesss, et Hobb Trois-Doigts se retrouvait sans pravis second par plus de tournebroches, fouille-au-pot, pluche-oignons que de besoin pour savoir quen faire. Deux des putains staient mme proposes comme combattants, et elles avaient dploy suffisamment dadresse larbalte pour se voir attribuer un poste sur les marches, quarante pieds de haut. Fait froid. Satin se tenait devant lui, les mains coinces au creux de ses aisselles, sous son manteau. Ses joues taient dun rouge clatant. Jon se fora sourire. Dans les Crocgivre, oui. Simple fracheur dautomne, ici. Jespre alors ne jamais les voir, les Crocgivre. A Villevieille, je connaissais une fille qui aimait glacer son vin. Y a pas mieux, je crois, comme endroit, pour la glace. Le vin. Il jeta un coup dil vers le sud, frona les sourcils. Vous pensez que les sentinelles pouvantails ont russi les pouvanter, messire ? On peut toujours lesprer. La chose ntait pas impossible, conjecturait-il, ...sauf trouver beaucoup plus -234-

probable que les sauvageons staient simplement arrts La Mole pour sy offrir un brin de pillage et de viol. A moins encore que Styr le Magnar nattendt la tombe du jour pour se remettre en route la faveur des tnbres. Midi survint, midi passa sans que les Thenns se fussent encore manifests daucune manire sur la grand-route. Jon entendit toutefois des pas sonner lintrieur mme de la tour, et, finalement, de la trappe mergea, congestionne par la longue ascension, la tte dOwen Ballot. Il portait sous un bras une corbeille de petits pains, sous lautre une forme de fromage, et un panier doignons se balanait dans une de ses mains. Hobb a dit de vous amener bouffer, en cas que vous tes coincs l un bout de temps. a, ou pour notre dernier repas. Remercie-le de notre part, Owen. Si Dick Follard tait aussi sourd quun caillou, son nez marchait en revanche assez passablement. A peine sortis du four, les petits pains taient encore tout chauds lorsquil farfouilla dans la corbeille et en piqua un. Il dnicha aussi un pot de beurre et, arm de son poignard, se mit tartiner. Raisins secs, annona-t-il gaiement. Plus amandes. Il avait un parler pteux mais assez facile comprendre, une fois quon sy tait habitu. Tu peux prendre aussi les miens, fit Satin. Jai pas faim. Mange, lui dit Jon. Il est impossible de savoir quand loccasion sen reprsentera. Il sen adjugea deux, pour sa part. Les prtendues amandes taient des pignons, et, en plus des raisins secs, il y avait des morceaux de pomme sche. Cest aujourdhui quils vont arriver, les sauvageons, lord Snow ? demanda Owen. Tu le sauras bien sils le font, rpondit Jon. Tu nas qu prter loreille aux sonneries de cor. Deux. Cest deux quy a, pour les sauvageons. Owen tait un grand diable cheveux filasse, aussi sympathique quinfatigable et laborieux, dune tonnante dextrit ds lors quil sagissait de travailler le bois, dinstaller des catapultes et autres engins de ce genre ; seulement, sa mre, ainsi quil le contait volontiers lui-mme, lavait si fcheusement laiss choir -235-

sur le ciboulot quand il tait tout mioche quil avait eu une grosse grosse fuite desprit par loreille. Tu te rappelles o tu dois aller ? lui demanda Jon. Je dois aller lescalier, Donal Noye a dit. Je dois monter au troisime et tirer mes carreaux sur les sauvageons sils essayent de grimper par-dessus la barrire. Au troisime, un, deux, trois. Il hocha convulsivement la tte. Sils attaquent, les sauvageons, le roi viendra bien nous aider, hein ? Cest un guerrier de premire, le roi Robert. Il est sr de venir. Mme que mestre Aemon y a envoy un oiseau. Il ne servait rien de lui dire que Robert Baratheon tait mort. Il loublierait comme il lavait dj oubli. Cest a, mestre Aemon lui a envoy un oiseau , confirma Jon. Ce qui eut lair denchanter Owen. Des oiseaux, mestre Aemon en avait envoy des tas..., mais pas un seul roi, quatre. Sauvageons la porte, indiquait le message, lapidaire. Royaume en danger. Dpchez tous secours possibles Chteaunoir. Il stait envol des corbeaux jusques et y compris destination de Villevieille et de la Citadelle, ainsi que dune cinquantaine de hauts et puissants seigneurs en leurs chteaux. A chacun de ceux du Nord, sur qui se fondaient les esprances les plus solides, mestre Aemon en avait mme expdi deux. Aux Omble et aux Bolton, Castel-Cerwyn et Quart Torrhen, Karhold et Motte-la-Fort, lle aux Ours et Chteauvieux, La Veuve et Blancport, Tertre-bourg, aux Rus comme aux nids daigles des Lideuil, Harclay, Burley, Wull et Norroit, les oiseaux noirs avaient apport la supplique : Sauvageons la porte. Nord en danger. Venez avec toutes vos forces. Toujours est-il que les corbeaux pouvaient avoir des ailes, eh bien, pas les seigneurs et pas les rois. Si tant tait que des secours fussent en route, ils narriveraient pas aujourdhui. Comme laprs-midi succdait la matine, les fumes de La Mole se dispersrent, et, au sud, le ciel recouvra sa limpidit. Pas un nuage, songea Jon. Ctait une bonne chose. La pluie, la neige auraient risqu dtre leur perte tous. Clydas et mestre Aemon se firent treuiller dans la cage au fate du Mur, ainsi que la plupart des femmes de La Mole. Ils y -236-

seraient en scurit. Des hommes en manteau noir arpentaient inlassablement la terrasse des tours et se hlaient de lune lautre par-dessus les cours. Septon Cellador entrana dans une prire les dfenseurs de la barricade et conjura le Guerrier de leur donner de lnergie. A peine Sourd-Dick Follard se fut-il recroquevill sous son manteau quil dormait. A force et force et force de tracer des cercles incessants le long du parapet, Satin finissait par se taper des centaines de lieues. Le Mur larmoyait sous le ciel dun bleu dur que doucement grignotait le soleil. Aux approches du crpuscule, Owen Ballot reparut avec une miche de pain noir et un bidon du meilleur mouton dHobb, mitonn dans une soupe paisse de bire et doignons. Mme Dick se rveilla pour a. Ils nen laissrent pas une miette, allant jusqu saucer avec des mouillettes de pain le fond du bidon. Quand ils eurent termin, le soleil, louest, frlait lhorizon, des ombres noires et pointues se faufilaient au travers du chteau. Allume le feu, dit Jon Satin, et remplis dhuile le chaudron. Il descendit lui-mme au rez-de-chausse pour barrer la porte et, ce faisant, tcher de faire un peu travailler sa jambe raide. Ctait une gaffe, et il ne tarda pas sen rendre compte, mais, agripp sa bquille, il alla nanmoins jusquau bout. La porte daccs la tour du Roi tait en chne clout de fer. Elle suffirait retarder les Thenns, le cas chant, mais srement pas les arrter sils se mettaient en tte dentrer cote que cote. Jon rabattit bruyamment la barre dans ses encoches, passa par le petit coin autant sauter sur loccasion, qui sait ? ce pouvait tre la dernire... et, grimaant de douleur, remonta en boitillant marche aprs marche jusqu la terrasse. Des couleurs decchymose saignante pochaient louest, prsent, mais le firmament, bleu cobalt, tendait vers un violet de plus en plus fonc que quelques toiles entreprenaient de piqueter. Jon sassit entre deux merlons, sans autre compagnie quun pouvantail, et regarda lEtalon gravir au grand galop le ciel. Mais ntait-ce pas plutt le Seigneur aux Cornes ? Il se demanda o pouvait bien rder Fantme, cette heure-ci. Il se le demanda aussi propos dYgrid, mais ctait sexposer perdre la boule que de sappesantir sur un pareil sujet. -237-

Ils survinrent en pleine nuit, naturellement. Comme des voleurs, pensa Jon. Comme des assassins. Satin se trempa les chausses en entendant retentir les cors, mais Jon affecta de nen rien remarquer. Va me secouer Dick par lpaule, ordonna-t-il, sans a, il est fichu de roupiller tout le long des combats. Jai la trouille. Il tait livide, Satin. Eux aussi. Il mit sa bquille debout contre un merlon et, empoignant son arc, en fit ployer lif de Dorne lisse et massif pour ajuster la corde dans les encoches. Ne lche tes carreaux que si tu es sr et certain de taper dans le mille, dit-il lorsque Satin le rejoignit aprs avoir rveill Dick. Pas de gchis, hein ? Nous avons l des rserves copieuses, mais copieux ne veut pas dire inpuisable. Et retire-toi toujours labri dun merlon pour recharger, nessaie surtout pas de te planquer derrire un pouvantail. Bourrs de paille comme ils sont, une flche traversera. Il ne schina pas dire Dick Follard quoi que ce soit. Non seulement Dick savait trs bien lire sur vos lvres, sil y avait assez de lumire pour a, mais, ce que vous disiez, il sen foutait perdument, et l, de toute manire, tous ces trucs, il les connaissait. Ils prirent tous trois position sur la tour ronde intervalles peu prs rguliers. Aprs avoir suspendu un carquois son baudrier, Jon en retira une flche. La hampe en tait noire, lempennage gris. Comme il lencochait sur la corde lui revint en mmoire ce quavait un jour dit Theon Greyjoy au retour de la chasse. Grand bien fassent au sanglier ses boutoirs et l ours ses griffes, avait-il dclar en souriant de ce petit air entendu quil avait toujours, tout a, cest de la gnognotte. Il ny a rien de si mortel quune plume doie grise. Sans tre jamais arriv la cheville de Theon comme archer, Jon ntait tout de mme pas un novice. Il voyait bien des ombres se glisser, dos au mur, autour de larmurerie, mais il ne les distinguait pas assez nettement pour les tirer coup sr. Des clameurs lointaines se firent entendre, et il aperut les archers de la tour des Gardes qui dcochaient des traits vers le sol. Tout a se passait trop loin pour quil sen occupe. Mais, lorsque, soixante pas tout au plus, il entrevit trois silhouettes qui se -238-

dtachaient des anciennes curies, il saventura au crneau, leva larc, le banda, visa en avant de la cible et, comme celle-ci courait, patienta, patienta... En quittant la corde, la flche mit un sifflement soyeux. Au bout dun instant se perut un grognement, et, tout coup, il ny eut plus que deux ombres dtaler travers la cour. Elles nen filaient que plus vite, mais une deuxime flche avait dj quitt le carquois de Jon. Il se hta trop de tirer, cette fois, rata son coup. Le temps quil encoche nouveau, les sauvageons avaient disparu. Il se chercha une autre cible et en dcouvrit quatre qui se ruaient dans les parages de lancienne rsidence, une coquille vide..., du lord Commandant. Le clair de lune qui faisait miroiter leurs piques et leurs haches permettait aussi dentrevoir les affreux emblmes ornant leurs rondaches de cuir : ttes de mort et tibias, serpents, pattes dours, masques dmoniaques. Le peuple libre, sut-il aussitt. Abstraction faite de leurs bordures et bossages en bronze, les boucliers en cuir noir des Thenns taient unis, sans la moindre dcoration. En lespce, il sagissait des boucliers dosier, plus lgers, de razzieurs. Jon attira la plume doie jusque derrire son oreille, visa, dcocha, rencocha, banda, dcocha derechef. La premire flche transpera le bouclier la patte dours, la seconde une gorge. Le sauvageon poussa un cri en seffondrant. Sur sa gauche, Jon entendit le vrrroum grave produit par larbalte de Sourd-Dick et, un instant plus tard, celui que faisait celle de Satin. Jen ai eu un ! sexclama le garon dune voix enroue. Dans la poitrine, je lai eu ! Fais-ten un autre , lana Jon. Il navait plus se chercher des cibles, maintenant, il navait plus qu les choisir. Il descendit un archer sauvageon juste en train dencocher une flche puis en dcocha une la hache en train de dmolir la porte de la tour de Hardin. Il rata le type, mais les trpidations de la flche dans le vantail de chne amenrent celui-ci se raviser en prenant ses jambes son cou, et cest seulement alors que Jon reconnut en lui Gros Cloque. Auquel, moins dune seconde plus tard, le vieux Mully, du haut du toit du Quartier Flint, ficha une flche la jambe, ce qui le -239-

mit quatre pattes et pissant le sang. Comme a, il arrtera de rler sur ses crouelles, songea Jon. Quand il eut vid son carquois, il alla en chercher un autre et, changeant de crneau, sinstalla aux cts de Sourd-Dick Follard. Pour un carreau que tirait celui-ci, lui-mme dcochait trois flches, mais uniquement parce quen cela consistait justement lavantage de larc. Larbalte offrait celui de la pntration, selon certains, mais elle tait lente et encombrante recharger. Les sauvageons, cependant, se vocifraient quelque chose mutuellement, et un cor de guerre sonnait, quelque part louest. Le monde ntait quombres et clair de lune, et le temps finissait par se rsoudre en lobsdante ritournelle dencocher, bander, dcocher. Une flche sauvageonne dfona prs de Jon la gorge dune sentinelle de paille, mais peine le remarqua-t-il. Accordez-moi datteindre sans bavures le Magnar de Thenn, demandait-il aux dieux de Pre. Avec le Magnar, au moins, il tenait un adversaire quil pouvait har sans difficult. Accordez-moi Styr. Il commenait avoir les doigts tout ankyloss, son pouce tait en sang, mais il nen continuait pas moins toujours encocher, bander, dcocher. Du coin de lil, il devina des claboussures de flammes et, se retournant, vit en feu la porte de la salle commune. Il suffit l-dessus de quelques secondes au vaste difice de bois pour ntre plus quun prodigieux brasier. Hobb Trois-Doigts et ses lieutenants de La Mole se trouvaient certes en scurit au sommet du Mur, mais assister a vous en foutait quand mme un coup dans lestomac. JON ! aboya Sourd-Dick de sa voix pteuse, larmurerie... ! Sur le toit, ils taient, vit-il. Et lun deux tenait une torche. Dun bond, Dick se jucha sur le crneau pour mieux ajuster son tir, se jeta larbalte lpaule et dcocha un carreau vrombissant au type la torche. Rata son coup. Pas le sien, lui, larcher den bas dessous. Sans mettre le moindre son, Follard bascula dans le vide, tte la premire. Cent pieds plus bas lattendait le pav de la cour. Jon lentendit scraser avec un bruit sourd au moment mme o, jetant un coup dil de derrire un soldat de paille, il essayait de reprer le point de dpart de la flche. A moins de dix -240-

pieds du corps de Sourd-Dick, il entraperut un bouclier de cuir, un manteau en loques et le flamboiement dune tignasse rouge. Baise par le feu, songea-t-il, veinarde. Il haussa son arc, mais ses doigts refusrent de se desserrer, et aussi soudain qu elle stait concrtise se volatilisa lapparition. Il pivota sur lui-mme en jurant et, par manire de compensation, lcha sa flche sur les types du toit de larmurerie, sans les toucher non plus du reste. Entre-temps, les curies de lest staient embrases leur tour, dgorgeant des flots de fume noire et des bouchons de foin ardents. Lorsque dun coup seffondra la toiture, lincendie bondit en rugissant si fort quil couvrait presque les mugissements des cors de guerre eux-mmes. Cinquante Thenns remontaient pesamment la grand-route en peloton serr, boucliers brandis au-dessus de leurs ttes. Il en fourmillait dautres dans le potager, dans la cour dalle, tout autour de lancien puits sec. Aprs en avoir fracass les portes, trois staient introduits dans les appartements de mestre Aemon, sous la roukerie, et des combats dsesprs continuaient opposer, sur la terrasse de la tour Muette, les longues pes aux haches de bronze. Rien de tout cela ne comptait. Le bal est ouvert, songea Jon. Clopin-clopant, il alla rejoindre Satin et, lempoignant par lpaule, Suis-moi ! gueula-t-il, et ils se jetrent ensemble du ct nord, l o la tour du Roi surplombait la porte et le rempart de sacs de grain, de bches et de barriques improvis par Donal Noye. Les Thenns sy trouvaient dj. Ils taient coiffs de demi-heaumes, et leurs longues chemises de cuir taient tapisses de disques de bronze lgers. Maints dentre eux maniaient des haches de bronze, mais il sen voyait aussi quelques-unes en pierre taille. Le grand nombre tait arm de courtes piques de poing fers en forme de feuille et sur lesquels lincendie faisait danser des rougeoiements. Et tous hurlaient en vieille langue en montant lassaut de la barricade, piques dardes convulsivement, haches de bronze tournoyant, tous rpandaient le grain, le sang avec une gale dsinvolture, tandis que les hommes posts sur lescalier par Donal Noye leur faisaient verse pleuvoir dessus traits, flches et carreaux. -241-

 On fait quoi ? spoumona Satin. On les tue ! rpondit Jon pleins poumons, une flche noire entre les doigts. Pour un archer, l, ctait du gteau, du gteau de roi. Pour attaquer la demi-lune et, tout en gravissant tant bien que mal les amas de futailles et de sacs, tenter daccder aux hommes en noir, les Thenns tournaient carrment le dos la tour du Roi. Il se trouva daventure que Jon et Satin choisirent la mme cible au mme moment. Le type venait juste datteindre le haut de la barricade quand une flche lui fleurit au col et un carreau entre les omoplates. Un demi-battement de cur plus tard, cest une pe qui le prenait aux tripes, et il se renversa dun bloc sur lhomme qui le suivait. Jon ttonna vers son carquois et, le trouvant vide nouveau, planta l Satin, qui tait en train de retendre son arbalte, pour aller se rapprovisionner en flches. Mais il navait pas seulement fait trois pas que la trappe souvrit grand bruit presque sous ses pieds. Bordel de bordel, mme pas entendu la porte cder ! Lurgence ne lui permettant ni de rflchir ni de rien prvoir ni mme dappeler laide, Jon laissa tomber larc, lana la main par-dessus lpaule, dgaina Grand-Griffe et lenfouit dans la premire tte quil vit merger du colimaon. Entre bronze et acier valyrien, la lutte tait ingale. Le coup fendit franchement le heaume et une bonne partie du crne du Thenn qui dgringola aussi sec par o il tait venu. Mais pas venu seul, ainsi que lapprirent Jon les clameurs des autres. Il battit en retraite et fit appel Satin. Cest dun carreau en plein museau qucopa le grimpeur suivant. Et de disparatre son tour. Lhuile , fit Jon. Satin acquiesa dun simple hochement. Dun mme mouvement, ils raflrent les moufles capitonnes quils avaient dposes prs du feu et, eux deux, soulevrent le gros chaudron dhuile bouillante et, dun seul coup, la dversrent par louverture sur les assaillants. Les hurlements conscutifs, jamais Jon nen avait entendu de pires, et Satin lui sembla tout prs de dgueuler. Dun coup de pied, Jon referma la trappe, plaa dessus pour la caler le lourd chaudron de fer puis secoua comme un prunier le mioche au joli minois. Vomiras plus tard, lui jappa-t-il, viens ! -242-

Ils avaient eu beau ne sloigner du parapet que quelques instants, la situation stait, en bas, singulirement dgrade. Une douzaine de frres noirs et quelques types de La Mole occupaient bien toujours la crte des barriques et des cageots, mais les sauvageons qui pullulaient dsormais tout le long de la demi-lune taient en train de les en refouler. Jon en vit un remonter si violemment sa pique travers les tripes de Rast quil le souleva en lair. Henly Junior tait mort, et, cern dennemis, Henly Senior tait en train de mourir. Ais, lui, n arrtait pas de tourbillonner, de bondir, manteau envol, dun baril lautre, rigolant comme un dingue et taillant, taillant. Une hache de bronze latteignit juste en dessous du genou, et son hilarit fit place une espce de glouglou strident. Ils sont en train de rompre, dit Satin. Non, fit Jon, ils sont rompus. Cela se passa trs vite. Une taupe senfuit, puis une deuxime, et, subitement, ce furent tous les villageois qui, jetant bas leurs armes, abandonnaient la barricade comme un seul homme. Les frres taient trop peu nombreux pour tenir seuls. Jon les regarda svertuer se mettre en ligne afin de se retirer en bon ordre, mais, comme les Thenns, hrisss de piques et de haches, menaaient de les submerger, ils prirent la fuite leur tour. Sacr Dornien glissa, stala plat ventre, et un sauvageon lui planta sa pique entre les paules. Hors dhaleine, ce lambin de Muids avait presque atteint la premire marche de lescalier quand un Thenn lattrapa par le bas de son manteau et, dune traction saccade, le faisait dj se tourner... lorsquun carreau lpingla lui-mme avant que sa hache nait pu sabattre. Lai eu ! croassa Satin, tandis quen titubant Muids touchait au but et commenait grimper les marches quatre pattes. La porte est perdue. Donal Noye lavait certes verrouille et entortille de chanes, mais il ne restait plus qu se donner la peine de la prendre, avec ses barreaux de fer que faisaient luire les reflets rouges de lincendie, avec les tnbres glaces du tunnel qui bait derrire. Personne naurait fait demi-tour pour la dfendre ; il ny avait de scurit quau sommet du Mur, tout au bout de linterminable zigzag de bois, sept cents pieds plus haut. -243-

 Quels sont les dieux que tu pries ? demanda Jon Satin. Les Sept, rpondit le gars de Villevieille. Eh bien, prie, lui conseilla Jon. Prie tes nouveaux dieux, et je prierai mes anciens, moi. Tout tait l, finalement. Le coup de la trappe lui avait fait compltement oublier de remplir son carquois. Il traversa la terrasse en boitant pour s en occuper et en profita aussi pour ramasser son arc. Le chaudron nayant pas boug, tout semblait indiquer quil ny avait pas grand-chose craindre pour linstant de ce ct-l. Le bal continue, et nous y assistons du haut du balcon, se dit-il en retournant cahin-caha de lautre ct. Entre chacun des carreaux quil dcochait aux sauvageons dans lescalier, Satin se planquait derrire un merlon pour rarmer son arbalte. Rapide, tout mignon quil est... La vritable bataille avait lieu dans lescalier. Noye avait post des piques sur les deux paliers infrieurs, mais, la fuite perdue des villageois les ayant affoles, celles-ci staient jointes aux fuyards pour se prcipiter vers le troisime, talonnes par les Thenns qui massacraient tous les retardataires, et sur lesquels les archers et les arbaltriers des paliers suprieurs tchaient de tirer. Jon encocha une flche, banda, lcha et vit avec plaisir un sauvageon rouler au bas des marches. La chaleur des feux faisait larmoyer le Mur, et la glace refltait la danse des flammes avec force miroitements. Le bois trpidait sous les pas des hommes courant dans lespoir de sauver leur vie. Une fois de plus, Jon encocha, banda, lcha, mais il ny avait quun seul Snow et quun seul Satin, alors quils taient bien soixante ou soixante-dix Thenns marteler les marches et, enivrs par leur victoire, tuer chaque foule. Sur le quatrime palier se tenaient trois frres en manteaux noirs, paule contre paule et flamberge au poing, de sorte que la bataille reprit l, mais brivement. Ils ntaient en effet que trois, et la mare sauvageonne ne fut pas plus longue les balayer que leur sang dgoutter le long de lescalier. Jamais un homme nest si vulnrable sur le champ de bataille que lorsquil fuit, avait un jour dit lord Eddard Jon. Un homme qui dtale fait aux soldats leffet dune bte blesse. Il surexcite leur soif de sang. Les -244-

archers du cinquime palier prirent, eux, la fuite avant mme dtre menacs par les combats. Une droute, ctait, une droute rouge... Va chercher les torches , dit Jon Satin. Il y en avait quatre, entasses prs du feu, la tte emmitoufle dans des chiffons huils. Ainsi quune douzaine de flches incendiaires. Le gars de Villevieille mit lune des torches au feu jusqu ce quelle flambe haut et clair et la lui apporta, non sans avoir gliss tout le reste aussi, mais tel quel, sous son bras. Il semblait tre de nouveau on ne peut plus effray. Mais, effray, Jon ltait lui-mme. Cest alors quil repra Styr. Le Magnar tait en train descalader la barricade, enjambant sacs de grain ventrs, barriques en pices et cadavres damis comme dennemis. La lumire de lincendie faisait briller dun sombre clat son armure cailles de bronze. Il avait retir son heaume pour mieux contempler la scne de son triomphe, et l, chauve, essorill, le fils de pute, il souriait. Dans son poing se trouvait une longue pique en bois de barral que surmontait une pointe de bronze ouvrag. En dcouvrant la porte, il brandit sa pique vers elle et puis aboya quelque chose en vieille langue la demi-douzaine de Thenns qui lentouraient. Trop tard, songea Jon. Tu aurais d conduire en personne tes hommes lassaut de la barricade, cela taurait peut-tre permis den sauver quelques-uns. De l-haut provint, longue et grave, une sonnerie de cor. Non pas du fate du Mur, tout l-haut, mais du neuvime palier sur lequel, quelque deux cents pieds au-dessus du sol, se tenait Donal Noye. Aprs avoir encoch sur sa corde une flche incendiaire quembrasa la torche de Satin, Jon savana vers le parapet, banda, visa, lcha. Droulant dans son sillage des rubans de flammes crpitantes, le trait se prcipita vers le bas et, avec un bruit sourd, atteignit sa cible. Pas Styr. Les marches. Ou, plus prcisment, les caisses et les sacs et les fts que Donal Noye avait fait empiler sous les marches jusquau ras du premier palier : barils de saindoux et dhuile de lampe, sacs de feuilles et de chiffons huils, bches dbites, corces et copeaux de bois. Encore , dit Jon, et -245-

Encore , et Encore . Dautres archers tiraient de mme, de la terrasse de chacune des tours porte, certains dentre eux faisant dcrire leurs flches une parabole quasi verticale afin quelles retombent en avant du Mur. Une fois puises les flches incendiaires, Jon et Satin se mirent allumer les torches et les balancer par les crneaux. Au-dessus de leurs ttes spanouissait un autre incendie. Les antiques marches de bois staient gorges dhuile comme des ponges, et Donal Noye les en avait arroses toutes depuis le neuvime jusquau septime palier. Jon espra seulement que la plupart de leurs propres hommes taient parvenus se mettre labri avant que Noye ne lance ses torches. Du moins les frres noirs taient-ils informs du plan, mais les villageois non. Les flammes et le vent firent le reste. Jon navait plus rien dautre faire que regarder. Littralement pris entre deux feux, dessus et dessous, les sauvageons navaient nulle part o aller. Certains poursuivirent lescalade, et ce fut leur perte. Certains redescendirent, et ce fut leur perte. Certains restrent o ils se trouvaient, et ce fut galement leur perte. Beaucoup se prcipitrent dans le vide avant de prir brls, et ils prirent de leur chute. Une vingtaine de Thenns taient encore pelotonns entre les deux feux quand, la chaleur ayant fait se lzarder la glace, il sen dtacha des tonnes et des tonnes, ainsi que tout le tiers infrieur de lescalier, dun bloc. Ainsi Jon venait-il tout juste davoir sa dernire image de Styr, Magnar de Thenn. Le Mur se dfend tout seul, songea-t-il. Il pria Satin de laider descendre dans la cour. Sa jambe blesse le faisait si atrocement souffrir qu peine pouvait-il marcher, mme appuy sur la bquille. Emporte la torche, ajouta-t-il. Jai quelquun chercher. Dans lescalier, les victimes avaient t pour la plupart des Thenns. Des gens du peuple libre avaient srement russi schapper. Des gens de Mance et non du Magnar. Il se pouvait quelle en fit partie. Toujours est-il que cest sa bquille coince dun ct sous laisselle et de lautre son bras enlaant les paules dun garon que Villevieille avait connu putain que Jon, aprs avoir dpass les cadavres des types qui staient risqus du ct de la trappe, opra la descente et finit par saventurer dans le noir. -246-

Les curies et la salle commune ntaient plus pour lors que des cendres fumantes, mais le feu faisait toujours rage le long du Mur, escaladant marche aprs marche et dvorant palier aprs palier. De loin en loin sentendait un grondement sourd que ne tardait pas suivre un crrraaac formidable, et un nouveau pan de glace venait scraser au sol. Lair tait plein descarbilles et de cristaux de givre. Jon trouva Quort mort et Pouces-en-pierre moribond. Il trouva morts ou moribonds des Thenns quil navait jamais vritablement connus. Il trouva Gros Cloque extrmement faible, en raison de tout le sang quil avait perdu, mais encore en vie. Il trouva Ygrid tendue dans une flaque de vieille neige au bas de la tour du lord Commandant, une flche plante entre les seins. Les cristaux de givre staient dposs sur son visage et, au clair de lune, ils scintillaient comme si elle portait un masque dargent. La flche tait noire, vit Jon, mais elle tait empenne de plumes blanches de canard. Pas la mienne, se dit-il, pas lune des miennes. Mais il prouvait le mme sentiment que si avait t le cas. Quand il sagenouilla dans la neige ses cts, elle ouvrit les yeux. Jon Snow , dit-elle dune voix presque inaudible. La flche avait d lui percer un poumon. Cest un vrai chteau, cette fois, a ? Pas rien quune tour ? Oui. Il lui prit la main. Bon, murmura-t-elle. Je voulais voir un vrai chteau, avant... avant de... Tu verras cent chteaux, lui promit-il. La bataille est finie. Mestre Aemon va soccuper de toi. Il lui toucha les cheveux. Tu es baise par le feu, te souviens ? Chanceuse. Va falloir plus quune flche pour te tuer. Aemon va te lextraire et puis te rafistoler, et on te trouvera du lait de pavot contre la douleur. La remarque la fit simplement sourire. Te souviens, la grotte ? On aurait d rester, nous deux, dans cette grotte. Je te lavais dit. Nous retournerons la grotte, dit-il. Tu ne vas pas mourir, Ygrid. Tu ne vas pas. -247-

 Hm. Elle lui enferma la joue dans le creux de sa main. Ty connais rien, Jon Snow , soupira-t-elle en expirant.

