Bonfand Y. Memoire

Universit Stendhal, Grenoble III
Mmoire de Master 1 Lettres & Arts

Master Recherche Littratures 30 crdits

La violence dans les tragdies de
Voltaire : clef de vote dune nouvelle
thtralit ?

Olympie, Les Scythes, Les Gubres

Yann BONFAND

Sous la direction de M. Christophe CAVE
Matre de confrences

Septembre 2009
~2~

J e tiens remercier M. Cave
pour avoir accept de me guider sur ce sujet si passionnant.

J e tiens galement remercier :
Aude Labrot, Franois Simon, Antoine LAzou
et surtout Nina Simon,
pour leur soutien, leurs conseils et leurs relectures.

~3~
Universit Stendhal, Grenoble III

Mmoire de Master 1 Lettres & Arts
Master Recherche Littratures 30 crdits

La violence dans les tragdies de
Voltaire : clef de vote dune nouvelle
thtralit ?

Olympie, Les Scythes, Les Gubres

Yann BONFAND

Sous la direction de M. Christophe CAVE
Matre de confrences

Septembre 2009

~4~
TABLE DES MATIERES

INTRODUCTION------------------------------------------------------------------------------------------------------------6
I. LA VIOLENCE DANS LES TRAGEDIES : ANALYSE DES FONCTIONS
NARRATIVES ET DRAMATURGIQUES------------------------------------------------------------------------ 14
A. La violence dans les tragdies 16
1. Le rle de la violence dans les tragdies 16
a. Les diffrentes formes de violence 16
Olympie 16
Les Scythes 18
Les Gubres 19
b. Classification des violences 20
c. Convergences des violences 28
2. Les personnages et la violence 31
a. Les binmes 32
b. Les rivalits 34
c. Les rapports familiaux 35
3. Le discours didascalique 37
B. La violence mise en scne 40
1. La violence et l'espace scnique 40
a. Un nouvel ordre scnique 41
b. Les tableaux et leurs enjeux 42
2. Le spectacle de la violence 48
a. La fatalit matrialise 49
b. Le jeu des acteurs 51
3. Les spectateurs face la violence 58
a. Lironie tragique 58
b. Limplication du spectateur 60
Conclusion de partie 63
II. LA TRAGEDIE COMME MICROCOSME EXPERIMENTAL DE LA VIOLENCE---- 65
A. La crise tragique : structures internes et fonctionnement de la violence 66
1. Les phases de la crise : constitution du tragique 67
a. Le crime originel 67
b. Le crime fatal 70
c. Lambivalence des crimes 73
2. Propagation de la violence 75
a. Le sacr et le profane 76
b. Parole sacre, parole des hommes 78
c. Conflit dintrt national 81
B. La propagande philosophique 85
1. La perte du divin 85
2. Politique et religion 91
a. Interfrences 92
b. Interdpendance 94
3. La violence et la politique 96
~5~
a. Critique de la violence politique 96

b. Idalits politiques101
c. Politique et violence : un couple complexe 104
C. La tragdie : vers la recomposition dune union108
1. La tragdie sous le signe du dsespoir109
a. Entre reprise et rptition109
b. La fuite impossible ou le retour cyclique114
c. La violence sous le signe du dsespoir117
2. Le monde comme ensemble organis121
a. La raison mise profit122
b. Une union recompose125
c. Un rcit mythique 128
III. LA VIOLENCE PARADOXALE DU SACRIFICE OU LES REALITES DUNE UVRE
MILITANTE----------------------------------------------------------------------------------------------------------------133
A. Crise tragique et crise sacrificielle134
1. Il faut hter ce juste sacrifice , la sacralisation du sacrifice135
a. Le processus sacrificiel ou la violence apprivoise136
b. Ritualisation et reprsentation141
2. O pouvoirs souverains, on vous () rend coupables ! 145
3. Le dtournement du sacrifice148
a. Le dsir mimtique 149
b. Rejet et ncessit du sacrifice 151
B. Renouvellement du sacrifice 155
1. La loi du pre156
a. Un univers essentiellement masculin156
b. Symbolique du pre159
c. Soumission et abngation 161
2. Rappropriation de la faute164
a. Lhritage de la faute 164
b. Rappropriation et mancipation 167
3. Une recomposition particulire de la violence sacrificielle170
a. Assimilation et neutralisation de la violence 171
b. La sensibilit 174
CONCLUSION-------------------------------------------------------------------------------------------------------------178
ANNEXE---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------181
BIBLIOGRAPHIE--------------------------------------------------------------------------------------------------------183
~6~
INTRODUCTION

Quoi de neuf au thtre ? : Voltaire !
1
.

A en croire Vincent Colin qui vient de mettre en scne la comdie LEcossaise,
il ny a pas lombre dun doute : Voltaire constitue une nouvelle manne pour le thtre.
Etrangement, le philosophe que lon pensait connatre savre encore capable de nous
surprendre. Voltaire homme de lettres, nous le savions, homme de thtre, nous le
dcouvrons. Vincent Colin clbre chez le philosophe la modernit
2
de son uvre,
cest--dire, sa prdisposition se prter des lectures actualisantes
3
. Moderne,
Voltaire lest assurment. La modernit de son uvre tient au fait quelle sinscrit dans
un mtarcit
4
grand rcit dont la fonction est de lgitimer, dans un futur faire
advenir, des pratiques sociales, politiques, thiques, etc. , celui des Lumires, dont les
mots dordre sont lmancipation de la raison et la libert.
Face la dcadence du classicisme et de ses genres , loin des tragdies
devenues un exercice scolaire ou acadmique
5
au XVIII
me
sicle, Voltaire, si fier de
lhritage du sicle de Louis XIV, svertua le redynamiser, le moderniser. Or, pour ce
faire, il ne suffisait pas dimiter les prdcesseurs. Il sagissait plutt de repenser le
thtre classique, partir du mtarcit auquel Voltaire adhrait. Et Voltaire, le
philosophe, lhomme de lettres, lhistorien, le dissident, le dramaturge, avait un message
transmettre.

Diverses phases jalonnent son thtre tragique. Tantt politique, tantt
philosophique, il peut tre aussi historique ou moral
6
. Nous nous intresserons la
1
Phrase dintroduction du dossier de Presse de la comdie lEcossaise joue par la troupe de Vincent
Colin,defvrieravril2007,auThtreduLucernaireParis.
Disponiblesurlesite:http://www.compagnievincentcolin.com/spectacles/0607/ecossaise.html
2
EntretiendeMartialPoirsonavecVincentColin,lorsdeladaptationdeLEcossaisedeVoltaire.Cahiers
Voltaire,n6,FerneyVoltaire,2007.p.141
3
CITTON Yves, Lire, interprter, actualiser. Pourquoi les tudes littraires? Paris: Editions Amsterdam,
2007.p.344
4
LYOTARDJeanFranois,Lepostmoderneexpliquauxenfants,Paris:EditionsGalile,1989.p.31
5
FRANTZ Pierre, Lesthtique du tableau dans le thtre du XVIIIme, Paris: Presses universitaires de
France,1998.p.1(Perspectiveslittraires)
6
CesdistinctionssefondentsurlapartitiontablieparRonaldRidgway:
RIDGWAY, Ronald, La propagande philosophique dans les tragdies de Voltaire dans Studies on
VoltaireandtheEighteenthCentury.Genve:InstitutetMuseVoltaire,LesDlices,1961.
~7~
priode durant laquelle Voltaire rdige lune de ses uvres matresses : le Dictionnaire
Philosophique Portatif. La premire dition apparat en 1764, puis diverses rditions
lui font suite jusquen 1769. La rdaction du clbre portatif se conjugue, durant cette
dcennie, avec une succession daffaires auxquelles prend parti Voltaire et qui firent de
lui un champion de la justice. En 1761 dbute laffaire Calas. Voltaire obtient la
rvision du procs quatre ans plus tard. Puis viennent les affaires Sirven, La Barre et
Lally-Tollendal, qui sont aussi loccasion dune lutte acharne contre lInfme .
Une nouvelle re commence donc Ferney en 1760, durant laquelle le
patriarche, frachement install, devient laubergiste de lEurope
7
et sengage avec
plus de force et de vigueur dans sa production philosophique et littraire. Il crit
frntiquement et radicalise son propos au service de la propagande philosophique
8
.
Des romans fleurissent tels LIngnu, Jeannot et Colin ou La princesse de Babylone ; il
rdige de nombreux dialogues et pamphlets qui lui permettent de rallier lopinion ses
combats, et harcle ses adversaires. Ferney nest pas seulement pour Voltaire une
retraite frntique
9
, cest aussi un lieu dexprimentation. Le philosophe peut y
dvelopper et mettre en application ses ides conomiques, afin de faire prosprer le
hameau : en peu dannes, un repaire de quarante sauvages est devenu une petite ville
opulente, habite par douze cents personnes utiles
10
. Une telle prouesse est luvre
dun penseur qui ne perd pas de vue ses objectifs pragmatiques. Cette qualit se
retrouve dans son uvre, notamment dans ses contes, son thtre et ses essais, o sa
philosophie sert des enjeux pratiques plutt que mtaphysiques.
En outre, la pense de Voltaire est marque par le bouleversement moral que
provoque le dsastre de Lisbonne en 1755. Optimiste et prompt exalter la vie dans les
annes 1730 et 1740, Voltaire se met douter : sa plainte dans le Pome sur le dsastre
de Lisbonne sonne comme un rquisitoire contre la Providence
11
. Il senfonce dans
un pessimisme grandissant.
7
VoltairesestluimmeautoproclamlaubergistedelEuropedansunelettrede1768adresse
MadameLaMarquiseduDeffant:JaitpendantquatorzeanslaubergistedelEurope,etjemesuis
lassdecetteprofession.Best.D10660
8
RIDGWAYRonald,Op.cit.,p.196
9
NAVESRaymond,LegotdeVoltaire,Genve:Stalkine,1967[1938]
10
LettredeVoltaireM.labbBaudeau,Moland,vol.50,p.43.H*6889
11
BACZKOBronislaw,Unervoltecontrelafatalitdumal,inLeMagazineLittraire,n478,septembre
2008.p.63
~8~
Tous ces lments font des annes 1760 1770, une priode dintense activit
rflexive, de remises en questions et dbranlement des acquis. Cest lun des pisodes
les plus intressants de la vie du philosophe.

Quen est-il du thtre durant cette dcennie ? Il sinscrit dans la dmarche
offensive de lauteur, comme le propose Ronald Ridgway : De tout cet effort
incroyable que reprsente luvre de Voltaire, peut-on exclure les tragdies ? A-t-il pu
laisser de ct ses grands desseins ds quil aborda le thtre, afin de se consacrer
exclusivement la tche de divertir () ?
12
. Assurment, non. De plus, en ce qui
concerne notre priode spcifique, Ridgway ajoute qu avec Olympie commence une
srie de vritables pices de combat. La production thtrale ne se distingue plus de la
production polmique
13
. Au cours de cette dcennie, Voltaire rdige quatre tragdies :
Olympie en 1762, Le Triumvirat en 1764, Les Scythes en 1767 et enfin Les Gubres en
1769.
Nous nous proposons dans cette tude, danalyser comment Voltaire reconstruit
la tragdie classique. Pour ce faire, il doit veiller lintrt du public et rpondre aux
attentes des spectateurs. Il intgre ainsi ses pices, des horizons dattentes
14
et des
codes compris par le public :
Toute uvre littraire appartient un genre, ce qui revient affirmer

purement et simplement que toute uvre suppose l'horizon d'une attente, c'est
dire d'un ensemble de rgles prexistant pour orienter la comprhension du lecteur
(dupublic)etluipermettreunerceptionapprciative.
15
En outre, son thtre doit vhiculer un discours qui actualise les intrigues du rpertoire
tragique classique. Le genre tragique fut le lieu dun questionnement sur lhomme. A
ces interrogations, pour la plupart mtaphysiques, Voltaire a substitu un
questionnement anthropologique. Ainsi, la tragdie selon Voltaire, se prennise et
sactualise partir de proccupations humaines et pragmatiques.
Ce questionnement est ncessairement celui de la violence. Elle apparat en effet
comme un prsuppos de la tragdie, puisquelle est intrinsque des lments
constitutifs du genre tragique, tels que la fatalit, la chute ou la souffrance des
protagonistes. La violence constitue lun des fondements du genre, tant une force
12
13
14
JAUSSHansRobert,Pouruneesthtiquedelarception,Paris:Gallimard,1978.
15
JAUSS HansRobert,Littrature mdivale et thoriedes genres, inThoriedes genres, Paris:Seuil,
1986,p.42
~9~
destructrice et incontrlable inhrente lhomme. En cela, elle est un sujet de rflexion

pour le philosophe ; elle lui permet danalyser le comportement humain, et ce, dans le
but de propager son programme philosophique. Crbillon tenta lui aussi, avant Voltaire,
de renouveler le genre, en cherchant susciter un sentiment dhorreur par des scnes
atroces : Corneille avait pris le ciel, Racine la terre ; il ne me restait plus que les
enfers
16
. Nanmoins, la diffrence de Voltaire, Crbillon ne se soucia gure
dinvestir ses pices dune relle porte philosophique. Elles sont certes violentes, mais
loignes du combat que mne le patriarche de Ferney : moi, jcris pour agir
17
.
Voltaire tablit une typologie de la violence, en fonction de sa nature et de ses
manifestations :

Nousavonslafivreintermittente,lafivrecontinueavecdesredoublements,
le transport au cerveau, mais trs rarement la rage. () Notre fivre intermittente,
c'estlaguerreentrelespeuplesvoisins.Letransportaucerveau,c'estlemeurtreque
la colre et la vengeance nous excitent commettre contre nos concitoyens. Quand
nousassassinonsnosprochesparents();quanddesfanatiqueshypocritesallument
lesbchers,c'estlarage.Jen'entrepointicidansledtaildesautresmaladies,c'est
diredesmenuscrimesinnombrablesquiaffligentlasocit.
18

La violence : une maladie de lhomme, incurable, fatale. Se met ainsi en place une
conception de la violence, qui ne la fait pas seulement dpendre dune causalit mais, en
accord avec le disme de Voltaire, dun grand tout , dun ordre primordial. Comme il
le fait remarquer dans son Pome sur le dsastre de Lisbonne, le monde est un thtre
o lhomme doit admettre la fatalit du mal. Pour Voltaire, le tremblement de terre de
Lisbonne sonne le glas dune conception Optimiste de lunivers :
Philosophestrompsquicriez:Toutestbien;
Accourez,contemplezcesruinesaffreuses,
()
Auxcrisdemiformsdeleursvoixexpirantes,
Auspectacleeffrayantdeleurscendresfumantes,
Direzvous:Cestleffetdesternelleslois
QuidunDieulibreetbonncessitentlechoix?
()
Quoi!luniversentier,sanscegouffreinfernal,
SansengloutirLisbonne,etiltplusmal?
()
Cemonde,cethtreetdorgueiletderreur
Estpleindinfortunsquiparlentdebonheur
19
16
KHATCHATRIAN Nathalie, Histoire de la littrature franaise, 2004. Disponible sur le site:
http://www.brusov.am/docs/Grakanagitutyun/Khachatryan_frans.lekcii_bakalavr.doc.
17
Lettrede1767M.Vernes.Best.D10108,T.VIII,p.1108
18
Dieuetleshommes,chap.I,Moland,vol.28,p.137
19
PomesurledsastredeLisbonne,Moland,vol.9,pp.447455
~10~

Parce quil la considre comme une maladie qui corrompt les relations humaines
et qui chappe toute rationalit, Voltaire inscrit la violence dans la ligne de la fatalit
du mal. Elle en dpend. De plus, pour le philosophe, la violence est la fois collective
et individuelle. Elle est indissociable de lhumanit, fatalement. En outre, elle est
lexpression de la dmesure de lhomme quand celui-ci chappe ses semblables, cest-
-dire quand il dispose et abuse dun pouvoir hgmonique. Ainsi, la violence revt-elle
par extension une double dimension : religieuse et politique. Afin de conserver cette
bipolarit, nous exclurons de lanalyse la tragdie Le Triumvirat dont lintrigue est
essentiellement politique.
La tragdie Olympie, retracelhistoire dune union impossible entre Olympie et
Cassandre. Ce dernier, se croyant coupable du meurtre des parents de son aime, la
leve dans lignorance de son crime. Or le jour du mariage, Olympie retrouve sa mre,
Statira, et dcouvre son ascendance : elle est la fille dAlexandre le Grand. Torture par
son amour, elle ne peut cder aux pressions de sa mre, qui entend se servir delle
comme dun instrument de vengeance. Statira contraint Olympie sacquitter de ses
devoirs envers son dfunt pre. Pour y parvenir, elle na dautre choix que de jouer de
son statut, afin dliminer Cassandre.
Les Scythes est une tragdie dont lintrigue prsente quelques similitudes avec
celle dOlympie. Il sagit une fois encore, dune union impossible. Sozame, un officier
perse, a quitt sa terre dorigine pour se rfugier en Scythie avec sa fille, Obide. Ils
fuient la patrie dAthamare, le jeune prince perse qui souhaite faire dObide sa seconde
femme. Devenu roi, veuf et toujours pris delle, Athamare souhaite rparer son erreur.
Mais il est pris de cour par le mariage dObide avec Indatire, un jeune Scythe, quil
affronte et tue. Il dsire ensuite prendre Obide de force, mais les Scythes, plus
nombreux, gagnent laffrontement et capturent Athamare. Ils dcident ensuite de loffrir
en sacrifice aux mnes dIndatire.
Enfin, la tragdie Les Gubres, retracelhistoire de deux militaires romains qui
se rvoltent contre un pouvoir thocratique qui, en labsence de Csar, met en uvre
une politique de perscution contre le peuple gubre. Las de cette violence injustifie,
les deux frres sopposent au sacrifice dune jeune fille, Arzame. La tension entre le
corps militaire et la religion saccrot au fil de lintrigue, jusquau meurtre du Grand
Prtre.
~11~
A la lecture de ces rsums

20
, il apparat qutudier la violence dans les tragdies
de Voltaire, revient alimenter une rflexion sur la condition humaine. En effet,
Voltaire met en scne des personnages en qute dune possible perfectibilit de
lhomme, qui aboutirait son mancipation de la violence au profit de la raison. Mais
ils sont freins par dautres protagonistes qui refusent, au nom de leurs idaux, de tels
changements. Lapproche anthropologique permet Voltaire danalyser lexercice de
cette violence. Il cherche quelles sont les motivations profondes si tant est quil y en
est qui peuvent animer ltre humain ou le prdisposer la violence ; en dautres
termes, ce qui remet en question la libert de lhomme. Quelle rsulte dambitions
politiques ou religieuses, la violence soppose la raison, prne par Voltaire. Ce
dernier la conoit comme une transgression de la Loi Naturelle, cest--dire comme un
vecteur dinstabilit sociale et de dsordre, quil retranscrit dans son uvre. Aussi
parat-il ncessaire pour Voltaire, au sein de la tragdie, de confronter le hros quil
soit coupable ou victime dun acte de violence la justice civile ou religieuse : la mise
en scne dinstitutions, de murs ou de rgimes politiques, est loccasion pour le
philosophe, de porter un regard critique sur leurs rapports la violence. En outre, en
confrontant diffrentes conceptions de la violence, Voltaire met en lumire la relativit
intrinsque qui les caractrise. Le thtre de Voltaire sinscrit ainsi dans une entreprise
de promotion de la raison et de dfense dune justice plus humaine.
En outre, la violence se rvle tre un ressort dramatique essentiel dans nos
tragdies. En effet, elle joue le rle dun vritable moteur dramatique, puisquelle
permet daccrotre la tension dramatique, le rythme de la pice, et fait avancer lintrigue.
Voltaire interpelle le spectateur au moyen de la violence, afin de linciter adopter un
point de vue critique.

