Chapitre un

Les origines mythiques de la France

Ce livre dfend la thse selon laquelle la nation franaise est ne au Moyen ge, puis

sest enrichie, tout en changeant de contenu et de dfinition, jusquau XXe sicle. Il est donc ncessaire den finir avec les grands mythes de lhistoire nationale, comme Vercingtorix, le plus illustre de nos anctres les Gaulois , Clovis, le premier roi franais et chrtien , ou encore Charlemagne. Ces personnages renvoient des constructions politiques qui ne sont pas encore la France ; ils ne devraient donc pas tre voqus dans cet ouvrage. Pourtant, ils tiennent une place fondamentale dans le discours que la nation a tenu sur ses origines, dans le rcit quelle a fait delle-mme. Ils ont t levs au rang de mythes expliquant tout la fois la naissance de la France et ses caractristiques fondamentales. Si la nation les a choisis, divers moments de son existence, cest quelle sest reconnue en eux. Aussi les aborderons-nous pour ce quils sont : des lments permettant dentrevoir quelques traits, pas toujours valorisants, de lme franaise .

Vercingtorix, lanctre gaulois

Le chef dune Gaule divise
Vercingtorix nat sans doute vers 80 av. J.-C. Gergovie ( une quinzaine de kilomtres au sud-est de lactuelle ville de Clermont-Ferrand), dont loppidum est alors la capitale des Arvernes, lun des peuples gaulois les plus puissants. La Gaule est en effet divise en de nombreuses tribus. Elle offre la France du XVIe ou du XIXe sicle une image de ce quelle est encore ces poques : une juxtaposition de pays trs diffrents les uns des autres, didentits rgionales trs diverses. Les tribus gauloises sopposent sur lattitude adopter face lenvahissant voisin romain, comme les Franais se sont diviss face lAllemagne, en 1870 ou en 1940. Les Arvernes constituent une fdration de cits ou de clans du Massif central, qui a t trs puissante vers le milieu du IIe sicle av. J.-C. puisquelle a manifestement tabli sa domination sur tout le sud de la Gaule, avant de se voir imposer en 121 av. J.-C. un rgime aristocratique par Rome. Les grands rivaux des Arvernes sont les duens. Ils occupent un territoire qui se situe dans lactuelle Bourgogne du sud, autour de Bibracte, leur capitale. Les Eduens ont pass une alliance trs rapidement avec Rome, peut-tre ds le IIIe sicle. Vercingtorix est le fils de Celtillos, le chef de lun des clans arvernes les plus forts, qui soppose Rome et tente du mme coup de rtablir la royaut son profit. Celtillos est mis mort par les siens. Lattitude de Vercingtorix en est durablement affecte : parce quil estime quil ny a plus rien gagner sopposer Rome, il sen rapproche. La grande figure de la rsistance Rome a dabord t le partisan de lalliance avec lenvahisseur. En 58 av. J.-C., la tribu celte des Helvtes, chasse par les Germains, tente de migrer vers louest. Les duens sont menacs. Cest pour leur venir en aide que Jules Csar intervient en Gaule. Proconsul pour cinq ans sur lIllyrie, la Gaule cisalpine et la Gaule transalpine, Csar a terriblement besoin de victoires militaires et dargent pour saffirmer face Pompe, dont il sait quil laffrontera un jour. La Gaule est son terrain de jeux. Il bat dabord les Helvtes Bibracte et les renvoie dans leur territoire naturel. Cest certainement ce moment-l que Vercingtorix entre son service. Il devient lun de ses compagnons de tente et lui apporte une connaissance prcise de la Gaule. Csar en a besoin : certains peuples gaulois, comme les duens ou les Squanes, lui demandent de repousser maintenant les Germains dArioviste, qui ont conquis un certain nombre de territoires quelques annes auparavant
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Carte 1 La Gaule en 52 av. J.-C. : une diversit de peuples