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BRAN

Ce nest rien de plus quun autre chteau labandon , dclara Meera Reed en parcourant des yeux le chaos de gravats, de ruines et dherbes folles. Non, rpliqua Bran part lui, cest Fort Nox, et nous voici parvenus aux confins du monde. Alors que, dans les montagnes, il navait eu quune obsession, parvenir au Mur et dnicher la corneille trois yeux, prsent quon se trouvait l, ce qui le tenaillait, ctait la peur, des peurs de toutes sortes. Le rve quil avait fait... le rve quEt avait fait... Non, il me faut tout prix viter de penser ce rve-l. Il nen avait pas mme parl aux Reed, mais il lui semblait quau moins Meera se doutait que quelque chose clochait. Sil nen soufflait mot, jamais, de ce rve, peut-tre en viendrait-il oublier mme quil lavait fait, et, alors, a naurait pas eu lieu, voil, et Robb et Vent Gris seraient encore en... Hodor. Hodor se dporta de toute sa masse, y inclus Bran, sur lautre jambe. Il nen pouvait plus. a faisait des heures et des heures quon marchait. Du moins nest-il pas effray. Lendroit fichait Bran une frousse bleue, et lavouer aux Reed lui fichait une frousse presque aussi bleue. Je suis un prince du Nord, un Stark de Winterfell, presque un homme fait, je dois me montrer aussi courageux que Robb. Jojen leva vers lui ses prunelles vert sombre. Il ny a rien ici de dangereux pour nous, Prince. Bran nen tait pas si sr. Fort Nox servait de thtre certains des contes les plus effroyables de Vieille Nan. Ctait ici mme quavait rgn ce roi de la Nuit dont la mmoire humaine avait fini par effacer le nom. Ctait ici que le Rat Coq avait servi -249-

au roi andal sa tourte de prince au lard, ici que montaient la garde les soixante-dix-neuf sentinelles, ici que le jeune et preux Danny Flint stait fait violer puis assassiner. Ce chteau-l tait celui do le roi Sherrit avait appel la maldiction, jadis, sur les Andals, celui o les petits apprentis staient trouvs confronts la chose qui venait la nuit, celui o Symeon Prunelles toiles laveugle avait vu se battre les chiens infernaux. Hache-en-folie avait une fois arpent ces cours et hant ces tours et massacr ses frres dans le noir. Tous ces trucs, bien sr, avaient eu lieu voil des centaines et des milliers dannes, et certains, peut-tre, pas du tout, jamais. Mestre Luwin le disait toujours, les contes de Vieille Nan, il ne fallait pas les gober tout entiers. Mais, un jour quOncle tait venu voir Pre, Bran lavait press de questions propos de Fort Nox. Or, si Benjen Stark stait bien gard de dire que ces contes taient vrais, il stait tout autant gard de dire quils ne ltaient pas ; il avait simplement hauss les paules et dclar : Nous avons abandonn Fort Nox il y a deux cents ans , comme si a constituait une rponse. Bran se contraignit examiner lalentour. Il faisait froid mais beau, ce matin-l, le soleil brillait de tous ses feux dans un ciel dun bleu minral, mais ce qui ntait pas pour lui plaire, ctaient les bruits. En allant grelotter parmi les tours croulantes, le vent faisait entendre un sifflement nerveux, les forts se tassaient en geignant, et des grouillements de rats se percevaient distinctement sous le dallage de la grande salle. Les enfants du Rat Coq cherchant chapper leur pre. Telles de vritables petites forts, les cours taient hrisses darbres grles entrechoquant leurs branches nues et jonches de plaques de neige pourrie o les feuilles mortes filaient comme des cafards. Des arbres poussaient dans les dcombres de ce qui avait t les curies, et un barral blme se contorsionnait dans les cuisines octogonales pour merger tant bien que mal de leur vote en coupole creve. Mme Et se sentait l mal son aise. Bran se glissa dans sa peau, juste une seconde, pour flairer les lieux, et il naima pas davantage les remugles qui sen exhalaient. Et il ny avait pas moyen, pour passer de lautre ct. -250-

Bran les avait bien prvenus quil ny en aurait pas. Il le leur avait dit et redit, mais Jojen Reed avait tout de mme tenu sen assurer par lui-mme. Il avait eu un rve vert, ce quil disait, et ses rves verts ne mentaient pas. Ils nouvrent pas non plus les portes, songea Bran. La porte que gardait Fort Nox se trouvait scelle depuis le jour o les frres noirs avaient charg leurs mules et, sur leurs bourrins, pris la route de Noirlac. On en avait abaiss la herse de fer, retir les chanes qui servaient la relever, bouch le tunnel en le bourrant jusqu la gueule de pierres et de gravats qui, sitt gels, lavaient rendu aussi compact que le restant du Mur. Ce que voyant, Nous aurions mieux fait de suivre Jon , dit Bran. Il pensait souvent son frre btard, depuis la nuit o Et avait vu celui-ci prendre la fuite dans la tempte. Nous aurions fini par trouver la route Royale et gagn Chteaunoir. Cet t l tmrit, de notre part, mon prince, rpliqua Jojen. Je vous ai dj expliqu pourquoi. Mais il y a des sauvageons. Ils ont tu un homme, et ils voulaient tuer Jon aussi. Ils taient bien cent, Jojen... Cest ce que vous nous avez dit. Nous sommes quatre. Vous avez secouru votre frre, si tant est quil sagt vritablement de lui, mais peu sen est fallu que cela ne vous cote Et. Je sais , admit Bran dun ton piteux. Le loup-garou leur avait tu trois hommes et peut-tre davantage, mais ils staient quand mme la fin rvls trop nombreux pour lui seul. En les voyant se resserrer autour dun grand diable sans oreilles, il avait bien tent de sesquiver sous la pluie, mais une de leurs flches y avait fus ses trousses, et la soudainet de limpact, jointe la violence de la douleur, avait expuls Bran de la peau du loup, lui faisant rintgrer du mme coup la sienne. Lorage ayant fini par se calmer, les Reed et lui taient rests pelotonns dans le noir grelotter, faute de feu, ne se parler, si peu qu ils se parlent, quen chuchotant, couter le souffle pais dHodor et se demander si les sauvageons nessaieraient pas, le matin venu, de traverser le lac. Bran avait une fois et une autre tch dtablir le contact avec Et mais, invariablement, la souffrance quil percevait le rejetait en arrire de la mme faon que la -251-

chaleur excessive de la bouilloire que vous prtendiez saisir vous faisait en sursaut retirer la main. Hodor fut le seul dormir, cette nuit-l, non sans se tourner et se retourner, tout en marmonnant des hodor, hodor . Quant lide que, quelque part, Et se mourait dans le noir, elle atterrait Bran. Sil vous plat, dieux anciens, pria-t-il, piti, vous avez pris Winterfell et Pre et mes jambes, ne prenez pas Et en plus. Et veillez aussi sur Jon Snow, et faites que les sauvageons sen aillent. Des barrals, il nen poussait aucun dans llot rocheux que cernait le lac, mais les anciens dieux devaient avoir quand mme entendu. Non contents den prendre plus qu leur aise avec leurs apprts de dpart le lendemain matin, de dpouiller tout loisir leurs propres morts et le vieil homme quils avaient tu, les sauvageons poussrent, il est vrai, la dsinvolture jusqu taquiner les poissons du lac. Et il y eut aussi l affreux moment o, ayant dcouvert la chausse, trois dentre eux entreprirent de lemprunter..., mais elle bifurqua, pas eux, et il sen serait noy deux si leurs compres ne les avaient tirs de ce mauvais pas. Enfin, le grand diable chauve leur aboya des ordres qui, ports par les eaux, se rvlrent en une langue que Jojen en personne ne connaissait pas, et, peu de temps aprs, tout ce joli monde reprenait ses boucliers, ses piques et se mettait en marche vers lest pour gagner le nord, ainsi que lavait fait Jon. Bran aurait bien voulu partir, lui aussi, et se lancer la recherche dEt, mais il stait heurt au refus des Reed. Nous allons rester une nuit de plus, dcrta Jojen. Laisser se creuser quelques lieues entre nous et les sauvageons. Vous ne tenez pas spcialement les rencontrer de nouveau, si ? Ce nest quen fin daprs-midi quEt, dlaissant la cachette o il avait d rester jusqualors tapi, refit surface, tirant sa patte amoche. Aprs stre repu dans lauberge aux dpens des cadavres et au dtriment des corbeaux, il avait gagn lle la nage. Meera ly dlivra de la flche brise quil tranait depuis la veille puis frotta sa plaie avec le suc de certaines plantes qui se trouvaient par chance abonder au pied de la tour. Sil persistait boiter depuis, il le faisait toutefois un peu moins chaque jour, estimait Bran. Les dieux lavaient exauc. -252-

 Peut-tre nous faudrait-il tenter notre chance dans un autre chteau, suggra Meera son frre. Peut-tre quailleurs nous russirions franchir la porte. Je pourrais partir en claireur, si tu le voulais, jirais plus vite, toute seule. Bran secoua la tte. Si vous allez vers lest, vous tomberez sur Noirlac puis sur Porte Reine. A louest se trouve Glacire. Mais ce sera pareil, en plus petit, simplement, quici. Toutes les portes sont condamnes, toutes, except celles de Chteaunoir, de Tour Ombreuse et de Fort Levant. Hodor fit : Hodor , cette assertion, et les Reed changrent un regard. Il faudrait au moins que je monte au sommet du Mur, fit Meera dun air dcid. Peut-tre que, de l-haut, je verrai quelque chose. Que diable esprerais-tu voir ? demanda Jojen. Quelque chose , maintint-elle, et sur un ton catgorique, pour une fois. Ce devrait tre moi. Bran se dmancha le col pour regarder le Mur, et il simagina en train den faire lascension, ligne aprs ligne, dinsrer ses doigts dans les fissures de la glace et, coups de pied, dassurer des prises pour ses orteils. Cela le fit sourire en dpit de tout, en dpit des rves et des sauvageons et de Jon et de tout. Il avait escalad les murailles de Winterfell quand il ntait encore quun bambin, les murailles et les tours, toutes, aussi, mais rien de tout a ntait aussi haut, et puis tout a ntait que de la pierre. Le Mur, lui, il pouvait avoir lair, comme a, tout rong, tout gris, dtre en pierre, mais que les nuages sentrouvrent, que le soleil le frappe autrement, et alors tout de suite il se transformait, et vous laviez l, devant vous, tout bleu, tout blanc, tout scintillant. Il marquait les confins du monde, Vieille Nan rptait toujours. De lautre ct, bon, il y avait des monstres et des goules et des gants mais, tant que le Mur se dressait contre eux de toute sa force, il leur tait impossible de passer de ce ct-ci. Je veux me tenir tout l-haut avec Meera, songea Bran. Je veux me tenir tout l-haut pour voir. Mais, comme il tait un gamin rompu aux jambes inutiles, eh bien, tout ce quil pouvait faire, ctait regarder Meera grimper sa place. -253-

Elle ne grimpait pas vritablement, pas la manire dont lui grimpait, avant. Elle gravissait seulement des marches tailles des centaines et des milliers dannes plus tt par la Garde de Nuit. A en croire mestre Luwin, se rappela-t-il, Fort Nox tait lunique chteau dont lescalier et t sculpt mme la glace du Mur. Mais ntait-ce pas plutt Oncle Benjen qui laffirmait ? Les chteaux plus rcents possdaient des escaliers soit en bois, soit en pierre, ou bien de longues rampes de terre et de gravier. Cest trop tratre, la glace. a, cest de son oncle quil le tenait. Et que le Mur, sil lui arrivait de pleurer des larmes de glace, ctait de faon toute superficielle, parce que son cur, en dessous, ne se dgelait jamais et restait dur comme de la pierre. Les marches, ici, devaient avoir fondu puis regel mille et mille fois depuis que les derniers frres avaient abandonn le fort, mais, ce faisant, elles staient chaque fois rtrcies dun rien, faites un rien plus lisses, un rien plus rondes et plus tratresses un rien. Et amenuises un rien. Cest un peu comme si le Mur se les ravalait en lui-mme. Bien que Meera Reed et le pied trs sr, elle y allait nanmoins tout doux, ne bougeant qu gestes compts. En deux endroits o les marches taient quasiment inexistantes, elle se laissa choir quatre pattes. Ce sera pire la descente..., songea Bran, tout yeux. Et, malgr cela, il aurait donn cher pour que ce soit lui, l-haut, contre la paroi. Cest quasiment en rampant sur les vagues ressauts de glace qui taient tout ce qui restait des plus hautes marches que Meera finit par atteindre le fate et y disparut. Quand redescendra-t-elle ? demanda Bran Jojen. Quand elle en aura termin. Elle va avoir envie de bien tout reluquer... le Mur et ce qui se trouve au-del. Nous devrions faire pareil ici, en bas. Hodor ? fit Hodor dun ton sceptique. Il se pourrait que nous trouvions quelque chose , dcrta Jojen. Ou que quelque chose nous trouve. Mais Bran prfra garder la rflexion pour lui. Il navait pas la moindre envie de passer pour un pleutre aux yeux de Jojen. -254-

Ainsi partirent-ils en exploration, Jojen Reed menant le train, Bran juch dans sa hotte sur le dos dHodor, Et trottinant leurs cts. Une fois, le loup-garou sengouffra tout coup dans les tnbres dune porte et, lorsquil reparut, ses mchoires tenaient un rat gris. Le Rat Coq, songea Bran, avant de savouer que la couleur du poil ntait pas la bonne, et la taille, celle dun matou, non plus. Le Rat Coq tait blanc, lui, et presque aussi colossal quune truie... Des portes pleines de tnbres, a pullulait, Fort Nox, comme y pullulaient les rats. Bran ne les entendait que trop grouiller dans les souillardes et dans les caves et dans les labyrinthes de tunnels qui, dun noir de poix, vagabondaient des unes aux autres. Jojen serait volontiers descendu jeter un coup dil l-dedans, mais peine sen ouvrit-il eux que Hodor , fit Hodor, et que Bran dit : Non. Il y avait des choses pires que les rats, dans les tnbres, sous Fort Nox. a ma lair dtre trs trs vieux, ici, dclara Jojen comme on suivait une galerie par les baies dvastes de laquelle le soleil dardait des rayons poudreux. Deux fois plus vieux que Chteaunoir, lui apprit Bran, fort de ses souvenirs. Ce chteau fut le premier que l on construisit sur le Mur, et le plus vaste aussi. Mais il avait galement t le premier tre dsert, et ce ds lpoque du Vieux Roi. Dun entretien trop onreux, il se trouvait, mme alors, aux trois quarts laiss labandon. La bonne Reine Alysanne avait suggr la Garde de le remplacer par un chteau de moindres dimensions qui pourrait se dresser, sept milles peine plus lest, l o le Mur sincurvait sur les bords dun lac meraude sombre. Et cest ainsi quune fois Noirlac pay par les joyaux de la reine et bti par les gens que le Vieux Roi avait spcialement dpchs au nord, les frres noirs en taient venus confier le soin de Fort Nox aux rats. Seulement, il stait coul deux sicles, depuis. Aujourdhui, Noirlac tait aussi dsert que le chteau qu il avait supplant, et Fort Nox... Il y a des fantmes, ici , dit Bran. Hodor connaissait dj toutes les histoires, mais Jojen pas forcment. Des fantmes trs trs vieux, davant le Vieux Roi, davant mme Aegon le -255-

Dragon, soixante-dix-neuf dserteurs qui partirent se faire bandits dans le sud. Lun dentre eux tait le plus jeune fils de lord Ryswell, alors, quand ils arrivrent dans le coin des tertres, ils coururent chercher refuge dans son chteau, mais lord Ryswell les mit au cachot puis les renvoya Fort Nox. Le lord Commandant avait fait tailler des trous dans la glace au sommet du Mur, on y jeta les dserteurs, et on les emmura vivants. Ils sont munis de piques et de cors et sont tous tourns face au nord. Les soixante-dix-neuf sentinelles, on les appelle. Comme ils avaient abandonn leurs postes durant leur vie, morts, ils sont condamns monter la garde ternellement. Lge venu, la mort venant, lord Ryswell se fit, bien des annes aprs, transporter Fort Nox afin dy prendre le noir et de se retrouver aux cts de son fils. Il ne lavait jadis renvoy au Mur que pour satisfaire lhonneur, mais, laimant encore comme au premier jour, il venait maintenant partager sa garde. Ils passrent la moiti de la journe fureter un peu partout dans le chteau. Certaines des tours staient croules, dautres semblaient peu sres, mais ils grimprent en haut du beffroi (les cloches avaient disparu) et dans la roukerie (les oiseaux avaient disparu). Ils dcouvrirent dans les caves votes de la brasserie de gigantesques foudres de bois qui tonnrent creux quand Hodor se mit toquer dessus. Ils dcouvrirent une bibliothque (les tagres et les casiers staient effondrs, les livres avaient disparu, et il y avait des rats dans tous les recoins). Ils dcouvrirent un cachot humide et obscur qui comportait assez de cellules pour abriter cinq cents captifs, mais le barreau rouill quagrippa Bran lui resta dans la main. De la grande salle ne subsistait quun mur, un seul et menaant ruine, les bains avaient lair de sombrer dans la terre, et un prodigieux roncier stait arrog, devant larmurerie, la cour o les frres noirs avaient jadis fait lexercice et mani lpe, la pique et le bouclier. La forge tait en revanche, ainsi que larmurerie, toujours debout, mais les lames, les soufflets, lenclume avaient cd la place aux toiles daraignes, aux rats et la poussire. Par moments, Et percevait des sons auxquels Bran se rvlait sourd, ou bien il dcouvrait ses crocs vis--vis de rien, lchine hrisse..., mais le Rat Coq ne fit aucune apparition, non plus -256-

que les soixante-dix-neuf sentinelles ou Hache-en-folie. Bran en fut extrmement soulag. Peut-tre au fond ny a-t-il l que les ruines dun chteau dsert. Quand revint Meera, le soleil ntait plus qu un fil dpe des collines occidentales. Quas-tu vu ? lui demanda son frre. Jai vu la fort hante, rpondit-elle dun ton lourd de nostalgie. Des collines sauvages perte de vue, couvertes darbres quaucune cogne na jamais touchs. Jai vu tinceler un lac avec tout lclat du soleil et des nuages accourir en masse de louest. Jai vu des flaques de vieille neige et des stalactites de glace aussi longues que des pertuisanes. Jai mme vu un aigle planer en cercle. Je crois que lui aussi ma vue. Je lui ai fait signe. As-tu vu un chemin pour descendre ? demanda Jojen. Elle secoua la tte. Non. La paroi est pic, et la glace tellement lisse... Jaurais t capable la rigueur doprer la descente si javais eu une bonne corde et une hache pour me tailler des prises pour les mains, mais... ... mais nous, non, termina Jojen. Non, reconnut-elle. Es-tu certain que cet endroit soit celui que tu as vu durant ton rve ? Peut-tre nest-ce pas le bon chteau que nous tenons l. Si. Cest bien le bon. Il y a une porte, ici. Oui, songea Bran, mais mure de pierres et de glace. Alors que le soleil commenait sombrer, tandis que les ombres des tours sallongeaient indfiniment, le vent se mit souffler avec plus de violence et soulever des rafales crissantes de feuilles mortes au travers des cours. Devant lobscurit grandissante, Bran se ressouvint dun autre des contes de Vieille Nan, le conte du roi de la Nuit. Le treizime homme avoir conduit la Garde de Nuit, prtendait-elle, et un guerrier qui ne connaissait pas la peur. Et ctait l son vice, car la peur, ajoutait-elle immanquablement, tous les hommes doivent la connatre. Une femme avait caus sa perte, une femme entraperue du sommet du Mur et qui avait la peau aussi blanche que la lune et des yeux semblables des toiles bleues. Et lui qui ne craignait rien au monde, il la poursuivit, la rattrapa, -257-

laima, bien quelle et la peau aussi froide que la glace, et, en lui donnant sa semence, il lui donna son me aussi. Il la ramena Fort Nox et la proclama reine et se proclama lui-mme son roi, non sans asservir sa volont les frres jurs par des malfices tranges. Treize annes dura le rgne du roi de la Nuit et de son cadavre de reine, treize, avant quenfin le Stark de Winterfell et le Joramun sauvageon ne se liguent afin daffranchir la Garde de sa tutelle. Et lorsque, aprs sa chute, il savra quil avait offert des sacrifices aux Autres, on anantit toute trace de sa mmoire, et son nom mme fut proscrit. Daucuns prtendent quil tait un Bolton, ne manquait jamais de conclure Vieille Nan. Daucuns prtendent quil tait un magnar de Skagos, daucuns prtendent un Omble, un Flint, un Norroit. Daucuns voudraient vous faire accroire quil tait un de ces Pibois qui gouvernaient lle-aux-Ours avant larrive des Fer-ns. Il ne fut jamais rien de tel. Il tait un Stark, le propre frre de celui qui le renversa. Elle pinait alors le nez de Bran, et pas de sitt, tiens, quil oublierait cela. Il tait un Stark de Winterfell et, qui sait ? peut-tre bien quil sappelait Brandon... Peut-tre bien quil a dormi dans ce lit que voici, justement, et justement dans cette chambre-ci... Non, songea Bran, mais il a bel et bien arpent ce chteau dans lequel nous allons dormir cette nuit, nous. Il ntait pas particulirement sduit par cette perspective. Le jour, Vieille Nan le disait toujours, le roi de la Nuit ntait quun homme comme vous et moi, mais la nuit tait son royaume. Et il fait de plus en plus nuit. Les Reed dcidrent que lon coucherait dans les cuisines, qui leur paraissaient devoir offrir un meilleur abri que la plupart des autres btiments, malgr leur coupole creve vers laquelle, assoiff de lumire, se dhanchait, blanchtre et contrefait, le barral surgi dentre le dallage dardoise, auprs de limmense puits central. Un drle de barral, la vrit. Le plus squelettique dabord quet jamais vu Bran, puis sans face, en plus. Mais il vous donnait du moins limpression que les anciens dieux se trouvaient avec vous, l, quelque part. Mme que ctait la seule chose peu prs plaisante, dans ces cuisines. Bon, il y restait bien assez de toit pour quon soit -258-

couvert sil se remettait pleuvoir, mais quant jamais avoir chaud, l-dedans, ctait une tout autre affaire. Le froid, vous le sentiez suinter du dallage, en catimini. Puis ces ombres, toutes ces ombres, oh, quil naimait pas a... ! Ni les gigantesques fours de brique, tout autour de lui, avec leurs gueules grandes ouvertes. Ni les crocs viande pourris de rouille, ni les entailles et les taches qui se voyaient, le long dun mur, sur la table de boucherie. Cest l-dessus, se persuada-t-il, que le Rat Coq dbita le prince, et dans lun de ces fours quil fit cuire sa tourte. Au demeurant, ce quil y avait l de moins son got, ctait le puits. Il tait large dune bonne douzaine de pieds, tout en pierre, et il comportait, implantes en son sein, des marches qui plongeaient vers les tnbres en tournant, tournant. Sa maonnerie moite tait couverte de salptre, mais aucun dentre eux, pas mme Meera, malgr son regard acr de chasseur, navait russi discerner leau, tout au fond. Peut-tre quil na pas de fond , supposa Bran dune voix pas trs assure. Hodor risqua un il par-dessus la margelle elle lui montait peu prs au genou puis lana : HODOR ! , que le puits reprit en chos successifs, hodorhodorhodorhodor , qui allrent en saffaiblissant, hodorhodorhodorhodor , jusqu ntre plus gure quun chuchotement. Hodor eut lair abasourdi. Puis il se mit rire et se baissa pour ramasser par terre un morceau dardoise. Hodor, non ! cria Bran, mais il tait trop tard. Hodor venait de jeter lardoise par-dessus bord. Tu naurais pas d faire a. Tu ne sais pas ce qui se trouve l-bas dessous. Tu pourrais avoir bless quelque chose ou bien... ou bien rveill quelque chose. Hodor le lorgna dun air innocent. Hodor ? De loin, loin, loin dessous leur parvint enfin le bruit de la pierre atteignant leau. Ce ntait pas un plouf, pas vraiment. Ctait plutt un ouf, comme si a, le truc qui se trouvait en bas, quoi, avait ouvert une bouche toute grelottante et gob dun coup lardoise dHodor. L-dessus, le puits rgurgita de vagues chos, et Bran eut un moment limpression dentendre bouger quelque chose, dentendre barboter dans leau. Nous ferions peut-tre mieux de ne pas rester l, dit-il avec anxit. -259-

 Prs du puits ? demanda Meera. Ou Fort Nox ? Oui , affirma Bran. Elle se mit rire et puis dpcha Hodor ramasser du bois. Et sesquiva aussi. Avec la nuit presque tombe lempoignait lenvie de chasser. Hodor revint les bras chargs de bois mort et de branches brises. Jojen Reed sarma de son poignard et de son briquet et entreprit de faire dmarrer le feu, pendant que Meera vidait les poissons quelle avait harponns au passage du dernier ruisseau. Bran se demanda combien dannes staient coules depuis quil navait t apprt de repas dans les cuisines de Fort Nox. Il se demanda aussi qui diable avait pu sen charger, mais mieux valait peut-tre lignorer, justement. Quand le feu se fut mis flamber haut et clair, Meera posa le poisson dessus. Au moins nest-ce pas une tourte. Le Rat Coq avait mitonn le prince andal dans une norme crote, avec des oignons, des carottes, des champignons, des masses de poivre et de sel, une bonne tranche de lard fum, plus un rouge de Dorne on ne peut plus sombre, et puis il lavait servi son pre qui, non content den vanter le got, en rclama une seconde portion. A la suite de quoi les dieux, mtamorphosant le cuisinier en un monstrueux rat blanc, lavaient condamn ne manger rien dautre que ses propres petits. Il hantait Fort Nox depuis lors mais, si fort quil sy rept de sa progniture, sa faim demeurait toujours inassouvie. Or, ce ne fut pas le meurtre perptr qui lui valut la maldiction divine, disait Vieille Nan, ni le fait davoir servi au roi andal son propre fils en tourte. La vengeance est un droit de lhomme. Mais il avait tu un hte sous son propre toit, et, ce crime-l, les dieux ne sauraient en aucune manire le pardonner. Nous ferions bien de dormir , dit Jojen dun ton solennel, sitt que lon fut rassasi. Le feu commenait baisser. Il le tisonna du bout dun bton. Peut-tre aurai-je un nouveau rve vert qui nous indiquerait la voie. A peine en boule, Hodor se mit ronfloter. De temps autre, il sagitait sous son manteau et exhalait en un gmissement quelque chose qui avait quelque chance dtre hodor . A force de se tortiller, Bran russit se rapprocher du feu. Ctait bon, -260-

davoir chaud, et le lger crpitement des flammes tait apaisant, mais quant sassoupir, hlas, peine perdue. Dehors, le vent mettait en mouvement des cohortes de feuilles mortes qui, de cour en cour, allaient timidement gratter chaque porte et chaque fentre. Et ces bruits rappelaient forcment les contes de Vieille Nan. Peu sen fallait quil nentendit les sentinelles fantmes sinterpeller l-haut, tout en haut du Mur, et sonner de leurs cors fantmes. Le clair de lune blme qui se faufilait en biais par le trou bant de la vote barbouillait de blanc les blanches branches que le barral brandissait convulsivement vers ce bout de ciel. On aurait jur que larbre essayait dagripper la lune pour lentraner au fond du puits. Si vous mentendez, dieux anciens, se mit prier Bran, nenvoyez pas de rve, cette nuit. Ou bien, si vous en envoyez un, faites quil soit bon. Les dieux ne rpondirent ni oui ni non. Bran se contraignit fermer les yeux. Peut-tre mme quil dormit un brin, ou bien peut-tre quil somnolait, voil tout, quil flottait comme on fait lorsquon est demi veill, demi assoupi, quil somnolait donc, tout en sefforant de ne pas penser au Rat Coq ou Hache-en-folie ou la chose qui venait la nuit. Et puis il entendit le bruit. Ses yeux se rouvrirent. Quest-ce que ctait ? Il retint son souffle. Lai-je rv ? Etais-je encore en train de faire un de ces cauchemars stupides ? Il rpugnait rveiller Meera et Jojen pour un mauvais rve, et cependant... l... comme un lger bruit de bagarre, dans le lointain. Des feuilles, ce sont des feuilles qui grattent les murs, dehors, et sentrechoquent, ou le vent, a pourrait tre le vent, oui... Seulement, le bruit ne venait pas du dehors. Bran sentit le duvet de ses bras commencer se hrisser. Le bruit est dedans, il est ici mme, avec nous, dedans, et il est en train de devenir plus fort. Il se dressa sur un coude, loreille tendue. Il y avait bien du vent, il y avait bien des voles de feuilles, aussi, mais il y avait encore quelque chose dautre. Des pas. Il y avait quelquun qui venait par l. Quelque chose qui venait par l. Ce ntaient pas les sentinelles, se convainquit-il. Les sentinelles ne quittaient jamais le Mur. Mais il se pouvait fort -261-

quil y et dautres fantmes, Fort Nox, et des fantmes dune espce encore plus terrible. Il se rappela tout ce que Vieille Nan avait dit de Hache-en-folie ; quil retirait ses bottes et rdait de salle en salle dans le noir, nu-pieds, sans jamais faire le moindre bruit pour te dire o il se trouvait, sinon le bruit du sang qui dgouttait, goutte goutte, et de sa hache et de ses coudes et du bas de sa barbe, toute rouge, tout imbibe. Mais peut-tre ntait-ce pas l du tout Hache-en-folie, peut-tre tait-ce la chose qui venait la nuit. Les petits apprentis avaient tous eu beau la voir, disait Vieille Nan, eh bien, aprs, voil-t-il pas que, pour en parler leur lord Commandant..., les descriptions qu ils en firent furent toutes diffrentes ? Et trois dentre eux moururent dans lanne, et le quatrime devint fou, et quand, cent ans plus tard, la chose revint de nouveau, les tmoins virent qu sa suite, enchans, se tranaient les petits apprentis. Mais ce ntait quun conte, bah. Il tait simplement en train de seffrayer tout seul. Il nen existait pas, de chose qui vienne la nuit, mestre Luwin avait t formel. Sil en avait jamais exist de pareille, eh bien, elle ntait plus de ce monde, maintenant, pas plus que les gants et les dragons. Ce nest rien, se dit Bran. Mais les bruits taient dsormais plus forts. a vient du puits, saisit-il tout coup. Ce qui ne fit quaggraver sa frousse. Quelque chose tait en train de venir de dessous la terre, en train de venir du fond des tnbres. Hodor la rveill. Il la rveill avec son bout dardoise idiot, et voil que a vient. Ctait dur dentendre, sous les ronflements dHodor et sous la chamade, que son propre cur battait follement. Ctait quoi, ce bruit ? Le bruit que faisait le sang dgouttant dune hache ? Ou bien tait-ce le lger, le lointain cliquetis de chanes fantmes ? Bran redoubla dattention. Des pas. Ctaient indubitablement des pas, chacun deux plus fort un rien que le prcdent. Mais combien, cela, impossible dire. Le puits se plaisait multiplier les chos. Il ne se percevait l aucune espce de dgouttement, non, ni le moindre cliquetis de chanes, mais il y avait bel et bien quelque chose dautre..., une sorte de son tnu, strident, geignard comme de quelquun qui -262-

souffre, et un haltement lourd et feutr. Mais ctaient les pas qui sentendaient le mieux. Les pas en train de se rapprocher. Bran crevait trop de peur pour pouvoir crier. Le feu stait consum jusqu ntre plus que de vagues braises, et ses amis dormaient, tous les trois. Il faillit se glisser hors de sa peau pour rejoindre son loup, mais Et risquait de se trouver des lieues de l. Puis pouvait-il abandonner ses amis et les laisser l, dans le noir, affronter sans dfense affronter quoi ? affronter ce qui tait en train de venir et qui allait qui allait sortir tt ou tard du puits ? Je leur avais dit de ne pas venir ici, songea-t-il lamentablement. Je leur avais dit quil sy trouvait des fantmes. Je leur avais dit que nous ferions bien mieux daller Chteaunoir. Les pas lui faisaient, avec leur lenteur, leur pesanteur, leur faon drafler les marches, leffet dtre ceux dune masse en plomb. a doit tre norme. Les contes de Vieille Nan faisaient de Hache-en-folie plus ou moins un colosse, et de la chose qui venait la nuit, l, franchement, une monstruosit. A Winterfell, dans le temps, Sansa stait porte garante que les dmons des tnbres ne pouvaient pas te toucher si tu te cachais bien sous tes couvertures. La tentation le prit de le faire, et il se trouvait prs dy cder quand il se souvint de ce quil tait, un prince et presque un homme fait. En se tortillant comme un ver, il russit traner ses jambes mortes jusquau coin o dormait Meera et, stirant de son mieux, lui toucher un pied. Elle sveilla instantanment. Jamais il navait connu personne qui sveille aussi vite que Meera Reed ou qui soit dattaque aussi promptement. Il se mit un doigt sur les lvres pour lavertir de ne pas parler. Tout de suite, il le lut sur sa physionomie, elle entendit le bruit les pas et leurs chos, le haltement lourd et le vague vague son geignard. Sans un mot, Meera se leva, rcupra ses armes puis, son trident grenouilles dans la main droite et, prt se dployer, son filet dans la gauche, elle se glissa, nu-pieds, vers le puits. Jojen dormait toujours, sans se douter de rien, tandis que dans son sommeil Hodor narrtait pas de marmonner tout en se dmenant. Attentive toujours demeurer dans lombre, Meera -263-