Lintrt que portait Voltaire son combat altre-t-il la qualit de ses pices ? La
rponse parat sans appel : partir dOlympie, Voltaire non seulement se rpte, il se
parodie
21
; et dj La Harpe considrait cette pice comme un roman mal conu
22

et dune extrme incorrection
23
. Le succs des Scythes est mitig et Les Gubres na
jamais t reprsente. Nous ne prtendons pas apporter une rponse dfinitive cette
20
Voirlannexepourdesrsumspluscomplets.
21
22
LA HARPE, J. F., Lyce ou Cours de littrature ancienne et moderne, Tome II, Paris: Auguste Desrez
diteur,1837,p.198.Copienumrisedisponiblesurhttp://books.google.fr/books?id=CecIAAAAQAAJ
23
Ibid.,p.199
~12~
question. Notre ambition est de donner un nouvel clairage de ce thtre afin den
discerner plus distinctement les enjeux principaux.
Nous envisagerons ces tragdies selon trois angles dapproche. La figure du
dramaturge simposera tout dabord, tant ncessaire linterprtation des textes
thtraux et lanalyse de lespace scnique. Dans un deuxime temps, le contexte de
propagande philosophique orientera naturellement notre tude vers une lecture des
tragdies qui se propose de mettre au jour les ides philosophiques qui sous-tendent ces
pices. Enfin, une approche plus historique des textes nous permettra dinflchir
ponctuellement notre analyse.

Renouveler et actualiser. Tels sont les mots dordre de ce thtre. Le statut de la
violence change : elle ne constitue plus seulement un ressort tragique, mais devient
lenjeu mme du thtre de Voltaire. Elle est investie dun rle nouveau : Voltaire la
conoit alternativement comme moyen, processus et comme fin en soi. Elle sert en effet
de base au dveloppement des tragdies, aussi bien dun point de vue scnique que
dramatique. Une analyse structurale des pices nous permettra dapprhender la
violence comme un ensemble de phnomnes organiss dans le temps, qui participe la
constitution du tragique. En outre, la violence se rvlera, parfois, tre la finalit mme
de la tragdie, son enjeu rflexif.

Deux axes de lecture soffrent alors nous pour analyser la violence dans ces
trois tragdies de Voltaire :
Il sagira tout dabord, de rflchir la conception dramaturgique et scnique de
ces tragdies. Si, dans son approche du thtre, Voltaire sinspire de Diderot et de sa
mise en scne sous forme dune succession de tableaux, il ne sy cantonne pas et
explore les richesses que lui offre cette nouvelle thorie. La violence lui permet de
dvelopper un imaginaire scnique ainsi quun jeu aux ambitions dramaturgiques
multiples.
Dans un second temps, nous nous intresserons au questionnement
philosophique que soulve Voltaire par le biais de la violence. Nous verrons comment
le thtre devient un lieu dexpression de la pense, et en quoi lanalyse de la violence
permet de mieux saisir la philosophie de Voltaire. Notre attention se portera galement
sur la relecture queffectue Voltaire de lhritage tragique classique. Nous chercherons
~13~
savoir si sa rflexion philosophique sur la violence, permet de revisiter les topo

tragiques.
Ces deux axes de lecture mettent en lumire le rle que joue la violence dans le
thtre de Voltaire. Au centre de ldifice tragique, elle favorise son renouvellement et
inflchit son discours vers la rflexion philosophique : elle devient un matriau essentiel
llaboration thtrale. Cest pourquoi, nous nous demanderons en quoi la violence
dans les tragdies de propagande philosophique de Voltaire, constitue-t-elle la clef
de vote dune nouvelle thtralit.

Notre tude se divisera en trois parties. Nous analyserons, tout dabord, les
fonctions narratives et dramaturgiques de la violence. Au plus prs du texte, nous
mettrons ainsi jour la polymorphie de la violence, qui rend possible toute une srie de
rebondissements.
Dans un second temps, nous nous interrogerons sur lambition philosophique de
Voltaire ; nous verrons comment la tragdie devient un microcosme exprimental de la
violence, dans lequel le philosophe peut tester et faire voluer ses thories et critiques.
Nous analyserons enfin le sacrifice, paroxysme de la violence dans les tragdies.
Notre tude se propose de mettre en vidence le caractre paradoxal de cet acte
religieux aux ambitions politiques, et dont lenjeu est dliminer la violence. Nous
serons ainsi amen considrer la tragdie comme une mise en abyme de la socit du
XVIIIme sicle.

~14~
I. LA VIOLENCE DANS LES TRAGEDIES : ANALYSE DES

FONCTIONS NARRATIVES ET DRAMATURGIQUES

Dans sa longue diatribe contre Voltaire, mile Faguet peroit la singularit de la
position du philosophe, ni Ancien, ni Moderne :

Aupremierabordilparattoutclassique.Ilarrivelavielittraireaumoment
dune grande croisade des modernes, et il prend parti contre les modernes avec
dcision.()
Et,surcela,vouscroyezquilestancien,lafaondunRacine,dunBoileau,
dunFnelonetdunLaBruyre().Nullement.()Bref,Voltaireestunclassiquequi
necomprendpeuprsrienlantiquit
24
.
Ce que Faguet prend pour une contradiction, une absence de fond Cest que
Voltaire, en cela comme en toute chose, na pas le fond
25
, ou pire, une
incomprhension profonde de Voltaire lgard de son propre sicle, est en ralit
lentreprise dun rformateur qui chercha nuancer et corriger lvolution du got de
son temps, lui qui tait si attach au grand sicle du Roi Soleil.
Rformateur, Voltaire se fit aussi rnovateur : got classique, dit-on dun mot :
mais que ce classique est loin dj de Racine et de Boileau !
26
nous rappelle Gustave
Lanson. Ainsi, ni Ancien, ni Moderne, Voltaire tait-il les deux. Car, en ce XVIII
me

sicle, la tragdie semble amorcer son dclin, prisonnire de lidal du sicle pass :
plus ces modles ont t admirs, plus les crivains hsitent scarter dune formule
qui a si brillamment russi
27
, ce qui limite les innovations qui, si timides quelles
soient, paratront toujours sacrilges
28
, telle lquivoque O limpie !
29
lance
contre Olympie et dont lcho semble se prolonger jusque dans les critiques actuelles.

Olympie, pice de combat , marque les prmices dune radicalisation de la
lutte philosophique, dont la propagande seffectue par un ncessaire renouvellement de
fond du thtre. Car, comme le fait remarquer Ridgway :

Tout effort de propagande ambitieux, pour tre efficace, doit remplir deux
24
FAGUETmile,Dixhuitimesicle,Etudeslittraires,Paris:Boivin&Cie,(sinedato)[1898].p.248249
(NouvelleBibliothquelittraire)
25
Id.
26
LANSONGustave,Voltaire,Paris:Hachette,1946.(Lesgrandscrivains),p.85
27
GAIFFEFlix,LedrameenFranceauXVIIIesicle,Paris:ArmandColin,1971[1910].p.16
28
Id.
29
Lettrede1763deDAlembert,Moland,vol.42,p.373,n5138
~15~
conditionsessentielles:prsenterunmessageclairetsimple,oudumoinssusceptible
deremuerlesesprits,etdisposerdesmoyensdatteindreunpublictendu
30
.

Le thtre, cet espace duel, ne constitue-t-il pas un mdium idal pour transmettre un
message un groupe dindividus tendu ? Il est aussi plus ais de le toucher et le gagner
sa cause, notamment grce au principe de la double nonciation thtrale. Le spectacle
que Voltaire met en scne est dvolu la lutte philosophique, qui stigmatise dans
diverses scnes, des actes de violences imputables lInfme . Il sagit dun thtre
aux allusions quasi-frondeuses et au programme philosophique affich, comme en
tmoigne le sous-titre de lune de nos tragdies : Les Gubres, ou la tolrance. Voltaire
met ainsi sous les yeux du spectateur la violence qui, caractrise par une transgression
civile, morale ou religieuse de la loi naturelle, corrompt et gangrne la socit. Aux
yeux de Voltaire, la violence est comme une maladie qui aline lhomme dans son
intgrit physique et psychique. Le thtre se rorganise. Voltaire sinscrit dans la
ligne de Diderot et du drame bourgeois : il donne voir un tableau, tel que lentend
lancien directeur de lEncyclopdie. Mais, ternel dissident, Voltaire smancipe de
frre Platon et persvre dans le genre tragique : sont thtre devient non-seulement
un miroir de la socit, mais une fentre ouverte sur le monde, sur les violences du
monde. Voltaire maintient un recul critique en prennisant lloignement gographique
et temporel des intrigues tragiques ; cette mise distance lui permet de mettre en
vidence les dterminations universelles de lhomme. Le thtre se fait ainsi plus proche
et plus universel la fois, tmoin dune humanit qui ploie sous son propre fardeau. La
violence est l, sur les planches du thtre. Le spectateur est amen lpier, la
surprendre dans son instantanit et en mesurer les consquences.

Nous analyserons la violence, selon la place quelle occupe dans les tragdies de
Voltaire, au sein mme de luvre puis sur scne. Nous verrons comment elle devient
lenjeu mme de son thtre. Reprsentative de sa lutte, elle correspond une volont
de renouvellement du thtre tragique classique. En situant son thtre dans une
tradition, celle de la tragdie dont de nombreux lments apparaissent comme dsuets
aux yeux de ses contemporains Voltaire propose un questionnement anthropologique.
La violence devient lessence motrice de cette rflexion qui conduit laporie signifie
par le fait tragique. Voltaire innove en faisant de son thtre une uvre sensuelle qui
intgre le spectateur, pourtant mis lcart par lesthtique du tableau.
30
~16~
Ainsi, le thtre tragique se renouvelle-t-il dans le renversement paradoxal que

Voltaire opre : celui de rapprocher par lloignement.

A. LA VIOLENCE DANS LES TRAGEDIES

Nous nous proposons, dans un premier temps, dinventorier les diffrentes
formes de violences prsentes au sein des tragdies. Une telle approche aux ambitions
narratologiques est ncessaire pour comprendre quelles places et quels rles leur sont
dvolus.
Nous pourrons ainsi poser les premiers jalons dune rflexion sur cette violence
destine tre reprsente, puis examiner comment Voltaire la reconstruit autour de ses
personnages, afin de la rendre accessible la rflexion philosophique.

1. LE ROLE DE LA VIOLENCE DANS LES TRAGEDIES

Les tragdies de Voltaire refltent limportance que lauteur accorde laction
dans ses uvres, notamment aux actes de violence. Celle-ci intervient, en effet, comme
ressort tragique dcisif, voire ncessaire. Une analyse de la violence va nous permettre
de mettre jour la faon dont Voltaire oriente et prpare en amont de la reprsentation
sa rception, en vue de transmettre ses ides.

a. Les diffrentes formes de violence

Procdons tout dabord un relev des diffrentes formes et aspects de la
violence. Pour ce faire, nous dfinirons de faon volontairement globalisante
comme violence, tout acte qui, par lutilisation dune force physique ou non, porte
atteinte lintgrit physique ou morale dune personne, sans que cette dernire en soit
ncessairement consciente.

OLYMPIE

Laction se droule en Grce, devant un temple.
~17~
Le premier acte de la tragdie est marqu par la rupture de lalliance qui unissait
les deux rois, Cassandre et Antigone. On apprend dans les premires scnes de quels
crimes Cassandre sest rendu coupable son insu : il a tu Alexandre le Grand et sa
femme, Statira. Rong par la culpabilit, il a lev en secret la fille dAlexandre,
Olympie, en la faisant passer pour une esclave. Devenue adulte, il souhaite lpouser.
Mais Antigone nourrit des doutes son encontre et dcide de la rclamer Cassandre
comme gage damiti et preuve de lindfectibilit de leur alliance politique. Cassandre
reste coi et fait patienter Antigone alors quil entre dans le temple. Peu aprs, il en
ressort en grande pompe avec Olympie, afin dannoncer leur mariage et schanger
leurs vux. Cassandre proclame la supriorit de son amour pour une esclave son
amiti avec Antigone. Ce dernier, humili et trahi, jure de se venger. Cette rupture va se
poursuivre et sintensifier tout au long de la tragdie.
Le deuxime acte, qui se droule lintrieur du temple, est plac sous le signe
des retrouvailles entre Olympie et sa mre. En effet, Statira est force de prsider au
mariage dOlympie, dont elle ignore lidentit. Ds leur rencontre, elle semble
reconnatre sa fille, ce qui est confirm peu aprs par lhirophante. Statira, alors sre de
son pouvoir sur Olympie, peut lui rvler quel criminel est Cassandre. Ds lors,
Olympie comprend que le mariage est annul, impossible mme, et quels nouveaux
devoirs simposent elle. Elle se soumet sa mre. Un prtre vient alors annoncer que
les deux rois menacent de saffronter.
Le troisime acte est construit autour de la rencontre qui confronte et oppose
Cassandre et Statira. Au dbut de lacte, Cassandre simpatiente. Il souhaite pouser
Olympie au plus vite. Les deux femmes arrivent, mais Olympie rejette Cassandre pour
se rfugier dans les bras de sa mre. Cette dernire lve alors son voile et ptrifie
Cassandre qui est profondment affect. Ce coup de thtre ravive en lui des sentiments
douloureux presque taris. La virulence de cette confrontation entre Cassandre et Statira,
fait de cette scne lune des plus intenses de la tragdie. Cassandre jure duser de tous
les moyens pour obtenir Olympie. Aprs son dpart, Antigone vient proposer ses
services Statira pour combattre lennemi commun, en change de la main dOlympie.
Ce que Statira accepte. Cependant, Olympie djoue les plans de sa mre quand elle lui
avoue lamour quelle ressent pour Cassandre. Elle jure alors, sa mre abattue, quelle
ne sera jamais lui.
Le quatrime acte est celui o la lutte entre Cassandre et Antigone atteint son
paroxysme, durant lequel, lors de laffrontement des deux armes, Statira meurt. Cet
~18~
acte dbute par une rencontre des deux rois devant le temple. Cassandre dfie Antigone
en duel, afin dviter de nombreuses morts inutiles. Mais lhirophante vient les sparer.
Ce qui nempche pas les deux ennemis de marcher lun contre lautre plus tard. Statira
pntre alors le champ de bataille et se suicide avec lpe de Cassandre, dsignant
Antigone comme lpoux dOlympie.
Aprs cet apoge dramatique, le cinquime acte nest pas exempt dintensit. En
effet, Olympie doit ncessairement faire un choix entre les deux rois, mais elle opte
pour la mort dans les flammes du bcher de sa mre. Elle rvle, juste avant, son amour
pour Cassandre qui, dsespr, se suicide son tour.

LES SCYTHES

Lintrigue se situe dans une prairie de Scythie.
Le premier acte est marqu par les rvlations que fait Sozame, un Perse, sur son
ancienne vie et les raisons de son exil. Lacte souvre sur une discussion entre le Scythe
Hermodan et son fils. Indatire doit pouser Obide, la fille de Sozame, dont les raisons
de la prsence sur ces terres demeurent un mystre pour les Scythes. Hermodan enjoint
Sozame parler. Ce dernier raconte alors ses exploits, ses crimes, mais surtout laffront
quil subit : le jeune prince Athamare voulait lui prendre sa fille. Des Perses arrivent
alors pour sentretenir avec Sozame, mais celui-ci les ignore. Ils se dtournent tous pour
les festivits du mariage.
Durant le deuxime acte, Athamare arrive en terre scythe, lors du mariage
dIndatire et Obide. Lacte dmarre par une dclaration que fait Obide sa servante :
elle se rsigne, pour satisfaire son pre quelle ne trahira jamais, pouser le Scythe
Indatire. Le mariage se prpare, et lorsquObide prononce ses vux, elle voit
Athamare et svanouit. Craignant pour sa sant, elle est emporte en lieu sr. Alors que
tous sapprtent la suivre, Athamare demande parler Sozame. Il souhaite rparer
son crime et sexcuser en lui promettant honneurs et richesses. Sozame est inbranlable,
il pense quAthamare est uniquement intress par Obide. La rencontre sachve donc
sur un chec patent, quAthamare ne peut supporter et qui le pousse user de violence.
Ce nest quau dbut du troisime acte quAthamare comprend quil a
interrompu les noces dObide. Cet acte sorganise alors autour de la rencontre entre
Athamare et cette dernire. Car Athamare veut croire quil a encore une chance
quObide quitte la Scythie avec lui. Mais il est trop tard : elle est marie Indatire. Elle
refuse de le suivre et lui assure rester fidle ses vux. Alors que Sozame arrive,
~19~
Obide oblige Athamare partir. Ce dpart prcipit incite Athamare se venger.

Le quatrime acte est celui de la folle dmesure dAthamare, qui provoque
dabord Indatire en duel, le tue puis entend prendre de force Obide. En effet, aprs son
entrevue avec son aime, Athamare rencontre Indatire quil tente dimpressionner et
damadouer en vain. Mais force de pressions, il russit provoquer suffisamment
Indatire pour que celui-ci veuille un duel. Athamare tue Indatire, puis prend les armes
pour capturer Obide. Toutefois, les Scythes prennent le dessus sur les Perses et
Hermodan annonce quAthamare sera chti par Obide.
Le cinquime acte est entirement dvolu au sacrifice dAthamare par Obide.
Elle sy refuse dabord et, la suite dun stratagme, retourne lpe contre elle-mme.
Si Obide accepte la mission de bourreau qui lui incombe, cest que son objectif est de
prserver Athamare dune mort certaine et horrible. Et bien quelle supporte les
hsitations de son pre, les reproches de sa servante, Obide ne balance pas et prtend
toujours tuer son roi. Elle prend mme le dessus sur son pre, en lui donnant des tches
accomplir : il doit sassurer que tous les Perses seront librs quand elle aura veng
Indatire. Elle subvertit la volont des Scythes et se tue pour librer celui quelle aime.

LES GUEBRES

Le premier acte est celui dune opposition hardie. Iradan refuse dobir aux
ordres des prtres romains qui rclament la mise mort dune Gubre hrtique. Ce
refus est intolrable pour les prtres. Cest quIradan et son frre sont las des
perscutions. Iradan oppose un vto, ordonne un tribunal et refuse de condamner la
jeune fille. Les prtres feront alors tout leur possible pour se venger.
Le deuxime acte est marqu par une srie doppositions entre le duo Iradan et
son frre face aux prtres aids des soldats. Lintensit dramatique saccrot autour de la
faible victime. Au dbut de lacte, Iradan raconte Csne, son frre, comment il a
djou le sacrifice des prtres en demandant Arzame en mariage. Et, alors que les
prparatifs sont installs, Arzame avoue Iradan quelle ne peut pas lpouser, car sa loi
loblige sunir son frre. Malgr linsulte, Iradan souhaite toujours la protger des
prtres, qui ont eu vent de lannulation du mariage. Ils reviennent, aids des soldats,
pour capturer Arzame. Mais Iradan et Csne prennent les armes. Ils savent que le
sursis quils obtiennent sera de courte dure. Cest pourquoi ils dcident dtablir un
stratagme : ils vont faire croire aux prtres quils acceptent la sentence, afin de pouvoir
sauver la jeune fille. Alors que tout sorganise, le J eune Arzmon arrive. Il est le frre
~20~
dArzame quIradan rassure : il lui promet de librer sa sur.

Le troisime acte introduit un attentat parricide. Le J eune Arzmon, croyant tre
tromp par Iradan le poignarde : il compromet ainsi toutes les chances de sa sur et
soffre lui-mme une mort plus que certaine. Le J eune Arzmon sest fond sur une
information errone, stipulant quIradan dsirait mettre mort Arzame. Et les propos de
cette dernire, mal interprts, ne font quattiser son impulsivit : il commet alors
lirrparable. En effet, cest Csne lui-mme, contre les abus de violence, qui rclame
la mise mort du J eune Arzmon.
Au quatrime acte sopre une transformation capitale : les deux Romains
savrent tre les pres des deux jeunes Gubres promis la mort. Ils sopposent donc
tous deux la perte de leurs enfants, mme si elle leur parat invitable.
Lors du cinquime acte, il est convenu que la seule solution est dentrer en
contact avec Csar qui vient de revenir. Mais cet acte amne le J eune Arzmon sur la
route du Grand prtre et le tue lors dun combat. Au cours de cet acte, Iradan proclame
la lgitimit du mariage, entre cousins et non frre et sur. Aprs la mort du Grand
Prtre, la famille se rsout accepter sa propre disparition. Les armes de Csar
encerclent la scne et lEmpereur intervient. Il juge de la responsabilit de chacun, y
compris la sienne. Il consent pardoner, par esprit de justice.

b. Classification des violences

Tchons maintenant de classifier les diffrentes violences que nous avons
distingues, selon quelles sont physiques, symboliques ou morales.

