COMBS, Isabelle - Etno-historias del Isoso.

Chan y chiriguanos en el Chaco boliviano

(siglos XVI a XX). IFEA - PIEB, La Paz, 2005. ISBN: 99905-68-86-3. (395 pp.)
Le livre Alter Ego. Naissance de lidentit chiriguano, dIsabelle Combs et Thierry
Saignes, est devenu depuis sa publication en 1991 la rfrence sur les Chiriguano.
Prolongeant luvre pionnire dErland Nordenskild, Alfred Mtraux et Branislava
Susnik, ce livre mettait laccent sur la conformation essentiellement mixte de cette ethnie
en commenant par lexgse de ltymologie du mot Chiriguana . Largument est
aujourdhui classique parmi les amricanistes : les Chiriguano naissent de la rencontre entre
les Chan, dorigine arawak, et les Guarani, arrivs lpoque prhispanique depuis le
Paraguay et le Brsil. Moins nombreux que les Chan, les Guarani les dominrent
cependant politiquement, leur imposrent leur langue, leur culture, et se mtissrent avec
eux ; aprs plusieurs gnrations, les Chan disparurent en tant que groupe, absorbs et
transforms pour toujours en Chiriguano.
Ce nouveau livre dIsabelle Combs questionne dune manire critique une partie de
ces conclusions, et matrialise ainsi plusieurs ruptures avec sa propre trajectoire
intellectuelle. Du point de vue mthodologique, il sagit dune ethnohistoire beaucoup plus
empirique que celle dAlter Ego, qui non seulement se base sur des sources
documentaires mais se projette aussi systmatiquement sur deux inluctables toiles de
fond : dun ct, lethnographie chiriguano, chan, simba, tapiete et isoseo cest--dire la
totalit des groupes culturellement, ethniquement et linguistiquement parents produits des
diffrents processus de mtissage ; de lautre, la singularit dune aire culturelle comme
celle du Gran Chaco, dont lentendement exige souvent llaboration doutils conceptuels
particuliers qui ne peuvent se limiter des parallles souvent trop spculatifs avec les
thses canoniques de lethnologie amazoniste.
Du point de vue de la thmatique, Isabelle Combs adapte largument dAlter Ego
aux rcentes dcouvertes de larchologie, la linguistique, lethnographie et lethnohistoire.
En effet, plusieurs tudes confirment que le flux du mtissage entre les Guarani et les
Chan a t interprt un peu trop unilatralement. Le magma guarani nest jamais arriv
absorber compltement la tradition chan dans des recoins relativement indpendants
comme lIsoso dans la province Cordillera ; le fleuve Acero dans le dpartement de
Chuquisaca ; la valle de Caipependi sur les rives du Pilcomayo ; et la rgion de lItiyuro
dans lactuel nord-ouest argentin. Les Chan non seulement ont continu exister en tant
que tels, mais ils ont t aussi des partenaires actifs du mtissage, et on peut parler aussi
bien dune guaranisation des Chan comme dune arawakisation des Guarani. La
culture guarani a lgu aux Chiriguano dimportants motifs mythologiques, lorganisation
militaire, limportance sociopolitique du mariage avunculaire, limaginaire guerrier et
surtout la langue ; mais lhritage arawak sest traduit dans la densit dmographique, les
techniques de poterie, irrigation et tissage, les masques rituels et cest l que Combs met
le doigt dans la plaie les hirarchies de stratification sociale. Le trafic des influences
culturelles, de plus, ne sest jamais limit une circulation ferme entre Guarani et Chan :
aprs la conqute, il a d sadapter au contact avec les peuples andins, du Chaco et quand
sest consolide la lente mais inexorable avance de la colonisation avec les divers
reprsentants des Karai (Blancs) : propritaires terriens, leveurs, commerciants, militaires,
missionnaires, etc.
En bref, si Alter Ego adoptait la perspective des Chiriguano, Etno-historias est
clairement crit depuis loptique des Isoseo les anciens Chan du fleuve Parapet .

Daprs Combs, le principal terrain o lon peut dtecter linfluence chan est
lorganisation sociopolitique. L o la lecture clastrienne de la chefferie chiriguano et
chan avait montr des chefs sans pouvoir et des assembles dmocratiques, elle trouve de
puissantes et persistantes dynasties hrditaires. Oscillant sans cesse entre les mrites
acquis, les assembles et les valeurs galitaires des Guarani, et le principe de hirarchie
arawak hrit au sein de lignages dun rang lv, ce que nous appelons le systme
politique apparat plutt comme une srie graduelle de configurations singulires que
combinent, dans chaque cas, des doses diffrentes dlments et dinfluences peut-tre
avec une prdominance du modle guarani parmi les Chiriguano et du modle arawak
parmi les Chan, refltant ainsi leurs provenances ethniques. Cependant, la rfrence un
modle ne doit pas voquer une analyse statique, au contraire : Combs reconstruit
obsessionnellement les changements et les continuits de la chefferie isoseo dans une
kyrielle presque infinie dpisodes micro-historiques qui rvlent dune faon trs vivante
lopportunisme, le factionnalisme, la lgitimation idologique, les stratgies changeantes et
la manipulation des rseaux dalliance qui colorent la vie politique isoseo, de mme que
leurs adaptations aux nouveaux contextes dmocratiques et rpublicains.
En dfinitive, sur le plan casuistique, Etno-historias nous prsente une tude
dune norme profondeur historique qui montre lvidence que les recherches sur le Gran
Chaco nont pas envier les ethnohistoires amricanistes consacres, andines ou
amazoniennes. Sur le plan analytique, le livre respecte un equilibre thorique et
mthodologique peu commun. Trop souvent, et au-del de ltiquette, la clameur constante
pour une anthropologie historique octroie des lettres de noblesse des historiens qui ne
savent que trs peu danthropologie, ou des ethnologues qui croient pouvoir rsoudre des
sicles entiers de complexit en une vingtaine de pages. Au contraire, regorgeant de
donnes, os dans lanalyse et sans jamais craindre dtre politiquement incorrect, cet
excellent livre dIsabelle Combs dmontre avec justesse tout ce que les terres basses
dAmrique du Sud en gnral, et le Chaco en particulier, peuvent apporter une
authentique anthropologie historique.
Diego Villar (CONICET, Argentina)
dvillar@fullzero.com.ar