contourna le rayon de lune, aussi silencieuse quun chat. Et Bran avait beau ne pas la lcher de lil un instant, cest peine sil discernait sur sa pique linfime reflet laiteux. Je ne peux pas la laisser combattre la chose toute seule, songea-t-il. Et se trouvait au loin, mais... ... Bran quitta sa peau pour essayer dendosser celle dHodor. Seulement, ce ntait pas comme se glisser dans celle du loup-garou. Avec ce dernier, ctait devenu tellement facile quil le faisait presque sans y penser. L, ctait plus dur, ctait comme quand tu tchais denfiler ta botte de gauche au pied droit. a tallait tout de travers, et la botte tait affole, en plus, la botte ne comprenait pas ce qui lui arrivait, la botte refoulait le pied de toutes ses forces. La saveur de vomi quil tasta dans larrire-gorge dHodor faillit suffire le mettre en fuite. Au lieu de quoi il se trmoussa, poussa, se mit sur son sant, rassembla ses jambes sous lui ses jambes normes et tout en muscles et se leva. Je me tiens debout. Fit un pas. Je marche. Cela lui fit prouver une sensation tellement bizarre quil manqua tomber. Il lui tait possible de se voir, l, sur les dalles de pierre froide, un petit truc, une babiole, dmantibul, mais, dmantibul, il ne ltait plus. Il empoigna la rapire dHodor. a haletait maintenant aussi bruyamment que des soufflets de forgeron. Du puits surgit une sorte de feulement, de miaaaou perant qui lui fit leffet dun coup de poignard. En voyant une norme forme noire se hisser pniblement dans les tnbres puis se mettre tanguer vers le clair de lune, Bran fut envahi dune peur tellement panique quavant davoir seulement pu penser tirer lpe dHodor comme il stait promis de le faire il se retrouva de nouveau par terre, dans sa propre peau, tandis quHodor mugissait aussi follement : Hodor hodor HODOR , que la nuit o la foudre samusait prendre pour cible la tour du lac. Seulement, la chose qui venait la nuit poussait elle-mme des glapissements, tout en se dbattant farouchement dans les plis du filet de Meera. Bran vit le trident fuser des tnbres afin de frapper la chose, et il vit la chose tituber, tomber, senchevtrer toujours plus avant dans les rets. Du puits persistait monter, mais beaucoup plus net dsormais, le miaulement plaintif. Alors -264-

que la chose noire, affale, piaillait en se dmenant sur les dalles : Non ! non ! pas a, sil vous plat..., NO-OON... ! Meera lui tait dessus, et le clair de lune argentait les dents de sa pique grenouilles. Qui tes-vous ? demanda-t-elle imprieusement. SAM... ! hoqueta la chose noire. Je suis Sam, Sam, Sam je suis, dlivrez-moi..., vous mavez bless... ! Il se roulait dans la flaque de clair de lune, et il achevait de semptrer dans les mailles qui lemprisonnaient toujours plus troitement. Hodor hodor hodor , continuait beugler pour sa part Hodor. Cest Jojen qui eut le bon esprit de jeter du bois sur le feu puis de souffler dessus jusqu ce que sen lvent en ptillant des flammes. A la faveur de la lumire qui se fit alors, Bran aperut la fille qui, toute ple et maigre, la bouche du puits, tout emmitoufle de fourrures et de peaux sous un manteau noir gigantesque, cherchait faire taire le nouveau-n quelle tenait entre ses bras. La chose par terre cherchait, elle, dgager lun de ses bras pour attraper son couteau, mais le filet le lui interdisait. Elle navait absolument rien dun fauve monstrueux, ni mme de Hache-en-folie dgouttant de sang, elle ntait quun grand gars obse tout empaquet de lainages noirs et de fourrure noire et de cuir noir et de maille noire. Cest un frre noir, dit Bran. Il appartient la Garde de Nuit, Meera. Hodor ? Hodor se mit croupetons pour reluquer lhomme pris dans le filet. Hodor, fit-il encore, mais cette fois comme en sesclaffant. La Garde de Nuit, oui. Lobse haletait toujours comme un soufflet de forge. Je suis un frre de la Garde. Comprimant ses fanons, lune des cordes lobligeait relever la tte, et dautres simprimaient profondment dans le gras des joues. Un corbeau je suis, sil vous plat. Tirez-moi de ce machin-l. Bran fut brusquement assailli dun doute. Cest vous, la corneille trois yeux ? Cest impossible quil soit la corneille trois yeux. Je ne crois pas. Lobse eut beau rouler des yeux, non, il nen avait que deux. Je ne suis que Sam. Samwell Tarly. -265-

Tirez-moi de l, a fait mal, la fin... Il recommena se dbattre. Meera fit entendre un son de dgot. Arrtez donc de gigoter. Si vous me dchirez mon filet, je vous reflanque au fond du puits. Tenez-vous seulement tranquille, je vais vous dmler a. Qui es-tu ? demanda Jojen la fille qui portait lenfant. Vre, dit-elle. A cause de la primevre. Et cest Sam, lui. On a jamais voulu vous faire peur. Elle bera son petit tout en murmurant, et il finit par cesser de pleurer. Meera saffairait dlivrer le gros lard de frre. Jojen sapprocha du puits et y jeta un il. Vous arrivez do ? De chez Craster, fit la fille. Cest vous, le bon ? Jojen la dvisagea vivement. Le bon... ? Il a dit que Sam tait pas le bon, expliqua-t-elle. Ctait quelquun dautre, il a dit, le bon. Celui quon lavait envoy chercher. Qui la dit ? senquit Bran dun ton pressant. Mains-froides , rpondit Vre, tout bas. Meera releva lun des pans de son filet, et lobse en profita pour retrouver vaille que vaille son sant. Il tait tout tremblant, remarqua Bran, et il avait toujours autant de mal recouvrer son souffle. Il a dit quil y aurait des gens, haleta-t-il. Dans le chteau, ces gens. Mais je ne savais pas que je tomberais sur vous juste en haut des marches. Je ne savais pas que vous alliez me jeter un filet dessus ou me larder le ventre. Il se le tta dune main gante de noir. Est-ce que je saigne ? Je ne peux pas voir... Je nai piqu que pour vous faire perdre lquilibre, dit Meera. Enfin, montrez toujours. Elle mit un genou en terre et palpa lhomme autour du nombril. Mais vous portez de la maille... ! Je ne vous ai pas seulement rafl la peau... Eh bien, nempche que a ma fait mal quand mme, gmit Sam. Vous tes vraiment un frre de la Garde de Nuit ? lana Bran. Les fanons de lobse se trmoussrent quand il acquiesa dun hochement. Il avait la peau flasque et blafarde. Rien qu -266-

lintendance. Cest moi qui soignais les corbeaux de lord Mormont. Il parut tre un moment sur le point dclater en sanglots. Je les ai perdus au Poing, toutefois. Par ma seule faute. Et puis cest nous-mmes que jai perdus. Je nai pas mme t fichu de retrouver le Mur. Il a cent lieues de long et sept cents pieds de haut, et je nai pas t fichu de le retrouver ! Eh bien, a y est, vous le tenez, maintenant, dit Meera. Soulevez-moi donc votre croupe, un peu, que je rcupre mon filet. Comment vous y tes-vous pris pour franchir le Mur ? demanda Jojen, pendant que Sam se remettait pesamment sur pied. Est-ce que le puits permet daccder une rivire souterraine, et cest de l que vous venez ? Vous ntes mme pas mouill... Il y a une porte, dit le gros Sam. Une porte drobe, aussi ancienne que le Mur lui-mme. La porte Noire, il la appele. Les Reed changrent un coup dil. Nous trouverons cette porte au fond du puits ? demanda Jojen. Sam secoua la tte. Vous, non. Il me faut vous y mener moi-mme. Pourquoi cela ? regimba Meera. Sil y a une porte... Vous ne la dcouvririez pas. Et la dcouvririez-vous quelle ne souvrirait pas. Pas pour vous. Cest la porte Noire. Sam pina le noir dlav de sa manche. Il ny a quun homme de la Garde de Nuit qui puisse louvrir, il a dit. Un frre jur qui a prononc ses vux. Il a dit. Jojen se renfrogna. Ce... Mains-froides ? Ce ntait pas son vrai nom, prcisa Vre sans cesser de bercer lenfant. Cest rien que nous, moi et Sam, quon la appel comme a. Parce que ses mains taient froides comme de la glace, mais il nous a sauvs des morts, lui et ses corbeaux, et il nous a tous les trois pris jusquici en croupe sur son orignac. Son orignac ? rpta Bran, merveill. Son orignac ? fit Meera, suffoque. Ses corbeaux ? fit Jojen. Hodor ? fit Hodor. Etait-il vert ? Bran brlait de savoir. Est-ce quil avait des andouillers ? -267-

Lobse perdit pied. Lorignac ? Mains-froides ! simpatienta Bran. Les hommes verts montent des orignacs, Vieille Nan le disait toujours. Et, parfois, ils ont aussi des andouillers. Ce ntait pas un homme vert. Il tait tout vtu de noir, comme un frre de la Garde, mais il tait aussi ple qu une crature, et il avait les mains si glaces que a ma terrifi, dabord. Mais les cratures ont des yeux bleus, et elles nont pas de langue, ou alors elles ont oubli comment on sen sert. Lobse se tourna vers Jojen. Nous le faisons attendre. Il faudrait y aller. Vous navez rien de plus chaud vous mettre sur le dos ? Il fait froid, la porte Noire, et encore plus froid de lautre ct du Mur. Vous... Pourquoi nest-il pas venu avec vous ? Meera montra dun geste Vre et son enfant. Eux vous ont bien accompagn, pourquoi pas lui ? Pourquoi ne lavez-vous pas amen par cette fameuse porte Noire, lui aussi ? Il... il ne peut pas. Pourquoi pas ? Le Mur. Le Mur est bien plus quun simple amas de glace et de pierre, il a dit. Des sortilges y sont ourdis..., des trs trs anciens, trs puissants. Lui ne peut pas passer au-del du Mur. Il se fit alors un silence tellement profond dans les cuisines du chteau que Bran percevait sans avoir tendre loreille linfime crpitement des flammes, le crissement des feuilles agites par le vent nocturne, les craquements du barral qui sreintait toujours saisir la lune. Au-del des portes vivent les monstres et les gants et les goules, se souvint-il que Vieille Nan disait, mais il leur est impossible de les franchir aussi longtemps que le Mur se dresse l dans toute sa force. Aussi, dors en paix, mon petit Brandon, endors-toi, bout de chou chri. Tu nas rien craindre. Il ny a pas de monstres, ici. Je ne suis pas non plus le bon, dit Jojen Reed ce gros lard de Sam qui trouvait le moyen de flotter dans ses noirs crasseux, je ne suis pas celui quon vous a charg de ramener. Le bon, cest lui. Oh. Sam abaissa sur Bran un regard des plus incertains. Peut-tre venait-il tout juste de sapercevoir quil avait affaire -268-

un estropi. Je... je nai... je ne suis pas assez fort pour vous porter, je... Jai Hodor, pour a. Bran indiqua sa hotte dun geste. Je circule l-dedans, perch sur son dos. Sam le regardait fixement. Vous tes le frre de Jon Snow. Celui qui est tomb de... Non, dit Jojen. Ce garon-l est mort. Chut, avertit Bran. De grce. Aprs avoir eu lair un bon moment dconcert, Sam finit par bredouiller: Je... je suis capable de garder un secret. Vre aussi. Il la consulta dun coup dil, et elle acquiesa dun signe de tte. Jon... Jon tait aussi mon frre moi. Il tait le meilleur ami que jaie jamais eu, mais il est parti en reconnaissance dans les Crocgivre avec Qhorin Mimain, et il nen est pas revenu. Nous lattendions sur le Poing, nous, quand... quand... Jon se trouve de ce ct-ci, dit Bran. Et la vu. Il tait en compagnie de sauvageons, mais ils ont tu un homme, et lui sest empar dun cheval et enfui. Je gagerais volontiers quil est parti pour Chteaunoir. Sam tourna de grands yeux vers Meera. Vous tes sre que ctait Jon ? Vous lavez vu de vos propres yeux ? Moi, cest Meera, dit Meera avec un sourire. Et est... Une ombre se dtacha de la coupole bante, au-dessus deux, et bondit dans le clair de lune. En dpit de sa patte blesse, le loup toucha terre sans plus de bruit ni de pesanteur quun flocon de neige. Un hoquet deffroi chappa la petite Vre qui referma si violemment les bras sur lui que son enfant se remit pleurer. Il ne vous fera pas de mal, dit Bran. Cest lui, Et. Jon le disait bien, que vous aviez tous un loup chacun. Sam retira lun de ses gants. Je connais Fantme. Il tendit une main tremblante aux doigts blanchtres et lisses et dodus comme de petites saucisses. Et sen approcha pas feutrs, les flaira, les gratifia dun coup de langue. Du coup, Bran cessa de balancer. Nous viendrons avec vous. Tous ? Sam ne dissimulait mme pas son tonnement. -269-

Meera bouriffa les cheveux de Bran. Il est notre prince. Et, lui, faisait le tour du puits en reniflant. Il s immobilisa prs de la marche suprieure et se retourna vers Bran. Il brle dy aller. Vre ne risque rien, si je la laisse ici jusqu mon retour ? leur demanda Sam. Sans doute pas, dit Meera. Elle est la bienvenue auprs de notre feu. Le chteau est dsert , ajouta Jojen. Vre jeta un regard circulaire. Craster nous racontait des tas dhistoires sur les chteaux, mais penser que a serait si grand, a, jaurais jamais. Et ce ne sont que les cuisines. Bran se demanda ce quelle penserait en voyant Winterfell, si tant est quelle le vt un jour. Il ne leur fallut que quelques minutes pour rassembler leurs affaires et le hisser, lui, dans sa hotte dosier, sur le dos dHodor. Vre stait cependant installe prs du feu pour donner le sein. Vous reviendrez bien me chercher, nest-ce pas ? demanda-t-elle Sam quand elle les vit tous prts partir. Aussitt que je le pourrai, promit-il, et puis nous irons nous mettre quelque part au chaud. Ce quentendant, quelque chose en Bran sinquita de laventure o il se jetait. Irai-je plus jamais, moi, me mettre quelque part au chaud ? Je vais passer le premier, je connais la route. Au bord du trou, Sam parut hsiter. Cest quil y en a des tas et des tas, de marches... , soupira-t-il avant de se dcider descendre. Jojen lui embota le pas, puis Et, puis Hodor chevauch par Bran. Meera ferma le ban, pique et filet au poing. Ce fut une longue longue longue descente. Si le clair de lune en baignait la bouche, chaque tour que lon y faisait, le puits devenait de plus en plus sombre et de plus en plus resserr. Lcho des pas se rpercutait indfiniment sur la pierre humide de la paroi, et les rumeurs deau allaient sans cesse samplifiant. Naurions-nous pas d emporter des torches ? demanda Jojen. Vos yeux vont saccoutumer, rpondit Sam. En laissant la main toujours au contact du mur, vous ne risquez pas de tomber. -270-

A chaque nouveau tour saggravait le froid et spaississaient les tnbres. Et lorsque Bran, finalement, renversa sa tte en arrire pour valuer le chemin parcouru, la margelle ntait, tout l-haut, pas plus grosse quune demi-lune. Hodor , chuchota Hodor, et hodorhodorhodorhodorhodorhodor , riposta le puits dans un chuchotement. Tout proches taient dsormais les tumultes deau, mais Bran eut beau se pencher pour scruter le noir, du noir fut tout ce quil vit. Un ou deux tours plus loin, Sam sarrta subitement. Il navait jamais quun quart de tour davance sur Hodor, il se trouvait au pire six pieds plus bas, et Bran arrivait peine le discerner mais la porte, oui, la porte, il la voyait. La porte Noire, Sam lavait appele, bien quelle ne ft pas noire, pas du tout. Elle tait de barral bien blanc, et elle portait une face. Du bois manait comme une lueur, une lueur laiteuse ou lunaire, si faible quelle ne semblait pas mme effleurer quoi que ce soit dautre que le panneau lui-mme, pas mme effleurer Sam qui se tenait juste devant, pourtant. La face tait vieille et blme, toute fripe, toute rabougrie. Elle a lair morte. Elle avait la bouche ferme, les paupires aussi ; les joues avales, le front fltri, le menton dcroch. Sil tait possible un homme davoir vcu un millier dannes sans mourir et de continuer simplement vieillir, sa figure pourrait la longue en venir ressembler a. La porte ouvrit les yeux. Des yeux qui taient eux aussi blanchtres et qui ny voyaient pas. Qui es-tu ? demanda la porte, et le puits chuchota : Qui-qui-qui-qui-qui-qui-qui-qui. Je suis lpe dans les tnbres, dit Samwell Tarly. Je suis le veilleur au rempart. Je suis le feu qui flambe contre le froid, la lumire qui rallume laube, le cor qui secoue les dormeurs. Je suis le bouclier protecteur des royaumes humains. Passe, alors , dclara la porte. Ses lvres sentrebillrent et souvrirent et souvrirent de plus en plus grand, de plus en plus grand, jusqu ce quenfin ne subsistt rien delle, rien quune vaste gueule bante entoure de rides. Sam fit un pas de ct et, dun geste, invita Jojen passer devant. Et suivit, la -271-

truffe en moi, et puis ce fut au tour de Bran. Hodor se baissa bien, mais pas tout fait assez. La lvre suprieure de la porte frla doucement le sommet du crne de Bran, et une goutte deau sen dtacha qui, lentement, lui dgoulina tout le long du nez. Une goutte trangement chaude ctait, et aussi sale quune larme.

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DAENERYS

Meereen tait aussi grande quAstapor et Yunka runis. A linstar de ses cits surs, elle tait en briques, mais, au lieu dtre rouges comme celles dAstapor ou jaunes comme celles de Yunka, ses briques elle taient multicolores. Plus hauts que ceux de Yunka et en meilleur tat, ses remparts taient ponctus de bastions et puissamment ancrs chaque angle sur de grandes tours dfensives. Derrire eux se dtachait, tel un colosse au revers du ciel, le sommet de la Grande Pyramide, monstrueux machin de huit cents pieds de haut que couronnait une impressionnante harpie de bronze. Y a rien de si pleutre quune harpie, commenta Daario Naharis ds quil laperut. a un cur de femme et des pattes de poulet. Pas tonnant que ses fils se terrent derrire leurs murs. En tout cas, le hros ne se terra pas. Il franchit les portes de la ville revtu dune armure cailles de cuivre et de jais, et les rayures roses et blanches du manteau de soie qui lui flottait aux paules ornaient galement les bardes de son destrier blanc. La lance entortille de rose et de blanc quil portait navait pas moins de quatorze pieds de long, et ses cheveux taient faonns, choucrouts et laqus en forme de gigantesques cornes en volutes de blier. Et daller venir en cet appareil au pied des murs de briques multicolores, mettant au dfi les assigeants denvoyer un champion laffronter en combat singulier. Les sang-coureurs de Daenerys avaient tous les trois si follement envie dy galoper quils faillirent en venir aux mains. Sang de mon sang, leur dit-elle, votre place est ici mme, mes -273-

cts. Cet homme est une mouche bourdonnante et rien de plus. Ignorez-le, il sera bientt renvol. Tout braves guerriers quils taient, Aggo, Jhogo et Rakharo avaient leur jeune ge contre eux, et elle avait en eux des auxiliaires trop prcieux pour les laisser sexposer en pure perte. La cohsion de son khalasar, cest eux qui lassuraient, et ils taient aussi ses meilleurs claireurs. Sagement jug, la complimenta ser Jorah, spectateur comme eux devant son pavillon. Laissons donc ce bouffon glapir et caracoler tout son sol, il ny gagnera finalement jamais quun cheval boiteux. Et il ne nous fait aucun mal. Si. Cest Arstan Barbe-Blanche qui venait de sinscrire en faux. Les guerres ne se gagnent pas uniquement avec des piques et des pes, ser. Lorsque deux armes se rencontrent, elles peuvent bien tre dgale force, il en est une qui pliera et prendra la fuite, pendant que lautre tiendra bon. Ce hros-l renforce le courage de ses propres hommes et sme le doute dans le cur des ntres. Ser Jorah mit un reniflement de mpris. Et si daventure notre champion se trouvait dfait, quel genre de semis cela donnerait-il ? Il ne remporte pas de victoires, celui qui apprhende la bataille, ser. Ce nest pas de bataille que nous sommes en train de parler. Que ce bouffon tombe, et les portes de Meereen ne souvriront pas pour autant. A quoi bon risquer une vie pour rien ? Pour lhonneur, je dirais. Assez, vous deux. Elle avait son compte, et au-del, dennuis qui la tracassaient sans quils en rajoutent, avec leurs bisbilles. Les dangers quincarnait Meereen tant autrement srieux quun hros rose et blanc beuglant des insultes, elle nallait pas se laisser distraire par de pareilles futilits. Depuis Yunka, les effectifs de son ost se montaient plus de quatre-vingt mille, mais avec l-dedans moins dun quart de soldats. Les autres..., eh bien, les autres, ser Jorah les traitait de bouches--pattes, et le jour tait imminent o la famine svirait. -274-

Les Grands Matres de Meereen staient replis au fur et mesure quelle avanait, moissonnant le plus quils pouvaient, brlant ce quils ne pouvaient moissonner. Champs incendis, puits empoisonns, voil ce qui lavait partout accueillie. Mais le pire de tout, cest quils avaient clou un petit esclave sur chacune des bornes milliaires de la route ctire en provenance de Yunka, les y avaient clous vivants, tripes lair et un bras constamment tendu pour indiquer la direction Meereen. Comme il conduisait lavant-garde, Daario avait ordonn de retirer de l les gosses supplicis pour en pargner le spectacle Daenerys, mais elle, aussitt informe du fait, avait exig quils y soient laisss. Je veux les voir, avait-elle dit. Je veux voir chacun deux, je veux les compter, je veux contempler leurs visages. Et je veux me rappeler. Le temps datteindre Meereen, tale sur la grve sale prs de sa rivire, elle en avait dnombr cent soixante-trois. Je veux cette ville, et je laurai, stait-elle jur tout autant de fois. Ovationn du haut des murs par les dfenseurs de Meereen, le hros rose et blanc provoqua les assigeants une bonne heure daffile, les brocardant sur leurs attributs virils, ainsi que sur leurs mres et leurs femmes et leurs dieux. Son nom est Oznak zo Pahl , apprit-elle de Brun Ben Prnh lorsque, en sa qualit de nouveau commandant des Puns, celui-ci vint prendre part au conseil de guerre. Son lvation ce poste, il ne la devait quau vote de ses pairs mercenaires. Jai servi de garde du corps son oncle, autrefois, avant dentrer dans les Puns. Ces Grands Matres, quel tas dasticots farcis. Leurs bonnes femmes taient pas si pires, quoique a vous cotait la vie, loucher comme y fallait pas sur celle quy fallait pas. Jai connu un type, un certain Scarb, que cet Oznak-l y a fait arracher le foie. Pour laver lhonneur dune dame, lentendre, hein, que Scarb, y vous lavait viole des yeux. Comment cest que vous faites, vous, te demande un peu... ! pour violer une garce rien qu avec des yeux ? Mais comme son oncle est le plus gros richard de Meereen, et que son pre commande le Guet, ma mieux valu filer comme un rat pour pas quy me tue aussi. Ils virent soudain Oznak zo Pahl sauter bas de son destrier blanc, tripoter ses robes, extirper son membre et en diriger plus -275-

ou moins le jet vers le bosquet doliviers calcins au milieu duquel se dressait le pavillon dor de la reine. Il tait encore en train de pisser quand Daario Naharis surgit au galop, son arakh au poing. Votre Grce dsire-t-elle que jy coupe a pour le lui fourrer dans la bouche ? En plein bleu de sa barbe en fourche tincelait lor de sa dent. Cest sa ville que je dsire, et non sa chtive virilit. La moutarde lui montait au nez, tout de mme. Si je tolre cela plus longtemps, mon propre peuple me taxera de pusillanimit. Mais qui envoyer ? Elle avait un aussi grand besoin de Daario que de ses sang-coureurs. Sans le flamboyant Tyroshi, elle ne disposerait daucune prise sur les Corbeaux Tornade qui pour bon nombre avaient t des partisans de Prendahl na Ghezn et de Sollir le Chauve. En haut des remparts de Meereen, les hues ne staient faites que plus vigoureuses, et voil mme que, prenant le relais du hros, des centaines de dfenseurs manifestaient leur mpris des assigeants en se mettant pisser par-dessus le crneau. Cest sur des esclaves quils pissent, afin de nous montrer quel peu de peur nous leur inspirons, songea-t-elle. Jamais ils noseraient se conduire de la sorte si, devant leurs portes, ctait une arme dothraki qui campait. Ce dfi doit tre relev, rpta Arstan. Il va ltre, dit Daenerys, tandis que le hros rengainait son bien. Avertissez Belwas le Fort que jai besoin de lui. Lnorme eunuque basan fut trouv bien peinard dans le pavillon, y dgustant une saucisse au frais. Il lacheva en trois bouches, torcha ses mains graisseuses sur ses culottes et dpcha son vieil cuyer chercher larakh quil lui faisait affter chaque matin puis bouchonner lhuile rouge jusqu ce quil ait le poli lustr dun miroir. En recevant larme des mains dArstan Barbe-Blanche, Belwas le Fort en examina le fil avec une grimace, exhala un grognement, puis la reglissa dans son fourreau de cuir et boucla le baudrier sur ses prodigieux bourrelets. Arstan lui ayant galement apport son bouclier un simple disque dacier pas plus grand quun plat tarte , leunuque le prit dans sa main libre au lieu de lenfiler son avant-bras comme on faisait -276-

Westeros. Trouve-moi du foie et des oignons, Barbe-Blanche, ordonna-t-il. Pas pour maintenant, pour aprs. Tuer donne faim Belwas le Fort. Sans mme attendre de rponse, il descendit lourdement du bosquet doliviers vers Oznak zo Pahl. Pourquoi celui-l, Khaleesi ? demanda Rakharo dun ton rogue. Il est gras et bouch. Belwas le Fort sest battu comme esclave aux arnes dici. Si le noble Oznak tombe sous les coups dun tel adversaire, quel camouflet pour les Grands Matres, alors que sil gagne..., eh bien, quelle misrable victoire pour un homme de si haut parage, Meereen naura nul lieu de sen glorifier. Sans compter que, contrairement ser Jorah, Daario, Brun Ben et aux trois sang-coureurs, leunuque ne menait aucune troupe, ne dressait aucun plan de bataille et ne lui tait, elle, daucun conseil. Il ne fait rien dautre que fanfaronner, bfrer, bassiner Barbe-Blanche. De tous ses gens, Belwas tait vraiment celui dont elle pouvait le mieux faire lconomie. Et il tait temps quelle sache au juste de quel genre de protecteur lavait dote matre Illyrio. La vue de Belwas savanant vers la ville dclencha dans les rangs de lassigeant un enthousiasme frntique, tandis que les remparts et les tours de Meereen se rpandaient en hues et en quolibets. Oznak zo Pahl se remit en selle et, lance rayures bien verticale, attendit. Son destrier encensait, lui, avec impatience et creusait du sabot le sol sablonneux. Tout massif quil tait, leunuque semblait petit, compar au hros mont. Un chevalier digne de ce nom mettrait pied terre , dicta Arstan. Oznak zo Pahl abaissa sa lance et chargea. Belwas simmobilisa, jambes bien cartes, son petit bouclier rond dans une main, dans lautre larakh courbe dont Arstan prenait tant de soin. Son norme bedaine brune et sa poitrine flasque dbordaient, nues, par-dessus lcharpe de soie jaune qui ceignait ses reins, et il ne portait, en guise darmure, que lextravagant caraco de cuir clout qui ne lui couvrait pas mme les ttons. Nous aurions d lquiper de maille, lcha Daenerys, brusquement anxieuse. -277-

 La maille ne servirait qu le ralentir, rpliqua ser Jorah. On ne porte pas darmure, dans les fosses combats. Ce que vient voir la populace, cest le sang. Les sabots de son destrier blanc soulevant des nues de poussire, Oznak fondait comme la foudre sur Belwas le Fort, son manteau rose et blanc lui volant aux paules. On aurait dit que Meereen tout entire lencourageait de ses acclamations. Celles des assigeants semblaient ct maigres et rares ; les rangs dImmaculs demeuraient muets, regards vides et faces de pierre. De pierre aurait pu tre Belwas lui-mme. Son large dos tout triqu par la taille ridicule du caraco, il se dressait en plein sur la trajectoire du cheval. La lance dOznak lajustait au beau milieu du torse. Sa pointe dacier scintillait aux rayons du soleil. Il va se faire transpercer... ! songea Daenerys... au moment mme o leunuque pirouettait de ct. Et, en moins dun clin dil, le cavalier lavait dpass, voltait, relevait sa lance. Belwas navait mme pas fait mine de vouloir frapper. Sur les remparts, les gens de Meereen gueulaient encore plus fort qu avant. Que fait-il l ? stonna-t-elle. Une dmonstration pour la galerie , dclara ser Jorah. Oznak fit dcrire son cheval un large cercle autour de Belwas puis, lui enfonant ses perons dans les flancs, chargea de nouveau. De nouveau, Belwas attendit puis, en pirouettant, repoussa comme dune pichenette la pointe de la lance. Et, tandis que le hros le dpassait, Daenerys lentendit clater dun rire tonitruant dont la plaine se fit longuement lcho. La lance est trop longue, commenta ser Jorah. Lunique chose dont Belwas ait soccuper, cest den viter la pointe. Au lieu dessayer de lembrocher si joliment, lautre bouffon devrait carrment lui passer sur le corps. A prsent quOznak zo Pahl chargeait pour la troisime fois, lvidence frappa Daenerys : il le faisait de manire croiser Belwas, ainsi que sy serait pris un chevalier de Westeros vis--vis dun concurrent de joute, au lieu de se ruer sur lui, comme un Dothraki pour renverser un ennemi. Quant au terrain plat, sil permettait au destrier de reprendre pas mal de vitesse en quelques foules, il permettait aussi leunuque desquiver plus facilement lencombrante lance de quatorze pieds. -278-

Le hros rose et blanc de Meereen seffora cette fois danticiper la feinte de Belwas le Fort en dviant sa lance au dernier moment. Mais leunuque avait lui aussi anticip la botte, et, au lieu de pirouetter, il se laissa si prestement tomber que la lance ne lui effleura pas mme le crne, roula sur lui-mme, et voici que, tout coup, son arakh se mit dcrire une parabole dargent, le coursier poussa un hennissement strident, la lame venait de latteindre aux jambes, et il tait en train de seffondrer, et le hros de vider sa selle. Une vague de silence balaya soudain les parapets de briques de Meereen. Et ctait prsent du camp de Daenerys que montaient les clameurs et les ovations. Oznak eut assez de vivacit pour se dgager de sa monture et tirer lpe avant que Belwas le Fort ne fut sur lui. Et lacier se mit chanter contre lacier, trop rapide et rageur pour que Daenerys pt suivre les changes, car le temps tout au plus de douze battements de cur, et Belwas avait la poitrine en sang dune estafilade sous les seins, cependant quOznak zo Pahl se retrouvait avec un arakh plant juste mi-distance entre ses cornes de blier. Leunuque libra son arme et, en trois coups formidables, courta le hros dune bonne tte. Il brandit celle-ci bien haut, que Meereen en jouisse toute, et puis il lenvoya baller, rebondir et rouler dans le sable en direction des portes de la cit. Et voil pour le hros de Meereen ! sesclaffa Daario. Une victoire insignifiante, avertit ser Jorah. Nous nallons pas vaincre Meereen en tuant ses dfenseurs un par un. Non, concda Daenerys. Mais celui-l, je suis ravie que nous layons tu. Du haut des remparts, les arbaltriers prirent Belwas partie, mais ou bien leur tir tait trop court ou bien cest le sol qui copait de leurs carreaux. Tournant tranquillement le dos cette averse de poinons dacier, leunuque baissa ses culottes, saccroupit et se mit chier en direction de la ville. Aprs stre torch avec le manteau rose et blanc dOznak, il prit tout son temps pour dpouiller le cadavre de celui-ci puis pour mettre un terme lagonie de son cheval avant de retourner, dun pas lourdement nonchalant, vers le bosquet doliviers. -279-

Les assigeants lui firent un accueil assourdissant ds qu il pntra dans le camp. Alors que les Dothrakis poussaient des cris et des hululements, les Immaculs faisaient un vacarme denfer en claquant leurs piques contre leurs boucliers. Bien jou , lui dit ser Jorah, et Brun Ben, lui lanant une prune mre : A dlice, dlice et demi. Mme les camrires dothrakis y allrent de leur encens. Nous vous tresserions volontiers les cheveux pour y suspendre une clochette, Belwas le Fort, fit Jhiqui, mais vous navez pas de cheveux tresser. Belwas le Fort na cure de clochettes et de tintements. Leunuque engloutit la prune de Brun Ben en quatre bouches voraces et rejeta le noyau. Cest de foie et doignons qua cure Belwas le Fort. Vous les aurez, dit Daenerys. Belwas le Fort est bless. Il avait la bedaine rouge du sang qui ruisselait de sa balafre sous les seins. Ce nest rien. Je me laisse toujours entailler une fois par mon adversaire avant de le tuer. Il administra une claque sa bedaine ensanglante. Comptez les cicatrices de Belwas le Fort, et vous saurez combien de types il a tus. Mais une blessure analogue lui ayant fait perdre Khal Drogo, elle nentendait pas voir ngliger celle-ci. Elle expdia Missandei la recherche dun affranchi de Yunka rput pour ses talents de gurisseur. Et Belwas eut beau brailler, beau geindre, elle le chapitra tant et si bien, jusqu le traiter de gros bb chauve, quil finit par laisser lhomme tancher la plaie avec du vinaigre, la recoudre puis lui enserrer le torse dans des bandages imbibs de feuvin. Mais ce nest quune fois tranquillise de ce ct-l que Daenerys entrana sous son pavillon capitaines et commandants pour tenir conseil avec eux. Il me faut absolument prendre cette ville , les avisa-t-elle en sasseyant en tailleur sur une pile de coussins, ses dragons tous porte de main. Irri et Jhiqui remplissaient les coupes. Ses greniers sont pleins craquer. Sur les terrasses de ses pyramides poussent profusion figuiers, dattiers, oliviers, et ses caves regorgent de caques de poisson sal et de viande fume.