Daprs le relev que nous venons dtablir partir des trois tragdies, nous
constatons quil est possible de distinguer cinq manifestations de la violence physique
que sont lhomicide, le suicide, le duel, les violences sexuelles ainsi que les conflits
militaires.
Lhomicide, effectif ou non, prsent dans les trois tragdies, est une constante
tragique. Il est le premier mouvement de lhomme dans lexpression de sa dmesure
lhybris , puisquil lui permet de supprimer les opposants laccomplissement de sa
volont. Il peut prendre diffrentes formes, tel que le crime politique dans Olympie, le
sacrifice ritualis dans Les Scythes, ou lattentat impulsif dans Les Gubres ; mais il
implique toujours la destruction dun tre, motive par des craintes, des angoisses,
~21~
auxquelles cette violence entend remdier. Lhomicide nest jamais reprsent sur
scne : la rgle de biensance idalement prohibe tout comportement contraire la
morale chrtienne et interdit de reprsenter la mort au thtre.
Le suicide, contrairement lhomicide, est visible sur scne. Voltaire sen
explique dans une note rdige pour ldition dOlympie, dans laquelle il dmontre que
le suicide quil met en scne nest pas subversif, tant donn quaucune argumentation
nest l pour lappuyer. Il sagit dun subterfuge, puisque Voltaire, alors quil affirme
quun spectateur ne peut pas raisonner sil nest pas confront des arguments
explicitement formuls, lincite justement rflchir et mditer, partir de signes
diffus. Cest un appel la rflexion que lance Voltaire sapere aude notamment en ce
qui concerne des sujets comme le suicide, qui pose la question du bonheur de lhomme
et des raisons qui peuvent le pousser un tel acte
31
. En outre, le suicide est le plus
souvent violent et inattendu pour les protagonistes. Il intervient en raction lhomicide
programm, mais aussi dans des histoires sentimentales dsespres. Il devient ainsi une
sorte de palliatif du devoir et de la prennisation de lamour ; il exprime la rsignation
absolue des personnages qui ne peuvent plus lutter, sinon par la violence de leur mort.
Tel est le cas dObide et dOlympie, alors que le suicide de Cassandre ainsi que la
tentative dAthamare, sont motivs par le dsespoir. Quant Statira, elle se donne la
mort parce que celle-ci constitue, ses yeux, le seul moyen de pression dont elle
dispose. En effet, depuis son rveil, lessentiel de ses actions se rsume des
concessions.
Autre forme de violence, que lon peut observer dans Olympie et Les Scythes, le
duel sapparente, linstar de lattentat, une version masculine du suicide. Par amour
pour la jeune femme quil ne peut conqurir, lamant essaie de dtruire au pril de sa
vie les obstacles qui sinterposent entre lui et lobjet de son adoration. Lhomme
rclame la mort sil ne peut rparer son honneur. Le duel est un acte de violence qui
sapparente lhomicide par lintention de donner la mort autrui, et au suicide par le
manque dgard accord sa propre vie. Le duel se distingue de lattentat du J eune
Arzmon contre son pre, car il est prmdit et se fonde sur un consentement commun.
Voltaire rdige une note propos du duel entre Cassandre et Antigone dans Olympie,
dans laquelle, aprs quelques remarques purement scniques, il expose lutilit du duel :
31
Olympie,Moland,vol.6,p.162.NotedeVoltairedelacteV,scneV:Ilseraitdsirerquetousceux
qui prennent le parti de sortir de la vie laissassent par crit leurs raisons, avec un petit mot de leur
philosophie:celaneseraitpasinutileauxvivantsetlhistoiredelesprithumain.
~22~

Onabalanclongtempssionlaisseraitlidedececombatsubsister,ousion
la retrancherait. On sest dtermin la conserver, parce quelle parat convenir aux
murs des personnages, la pice, qui est toute en spectacles, et que lhirophante
semble y soutenir la dignit de son caractre. Les duels sont plus frquents dans
lantiquitquonnepense.Lepremiercombat,dansHomre,estunduellattedes
deuxarmes,quileregardent,etquisontoisives;etcestprcismentcequepropose
Cassandre
32

Lide de ce combat participerait donc la peinture des murs grecques,
ldification spectaculaire de la pice il est vrai que cet vnement permet dintroduire
une pliade de personnages sur scne ; il participe donc, nous le verrons, au grandiose
de la tragdie et contribuerait laffirmation de la figure de lhirophante. Le duel,
dans la mesure o il vise dsamorcer la violence, devient une violence sacre car
ultime que Voltaire prsente comme une ncessit politique car il permet dviter
quune guerre clate ainsi que religieuse comme en tmoigne la rsignation
dterministe de Cassandre : va, nous tions forms pour tre des barbares . Mais
lexemple du duel entre Athamare et Indatire, dment cette conception salutaire de la
violence. A lordalie se substitue le meurtre. En effet, cette barbarie gothique
33
,
dfendu(e) par la raison ,
34
et contre laquelle Voltaire slve de nombreuses
reprises tout au long de son uvre, est le signe dun obscurantisme auquel essaie en
vain dchapper Cassandre, qui ne peut que circonscrire la violence une sphre
restreinte : lui-mme contre Antigone. Toutefois, la menace plane sur le peuple scythe
qui dsire se venger de la mort dIndatire et qui tend lgitimer cet affrontement.
Devons-nous donc en conclure, daprs ces exemples, que le duel est tantt tolr,
tantt condamn, selon les sentiments qui laniment ? Dans les deux tragdies, une
privation de ltre aim est lorigine du duel. Comme nous lavons mentionn en
dbut de paragraphe, il sagit dun acte dsespr, qui sappuie sur un amour
irrationnel : il ne peut donc tre lgitime. Le duel nest pas une solution aux yeux de
Voltaire, puisquil conduit quil ait lieu ou non une exacerbation de la violence. En
dfinitive, que penser de lhirophante qui spare les deux rois ? Sa raction traduit-elle
32
Olympie,p.139
33
LesicledeLouisXIV,Moland,vol.14,pp.183&184:
Cettebarbariegothique,autoriseautrefoisparlesroismmes,etdevenuelecaractredelanation,
contribuait encore, autant que les guerres civiles et trangres, dpeupler le pays. Ce nest pas trop
dire,quedanslecoursdevingtannes,dontdixavaientttroublesparlaguerre,iltaitmortplusde
gentilshommesfranaisdelamaindesFranaismmesquedecelledesennemis.
34
DictionnairePhilosophique,art.DeCaton,dusuicide,Moland,vol.18,p.106:
Parmi nous, le duel nestil pas encore malheureusement honorable, quoique dfendu par la raison,
par la religion, et par toutes les lois? si Caton et Csar, Antoine et Auguste, ne se sont pas battus en
duel,cenestpasquilsnefussentaussibravesquenosFranais.
~23~
la dignit de son caractre ? Paradoxalement, il semble que lhirophante fuit la

violence au lieu de laffronter, il llude. Prisonnier de sa vision du monde, de sa vrit
idalise, il smancipe de la ralit de la violence et, de fait, rvle lincapacit pour la
religion de la faire reculer.
Cest dans les deux tragdies o lamour des amants se voit contrari, cest--
dire dans Olympie et Obide, que la violence sexuelle se manifeste. Rendu impossible,
lamour entrane une exacerbation de la violence, considre par lamant, comme seul
recours possible pour vivre son idylle. Cette violence, afin de ne pas contrevenir la
rgle de biensance, est symbolise par le rapt. Cet acte illustre lemprise de lhomme
sur la femme. Cependant, ce projet est rapidement mis de ct dans les uvres de
Voltaire : Cassandre et Athamare cdent devant le refus de leur amante respective.
Enfin des conflits entre diffrentes factions et armes, tels que la lutte entre
Antigone et Cassandre, le soulvement dAthamare contre les Scythes, ou
laffrontement entre Iradan et le Grand Prtre pour prendre le contrle de larme de
Csar, sont galement reprsents dans les tragdies de Voltaire. Cette violence apporte
une dimension spectaculaire, par la prsence des soldats en armes sur scne, mme si
ces derniers ne saffrontent que dans lespace hors scne. Toutefois, Voltaire donne
voir sur scne, la lutte entre le Grand Prtre et Iradan, o tous deux tentent de contrler
les soldats. Dans cette scne o lon frise laffrontement, la tension dramatique
sintensifie :

LEGRANDPRTRE.
()
Lavictimenosmainsnedoitpluschapper.
DjCsarinstruitconnatvotreimposture;
Nousvenonsensonnomrparersoninjure.
Soldatsquilatromps,quonenlvesoudain
Lecriminelobjetquilprotgeaitenvain;
Saisissezla.
()
IRADAN,auxsoldats.
Ingrats!
CSNE.
Troupeinsolente!...
Arrtez...devantmoiquundevousseprsente,
Quillose,aumomentmmeilmourrademesmains.
LEGRANDPRTRE.
Neleredoutezpas.
IRADAN.
Tremblez,vilsassassins;
~24~
Vousntesplussoldatsquandvousservezcesprtres.
LEGRANDPRTRE.
Lesdieux,Csar,etnous,soldats,voilvosmatres.(acteII,scneV)

Dans cet extrait, les deux frres sopposent farouchement aux ordres des prtres et
nhsitent pas mettre leurs vies en pril. Leur objectif est de sensibiliser les soldats :
ils les accusent de trahison, comme le montre las gradation des priphrases injurieuses,
dont usent les deux frres leur encontre : Ingrats ! ; Troupe insolente ; vils
assassins . Iradan et Csne ne peuvent lutter contre le pouvoir des prtres que par
laffirmation de leur sens du devoir, qui les pousse prendre leurs responsabilits
malgr les risques encourus. Le combat qui sengage ici est avant tout psychologique :
les soldats doivent faire le choix de servir les reprsentants du culte, ou de suivre
lthique militaire.
Voltaire met aussi en scne, en demi-cercle autour de lautel, les guerriers
scythes, pour clbrer le sacrifice dAthamare. Cette omniprsence sur scne du corps
militaire, introduit une dimension politique concrte, car grandiose, elle lie la tragdie
la grandeur de lacte quelle doit reprsenter. La prsence sur scne des soldats avant
ou aprs le combat matrialise la ralit de la violence, les affrontements quelle
engendre. Elle est perue, par les spectateurs, comme une menace et devient ainsi un
gage de pouvoir et dautorit. Elle permet galement de suivre le cheminement de la
violence qui, dune sphre prive, envahit lespace public. Le conflit prend ainsi une
dimension nationale.
Les affrontements militaires ninterviennent que tardivement dans les tragdies,
au terme dune progression, puisquils correspondent au paroxysme de la conflictualit.
La prsence des militaires sur scne prcde ce paroxysme de violence, que les
protagonistes principaux essaient tout prix dviter. Sozame et Obide tentent de
dissuader les Scythes dordonner la mort dAthamare et Cassandre substitue un duel
avec Antigone laffrontement des deux armes.

Aprs ces exemples de violence physique, peut-on discerner des signes dune
violence plus insidieuse, voire inconsciente ? Que penser de personnages comme
lhirophante, qui soppose la violence mais y participe quand mme, travers les
devoirs et obligations quil impose ? Tout porte croire que les tragdies de Voltaire,
dans leur traitement dinstitutions telles que la religion, la famille ou lEtat, sont
reprsentatives de ce que Pierre Bourdieu dfinit comme la violence symbolique. Cette
~25~
violence est l'aboutissement d'un processus qui s'labore la fois dans les institutions et
dans les mentalits. En outre, puisque ce processus repose sur des rgles et des lois, il
est considr comme allant de soi. Ainsi, le domin peroit celui qui lui fait violence
travers des concepts, des systmes de penses, que la relation de domination a produit.
De ce fait, il n'a sa disposition que les instruments de connaissance qu'il partage avec
le dominant et qui sont prcisment une expression de la relation de domination. En
dfinitive, c'est une forme de pouvoir qui s'exerce directement sur les corps et les
esprits, en dehors de toute contrainte physique.
Dans la tragdie Les Gubres, nous sommes confronts un cas de violence
symbolique civile. Lucides, Iradan et Csne devinent et dnoncent la manipulation de
lempereur, qui perscute injustement le peuple iranien :

IlditquelaSyrieaportdanssonsein
Devingtcultesnouveauxledangereuxessaim,
Quelapaixdelempireenpeuttretrouble,
EtdesCsarsunjourlapuissancebranle:
Cestainsiquilexcuseunexcsderigueur.
CESENE
Ilsetrompe;unsujetgouvernparlhonneur
DistingueentouslestempslEtatetsacroyance.(acteI,scneI)

Le jugement contre Csar est svre, puisquils remettent en question la lgitimit de
son statut, ainsi que la relation de confiance quil prtend avoir instaure avec ses
hommes, afin de souligner la perversit de sa perscution ; ils remettent en cause la
lgitimit de cet acte. Mais nous le verrons, cette remise en cause prpare le
retournement de situation, qui fera de lempereur un parangon de la raison.
Dans Les Scythes, nous pouvons observer un cas de violence symbolique, exerc
par la loi scythe du talion. Les Scythes eux-mmes, ne mesurent pas la cruaut de leur
loi, qui horrifie tous ceux qui sont trangers leur communaut. Cet exemple illustre
bien la relativit des lois punitives, et notamment celle de la loi scythe, perue comme
excessive par un Scythe en personne, qui estime ses semblables trop vengs par un tel
sacrifice (acte V, scne V).
Olympie et Les Scythes, illustrent plus particulirement lexercice de la violence
symbolique produite par linstitution familiale. Olympie et Obide, sont deux jeunes
filles qui se soumettent entirement aux lois et qui uvrent, au dtriment de leur vie,
pour le bien de leur famille. Alors quelle dcouvre quelle est la fille dAlexandre et de
Statira, Olympie se soumet spontanment aux impratifs de son rang, mme si celui-ci
~26~
nexiste plus. Elle fait ainsi honneur sa famille. Pour ce faire, elle prend exemple sur
sa mre :

Mamre,jevoussuisAhdanscejourfuneste,
Rendezmoidigneaumoinsdugrandnomquivousreste:
Ledevoirquilprescritestmonuniqueespoir.(acteII,scneVI)

Sa relation avec Cassandre est dj place sous le signe de la violence symbolique
familiale. Cassandre, qui lui tient lieu de pre, la manipule en occultant son pass.
Dans un autre registre, le cas dObide illustre la mme dvotion pour la
structure familiale ; elle se rsigne vivre la vie que son pre lui a impose, bien que
celle-ci la rpugne :

Poursubirletravailaveclapauvret,
Lagloiredemevaincreetdimitermonpre,
Enmendonnantlaforce,estmonnoblesalaire.(acteII,scneI)
En outre, la dcision des prtres de sacrifier Arzame pour la punir de son

impit, peut tre perue comme acte de violence symbolique religieuse. Iradan qui
soppose cette mesure, se voit objecter la non-recevabilit de sa voix : il na pas le
statut adquat pour intervenir. En commettant ce crime, les prtres entendent ainsi
affirmer la suprmatie et la grandeur de leur pouvoir, sur le peuple iranien, et sur les
Romains en loccurrence sur les membres de la caste militaire. Les prtres se
prsentent comme tant des intermdiaires directs entre les hommes et les dieux :

Noussommeslafoisetjugesettmoins.
Unprofaneguerriernedevraitpointparatre
Dansnotretribunalctdungrandprtre,
Lhonneurdusacerdoceenesttropirrit;
Affecteravecnouslombredgalit,
Cestoffenserdesdieuxlaloiterribleetsainte.(acteI,scneIII)

La mtaphore de lombre dont usent les prtres, est la mesure de leur orgueil.
Lintention mme de remettre en question leur parole est insultante envers leur personne
et surtout envers les dieux. Ils tentent dinstaurer une tyrannie, en sappuyant sur la
crainte et sur le respect quinspire le pouvoir spirituel fond sur une exigence de
respect et (de) crainte (acte I, scne III) quils prtendent dtenir, et par des menaces
divines contre lesquelles personne ne peut lutter :

Quandlecourrouxdesdieuxparleiciparmavoix,
(Vous)mprisezmonrang,(et)bravezmapuissance;
Vousappelezlafoudre,etcestmoiquilalance!(acteII,scneV)
~27~

Les prtres de Pluton sont les instigateurs de la violence symbolique que la religion
impose ses membres. Cette violence symbolique religieuse, se fait galement violence
morale lencontre des Romains. Beaucoup plus insidieuse et perverse, cette dernire
prend la forme dun harclement ponctu dagressions, destin soumettre totalement
ladversaire. Quand Iradan raconte sa seconde intervention pour sauver Arzame des
prtres qui la condamnent, il voque la rsignation des soldats, qui ne peuvent lutter
contre une force qui les dpasse et qui les effraie :

Ilsonttantdploylordreexterminateur
Duprtoire,mancontrelesrfractaires,
Tantattestlecieletleursloissanguinaires,
Quemessoldats,tremblantsetvaincusparceslois,
Ontbaissleursregardsauseulsondeleurvoix.(acteII,scneI)

Ainsi, afin de contester larrt prononc par les prtres et pour lutter contre les prtres
eux-mmes Iradan et Csne sont contraints duser de la ruse et de la violence, toute
tentative de conciliation ayant chou :

IRADAN
Overtutropsincre!fatalecandeur!
Ehbien!Prtresdesdieux,fautilquevotrecur
Nesoitpointamollidumalheurquilapresse?
Desasimplicit,desatendrejeunesse?
LEGRANDPRETRE
Notreloinousdfendunefaussepiti.(acteI,scneIV)
Iradan sinterpose galement, en demandant Arzame en mariage. Cette demande produit

un effet librateur sur les soldats, qui refusent de tuer la jeune captive, mais finissent par
cder :

Macohortecesmotsselveetmenvironne;
Leurcouragerenat.(acteII,scneI)

Cette raction est reprsentative du potentiel rvolutionnaire des opprims, victimes de
cette violence morale.

Aprs avoir mis au jour les diverses formes de violences que lon peut distinguer
dans le thtre tragique de Voltaire, examinons comment sorganise la violence dans les
tragdies.

~28~
c. Convergences des violences

La violence chez Voltaire agit comme moteur de laction dramatique. Elle est
lcho de lactualit du combat voltairien, cest--dire la lutte contre lInfme ou la
critique de la folie lie labsolutisme. Ainsi, la violence devient un instrument de sa
propagande philosophique.