avec laide des Arvernes. Vercingtorix se forme aux techniques de guerre romaines. Les troupes germaniques sont repousses outre-Rhin. Les oprations auraient pu sarrter l. Mais une coalition se forme autour des Belges, inquiets de lavance romaine. Ds 57, Csar les soumet. Dans le mme temps, le troisime triumvir, Crassus, envoie son fils en Aquitaine pour attaquer les Gaulois de la cte Atlantique. La guerre des Gaules change de nature : elle devient guerre de conqute. Une nouvelle coalition se forme autour des Vntes, peuplade de Bretagne. Tandis que le fils de Crassus soumet lensemble de lAquitaine, Csar attaque par le nord et soumet lensemble de la Gaule. En 55-54, il peut mme se permettre de passer en Grande-Bretagne pour en commencer la conqute. En 54, seul le centre de la Gaule nest pas sous domination romaine. Pourtant les rvoltes se multiplient : les burons parviennent dtruire une lgion lhiver 54-53. La vengeance de Csar est terrible : ce petit peuple belge est quasiment extermin. Les Carnutes, peuple du centre-ouest de la Gaule (au nord de la Loire), de mme que les Snons, se rvoltent leur tour au printemps 53. Au mme moment, les lgions de Crassus sont crases par les Parthes. Au cours de lhiver 53-52, les Carnutes massacrent des commerants romains Orlans. Csar est en Italie du Nord, et Vercingtorix est rentr en Auvergne. Auprs de Csar, il a appris lart du discours. Il russit simposer la tte du parti anti-romain quil avait pourtant trahi quelques annes auparavant. Lannonce du massacre dOrlans est pour lui loccasion de rclamer une position politique forte. Mais lopposition oligarchique, souhaitant une collaboration avec Rome, est toujours l. Chass de Gergovie, Vercingtorix doit lever des troupes dans les campagnes pour revenir en force quelques jours plus tard. Il prend le pouvoir par la force contre son oncle Gobannitio et se fait proclamer roi. Enfin la tte du peuple arverne, Vercingtorix peut envoyer des ambassades aux autres peuples gaulois.

La rsistance Csar (52-46)

En janvier 52, Vercingtorix parvient retourner les Rutnes et leurs allis en sa faveur. La province romaine de la Narbonnaise est directement menace. Les Bituriges, qui faisaient pourtant partie de la confdration duenne, le rejoignent. Csar, sentant le danger dune insurrection gnrale, quitte lItalie du Nord o il passait lhiver pour rejoindre Narbonne. Puis, de l, il traverse le Massif central pour se rendre Sens. Vercingtorix met alors en uvre sa stratgie de terre brle. Les Gaulois ravagent la Brie : lorsque les Romains

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attaquent par le nord, ils ne trouvent plus rien manger. En revanche, Bourges reste intacte, ce qui incite les lgions romaines en faire le sige. Vercingtorix compte sur un sige long pour pouvoir attaquer des Romains affaiblis. Mais Bourges tombe rapidement. Malgr tout, les allis traditionnels de Rome rejoignent la coalition gauloise. Les Snons et les Parisis se rvoltent. Mme une partie des duens bascule. Fidle sa tactique, Vercingtorix se dfile devant les lgions romaines, dtruit systmatiquement les rgions quil traverse, et senferme Gergovie. Les lgions romaines sont battues, ce qui achve de rallier les duens et de nombreux autres peuples gaulois. Alors que Vercingtorix se rend Bibracte pour recevoir le soutien de tous les peuples coaliss, Csar remonte au nord pour rduire la rvolte des Snons et fait tomber Paris (Lutce). Pour la premire fois de leur histoire, les peuples gaulois sunissent derrire un mme chef. Pensant avoir le dessus, Vercingtorix abandonne sa tactique habituelle et affronte directement larme romaine, en train de se replier vers le sud et la Gaule cisalpine. Cest un chec : Vercingtorix, voyant sa cavalerie dfaite, senferme Alsia. Le sige dbute. Vercingtorix attend des renforts, qui ne viennent que six semaines plus tard. Lors dune sortie, il subit une lourde dfaite. Il se rend ds le lendemain, off rant sa vie en change de celle des 53 000 survivants dAlsia. Emprisonn pendant six ans, Vercingtorix est prsent Rome lors du triomphe de Csar, puis il est trangl, peut-tre des mains de Csar lui-mme, en aot de lanne 46.