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 Et puis de coffres gras lard dor et dargent..., sans compter les pierres prcieuses, crut devoir spcifier Daario. Noublions pas les pierres prcieuses. Jai jet un coup dil aux murailles, du ct de la terre, intervint pour sa part ser Jorah Mormont, sans y reprer de point faible. En y mettant le temps, il nous serait possible de miner une tour et douvrir la brche, mais, pendant que lon creuserait, nous mangerions quoi ? Nos rserves de vivres sont puises, ou trs peu sen faut. Pas de point faible dans les murailles du ct de la terre ? fit Daenerys. Meeren se dressait sur une langue de pierre et de sable aventure dans la baie des Serfs lembouchure de la bruntre et langoureuse Skahazadhan. Son rempart nord longeait la berge de celle-ci, son rempart ouest la grve de celle-l. Cela veut-il dire que nous pourrions attaquer partir de la mer ou de la rivire ? Avec trois bateaux ? Il sera bon que le capitaine Groleo aille examiner dun peu prs les murs qui donnent sur la rivire, mais, moins quils ne tombent en ruine, je ne vois l quune chance de mort plus humide. Et si nous construisions des tours de sige ? Comme mon frre, Viserys, en voquait dans ses rcits, je sais que cela peut se faire. En bois, Votre Grce, expliqua ser Jorah. Les ngriers ont brl tous les arbres sur un rayon de vingt lieues. Sans bois, pas question davoir des trbuchets pour pilonner les murs, ni des chelles pour les franchir, ni des tours de sige, ni des tortues ni des bliers. Nous pouvons assurment dmolir les portes la hache, mais... Vous avez vu les ttes de bronze quils ont au-dessus des portes ? lana Brun Ben Prnh. Ces ranges de ttes de harpies la bouche ouverte ? Les gens de Meereen, a leur permet de verser de lhuile bouillante, ces bouches quils ont, et alors, cest cuits sur place avec leur hache que vos types sont ! Daario Naharis faufila un sourire Ver Gris. Cest peut-tre les Immaculs qui devraient manier les haches. Daprs ce quon ma dit, lhuile bouillante ne vous fait pas plus deffet quun bain chaud. -281-

 Cest faux. Ver Gris ne retourna pas le sourire. Ceux-l ne sentent pas les brlures comme les hommes, mais ce genre dhuile aveugle et tue. Les Immaculs nont pas peur de mourir, toutefois. Donnez ceux-l des bliers, et nous abattrons ces portes ou bien nous mourrons en nous y efforant. Vous mourriez , dit Brun Ben. En prenant le commandement des Puns, Yunka, il stait flatt dtre un vtran, pour avoir pris part une centaine de batailles..., quitte ajouter: Mais je ne prtendrai pas mtre vaillamment battu toutes. Des mercenaires, y en a des chenus, y en a des tmraires, mais des mercenaires tmraires et chenus, y a pas. Vous mourriez, cest tout. Devant savouer quil parlait dor, Daenerys soupira. Je nai pas la moindre intention de gaspiller les vies dImmaculs, Ver Gris. Mais, jy pense, affamer la ville, cela, peut-tre que nous le pourrions, non... ? Ser Jorah neut pas lair spcialement enchant. Nous serons morts de faim bien avant elle, Votre Grce. Nous ne saurions nous procurer de nourriture, ici, ni de fourrage pour nos mules et pour nos chevaux. Et leau de cette rivire ne me plat pas beaucoup non plus. Meereen chie dautant plus allgrement dans la Skahazadhan quelle tire son eau potable de puits plus profonds. Des accs de fivre maligne nous sont dj signals dans les camps, plus des symptmes de noire-jambe et trois cas de sang-flux. Ce qui ne fera que crotre et embellir si nous restons. La marche a puis les esclaves. Affranchis, rectifia-t-elle. Ils ne sont plus esclaves. Libres ou pas, ils ont faim, et ils ne tarderont pas tomber malades. Outre quelle a bien plus de provisions que nous, la ville peut se faire autant quelle veut ravitailler par mer. Vos trois bateaux ne sauraient suffire la couper simultanment de la mer et de la rivire. En bref, ser Jorah, quel conseil donneriez-vous ? Vous nallez pas aimer... Dites toujours. A votre bon plaisir. Je dis donc, laissez cette ville tranquille. Affranchir chacun des esclaves de ce monde-ci nest -282-

pas en votre pouvoir, Khaleesi. Cest Westeros que se joue votre guerre. Je nai pas oubli Westeros. Elle en rvait, certaines nuits, de cette contre fabuleuse et quelle navait jamais vue. Mais si je me laisse aussi aisment dconfire par les vieux murs en briques de Meereen, comment russirai-je memparer jamais des gigantesques chteaux de pierre de Westeros ? En faisant comme Aegon, rpliqua ser Jorah. En les rduisant merci par le feu. Lorsque nous atteindrons les Sept Couronnes, vos dragons seront adultes. Et nous aurons aussi les tours de sige et les trbuchets qui nous manquent ici..., mais longue va tre la route au travers des Contres de lEt Constant, longue, extnuante et jonche dembches que nous ignorons forcment. Vous avez fait halte Astapor pour vous acheter une arme, pas pour entamer une guerre. Gardez vos piques et vos pes pour les Sept Couronnes, ma reine. Laissez Meereen aux Meereeniens, et marchez vers louest, destination de Pentos. En vaincue ? jeta-t-elle, hrisse. Couards qui courent labri de grands murs se cacher, eux cest, les vaincus, Khaleesi , dclara Ko Jhogo. Ses autres sang-coureurs abondrent. Sang de mon sang, dit Rakharo, quand couards brlent vivres et brlent fourrage et courent se cacher, grands khals doivent se chercher ennemis plus braves. Cest connu. Cest connu, approuva Jhiqui, tout en poursuivant sa tche dchanson. Pas de moi. Si grand cas quelle fit des avis de Mormont, Daenerys ne pouvait digrer lide de laisser Meereen indemne. Il lui tait impossible doublier les gosses clous sur les bornes, les oiseaux qui se disputaient leurs viscres, et leurs pauvres petits bras maigres indiquant la bonne direction. Vous dites, ser Jorah, que nous sommes court de vivres. Si je marche vers louest, comment serai-je en mesure de nourrir mes affranchis ? Vous ne le serez pas. Je le dplore, Khaleesi. Ils devront se nourrir eux-mmes ou subir la faim. Il en mourra pas mal au cours de la marche et pire que a, oui. a ne sera pas drle voir, mais il ny a pas moyen de les sauver. Il nous faut mettre le plus de distance possible entre nous et ces terres incendies. -283-

Le sillage de cadavres quavait laiss la traverse du dsert rouge tait lun des spectacles que Daenerys entendait ne plus jamais revoir. Non, dit-elle. Je ne ferai pas mourir mon peuple dpuisement. Mes enfants. Il doit bien y avoir un moyen pour nous introduire dans cette ville. Un moyen, je connais. Brun Ben Prnh caressa sa barbe mouchete de gris et de blanc. Les gouts. Les gouts ? Que voulez-vous dire ? Les grands gouts de briques qui dversent directement dans la Skahazadhan les immondices de la cit. Ils pourraient servir de voie daccs, au moins pour quelques-uns. Cest comme a que je me suis vad de Meereen, quand Scarb a eu perdu sa tte. Brun Ben fit une grimace. Lodeur ma jamais quitt. Y a des nuits que jen rve encore. Ser Jorah se montra sceptique. Plus facile sortir quentrer, ma tout lair. Ces fameux gouts se dversent directement dans la rivire, vous dites ? a signifierait, alors, que leurs bouches souvrent juste au bas des murs... ? Et fermes par des grilles de fer, admit Brun Ben, mais y en a de compltement pourries par la rouille, autrement je me serais noy dans la merde. Une fois dedans, en plus quy a une longue grimpette, et puante, se taper, et dans un noir de poix, cest un ddale se paumer pour lternit. Le purin vous y monte jamais plus bas qu la ceinture, et a peut arriver que vous en avez par-dessus la tte, daprs les marques, jai vu, que a laisses au mur. Puis y a des choses, en plus, l-bas dedans. Les rats les plus gros que vous avez jamais vus de votre vie. Et des trucs plus pires. Dgueulasse. Daario Naharis clata de rire. Aussi dgueulasse que toi quand tes sorti rampant ? Sil se trouvait des types assez fous pour samuser a, lodeur..., y aurait pas un ngrier de Meereen pour pas les sentir, ds quils mergeraient ! Brun Ben haussa les paules. Sa Grce a demand si y avait pas un moyen pour entrer, alors jy ai dit, moi..., mais Ben Prnh y redescendra pas, dans leurs gouts, a non, pas pour tout lor des Sept Couronnes. Mais sy en a dautres que amuse dessayer, bienvenue eux. -284-

Aggo, Jhogo et Ver Gris tentrent tous la fois de prendre la parole, mais Daenerys leva la main pour rclamer le silence. Ces gouts ne me disent rien qui vaille. Elle le savait, Ver Gris conduirait les Immaculs dans les gouts si elle le lui commandait, et ses sang-coureurs taient eux-mmes prts le faire. Mais cette besogne nallait aucun dentre eux. Les Dothrakis taient gens de cheval, et ce qui faisait la force des Immaculs, ctait leur discipline sur le champ de bataille. Puis-je envoyer sur un espoir si maigre des hommes mourir dans le noir ? Il me faut prendre le temps de la rflexion. Vous pouvez regagner vos postes. Ses capitaines sinclinrent et la laissrent en compagnie de ses femmes et de ses dragons. Mais, comme Brun Ben se retirait, Viserion dploya ses ailes crmeuses et, se portant vers lui d un vol nonchalant, lui souffleta le visage au passage puis, lui atterrissant gauchement dun seul pied sur la tte, se cramponna de lautre son paule, mit un cri aigu puis reprit lair. Vous lui plaisez, Ben, commenta Daenerys. Et pour cause. Il se mit rire. Je mai moi aussi ma goutte de sang de dragon, vous savez ? Vous ? Elle nen revenait pas. Prnh ntait jamais quun spadassin coureur de solde, un plaisant coquin. Il avait un large mufle basan, le nez cass, la crinire grise et mousseuse, et sa mre dothraki lui avait lgu de grands yeux noirs en amande. Il se vantait dtre originaire en partie de Braavos, en partie des les dEt, en partie dIbben, en partie de Qohor, en partie de Dorne, en partie de Westeros et en partie dothraki, mais ctait la premire fois quelle lentendait mentionner une ascendance targaryenne. Elle darda sur lui un regard scrutateur et lcha : Comment cela se pourrait-il ? Eh bien, rpondit Brun Ben, cest quil y eut un bon vieux Prnh, dans les royaumes du Crpuscule, qui spousa une princesse dragon. Ma grand-maman ma racont a. Il vivait lpoque du roi Aegon. De quel roi Aegon ? demanda-t-elle. Westeros en a connu cinq. Le fils de son frre aurait t le sixime, si les sbires de lUsurpateur ne lui avaient fracass le crne contre un mur. -285-

 Cinq, y a eu ? Ben, a embrouille tout... Je pourrais pas vous dire le numro, ma reine. Mais ce bon vieux Prnh, ctait un lord, et qua d tre un sacr luron, en son temps, mme quil dfrayait les caquets dans tout le pays. Parce que le fait est, sauf votre royal pardon, que le bougre, il savait une queue de six pieds de long. Les trois clochettes noues dans sa tresse se mirent tinter quand Daenerys clata de rire. Vous voulez dire pouces, jimagine... ! Pieds, maintint fermement Brun Ben. Si avait t que des pouces, qui se soucierait encore den parler, Votre Grce ? Elle se mit glousser comme une petite fille. Votre grand-mre affirmait-elle avoir vu ce prodige de ses propres yeux ? Jamais de la vie. La vieille sorcire tait moiti dIbben et moiti de Qohor, et, comme elle a jamais mis le pied Westeros, cest mon grand-pre quavait d lui dire. Lui, des Dothrakis lont tu avant ma naissance. Et do votre grand-pre tenait-il ce dtail, lui ? Une de ces histoires quon vous conte au sein, jirais parier. Il haussa les paules. Cest tout ce que je sais sur Aegon le Sans-Numro, jai peur, et sur les glorieux attributs du bon vieux lord Prnh. Ferais mieux daller moccuper de mes petits Puns. Allez , lana-t-elle en guise de cong. Aprs quil se fut retir, elle se laissa aller sur ses coussins. Si tu tais grand, dit-elle Drogon en lui grattouillant lentre-cornes, je menlverais dun coup daile par-dessus ces murs, et cette harpie, je la rduirais du mchefer. Il se passerait malheureusement des annes avant que leur taille ne lui permt de chevaucher ses dragons. Et quand ils lauront, qui les montera ? Le dragon a trois ttes, mais je nen ai quune. La pense de Daario leffleura. Sil y a jamais eu un homme capable de violer une femme rien que des yeux... La faute en tait tout autant elle, au demeurant. Elle ne se surprenait que trop, lors des conseils avec ses capitaines, lorgner le Tyroshi la drobe, et il ntait pas si rare quelle se complt, la nuit, se rappeler le flamboiement de sa dent d or -286-

lorsquil souriait. a, et ses yeux. Le bleu clatant de ses yeux. De Yunka Meereen, en route, chaque soir, lheure o il venait lui faire son rapport, il lui avait apport une fleur ou quelque brin de plante... afin de linitier, disait-il, au pays. Vespe-osier, roses th, menthe sauvage, blonde--dame, aspidis, bandier, harpie dor... Et il a aussi voulu mpargner la vue de ces enfants morts. Il naurait pas d, mais cela partait dune intention dlicate. Puis il la faisait rire, Daario Naharis, l, ce qui narrivait jamais avec ser Jorah. Elle essaya de se figurer ce que a donnerait, si elle permettait Daario de lembrasser, de lembrasser comme lavait embrasse Jorah, sur le bateau. Rien que d y penser lchauffait et la perturbait, les deux la fois. Le risque est trop grand. Le mercenaire tyroshi ntait pas un homme de cur, elle navait besoin de personne pour sen rendre compte. Sous ses grces et ses airs blagueurs, il tait dangereux, cruel mme. A leur rveil, Sollir et Prendahl taient ses acolytes et, le soir-mme, il faisait de leurs ttes un prsent. Cruel, Khal Drogo pouvait ltre aussi, et jamais il ny eut dhomme plus dangereux. Elle nen tait pas moins venue laimer. Et Daario, pourrais-je laimer ? Quest-ce que a signifierait, si je le prenais dans mon lit ? Cela ferait-il de lui lune des ttes du dragon ? Ser Jorah en serait furieux, elle le savait, mais ntait-ce pas lui, justement, qui avait dit quelle devait avoir deux maris ? Peut-tre devrais-je les pouser tous deux, cela rglerait la question. Mais ctaient l des penses grotesques. Elle avait une ville prendre, et ce ntait srement pas rver de baisers, rver des yeux bleus, si bleus, dun vulgaire retre qui ouvrirait la brche dans les remparts de Meereen. Je suis le sang du dragon, se morigna-t-elle. Son esprit tournait en rond, tel un rat poursuivant sa queue. Souffrir une seconde de plus ltouffante exigut de son pavillon lui devint impossible, subitement. Je veux sentir le vent me fouetter le visage, il me faut respirer la mer. Missandei ? appela-t-elle. Fais seller mon argent. Ainsi que ton propre cheval. La petite secrtaire sinclina. Aux ordres de Votre Grce. Manderai-je vos sang-coureurs davoir vous garder ? -287-

 Nous prendrons Arstan. Je nai pas lintention de quitter les camps. Des ennemis, elle nen avait pas parmi ses enfants. Et le vieil cuyer ne lexcderait pas de parlotes comme Belwas ou dillades comme Daario. Le bosquet doliviers calcins dans lequel avait t dress son pavillon se trouvait au bord de la mer, entre le camp des Dothrakis et celui des Immaculs. Une fois leurs chevaux sells, Daenerys et ses compagnons slancrent le long du rivage, loppos de la ville. En dpit de quoi elle sentait peser sur ses paules les railleries de Meereen. Un simple coup dil par-dessus lpaule, et elle la retrouva l, campe sous le soleil de laprs-midi qui faisait tinceler sa harpie de bronze au sommet de la Grande Pyramide. A lintrieur des murs, les ngriers nallaient plus gure tarder stendre, pars de leurs tokars franges, et se bourrer dolives et dagneau, de chiot pas-n, de loir au miel et autres succulences du mme genre, tandis quau-dehors ses enfants elle auraient faim. Un brusque accs de colre noire la secoua. Je vous anantirai ! jura-t-elle. Comme ils longeaient la palissade et les fosses dont le camp des eunuques tait entour, elle entendit Ver Gris et ses sergents diriger les exercices au braquemart, la pique et au bouclier dune compagnie. Une autre compagnie se baignait dans la mer, simplement vtue de pagnes en lin blanc. Ils se montraient dune propret mticuleuse, elle avait remarqu. Alors que certains des retres empestaient comme sils ne staient ni lavs ni changs depuis que son pre avait perdu le Trne de Fer, les Immaculs prenaient un bain chaque soir, lors mme quils avaient march toute la journe. Et sil ny avait pas deau, leur toilette, ils la faisaient avec du sable, la manire dothraki. Sur son passage, les eunuques sagenouillaient en portant leurs seins leurs deux poings serrs. Elle les saluait son tour. Avec la mare montante, les flots venaient cumer sous les sabots de son argent. Au large se voyaient ses bateaux. Dabord le Balerion, connu prcdemment sous le nom de Saduleon, toutes voiles ferles. Puis, un peu plus loin, les galres Meraxs et Vaghar, anciennement Joso pimpante et Soleil dt. En vrit, tous trois appartenaient matre Illyrio, pas du tout elle, mais peine y avait-elle song en dcidant de les rebaptiser. -288-

Daprs des dragons, voire mieux. Dans lancienne Valyria davant le Flau, Balerion, Meraxs et Vaghar taient en effet des dieux. Au sud du royaume impeccable de palissades et de fosses et dexercices et de baignades qutait le camp des eunuques stendait, infiniment plus bruyant et chaotique, le campement des affranchis. Daenerys avait eu beau quiper de son mieux les anciens esclaves avec ce quavaient livr darmes Astapor et Yunka, ser Jorah avait eu beau, lui, les organiser en quatre fortes units de combat, personne ici ne sexerait, vit-elle. En revanche, une centaine de gens se pressaient autour dun feu de bois flott sur lequel rtissait une carcasse de cheval. Et cette seule vue la fit se renfrogner, malgr le fumet quexhalait la viande, le grsillement que faisait la graisse, grce lactivit dploye par les tournebroches. Des enfants couraient en riant, gambadant derrire leurs montures. En guise de salutations, les voix qui la hlaient de tous cts faisaient un cafouillage de langues affreux. Certains des affranchis lappelaient Mre , dautres mendiaient des faveurs ou des passe-droits. Il y en avait qui priaient des dieux tranges de la bnir, il y en avait qui lui demandaient au contraire de les bnir. Elle souriait aux uns, aux autres, de droite et de gauche, elle touchait les mains quon lui tendait, elle laissait ceux qui sagenouillaient lui toucher la jambe ou son trier. Nombre dentre eux croyaient que a portait chance. Si me toucher peut leur donner un peu plus de courage, eh bien, quils me touchent, songea-t-elle. Nous avons encore de rudes preuves devant nous... Elle stait arrte pour causer avec une femme enceinte qui souhaitait que la Mre des Dragons nomme en personne lenfant natre quand une main se tendit et lui saisit le poignet gauche. Elle se tourna et aperut un grand diable en haillons, le crne ras, le visage brl de soleil. Pas si fort , commena-t-elle dire, mais elle neut pas le temps dachever quil lavait prise bras-le-corps et arrache de selle. Le sol accourut sa rencontre, et le choc lui coupa le souffle, tandis que largent hennissait et se cabrait. Abasourdie, elle roula sur le ct, sappuya sur un coude, et... -289-

... et cest alors quelle vit lpe. Te voil donc, perfide truie... ! dit lhomme, je savais bien que tu viendrais un de ces jours te faire baiser les pieds ! Il avait le crne lisse comme un melon, son nez rouge pelait, mais cette voix et ces yeux vert ple, elle connaissait. Pour commencer, je vais te couper les nichons. Elle eut vaguement conscience que Missandei appelait au secours. Un affranchi fit un pas en avant, mais rien quun. Une vive taillade, et il saffalait deux genoux, la figure en sang. Mero essuya lpe sur ses chausses. A qui le tour ? A moi. Sautant de cheval, Arstan Barbe-Blanche se dressait au-dessus de Daenerys, les deux mains reployes sur son grand bton de ronce. La brise de mer taquinait ses cheveux neigeux. Tire-toi, pp, dit Mero, avant que je te casse ta canne en deux et que je te la foute dans le... Le vieillard feignit de propulser lune des extrmits de son bton, la recula, tandis que lautre fouettait lespace une vitesse que Daenerys naurait jamais crue possible. Le Btard du Titan chancela reculons dans les vagues, la bouche en sang et crachant ses dents. Barbe-Blanche repoussa Daenerys derrire lui. Mero tenta de lui cingler le visage, mais il esquiva, leste comme un flin. Le bton sabattit sur les ctes de Mero, qui fut projet en arrire. Arstan barbota de ct, para un coup en boucle, en vita un deuxime dun entrechat, bloqua un demi-revers. Les mouvements se succdaient si vite quelle pouvait peine les suivre de lil. Et Missandei laidait se remettre debout quand retentit un crrrrrrac. Le temps de penser que le bton dArstan venait de se briser, et elle vit los dchiquet qui jaillissait du mollet de Mero. Au cours de sa chute, le Btard du Titan russit se mettre en vrille et, par une extension dsespre, poussa une pointe droit au cur du vieil homme. Lequel balaya la lame avec une dsinvolture presque mprisante avant dassener lautre extrmit du bton sur la tempe de son adversaire. Mero alla saplatir dans ses glouglous sanglants, et les vagues le recouvrirent puis, au bout dun instant, les affranchis eux-mmes, en une fantasia de poignards, -290-

de pierres et de poings furieux qui ne se relevaient que pour sabattre de nouveau. Daenerys se dtourna, malade de dgot. Sa peur tait pire, prsent, quau moment de lattentat perptr contre elle. Mais cest quil maurait tue... Votre Grce. Arstan sagenouilla. Je suis un vieil homme, et humili. Il naurait jamais d pouvoir sapprocher au point de porter la main sur votre personne. Je me suis montr ngligent. Je nai pas su le reconnatre, sans sa barbe et sans ses cheveux. Moi non plus. Elle prit une profonde inspiration pour essayer darrter sa tremblote. Des ennemis partout. Reconduisez-moi ma tente. Sil vous plat. Lorsque arriva Mormont, elle stait emmitoufle dans sa peau de lion et sirotait une coupe de vin aux pices. Je suis all examiner les murs qui surplombent la rivire, lentreprit-il. Ils sont quelques pieds plus haut que les autres et tout aussi forts. Au surplus, les gens de Meereen ont amarr une douzaine de brlots au bas des remparts, et... Elle le coupa. Vous auriez pu mavertir que le Btard du Titan vous avait chapp. Il frona le sourcil. Je nai pas vu la ncessit dalarmer Votre Grce. Jai offert une rcompense pour sa tte, et... Versez-la Barbe-Blanche. Mero na cess dtre des ntres depuis Yunka. Il stait ras, tondu et, noy dans la foule de nos affranchis, il guettait loccasion de se venger. Arstan la tu. Ser Jorah appesantit sur le vieil homme un long regard scrutateur. Un cuyer muni dun bton a rgl son compte Mero de Braavos, cest bien comme a que a sest pass ? Toujours un bton, confirma-t-elle, mais plus un cuyer. Mon bon plaisir est quArstan soit fait chevalier, ser Jorah. Non. Ce refus clair et net tait dj plutt une surprise. Mais le plus surprenant, cest quil manait des deux hommes la fois. Ser Jorah tira son pe. Le Btard du Titan tait un sale morceau se faire. Et un bon tueur. Qui es-tu, le vieux ? -291-

 Un meilleur chevalier que vous, ser, rpondit froidement Arstan. Chevalier ? Elle ne savait plus o elle en tait. Vous vous prtendiez cuyer. Je ltais, Votre Grce. Il mit un genou en terre. Je le fus de lord Swann durant ma jeunesse, et cest galement en cette qualit qu la requte expresse de matre Illyrio jai servi Belwas le Fort. Mais, dans lintervalle, Westeros ma connu chevalier. Je ne vous ai pas dit de mensonges, ma reine. Mais, comme il est des vrits que jai gardes par-devers moi, je puis seulement, pour ce tort et pour tous les autres, vous conjurer de me pardonner. De quelles vrits sagit-il ? Elle naimait gure cela. Vous allez me le dire. Immdiatement. Il inclina la tte. A Qarth, lorsque vous mavez demand mon nom, jai rpondu quon mappelait Arstan. Ce ntait pas faux. Bien des gens lavaient fait, effectivement, pendant que Belwas et moi parcourions lest votre recherche. Mais ce nest pas mon vritable nom. Elle en prouva plus dembarras que de colre. Il ma joue, exactement comme Jorah le subodorait, mais il vient de me sauver la vie. Mormont sempourpra. Mero stait ras la barbe..., alors que vous avez laiss pousser la vtre, nest-ce pas ? Et moi qui mtonnais de vous trouver un air foutrement familier... ! Vous le connaissez ? demanda-t-elle, absolument perdue. Jai d le voir dix ou douze fois..., de loin, le plus souvent, debout parmi ses frres ou cheval dans un tournoi. Mais il nest personne dans les Sept Couronnes qui nait connu Barristan le Hardi. Il posa la pointe de son pe sur le cou du vieillard. Devant vous, Khaleesi, se tient agenouill ser Barristan Selmy, lord Commandant de la garde Royale, qui jadis trahit votre maison pour servir lUsurpateur, Robert Baratheon. Le vieux chevalier ne cilla mme pas. Au corbeau de trouver trop noire la corneille, et vous de parler de tratre. Dans quel but tes-vous ici ? lui demanda-t-elle. Si Robert vous avait envoy me tuer, pourquoi mavoir sauv la vie ? Il a servi lUsurpateur. Il a trahi la mmoire de Rhaegar et, en -292-

labandonnant, condamn Viserys vivre et mourir en exil. Et pourtant, sil avait dsir ma mort, il lui suffisait de ne pas bouger, pas intervenir. .. Jexige prsent toute la vrit, sur votre honneur de chevalier. Etes-vous lhomme de lUsurpateur ou le mien ? Le vtre, si vous voulez bien de moi. Ser Barristan avait des larmes dans les yeux. Javais accept le pardon de Robert, oui. Je lai servi, dans sa Garde et dans son Conseil. Servi, en compagnie du Rgicide et dautres presque aussi mauvais, qui dshonoraient le manteau blanc que je portais. Rien nexcusera cela. Je servirais peut-tre encore Port-Ral, jai honte lavouer, si lignoble marmot perch sur le Trne de Fer ne mavait signifi mon cong. Mais lorsque, non content de mavoir dpouill du manteau dont le Taureau Blanc mavait en personne drap les paules, il envoya le mme jour des sbires massassiner, ce fut comme sil venait darracher de mes yeux la taie qui maveuglait. Et je connus ds cet instant quil me fallait retrouver mon roi vritable afin de mourir son service. Ce dernier vu, je puis lexaucer, dit sombrement ser Jorah. Paix, coupa Daenerys. Je veux lentendre jusquau bout. Il se peut, reprit ser Barristan, que je mrite le chtiment des tratres, mais, si tel est le cas, je devrais ne pas mourir seul. Avant de recevoir son pardon, jai combattu Robert au Trident, moi. Tandis que vous, Mormont, vous vous trouviez bien dans lautre camp, lors de cette bataille, si je ne mabuse ? Il nattendit pas de rponse. Je suis au regret de vous avoir induite en erreur, Votre Grce. Ctait le seul moyen pour empcher les Lannister dapprendre que je vous avais rallie. Vous tes aussi surveille que ltait votre frre. Lord Varys a fait des rapports des annes durant sur les moindres faits et gestes de Viserys. Du temps o je sigeais au Conseil restreint, jen ai entendu une bonne centaine. Et, dater du jour o Khal Drogo vous prit pour femme, il se trouva un mouchard plac vos cts pour vendre vos secrets, pour troquer ses murmures contre lor et les promesses de lAraigne. Il ne peut vouloir dire que... Vous vous trompez. Daenerys reporta son regard sur Mormont. Dites-lui quil se -293-

trompe. Que son mouchard est une chimre. Dites-le-lui, ser Jorah. Ensemble, nous avons travers la mer Dothrak, et ensemble le dsert rouge... Son cur saffolait comme un oiseau en cage. Dites-lui, ser Jorah. Dites-lui jusquo va son erreur. Les Autres temportent, Selmy. Ser Jorah jeta violemment son pe sur le tapis. Ce ne fut quau dbut, Khaleesi, avant que je nen vienne vous connatre, avant que lamour ne me... Ne prononcez pas ce mot-l ! Elle sloigna vivement de lui. Comment avez-vous pu ? Que vous avait promis lUsurpateur ? De lor, cest a, de lor ? Les Nonmourants lavaient prvenue quelle serait encore trahie deux fois, lune par cupidit, lautre par amour. Dites-moi donc ce quon vous promettait ? Varys prtendait... que je pourrais rentrer chez moi. Il baissa la tte. Et moi qui allais vous ramener chez vous ! Ses dragons perurent sa fureur. Viserion poussa un rugissement, et de la fume grise sexhala de ses naseaux. Les noires ailes de Drogon flagellrent lair, et Rhaegal, se dmanchant le col, vomit un jet de flammes. Je devrais profrer le mot, je devrais les livrer tous les deux au feu. Ny avait-il donc personne en qui elle pt se fier, personne qui abandonner le soin de sa scurit ? Les chevaliers de Westeros sont-ils tous aussi dloyaux que vous deux ? Dehors, avant que mes dragons ne vous rtissent tous les deux. a sent comment, le menteur rti ? Aussi bon que les gouts de Brun Ben Prnh ? Partez ! Ser Barristan se releva lentement, roidement. Il paraissait son ge pour la premire fois. O Votre Grce nous ordonne-t-Elle de nous exiler ? En enfer, servir le roi Robert. Elle sentit des larmes brlantes lui ruisseler le long des joues. Drogon se mit piailler, queue fouettant avec vhmence. Libre aux Autres de vous emporter tous les deux. Partez, partez au diable et jamais, vous deux, que je revoie votre tte de tratres une seule fois, et je vous la fais sauter des paules. Mais elle tait incapable darticuler un seul mot. Ils mont trahie. Mais ils mont sauve. -294-

Mais ils mont menti. Allez, vous... Mon ours, mon ours farouche et fort, que ferai-je sans lui ? Et ce vieil homme, lami de mon frre... Allez, allez donc... ! O ? Et ce fut comme une illumination.