La violence, dans la tragdie Olympie, se concentre autour de la figure de
lhrone ponyme. On peut noter dans cette pice, un effet de paralllisme qui structure
lorganisation de la violence. Cassandre, qui cherche racheter ses fautes, veut se
rconcilier avec la dynastie dAlexandre. Cest un personnage mortifre qui, comme le
fait remarquer Hermas, (est) toujours funeste au grand nom dAlexandre (acte V,
scne I). En revanche, Statira, anime par une haine irrpressible envers Cassandre, lui
dresse des embches quil ne peut surmonter sans laisser sexprimer sa violence. Mme
quand elle se suicide, elle arrive faire porter sur Cassandre la responsabilit de sa
mort, comme sil lavait tu lui-mme. Quant Antigone, rong par lambition et la
volont dcraser ses adversaires, il ne sillustre pas par la violence dans la tragdie.
Dans la tragdie Les Scythes, contrairement ce que lon pourrait penser, la
violence nest pas imputable lopulent tranger, Athamare. Celui-ci vient de Perse,
pays quil tente de rformer et de pacifier. La violence mane plutt du peuple scythe :
elle est contenue en germe dans la dure loi du talion. En outre, la trop grande libert des
habitants de cette rgion, pousse Sozame se montrer impertinent vis--vis dAthamare.
La colre de ce dernier, rveille la violence quil souhaitait contenir, ce qui est
lorigine du duel dhonneur : Athamare dsire affronter Indatire, pour le punir davoir
pous Obide. Enfin, les formes que revt la violence, lune physique lautre morale ou
symbolique, semblent correspondre respectivement la civilisation scythe, rustre, et la
civilisation perse, police. Cette confrontation est loccasion pour Voltaire, de dnoncer
la perversion du peuple perse, dnatur et rong par lambition et limmoralit. Le
dramaturge lillustre de trois faons : dabord par le portrait que brosse Sozame des
courtisans ; puis le rcit de son histoire qui dvoile les perscutions quil a vcues ;
enfin, travers la scne durant laquelle Athamare semploie manipuler Indatire pour
le pousser se battre en duel.
Dans la tragdie Les Gubres, Voltaire met en scne les abus dun pouvoir
tyrannique, et les mfaits de la superstition. Ce sont les prtres qui radicalisent la loi de
~29~
Csar et qui souhaitent tendre leurs pouvoirs au-del de la sphre religieuse. Leur but
est de jouer un rle politique explicite. La violence nest utilise contre eux quen
dernier instance, quand tout espoir de conciliation savre vain.
Dans ces trois tragdies, on constate que tous les personnages de Voltaire, la
seule exception du Vieil Arzmon, usent de la violence et ont leurs propres raisons. La
violence semble ainsi polymorphe, elle est perue comme tant la cause de souffrances
et de maux aussi bien physiques que moraux mais qui est galement et
essentiellement, employe comme moyen. Elle rpond lambition, aux aspirations et
aux volonts de chacun des protagonistes qui en font usage.
En outre, on observe que la violence rsulte dune contrainte antrieure la
tragdie. Il y a un lien de causalit et denchanement des diffrentes violences, comme
nous lavons dmontr par notre mise au point prcdente sur les deux statuts de la
violence des Scythes.

Voltaire met en scne des actes de violence qui sont peu courants dans la ralit
quotidienne du XVIIIme sicle : rgicide, parricide, sacrifice religieux, dicide ; mais
il en reprsente galement dautres, beaucoup plus rpandus cette poque, tels que le
duel, la guerre, le meurtre, les excutions publiques ou labus de pouvoir.
La tragdie est limitation dune action grave selon Aristote
35
. La violence
qui relve du quotidien est donc exclue par avance de lintrigue, car elle ne propose pas
les mmes potentialits ou intrts dramatiques. Voltaire, quant lui, intgre dans ses
tragdies toutes sortes de violences, quelles soient nobles ou banales, afin de dmontrer
qu'elles sont lies les unes aux autres. Pour Voltaire, toute violence est nfaste et ne se
conoit pas comme acte isol, mais dpend dun ensemble organis selon un lien de
causalit. Lintensit de la violence reprsente saccrot mesure que lintrigue
progresse. Cependant, cela ne signifie pas que les tragdies de Voltaire dbutent par des
violences banales. Au contraire, elles sont toutes prcdes par des conflits intenses sur
lesquels nous reviendrons. La paix nest envisageable entre les hommes, quau terme
des tragdies. Le monde est le thtre dune violence continue. Tout nest que guerres et
crimes, que lon songe au rgne dAlexandre assassin et bourreau sanguinaire
(acte I, scne I), ou aux guerres de successions qui font suite sa mort.
35
ARISTOTE,Lapotique,chap.VI:Delatragdie;sadfinition.
Disponiblesurlesite:http://remacle.org/bloodwolf/philosophes/Aristote/tablepoetique.htm/
~30~
Dans Les Scythes, Sozame port(a) la terreur aux peuples perdus (acte I, scne
III) tout au long de sa vie, jusqu ce que son protecteur meurt. Quant Athamare, il
hrite sa couronne de Cyrus, oppresseur des peuples libres.
Enfin, dans Les Gubres, ce sont les perscutions qui scandent le quotidien.
Elles sont destines venger la mort du pre de Csar, perptre par les Gubres.

Il y a une dualit de la violence chez Voltaire. A laspect politique que nous
venons de dvelopper, nous pouvons ajouter une dimension religieuse. Voltaire rvle
un monde o les violences, si elles ne rsultent pas du jeu des intrts politiques,
manent toutes dune mme source : lInfme , parangon de lintolrance, qui
nhsite pas dtruire tous ceux quil peut happer sur son passage. Nanmoins, ramener
toute violence cette dualit politico-religieuse revient-il dire puisquainsi toute
violence proviendrait dun manquement humain la raison, dune crainte ou dune
mconnaissance que la violence sexplique toujours ? Sylvain Menant le pense, et
peut dire de la violence au sein des tragdies de Voltaire, quelle est un hasard
absurde, quun peu de vigilance ou de prudence pourraient viter
36
. Fait cho cette
assertion, une remarque judicieuse dEmile Faguet pour qui :

Voltairenariendefroce.IlnestpasCrbillonlebarbare.Ilveutqueles
grands crimes soient commis, puisquil en faut dans les tragdies: mais il aime quils
soientcommisparmgarde.()
Aussiquandilenfaitune[detragdie],iltempreetilbiaise
37
.

Le constat que fait Voltaire de son thtre, et que Faguet semble dcid ne pas
percevoir, est celui dun monde o chaque tre humain est une source de violence, o
chacun peut tre tromp par la bte immonde qui pousse aux grands crimes. Nous
verrons plus prcisment par la suite, comment le rationalisme de Menant et Faguet
appliqus aux tragdies, trouve ses limites. Il y a, en effet, quelque chose dinsaisissable
dans les tragdies de Voltaire : un dterminisme fataliste qui met la raison en chec.

***

Il ressort de cette analyse, que la violence sinscrit dans une dynamique
gnrale, qui exclut la possibilit dun acte isol et annihile de fait, la libert daction de
lhomme, alors dtermin par des causes premires qui lui sont trangres. Les
36
MENANTSylvain,LesthtiquedeVoltaire,Paris:SEDES,1995.p.46(Esthtique)
37
FAGUETEmile,Op.cit.,p.267
~31~
diffrentes formes de violence simbriquent les unes aux autres, salimentant et se

rpondant, et participent ainsi llaboration dune tension dramatique efficace.
Ressurgit la question de la libert, qui proccupa Voltaire toute sa vie. Lhomme
est-il libre ou dtermin, dans ce thtre ? A considrer lvolution des trois tragdies,
nous observons que de la premire, Olympie, ressort une vision trs pessimiste ; la
seconde, Les Scythes, propose une possible rmission, manque, tandis que la dernire,
Les Gubres, aboutit la tolrance tant convoite. Il est trange que cette dynamique
entre en contradiction avec lvolution de la pense de Voltaire dans les annes 1760,
durant lesquelles il soriente de plus en plus vers un dterminisme spinoziste. Faut-il
voir une corrlation entre ces discours, ou dissocier le thtre des crits
philosophiques ?

2. LES PERSONNAGES ET LA VIOLENCE

Nombreux sont les personnages qui peuplent le thtre de Voltaire. Nous
pouvons nous demander sils rpondent rellement aux exigences tragiques en vigueur
depuis la potique normative dAristote ou si Voltaire smancipe nouveau un peu
plus des carcans du genre. Quoi quil en soit, tout porte croire que ces protagonistes ne
sont pas que les simples actants dun divertissement, mais quils portent aussi en eux les
prmices dune rflexion philosophique.

Ces personnages sont plus facilement assimilables des caractres la jeune
victime innocente, le pre insult, lamant impulsif, le bon et le mauvais prtre qu
des individus dots dune psychologie profonde. Nulle dfaillance de Voltaire : par ce
procd, le dramaturge cherche atteindre une universalit de lhomme, car un regard
trop pntrant individualiserait trop lactant.
A travers son thtre tragique, Voltaire montre que les hommes sont de tous
temps susceptibles de commettre des actes de violence, qu'ils le veuillent ou non. A la
lumire de la mprise dont parle Emile Faguet, cette violence inhrente l'espce
humaine, semble prendre une autre dimension ; elle sinscrit dans un systme de
causalit, qui la fait procder dune tromperie. En thorie, la violence peut donc tre
en partie djoue. A cela, Faguet ajoute que dans le thtre de Voltaire, quand un des
~32~
personnages commet un crime, c'est qu' il (est) dans son droit ; il faut quil soit dans
son droit. Voil la tragdie philosophique
38
. Faguet soulve la question de la lgitimit
des actes. Il est vrai que tous les personnages de Voltaire justifient, expliquent et
commentent leurs actes. Ils semblent mme aller jusqu se dresponsabiliser, en
prtextant limpriosit de leurs devoirs, tel Cassandre qui accumule les explications
pour faire apparatre son innocence :

Etsijem'excusaissurl'horreurdescombats,
Sijevousapprenaisquemamainfuttrompe
Quanddesjoursd'unhroslatramefutcoupe,
Quejeservaismonpreenm'armantcontrevous
()quejesauvaicesangquematendresseadore.(acteIII,scneIII).

Il conviendrait de conclure, d'aprs ces remarques, que Voltaire ne fait pas de la
violence une fatalit. Le fatum procderait donc de l'ignorance des hommes. Pourtant
nous mettrons les mmes rserves que prcdemment sur cette opinion : la violence ne
rsulte pas seulement de la faiblesse de lhomme, elle lui est consubstantielle.

Afin de mieux comprendre comment sinstaure la violence dans les tragdies,
nous allons analyser les principaux rapports qui lient les personnages entre eux. Nous
pourrons ainsi mettre en vidence leur liaison la violence et observer la faon dont
sorganisent leurs relations entre les protagonistes.

a. Les binmes

Dans chacune des tragdies de Voltaire, se constitue ce que nous appellerons un
binme. Cette relation trs troite quentretiennent deux personnes, mme spares, est
dterminante dans llaboration de lintrigue tragique. Il convient donc de se demander
quel type de relation entretiennent les membres dun tel couple.

Il peut tout dabord sagir de deux amants. On peut ainsi songer Olympie et
Cassandre, ainsi quObide et Athamare. Nous ne prendrons pas en compte deux autres
couples : celui form par Obide et Indatire, ainsi que celui dArzame et du J eune
Arzmon, qui sont mineurs et simples ressorts dramatiques.
38
~33~
Pour quil contribue llaboration de lintrigue, le couple doit tre confront

un conflit, ou en produire un. Citons pour exemple, le couple ddipe et J ocaste qui
relve de linceste. Nous pouvons songer galement celui de Cinna et J ulie, dont
lamour conduit au rgicide. On peut enfin voquer deux couples de second plan, qui
appartiennent galement la scne tragique : celui form par Hippolyte et Aricie, frapp
dun interdit, et la liaison entre Achille et Iphignie, qui fait obstacle au sacrifice
dAgamemnon. Il serait vain de multiplier davantage les exemples ; ceux voqus
prcdemment, tmoignent du lien indissociable que la tragdie fait natre entre amour
et crime, eros et thanatos.
Voltaire reprend son compte ce topos hrit de lAntiquit. Nanmoins, il ne le
traite pas tout fait de la mme faon que ses prdcesseurs. Cassandre et Antigone ont
tous deux t tromps durant leur jeunesse, et sont ainsi devenus coupables envers le
pre de leur aime. Ds lors, un seul dsir semble les animer : celui de racheter leur
faute. Leur amour nest pas tant sur le ton de lamour passionn, que sur celui de
lamour argument. Ils semblent ainsi davantage anims par la volont de lgitimer leur
passion, que par le dsir de vivre pleinement leur amour. Malgr leurs efforts pour
parvenir leur fin, Cassandre et Antigone se heurtent la haine de leurs victimes.
Limpossibilit dobtenir ce quils veulent les conduit alors recourir la violence,
quils considrent comme lgitime, puisquelle vise runir le couple.
Olympie et Obide subissent les consquences dun crime quelles nont pas
commis. Toutes deux sont issues dune famille prestigieuse, mais ont tout perdu. Se
marier avec leur amant respectif, rtablirait leur fortune, mais ce sont ces mmes amants
qui sont lorigine de leur dchance. Elles sont toutes deux soumises au joug familial,
qui les contraint se sacrifier pour prserver lhonneur. Malgr les crimes de leurs
amants et le respect quelles doivent leur pre, elles continuent nanmoins aimer leur
perscuteur.

La tragdie Les Gubres ne relate pas dhistoire damour majeure, mais elle met
en scne un binme constitu de deux frres, Iradan et Csne. Voltaire hsita appeler
cette tragdie, Les Deux Frres
39
, ce qui est rvlateur de limportance de ce duo au sein
de lintrigue. Ce binme revt une importance capitale. En effet, ltroite relation des
39
Lettre de 1768 au Comte dArgental : Ce titre des Gubres rappellerait celui des Scythes, et
prsenterait dailleurs une ide de religion quil faut absolument carter. Je lappelle donc les Deux
Frres.Best.D10525,T.IX
~34~
deux frres leur permet de sopposer la tyrannie des prtres afin de devenir les martyrs
de la tolrance.
Leur lien est tout dabord familial. Une relle complicit les unit ; ils se
soutiennent mutuellement chaque instant. Ces deux frres forment ainsi un duo quasi-
fusionnel. Iradan ne se serait probablement jamais oppos aux prtres, si son frre ne
lavait pas influenc au dbut de la tragdie. Il paraissait plutt rsign. Mais trs vite,
leur rapport change de nature : leur relation fraternelle se mue en une amiti profonde ;
une amiti telle quencore idalise et fantasme au XVIIIme sicle
40
, cest--dire une
relation fusionnelle, indfectible et inaltrable.
Ils entretiennent aussi un rapport hirarchique, du fait de leur grade militaire :
Iradan est le suprieur de Csne. Cette relation fait cho la place respective quils
occupent au sein de la famille. Iradan est en effet lain, et est donc cens tre plus mr
que son frre, plus sage et modr dans ses dcisions. Cependant, il est aussi marqu par
une dsillusion, comme dsabus par la vie, alors que son frre, lui, garde vivace ses
espoirs. Ils sont tous deux victimes des perscutions perptres contre le peuple gubre.
Ils sattribuent ces crimes comme manquement leur rel devoir paternel et militaire,
quils entendent expier par leurs bonnes uvres.
En dfinitive, il semble que les relations quentretiennent les personnages, soient
entirement rgies par le dterminisme qui justifie la proximit des caractres, le choix
de carrire et la complicit des deux frres, vecteur dune harmonisation des gots.

Selon la logique smiotique narrative, toute histoire est celle dune
transformation, permise par une opposition. Aux couples sopposent donc des rivaux.

b. Les rivalits

Les rivalits sont nombreuses dans le thtre de Voltaire. Elles font obstacle la
constitution et la prennisation du couple et ne peuvent donc se rsoudre que dans un
affrontement violent. La rivalit sert lexacerbation de lunion du binme, puisquelle
spare ceux qui veulent se rapprocher.

40
LethmedelamitiesttrsrpandudanslalittratureduXVIII
me
sicle.Ilyestperucommelun
dessentimentslespluspurs,commeentmoignentlecontedeDiderot:LesdeuxamisdeBourbonne;
celuideStLambert:Lesdeuxamis,conteiroquois;ouledramedeBeaumarchais:LesDeuxAmis.
~35~
La rivalit entre Cassandre et Antigone, nest pas dordre amoureuse, mais est
relative au pouvoir : Antigone convoite le trne dAlexandre. Antigone na que faire de
lamour quprouve Cassandre pour Olympie, tout sentiment lui est tranger. Quant
cette dernire, il ne peut envisager une seule seconde, quelle puisse encore prouver
quelque passion pour Cassandre. Antigone semble concevoir lamour comme un
combat : il faut tablir une stratgie afin de faire des alliances, sapprocher de sa proie et
lutter pour conserver son bien.
Statira soppose au mariage, elle est dtermine se venger du crime de
Cassandre. Aux aspects politiques de sa violence, la rivalit prend ici une saveur propre,
le plaisir de dtruire, la satisfaction personnelle dune justice rtablie par la vengeance.

Dans Les Scythes, la rivalit entre Athamare et Sozame est du mme acabit que
celle qui oppose Cassandre et Statira. Il sagit de la vengeance dun pre qui profite de
sa situation pour discrditer son roi, pour outrepasser sans scrupule les limites de la
raison en perptuant lui-mme une situation dinjustice.
En revanche, la rivalit entre Athamare et Indatire nest pas du mme ordre que
celle de Cassandre et Antigone. Indatire na en effet aucune prtention stratgique ou
politique. Il aime simplement Obide et sest mari avec elle. Il semble en revanche,
que ce ne soit pas rciproque, comme en tmoigne le comportement dObide.
Elle lui prfre en effet Athamare. Mais son mariage avec Indatire la spare
dfinitivement de celui quelle aime. Athamare se voit donc contraint de briser leur
mariage, en tuant Indatire, sil souhaite soustraire Obide ses gardes.

Dans Les Gubres, la rivalit la plus flagrante est celle qui existe entre Iradan et
le Grand Prtre. Il sagit dune lutte des pouvoirs religieux et politiques. Nous
analyserons en dtail cet affrontement de deux idologies opposes, dans la seconde
partie de cette tude. De cette rivalit premire, dautres en dcoulent, linstar du coup
parricide du J eune Arzmon, qui branle et menace de dtruire le binme des deux
frres.

c. Les rapports familiaux

La figure du pre est essentielle dans luvre de Voltaire, et ce, ds dipe. Elle
occupe une place centrale dans les trois tragdies, et entre en relation avec la thmatique
~36~
du sacrifice, que nous traiterons ultrieurement. Dans Les Scythes et Les Gubres, le
pre est une figure dautorit, quasi-sacre, laquelle il sagit dobir. Dans les
tragdies de Voltaire, rien ne semble pouvoir dtruire cette figure hgmonique, pas
mme la mort, bien au contraire. Sur Olympie repose dautant plus de devoirs que son
pre est mort. Elle refuse celui quelle aime, Cassandre, par respect pour sa famille. Le
J eune Arzmon se sent dautant plus soumis son pre, quil a manqu de le tuer.
Le pre joue un rle essentiel au sein de la famille ; il assure sa cohsion et en
reprsente lidentit, car il est le pilier principal. Voltaire en joue. Il dnie cette identit
Olympie, qui doit se rfugier auprs de sa mre ; il ddouble celle dObide, qui
devient Perse et Scythe, soumise deux pres, du fait de son union avec Indatire. Enfin,
dans Les Gubres, Voltaire montre que le pre seul, sans lien familial, perd aussi son
identit et saline. En effet, Iradan et Csne qui, tous deux ont t pres, dplorent la
perte de leur famille ; ils se rsignent leur sort. Les retrouvailles permettent de
redonner courage la famille et dunir ses membres, pourtant promis une mort
certaine.

La famille apparat ainsi comme un ensemble de membres complmentaires, qui
tend constituer un espace de cohsion et de communion. Ses membres, linstar du
peuple scythe faible, mais un(i) , acquirent, par cette union, autant de force que
leurs perscuteurs. Si elle peut contribuer renforcer les liens qui existent entre ses
membres, la famille peut galement tre le lieu de lexacerbation des tensions, lorsque
les intrts particuliers prennent le pas sur lintrt du groupe. Dans ce cas, elle se
dissout et est rduite au statut de simple lien hirarchique.

***

Si lon se rfre la smiotique narrative, notamment au schma actantiel de
Greimas, notre relev semble saccorder avec les fonctions du rcit. Le couple est la
fois, le sujet et lobjet, lexception des Gubres o Arzame peut tre considre
comme lobjet. Dans ce cas, Csne intervient comme adjuvant. Arzame peut aussi tre
perue comme une mtaphore de la tolrance. En outre, les hros se rclament tous
dune justice idale qui quivaudrait au destinataire qui reconnat leurs efforts, ainsi
que la lgitimit de leur opposition. Lopposant intervient dans le rapport de rivalit, et
cherche dtourner le sujet de lobjet, afin de satisfaire sa propre ambition ou son dsir.
~37~
Une telle lecture permet de comprendre le comportement et les ractions des

personnages, mais ne rend peut-tre pas entirement compte du message de Voltaire.
Ainsi, comme le fait remarquer Michael Hawcroft :
Le moyen le plus efficace de concilier thtralit et philosophie nest pas

dexprimer le message verbalement dans les discours du personnage, mais de le
suggrer dans leurs actions, de sorte que cest alors au spectateur de dduire un
messagephilosophiquedecequilvoit
41
.