Vercingtorix aprs Vercingtorix

Jusquau XIXe sicle, Vercingtorix est compltement oubli. La monarchie franaise se trouve dautres hros : Clovis, le premier roi qui a permis le mariage entre la royaut franaise et lglise catholique, est longtemps peru comme le premier Franais. Les humanistes, les premiers, font des Gaulois les anctres des Franais, au XVIe sicle. Au XIXe sicle, la figure de Clovis est rejete par les romantiques dans la barbarie. La France ne peut plus avoir un roi catholique comme modle ; le roi des Francs devient un hros infrquentable. En 1828, Amde Thierry sauve Vercingtorix de loubli en publiant son Histoire des Gaulois depuis les temps les plus reculs. Sous Napolon III la connaissance des Gaulois progresse. Lempereur est un admirateur de Jules Csar, et il fait fouiller le site prsum dAlsia, Alise-Sainte-Reine, au nord-ouest de Dijon. Mais cest

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la IIIe Rpublique qui fait de Vercingtorix un hros national. Sans affirmer explicitement que Vercingtorix est franais, on met en valeur ses qualits de patriote. Vercingtorix a pourtant commenc par collaborer . Mais il devient le symbole de la rsistance lenvahisseur et de lunit nationale, au-del des diffrences rgionales, jusque dans les annes 1950-1960, moment o lautre grande figure de la rsistance se nomme, par un hasard assez heureux, de Gaulle.

Clovis, premier roi chrtien

La France doit beaucoup lempire romain. Elle lui doit sa langue (85 du vocabulaire franais est dorigine latine), une partie de son rseau routier, un patrimoine important. Pourtant, trangement, la mmoire franaise a souvent vu les Romains comme des envahisseurs. Clovis, linverse, est peru comme le deuxime anctre.

Un chef de guerre victorieux

Fils du Franc salien Childric, Clovis hrite vers 481/482 du royaume de Tournai, dont le territoire stend entre la mer du Nord, lEscaut et le Cambrsis. Son peuple est alli Rome depuis 358, date laquelle Julien lApostat la autoris sinstaller dans les basses valles du Rhin et de la Meuse, charge pour lui de dfendre ce territoire contre plus barbare que lui. Les Francs Saliens sont donc parfaitement intgrs dans le systme politique et militaire mis en place par lEmpire romain de lAntiquit tardive, dont fait partie la Gaulle conquise en 52 av. J.-C. Ils ne sont plus perus comme des envahisseurs. Dailleurs lavnement de Clovis est salu par Rmi, archevque de Reims, qui considre le nouveau roi comme le dfenseur de la romanit. Pourtant, ds les annes 460, le divorce entre les rois dits barbares et lempereur romain semble consomm. Lorsque, en 476, Odoacre, un Alain, est proclam roi par ses troupes dItalie majoritairement barbares, lempereur en titre Romulus est dpos dans une certaine indiffrence. Clovis fait donc son apparition dans un monde en lente mutation. Les pouvoirs locaux occupent le vide laiss par la disparition de lempereur romain doccident. Au cours des trente annes de son rgne, Clovis tend considrablement son territoire aux dpens des autres potentats locaux. Il remporte contre Syagrius, le fils dgidius,