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TYRION

Tyrion shabilla dans le noir, loreille attentive au souffle gal de sa femme assoupie dans le lit conjugal. Elle rve, songea-t-il en lentendant murmurer quelque chose de sa voix douce un nom peut-tre, mais, si bas, il tait impossible de rien affirmer avant de se tourner vers son propre ct. En tant que mari et femme, ils dormaient ensemble, mais sans partager rien de plus. Jusqu ses pleurs quelle garde pour elle seule... Il stait attendu une explosion de douleur et de colre, en lui apprenant la mort de son frre, mais elle tait reste tellement impassible quil avait un moment redout quelle nait pas compris. Ce nest que plus tard, alors quun lourd vantail de chne se trouvait entre eux, quil lavait entendue sangloter. Sur le moment, il avait envisag daller la rejoindre, daller lui offrir tout ce quil pourrait de rconfort. Non, avait-il d se rappeler pour y renoncer, ce nest srement pas dun Lannister quelle acceptera la moindre espce de consolation. Le plus quil pouvait faire pour elle tait de la protger contre les dtails des noces pourpres, au fur et mesure que, de plus en plus hideux, ceux-ci arrivaient des Jumeaux. Il ntait vraiment pas indispensable, jugeait-il, que Sansa sache quel point le corps de son frre avait t rduit en pte, mutil ; ni que lon avait dnud le cadavre de sa mre avant de le jeter dans la Verfurque, en une froce parodie des coutumes funraires de la maison Tully. La dernire chose dont elle et besoin, ctait daliments supplmentaires pour ses cauchemars. Cela ne suffisait pas, toutefois. Quil lui et drap les paules dans son manteau en jurant de la protger, ctait une factie aussi dbonnaire que la couronne plante par les Frey sur la tte -296-

du loup-garou cousue sur la dpouille dcapite de Robb Stark, et Sansa lavait aussi durement ressenti que possible. Vu la faon quelle avait de le regarder, vu la roideur avec laquelle elle grimpait dans leur lit... quand il se trouvait avec elle, non, pas une seconde il ne pouvait oublier qui il tait, ni ce quil tait. Pas plus quelle ne loubliait, elle. Elle continuait daller, la nuit, prier dans le bois sacr, et il se demandait si ctait sa mort lui quelle rclamait avec tant de ferveur. Elle avait perdu son foyer, sa place en ce monde, et chacun des tres en qui elle et jamais eu confiance et quelle et jamais aims. Lhiver vient, prvenait la devise des Stark, et il tait vraiment venu pour eux plus que de raison. Quand en revanche cest lapoge de lt pour la maison Lannister. Mais do vient alors que jai si foutrement froid ? Il enfila ses bottes, agrafa son manteau avec une broche en mufle lonin, puis se faufila dans le vestibule o brlait une torche. Son mariage avait toujours eu ce rsultat positif de lui permettre de quitter la citadelle de Maegor. Le seul fait qu il ft dsormais pourvu dune femme et dune maisonne avait amen le seigneur son pre convenir que la biensance exigeait un logis plus dcent, et lord Gyles stait vu brutalement dpouiller des appartements quil occupait tout en haut de lhostel des Cuisines. Des appartements non seulement spacieux mais splendides, avec chambre coucher vaste, et loggia congrue, salle de bains, cabinet de toilette pour Sansa, petites chambres contigus pour Pod et pour les camristes. Il ntait jusqu la cellule de Bronn, sur lescalier, qui net une espce de fentre. Enfin, plutt une archre, mais a laisse entrer la lumire. Les cuisines principales du chteau se trouvaient vrai dire juste en face, de lautre ct de la cour, mais Tyrion aimait cent mille fois mieux leur tapage et leurs exhalaisons que la cohabitation force de Maegor avec sa sur. Moins il avait supporter la vue de Cersei, plus il avait de chances dtre heureux. De la cellule de Bella provenaient, quand il passa devant, les fameux ronflements dont se plaignait Shae. Le prix payer, plutt bon march, trouva-t-il. Ctait sur les conseils de Varys quil avait engag la bonne femme ; ses antcdents dancienne gouvernante de la garonnire de lord Renly en ville n avaient -297-

pas d manquer de la rendre aussi muette, aveugle et sourde que possible. Aprs avoir allum un bougeoir, il gagna lescalier de service et se mit descendre. Les tages en dessous du sien reposaient en silence, et il nentendait que ses propres pas. Il descendit, descendit jusquau rez-de-chausse puis au-del, parvint enfin dans une cave sombre vote de pierre. Les diffrentes parties du chteau communiquaient gnralement par des passages souterrains, et lhostel des Cuisines ne faisait pas exception la rgle. Tyrion suivit un long corridor noir jusqu certaine porte familire quil poussa en habitu. Au-del du seuil lattendaient les crnes de dragons, ainsi que Shae. Jai cru que msire mavait oublie. Elle avait accroch sa robe une dent noire presque aussi grande quelle et se dressait entre les mchoires du dragon, nue. Balerion, songea-t-il. A moins que ce ne ft Vaghar ? Il ny avait rien de plus similaire que deux crnes de dragons. La voir, elle, suffit le faire bander. Sors de l. Non. Elle lui sourit de son sourire le plus dmoniaque. Msire va marracher aux mchoires du dragon, je sais. Mais il suffit quil se rapproche en se dandinant pour quelle se penche et souffle la flamme du bougeoir. Shae... Il la toucha laveuglette, mais elle pirouetta, se droba. Te faut mattraper. Sa voix venait de la gauche. Msire a bien d jouer monstres et fillettes quand il tait petit... Tu me traites de monstre ? Pas plus que moi de fillette. Elle se trouvait derrire lui, pas de loup sur les dalles. Faut quand mme que tu mattrapes. Ce quil fit, finalement, mais uniquement parce quelle voulut bien se laisser attraper. Encore tait-il rouge et hors dhaleine force de stre emptr dans les crnes de dragons lorsquelle se glissa dans ses bras. Mais tout cela fut oubli ds la seconde ou il sentit se presser dans le noir contre son visage les petits seins, leurs ttons durcis lui frler, caresser les lvres, effleurer la cicatrice qui lui tenait dsormais lieu de nez. Il -298-

ltendit par terre. Mon gant, souffla-t-elle quand il pntra en elle. Mon gant est venu me sauver. Aprs, comme ils gisaient emmls parmi les crnes de dragons, que, reposant sa tte au contact de Shae, il respirait la douce odeur de propre manant de sa chevelure, Il faudrait rentrer, dit-il contrecur. Il ne doit pas tre bien loin de laube. Sansa va se rveiller. Tu devrais lui donner du vinsonge, rpliqua Shae, comme lady Tanda fait avec Lollys. Une coupe avant quelle sendorme, et on pourrait baiser dans le pieu ct delle que a la rveillerait pas. Elle se mit glousser. Si on le faisait, une nuit, hein ? Msire aimerait pas a ? Sa main lui chercha lpaule et entreprit den ptrir les muscles. Tas lencolure dure comme des cailloux. Quest-ce qui va pas ? Bien quil ne pt pas seulement discerner les doigts quil se brandissait sous les yeux, Tyrion les utilisa quand mme pour dnombrer toutes ses misres. Ma femme. Ma sur. Mon neveu. Mon pre. Les Tyrell. Il dut recourir son autre main. Varys. Pycelle. Littlefinger. La Vipre Rouge de Dorne. Il en tait son dernier doigt. La gueule qui me dvisage dans l eau quand je fais ma toilette. Shae dposa un baiser sur son nez mutil. Une gueule brave. Une gueule bonne et gentille. Que je serais drlement contente de voir, l, maintenant. Il y avait dans sa voix toute linnocence, toute la tendresse du monde. Tendresse ? Innocence ? Fou que tu es, cest une putain, tout ce quelle sait des hommes, cest leur bidule entre les jambes. Fou, fou. Grand bien te fasse. Il se mit sur son sant. Une longue journe nous attend, tous les deux. Tu naurais pas d souffler ce bougeoir. Comment allons-nous faire, maintenant, pour retrouver nos frusques ? Elle se mit rire. Faudra peut-tre quon y aille poil. Et, si lon nous voit, mon seigneur pre te fera pendre. Lengagement de Shae comme servante de Sansa lui permettait la rigueur dtre vu avec elle et pouvait justifier lchange de quelques mots, mais il ne se leurrait pas pour autant sur leur scurit. Varys lavait bien mis en garde : Jai dot Shae dantcdents fictifs, mais ctait lintention de Lollys et de lady -299-

Tanda. Votre sur est dun naturel moins crdule. Si jamais il advient quelle me demande ce que je sais... Vous lui servirez un mensonge de premier choix. Nenni. Je lui dirai que cest une vulgaire gueuse soldats dont vous avez fait lacquisition la veille de la bataille sur la Verfurque et que vous avez ramene Port-Ral, en dpit des ordres exprs de messire votre pre. Je ne mentirai pas la reine. Vous lui avez dj menti, auparavant. Len informerai-je ? Leunuque avait soupir. Voil plus meurtrier quun coup de poignard, messire. Je vous ai loyalement servi, mais mon devoir est aussi de servir votre sur lorsque je le puis. Combien de temps pensez-vous quelle me laisserait encore vivre si je ne lui tais plus en aucune manire daucune utilit ? Je nai pas de spadassin sans foi ni loi pour me protger, pas de frre sans peur ni reproche pour me venger, je nai rien, moi, rien que quelques oisillons pour me ppier dans loreille. Et cest avec ces ppiements quil me faut racheter jour aprs jour chaque jour ma vie. Pardonnez-moi si je ne pleure sur votre sort. Requte accorde, mais vous de me pardonner si je ne pleure point sur le sort de Shae. Je le confesse, je ne conois pas ce quelle peut bien avoir pour amener un homme de votre intelligence se comporter aussi btement. Il vous serait possible de le concevoir si vous ntiez eunuque. Parce que cest pour a ? Un homme peut avoir soit de la cervelle, soit un bout de viande entre les pattes, mais pas les deux ? Il se mit ricaner. Peut-tre, alors, devrais-je me fliciter que lon mait chtr. LAraigne disait vrai. Tout en ttonnant dans les tnbres hantes par les dragons pour retrouver ses sous-vtements, Tyrion se sentait accabl. Les risques quil prenait lui mettaient les nerfs fleur de peau, et des remords le tourmentaient aussi. Les Autres emportent mes remords ! songea-t-il en enfilant sa tunique par-dessus sa tte. De quoi devrais-je me sentir coupable ? Ma femme se refuse avoir le moindre commerce -300-

avec moi, et tout spcialement avec la partie de mon tre qui manifeste la vouloir. Peut-tre quil fallait lui dire, propos de Shae. Il ny avait pas de quoi en faire un plat, il ntait quand mme pas le premier homme entretenir une concubine. Son propre oh, si propre... ! pre navait-il pas pourvu Sansa dun frre btard, hein ? Et puis elle serait sans doute enchante, non ? dapprendre quil baisait Shae, dans la mesure o a lui pargnait le dgot dtre touche par lui. Non, je nose pas. Serments ou pas, il ne pouvait faire confiance sa femme. Si vierge quelle ft entre les cuisses, elle avait une innocence pour le moins douteuse en matire de trahison ; nest-ce pas elle qui, nagure, tait alle dballer Cersei les plans de son propre pre ? Et garder des secrets, les gamines de son ge navaient dailleurs pas spcialement la rputation de savoir le faire. Non, lunique remde assur consistait se dfaire de Shae. Je pourrais toujours lenvoyer Chataya, se dit-il, non sans rpugnance. Dans le bordel de Chataya, elle aurait toutes les soieries, toutes les pierreries quelle dsirerait, et comme protecteurs la fine fleur du meilleur monde. De quoi mener une existence infiniment plus satisfaisante que celle do lui-mme lavait tire. Ou bien, si elle en avait assez de gagner son pain sur le dos, il pourrait encore lui arranger un mariage. Bronn, peut-tre ? Le retre navait jamais rechign saucer lassiette de son matre, et elle aurait en lui, maintenant quil tait chevalier, un parti vraiment inespr. Ou ser Tallad ? Celui-l, Tyrion lavait surpris, et plus dune fois, contempler Shae dun air mlancolique. Pourquoi pas ? Il est grand, fort, pas dsagrable regarder, de pied en cap le jeune chevalier dou. Evidemment, il ne la connaissait que sous les espces dune ravissante soubrette au service dune dame du chteau. Sil lpousait puis venait apprendre quelle tait une putain... O tes, msire ? Les dragons tont croqu ? Non. Ici. Il tta un crne de dragon. Jai bien trouv une chaussure, mais jai limpression quelle tappartient. Msire est dun solennel, bouh... Jy ai dplu ? -301-

 Non, fit-il dun ton par trop sec. Tu me plais toujours. Et cest par l que nous sommes en danger. Il pouvait lui arriver de rver quil la renvoyait, des fois comme celle-ci, mais jamais a ne durait beaucoup. Il la vit vaguement, dans lobscurit, enfiler un bas de laine sur sa jambe fine. Jy vois. Une vague lueur suintait dans la cave par chacun des longs soupiraux qui salignaient presque au ras de la vote. Les crnes des dragons targaryens mergeaient des tnbres environnantes, noirs sur gris. Le jour vient trop tt. Un nouveau jour. Une nouvelle anne. Un nouveau sicle. Jai survcu la Verfurque et la Nra, je peux foutrement bien survivre aux noces du roi Joffrey. Shae rafla sa robe, toujours accroche sur la dent de dragon, et se lenfila par-dessus la tte. Je vais monter la premire. Bella va vouloir que je laide pour leau du bain. Elle se baissa pour lui donner un dernier baiser, sur le front. Mon gant Lannister. Je taime tellement. Et je taime aussi, ma toute douce. Elle pouvait bien tre une putain, elle mritait mieux que ce quil avait lui donner. Je la marierai ser Tallad. Il a lair dun homme comme il faut. Puis il est grand...

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SANSA

Ctait un rve si dlicieux..., songea-t-elle dans son demi-sommeil. Elle stait vue de retour Winterfell, et courant avec sa Lady dans le bois sacr. Son pre se trouvait l, et ses frres aussi, tous sains et saufs, chaleureux. Que ne suffit-il, hlas, de rver les choses pour quelles soient... Elle rejeta les couvertures. Je dois me montrer brave. Bientt allaient sachever ses tourments, dune manire ou dune autre. Si Lady se trouvait l, je ne serais pas effraye. Mais Lady tait morte, et Robb, Bran, Rickon, Arya, Pre, Mre et mme septa Mordane. Tous morts, except moi. Seule au monde elle tait, dsormais. Messire son poux ne se trouvait pas ses cts, mais elle en avait lhabitude. Il tait un mauvais dormeur et se levait souvent avant le point du jour. Dordinaire, elle le dcouvrait dans la loggia, courb prs dune chandelle et perdu dans quelque vieux rouleau, quelque bouquin reli de cuir. Parfois, lodeur du pain matinal quon sortait du four lattirait aux cuisines, parfois il montait au jardin de la terrasse ou descendait errer comme une me en peine la promenade du Tratre. Elle repoussa les volets et frissonna lorsque la chair de poule lui courut le long des bras. Des nuages se massaient vers l est, transpercs de traits lumineux. On dirait deux normes chteaux en suspens dans le ciel du matin. Elle y discernait des murailles de pierre boules, des barbacanes, de puissants donjons. Des bannires vaporeuses ondoyaient en haut de leurs tours et seffilochaient vers les toiles qui plissaient toute vitesse. Le soleil mergeait par-derrire, et elle regarda ses chteaux passer du noir au gris puis des milliers de nuances de -303-

rose et dcarlate et dor. Le vent ne tarda gure les fondre lun dans lautre, et, au lieu de deux, il finit par ne plus y en avoir quun seul. Elle entendit la porte souvrir. Ses femmes entrrent, apportant leau bouillante pour son bain. Elles taient toutes les deux nouvelles son service. Tyrion accusait leurs devancires de navoir jamais t que des espionnes la solde de Cersei, emploi dont elle-mme les avait toujours souponnes. Venez voir, dit-elle. Il y a un chteau dans le ciel. Elles sapprochrent pour jeter un il. Il est en or. Shae avait le cheveu noir, court, lil hardi. Quitte accomplir correctement chacune des tches dont on la chargeait, il lui arrivait de darder sur sa matresse des regards dune rare insolence. Un chteau tout en or, voil une chose que jaimerais voir. Un chteau, a ? Bella dut loucher. Cette tour-l se dglingue, ma lair. Cest que des ruines, un fait. Sansa navait aucune envie quon lui parle de tours branlantes et de chteaux dtruits. Elle referma les volets et dit : Nous sommes attendus au petit djeuner de la reine. Messire mon poux se trouve dans la loggia ? Non, mdame, rpondit Bella. Je ne lai pas vu. Se pourrait quil est all voir son pre, dclara Shae. Se pourrait que la Main du Roi a eu besoin de ses conseils. Bella fit la moue. Vaudrait mieux vous mettre dans la baignoire avant que votre eau soye trop refroidie, lady Sansa. Sansa laissa Shae lui retirer sa chemise par-dessus la tte et grimpa dans le grand cuvier de bois. Elle fut tente de demander une coupe de vin pour calmer ses nerfs. Le mariage devait avoir lieu midi dans le Grand Septuaire de Baelor, lautre bout de la ville. Et, le soir venu, le festin se tiendrait dans la salle du Trne, avec un millier dinvits, soixante-dix-sept plats, chanteurs, jongleurs et baladins. Mais dabord il fallait subir le petit djeuner rserv, dans le Bal de la Reine, aux Lannister, aux mles Tyrell les dames Tyrell djeuneraient, elles, avec Margaery et une centaine htroclite de chevaliers et de hobereaux. Ils ont fait de moi une Lannister, songea-t-elle avec amertume. -304-

Bella expdia Shae qurir dautres brocs deau bouillante pendant quelle-mme laverait le dos de leur matresse. Vous tes toute tremblante, mdame. Cest leau qui nest pas suffisamment chaude , mentit Sansa. Ses femmes taient en train de lhabiller quand Tyrion fit son apparition, Podrick Payne la trane. Vous tes adorable, Sansa. Il se tourna vers son cuyer. Pod, sois assez bon pour me verser une coupe de vin. Il y aura du vin au djeuner, messire, objecta Sansa. Il y a du vin ici. Vous nescomptez pas me voir affronter ma sur jeun, srement ? Nous entamons un nouveau sicle, madame. La trois centime anne depuis la conqute dAegon. Le nain reut des mains de Pod une coupe de rouge et la leva bien haut. A Aegon. Quel veinard. Deux surs, deux pouses et trois gros dragons, quel homme pourrait demander davantage ? Il sessuya la bouche dun revers de main. Les effets du Lutin, remarqua Sansa, taient aussi malpropres et frips que sil avait dormi tout habill. Vous allez changer de tenue, messire ? Votre doublet neuf est trs beau. Le doublet nest pas mal, oui. Tyrion reposa la coupe. Viens, Pod, voyons voir sil nous est possible de dcouvrir des falbalas qui me fassent paratre un peu moins nabot. Je serais trop fch de mortifier madame ma femme. Lorsquil reparut, peu aprs, il tait peu prs prsentable et mme un rien plus grand. Podrick Payne stait chang aussi, et il avait presque lair dun authentique cuyer, pour une fois, malgr lassez gros bouton rouge au coin du nez qui gtait leffet de ses somptueux atours violet, blanc et or. Il est dune telle timidit... Elle stait dabord dfie de lui ; il tait un Payne, un cousin de ser Ilyn Payne, le bourreau de Pre. Mais elle n avait pas t longue se rendre compte quil avait aussi peur delle quelle de son parent. Chaque fois quelle lui adressait la parole, il optait aussitt pour le cramoisi le plus alarmant. Le violet, lor et le blanc seraient-ils les couleurs de la maison Payne, Podrick ? senquit-elle dun ton poli. -305-

 Non. Je veux dire, oui. Il piqua son fard. Les couleurs. Nos armes sont blanc et violet. En damier. Madame. Avec des pices dor. Dans les carreaux. Violet et blanc. Les deux. Elle avait des pieds qui le fascinaient, manifestement. Il y a toute une histoire, propos de ces fameuses pices, intervint Tyrion. Pod la confessera sans nul doute un de ces jours vos orteils. Seulement, pour lheure, nous sommes attendus au Bal de la Reine. Nous y allons ? Sansa fut tente de se rcuser. Je pourrais lui dire que jai mal au ventre, ou que mes rgles viennent de dbuter. Elle ne dsirait rien tant que daller se refourrer au lit, courtines bien fermes. Je dois me montrer brave, comme Robb, se dit-elle, tout en prenant avec raideur le bras de son seigneur et matre. Au Bal de la Reine, ils djeunrent de pain dpices aux mres et aux noix, de jambon, de lard fum, de friture de goujons pans, de poires dautomne et dune spcialit dornienne compose de fromage, doignons et dufs durs hachs braiss avec des piments de feu. Rien de tel quun petit djeuner solide pour vous aiguiser lapptit en vue dun gueuleton de soixante-dix-sept plats , commenta Tyrion quand on eut rempli leurs assiettes. Afin de faciliter la descente, il y avait l des cruchons de lait, des pichets dhydromel et des carafes dun vin lger, mordor, moelleux. Des musiciens flnaient entre les tables en jouant qui du crincrin, qui de la flte et qui de la cornemuse, tandis qu califourchon sur son balai de bruyre ser Dontos caracolait travers la salle et que Lunarion senflait les joues de pets salaces et chantait sur les invits des couplets pas piqus des vers. Si Tyrion, remarqua Sansa, ne touchait gure la nourriture, en revanche il entonnait coupe sur coupe. Pour sa part, elle gota des ufs la dornienne, mais le peu quelle en prit suffit lui incendier la bouche, et elle fit, sinon, tout juste mine de grignoter fruit, friture et ptisseries. Et, pour peu que Joffrey jett les yeux sur elle, cela lui mettait les tripes dans un tel moi quelle avait limpression davoir aval une chauve-souris. Aprs quon eut desservi, la reine prsenta solennellement Joff le manteau dpouse dont il aurait draper les paules de -306-

Margaery. Cest le manteau que je portais le jour o Robert me prit pour sa reine, et cest aussi celui-l mme que portait ma mre, lady Joanna, quand on la maria au seigneur mon pre. Sansa trouva quil avait lair us jusqu la corde, la vrit, mais peut-tre tait-ce davoir tant servi. L-dessus survint le moment des prsents. Il tait de tradition, dans le Bief, que chacun des fiancs en reoive, le matin des noces, titre personnel, alors que ceux quon leur offrait le lendemain sadressaient cette fois au couple. De Jalabhar Xho, Joffrey reut un grand arc de bois dor et un carquois de longues flches empennes de plumes carlates et vertes ; de lady Tanda, des bottes souples de cheval ; de ser Kevan, une selle de joute magnifique en cuir rouge ; une broche dor rouge ouvrage en forme de scorpion, du prince Oberyn de Dorne ; des perons dargent, de ser Addam Marpheux ; de lord Mathis Rowan, un pavillon de tournoi en soie rouge. Lord Paxter Redwyne exhiba la belle maquette en bois de la galre de deux cents rames actuellement en chantier La Treille. Sil agre Votre Majest, dit-il, on lappellera la Bravoure du roi Joffrey , et Joffrey daigna trouver la chose son gr. Jen ferai mon navire amiral quand jappareillerai pour aller Peyredragon tuer mon flon doncle Stannis , dclara-t-il. Il fait son gracieux souverain, aujourdhui. Quand a lui chantait, Joffrey pouvait se montrer tout fait affable, Sansa ne lignorait pas, mais a lui chantait apparemment de moins en moins souvent. De fait, toutes ses grces svanouirent instantanment quand Tyrion vint lui remettre leur propre cadeau : les Vies de quatre Rois, vnrable in folio reli de cuir et somptueusement enlumin. Il le feuilleta de manire ne pas marquer la moindre espce dintrt. Cest quoi, a, Oncle ? Un livre. Les remuait-il, Joffrey, ses grosses limaces de lvres, lorsquil lisait ? se demanda-t-elle. Lhistoire des rgnes de Daeron le Jeune Dragon, de Baelor le Bienheureux, dAegon lIndigne et de Daeron le Bon par le Grand Mestre Kaeth, rpondit son petit poux. Un ouvrage que se devraient de lire tous les rois, Sire, dit ser Kevan. -307-

 Mon pre navait pas de temps pour les bouquins. Joffrey balana le volume sur la table. Si vous lisiez moins, Oncle Lutin, peut-tre que lady Sansa aurait maintenant un lardon dans le tiroir. Il se mit rire... et, quand le roi rit, la cour ne manque pas de se tordre de rire. Ne soyez pas triste, Sansa, ds que jaurai engross la reine Margaery, je viendrai faire un tour dans votre chambre et je montrerai ma virgule doncle comment sy prendre. Sansa sempourpra. Effare de ce quil allait riposter, elle jeta un coup dil fbrile Tyrion. Cet incident risquait de prendre une aussi fcheuse tournure que celui du coucher, le soir de leurs propres noces. Mais, pour une fois, le nain paraissait plus enclin se gorger de vin qu dgorger quelque impertinence. Lord Mace Tyrell savana pour sa propre offrande : un calice dor, haut de trois pieds, muni danses tarabiscotes, rutilant de gemmes et qui comportait sept faces. Sept faces, expliqua le pre de la future, pour les sept couronnes du royaume de Votre Majest. Et sur ce de faire valoir comme quoi chacune dentre elles arborait lemblme dune grande maison : lion de rubis, rose dmeraude, cerf donyx, truite dargent, faucon de jade bleu, soleil dopale et loup-garou de perle. Superbe, comme coupe..., sextasia Joffrey, mais il va nous falloir faire sauter le loup et le remplacer par un encornet, m est avis. Sansa feignit de navoir pas entendu. Nous boirons longs traits durant le festin, beau-pre, Margaery et moi. Joffrey leva le calice au-dessus de sa tte pour le faire admirer de toute lassistance. Ce satan machin est aussi grand que moi, maugra Tyrion mi-voix. Une demi-coupe, et Joff tombera ivre mort. Tant mieux, songea-t-elle. Peut-tre quil se rompra le cou. Lord Tywin avait attendu de manire ne venir que bon dernier remettre son propre prsent : une pe. Le fourreau en tait de merisier, dor, et de maroquin rouge clout de mufles lonins dor. Ces derniers avaient des prunelles de rubis, remarqua Sansa. Le silence se fit dans la salle de bal quand -308-