Il convient donc de sintresser des lments qui participent directement de la
dramaturgie de nos pices, savoir les didascalies afin dapprhender, ensuite, le
discours du texte scnique dans son ensemble.

3. LE DISCOURS DIDASCALIQUE

Voltaire accordait un trs grand intrt la reprsentation de ses pices comme
l'atteste sa prolixe correspondance. Exil loin de Paris et ne pouvant prsider leur mise
en scne, il dissmina certainement avec grand soin des indications prcises sur
lagencement de ses pices.
Les didascalies sont la couche du texte thtral non prononc sur scne lors de
la reprsentation
42
, elles dterminent les conditions concrtes dusage de la parole et
permettent donc dinflchir la valeur des discours. Elles furent particulirement
valorises par le drame naissant la dcennie prcdente notamment par Diderot et
Beaumarchais.
Nous nous proposons danalyser le discours didascalique des pices de Voltaire,
afin de montrer quil participe de lentreprise de renouvellement du thtre, travers la
minutie et la richesse de ses inflexions et descriptions. Il rvle aussi les concepts
majeurs du combat philosophique de Voltaire.

Les trois tragdies dbutent par un prlude didascalique qui expose les diverses
spcificits de lintrigue : lieu, poque, atmosphre. Il prcde lintgralit de la pice
dans Les Gubres : La scne est dans le chteau dApame, sur lOronte, en Syrie .
41
HAWCROFT Michael, Propagande et thtralit dans les tragdies de Voltaire in Voltaire et ses
combats,[KLVINGUllaetMERVAUDChristiane].Oxford:VoltaireFoundation,1997.TomeII,p.1490
42
ISSACHAROFFMichael,Lespectacledudiscours,Paris:JosCorti,1985
~38~
En revanche, dans Olympie, il subit de lgres modifications et apporte quelques

prcisions au dbut de chaque acte. Tout dabord, au dbut de la tragdie on observe
que La scne est dans le temple dEphse, o lon clbre les grands mystres. Le
thtre reprsente le temple, le pristyle, et la place qui conduit au temple ; puis cette
mention didascalique est complte ds la premire scne de lacte I (Le fond du
thtre reprsente un temple dont les trois portes fermes sont ornes de larges
pilastres : les deux ailes forment un vaste pristyle [].) . Il est encore modifi lacte
II :

(Quoique cette scne et beaucoup dautres se passent dans lintrieur du
temple, cependant, comme les thtres sont rarement construits dune manire
favorable la voix, les acteurs sont obligs davancer dans le pristyle; mais les trois
portesdutemple,ouvertes,dsignentquonestdanstetemple.)

Puis de nouveau lacte III : (Le temple est ferm.).
A linstar dOlympie, la tragdie Les Scythes propose une variation de ce prlude
didascalique. Cependant, il introduit une difficult que rien ne prdispose rsoudre. En
effet, lindication premire lacte I prcise que Le thtre reprsente un bocage et un
berceau, avec un banc de gazon; on voit dans le lointain des campagnes et des
cabanes . Puis, lacte V introduit un lment ce dcor : On apporte un autel couvert
dun crpe et entour de lauriers. Un Scythe met un glaive sur lautel . Cette
modification cre une difficult, permise par le prlude, plutt qulimine par lui. En
effet, il tait dj fait mention dans la partie dialogique de lacte I de cet autel :

Monpre,mesamis,daignezdevosmainspures
Prparercetautelredoutdesparjures;
Cesfestons,cesflambeaux,cesgagesdemafoi.(acteI,scneV);

ou encore quand Obide parle Sulma :
Tuvoislautelsacr,
Queprparentdjmescompagnesheureuses.(acteII,scneI)

Le pronom dmonstratif dictique cet et le verbe voir qui renvoie ce que les
personnages ont sous les yeux impliquent la prsence physique de lautel sur scne, ce
qui ntait alors pas mentionn. Il ne lest par le dramaturge qu la scne III de lacte
II, dans un prlude didascalique : Des filles couronnes de fleurs, et des Scythes sans
armes, font un demi-cercle autour de lautel sur lequel Obide et Indatire mettent la
main pour leur mariage. Et puisquil est apport lacte V, il faut ncessairement que
~39~
cet autel ait auparavant quitt la scne : autre mention absente du texte et qui complique
la reprsentation.
Les deux tragdies Olympie et Les Scythes crent un dynamisme par les dcors
quelles imposent. Elles prsentent toutes deux un espace ouvert sur la nature, qui
volue avec la pice et semble sopposer lide denfermement et de confinement
immanent la tragdie. Avec Les Gubres, Voltaire renoue avec un lieu clos. En outre,
ces prludes donnent plus de dtails en ce qui concerne sur localisation gographique.
Deux tragdies se droulent dans des contres encore inexplores par la littrature
tragique. Faguet constate qu on a flicit Voltaire davoir agrandi la gographie
thtrale, cest--dire davoir pris ses sujets en dehors de lantiquit
43
. Mais ce
constat est bien insuffisant pour analyser cet exotisme, car il limiterait cette innovation
au seul renouvellement gographique. Bien que lOrient soit une mode au XVIII
me

sicle, tout cet exotisme est () le moyen de susciter chez le lecteur une rflexion
philosophique fonde sur les diffrences des croyances, des morales, des lois
44
.

***

Ce bref aperu des diverses didascalies qui jalonnent les uvres de Voltaire,
atteste dun intrt indniable pour la reprsentation thtrale, qui se doit dtre anime
et vivante, plutt qutre un long discours.
Voltaire peroit trs bien les nuances quil est possible dinfrer aux diverses
situations afin de multiplier les significations, en jouer et pousser le lecteur-spectateur
douter. Ainsi, les personnages ne se comprennent-ils pas seulement travers leurs
discours, mais aussi par leurs actes, quand les deux ne se contredisent pas.
Croyons donc sur parole Gustave Lanson quand, parlant du thtre de Voltaire,
il nous dit : Sa tragdie nest acheve quen scne
45
.

43
44
MENANTSylvain,Op.cit.,p.39
45
LANSONGustave,Op.cit.,p.100
~40~
B. LA VIOLENCE MISE EN SCENE

Dans un second temps, nous nous proposons danalyser la violence selon son
existence performative.
Notre approche vise montrer comment le combat philosophique de Voltaire
ainsi que son intrt pour le thtre, lamnent intgrer et transposer dans ses tragdies
les thories de Diderot sur le drame.
Lespace thtral repens, nous pourrons nous intresser la dimension
spectaculaire des tragdies, dont lenjeu pour Voltaire est dinteragir avec le spectateur.

1. LA VIOLENCE ET L'ESPACE SCENIQUE

Tout pote peint les murs de son pays
46
. Cet aphorisme pourrait tre rig
comme le crdo de Voltaire. Cette recherche de la reprsentation, de limage, fut une
constante dans son uvre dhistoriographe, de satiriste mais aussi dcrivain et de
dramaturge. Voltaire revendiquait lui-mme, dans de nombreuses lettres, sa volont de
raliser des uvres picturales qui occupaient lespace scnique. Peindre des passions,
des caractres, mais surtout des situations particulires et des temps forts.
Comme lvoque le cardinal du Bernis dans une lettre quil adresse au
philosophe, la composition elle-mme, et non le seul rsultat dune tragdie seffectue
de la mme manire quune uvre picturale :

Voici une vritable tragdie o lamour et lambition causent de grands
malheurs.Sivousvoulezbienpasserencoreunejournedonnerquelquesparties
decegrandtableaudescoupsdeforceetdelumire,etsubstituerdesexpressions
plus propres ou plus animes un petit nombre dexpressions trop vagues et trop
faibles, je suis assur que les gens desprit et de got seront fort contents de cet
ouvrage.
47

Les thories de Diderot font leur chemin, et Voltaire sen inspire habilement afin
de redynamiser la tragdie selon ses aspirations. Cest que Voltaire et Diderot partagent
une mme volont de perfectionner le thtre, qui contribue la convergence de leurs
luttes.
46
Essaisurlesmurs,Introduction,Moland,vol.11,p.122
47
LettreducardinalduBernisVoltairedu4fvrier1762,Moland,vol.42,p.36
~41~

a. Un nouvel ordre scnique

Aux XVII
me
et XVIII
me
sicles, divers systmes de pressions le parterre, les
cabales agissent lors des reprsentations. Ces interventions extrieures peuvent
dcider du sort de la pice, inflchir son sens et sa mise en scne.

La prsence dun public aristocratique assis sur des banquettes aux deux
extrmits de la scne constitue un second obstacle. Les scnes thtrales, rarement de
grandes dimensions, se voient ainsi amputes dune partie de lespace scnique, ce qui
rend impossible une sparation nette entre le comdien et le spectateur :
Comment hasarder ces spectacles pompeux, ces tableaux frappants, ces

actionsgrandesetterribles,qui,bienmnages,sontundesplusgrandsressortsdela
tragdie; ()aumilieudunefoulequicache,etletombeau,etlefils,etlamre,etqui
nervelaterreurduspectacleparlecontrasteduridicule?
48

Voltaire combattit longtemps cet usage de placer des spectateurs sur la scne. Leur
prsence entranait une rduction considrable de lespace qutait lavant-scne, en
lencombrant notamment par des banquettes. Celles-ci furent finalement supprimes le
23 avril 1759, lorsque le comte de Lauragais donna la somme ncessaire aux comdiens
pour sen librer, ce dont Voltaire le remercia dans la prface de LEcossaise :

Vous avez rendu un service ternel aux beauxarts et au bon got en
contribuant,parvotregnrosit,donnerlavilledeParisunthtremoinsindigne
delle.SionnevoitplussurlascneCsaretPtolme,AthalieetJoad,Mropeetson
fils, entours et presss dune foule de jeunes gens, si les spectacles ont plus de
dcence,cestvousseulquonenestredevable
49
.
Grce la suppression des banquettes, Voltaire put ds lors, hasarder ces

spectacles pompeux, ces tableaux frappants, ces actions grandes et terribles, qui, bien
mnages, sont un des plus grands ressorts de la tragdie
50
. La dimension visuelle de
luvre dramatique peut alors sexprimer pleinement, grce un nouvel investissement
de lespace thtral, qui accentue lexaltation de lmotion et la force tragique de
luvre. Et leffet est immdiat, comme en tmoigne Coll dans son Journal :

48
LEcossaise,Eptreddicatoire,Moland,vol.5,p.435
49
Ibid.,p.434
50
Ibid.,p.435
~42~
Celafaitlemeilleureffetdumonde;jecrusmapercevoirquelonentendait
infiniment mieux la voix des acteurs. Lillusion thtrale est actuellement entire().
Cette nouvelle forme de thtre ouvre aux tragiques une nouvelle carrire pour jeter
duspectacle,delapompeetplusdactiondanslepome
51
.

Ainsi, linstar du drame, Voltaire rompt avec lapproche classique
intellectualisante, qui vise privilgier le texte et considrer la reprsentation comme sa
simple illustration et traduction. Il introduit une matrialit qui comporte son propre
systme de signes et significations.

b. Les tableaux et leurs enjeux

Dans sa lettre adresse Mademoiselle Clairon, du 16 octobre 1760, Voltaire se
dsole contre ce quil considre comme les drives du thtre, qui dnaturent la
grandeur des sentiments que font natre les tragdies : Gardez-vous, je vous en
conjure, de rendre la scne franaise dgotante et horrible, et contentez-vous du
terrible . En effet, Voltaire soppose la scne anglaise, principalement Shakespeare,
dont le mlange des genres et laccumulation dactions, selon les propres mots du
philosophe, rend les Anglais odieux . Dans sa lettre, Voltaire fustige, le thtre
anglais, quil considre comme vulgaire et sans got. Il lui oppose un thtre plus
mesur et apte faire natre des sentiments nobles : le thtre franais. Voltaire est lui-
mme trs critique envers le thtre tragique franais, ces conversations en vers,
appeles tragdies , et malgr quil ait cri, trente ou quarante ans, quon nous
donnt du spectacle dans les tragdies, il nest pas pour autant prt accepter une
utilisation dbride de la violence : je crierais bien davantage si on changeait la scne
en place de Grve .
Si Voltaire est tant oppos cette pratique anglaise, cest quil considre que
toute action, voire toute transgression la rgle de biensance, doit avoir un mrite ,
qui est de servir au nud essentiel de la pice , dtre li lintrigue. Mais faire
paratre un chafaud, pour le seul plaisir dy mettre quelques valets de bourreau, cest
dshonorer le seul art par lequel les Franais se distinguent, cest immoler la dcence
la barbarie .

51
COLLE,Journal,CitparFRANTZPierre,Op.cit.,p.46
~43~
Grce Diderot, Voltaire peut poursuivre plus avant ses rflexions et leur
donner plus de force et de cohsion. Car Diderot invente le drame bourgeois la dcennie
prcdant cette lettre Mademoiselle Clairon. En outre, il se fit le thoricien de la
rencontre entre thtre et peinture qui lui permit dlaborer le concept de tableau et
ainsi de donner naissance un thtre de limage. Voltaire met profit cet atout
dramatique essentiel, et ds Tancrde en 1760, il adopte le systme de tableau quil
place au service du renouvellement de la tragdie.

Le rapport entre le public et la scne change. Avec le tableau, la communication
qui pouvait exister entre le spectateur et lacteur est dornavant rompue, lespace
scnique sagrandit avec le retrait des banquettes de la scne et gagne donc en
champ daction. Le tableau est un moment darrt dune scne crant une unit,
visuelle, entre la disposition des personnages sur la scne et l'arrangement des dcors,
de faon ce que l'ensemble donne l'illusion de former une fresque. Ainsi, nous
percevons le rapport essentiel qui existe entre la reprsentation dune scne comme
tableau et la peinture. Pour Diderot, cette thorie lui permet de lgitimer lincroyable
volution quil souhaite apporter au jeu des acteurs :

Quoi que vous pensiez de mon expdient, je vous prie de considrer que si,
pourjugersainementdelintonation,ilfautcouterlediscourssansvoirlacteur,ilest
tout naturel de croire que pour juger sainement du geste et des mouvements, il faut
considrerlacteursansentendrelediscours
52
.

Il proclame mme, propos de scnes muettes dune grande intensit, et au-del dune
quivalence entre le discours et le geste, la suprmatie de ce dernier sur le premier :
Voil ce que le papier ne peut jamais rendre ; voil o le geste triomphe du
discours
53
. Cependant, mme sil adhre aux innovations de Diderot considrer le
mot et la chose , Voltaire ne va pas aussi loin et prserve la supriorit du discursif sur
le visuel, ne pouvant envisager le sens en dehors du verbe
54
puisque le texte a pour
fonction paradoxale de sauver le dcor de linsignifiance
55
.
Pour Voltaire, la parole a ses limites :

Lesmonologues,quinesontpasdescombatsdepassions,nepeuventjamais
remuer lme et la transporter. Un monologue, qui nest et ne peut tre que la
52
Diderot,Lettresurlessourdsetmuets,CFLII,p.532et533,citparFRANTZPierre,Op.cit.,p.26
53
Diderot,Lettresurlessourdsetmuets,CFLII,p.528,Ibid.,p.27
54
Ibid.74
55
Id.
~44~
continuation des mmes ides et des mmes sentiments, nest quune pice
ncessaireldifice;ettoutcequonluidemande,cestdenepasrefroidir
56
.

Le discours seul serait insuffisant pour la parfaite reprsentation dune pice, il
appartient tout un dcorum : le costume, qui est un principe essentiel puisquil doit
gouverner pour les unir les signes textuels et ceux de la reprsentation ; puisquil doit
les intgrer la fiction de faon quils ne renvoient qu elle seule
57
. Ainsi, en accord
avec les propos tenus par Voltaire dans sa lettre Madame Clairon, Pierre Frantz peut-il
affirmer que les lments visuels ne sont donc pas gratuits et, participant du dessein
de luvre, loin de distraire le spectateur, linforment, lui font comprendre laction
laquelle ils sont soumis ; ils sont porteurs dun savoir
58
. Ce qui fait que la signification
mme de la scne change au XVIII
me
sicle, la scne-tableau est-elle au fond
mtonymique, alors que la scne du XVII
me
sicle est avant tout mtaphorique
59
.

Lutilisation de la scne thtrale permet Voltaire de mettre en place un
appareil spectaculaire, dy dresser des dcors impensables et rarement gals tel le
temple en feu du dernier acte des Lois de Minos en 1773. Ce travail sur le dcor, dans
les trois tragdies, permet et rend lgitime de mettre en scne une foule nombreuse.
On observe, dans Les Scythes, des membres des peuples Scythe et Persan qui se
runissent pour la mise mort dAthamare : Obide, Sulma, Sozame, Hermodan ;
Scythes, arms, rangs au fond, en demi-cercle, prs de lautel (acte V, scne V). La
scne voit aussi dfiler les soldats dAthamare :

ATHAMARE
Auxarmes!
Auxarmes,compagnons,suivezmoi,paraissez!
() (sesgardes)
Obissez,desaretraiteindigneenlevezObide.(acteIV,scneV)

Dans la tragdie des Gubres, la foule est constitue des prtres de Pluton et des
soldats de Csar :

Vous,soldats,conduisez,maisaunomdelaloi,
Lamalheureuseenfantdontjeplainsladtresse;
() (ilmontreletribunal)
PuisqueCsarleveut,pontifes,prenezplace.(acteI,scneIII)
56
Lettrede1760MadameClairon.Best.D6270,T.VI,p.26
57
FRANTZPierre,Op.cit.,p.88
58
59
Ibid.,p.71
~45~

Enfin, nous constatons la prsence des membres du temple dans Olympie : Les
initis, les prtres et les prtresses traversent le fond de la scne, ayant des palmes
ornes de fleurs dans les mains (acte I, scne V) ; le peuple lors de lannonce du mariage
de Cassandre et Olympie o une partie du peuple () entre par les cts pour
regarder la scne. Ici, Voltaire ajoute une note trs importante :

Cespectacleferaitpeuttreunbeleffetauthtre().Cenestpasquilyait
aucunmritefaireparatredesprtresetdesprtresses,unautel,desflambeauxet
toute la crmonie dun mariage: cet appareil, au contraire, ne serait quune
misrableressourcesidailleursilnexcitaitpasungrandintrt,silneformaitpas
unesituation,silneproduisaitpasdeltonnementetdelacolredansAntigone,sil
ntait pas li avec les desseins de Cassandre, sil ne servait expliquer le vritable
sujetdesesexpiations.Cesttoutcelaensemblequiformeunesituation.Toutappareil
dontilnersulterienestpuril.Quimporteladcorationaumritedunpome?Sile
succs dpendait de ce qui frappe les yeux, il ny aurait qu montrer des tableaux
mouvants.Lapartiequiregardelapompeduspectacleestsansdouteladernire;on
nedoitpaslangliger,maisilnefautpastropsyattacher
60
.