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qui stait autoproclam roi des Romains, la dcisive bataille de Soissons en 486. Tout le nord de la Gaule tombe alors sous son contrle, puisque le royaume de Syagrius couvrait approximativement lespace entre Seine et Loire. En 491, Clovis mne une guerre victorieuse contre les Thuringiens et tend son royaume vers lest et la rive droite du Rhin. En 496, il dfait les Alamans lors de la bataille de Tolbiac, dont Grgoire de Tours affirme quelle a achev de convaincre Clovis de se faire baptiser, comme le lui demandait la reine Clotilde, pouse sans doute en 492 dans le cadre dune alliance avec les Burgondes. Puis il tourne ses ambitions vers le sud. Il intervient dans les querelles entre les rois burgondes, les oncles de Clotilde, en 500-501, puis il sattaque aux Wisigoths, qui tiennent alors lAquitaine. La bataille de Vouill en 507 lui apporte une nouvelle victoire sans appel. Seule la Provence reste aux mains des Ostrogoths. Au retour, il fait un plerinage Tours : cest plus vraisemblablement ce moment-l quintervient le baptme. Cest l, galement, quil reoit dAnastase Ier de Byzance le titre de consul, la plus haute dignit romaine. Clovis passe les dernires annes de son rgne unifier sous sa frule tous les royaumes francs, nhsitant pas faire excuter des proches pour hriter de leurs royaumes. La faiblesse de ses adversaires est bien sr lune des raisons essentielles cette fulgurante extension. Mais deux autres facteurs jouent un rle extrmement important. Clovis sait tout dabord reprendre son compte ce qui reste de lorganisation romaine. Sous son rgne sachve la fusion entre structures franques et structures gallo-romaines. La reconnaissance de lempereur byzantin montre, sil en est besoin, que Clovis est considr comme le meilleur reprsentant de la romanit. En outre, Clovis reoit lappui des vques, y compris avant sa conversion, ce qui lui attire la sympathie de la population.

Un chrtien de confession catholique

Ce qui est acquis, cest que Clovis sest converti au catholicisme. En revanche, on na aucune certitude sur la date du baptme. Avec Clovis, cest tout un peuple qui se convertit au catholicisme. Le baptme de Clovis constitue une tape fondamentale dans la victoire du catholicisme contre larianisme. Les vques trouvent en lui un alli dans leur lutte contre lhrsie et dans leur entreprise de remise en ordre de lpiscopat. Dailleurs, lorsque, peu de temps avant sa mort, Clovis runit un concile Orlans, ils peuvent constater que le roi nintervient pas dans les dbats, comme laurait fait un roi arien (larianisme est une mouvance thologique des IVe et Ve sicles, qualifie dhrsie par la papaut, qui

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affirme que le Christ nest devenu Dieu quau moment de son baptme). La conversion nest pour Clovis pas exempte darrire-penses. Il en espre un soutien des vques et de la population, auprs de laquelle son prestige sest accru, dans sa politique de conqutes. Il obtient ladhsion des vques sa personne et plus largement sa dynastie.

Un chef dtat aux origines de la France ?

Dans sa pratique politique, Clovis agit en fonction des modles qui peuvent tre les siens, cest--dire comme un empereur romain. Nouveau Constantin comme le prsente Grgoire de Tours, Clovis se choisit comme lui une capitale, ce qui est assez nouveau dans le monde barbare : Paris. La ville tait dj prestigieuse et disposait de nombreux monuments romains (le forum, les arnes, les termes dits de Cluny). Clovis y fait btir une basilique des Saints-Aptres sur le tombeau de Sainte-Genevive, lemplacement de lactuelle rue Clovis. Surtout, comme Constantin, il inspire et suscite la loi. Si le concile dOrlans consacre lautonomie de lpiscopat, il fait galement apparatre une volont dintervention du pouvoir dans les affaires ecclsiastiques puisquun lac ne peut devenir clerc sans lautorisation du roi. Clovis fait coucher sur le papier des textes lgislatifs, comme le brviaire dAlaric ou la loi des Wisigoths. Il semble avoir eu le souci de substituer aux justices prives une justice publique. En revanche, la fameuse loi salique, attribue un premier roi franc , ne semble pas avoir t lune de ses inventions. Si lhistoriographie, ds le IXe sicle, voit en Clovis le prcurseur de lide nationale franque, il faut cependant remarquer qu sa suite ne sest pas cre une nouvelle administration. Clovis a bel et bien fond un royaume franc ; il a favoris la fusion entre structures barbares et cadre gallo-romain, grce linterpntration grandissante du pouvoir royal et de lautorit ecclsiastique. Il est le premier avoir unifi ce territoire appel devenir la France. Pour des raisons videntes, les rois captiens ont cherch sinscrire dans une histoire longue et faire de Clovis un prcurseur de leur pouvoir, sappuyant sur sa loi dite salique pour lgitimer leurs pratiques successorales.

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