Joffrey dgaina la lame et la brandit au-dessus de sa tte. Le grand jour fit chatoyer des veines noires et rouges au cur de lacier. Magnifique, dclara Mathis Rowan. Digne dtre chante, Sire, dit lord Redwyne. Une pe royale , conclut ser Kevan Lannister. La mine que faisait le roi Joffrey tait celle dun homme qui brle de tuer quelquun, l, sur-le-champ. Tellement excit, quil tait... Il flagella lair et se mit rire. Une grande pe doit avoir un grand nom, messires ! Comment vais-je lappeler ? Sansa se rappela Dent-de-Lion, lpe quArya avait jete dans le Trident, et Mangecur, celle quil lavait contrainte baiser avant la bataille. Allait-il exiger de Margaery quelle baise celle-ci ? se demanda-t-elle. Les convives staient mis glapir toutes sortes de noms pour la nouvelle arme. Joffrey en avait dj rcus une bonne douzaine quand il en entendit un qui le charma. Pleurs-de-Veuve ! piailla-t-il, oui ! puis elle va faire pas mal de veuves, aussi ! Il cingla de nouveau le vide. Et puis, quand jaffronterai mon oncle Stannis, elle la lui brisera net, son pe magique, en deux ! Il hasarda une taillade qui fora ser Balon Swann se reculer prcipitamment, et ce dun air qui dclencha lhilarit de toute la salle. Que Votre Majest prenne garde, avertit ser Addam Marpheux. Rien ne rsiste au tranchant de lacier valyrien. Me rappelle. A deux mains, Joffrey abattit sauvagement Pleurs-de-Veuve sur le livre que Tyrion lui avait offert. Le coup fendit la reliure de cuir massif. Tranchant ! Je vous lai dit, a me connat, moi, lacier valyrien. Une demi-douzaine de coups supplmentaires furent ncessaires pour achever de trancher lpais in-folio, et, cela fait, le marmot tait hors dhaleine. Sansa perut les violents efforts que faisait son mari pour vaincre sa fureur, tandis que ser Osmund Potaunoir glapissait : Les dieux me prservent que vous tourniez jamais ce maudit rasoir contre moi, Sire ! Tchez de ne jamais men fournir motif, ser. Avec la pointe de lpe, Joffrey envoya valser dune chiquenaude un -309-

fragment des Vies de quatre Rois qui tranait sur la table puis remit Pleurs-de-Veuve dans son fourreau. Sire..., intervint ser Garlan Tyrell. Peut-tre Votre Majest lignorait-Elle, mais il nexistait dans tout Westeros que quatre exemplaires de ce livre, illumins de la main mme de Kaeth. Eh bien, maintenant, a fait trois. Joffrey dboucla son ancien baudrier pour ceindre le nouveau. Vous et lady Sansa me devez un prsent plus prsentable, Oncle Lutin. Celui-ci est tout en miettes. Tyrion dvisageait fixement son neveu de ses yeux vairons. Peut-tre un poignard, Sire. Qui soit assorti avec votre pe. Un poignard de ce mme acier valyrien merveilleux..., disons avec un manche en os de dragon ? Joffrey lui dcocha un regard aigu. Vous... oui, un poignard assorti avec mon pe, bon. Il hocha la tte. Le... En or, le manche, serti de rubis. Cest trop ordinaire, los de dragon. Il en sera selon le bon plaisir de Votre Majest. Tyrion lampa une nouvelle coupe de vin. Il ne tenait pas plus compte de Sansa que sil stait trouv tout seul, l-bas, dans sa loggia. Et nanmoins, le moment venu de partir pour la crmonie, il la prit par la main. Comme ils traversaient la cour, le prince Oberyn de Dorne se porta leur hauteur, sa brune matresse son bras. Sansa jeta un coup dil curieux sur celle-ci qui, toute maune, toute fille-mre quelle tait (le prince avait eu delle deux btardes), ne craignait pas de regarder la reine elle-mme les yeux dans les yeux. Daprs les commrages de Shae, cette Ellaria vnrait une desse de lamour lysienne. Elle tait presque une putain quand il la ramasse, mdame, avait souffl la camrire, et vous la vl pas loin princesse, comme qui dirait. Sansa la voyait dun peu prs pour la premire fois. Elle nest pas vritablement belle, songea-t-elle, mais elle a quelque chose qui attire lil. Jai eu jadis limmense privilge de voir lexemplaire des Vies de quatre Rois que possde la Citadelle, disait cependant le prince Oberyn Tyrion. Ctait un enchantement que den contempler les enluminures, mais jai trouv Kaeth un peu trop gentil pour le roi Viserys. -310-

Le nain darda sur lui un regard acr. Trop gentil ? Il rduit honteusement Viserys pis que la portion congrue, selon moi. Son ouvrage aurait d sintituler Vies de cinq Rois. Le prince se mit rire. Viserys na pas d rgner plus dune quinzaine de jours ! Il rgna plus dun an , dit Tyrion. Oberyn y alla dun haussement dpaules. Un an ou une quinzaine, quest-ce que a peut faire ? Il empoisonna son propre neveu pour sadjuger le trne et puis ne fit rien, une fois dessus. Baelor se fit mourir de faim lui-mme, force de jenes, dit Tyrion. Son oncle lui fut une Main aussi loyale et dvoue qu son prdcesseur, le Jeune Dragon. Il eut beau ne rgner quun an, Viserys gouverna trois lustres, pendant que Daeron guerroyait et que Baelor priait. Il prit un air revche. Et quand bien mme il aurait supprim son neveu, vous iriez len blmer, vous ? Il fallait bien quelquun pour sauver le royaume des extravagances de Baelor. Sansa fut scandalise. Mais Baelor le Bienheureux fut un grand roi ! Qui non seulement se rendit aux Osseux nu-pieds pour faire la paix avec Dorne, mais qui vola la rescousse du Chevalier-dragon dans la fosse aux serpents. Mme qu le voir tellement pur et tellement saint les vipres se refusrent le piquer... Le prince Oberyn sourit. Si vous tiez une vipre, madame, auriez-vous envie de mordre une trique exsangue comme Baelor le Bienheureux ? Je prfrerais quant moi rserver mes crocs en faveur dun tre plus juteux... Mon prince vous taquine, lady Sansa, fit Ellaria Sand. Les septons et les chanteurs se plaisent conter que les serpents ne mordirent point Baelor, mais la vrit est trs diffrente. Il reut une cinquantaine de morsures, et il aurait d en mourir. Let-il fait que Viserys aurait rgn une douzaine dannes, dit Tyrion, et les Sept Couronnes ne sen seraient que mieux portes. Daucuns estiment que tout ce venin avait quelque peu drang lesprit de Baelor.

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 Oui, acquiesa le prince Oberyn, mais je nai pas vu de serpents dans votre Donjon Rouge. Comment vous expliquez-vous, ds lors, le cas de Joffrey ? Jaime mieux pas. Tyrion sinclina avec raideur. Si vous voulez bien nous excuser. Notre litire attend. Il aida Sansa sy installer, sy hissa lui-mme sa suite vaille que vaille. Faites-moi la grce de fermer les rideaux, madame, si vous voulez bien. Est-ce absolument ncessaire, messire ? Elle navait aucune envie de se retrouver confine l-dedans. Il fait si beau... Les bonnes gens de Port-Ral risquent de bombarder la litire avec des ordures sils my aperoivent. Soyez bonne pour nous deux, madame. Fermez les rideaux. Elle obtempra, puis ils demeurrent un long moment sur place, dans une atmosphre que la chaleur rendait de plus en plus touffante. Je suis dsole pour votre livre, messire, se contraignit-elle dire enfin. Ctait le livre de Joffrey. Il aurait pu y apprendre une ou deux choses, sil lavait lu. Il parlait dun ton distrait. Jaurais d men douter. Jaurais d voir... un tas de choses. Peut-tre que le poignard lui plaira davantage. A la grimace que fit le nain, sa cicatrice se contracta, se tordit. Il a mrit un poignard, cest a, dites-le ? Par bonheur, il ne lui laissa pas le loisir de rpondre. A Winterfell, Joff stait disput avec votre frre Robb. Y avait-il aussi, dites-moi, de lantipathie entre lui et Bran ? Bran ? La question la sidra. Avant sa chute, vous voulez dire ? Il lui fallut faire un gros effort pour y repenser. Ctait dj si loin, tout a... Bran tait un enfant dlicieux. Tout le monde laimait. Lui et Tommen se battaient avec des pes de bois, je me souviens, mais par jeu, cest tout. Tyrion retomba dans un morne mutisme. Sansa entendit au loin ferrailler des chanes. On tait en train de lever la herse. Un instant plus tard retentit un cri, et leur litire sbranla en tanguant. Prive de dcor mouvant, Sansa sabma dlibrment dans la contemplation de ses mains jointes. Les prunelles -312-

dpareilles que son mari faisait peser sur elle lui causaient un malaise extrme. Pourquoi me regarde-t-il de cette faon ? Vous aimiez vos frres, tout fait comme jaime le mien. Est-ce une chausse-trape Lannister pour me convaincre de flonie ? Mes frres taient des tratres, et ils sont descendus dans la tombe des tratres. Cest trahir que daimer des tratres. Son petit mari sbroua. Robb avait pris les armes contre son roi lgitime. Au regard de la loi, cela faisait de lui un tratre. Les autres sont morts trop jeunes pour avoir su ce quest la trahison. Il se frotta le nez. Sansa, savez-vous ce qui est arriv Bran, Winterfell ? Bran est tomb. Il tait toujours en train descalader des trucs, et il a fini par tomber. Nous avions toujours eu peur que a lui arrive. Et Theon Greyjoy la assassin, mais a, cest plus tard que a sest pass. Theon Greyjoy. Tyrion soupira. Madame votre mre, un jour, ma accus..., bref, je ne vais pas vous assommer avec ces vilains dtails. Elle maccusait tort. Je nai jamais fait de mal votre frre Bran. Et je nai aucunement lintention non plus de vous en faire vous. Que cherche-t-il me faire dire ? Il mest agrable de le savoir, messire. Il dsirait obtenir delle quelque chose, mais elle ne comprenait pas quoi. Il a lair dun gosse affam, mais je nai rien lui donner pour le rassasier. Pourquoi ne me laisse-t-il pas tranquille ? Tyrion stait encore une fois remis frotter son trognon coutur de nez. Une affreuse manie qui ne servait qu vous attirer lil sur son affreuse trogne. Vous ne mavez jamais demand de quelle manire tait mort Robb, ou votre mre. Je... jaimerais mieux ne pas savoir. Cela me donnerait de mauvais rves. Alors, je nen dirai pas davantage. Cest... cest aimable vous. Oh oui, fit-il. Je suis lamabilit mme. Et pour ce qui est des mauvais rves, je connais.

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TYRION

Le nouveau diadme offert par Pre la Foi se haussait en gloire de cristal et dor des altitudes deux fois plus altires que celui que la populace avait saccag. Il sen chappait des flopes de diaprures et de chatoiements chaque fois que le Grand Septon branlait si peu que ce ft du chef, et ce qui forait lmerveillement de Tyrion, cest que le prlat parvnt porter un machin si lourd. Quant Joffrey et Margaery, mme lui devait confesser que l, debout cte cte entre les statues dores colossales du Pre et de la Mre, ils formaient un couple royal. La future tait adorable, toute froufroutante de soie ivoire et de dentelles de Myr, avec ses jupes chamarres de motifs floraux rehausss de semis de perles. En sa qualit de veuve de Renly, elle aurait d porter les couleurs Baratheon, noir et or, mais cest en damoiselle Tyrell quelle se prsentait, vtue dun manteau virginal jonch de centaines de roses de brocart dor sur fond de velours vert. Il se demanda si, vierge, elle ltait vritablement. Non que Joffrey risque fort de faire la diffrence... Pour la splendeur, le roi galait presque sa promise, en doublet rose th sous un manteau de velours carlate intense frapp du cerf et du lion. La couronne avait lair, or sur or, faite pour les boucles quelle ceignait. Et cest moi, cette putain de couronne, qui lai sauve pour lui. Tyrion se dandina dun pied sur lautre, incommod. Il narrivait pas tenir en place. Trop bu. Il aurait d songer se soulager avant leur dpart du Donjon Rouge. La nuit blanche quil avait passe avec Shae se faisait galement sentir, mais si une envie le tenaillait plus que toute -314-

autre au monde, ctait celle dtrangler son putain de royal neveu. a me connat, moi, lacier valyrien , stait vant le mioche. Les sep tons narrtaient pas de vous seriner la rengaine sur le Pre dEn-Haut qui nous juge tous. Sil avait seulement la bont de chavirer, le Pre, et dcrabouiller Joff, l, comme un fouille-merde, bon, peut-tre que jy croirais. Il aurait d piger tout a depuis longtemps. Homme envoyer quelquun dautre tuer sa place, Jaime ? Jamais de la vie ! Et Cersei tait trop maligne, elle, pour utiliser un poignard grce auquel on pourrait remonter jusqu elle, alors que Joff, en petit salopard arrogant vicelard bouch quil tait... Le souvenir lui revint de ce matin froid o, descendant lescalier si raide, lextrieur de la bibliothque de Winterfell, il tait tomb sur le prince en train de blaguer avec le Limier propos de loups liminer. Envoyer un chien sen charger, il disait. Nempche que mme Joffrey ntait pas bte au point de donner lordre Sandor Clegane dassassiner un fils dEddard Stark ; le Limier serait all de ce pas voir Cersei. Le mioche avait plutt d recruter son tueur dans la ragotante racaille de francs-coureurs, de parasites et de trafiquants qui navait cess de venir tout du long jusquau nord sagglutiner au cortge royal. Quelque imbcile vrol tout prt risquer sa vie pour une faveur princire et quelques liards. Tyrion se demanda qui pouvait bien avoir eu lide dattendre pour gorger Bran que Robert et quitt Winterfell. Joff, selon toute probabilit. Sans doute aura-t-il vu l le comble de lastuce. Son poignard personnel avait, crut se rappeler Tyrion, des pierreries sur le pommeau et des incrustations dor sur la lame. Au moins navait-il pas pouss la stupidit jusqu faire servir celui-l. Il tait all piocher parmi ceux de son pre. Il lui aurait certes suffi den demander un, nimporte lequel, pour quavec laveugle prodigalit qui le caractrisait celui-ci le lui donne..., mais Tyrion le souponnait de lavoir tout bonnement fauch. Robert stait fait suivre Winterfell dune foultitude de chevaliers et de domestiques, dune roulotte monumentale et de tout un fourbi de bagages. Il ne faisait gure de doute que quelque serviteur zl stait assur dembarquer tout larsenal -315-

du roi, pour le cas o il prendrait fantaisie Sa Majest darborer telle ou telle dague. Le choix de Joff stait port sur un beau joujou tout simplet. Point de rinceaux dor ni de pierreries sur la garde, non plus que de niellures dargent sur la lame. Robert ne sen servait jamais, il avait mme probablement oubli quil le possdait. Mais lacier valyrien avait un de ces tranchants..., un tranchant mortel, idal pour ouvrir en un clin dil, dun petit coup preste, peau, chair, muscles, l. a me connat, moi, lacier valyrien .... Mais ctait exactement la preuve du contraire, non ? Sans quoi jamais il naurait commis la folie de jeter son dvolu sur le poignard de Littlefinger... ! Restait que le pourquoi se drobait encore. Par pure cruaut, peut-tre ? A cet gard, son neveu tait abondamment pourvu. Le mieux quoi Tyrion pouvait prtendre tait ou de ne pas dgueuler son trop-plein de vin, ou de ne pas se compisser les chausses, la rigueur aucun des deux. La torture le rendait de plus en plus fbrile. Il aurait mieux fait de tenir sa langue, au cours du petit djeuner. Maintenant, le mioche sait que je sais. Ma grande gueule me perdra, tudieu ! Les sept vux furent prononcs, les sept bndictions implores, les sept promesses changes. Une fois chante lhymne dhymne, une fois demeur sans rponse lappel contestation, lheure enfin survint de procder au changement de manteaux. Tyrion se tortilla dune jambe torse sur lautre pour tenter dy voir entre Pre et Oncle Kevan. Si les dieux ont quelque quit, Joffrey devrait nous cochonner a. Il se garda soigneusement de croiser les yeux de Sansa, de peur que dans les siens ne se lt toute sa rancune. Vous auriez quand mme pu vous agenouiller, maudite ! a vous aurait fait si foutrement mal, ployer vos inflexibles genoux Stark, pour me conserver un rien de dignit ? Pendant que Mace Tyrell dpouillait tendrement sa fille de son manteau de vierge, Joffrey recevait des mains de son frre Tommen le manteau dpouse et le dpliait en le secouant dun geste thtral. Le royal mioche tant, treize ans, aussi grand que lpouse seize, point ne lui fallut grimper sur le dos dun fol. Il enveloppa Margaery dcarlate et or, sinclina pour le lui -316-

agrafer au col, et cen fut fait, facile comme bonjour, elle tait passe de la protection de son pre celle de son mari. Mais qui la protgera de son mari ? Tyrion jeta un coup dil vers le chevalier des Fleurs, debout, l-bas, parmi ses pairs de la Garde. Feriez bien de tenir votre pe constamment affte, ser Loras. Aprs avoir repris en cho dun ton claironnant la formule sacramentelle : Par ce baiser, je vous engage mon amour , Joffrey attira Margaery contre lui et lembrassa longuement, dun baiser vorace. Et cest dans une nouvelle bacchanale dirisations que, de sous son diadme, le Grand Septon proclama que dornavant Joffrey, des maisons Baratheon et Lannister, et Margaery, de la maison Tyrell, ne feraient quune seule chair, un seul cur et une seule me. Bon, voil qui est termin. Maintenant, dare-dare au putain de chteau, que je pisse un coup. En armure dcailles blanche et manteau neigeux, ser Loras et ser Meryn prirent la tte de la procession pour la sortie du septuaire. Puis venait le prince Tommen, muni dune corbeille de ptales de rose dont il jonchait le sol devant le roi et la reine. Derrire ceux-ci marchaient la reine Cersei et lord Tyrell, suivis par la mre de lpouse, bras dessus bras dessous avec lord Tywin. La reine des Epines trottinait leur suite, agrippe dune main au bras de ser Kevan, de lautre sa canne, et talonne par ses gardes jumeaux, prts prvenir sa chute ventuelle. L-dessus savanaient ser Garlan Tyrell et dame sa femme, et ctait enfin leur tour eux deux. Madame. Tyrion prsenta son bras, Sansa sen empara consciencieusement, mais avec une roideur laquelle il fut sensible, et sans seulement abaisser une fois son regard sur lui tandis quils redescendaient la nef. Ils navaient pas encore atteint les portes que dj les assourdissaient les acclamations du dehors. La populace aimait Margaery si furieusement quelle tait mme dispose aimer de nouveau Joffrey. Cest que Margaery avait appartenu Renly, nest-ce pas, ce jeune et beau prince tellement aimant, tellement proche, hein, des petites gens quil tait revenu de lau-del spcialement pour les sauver. Et puis Margaery, ils lidentifiaient, les crtins, aux prodigalits de Hautjardin, tous -317-

ces vivres qui affluaient du sud par la route de la Rose. Sans se rappeler, semblait-il, que, pour commencer, la route de la Rose, qui lavait ferme, suscitant par l la putain de famine, sinon Mace Tyrell ? A lextrieur les saisit un petit air frisquet dautomne. Jai bien cru que jamais nous nen rchapperions , plaisanta Tyrion. Sansa ne put faire autrement, cette fois, que de le regarder. Je..., oui, messire. Comme vous dites. Elle avait lair triste. Ctait une si belle crmonie, pourtant... Ce que ne fut certes pas la ntre. Longuette, je dirais. Jai besoin de rentrer au chteau pisser un bon coup. Il se frotta son trognon de nez. Que ne me suis-je affect quelque mission qui menvoie au diable ! Le plus malin, a bien t Littlefinger. Entours de la garde Royale, Joffrey et Margaery se tenaient sur le parvis qui dominait la vaste place de marbre. Ser Addam et ses manteaux dor contenaient la foule, sous lil bienveillant de la statue du roi Baelor le Bienheureux. Bon gr mal gr, Tyrion dut se mettre la queue pour la corve des flicitations. Il baisa les doigts de Margaery et lui souhaita toutes les flicits possibles, ce qui ne lattarda gure car, par chance, on se pitinait derrire pour lui succder. La litire tant reste en plein soleil, il y faisait trs chaud, derrire les rideaux. Comme une saccade signalait quon se mettait en mouvement, Tyrion sappuya sur un coude alors que Sansa se remettait contempler ses mains. Elle est tout aussi ravissante que la petite Tyrell. Ses cheveux taient dun opulent auburn dautomne, ses yeux dun bleu Tully profond. Les chagrins lui avaient donn un air vulnrable et tourment qui ne parvenait qu la rendre si possible encore plus belle. Il brlait de la rejoindre et de la forcer sous son armure de bonnes manires. Est-ce ce dsir qui lincita parler ? Ou bien simplement le besoin de se distraire de sa vessie pleine ? Il mest venu la pense quune fois les routes redevenues sres nous pourrions partir en voyage pour Castral Roc. Loin de Joff et de ma sur. Plus il ruminait lattentat de Joffrey contre les Vies de quatre Rois, plus il en tait proccup. Il y avait un message, l-dessous, oh oui... Ce serait un plaisir pour moi que de vous montrer la galerie dOr et la Bouche du -318-

Lion, et puis la salle des Hros dans laquelle nous jouions, enfants, Jaime et moi. Le bruit de tonnerre que fait la mer en se ruant dessous... Elle leva lentement la tte. Il comprit ce quelle voyait : le renflement bestial du front, le moignon boursoufl de nez, la cicatrice rose en biais, les yeux vairons. Grands, bleus, vides taient ses yeux elle. Jirai partout o souhaitera que jaille messire mon poux. Javais espr que cela vous serait agrable, madame. Il me sera agrable dtre agrable messire mon seigneur et matre. Ses lvres se pincrent. Quelle pathtique virgule dhomme tu fais. Tu te figurais peut-tre que tes bafouillages sur la Bouche du Lion lui arracheraient un sourire ? As-tu jamais arrach un sourire une femme autrement qu prix dor ? Non, ctait une ide grotesque. Il faut tre un Lannister pour aimer le Roc. Oui, messire. Votre servante. La bougraille beuglait tout autour le nom de Joffrey. Dans trois ans, ce cruel mioche sera un homme, gouvernant sa seule guise..., et tout nain pas totalement dbile aura quitt les parages de Port-Ral. Pour Villevieille, peut-tre. Ou mme pour les cits libres. Il avait toujours eu terriblement envie de voir le Titan de Braavos. Peut-tre plairait-il Sansa, lui. Gentiment, il se mit parler de Braavos, et il se heurta un mur de politesse morne, aussi glacial et impitoyable que celui qu il avait nagure arpent dans le Nord. Il en fut accabl. Tout autant qualors. Le reste du trajet scoula en silence. Au bout dun moment, Tyrion stait surpris souhaiter que Sansa dise quelque chose, nimporte quoi, la plus insignifiante des platitudes, mais elle ne desserra pas seulement les dents. Lorsque leur litire fit halte dans la cour du chteau, il abandonna le soin de l aider descendre lun des palefreniers. On comptera sur notre prsence au banquet dans une heure dici, madame. Je vous rejoindrai sous peu. Ses jambes ankyloses lui rendaient la marche pnible. Il entendit Margaery qui riait, l-bas, dun rire essouffl pendant que Joffrey lenlevait de selle. Il sera aussi grand et fort que Jaime, un jour, songea-t-il, et je serai toujours -319-

un nain, moi, sous ses pieds. Et il risque fort, un jour, de me raccourcir encore davantage... Il se rfugia dans un cabinet daisances et poussa un soupir de gratitude en se soulageant de son vin du matin. Il y avait des fois, comme a, o ctait presque aussi bon de pisser que de senvoyer une femme, et ctait le cas, l. Que ne pouvait-il se soulager de ses doutes et de ses remords mme avec moiti moins de facilit... ! Podrick Payne lattendait sur le seuil de ses appartements. Jai sorti votre doublet neuf. Pas ici. Sur votre lit. Dans la chambre coucher. Effectivement, cest bien la pice o nous avons le lit. Sansa devait y tre, en train de shabiller pour la fte. Shae aussi. Du vin, Pod. Il sassit pour le siroter dans lembrasure de la fentre, avec vue plongeante sur le capharnam des cuisines. Le soleil navait pas encore touch le haut des remparts, mais dj sexhalaient lodeur du pain au four et le fumet des viandes en train de rtir. Le flot des convives ne tarderait pas inonder la salle du trne, tout aux plaisirs quils escomptaient dune soire pareille qui, par ses splendeurs et ses chants, visait non seulement clbrer lunion de Castral Roc et de Hautjardin mais claironner leur puissance et leur richesse quiconque serait encore tent de contester la suprmatie de Joffrey. Mais qui serait encore assez fou pour saventurer contester la suprmatie de Joffrey, aprs ce qui tait arriv Stannis Baratheon et Robb Stark ? La lutte avait beau se poursuivre dans le Conflans, de tous cts se resserraient les nuds coulants. Ser Gregor Clegane avait franchi le Trident, pris le gu des rubis, rcupr Harrenhal presque sans difficult. Salvemer stait rendu Walder Frey le Noir, lord Randyll Tarly tenait Viergtang, Sombreval et la route Royale. Dans louest, ser Daven Lannister avait opr sa jonction avec ser Forley Prestre la Dent dOr pour marcher contre Vivesaigues, o devait les retrouver ser Ryman Frey, parti des Jumeaux avec deux mille piques. Et Paxter Redwyne affirmait que sa flotte serait bientt prte appareiller de La Treille pour entreprendre sa longue navigation autour de Dorne et via les Degrs de Pierre. Les -320-

pirates lysiens de Stannis se retrouveraient ds lors un contre dix. Le conflit que les mestres appelaient dj guerre des Cinq Rois tait en somme prs de sachever. On avait mme entendu Mace Tyrell dplorer que lord Tywin ne lui et pas laiss de victoire remporter. Messire ? Pod se trouvait devant lui. Vous changerez-vous ? Jai sorti le doublet. Sur votre lit. Pour la fte. Fte ? repartit aigrement Tyrion. Quelle fte ? La fte des noces. Le sarcasme lui avait chapp, naturellement. Le roi Joffrey et lady Margaery. La reine Margaery, je veux dire. Tyrion rsolut dtre trs trs ivre, cette nuit-l. Trs bien, jeune Podrick, allons donc me faire festif. Shae coiffait Sansa quand ils entrrent dans la chambre. La joie et le chagrin, songea-t-il en les voyant ensemble. Le rire et les pleurs. Sansa portait une robe de satin argent bord de vair dont les manches crevs tranaient presque jusqu terre, doubles de feutre violet tendre. Shae lui avait artistement dispos les cheveux dans une fine rsille dargent qumaillait le dlicat scintillement de pierres violet sombre. Jamais Tyrion ne lavait vue si adorable, malgr laffliction dont elle chargeait ses longues manches de satin. Lady Sansa, lui dit-il, vous serez la belle des belles, ce soir, dans la salle. Messire est trop indulgent. Madame, fit Shae dun ton suppliant, je ne pourrais pas venir servir table ? a me plairait tellement, moi, voir les pigeons senvoler de la tourte... ! Sansa la considra dun il dubitatif. La reine a choisi tous ceux qui serviront. Et la salle ne sera dj que trop bonde. Tyrion eut du mal ravaler son exaspration. Il y aura du reste des musiciens qui parcourront tout le chteau, et des tables disposes dans le poste extrieur, avec boire et manger pour tout le monde. Il inspecta son doublet neuf en velours carlate, avec rembourrage aux paules et manches bouffantes crevs sur du satin blanc. Belle fringue. Qui na besoin que dun bel homme pour la porter. Hol, Pod, aide-moi enfiler a. -321-