Voltaire insiste beaucoup sur cet aspect de la conception visuelle dramatique. Les
lments dcors et foules ne doivent pas tres disposs gratuitement. Ils sont une
composante ncessaire la constitution dune situation forte, dont lambition est
dexciter lintrt du spectateur, le piquer dans sa subjectivit. Toutefois, il est spar
des acteurs par le quatrime mur
61
. Il ne fait plus partie de laction, il lpie. Les
protagonistes ne spanchent pas en longs soliloques dans les tragdies de Voltaire, ils
intriorisent leurs motions. Cest pourquoi il ne sagit plus pour Voltaire de faire de
longs monologues, mais des uvres aux situations plus ralistes, qui sappuient sur des
attitudes fortes : Voltaire voit la spcificit du thtre dans ces attitudes et non pas
dans la conversation quelques fois passionne
62
. Les spectateurs deviennent ainsi
par linstauration du quatrime mur, qui telle une glace sans tain leur permet de voir
sans tre vus les voyeurs inopins de laction qui se droule.
Le spectateur doit associer lampleur de la scne lampleur de la chute. Afin de
rpondre cette exigence, Voltaire conoit des dnouements impressionnants, des mises
en scne dotes dun appareil spectaculaire. A nouveau, lon constate une similitude
dans le dnouement dOlympie et Les Scythes, o les hrones dcident de se suicider
pour se soustraire au choix quelles ont faire. Le suicide se droule sur scne et quoi
60
Noussoulignons.
61
FRANTZ Pierre, Op.cit., p.62: Le quatrime mur protge la fiction de la ralit; sil constitue un
interditpourlespectateur,ilenestunaussipourlacteurquidoitresterprisonnierdesasphresilveut
resterpersonnage.
62
Ibid.,p.117
~46~
que Voltaire puisse dire

63
, le bcher dOlympie a de quoi surprendre : Le moment du
bcher fut terrible; les flammes slevaient quatre pieds au-dessus des acteurs
64
.
Obide, quant elle, se retrouve seule, devoir tuer son amant. Elle est force par les
Scythes de sacrifier un homme, alors quelle a dj fui la violence avec son pre. Dans
ces deux tragdies, la ritualisation de la mort de Statira et dAthamare, ainsi que la
prsence dune grande quantit de personnages, augmentent le spectaculaire de la
reprsentation, face la faiblesse et la jeunesse dOlympie et Obide. Enfin, dans Les
Gubres, le spectaculaire simpose lors lassassinat du Grand Prtre, figure de lautorit
et messager des dieux, la lutte de la communaut contre le fanatisme, lors du pardon de
lempereur ; et Voltaire se veut moins modeste sagissant de cette tragdie : J e suis
persuad quelle y ferait un grand effet, et que la dernire scne ne dplairait pas la
cour, sil y avait une cour
65
.
Voltaire, lui-mme, analyse les tableaux de ses pices. Dans Olympie, il affirme
que tout parle aux yeux (), tout y forme des tableaux, tantt attendrissants, tantt
terribles
66
. La constitution mme de ses tragdies dpend de sa conception de la pice,
pense sous forme picturale :

[]cesontcinqtableauxpourlesalon:Coupdethtredumariage,premier
tableau. Statira reconnue et reconnaissant sa fille, second tableau. Le grand prtre
mettant les hol; Statira levant son voile, et ptrifiant Cassandre; troisime tableau.
Statira mourante, sa fille ses pieds, et Cassandre effar quatrime tableau. Le
bcher,cinquimetableau
67
.

Cette citation nous montre les ides qui prsident la construction de la pice. Car,
mme si un tableau ne reprsente jamais quune seule scne, Voltaire construit ses actes
autour d'une image dominante qui correspond l'apoge de la tension dramatique. A
partir du nud de la pice, en loccurrence lamour impossible entre Olympie et
Cassandre, se btit par petites touches la tragdie, par adjonctions dlments et de
rebondissements, dobstacles, de murs : cest mme pour parvenir produire ce
tableau sur la scne que javais arrang toute la pice
68
.

63
Olympie,p.161:Lesuicideestunechosetrscommunesurlascnefranaise.
64
Lettrede1762M.Colini.Best.D7124,T.VI,p.870
65
Lettrede1769MmelaDuchessedeChoiseul.Best.D11326,T.IX,p.1007
66
Lettrede1763auComtedArgental.Best.D7066,T.VI,p.812
67
68
Lettrede1762auMarquisdeChauvin.Best.D7411,T.VI,p.1105
~47~
Voltaire pensait faire des tragdie(s) dune espce toute nouvelle

69
, alliant la
noblesse du genre de la tragdie classique la matrise du spectacle de la reprsentation.
Voltaire associe les innovations permises par Diderot et les anciens codes tragiques :

Les dcors des grandes tragdies de Voltaire sont en gnral inspirs par le
costume impos par le sujet. Leur fonction dramaturgique est souvent assez
prcise().Enmmetemps,Voltaireentiredeseffetsassezconvenus:lefonddela
scne souvre, apparitions, disparitions, etc. Ce sont encore les ressorts traditionnels
delopraetduthtredesjsuites
70
.

De plus, Voltaire revalorise le dcor en lui confrant une prsence accrue. Un dcor,
dont lapparente libert se retourne contre les hros pour constituer un espace
contraignant et oppressant.
De fait, le temple dOlympie est un lieu paisible o Statira put trouver la
scurit, Cassandre le pardon et Olympie la libert. Mais, rapidement, Statira y perd sa
quitude, elle est rveille de sa funbre lthargie et rappele la vie pour tre
confronte son bourreau. Cassandre, rhabilit par sa frquentation du temple, y perd
labsolution de ses crimes lors de sa confrontation avec Statira. Et Olympie, esclave qui
saffranchit par son mariage, perd sa libert recouvre en tombant dans les griffes de sa
mre.
La tragdie Les Scythes nous prsente un bocage et un berceau , o les
campagnes et les cabanes , le banc de gazon sont autant dlments idylliques.
Tel lEden aux forts tranquilles entoures de monts, les Scythes sont encercls par
des rochers qui semblent les protger des intrusions trangres. Cette idylle se
transforme en dsert sauvage aux grossiers climats pour Obide et symbolise sa
mort, sa rsignation.
Dans Les Gubres, lespace se droule dans le chteau dApame qui est, en
soi, un lieu clos que les deux frres veulent fuir. Cependant, larrive dArzame les
confine dans cet espace, puisquils dcident de la dfendre. Ils ne peuvent plus, ds lors,
quitter ce lieu sans crer de tensions. Enfin, ils se voient encercls par lempereur, sans
possibilit de fuir.
On constate dans ces exemples que le dcor impose une barrire supplmentaire
aux tensions existant entre les protagonistes. Son franchissement est mortifre, voire
impossible, comme le suggrent les diffrents murs qui encadrent la reprsentation. Ils
renforcent le tragique des uvres.
69
70
~48~

Alors que Diderot cherche par le tableau constituer, travers le drame, un
miroir de la socit, Voltaire, grce la tragdie, conserve cette distance encore
ncessaire ne serait-ce que pour djouer la censure entre la ralit et la fiction
reprsente sur scne, et porte un regard sur le monde volontairement plus globalisant.
Voltaire ne cherche pas la mystification. Dans son uvre dhistorien, il opre un
transfert de lhistoire des rois lhistoire des hommes. Avec lHistoire de Charles XII,
il conte lhistoire dun roi. Vient ensuite le clbre Sicle de Louis XIV qui est celle de
la nation. Il rdige plus tard lEssai sur les murs, vritable histoire du monde. Avec la
tragdie, son regard se pose mtonymiquement et mtaphoriquement sur lhumanit.
Cest en ce sens que Voltaire fait de la tragdie une fentre ouverte sur les violences du
monde. A travers ce genre, il perptue une fantasmagorie qui symbolise la ralit de la
violence.

***

Le tableau devient chez Voltaire le vecteur de la rnovation du thtre tragique.
Les concepts dvelopps par Diderot permettent de repenser les cadres dans lesquels
sinscrivent les scnes et de leur confrer une nouvelle force.
Par ailleurs, le tableau permet de figer une instantanit pour la rendre iconique.
Voltaire critique la religion en comparant lambiance de la salle lors de la reprsentation
dOlympie une messe, dont lauthenticit nest pas dtourne par le culte.

2. LE SPECTACLE DE LA VIOLENCE

La reprsentation thtrale devient aussi un moyen pour Voltaire de rendre la
violence son essence physique, par la dmonstration concrte de sa force, ses dtours et
ses consquences.
La violence participe de luvre thtrale en sincarnant dans les accessoires et
les dcors. Sa mise en scne contribue produire une commotion chez le
spectateur
71
et renforce le pathtisme du tableau.

71
~49~
a. La fatalit matrialise

La tragdie est limitation dune action noble, ce qui loppose, de fait, tout
prosasme. Voltaire entend conserver cette noblesse de lacte tragique certainement ce
quil nomme la vis tragica : Il faut vis comica pour la comdie, et vis tragica pour la
tragdie; sans cela toutes les beauts sont perdues
72
.

La vritable noblesse est incompatible avec le quotidien, le banal et la bassesse.
Elle exige le spectaculaire, la grandeur ainsi quune certaine ampleur de lacte. Elle est
mpris du risque au profit des vertus qui laniment. Ainsi, associer le spectacle visuel au
sublime de lloquence et de llgance tragique peut paratre une gageure, surtout aprs
lextrme dpouillement racinien. La tentation de vouloir rhabiliter le spectaculaire
dans la tragdie, serait pcher par leffet inverse : ne plus proposer quun spectacle
grandiloquent et grand-guignolesque, fondamentalement oppos aux aspirations de
Voltaire que nous avons voques dans le dveloppement prcdent.
Pour lgitimer son propos, Voltaire sappuie sur lantiquit et ce quil peroit
comme le thtre ses origines : La tragdie nest pas encore peut-tre tout fait ce
quelle doit tre : suprieure celle dAthnes en plusieurs endroits, il lui manque ce
grand appareil que les magistrats dAthnes savaient lui donner
73
. Luvre thtrale
idale serait, ses yeux, celle qui associe les qualits potiques et dintrigue des
Modernes au grand appareil perdu des Anciens. Voltaire se place lui-mme comme
prcurseur de ce renouveau de la tragdie, qui renoue avec lAntiquit :

Jesaisquetoutelapompedelappareilnevautpasunepensesublime,()
mais jose tre sr que le sublime et le touchant portent un coup beaucoup plus
sensible quand ils sont soutenus dun appareil convenable, et quil faut frapper lme
etlesyeuxlafois.Ceseralepartagedesgniesquiviendrontaprsnous.Jauraidu
moinsencouragceuxquimeferontoublier.(Tancrde,p.533)

La tragdie selon Voltaire confre au spectaculaire une intensit et une force
apte toucher le spectateur au plus profond de lui-mme, tel lors de la mort de Zopire
dans Mahomet, tu par son fils alors quil priait. Le tragique ne peut donc se rsumer
la seule exaltation des affres dune me souffrante. Le dcor soutient et amplifie lagn.
Un transfert sopre, un lment matriel smancipe du fond anim pour revtir une
72
Lettrede1765M.Damilaville.Best.D9218,T.VIII,p.285
73
Tancrde,Eptreddicatoire,Moland,vol.5,p.532
~50~
signification propre et participer laction tragique : il scelle la tragdie en marche.

Cocteau avait tort, ce nest pas la tragdie qui est une machine infernale , mais cette
incarnation de lagn : la voix de la mort. D'aucuns ont injustement accus Voltaire de
faire des tragdies sans limplication du destin ce fatum si reposant pour Anouilh
pour valoriser un hasard absurde, quun peu de vigilance ou de prudence pourraient
viter
74
, ce que nous avons voqu prcdemment. Mais cest dnier limportance que
prend, pour Thse, lpe dHippolyte en possession de Phdre ; cest dnier
laveuglement et la force des passions ; cest dnier, enfin, toute noblesse la tragdie.
La prsence de cette machine infernale se fait lancinante dans luvre. Il est
possible de pressentir son arrive, puis danticiper laction quelle rend ncessaire. En
effet, cest par elle que se poursuit la tragdie ou que sen tablit le dnouement,
puisquelle introduit une nouvelle voie : une alternative mortifre. Olympie, accule la
ncessit de faire un choix auquel elle ne peut se rsoudre, saisit loccasion du bcher
annonc de sa mre, pour lutiliser son avantage. Le bcher dOlympie, au mme titre
que lautel des Scythes, est un lment du dcor qui prend une part active dans les
tragdies ; il joue vritablement un rle, il est un acteur irremplaable qui vhicule et
incarne la fatalit. Il en va de mme pour la lettre de la mre des deux jeunes futures
victimes dans Les Gubres, qui rappelle les lettres de Zare ou Tancrde, aux effets
dvastateurs. Cette lettre revt un rle particulier dans la tragdie, puisquelle introduit
une nouvelle scission ainsi que des devoirs imprieux : dfendre ses enfants, venger son
pre.

Ces machines infernales reprsentent la voix de la mort et plus prcisment
des morts. En effet, lon devine tel le sang dAbel qui crie vengeance contre Can la
voix des dfunts qui rclament lexpiation des crimes commis leur gard. Aux
flammes purificatrices du feu dOlympie, fait cho le sacrifice ritualis dans Les
Scythes, pour expier le meurtre dIndatire. En outre, nous aimons voir travers la figure
de Statira le symbole de la culpabilit de Cassandre, un fantme quil aurait
involontairement invoqu par la puissance de ses remords. Nest-elle pas morte cette
femme qui, tel le spectre dHamlet, se rveille dun profond sommeil et lve son voile
pour dsigner son meurtrier ? Le tableau quelle constitue elle seule par ce
mouvement si fort, ptrifie Cassandre. Statira ne fait que revenir la vie pour mourir ;
74
MENANTSylvain,Op.cit,p.46
~51~
elle neffectue aucune relle action. Dans la tragdie Les Gubres, la lettre de la mre
trouve mme un lecteur qui lui donne vie le temps de la lecture et appelle naturellement
le J eune Arzmon lexpiation de son crime parricide.
Ces lettres, ces sacrifices ritualiss, ne peuvent ainsi tre prvenus, puisquils
nexistent que parce quun crime a t commis et quil doit tre expi. Sans cette
faiblesse tragique, sans ce hasard absurde quun peu de vigilance ou de prudence
(auraient pu) viter , Phdre naurait pas connu que le dsespoir, mais galement la
honte publique.

Avec ce renouveau du dcor, qui smancipe du fond peint pour devenir un
actant de la tragdie, Voltaire accentue la mise en valeur des comdiens sur scne. Un
jeu qui allie la noblesse tragique aux rflexions de Diderot sur le drame.

b. Le jeu des acteurs

Le jeu que rclame Voltaire linstar de Diderot et dont le but avou est de
toucher le spectateur, doit tre celui d un peintre (qui) fait () lesquisse dun
tableau
75
. Loin dtre le seul apanage de lauteur, cet art doit tre commun tous les
praticiens du thtre pour tre efficace : J ai vu leffet de la pice: cest un trs beau
coup dil, ce sont des tableaux continuels; mais aussi ils demandent des comdiens qui
soient autant de grands peintres, et qui sachent se transformer en peintures vivantes
76
.
Lattente est grande envers les comdiens, et Voltaire noublie pas de les flatter :
Probablement mon grand peintre tragique commencera les rptitions des Scythes
dans le temps quil recevra ma lettre
77
.

La parole est, tout dabord, une composante essentielle dune uvre thtrale.
Puisquon ne parle pas pour ne rien dire au thtre, elle fonde le pouvoir dun
personnage par sa capacit imposer sa pense et sa volont ; ne parle pas qui est
soumis ou na aucun pouvoir. Nous retrouvons ici les deux systmes de signification du
thtre, dialogique et scnique. Labsence de parole met en exergue la ncessaire finesse
75
Lettrede1762Damilaville.Best.D7083,T.VI,p.828
76
77
Lettrede1767Lekain.Best.D9949,T.VIII,p.946
~52~
de la dimension scnique qui, en plus de constituer un tableau, se doit dtre un discours

complet. Nous citerons les questions dsespres dObide son pre :

Avezvousbienconnumessentimentssecrets?
Danslefonddemoncuravezvousdaignlire?(acteV,scneII)

Cette tournure positive de linterrogation appelle une rponse ngative de Sozame, pour
quil puisse prendre conscience de son manque dgard envers sa fille ainsi que de la
dissimulation de cette dernire. La double-nonciation vise ce que le spectateur se
sente lui aussi interpel et quil comprenne que le jeu dObide, dvoil par ces deux
vers, est ambivalent. Obide est considre comme libre, elle peut donc utiliser sa
parole comme elle lentend. Cependant, sa soumission au pre fait quelle agit contre sa
libert, ce quelle dit, scniquement, par son jeu dactrice.
Le cas dArzame est aussi rvlateur quant au fonctionnement de la parole. La
victime est toujours en faute, quelle parle ou ne parle pas, puisque ce mode
dexpression ne lui appartient plus :

Ellenerpondpoint;sonmaintien,sonsilence,
Sontauxdieuxcommenousunenouvelleoffense.
()
Soncrime
Estdanssaproprebouche;elleenseravictime.(acteI,scneIV)

Ces quelques vers nous donnent aussi imaginer le dit scnique du silence dArzame :
par son maintien , elle exprime son rejet de ce semblant de justice.
Quant Olympie, leve en esclave, elle na pas pour habitude dimposer sa
parole. De soumise Cassandre, elle devient soumise de Statira qui elle dlgue sa
parole : Ah ! je vous rponds delle annonce Statira Antigone, aprs avoir donn
Olympie le pouvoir de saffirmer : dcidez . La parole dOlympie nest jamais sre,
toujours hsitante et rarement affirmative. Ainsi, Olympie se rfugie-t-elle dans ses
devoirs qui la privent dune possibilit de choix : J e dois har Cassandre rpond-elle,
plutt que se demander si elle accepte ou non la proposition dAntigone. Mme si elle
nen est capable quaprs la mort de sa mre, pour Olympie, lacte dlocution sert
avant tout communiquer et transmettre un message, affirmer une libert daction :

Permettez,pourlapremirefois,
Quejefasseentendreunetimidevoix.(acteIII,scneVI)

~53~
Elle redoute le poids des mots : oserai-je encore dire ; do de nombreuses

digressions qui impatientent sa mre et laccumulation des interrogations de Statira, en
attente dune parole plus claire : Quoi ! tu gmis ? ; Que dis-tu ? ; Explique-
toi ; Parle ; Finis ce trouble affreux ; parle, dis-je . Il est intressant et
rvlateur de remarquer que la premire raction de Statira, aprs la rvlation par
Olympie de son amour pour Cassandre, est de condamner cette parole excrable
dOlympie. Statira tait en attente dune parole qui abonde dans son sens dj quand
elle lui disait dcidez (acte III, scne IV) en prsence dAntigone, il sagissait dune
question rhtorique qui nautorisait que laccord elle comprend donc les freins
quoppose ses projets cette affirmation dOlympie et, ds lors, agira selon ce
prsuppos.
Cest pourquoi, afin de pallier le dficit dautorit de sa parole, Statira
nenvisage dsormais que le suicide. Par sa mort, elle peut exprimer ses dernires
volonts comme ordre : elle rclame lunion dOlympie avec Antigone. En outre, la
violence peut aussi provenir de la mort dun personnage ds quon lui attribue une
parole :

Mafille,ilnestplustempsdegarderlesilence;
Lesangdunpouxcrie,ettondlailoffense.(acteV,scneI)

Lvocation biblique est plus quexplicite :

YahvditCan:oesttonfrreAbel?Ilrpondit:jenesaispas.Suis
jelegardiendemonfrre?Yahvreprit:quastufait!Ecoutelesangdetonfrre
crier vers moi du sol! Maintenant, sois maudit etchassdu sol fertile qui a ouvert la
bouchepourrecevoirdetamainlesangdetonfrre
78
.

La mort dun juste appelle une rparation ou une punition inflige au criminel. Cette
parole est une mtaphore de la justice qui crie pour punir un acte de violence.
Cependant, elle est conue comme vengeance pour les Scythes, cest--dire comme
nouvel acte de violence.
La parole est aussi utilise pour condamner : les prtres de Pluton lrigent ainsi
comme outil despotique de domination. La condamnation fait partie intgrante du
processus de domination qui saffirme dans le but de susciter la crainte et la peur :

Ilsonttantdploylordreexterminateur
Duprtoire,mancontrelesrfractaires,
78
BibledeJrusalem,Gense,chap.4,v.911
~54~
Tantattestlecieletleursloissanguinaires,
Quemessoldats,tremblantsetvaincusparceslois,
Ontbaissleursregardsauseulsondeleurvoix.(acteII,scneI)

En plus de la condamnation, la parole peut tre un mode de dlivrance. Olympie
et Obide sont condamnes par des lois des paroles dautorit faire un choix entre
deux amants pour lune, tuer son amant pour lautre. Elles dcident de se suicider aprs
stre dlivres par leur parole. Mme si elles se condamnent physiquement la mort,
elles recouvrent leur libert par laveu de leur amour interdit et criminel :

Apprendsquejetadoreetquejemenpunis.(Olympie,acteV,scneVII)
Athamareestmonprince;ilestplusjeladore;
Jelaimaiseulaumondeetcemomentencore
Porteauplusexcs,danscecurenivr,
Lamour,letendreamourdontilfutdvor.(LesScythes,acteV,scneV)

Ainsi, la parole dvie-t-elle de son objectif premier dexpression de la libert et
daffirmation de soi. La ralit est occulte, la parole devient dtourne ou mensongre,
violence mme. Elle ne sert plus quune domination.