Tout en shabillant, il soffrit une autre coupe de vin, puis il prit sa femme par le bras et lemmena de lhostel des Cuisines se mler au fleuve de soie, de satin, de velours qui dferlait vers la salle du Trne. Certains des convives taient dj entrs reprer leur banc et leur place. Les autres grouillaient devant les portes, jouir de la chaleur peu banale, en cette saison, de laprs-midi. Tyrion fit faire Sansa le tour de la cour, afin daccomplir les plus invitables de leurs obligations mondaines. Elle sen tire la perfection, songea-t-il en lcoutant assurer lord Gyles que sa toux stait amliore, complimenter sur sa robe Elinor Tyrell, questionner Jalabhar Xho sur les us et coutumes nuptiaux des les dEt. Oncle Kevan avait fait descendre son ser Lancel de fils, qui sortait de son lit pour la premire fois depuis la bataille. Il a une mine pouvantable. Il tait maigre comme un clou, le cousin, et ses cheveux taient devenus tout blancs et cassants. Sans son pre ses cts pour le soutenir, il se serait srement effondr. Mais, lorsque Sansa vanta sa vaillance et se prtendit charme de constater qu il reprenait des forces, tous deux se mirent rayonner. Elle aurait fait une excellente reine et une pouse encore plus excellente pour Joffrey sil avait eu lesprit de se mettre laimer. Mais son neveu tait-il capable daimer quiconque ? se demanda-t-il. Vous tes exquise, mon enfant, dit Sansa lady Olenna Tyrell qui leur fonait dessus, de son pas chancelant, drape dans des brocarts dor qui risquaient fort de peser plus quelle. Mais le vent vous a dcoiffe. La petite vieille tendit la main, asticota les mches folles quelle refoula sous la rsille avant de la rajuster. La nouvelle de vos nouveaux deuils ma bien afflige, dit-elle tout en tiraillant, tripotant. Votre frre tait un terrible tratre, je sais bien, mais si nous nous mettons les tuer durant des noces, les hommes auront encore plus peur du mariage quils ne le font prsentement. Elle se mit sourire. Je suis bien aise dannoncer que je repars pour Hautjardin ds aprs-demain. Jen ai tout fait assez de cette cit ftide, merci beaucoup. Peut-tre vous plairait-il de maccompagner pour un petit sjour, pendant que les hommes vont faire leur petite guerre ? Ma Margaery va me manquer si mortellement, et toutes -322-

ses adorables dames aussi. Votre compagnie me serait une si douce consolation. Vous tes trop bonne, madame, rpondit Sansa, mais ma place est avec messire mon poux. Lady Olenna gratifia Tyrion dune risette dente, ride. Oh ? Pardonnez une vieille femme cervele, messire, je ne voulais pas vous voler votre adorable pouse. Jtais persuade que vous partiriez la tte dun ost Lannister contre quelque odieux ennemi. Un ost de cerfs et de dragons. Le Grand Argentier doit rester la cour pour sassurer que toutes les armes reoivent leur solde. Bien sr. Des dragons et des cerfs, cest trs malin, a. Les liards du nain dailleurs aussi. Jai entendu parler de ces liards du nain. Les collecter doit tre, je nen doute pas, une de ces corves..., cela fait frmir... ! Je laisse dautres le soin de les collecter, madame. Ah bon, vraiment ? Jaurais pens que vous auriez envie de vous en charger personnellement. A prsent, nous ne saurions plus tolrer quon floue la Couronne de ses liards du nain. Nest-ce pas ? Les dieux nous prservent. Tyrion commenait se demander si lord Luthor Tyrell ne stait pas dlibrment prcipit du haut de cette falaise, avec son cheval. Si vous voulez bien nous excuser, lady Olenna, il serait temps que nous gagnions nos places. Comme moi-mme. Soixante-dix-sept plats, si je ne mabuse. Ne trouvez-vous pas cela quelque peu excessif, messire ? Je navalerai pas plus de trois ou quatre bouches pour ma part, mais vous et moi sommes tout petits, nest-ce pas ? Elle tapota de nouveau les cheveux de Sansa, puis reprit : Eh bien soit, adieu, mon enfant, tchez donc dtre plus joyeuse. Mais voyez-moi a, o sont passs mes gardes ? Dextre, Senestre, o tes-vous ? Venez maider gagner lestrade ! Bien que lon ft encore une heure du crpuscule, la salle du Trne flamboyait dj de toutes ses torchres. Les invits se tenaient debout le long des tables tandis que les hrauts proclamaient les patronymes et titres des seigneurs et des dames -323-

qui faisaient leur entre puis auxquels des pages la livre du roi faisaient remonter la large alle centrale. Dans la tribune, au-dessus, se pressaient des musiciens, tambours, cors, cordes et cornemuses et fltes. Serrant fermement le bras de Sansa, Tyrion subit l preuve en chaloupant terriblement sous les regards pesants de lassistance quaffriandaient les stigmates du nouveau dsastre qui lavait rendu plus hideux encore quauparavant. Eh bien, quils regardent, songea-t-il lorsquil se jucha enfin dun sautillement sur son sige, quils regardent et chuchotent jusqu ce quils en aient leur claque, moi, je ne vais pas me cacher, pas pour eux. La reine des Epines tant entre juste derrire tout petits pas tranassants, qui des deux avait la palme du burlesque, se demanda-t-il, de lui aux cts de Sansa ou de cette menue momie flanque de ses gardes jumeaux de sept pieds de haut ? Joffrey et Margaery pntrrent dans la salle du trne monts sur une paire de palefrois blancs. Des voles de pages couraient devant eux, parpillant des ptales de rose sur leur passage. Eux aussi staient changs pour le festin. Joffrey portait un haut de chausses rayures carlates et noires et un doublet de brocart dor boutons donyx et manches de satin noir. En place de sa tenue sage et modeste du septuaire, Margaery en avait revtu une de beaucoup plus suggestive en lampas vert deau dont le corsage troitement lac dcouvrait ses paules et la naissance de ses petits seins. Ses cheveux bruns soyeux cascadaient en toute libert sur la blancheur de ses paules et presque jusqu la ceinture le long de son dos. Une mince couronne dor lui ceignait le front. Elle souriait dun air timide et doux. Un beau brin de fille, songea Tyrion, et un meilleur partage que nen mrite mon neveu. La Garde les escorta jusqu lestrade quoccupaient les places dhonneur, lombre mme du trne de Fer, drap pour la circonstance de longues banderoles de soie lor Baratheon, lcarlate Lannister et au vert Tyrell. Cersei prit Margaery dans ses bras et la baisa sur les deux joues. Lord Tywin fit de mme, puis ser Kevan et ser Lancel. Joffrey reut pour sa part les embrassades affectueuses de son beau-pre et de ses deux -324-

nouveaux frres, Loras et Garlan. Nul ne sembla spcialement press de bcoter Tyrion. Quand le roi et la reine eurent pris leurs siges respectifs, le Grand Septon se leva pour entonner une prire. Au moins ne la dbite-t-il pas aussi vilainement que la dernire fois, se consola Tyrion. Sansa et lui staient vus relguer assez loin sur la droite du roi, aux cts de ser Garlan Tyrell et de sa lady Leonette de femme. Une douzaine de convives les sparaient de Joffrey, distance que, plus sourcilleux, Tyrion net pas manqu de juger insultante, lui qui tout rcemment encore tait la Main du Roi, mais, pour tre tout fait content, il aurait prfr sen voir spar par une centaine. Quon emplisse les coupes ! proclama le roi sitt que les dieux eurent obtenu leur d. Son chanson vida toute une carafe de La Treille rouge sombre dans le calice dor offert en prsent de noces le matin mme par lord Tyrell. Joffrey dut sy prendre deux mains pour le soulever. A la sant de mon pouse la reine ! Margaery ! lui mugit la salle en retour. Margaery ! Margaery ! A la sant de la reine ! Un millier de coupes sentrechoqurent bruyamment, et le festin des noces dbuta ds lors bel et bien. Tyrion Lannister se mit boire comme un chacun, fit cul sec sur ce premier toast et, peine rassis, signifia par gestes son dsir dtre resservi. Prsent dans des bols dors, le premier plat fut une soupe onctueuse de champignons et descargots au beurre. Dautant plus aise de manger quil avait peine touch au petit djeuner et que le vin lui tait dj mont la tte, Tyrion termina la sienne en un rien de temps. Et dun, plus que soixante-seize. Soixante-dix-sept plats..., quand la ville est pleine de gosses qui meurent de faim et de types qui tueraient pour un radis. Ils aimeraient peut-tre un peu moins les Tyrell sils nous voyaient en ce moment mme. Sansa gota une cuillere de soupe et repoussa son bol. Pas votre gr, madame ? senquit Tyrion. Il va y avoir tant de choses, messire. Je nai quun petit estomac. Elle tripota nerveusement ses cheveux et jeta un coup -325-

dil vers la partie de la table o se trouvaient Joffrey et sa Tyrell de reine. Se pourrait-il quelle regrette de ntre pas la place de Margaery ? Tyrion se rembrunit. Mme un marmot aurait plus de jugeote. Il se dtourna, dans lespoir de quelque distraction, mais, de toutes parts, ses regards ne tombaient que sur des femmes, des femmes du monde lgantes, belles, heureuses et qui appartenaient dautres. Margaery, bien sr, avec son doux sourire, et qui Joffrey faisait de-ci de-l partager le contenu du gigantesque calice sept faces. Lady Alerie, sa mre, toujours avenante et altire avec ses cheveux dargent, prs de Mace Tyrell. Les trois petites cousines de la reine, aussi vives que des oiseaux. Lpouse myrote de lord Merryweather, avec sa crinire noire et ses grands yeux de jais langoureux. Ellaria Sand riant belles dents, parmi les Dorniens (ils avaient leur table eux, au bas de lestrade, en place on ne peut plus honorifique, mais Cersei les avait cass aussi loin des Tyrell que le permettait la largeur de la salle), riant dun mot que venait de lui dire la Vipre Rouge. Et il y en avait une, presque au bas bout de la troisime table, gauche..., une Fossovoie par son mariage, prsuma-t-il, qui tait grosse. Sa beaut dlicate ntait nullement altre par le ballonnement de sa taille, pas plus que ne ltaient sa bonne humeur et son bel apptit. Le mari piquait dans sa propre assiette pour lui donner la becque, ils buvaient tous deux la mme coupe et se bcotaient aussi frquemment qu limproviste. Et lui, chaque fois, posait une main lgre sur lnorme ventre en un geste la fois protecteur et clin. Devant ce spectacle, Tyrion se demanda comment ragirait Sansa sil sinclinait, l, vers elle et lembrassait. Par un mouvement de recul, cest pis que probable. A moins quelle ne pousse la bravoure jusqu le souffrir sans broncher. Elle est la conscience mme ou rien du tout, lpouse que jai l. Quil lui annont vouloir la dpuceler, tiens, ce soir mme, eh bien, cest en conscience aussi quelle le souffrirait, et sans pleurnicher plus quil ne se devait. Il rclama du vin. Le temps de lobtenir, on servait le deuxime plat, un friand de porc aux ufs et aux pignons. Sansa -326-

ne grignota quune bouche du sien, pendant que les hrauts appelaient en lice le premier des sept chanteurs. Barbu de gris, Hamish le Harpiste annona quil allait offrir aux dieux et aux hommes la primeur dune chanson indite dans les Sept Couronnes et qui sintitulait La Chevauche de lord Renly, dit-il. Il laissa courir ses doigts sur les cordes de la grande harpe, et des accords suaves emplirent la salle. Du haut de son trne dos, le Seigneur de la Mort, entonna-t-il, Jeta les yeux sur le seigneur assassin , et de poursuivre en narrant comment, taraud par le remords davoir essay dusurper la couronne de son neveu, Renly, dfiant le Seigneur de la Mort lui-mme, avait os refranchir la frontire et retourner chez les vivants dfendre le royaume contre son frre. Et cest pour ce genre de couillonnades que le pauvre Symon sest termin en pot-au-feu, rvassa Tyrion. La reine Margaery y alla de sa larme lil, vers la fin, quand lombre aile du brave sire dAccalmie vola voler Hautjardin une dernire image du visage de sa bien-aime. Renly Baratheon ne sest jamais de sa vie repenti de rien, dit le Lutin Sansa, mais ou bien je me trompe fort ou bien cest un luth dor quHamish vient de se gagner. Le Harpiste les rgala aussi de plusieurs chansons familires. Si Rose dor sadressait manifestement aux Tyrell, de mme Les Pluies de Castamere visaient-elles flagorner Pre. Jouvencelle, Mre et Aeule enchanta le Grand Septon, et Dame ma Mie charma toutes les fillettes cur romanesque et sans doute aussi quelques garonnets. Tyrion ncouta que dune demi-oreille, occup quil tait tter de beignets de mas, de petits pains davoine chauds fourrs de morceaux doranges, de dattes et de pommes, ou ronger une ctelette de sanglier. Par la suite senchevtrrent une infinit de plats et de divertissements qui schelonnaient lenvi comme des balises sur des flots de bire et de vin. Hamish stant retir, sa succession fut assure par un vieil ours assez petit qui dansa gauchement au son du tambour et de la musette pendant que les -327-

convives dgustaient de la truite aux amandes piles. Lunarion grimpa sur ses chasses et se mit poursuivre tout autour des tables le fou burlesquement obse de lord Tyrell, Beurbosses, alors que seigneurs et dames savouraient du hron rti et des tourtes au fromage et loignon. Une troupe dacrobates originaires de Pentos excutrent qui des roues, qui des tours dquilibre et des jongleries dassiettes avec les pieds, dautres se montant mutuellement sur les paules pour former une pyramide. Leurs exploits eurent pour accompagnement du crabe poch lorientale, avec des pices effroyables, des tranchoirs emplis de ragot de mouton mijot aux carottes et aux oignons dans du lait damandes, des crotes au poisson qui sortaient linstant du four, et servies si chaudes que lon sy brlait les doigts. L-dessus, les hrauts convoqurent un nouveau chanteur, Collio Quaynish de Tyrosh, qui avait une barbe vermillon et un accent aussi ridicule que lavait annonc Symon. Il dbuta par sa version personnelle de La Danse des Dragons, qui se chantait plutt en principe deux voix, lune masculine, lautre fminine. Tyrion la supporta de bout en bout grce la conjugaison dune perdrix au miel de gingembre et de maintes coupes de vin. Lauditoire aurait peut-tre t davantage sduit par une ballade lancinante o deux amants de Valyria se mouraient durant le Flau si Collio ne lavait chante en haut valyrien, langue que la plupart des htes ne parlaient pas. Mais les couplets paillards de Bessa la serveuse rallirent tous les suffrages. Des paons faisaient tout juste leur apparition, rtis dans leurs plumes et fourrs de dattes, quand Collio manda un tambour et, aprs stre inclin bien bas devant lord Tywin, attaqua Les Pluies de Castamere. Sil me faut essuyer sept leons de cette rengaine, je peux descendre Culpucier prsenter mes plates excuses au fricot. Tyrion se tourna vers sa femme. Alors, lequel a votre prfrence ? Elle papillota. Messire ? Les chanteurs. Lequel a votre prfrence ? Je... je suis navre, messire. Je ncoutais pas. -328-

Elle ne mangeait pas, non plus. Sansa..., quelque chose qui ne va pas ? Il avait parl sans rflchir et eut sur-le-champ conscience de sa sottise. On lui a assassin tous les siens, on la marie moi, et je demande si quelque chose ne va pas ! Non, messire. Elle dtourna son regard de lui pour feindre assez mal de trouver captivant Lunarion qui bombardait ser Dontos de dattes. Quatre matres pyromants ne suscitrent des fauves de feu que pour les pousser sentre-dchirer belles griffes pendant que les serviteurs emplissaient la louche des bols de blandissoire, une mixture de bouillon de buf et de vin bouilli sucre au miel et parseme damandes blanchies et de blanc de chapon. A quoi succdrent des joueurs de cornemuse ambulants, des chiens savants, des avaleurs de sabres, des pois au beurre, du hachis de noix, des aiguillettes de cygne poches dans une sauce aux pches et au safran. ( Plus jamais de cygne , maugra Tyrion, qui venait de revenir le souper chez sa sur, la veille de la bataille.) Un jongleur fit virevolter une demi-douzaine de haches et dpes tandis que circulaient entre les tables des brochetes de boudin grsillant, concidence que Tyrion jugea quelque peu pertinente, incidemment, sinon peut-tre du meilleur got. Les hrauts sonnrent de la trompette. Aspirant lui-mme au luth dor, cria lun deux, voici Galyeon de Cuy. Galyeon tait un grand escogriffe barbe noire, crne chauve et poitrail en ft dont la voix retentissante emplissait les quatre coins de la salle du Trne. Il namenait pas moins de six instrumentistes pour laccompagner. Gentes dames et nobles seigneurs, je ne vous chanterai ce soir quune seule chanson, annona-t-il. Cest la chanson de la Nra, qui conte comment fut sauv un royaume. Le tambour dbuta par des battues dune lenteur lugubre. Au sommet de sa tour, commena Galyeon, il broyait du noir, Noir sire dun chteau noir comme la nuit. Noir tait son poil et noire son me , -329-

chantrent lunisson les autres musiciens. Une flte fit son entre. A se repatre dhumeur assassine et denvie, Remplissant ras bord sa coupe de dpit, reprit Galyeon. "Mon frre avait sous ses lois sept couronnes, dit-il sa mgre de moiti, Ce qui fut sien, je vais le prendre et faire mien, Rservant son fils la pointe de ma dague." Un jouvenceau tout boucl dor et brave, chantrent ses acolytes, alors quune harpe, un violon se mettaient jouer. Si je redeviens jamais Main, dclara Tyrion dune voix trop forte, mon premier acte sera de pendre tous les chanteurs. Sa voisine lady Leonette mit un rire lger, et ser Garlan se pencha pour glisser : Mme inchants, de hauts faits restent de hauts faits. Le noir sire assembla ses lgions, qui, telles des nues De corbeaux, lui vinrent grouiller lentour, Et ils sembarqurent, assoiffs de sang, pour aller... ... du pauvre Tyrion bousiller le nez , termina Tyrion. Lady Leonette se mit glousser. Vous devriez vous faire chanteur, messire ! Vous rimez aussi bien que ce Galyeon. Non, madame, dit ser Garlan. Messire Lannister est n pour accomplir de grands exploits, pas pour les chanter. Neussent t sa chane et son feu grgeois, lennemi traversait la rivire. Et si ses sauvages navaient tu la plupart des claireurs de lord Stannis, jamais nous naurions t en mesure de prendre celui-ci au dpourvu. Ces quelques mots enflrent Tyrion dune gratitude tellement inepte quil sen retrouva comme lnifi pendant que Galyeon nen finissait pas de dbiter ses couplets sur la bravoure du jouvenceau roi et de sa reine en or de mre. Elle na rien fait de tel ! lcha tout coup Sansa.

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 Najoutez jamais foi aux balivernes des chansons, madame. Tyrion somma un serviteur davoir remplir leurs coupes. Il fit bientt nuit noire derrire les hautes verrires, et Galyeon chantait toujours. Les soixante-dix-sept strophes que comportait seulement sa chanson semblaient tre un millier plutt. Une pour chacun des convives ici prsents. De peur de succomber la tentation de se bourrer les oreilles de champignons, Tyrion imbiba vers aprs vers de vin les quelque vingt dernires. A la vrit, lorsque le chanteur eut enfin remball ses courbettes, certains se trouvaient dj suffisamment ivres pour entreprendre doffrir en toute candeur des numros comiques de leur faon. Le Grand Mestre Pycelle se mit pioncer pendant que des danseurs des les dEt pirouettaient et tourbillonnaient dans des robes de plumes clatantes et de soieries fumes. On apportait des tournedos dlan farcis de bleu fait quand lun des chevaliers de lord Rowan savisa de poignarder un Dornien. Les manteaux dor les embarqurent tous deux, le premier pourrir au fond dun cachot, le second se faire recoudre par mestre Ballabar. Tyrion samusait triturer une liche de fromage de tte au sucre et parfum de cinname, de girofle et de lait damandes quand le roi Joffrey bondit soudain sur ses pieds. Faites entrer mes royaux jouteurs ! vocifra-t-il, pteux divresse, en battant des mains. Mon neveu est plus sol que moi, songea Tyrion, tandis que les manteaux dor ouvraient toutes grandes les portes au bas bout de la salle. De la place quil occupait, seul se distinguait le haut des lances rayes brandies par les deux cavaliers qui entraient cte cte. Des vagues de rires suivaient leur progression dans lalle centrale. Ils doivent monter des poneys, venait-il de conclure, ... quand il les eut, l, sous les yeux. Ctaient deux nains. Lun chevauchait un vilain chien gris, long de pattes et lourd de mchoires. Lautre une colossale truie tachete. Les armures de bois peint quils portaient claquaient et cliquetaient au gr du tape-cul que faisaient en selle les deux chevaliers miniatures. Leurs boucliers taient plus grands queux, et ils se dmenaient vaillamment contre leurs lances -331-

dmesures pour navancer que cahin-caha, oscillant de-ci, oscillant de-l, tout en soulevant des bourrasques hilares. Tout revtu dor, lun arborait un cerf noir sur son bouclier ; lautre, en gris et blanc, avait pour emblme un loup. Leurs montures avaient des bardes lavenant. Dun coup dil, Tyrion parcourut lestrade et sa cargaison de rieurs. Joffrey, cramoisi, et qui stouffait. Tommen, qui faisait hou hou tout en tressautant sur son sige. Cersei, qui gloussait poliment sous cape. Et jusqu lord Tywin, qui semblait vaguement amus. De tous les occupants de la table haute, il ny avait ne pas sourire que Sansa Stark. Il aurait pu laimer rien que pour cela, mais la vrit vraie, cest quelle avait les yeux perdus au loin, quelle avait tout lair de navoir pas mme aperu les cavaliers grotesques qui lui fonaient sus. Les nains nont rien se reprocher, dcida Tyrion. Leur numro fini, je les complimenterai et leur donnerai une bourse dargent bien dodue. Quitte dcouvrir, demain, qui nous a mont ce charmant divertissement et lui apprter des remerciements dun tout autre genre. Lorsque les nains chevaliers tirrent sur les rnes, au bas de lestrade, afin de saluer le roi, celui au loup laissa tomber son bouclier. Comme il se penchait pour tcher de le rcuprer, celui au cerf perdit le contrle de sa lourde lance et la lui assena en travers des reins, le faisant choir de sa truie et lcher sa lance qui bascula puis fit badaboum sur le crne de lagresseur. Tous deux se retrouvrent terre, tout enchevtrs. Une fois relevs, ils essayrent tous deux denfourcher le chien. Sensuivirent force injures et horions. Finalement, ils grimprent en selle, mais lenvers, et non sans avoir pris chacun la monture de lautre et le bouclier qui ny correspondait pas. Il leur fallut un bout de temps pour rectifier le tir mais, cela fait, ils gagnrent francs perons les deux extrmits opposes de la salle et y firent demi-tour avant de se ruer la rencontre lun de lautre. Et, les voir scrabouiller grand fracas parmi des voles dchardes, nobles seigneurs et gentes dames de sesbaudir, pouffer, quand la lance du chevalier loup frappant le heaume du chevalier cerf lui fit sauter proprement la tte. Laquelle prit lair et, pissant le sang tout au long de sa trajectoire -332-

virevoltante, atterrit dans le sein de lord Gyles. Le nain dcapit sabattit sur les tables, bras fouettant lair. Des chiens se mirent aboyer, des femmes piauler, et Lunarion perptra lexploit de tanguer dangereusement davant en arrire en haut de ses chasses jusqu ce que du heaume fracass lord Gyles nextirpe que la chair rouge et dgouttante dune pastque et quau mme instant le museau du chevalier au cerf merge de son armure, faisant nouveau crouler la salle sous les rires. Les deux nains attendirent que ceux-ci steignent et, tout en se tournant autour et en changeant des insultes hautes en couleur, ils sapprtaient se sparer en vue dun nouvel assaut quand le chien dsaronna son cavalier pour enfourcher la truie, qui se mit glapir de dtresse, tandis que les convives braillaient, eux, leur joie, joie qui ne connut surtout plus de bornes quand le chevalier au cerf se jucha dun bond sur le chevalier au loup et, dpouillant ses braies de bois, lui gratifia les bas morceaux de saccades pileptiques. Je me rends ! Je me rends ! piaillait celui du dessous. Brave ser, dposez lpe ! Je le ferais, je le ferais, si seulement vous cessiez de branler le fourreau ! rtorquait celui du dessus, au grand bonheur de lassistance entire. Joffrey recrachait du vin par les deux narines. Il bondit sur ses pieds, haletant, manqua renverser limmense calice deux anses. Un champion, hurla-t-il. Nous avons un champion ! Le silence commena se faire dans la salle lorsquon saperut que le roi parlait. Les nains dnourent leur treinte, escomptant sans doute les remerciements de Sa Majest. Pas un authentique champion, toutefois, poursuivit Joff. Un authentique champion dfait tous ses comptiteurs. Le roi se percha sur la table. Mais quel autre comptiteur va donc dfier notre petit champion ? Avec un sourire de jubilation, il se tourna vers Tyrion. Oncle ! Cest bien vous qui allez dfendre lhonneur de mon royaume, nest-ce pas ? Libre vous de monter la truie ! Les rires lui dferlrent dessus comme un raz de mare. Sans se rappeler quil stait lev ni quil avait escalad son sige, Tyrion Lannister se retrouva brusquement debout sur la table. -333-

Des flamboiements de torches et des physionomies sournoises, cette image floue se rduisait la salle. Il convulsa ses traits en la plus hideuse drision de sourire queussent jamais vue les Sept Couronnes. Sire, lana-t-il, je monterai la truie..., mais la condition expresse que vous monterez le chien ! Joff se renfrogna, dconcert. Moi ? Je nai rien dun nain. Pourquoi moi ? Droit dans la nasse, Joff. H, mais parce que vous tes le seul homme de lassistance que je sois certain de battre ! Il naurait su dire ce qui lui parut le plus dlectable, du silence une seconde scandalis, des rafales de rires qui sensuivirent ou de la fureur aveugle qui dfigurait son neveu. Dun bond, il retrouva le plancher de lestrade, fort satisfait, et lorsquil jeta un regard en arrire, ser Osmund et ser Meryn aidaient Joff redescendre galement. Puis, remarquant que Cersei le foudroyait des yeux, il lui expdia un baiser. Ce fut un soulagement que les musiciens se remettent jouer. Les petits jouteurs sortirent, emmenant la truie et le chien, les convives retournrent leurs tranchoirs de fromage de tte, et Tyrion rclama une coupe de vin de plus. Mais, tout coup, il sentit se poser sur sa manche la main de ser Garlan. Attention, messire, prvint le chevalier. Le roi. Tyrion pivota sur son sige. Joffrey tait presque sur lui, cramoisi, titubant, du vin dbordait de limmense calice dor quil trimbalait deux mains. Sire , fut tout ce quil eut le temps de dire avant que le roi ne le lui retourne sur la tte. Cela lui fit leffet dun torrent rouge qui, lui trempant les cheveux, submergeait son visage, lui piquait les yeux, incendiait sa blessure, inondait ses joues et imbibait le velours de son doublet neuf. A ton got, Lutin ? le moqua Joffrey. Les yeux en feu, Tyrion se tamponna la figure dun revers de manche et, clignant les paupires, essaya de recouvrer une vision nette du monde. Cest en avoir mal agi, Sire, entendit-il ser Garlan dclarer posment. Nullement, ser Garlan. Tyrion ne tenait pas voir lincident tourner encore plus mal ici, maintenant, au vu et au su de la moiti du royaume. Ce nest pas le premier roi venu qui -334-

songerait honorer un humble sujet en le servant avec sa propre coupe. Dommage que le vin se soit renvers. Il ne sest pas renvers ! se rcria Joffrey, trop goujat pour saisir la perche obligeamment tendue. Et je navais cure non plus de vous servir. La reine Margaery fit une apparition subite ses cts. Mon doux sire, pria-t-elle, venez, regagnez votre place, un nouveau chanteur est l qui attend. Alaric dEysen, prcisa lady Olenna Tyrell qui, appuye sur sa canne, ne parut pas plus remarquer que ne lavait fait sa petite-fille le nain dans sa mare de vin. Jespre tellement quil va nous jouer Les Pluies de Castamere. a doit bien faire une heure que jai oubli quoi ressemble cette chanson. Et il y a un toast que ser Addam souhaiterait porter, reprit Margaery. Sil vous plat, Sire. Je nai pas de vin, regimba Joffrey. Comment boire un toast si je nai pas de vin ? A vous de me servir, Oncle Lutin. Puisque vous refusez de jouter, vous me tiendrez lieu dchanson. Ce serait un trs grand honneur pour moi. Lintention ntait pas den faire un honneur ! criailla Joffrey. Baissez-vous et ramassez mon calice. Tyrion se mit en devoir dobir mais, comme il tendait la main vers une anse, Joff lui expdia le calice dans les jambes dun coup de pied. Ramassez-le ! Seriez-vous aussi gauche que vous tes moche ? Il fallut ramper sous la table la recherche de lobjet. Bien, maintenant, remplissez-le de vin. Il fallut demander une carafe une servante. Transvaser le vin qui, finalement, ne montait quaux trois quarts. Le prsenter. Non, genoux, nain. Tyrion sagenouilla, souleva la pesante coupe en se demandant sil nallait pas coper dune nouvelle douche. Mais Joffrey, dune seule main, sempara du calice, y but une longue rasade et le reposa sur la table. Vous pouvez prsent vous relever, Oncle. Saisi de crampes aux jambes au moment mme o il sefforait de se redresser, il faillit staler, dut se ragripper un sige pour affermir son quilibre. Ser Garlan lui prta sa main. -335-

Joffrey rigola, et Cersei aussi. Puis dautres. Il ne put voir qui mais les entendit. Sire. La voix de lord Tywin tait dune impeccable correction. On apporte la tourte. Il faut votre pe. La tourte ? Joffrey prit sa reine par la main. Venez, madame, cest la tourte. Les invits salurent, debout, par des ovations, des applaudissements, des fracas de coupes entrechoques lentre solennelle de lnorme tourte qui remontait toute lalle centrale, roule par une demi-douzaine de cuisiniers radieux. Elle avait quelque sept pieds de diamtre, la pte brun dor du dernier croustillant, et de lintrieur provenaient des caquets vagues et des pitinements. Tyrion se renfona dans son fauteuil. Pour que sa journe fut complte, il navait plus rien dautre dsirer quun bon colombin sur la gueule. Le vin avait aussi bien transperc ses dessous que son doublet, et il y sentait barboter sa peau. Se changer naurait pas t du luxe, mais nul ntait autoris quitter la fte avant que nait sonn lheure de clbrer le coucher. Laquelle devait tre encore distante, estima-t-il, dune bonne vingtaine de plats, sinon trente. La rencontre du roi, de sa reine et de la tourte eut lieu au pied de lestrade. Comme Joffrey tirait lpe, Margaery lui posa la main sur le bras pour arrter son geste. Pleurs-de-Veuve navait pas pour vocation de trancher des tourtes. Exact. Joffrey haussa la voix. Ser Ilyn, votre pe ! Des ombres amasses larrire de la salle se dtacha sur-le-champ la silhouette dIlyn Payne. Le spectre au banquet, songea Tyrion sans lcher des yeux la Justice du Roi qui savanait, dcharn, sinistre. Il tait trop jeune pour avoir connu ser Ilyn avant que celui-ci ne perde sa langue. Il aurait t un autre homme, lpoque, mais le silence fait dsormais partie intgrante de sa personne tout autant que ces yeux creux, que cette chemise de maille rouille, et que lestramaon qui lui barre le dos. Ser Ilyn sinclina devant le roi et la reine, porta la main pardessus lpaule et tira six longs pieds dargent cisel rutilant de runes. Il sagenouilla pour prsenter lnorme lame Joffrey, -336-

garde en avant ; des points dun rouge flamboyant scintillrent sur le pommeau, taill dans du verredragon et qui affectait leffigie souriante dun crne aux yeux de rubis. Sansa sagita sur son sige. Quelle pe est-ce l ? Les yeux de Tyrion lui piquaient encore cause du vin. Il les fit cligner, regarda de nouveau. Lestramaon de ser Ilyn avait beau tre aussi large et long que Glace, il brillait par trop comme de largent ; lacier valyrien se distinguait, lui, par un aspect fum dans lme et par un je ne sais quoi pour ainsi dire dombrageux. Sansa lui empoigna le bras. Lpe de mon pre..., quen a fait ser Ilyn ? Jaurais d rexpdier Glace Robb Stark, songea Tyrion. Il jeta un coup dil du ct de son pre, mais le regard de lord Tywin tait attach sur le roi. Joffrey et Margaery joignirent leurs mains pour brandir lpe puis labattre ensemble en lui faisant dcrire une parabole argente. A peine la crote se fut-elle disloque que des colombes sen chapprent en un tumultueux tourbillon de plumes blanches, sparpillrent de tous cts, tire-daile affol vers les fentres et la charpente. Les bancs rugirent, merveills, tandis que, dans la tribune, musettes et violons commenaient jouer un air gaillard. Joff prit sa femme dans ses bras et se mit la faire tourner gaiement. On dposa devant Tyrion une tranche de tourte au pigeon fumante quon lui nappa dune cuillere de crme au citron. Les pigeons taient bel et bien cuits, l-dedans, mais il ne se sentit pas plus de got pour eux que pour leurs collgues blancs qui voletaient partout dans la salle. Sansa non plus ny touchait pas. Vous tes mortellement ple, madame, fit-il. Il vous faut une goule dair frais comme il me faut un autre doublet. Il se leva, lui offrit sa main. Venez. Mais ils neurent pas le loisir doprer leur retraite que Joffrey fondit nouveau sur eux. Oncle, o allez-vous donc ? Vous oubliez que vous tes mon chanson ? Jai besoin de changer de tenue, Sire. Avec votre permission. Non. Il me plat de vous voir tel que vous voici. Servez-moi mon vin. -337-

Le calice royal se trouvait toujours sur la table lendroit o il lavait laiss. Tyrion fut oblig de regrimper sur son sige pour le saisir. Joffrey le lui arracha des mains et y but de longues lampes, grands coups de glotte et le menton ruisselant de pourpre. Messire, dit Margaery, nous devrions regagner nos places. Lord Buckler souhaite nous porter un toast. Mon oncle na pas mang sa tourte au pigeon. Le calice dans une main, Joffrey abattit lautre sur la portion de Tyrion. a porte malheur, ne pas manger de la tourte , rouscailla-t-il en senfournant une norme bouche de pigeon rouge de piments. Voyez-moi si cest bon, a ! sescana-t-il dans une averse de miettes et de postillons tout en se servant une autre poigne. Mais sec. Faut mouiller la descente. Il reprit une gorge de vin, nouvelle quinte, mais plus violente. Veux voir, heuh, vous voir, heuh, monter cette, heuh heuh, truie, Oncle. Veux... Le reste se perdit dans un irrpressible accs de toux. Margaery le regarda dun air inquiet. Sire ? Cest, heuh, la tourte, rien du heuh, tourte. Il reprit du vin, le tenta du moins, mais le recracha tout lorsquune nouvelle crise le plia en deux. Il tait en train de devenir tout rouge. Peux, heuh, pas, heuh heuh heuh heuh... Le calice lui tomba des mains, et du vin rouge sombre ruissela sur lestrade. Il est en train de stouffer , hoqueta la reine Margaery. Sa grand-mre se porta auprs delle. Le pauvre..., laide ! glapit la reine des Epines dune voix dix fois plus haute quelle. Eh bien, bougres dnes ! vous allez ber l longtemps, tous ? laide ! votre roi ! Ser Garlan repoussa Tyrion de ct et se mit marteler le dos de Joffrey. Ser Osmund Potaunoir lui arracha son col. Un son terriblement aigu, terriblement frle schappait du gosier du mioche, le son que ferait un homme en tchant daspirer une rivire travers un roseau ; puis a sarrta, et leffet fut plus effroyable encore. Retournez-le ! aboya Mace Tyrell ladresse de personne et de tout le monde. Tte en bas, et secouez-le par les chevilles ! Une autre voix criait : De leau, donnez-lui de leau ! Le Grand Septon se mit prier tout haut. Le Grand Mestre Pycelle rclamait grands cris de laide pour retourner chez lui chercher ses potions. Joffrey se mit se griffer la gorge, -338-

et ses ongles creuser dans la chair des ornires sanglantes. Sous la peau, les muscles saillaient, aussi rigides que de la pierre. Le prince Tommen criait et pleurait. Il va mourir, comprit tout coup Tyrion. Il se sentait trangement calme, en dpit du pandmonium qui faisait rage tout autour de lui. On stait prsent remis administrer Joffrey des claques dans le dos, mais sa figure nen devenait que plus noire. Des chiens aboyaient, des enfants vagissaient, des hommes se gueulaient rciproquement de vains conseils. La moiti des convives taient debout, certains se bousculant pour mieux voir, dautres se prcipitant vers les portes, anims par un seul dsir, tre au diable le plus tt possible. Pendant que ser Meryn lui ouvrait la bouche de vive force pour lui enfoncer une cuillre au fond du gosier, les yeux du mioche croisrent ceux de Tyrion. Il a les yeux de Jaime. Hormis quil navait jamais lu pareille panique dans les yeux de Jaime. Il na que treize ans. En tchant de parler, Joffrey faisait entendre un cliquetis sec. Ses yeux sexorbitaient, blancs de terreur, et il leva une main... pour toucher son oncle, ou pour dsigner... Est-ce mon pardon quil qumande, ou bien se figure-t-il que je peux le sauver ? Noooon... ! gmit Cersei, aidez-le, Pre, aidez-le, quelquun, nimporte, aidez-le, mon fils, mon fils... Tyrion se surprit penser Robb Stark. Mon propre mariage a meilleure mine, tout compte fait. Il chercha voir comment Sansa prenait la chose, mais il rgnait dans la salle une confusion si totale quil ne lui fut pas possible de la reprer. En revanche, ses yeux tombrent sur le calice nuptial, oubli par terre. Il alla le ramasser. Au fond se trouvaient encore deux doigts de vin violet sombre. Il les considra un moment puis les versa sur le plancher. Margaery Tyrell pleurnichait dans les bras de sa grand-mre qui rptait : Courage, courage. La plupart des musiciens staient envols, mais un dernier fltiste sattardait dans la tribune jouer un air funbre. A larrire de la salle du Trne, des bagarres avaient clat tout autour des portes, et les invits sy pitinaient qui mieux mieux. Les manteaux dor de ser Addam entrrent rtablir lordre. Des convives se ruaient tte -339-

baisse dans la nuit, certains chialant, certains titubant et dgueulant, dautres blmes de trouille. Lide quil serait ventuellement judicieux de se retirer lui-mme ne se prsenta que de manire trs tardive lesprit de Tyrion. Au cri strident que poussa Cersei, il sut que ctait fini. Je devrais men aller. Tout de suite. Au lieu de quoi cest vers elle quil chaloupa. Assise dans une mare de vin, elle berait le corps de son fils. Dans sa robe toute dchire, toute macule, elle tait dune pleur crayeuse. Un chien noir tique sapprocha delle et, lchine basse, flaira le cadavre. Le petit nous a quitts, Cersei , dit lord Tywin. Il lui posa sa main gante sur lpaule, pendant que lun de ses gardes chassait le chien. Lche-le, maintenant. Laisse-le sen aller. Elle nentendit pas. Il ne fallut pas moins de deux membres de la Garde pour lui dnouer les doigts jusqu ce que la dpouille mortelle de Sa Majest Joffrey Baratheon glisse, inerte et flasque, au sol. Le Grand Septon sagenouilla auprs du dfunt. Pre dEn-Haut, juge notre bon roi Joffrey en toute quit , commena-t-il psalmodier, entamant par l les prires des morts. Margaery Tyrell se mit sangloter, et Tyrion entendit lady Alerie, sa mre, dire : Il sest touff, ma chrie. Etouff avec la tourte. Tu ny es absolument pour rien. Il sest touff. Nous lavons tous vu. Il ne sest pas touff. La voix de Cersei tait aussi tranchante que lpe de ser Ilyn. Mon fils est mort empoisonn. Elle en appela du regard aux chevaliers blancs qui se tenaient autour delle, impuissants. Gardes du Roi, faites votre devoir. Madame ? souffla ser Loras Tyrell dun air dubitatif. Arrtez mon frre, commanda-t-elle. Cest lui le coupable, le nain. Lui et sa petite femme. Ils ont assassin mon fils. Votre roi. Emparez-vous deux ! Emparez-vous de tous les deux !

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SANSA

A lautre bout de la cit, quelque part, une cloche se mit sonner. Sansa avait limpression de flotter dans un rve. Joffrey est mort , annona-t-elle aux arbres pour voir si cela la rveillerait. Mort, il ne ltait pas encore lorsquelle avait quitt la salle du Trne. Mais il se trouvait genoux, se griffant la gorge et se dchirant lui-mme la peau dans ses efforts dsesprs pour respirer. Un spectacle trop pouvantable regarder. Aussi sen tait-elle dtourne, sanglotant, avant de prendre la fuite. Lady Tanda avait fait pareil. Vous avez bon cur, madame, lui avait-elle dit. Ce nest pas toutes les filles qui pleureraient si fort pour un homme qui, aprs les avoir rpudies, les aurait maries un nain. Bon cur. Jai bon cur. Un rire hystrique menaa de la secouer, mais elle le ravala. Les cloches sonnaient, lentes et funbres. Sonnaient, sonnaient, sonnaient. Elles avaient sonn de mme pour le roi Robert. Joffrey tait mort, il tait mort, il tait mort, mort, mort. Pourquoi pleurait-elle, alors quelle avait envie de danser ? Etaient-ce des larmes de joie ? Elle trouva ses vtements l o elle les avait cachs, deux nuits plus tt. Sans soubrettes pour laider, elle mit plus de temps quil ntait ncessaire dfaire le laage de sa robe. Elle avait les mains trangement gauches, et pourtant elle avait moins peur quelle naurait d. Les dieux sont cruels, de le prendre si jeune et si beau, durant le festin de ses propres noces , avait encore dit lady Tanda. Les dieux sont justes, songea Sansa. Ctait durant un festin de noces que Robb avait pri, lui aussi. Ctait pour Robb quelle -341-

pleurait. Pour lui et pour Margaery. Pauvre Margaery, deux fois marie, deux fois veuve. Sansa retira son bras dune manche, fit glisser sa robe et se tortilla pour sen dgager. Elle la roula en boule et la fourra dans le creux dun chne, secoua celle quelle venait den tirer. Habillez-vous chaudement, lui avait enjoint ser Dontos, et ne vous habillez quen sombre. Faute de noir, elle avait opt pour une robe en gros lainage brun. Le corsage en tait cependant tout brod de perles deau douce. Le manteau les dissimulera. Il tait, lui, vert sombre, et muni dun vaste capuchon. Elle enfila la robe par-dessus sa tte, endossa le manteau mais sans en rabattre encore le capuchon. Restait remplacer ses escarpins par des chaussures simples et solides, talons plats et bouts carrs. Les dieux ont exauc ma prire, songea-t-elle. Elle prouvait un tel sentiment de torpeur, dirralit. Ma peau sest mtamorphose en porcelaine, en ivoire, en acier. Ses mains ntaient plus capables que de gestes raides, aussi maladroits que si jamais elles navaient, avant, libr ses cheveux. Un instant, elle en vint souhaiter que Shae ft l pour lui retirer la rsille. Ds quelle y fut parvenue, ses longues boucles auburn lui cascadrent sur les paules et dans le dos. Au bout de ses doigts scintillaient doucement largent des mailles arachnennes et les pierreries qui paraissaient noires, au clair de la lune. Des amthystes noires dAssha. Il en manquait une. Sansa leva la rsille pour lexaminer de plus prs. Dans lalvole dargent dlaisse par la pierre se voyait une trace sombre. Une terreur subite envahit Sansa. Son cur se mit lui marteler les ctes, et elle en eut le souffle coup, un moment. Pourquoi maffoler de la sorte ? Il ne sagit que dune amthyste, dune amthyste noire dAssha, et de rien de plus... Elle devait tre un peu lche dans la monture, voil tout. Elle tait lche, elle est tombe, et elle se trouve prsent quelque part dans la salle du Trne ou dans la cour, par terre, moins... Ser Dontos avait dit que la rsille tait magique, et qu elle saurait la ramener chez elle, Winterfell. Il fallait tout prix, disait-il, la porter ce soir, pour le festin des noces de Joffrey. Les fils dargent lui emprisonnaient durement les jointures. Son -342-

pouce allait et venait sur lemplacement dsormais vacant de la pierre. Elle tenta darrter, mais ses doigts ne lui appartenaient plus. Son pouce tait invinciblement attir par le trou comme lest la langue par la dent perdue. Magique de quelle faon ? Le roi tait mort, le cruel roi quelle avait pris pour son prince charmant cent ans, mille ans plus tt. Et si Dontos en avait menti quant la rsille, en avait-il menti quant au reste aussi ? Que deviendrai-je sil ne vient pas ? Que deviendrai-je si le navire nexiste pas, ni la barque sur la rivire, si lvasion nest quune chimre ? Quadviendrait-il delle, alors ? Un lger bruissement de feuilles layant alerte, elle se dpcha denfouir la parure au fin fond de la poche de son manteau. Qui va l ? cria-t-elle, et : Qui vive ? Les cloches sonnaient la descente au tombeau de Joffrey, et le bois sacr avait, dans le noir, un aspect sinistre. Moi. Il sortit en trbuchant du couvert des arbres, ivre tomber. Il lui saisit le bras pour rattraper son quilibre. Chre Jonquil, je suis l. Votre Florian est l, nayez crainte. Elle se dgagea, rvulse du contact. Vous aviez dit que je devais porter la rsille. La rsille dargent avec... cest quoi, ces pierres ? Des amthystes. Des amthystes noires dAssha, madame. Ce ne sont pas des amthystes. Nest-ce pas ? Nest-ce pas ? Vous en avez menti. Des amthystes noires, je vous jure, maintint-il. Elles avaient des vertus magiques. Elles avaient des vertus meurtrires, oui ! Tout doux, madame, tout doux. Pas du tout meurtrires. Il sest touff avec sa tourte au pigeon. Dontos mit un gloussement. Oh, succulente succulente tourte ! Gemmes et argent, cest tout ce que ctait, rien dautre quargent, gemmes et vertus magiques. Les cloches sonnaient, et le vent faisait un bruit analogue celui que... quil avait fait, lui, quand il sefforait en vain de respirer. Vous lavez empoisonn. Cest a. Vous avez pris une pierre dans mes cheveux... -343-

 Chut, ou vous causerez notre perte ! Je nai rien fait. Venez, nous devons partir, ils vont se mettre votre recherche. Votre mari a t arrt. Tyrion ? lcha-t-elle, sidre. Vous avez un autre mari ? Le Lutin, le nain doncle, la reine croit que cest lui, le coupable. Il lui prit la main, lentrana. Par ici, nous devons partir, vite, maintenant, nayez pas peur. Elle le suivit sans rsister. Joffrey stait dit un jour incapable de supporter les pleurs des bonnes femmes..., ou quelque chose dapprochant. Maintenant, sa mre tait la seule bonne femme pleurer. Il arrivait aux farfadets, des fois, dans les histoires de Vieille Nan, de fabriquer des objets magiques permettant aux souhaits de se raliser. Ai-je souhait sa mort ? se demanda-t-elle, avant de se rappeler quelle tait trop vieille pour croire aux farfadets. Tyrion laurait empoisonn ? Que le nain dtestt son neveu, a, elle le savait. Se pouvait-il vraiment quil let tu ? Etait-il au courant, pour ma rsille ? pour les amthystes noires ? Cest lui qui servait boire Joffrey... Comment pouvait-on faire stouffer quelquun en lui mettant une amthyste dans son vin ? Si Tyrion a commis ce crime, on va simaginer que jy ai tremp, moi aussi, se dit-elle avec une bouffe de peur. Cela nallait-il pas de soi ? Ntaient-ils pas mari et femme, et Joffrey ne lui avait-il pas tu son pre avant de se railler delle au sujet de la mort de Robb ? Une seule me, un seul cur, une seule chair... Silence, prsent, ma chrie, dit Dontos. Une fois hors du bois sacr, nous ne devons plus faire le moindre bruit. Relevez votre capuchon et cachez bien votre visage. Sansa acquiesa dun simple hochement et obtempra. Il tait si sol quelle devait parfois lui prter son bras pour lempcher de tomber. Les cloches staient mises sonner dans toute la ville, et leur nombre ne cessait de crotre. Elle gardait la tte soigneusement baisse et se maintenait toujours dans lombre sur les talons de Dontos. On descendait les marches serpentines quand il saffaissa sur les genoux et se mit dgobiller. Mon pauvre Florian, songea-t-elle, tandis quil se torchait la bouche avec le pan de sa manche. En sombre, avait-il -344-

dit, mais dans louverture de son manteau capuche marron sapercevait son ancien surcot rayures horizontales rouges et roses sous chef noir aux trois couronnes dor les armes de la maison Hollard. Pourquoi portez-vous ce surcot ? Joffrey vous a dcrt de mort si jamais lon vous surprenait vtu derechef en chevalier, et il... oh... Rien de ce quavait pu dcrter Joffrey navait plus dimportance. Jai tenu tre en chevalier. Pour cette aventure-ci du moins. Il se remit vivement sur ses pieds puis lui prit le bras. Venez. Silence, maintenant, pas de questions. Ils continurent descendre les serpentines, traversrent une courette en contrebas. Ser Dontos poussa une lourde porte et alluma un rat-de-cave. Ils se trouvaient dans une interminable galerie le long des murs de laquelle taient alignes, noires et poussireuses, des armures vides heaumes crts dcailles retombant la queue-leu-leu jusque dans le dos. Au fur et mesure de leur passage prcipit, la loupiote faisait se tordre et stirer les ombres de chaque caille. Voici que les chevaliers creux se mtamorphosent en dragons, songea-t-elle. Un nouvel escalier les mena devant une porte de chne bard de fer. De lnergie, maintenant, ma Jonquil, vous y tes presque. Une fois quil eut soulev la barre et tir le vantail, un courant dair froid cingla le visage de Sansa. Le temps de parcourir les douze pieds dpaisseur du mur, et elle se retrouva en dehors du chteau, debout au bord dune falaise. En dessous, ctait la rivire, au-dessus le ciel, tous deux aussi noirs lun que lautre. Il nous faut descendre, dit ser Dontos. En bas, un homme nous attend pour nous emmener dans sa barque jusqu au bateau. Je vais tomber. Bran tait bien tomb, lui qui adorait grimper. Non, vous ne tomberez pas. Il y a une espce dchelle, une espce dchelle secrte, creuse dans la pierre. Tenez, l, vous navez qu toucher, madame. Il linvita sagenouiller comme lui, se pencher par-dessus bord et ttonner du bout des doigts jusqu ce quelle dcouvre une prise taille pour eux -345-

dans la face mme de l-pic. Presque aussi pratique que des barreaux. a nen faisait pas moins une longue quipe. Je ne pourrai pas. Vous devez. Il ny a pas dautre chemin ? Cest le chemin. Il ne devrait pas tre si pnible pour une jeune fille solide comme vous ltes. Cramponnez-vous bien sans jamais regarder vers le bas, et vous y serez en un rien de temps. Il avait les yeux tout brillants. Ivre et gras et vieux comme lest votre pauvre Florian, cest lui qui devrait avoir peur. Je ne tenais mme pas en selle, vous vous rappelez ? Cest comme a que a a commenc, nous deux. Jtais sol et je tombais de mon cheval, et Joffrey voulait ma tte didiot, mais vous mavez sauv. Vous mavez sauv, ma chrie. Il pleure, comprit-elle. Et maintenant, cest vous que je vais devoir mon salut. Uniquement si vous y allez. Sinon, je nous ai tus tous les deux. Cest lui, le coupable, songea-t-elle. Cest lui, lassassin de Joffrey. Elle tait oblige dy aller, tant pour lui que pour elle-mme. Vous passez devant, ser. Sil tombait, elle navait pas envie quil lui tombe sur la tte et la prcipite avec lui scraser en bas. Vos dsirs sont des ordres, madame. Il lui colla un patin gluant puis balana gauchement ses jambes dans le vide la recherche dune encoche pour les pieds. Laissez-moi prendre un peu davance puis suivez-moi. Vous viendrez, maintenant ? Jurez-le-moi. Je viendrai , promit-elle. Ser Dontos disparut. Elle lentendait nanmoins souffler comme un buf, l-dessous. Elle tendit loreille vers le glas qui sonnait toujours, en compta les battements. A dix, elle entreprit prcautionneusement de se risquer par-dessus bord, ttonna du bout des orteils jusqu ce quun point dappui soffre eux. Les murailles du chteau la surplombaient de toute leur masse, et elle neut un moment pas de plus vif dsir que de tout planter l pour regagner toutes jambes ses appartements douillets du -346-

Donjon Rouge. Sois brave, se ressaisit-elle. Sois brave comme une dame de chanson. Elle nosait regarder vers le bas. Elle gardait les yeux attachs sur la falaise, droit devant elle, attentive ne saventurer plus loin quune fois assure de ses prises sur la pierre froide et raboteuse. Elle sentait parfois ses doigts glisser, et les encoches qui leur taient destines ne lui paraissaient pas aussi rgulirement espaces quelle let souhait. Les cloches narrtaient pas de sonner. Elle ntait pas encore mi-chemin que les tremblements de ses bras lui prdirent trop clairement quelle allait tomber. Un pas de plus, senjoignit-elle, un pas de plus. Il fallait continuer cote que cote bouger. Qu elle sarrte, et jamais elle ne redmarrerait, laube la trouverait encore agrippe la falaise, ptrifie de peur. Un pas de plus, et un pas de plus... Le sol la prit au dpourvu. Elle trbucha, tomba, le cur affol, roula sur le dos, et lorsque, levant les yeux, elle vit do elle arrivait, la tte se mit lui tourner et ses ongles griffer la terre convulsivement. Jai russi ! Jai russi, je ne suis pas tombe, jai fait la descente et, maintenant, je vais rentrer la maison ! Ser Dontos laida se relever. Par ici. Silence, prsent, silence, silence. Il avanait en se maintenant dans l ombre la plus paisse, au pied de la falaise. Par chance, ils n eurent pas aller bien loin. A une cinquantaine de pas vers laval, un homme tait assis dans une petite barque demi dissimule derrire les vestiges carboniss dune grande galre qui stait choue l. Dontos sen approcha, hors dhaleine, cahin-caha. Oswell ? Pas de noms, dit lhomme. Montez. Recroquevill sur les rames, un vieil homme, lanc et dgingand, longs cheveux blancs et grand nez crochu, les yeux ombrags par un capuchon. A bord, maniez-vous, marmonna-t-il. Faut quon se tire. Aussitt quils eurent embarqu sans encombre tous deux, le type au capuchon sempressa dattaquer leau et, faisant force de rames, de gagner le courant. Derrire, les cloches sonnaient plus que jamais la disparition du mioche royal. Tout entire tait pour eux la noire Nra. -347-

Au rythme lent, rgulier des rames, ils traaient leur chemin vers laval, glissant au-dessus de galres sombres, passant auprs de mts briss, de coques incendies, de voilures en loques. Leurs tolets tant emmaillots de chiffons, ils ne faisaient pour ainsi dire pas un bruit. Une brume lgre montait des eaux. Sansa discerna, par-dessus, la silhouette crnele de lune des tours treuil du Lutin, mais, comme on avait baiss la chane gigantesque, ils franchirent sans difficult la zone o des centaines dhommes avaient pri brls. Le rivage samenuisa, le brouillard se fit plus dense, et le tumulte des cloches en vint sestomper progressivement. Finalement, les lumires elles-mmes devinrent invisibles, perdues l-bas, quelque part, derrire. Ils avaient dsormais atteint la baie de la Nra, et, bien que le monde se fut rduit aux nappes de brouillard courant sur la noirceur des flots, leur silencieux compagnon continuait de sarc-bouter sur les rames. Il nous faut encore aller beaucoup plus loin ? demanda Sansa. La ferme. Tout vieux quil pouvait bien tre, le rameur tait plus costaud quil nen avait lair, et sa voix tait virulente. Il y avait quelque chose dtrangement familier dans ses traits, mais Sansa narrivait pas dfinir ce que ctait. Pas loin. Ser Dontos lui prit la main et la frictionna gentiment. Votre ami est l, tout prs, qui vous attend. La ferme ! gronda de nouveau le rameur. Le son porte, sur leau, ser Bouffon. Abasourdie, Sansa se mordit la lvre et se pelotonna dans le silence. Lautre ramait, ramait, ramait. Un tout premier indice daube se devinait vaguement vers lest quand Sansa finit par apercevoir, devant, dans les tnbres, une silhouette fantomatique celle dune galre marchande qui, voiles ferles, nutilisait quun banc de nage pour se dplacer doucement. Peu peu, lapproche lui permit den distinguer la figure de proue, un triton couronn dor soufflant dans un buccin de mer. Puis elle entendit crier quelque chose, et la galre simmobilisa en se balanant lentement. Comme ils venaient se ranger le long de son flanc, la galre droula par-dessus son bastingage une chelle de corde. Le rameur rentra ses rames et aida Sansa se lever. Debout, -348-

mainnant. Vas-y, petite, ty voil. Elle le remercia pour son amabilit, mais nen reut pour toute rponse quun grognement. Il fut beaucoup plus facile descalader lchelle de corde que ce ne lavait t de descendre toute la falaise. Le dnomm Oswell la suivit de prs, tandis que ser Dontos demeurait dans la barque. Deux marins se tenaient prs du bastingage pour laider passer sur le pont. Elle tremblait de pied en cap. Elle a froid , entendit-elle quelquun dire. Quelquun qui se dpouilla de son manteau pour lui en draper les paules. L, cela va-t-il mieux, madame ? Soyez en paix, le pire est pass, fini. Elle connaissait cette voix... Mais il est dans le Val, songea-t-elle. A ct de lui se tenait ser Lothor Brune, une torche au poing. Lord Petyr, appela ser Dontos de la barque, il va falloir que je rentre avant quon ne savise de ma disparition. Petyr Baelish posa une main sur le bastingage. Mais, auparavant, cest votre salaire que vous voulez. Ctait bien dix mille dragons, nest-ce pas ? Dix mille. Dontos se frotta la bouche dun revers de main. Comme promis par vous, messire. La rcompense, ser Lothor. Lothor Brune abaissa la torche. Trois hommes savancrent jusquau plat-bord, levrent leurs arbaltes et tirrent. Un carreau prit Dontos en pleine poitrine, alors quil avait le nez en lair, lui dfonant la couronne gauche de son surcot. Les autres lui ravagrent la gorge et le ventre. Et tout stait pass si vite que ni lui ni Sansa navaient eu seulement le temps de pousser un cri. Aprs quoi Lothor Brune jeta la torche sur le cadavre, et lorsque la galre appareilla, dj flambait bravement la barque. Vous lavez tu... Agrippe la rambarde, Sansa se dtourna pour vomir. Navait-elle chapp aux Lannister que pour tomber dans un pige encore pire ? Cest du gchis, madame, murmura Littlefinger, que de vous chagriner pour un pareil individu. Il ntait quun poivrot, et lami de personne. Mais il mavait sauve. -349-

 Il vous avait vendue contre la promesse de dix mille dragons. Votre disparition ne manquera pas de vous rendre suspecte en ce qui concerne la mort de Joffrey. Les manteaux dor vont se mettre en chasse, et leunuque va faire tinter sa bourse. Dontos..., eh bien, vous lavez entendu. Il vous avait vendue prix dor et, sitt bu cet or, il vous aurait nouveau vendue. Un sac de dragons peut acheter le silence dun homme pour quelque temps, mais cest pour toujours que lachte un carreau bien plac. Il sourit dun air triste. Cest ma requte quil a fait tout ce quil a fait. Je nosais vous prendre ouvertement sous ma protection. Quand jai appris de quelle manire vous laviez sauv, lui, lors du tournoi de Joffrey, jai su quil ferait un homme de paille idal. Elle en avait des nauses. Il disait quil tait mon Florian. Vous rappelleriez-vous, daventure, ce que je vous ai dit, le fameux jour o votre pre occupait le Trne de Fer ? Le moment lui revint dans toute sa verdeur. Vous mavez dit que la vie ntait pas une chanson. Que je lapprendrais un jour ou lautre, mes cruels dpens. Elle sentit ses yeux se mouiller de larmes, mais quant trancher si ctait sur ser Dontos quelle pleurait, sur Joff, sur Tyrion ou sur elle-mme, elle en aurait t incapable. Tout ne serait-il que mensonges, toujours et jamais, partout, les tres comme les choses ? Presque tous les tres. Except vous et moi, naturellement. Il sourit. Rendez-vous au bois sacr cette nuit mme, si vous souhaitez rentrer chez vous. Le billet..., ctait vous ? Il fallait que ce soit le bois sacr. Aucun autre coin du Donjon Rouge nest labri des petits oiseaux de leunuque... de ses petits rats, plutt, comme je prfre les appeler. Il y a des arbres, dans le bois sacr, au lieu de murs. Le ciel, au lieu de plafond. Des racines et de la terre et des cailloux, au lieu de je ne sais quel dallage ou plancher. Les rats ny ont pas dendroit o grouiller. Il leur faut des planques, aux rats, sans quoi la premire pe venue risque de les embrocher. Lord Petyr lui prit le bras. Permettez-moi de vous conduire votre cabine. Vous avez eu une journe longue et prouvante, je le sais. Vous devez tre lasse. -350-

Dj la petite barque ntait gure plus, derrire eux, quune virgule de flammes et de fume, presque imperceptible dans limmensit de la mer et du petit jour. Il ny avait pas de retour possible, la seule route suivre se trouvait dsormais devant. Trs lasse , admit-elle. Tout en la menant vers lentrepont, il reprit : Parlez-moi de la fte. La reine stait donn tellement de mal. Les chanteurs, les jongleurs, lours dansant... Au fait, mes nains jouteurs ont-ils t du got de messire votre petit poux ? Ils taient vous ? Il ma fallu les envoyer chercher Braavos et les cacher dans un bordel jusquau mariage. Il ny a que le tracas qui ait excd la dpense. Il est tonnamment difficile de cacher un nain, et Joffrey... un roi, a peut toujours se conduire labreuvoir mais, avec Joffrey, il fallait pas mal faire dclaboussures et barboter dans leau avant quil se rende compte quelle tait potable. Quand je lui touchai mot de ma petite surprise, Sa Majest me rpondit : "Et pourquoi donc aurais-je envie dhorribles nains pour mes festivits ? Je dteste les nains !" Ce qui me contraignit le prendre aux paules et lui souffler : "Pas aussi fort que les dtestera votre oncle..." Le pont roulait sous les pieds de Sansa, lui donnant limpression que le monde lui-mme tait son tour atteint dinstabilit. On souponne Tyrion davoir empoisonn Joffrey. On laurait arrt, daprs ce que disait ser Dontos. Littlefinger se mit sourire. Le veuvage vous ira bien, Sansa. Elle eut le ventre retourn par cette pense. Il se pourrait, ainsi, quelle nait plus jamais partager sa couche avec Tyrion. Ctait bien l ce quelle avait toujours dsir..., non ? La cabine tait basse et exigu, mais on avait rendu ltroite couchette plus confortable en la recouvrant dun matelas de plume, et on avait amoncel dessus dpaisses fourrures. Vous y serez un peu ltroit, bien sr, mais pas trop mal, jespre. Littlefinger dsigna un coffre en bois de cdre, sous le hublot. Vous y trouverez de quoi vous changer. Des robes, des dessous, des bas chauds, un manteau. Uniquement de la laine et du lin, jai peur. Indignes dune jeune fille aussi belle, mais toujours contribueront-ils vous tenir propre et au sec jusqu ce que -351-

nous soyons en mesure de vous trouver quelque chose de plus raffin. Il tenait tout cela prt maccueillir. Messire, je... je ne comprends pas... Joffrey vous avait donn Harrenhal et vous avait fait lord souverain du Trident..., pourquoi... ? Pourquoi diable est-ce que jaurais voulu sa mort ? Il haussa les paules. Je navais aucun mobile. Au surplus, je me trouve mille lieues dici, dans le Val. Arrangez-vous toujours pour embrouiller vos adversaires. Sils ne savent jamais avec certitude qui vous tes ou ce que vous voulez, ils sont incapables de concevoir ce que vous risquez de faire le coup d aprs. La meilleure faon, parfois, de les dconcerter consiste accomplir des gestes qui nont aucun but, voire mme paratre uvrer contre vos propres intrts. Souvenez-vous de cela, Sansa, quand vous en viendrez jouer le jeu. Le... quel jeu ? Lunique jeu. Le jeu des trnes. Il lui repoussa du front une mche folle. Vous tes assez vieille pour apprendre que votre mre et moi tions plus quamis. Il fut un temps o Cat incarnait tout ce que je dsirais en ce monde. O javais laudace de rver lexistence que nous pourrions nous crer, aux enfants quelle me donnerait..., mais elle tait une damoiselle de Vivesaigues et la fille dHoster Tully. Famille, Honneur, Devoir, Sansa. Famille, Honneur, Devoir signifiait que jamais je ne pourrais obtenir sa main. Mais elle maccorda quelque chose dinfiniment plus prcieux, elle me fit prsent de ce quune femme ne peut offrir quune seule fois. Comment aurais-je pu ds lors tourner le dos sa fille ? Dans un monde meilleur que celui-ci, vous auriez pu tre la mienne et non celle dEddard Stark. Ma fille loyale et affectueuse... Rejetez Joffrey de vos penses, ma petite chrie. Et Dontos et Tyrion, tous tant quils sont. Plus jamais ils ne vous importuneront. Vous tes en scurit, maintenant, voil tout ce qui compte. Vous tes en scurit avec moi, et vous tes en route pour rentrer chez vous.

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REMERCIEMENTS

Si les briques ne sont pas bien faites, le mur seffondre. Les dimensions du mur que je suis en train ddifier sont si formidables quelles rclament quantit de briques. La chance veut que je connaisse quantit de briquetiers, sans compter toutes sortes dautres experts prcieux. Quil me soit une fois de plus permis dexprimer mes remerciements et ma gratitude ces bons amis qui me prtent avec tant de gnrosit leur comptence (voire, parfois, leurs propres livres) pour que mes briques soient aussi plaisantes que solides mon archimestre Sage Walker, mon surintendant Carl Keim, Melinda Snodgrass, mon grand cuyer. Et, comme toujours, Parris.

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