Mais le jeu des acteurs ne se rduit pas leurs discours, ils manifestent aussi une
prsence significative et hautement expressive sur scne :

UndestableauxlesplusdifficilesexcuterestceluioStatiraestmourante
entrelesmainsdOlympie,qui,embrassantsamreetrepoussantCassandre,appelant
du secours, et craignant en mme temps pour son amant et pour sa mre, doit
exprimer un mlange de mouvements et de passions qui ne peut tre rendu que par
uneactriceconsomme.Letableauducinquimeacteestduneexcutionencoreplus
difficile
79
.
Nous avons mis en avant la dimension spectaculaire qui doit maner des tragdies de
Voltaire. Elle doit aussi sexprimer, pour la cohsion du tableau, travers lapparence
des personnages. Cette apparence ne relve pas seulement de la mimsis et de la
concordance des murs avec la dimension historique. En effet, Voltaire confre aux
lments de la parure, une importance dans le dveloppement de lintrigue.
Dans Olympie, le voile que porte Statira rappelle sa condition de prtresse, et
symbolise aussi le deuil quelle porte. Il devient donc un ressort de laction comme nous
lavons soulign dans notre allusion la figure fantomatique :

CASSANDRE
79
~55~
Expliquezvous,parlez.
Dansquelsbrasfuyezvousmesregardsdsols?
Quematondit?Pourquoimecausertantdalarmes?
Quidoncvousaccompagne,etvousbaignedelarmes?
STATIRA,sedvoilantetseretournantversCassandre
Regardequijesuis.
CASSANDRE
Asestraitssavoix
Monsangseglace!...Osuisje?etquestcequejevois?(acteIII,scneIII).

Le jeu de Statira consiste user de son voile pour dstabiliser Cassandre. Elle essaie de
prendre le dessus sur lui en provoquant un effet de surprise. Un effet qui serait vain sans
le jeu scnique des acteurs et ne ferait que refroidir la scne.
Dans la tragdie Les Scythes, Athamare craint que sa tenue ait perturb Obide :

Parmitouscespasteurselleauraduncoupdil
ReconnudesPersanslefastueuxorgueil(acteIII,scneI).

En effet, mme sil nest aucune didascalie dcrivant lapparence dAthamare, de
nombreuses didascalies internes, cest--dire prsentes dans les rpliques des
personnages, ont dj annonc sa pompe clatante (acte I, scne I). Athamare assigne
un rle sa tenue, qui aurait pu outre rvler son origine ethnique ainsi que son statut
rveiller des sentiments damertume chez Obide, pour qui ce fastueux orgueil
rappellerait de mauvais souvenirs.
Voltaire avait conscience quune tragdie sans bons acteurs ne valait rien : Il
est bien vrai que tout dpend des acteurs. Il y a une diffrence immense entre bien jouer
et jouer dune manire touchante, entre se faire applaudir et faire verser des larmes
80

do ses proccupations de dramaturge, de metteur en scne et dacteur.

Voltaire pensa ou orienta les rles de ses tragdies, en fonction des acteurs quil
avait sa disposition. Pour la tragdie Olympie, certaines indications de sa
correspondance rvlent quil essaie lui-mme de distribuer les rles : Donnez la
veuve dAlexandre Dumesnil, la fille dAlexandre Clairon, et allez
81
; quil
explique ses raisons par une connaissance de ses comdiens : Le tableau du cinquime
acte est dune excution encore plus difficile; ainsi javoue avec mes anges quil ny a
80
Lettrede1767auComtedArgental.Best.D10122,T.VIII,p.1121
81
~56~
que Mlle Clairon qui puisse jouer Olympie

82
; ou quand il soppose la distribution :
J e vous dirai dabord ce que jai dj dit au comit, que votre ide de Clairon-Olympie
vous a tromp. Ce rle nest point du tout dans son caractre
83
. En outre, il met tout en
uvre pour faire concider les qualits de lacteur avec les caractristiques du rle. Pour
ce faire, il va mme jusqu sentretenir directement avec eux : J ai fait venir Lekain
Ferney; il a eu cette complaisance
84
; et donne des conseils dinterprtation prcis en
adquation avec la pantomime selon Diderot :

Ce quil y a de plus ncessaire, cest que lactrice charge du rle dOlympie
soit trs attendrissante, quelle soupire, quelle sanglote; que dans la scne avec sa
mre elle observe de longues pauses, de longs silences, qui sont le caractre de la
modestie, de la douleur, et de lembarras. Il faut, au dernier acte, un air recueilli et
plein dun sombre dsespoir; cest l surtout quil est ncessaire de mettre de longs
silencesentrelesvers.Ilfautaumoinsdeuxoutroissecondesenrcitant
85
.

Ces indications sont vitales, car elles permettent dinsister sur le trouble, le dilemme
profond qui torture les hrones. Le monologue est intrioris pour gagner plus de force,
produire plus deffet que la rhtorique. Et pour tre sr que ses recommandations ne
demeurent pas lettre morte, il insiste pour quelles soient annotes : Il ne sagit donc
que de marquer en marge expressment les endroits o les acteurs doivent tre
86
.

En revanche, en ce qui concerne Les Scythes, Voltaire peroit quil ny a
rellement point de comdiens pour jouer cette pice, et (quil sera) mort avant quil y
en ait
87
; ainsi, face cette apparente ? rsignation, il ne peut que donner,
nouveau, quelques conseils techniques et esprer : Tout dpendra du rle dObide. Il
faudra que Lekain se donne la peine dadoucir et dattendrir la voix de Mlle Durancy,
quon dit un peu dure et un peu sche
88
; J e sais bien quAthamare nest point dans
le caractre de Lekain; il lui faut du funeste, du pathtique, du terrible
89
.
Quant aux Gubres, labsence dintrt que suscita la tragdie, incita Voltaire
en vain devenir moins exigeant dans ses requtes envers les acteurs : A lgard des
acteurs, joserais presque dire que la pice nen a pas besoin; cest une tragdie quil
82
83
Lettrede1761auMarquisdeThibouville.Best.D6936,T.VI,p.697
84
85
86
87
88
Lettrede1767Damilaville.Best.D10003,T.VIII,p.998
89
Lettrede1767auComtedArgental.Best.D10110,T.VIII,p1111
~57~
faut plutt parler que dclamer

90
. Il se rapproche sensiblement du drame, peut-tre
pour viter de rebuter des acteurs soucieux de plaire un public qui se dcouvre un
nouveau got pour des genres plus proches de la ralit.

En effet, les acteurs, aussi, taient exigeants. Ils attendaient des rles qui les
mettent en valeur. Cette dimension est aussi prendre en compte, car ils pouvaient
imposer diverses modifications au texte linsu de Voltaire en exil Ferney ou en
rclamer lauteur lui-mme. Voltaire est contraint de vanter les qualits de ses pices,
en mettant en avant le mrite (dun) rle
91
; ou en soulignant le grand rle
92

dune tragdie. On peut ainsi citer en exemple une modification du titre de la tragdie :
De plus, on peut donner la pice le nom dOlympie, afin que Mlle Clairon ait encore
plus davantages, et paraisse jouer le premier rle
93
.
Nous avons montr, partir de cette analyse du jeu des acteurs, que Voltaire
accordait une grande importance la reprsentation de ses pices. Cet intrt nest pas
seulement esthtique, mme sil participe dune thtralit spectaculaire. Il trouve son
origine dans la volont de Voltaire de faire correspondre les personnages, tels quil les a
construits, au jeu des acteurs. Il souhaite ainsi conserver la puissance quil avait
accorde ses uvres et viter leur inflchissement et utilisation dtourne qui
pourraient le desservir dans son entreprise militante.

***

La cration dune pice inclut de nombreux paramtres susceptibles den assurer
lchec ou la russite. Si la pice est une uvre de combat en soi, Voltaire sengage sur
plusieurs fronts la fois, contre les acteurs, la censure puis les prjugs des publics.
Toutefois, il ne sagit pas seulement pour Voltaire de faire du thtre un
spectacle ou den faire primer laction, mais de pousser le spectateur la rflexion, en
lempchant de porter un jugement simpliste et dfinitif
94
.

90
91
Lettrede1761auMarquisdeThibouville.Best.D6936,T.VI,p.698
92
93
94
HAWCROFTMichael,Op.cit.,p.1491
~58~
3. LES SPECTATEURS FACE A LA VIOLENCE

Outre lmotion que produisent les vnements spectaculaires ainsi que les
tableaux sur le spectateur, Voltaire invite une rflexion dont le but, linstar des
contes, serait de ne pas exprimer des vrits mais () encourager une certaine
indpendance desprit
95
car, comme le fait remarquer Diderot, la perception des
rapports est un des premiers pas de notre raison
96
.
La violence, prise dans son acception la plus large, devient un moyen de
malmener les attentes des spectateurs, leur imposer de faire un effort, en suscitant en
eux lintrt, la curiosit ncessaire qui tient en veil.
A partir de lesthtique du tableau dont nous avons trait prcdemment, un
nouveau constat simpose, indniable, qui lui confre encore plus de valeur :
Letableaurvleetorganiseuneconceptionnouvelledelillusion,fondesur
un paradoxe: il exclut le spectateur du spectacle, aussi fortement quil est possible;
maiscestpourletoucheraucur,lmouvoirviolemment,aimantersonimagination
si puissamment quelle envahisse le spectacle. Il nous fait apercevoir une conception
nouvelledulangagethtraletpotique.
97
Le spectateur nest plus. Il devient un acteur de la tragdie. Notre prsuppos, dans le

rapport du spectateur au texte scnique et dramatique est fond sur lanalyse
dUmberto Eco :

Le fonctionnement dun texte (mme non verbal) sexplique en prenant en
considration,en sus ou au lieu du moment gnratif, le rle jou par le destinataire
danssacomprhension,sonactualisation,soninterprtation,ainsiquelafaondontle
texteluimmeprvoitsaparticipation.
98

Linterprtation du texte comme recherche des intentio conduit notre analyse.

a. Lironie tragique

Voltaire entretient un rapport constant avec le spectateur au moyen de lironie
tragique. Il le rend alerte, faonne ses attentes et favorise ainsi la prscience dune
95
Ibid.,p.1492
96
DIDEROT,LettreMademoisellede***,citdansFRANTZPierre,Op.cit.,p.90.
97
Ibid.,p.5
98
ECOUmberto,Leslimitesdelinterprtation,Paris:BernardGrasset,1992.p.22
~59~
situation pathtique. Car lironie tragique permet Voltaire, nouveau, de creuser sa

propre voie entre la tragdie et le drame.
Diderot avait pu reprocher Voltaire, dans Zare, de ne pas assez jouer avec le
public, de ne pas lavertir du meurtre que prmdite Orosmane alors aveugl par sa
jalousie. Selon Diderot, quand le spectateur connat par avance laction qui se prpare, il
en est dautant plus affect quil ne peut intervenir, quil est motionnellement touch
avant lacte lui-mme. Le pathtisme serait dautant plus fort que laction est attendue :
elle provoque la rvolte du spectateur plutt que son attendrissement. Lironie tragique
permet Voltaire de renouer avec cette conception de Diderot.

Lironie tragique, loin du rire voltairien et cest peut-tre l que Voltaire nous
pousse douter de lui-mme et droge a sa verve habituelle, ce qui fait de son thtre
tragique un espace incertain qui se plie moins aisment aux conventions voltairiennes ,
sen rapproche dans le constat quelle tablit : lhomme ne peut dcemment pas penser
que tout est bien . Quelle mise en abyme ! Le spectateur peut se projeter. Par ce
contrat implicite entre spectateur et dramaturge, tout espoir prouv par un protagoniste
peut et doit tre lu comme lannonce dune catastrophe venir, dune amplification du
mal qui affecte celui qui se plat esprer. Le spectateur nest-il pas convi cette
grande messe ? En filigrane aux questions politiques et religieuses, sexpriment dautres
interrogations philosophiques : celle de la culpabilit, du pardon. Autant de questions de
premire importance, puisque sur elles repose la tragdie. Le spectateur est donc incit
valuer les rapports de causalit qui peuvent exister entre les diverses actions afin den
dterminer les consquences. Lironie tragique, plus quun moyen, livre une vritable
vision de lhomme et du monde. Elle impulse une rflexion sur la condition de
lhomme, ses capacits et ses limites.
Cassandre, dans Olympie, incarne cette figure de lhomme qui espre aprs avoir
travers de dures preuves. Le dbut de la tragdie, la premire scne du premier acte,
est plac sous le signe de la joie, du bonheur quil prouve, de se voir enfin libr de
tout pch par le mariage quil prpare avec Olympie. Il parle de jours () plus purs,
et (de) sens moins troubls , il se croit libre et respire . Il a eu raison de ses
tourments et peroit une fin son malheur : Daujourdhui je commence une nouvelle
vie . Lvocation du jour spcifique, si caractristique de la tragdie, est un ssame qui
ouvre au spectateur le champ de linterprtation. Il doit y lire la fois lexacte antithse
et lexacte vrit. Vrit, puisque Cassandre va voir ses secrets rvls, il ne sera plus
~60~
peru de la mme manire, il naura plus les mmes relations avec celle quil aime et
son pass, quil souhaitait voir enfouit jamais, ressurgit ; antithse, puisque ce jour de
vie sera celui de sa mort, de sa chute. Quelques vers plus loin, lvocation du crime
quil a commis contre la famille dOlympie, ajoute la prescience de sa mort celle quil
ne pourra jamais pouser lorpheline. Lironie tragique atteint son apoge quand
Cassandre, impatient de se marier, dsire la voir apparatre le plus rapidement possible.
Aux allusions de lhirophante qui essaie de le modrer : Peut-tre plus que vous
Olympie est plaindre (acte III, scne II), Cassandre reste sourd. Il naspire qu voir
venir la prtresse qui doit le marier. Son enthousiasme lui est fatal. Quand Statira se
dvoile, il perd ses moyens, le choc est trop important. Lironie tragique est dautant
plus forte que le spectateur sait pertinemment qui se cache derrire ce voile et il peut
anticiper.
Les effets dironie tragique fonctionnent de faon similaire dans les deux autres
tragdies. Bien quil ny nait pas de scne quivalente celle de la confrontation entre
Cassandre et Statira, les coups de thtre sont si prvisibles dans ces pices quils
reproduisent un contraste entre le protagoniste agissant et le spectateur. Le premier
espre, le second sait. Cest justement ce que reproche La Harpe Voltaire dans son
Cours de littrature
99
. La raison de cette nouvelle faiblesse du patriarche est son respect
du thtre selon Diderot : produire des motions plus intenses chez le spectateur.

Fort de son savoir, le spectateur semble impuissant face laction. L nat toute
la richesse de sa situation. Ce sentiment de frustration veille en lui un refus de lacte
scandaleux et injuste, et il se prend certainement lui-mme esprer une issue quil sait
davance impossible. Plutt que de le placer en position dattente, Voltaire cre une
situation o le spectateur oscille entre deux sentiments contraires : le doute et lespoir.

b. Limplication du spectateur

Largement sollicit par le phnomne dironie tragique dont nous venons de
traiter, le spectateur est conduit par Voltaire participer luvre qui slabore lors de
99
LA HARPE, J. F., Op.cit., p.196: ds le premier acte, lauteur les a placs tous deux [Cassandre et
Olympie] dans des circonstances qui, rendant leur union impossible, ne permettent pas quon
sintresse un amour dont il ny a rien esprer. Cette assertion nest sduisante que si lon
considre que cette tragdie repose sur la seule union des deux amants. Or, nous verrons dans cette
tudecommentcetterelationestuntrompelil.
~61~
la reprsentation. Soit dune faon active : le spectateur va au-devant des indices

dissmins par Voltaire. Soit de manire passive : le spectateur est lui-mme intgr
luvre.
Notre analyse ne sera cependant pas exhaustive. Nous nous proposons, au fil
dautres approfondissements de cette tude, de mettre jour notamment dans notre
deuxime partie les ambiguts qui fondent cette participation active du spectateur.

Lattrait des grands monologues se perd au XVIII
me
sicle. Il nest plus possible
car peu vraisemblable de faire un long talage introspectif ou descriptif dune
situation pathtique. A ce dficit psychologique se substitue la suggestion. En effet, ds
louverture dOlympie, la didascalie indique :
(Le fond du thtre reprsente un temple dont les trois portes fermes sont
ornesdelargespilastres:lesdeuxailesformentunvastepristyle.Sostneestdansle
pristyle, la grande portesouvre. Cassandre, troubl et agit, vient lui;la grande
portesereferme).
Ce que Voltaire analyse ensuite dans une de ses lettres :
DsquelatoileestleveCassandresortdutemplepourparlerSostne,et
laporteserefermeincontinent,aprsavoirlaissvoirauspectateurdeuxlonguesfiles
de prtres et de prtresses couronns de fleurs, et une dcoration magnifiquement
illumine au fond du sanctuaire. Lil, toujours curieux et avide, est fch de ne voir
quun instant ce beau spectacle; mais il est ravi lorsqu la troisime scne il voit la
pompedelacrmoniedumariagedanscetemple,etAntigonequifrmitdecolre
laporte.
100
Le spectateur, son insu, est amen se poser des questions dont les rponses ne se
construisent quau fil du dialogue et des indices que dvoile lattitude des personnages.
En outre, labsence de confidente oblige peser chaque parole dOlympie afin de
deviner ses sentiments quelle ne rvle quau terme de la tragdie. Les paroles quelle
lance Cassandre : Va, tout nous dsunit , ne remettent pas en cause lamour quelle
prouve pour lui, mais traduisent limpossibilit de leur union.
Dans la tragdie Les Scythes, nous avons dj pu signaler lambigut qui
caractrise la figure dObide. Elle incite reconsidrer ses paroles et ses actions
laune de la rvlation de ses mensonges. Le but est de faire rflchir, dcoder.

Au-del de cette implication rflexive du spectateur, celui-ci est happ par le
thtre de Voltaire. Vritable thtre total en ce quil sollicite une participation passive
100
~62~
du spectateur au service dun ralisme exacerb. Quoique lambition du tableau ne soit

pas de constituer un ralisme plat ne serait-ce quun dcor mtonymique il ne faut
pas omettre la vocation dhistorien de Voltaire. La scne-tableau loigne ; Voltaire,
nous lavons dit, en fait une fentre ouverte sur le monde, sur lhumanit. Cette vision,
plus universelle, propose une conception chaotique du monde, un monde de conflit : le
constat dun historien. Voltaire, linstar de Diderot
101
, immerge le spectateur dans une
uvre dans laquelle les sens sont sollicits, voire excits par le spectacle du tableau.
Loue et la vue sont les deux sens principalement sollicits lors de linterprtation de
luvre. Mme sils occupent une place trs marginale, les autres sens le toucher,
lodorat et le got sont reprsents, pressentis. Le bcher, lautel, le tribunal donnent
une impression de toucher, de contact avec des matriaux ou de proximit physique
avec dautres personnes sensation qui entre en rsonance avec la ralit de la
proximit des spectateurs runis dans la salle. Cette exprience sensible atteint son
paroxysme lors du tremblement du thtre que programme Voltaire et qui affecte
physiquement les spectateurs. Lusage de lodorat et du got est fantasm par le
ralisme des dcors la nature environnante qui plongent le spectateur dans lunivers
si vraisemblable des tragdies. Comment ne pas se sentir proche de la scne quand les
effluves du bcher se rpandent dans la salle ? Le spectateur est invit se joindre
lhmicycle des Scythes assembls autour de lautel, la foule qui assiste au mariage de
Cassandre et Olympie. Enfin, il est le public du jugement dArzame. Voyeur ou acteur,
les deux, tantt lun, tantt lautre. Une communion sinstaure alors au sein mme du
public qui sacralise lacte.

Cette sacralisation ne relve pas du simple simulacre dun vnement religieux,
dune parodie de lInfme . Cest, au contraire, la mise en scne du projet de Voltaire
de mler troitement le public son uvre, limpliquer pour mieux latteindre dans sa
sensibilit.

***

Affecter le public. Voil le but premier de cette violence. Les spectateurs ne
doivent pas tre rebuts par lobscnit dune violence qui leur paratrait scandaleuse.
101
FRANTZ Pierre, Op.cit., p.31: Diderot conoit lillusion comme la somme des lments qui
constituent lmotion thtrale, comme une exprience qui engage dun ct la reprsentation
scniquedanssonensembleetdelautrelespectateurtoutentier.
~63~
Au contraire, Voltaire sait que son message passera dautant mieux, que le public sera
motionnellement touch.
Cest donc la curiosit, motivation initiale du spectateur, qui enclenche ce
processus dassociation. Inciter son public rflchir, cest lui demander de sinvestir
et, par le biais dune participation passive, orienter sa perception de la violence.

CONCLUSION DE PARTIE

Cette approche structurale du thtre a permis de dvoiler la polymorphie de la
violence, lintrt et les enjeux de leur mise en scne ainsi que la relation qui se
constitue avec les spectateurs. Nous avons montr que celle-ci est un ressort important
de llaboration scnique et dramatique de la tragdie. Elle se diversifie dans ses
formes, ses champs dactions et ses manifestations. La violence devient lenjeu mme
de la tragdie, puisquelle en soutient tout ldifice.
Renouveler le thtre tragique sans le trahir : telles taient les ambitions
dramaturgiques de Voltaire, qui semble avoir atteint son but, si lon en croit cette
remarque de La Harpe :

IlparaitqueVoltairecherchaparticulirement,danscetouvrage[Olympie],
mettresurlascnebeaucoupdespectacleetdaction.Ctait,ilestvrai,jusqului,la
partie faible de notre tragdie() et ce fut certainement un des mrites de Voltaire
davoirenrichicettepartiedelart,tropngligeparnospremiersmatres.
102

La Harpe considre que Voltaire joua un rle clef dans le renouvellement et le

perfectionnement du genre tragique. Il est celui qui peut rivaliser avec les matres .
Voltaire accorde une grande importance aux effets scniques et aux apostrophes
indirectes adresss aux spectateurs. Il cherche constamment crer une proximit avec
le public, le rendre alerte et curieux. Son objectif nest pas de tirer parti de la passivit
du public pour lui imposer des vrits. Bien au contraire, dans son thtre le
spectateur doit faire un effort : le message est implicite et donc doit tre dduit ().
Cest que Voltaire pousse le spectateur la rflexion, en lempchant de porter un
102
LAHARPE,Op.cit.,p.196
~64~
jugement simpliste et dfinitif sur (les) personnage(s)

103
. A lexception des Gubres, il
est difficile de dterminer quels sont les partis-pris du dramaturge. En tant que
philosophe militant
104
qui cherche promouvoir et diffuser les ides des Lumires,
Voltaire investit son thtre dune porte philosophique : le dramaturge devient
philosophe. Mais il le fait subrepticement. En effet, loin de ponctuer ses pices de
longues tirades mtaphysiques, Voltaire prend le parti de dissminer dans ses tragdies,
des lments de sa pense. Ainsi se dessine au fil des pices, un vritable programme
philosophique.
Le spectateur est alors invit effectuer un travail de reconstitution, de rflexion
et dinterprtation, partir dlments disparates que Voltaire dissmine dans ses
tragdies.

103
HAWCROFTMichael,Op.cit.,p.1491
104
POMEAURen,LapolitiquedeVoltaire,Paris:ArmandColin,1963.p.24.(CollectionU)
~65~
II. LA TRAGEDIE COMME MICROCOSME EXPERIMENTAL

DE LA VIOLENCE

Quel intrt peuvent donc avoir pour nous ces dernires pices de
combat ?
105
, telle est la question rhtorique que pose Ridgway au sujet de
tragdies qui sinscrivent dans la ligne dOlympie, aprs avoir dress un constat svre
sur les dernires pices de Voltaire :

[] partir dOlympie, Voltaire non seulement se rpte, il se parodie. Il a
beau multiplier les coups de thtre et les effets spectaculaires, accrotre le nombre
despersonnages,rapprocherlatragdiedudrame;nilebcherenflammdOlympie,
ni un tremblement de terre, ni mme le rjouissant spectacle dun temple en feu, ne
saurait cacher le fait que Voltaire, crivant des tragdies en vers, nest pas pote, et
encoremoinspotetragique
106
.

La critique est discutable. Nous venons justement de mettre en vidence la force et la
cohsion du discours potique que Voltaire cherchait produire, lors des
reprsentations, par lesthtique des tableaux. En outre, elle parat rduire cette
production thtrale la frnsie dun vieil homme snile qui se laisse distancer par ses
contemporains. Menant nous claire nouveau sur la particularit du thtre de
Voltaire :

Sans doute bien des tragdies de Voltaire connaissent un dnouement
heureux, qui semble remettre en question le caractre tragique en profondeur de la
pice; sans doute lattention estelle souvent sollicite par un problme que la
philosophie sait rsoudre, tel celui des divisions religieuses dans Zare ou celui du
fanatismedansMahomet
107
.

Or, en priode de combat contre lInfme , il ne sagit plus de rsoudre , mais
dattaquer, dbranler les convictions.
Lintrt de la tragdie pour Voltaire rside dans son association la notion de
conflit. Car toute tragdie dpeint une situation mtaphore de la condition humaine
dans laquelle volue un tre soumis des forces qui le dpassent et qui tendent
lanantir. Cest cette aptitude traiter de questions ontologiques qui fit la noblesse de
la tragdie et qui la rendit si intressante et surtout si forte aux yeux des spectateurs.
Voltaire poursuit dans cette voie, sinterrogeant plus que jamais, dans cet espace
imaginaire dexploration des tensions, sur le rapport de lhomme la violence. Dans ses
105
RIDGWAYRonald,Op.cit.,p.196.
106
Ibid.,p.195196
107
~66~
tragdies, il cherche comment se dpartir de la violence, il y teste ses thories politico-

religieuse, il y attaque violemment lInfme , accus de rveiller la violence force
tragique qui repose en chaque homme. Il en fait un lieu d'exprimentation.

A la question de Ridgway, Quel intrt peuvent donc avoir pour nous ces
dernires pices de combat ? , nous rpondrons en analysant comment Voltaire fait de
la tragdie un microcosme exprimental, cest--dire comment est conue la violence
dans cet espace particulier. Pour ce faire, nous nous intresserons la rflexion que
mne Voltaire sur la violence, comment il la rationnalise pour en distinguer le processus
opratoire. Nous analyserons ensuite la propagande philosophique base sur une
rflexion politico-religieuse qui se dgage de ces tragdies et qui prpare la possible
rconciliation des hommes, leur runion.

A. LA CRISE TRAGIQUE : STRUCTURES INTERNES ET
FONCTIONNEMENT DE LA VIOLENCE

Les tragdies de Voltaire sont des pices complexes et pourvues de nombreux
rebondissements. La violence, omniprsente, semble tre lorigine de chaque action et
constitue le principal ressort de la crise tragique, le nud de toute tragdie.
Il y a crise ds lors quapparait la violence originelle un crime
108
qui introduit
une rupture dquilibre dont lissue est dterminante pour la socit. Dans les
tragdies de Voltaire, la crise tragique ne se limite pas un seul crime sditieux, mais se
construit autour dun systme bipartite de crimes, dont la dualit permet dintroduire
une double dynamique la tragdie
109
: une impulsion premire, qui lance laction, ainsi
quun effet-couperet qui la rend fatale. Par ces deux axiomes, la violence sintensifie et
se propage au-del de la sphre prive initiale, pour devenir une vritable raison dtat.

108
Par crime, nous entendons toute action coupable d'une atteinte illgitime et assez puissante pour
constituerunerupturedquilibre.
109
Ceschmaestapplicablequelquesexceptionsprstouteslestragdiesclassiques.
~67~
1. LES PHASES DE LA CRISE : CONSTITUTION DU TRAGIQUE

Le premier crime, que nous nommerons ds lors crime originel, est, de faon
quasi-systmatique antrieur au rcit. Il cre une situation instable et biaise, qui lse
une minorit et rompt avec lquilibre suppos prexistant lhistoire
110
.
Le second crime qui ne suit pas directement le crime originel dans
llaboration de la tragdie nat dun dsir de dpassement du crime originel. Motivs
par leurs propres aspirations et croyances, ceux que nous avons appels la minorit,
deviennent des opposants au crime originel : ils dsirent renverser ses effets ou rparer
la faute commise. Ce second crime confre luvre une dimension tragique
significative : la fatalit. Il agit comme un palier dans lintrigue tragique, partir duquel
laction devient irrmdiable. Nous le nommerons crime fatal.
Outre ces deux formes de violence, une multitude dautres crimes se produisent
tout au long de la pice, et lient lintrigue dans une marche fatale du microcosme
central vers son propre anantissement
111
.

a. Le crime originel

Dans la tragdie Olympie, le double rgicide de Cassandre est considr par
Statira comme le crime originel. Elle revendique une justice divine et souhaite apaiser
les mnes dAlexandre. Le crime de Cassandre a dtruit le royaume dAlexandre, qui a
sombr ds lors dans le chaos, suite des guerres incessantes.
Laffront dAthamare, qui sest comport en tyran envers Sozame, constitue
dans Les Scythes le crime originel. Son honneur ayant t bafou, Sozame est condamn
fuir sil tient prserver sa fille. Il dcouvre ainsi, et lhypocrisie, et la dchance, qui
lamnent se dtourner dfinitivement de son ancienne patrie. Il est un vieil homme en
exil depuis quatre annes quand dbute la pice, et devient scythe par le mariage de sa
fille avec Indatire. Toutefois, le mal caus par Athamare perdure, car impuni, malgr ce
quen dit Sozame :

110
On distingue ici le rcit de lhistoire, selon la distinctionpropose par G. Genette,Discours
du rcit, dans Figures III, Paris: Seuil, 1972. pp.67280. Lhistoire est laction qui se droule
chronologiquement,lercitestlafaondontelleestrapporte.
111
SOURIAUEtienne,Lesdeuxcentmillesituationsdramatiques,citparTRUCHETJacques,Latragdie
classiqueenFrance,Paris:PUF,1976.p.175.(sup)
~68~
Cetteheureusealliance,omoncursefonde,
Guritduncurfltrilablessureprofonde,
Lacicatriceenreste;etlesbienslespluschers
Rappellentquelquefoislesmauxquonasoufferts.(acteI,scneII)
Le crime originel dans Les Gubres est problmatique. De prime abord, il

semble quil sagisse du crime que les prtres veulent commettre : le sacrifice
dArzame, qui nest pas antrieur la tragdie. Or Iradan soppose au verdict des
prtres, et russit sauver Arzame de la mort. De l nat la crise, qui se fonde sur un
crime projet et qui aurait pour aboutissement, ou crime fatal, labrogation publique des
pouvoir dIradan :

Notreennemilemporte,etdjleprtoire,
Noustanttousnosdroits,luidonnelavictoire.(acteII,scneIV)

Pourtant, ds la scne dexposition, les deux frres saccusent eux mme dtre
lorigine du crime originel en tant devenus des lgionnaires :

Nouslemriterions[dtrepunis].Pourquoi,malgrnoschanes,
Avonsnouscombattusouslesaiglesromaines?
Tristesortdunsoldat!Docilemeurtrier,
Ildtruitsapatrieetsonproprefoyer.(LesGubres,acteI,scneI)

Mais lon peut galement considrer que lauteur du crime originel est Csar. Il
perscute en effet le peuple iranien, prtextant une raison dtat. Il cherche endiguer le
culte zoroastrien contraire au culte romain. La minorit du binme Csne-Iradan prend
conscience de lillgitimit de cette oppression, dnonce par la sentence assassine et
audacieuse de Csne contre Csar : Il se trompe (acte I, scne I).
Il semble plutt que les trois possibilits que nous venons dvoquer constituent
le crime originel. Elles sont toutes les trois directement lies entre elles. Les
perscutions de Csar sont lgitimes par la perte de son pre assassin par les Gubres.
Sil est lauteur de la loi qui autorise la perscution, il nest pas lui-mme responsable
des morts. Le crime des deux frres trouve sa lgitimit dans le respect de cette loi, mais
ils sont coupables envers leur famille. Enfin, les prtres appliquent aussi la loi de Csar,
mais leur trop grande duret constitue leur crime.

On peut remarquer que le crime originel dans nos tragdies prsente la
particularit dtre li au sentiment de culpabilit. Les criminels chez Voltaire ont tous
en horreur leurs forfaits quils tentent de rparer :
~69~

Monfrontvospiedsnosetoucherlaterre.
Jemenavoueindigneaprsmesattentats
()
Jemecondamneavecencoreplusderigueur.(Olympie,acteIII,scneIII)

Oui,Sozame,tespiedslesdieuxmontamen
Pourexpiermafaute,hlas!troppardonnable:
Lasuiteenfutterrible,inhumaine,excrable;
Elleaccablamoncur:illafautrparer.(LesScythes,acteII,scneIV)
Nouslemriterions[dtrepunis].Pourquoi,malgrnoschanes,
Avonsnouscombattusouslesaiglesromaines?
Tristesortdunsoldat!Docilemeurtrier,
Ildtruitsapatrieetsonproprefoyer.(LesGubres,acteI,scneI)

La culpabilit est explicite : Mon front vos pieds nose toucher la terre, Nous le
mriterions . Une certaine douleur ressort de leurs actes, voire de leur condition :
Triste sort dun soldat ! Docile meurtrier . Ils montrent non seulement leur prise de
conscience, mais aussi leur volont dassumer leurs responsabilits et duvrer pour
leur pardon. Cest pourquoi ils se remettent en question, ce qui implique une volont de
changer leur faon de vivre. Iradan et Csne veulent fuir, Athamare et Cassandre
agissent quand ils deviennent rois Athamare ne va au devant de Sozame que lorsquil
est roi et que sa femme est morte, il ne tient plus se voir reprocher ses murs afin de
placer leur rgne sous le signe de la justice.
En outre, le discours nonc par Athamare dans Les Scythes est rsolument
tourn vers laction et vers la volont de corriger le pass : il la faut rparer , alors
que dans Olympie, Cassandre saccuse, il essaie timidement de se justifier par la suite :

Etsijem'excusaissurl'horreurdescombats,
Sijevousapprenaisquemamainfuttrompe.(acteIII,scneIII)

Cassandre utilise la conjonction si, quil emploie de faon anaphorique, et qui sert
permettre un rapprochement avec Statira. Il souhaite lui expliquer, certainement pour la
premire fois, que ses crimes ntaient pas intentionnels. Mais en vain, car Statira
ressasse depuis quinze annes des sentiments de haine et de vengeance, tel point
quelle en est devenue prisonnire. Voltaire dvoile ici linstauration dune superstition,
ne dune habitude. Il en va de mme pour Iradan et Csne, qui regrettent leur
obissance et leur fidlit envers Csar ; ils prennent en effet conscience de
lavilissement du grade militaire (acte I, scne I).
On constate enfin, que le dsir du criminel de rparer sa faute favorise un rapport
de proximit entre lui et la victime. Cassandre lve Olympie dans le mensonge et
~70~
sapprte lpouser quand survient Statira ; Athamare part la recherche de son

amante aprs quatre annes de sparation ; Iradan et Csne veulent pouvoir approcher
de Csar pour le convaincre de leur honntet ; et Iradan tente de garder des contacts
avec Arzame pour viter quelle soit sacrifie. Tous suivent ainsi une voie qui les
achemine au second crime majeur de la tragdie. En effet, Cassandre se rapproche de
Statira par son hymen, Athamare dIndatire, par dpit, et Iradan et Csne se
rapprochent Grand Prtre de Pluton, par lusage de la force et leur opposition au
sacrifice.

La situation quinstaure le crime originel nat dun acte de violence, de lhybris,
dont la lgitimit nest pas reconnue par tous. Selon Aristote, lhybris est un outrage qui
permet daffirmer sa supriorit ou de laccrotre
112
. Mue par dautres valeurs, la
minorit qui se rebelle se considre dshonore, blesse et avilie. Cest pourquoi elle
tend faire passer pour illgitime le criminel. Un dni rciproque de statut conduit un
ncessaire rapport de force.

b. Le crime fatal

Cassandre est galement lauteur du crime fatal dans Olympie. Comme le
raconte lhirophante Olympie, Cassandre semble responsable dun pch dhybris et
dimpit, croyant obtenir par la force ce que tous lui refusait de droit :

Lesdeuxroisfurieux,
Foulantauxpiedsleslois,armscontreslesdieux,
Jusquedanslesparvisdelenceintesacre,
Encourageaientleurtroupeaumeurtreprpare.
Djcoulaitlesang;dj,leferenmain,
Cassandrejusquvoussefrayaitunchemin:
Jaimarchcontrelui,nayantpourmadfense
Quenosloisquiloublie,etnosdieuxquiloffense.
Votremreperdue,etsoffrantsescoups,
Lacrumatrelafoisetdutempleetdevous:
Lassedetantdhorreurs,lassedetantdecrimes,
Elleasaisileferquifrappelesvictimes,
Laplongdansceflancolecielirrit
Vousfitpuiserlavieetlacalamit.(acteIV,scneVIII)
112
ARISTOTE,Larhtorique,LivreII,chapitreII,paragrapheV
Disponiblesurlesite:http://remacle.org/bloodwolf/philosophes/Aristote/tablerheto.htm
Celui qui outrage mprise. En effet, l'outrage c'est le fait de maltraiter et d'affliger propos de
circonstances qui causent de la honte celui qui en est l'objet, et cela dans le but non pas de se
procurerautrechosequecersultat,maisd'ytrouverunejouissance.
~71~

Avant de mourir, Statira dsigne Antigone comme poux dOlympie. Nous savons ds
lors que Cassandre ne pourra jamais concrtiser son hymen. Cependant, nous pouvons
nous demander sil sagit rellement du crime fatal de cette tragdie, car Olympie avait
dj jur sa mre de ne jamais pous le meurtrier de son pre. Le suicide de Statira
est clairant ce sujet. Lhirophante dvoile les raisons de la mort de cette dernire :
Votre mre () la cru matre [Cassandre] la fois et du temple et de
vous [Olympie] . Statira due accepter de voir Cassandre parmi les initis, cest--dire
pardonn de ses crimes. En outre, et cest en cela que rside le crime fatal, Olympie
avoua avant cette scne son amour pour Cassandre. Ainsi, malgr le pardon que Statira
accorde sa fille, elle ne semble pas entirement se fier cette dernire. Statira est
bouleverse par cette rvlation, qui programme sa mort :

Oparoleexcrable!
Dernierdemesmoments!cruellefille,hlas!
Puisquetupeuxlaimer,tunelefuiraspas.
Tulaimes!TutrahisAlexandreettamre!
GrandDieu!jaivuprirmonpouxetmonpre;
Tumarrachasmafille,ettonordreinhumain
Melafaitretrouverpourmourirdesamain!
()
Jepardonne...etjemeurs.(acteIII,scneVI)

On constate quentre cet aveu dOlympie et le suicide de Statira les deux femmes ne se
revoient plus. Le dpit de Statira, de se voir en quelque sorte trahie par sa fille, la
pousse au suicide. Mais le suicide lui permet surtout de la livrer aux mains dAntigone
et ainsi, dentriner la dfaite de Cassandre.
Dans la tragdie Les Scythes, on pourrait penser que le crime fatal rsulte du
duel, entre Athamare et Indatire, qui aboutit la mort de ce dernier. La mort dIndatire
est en effet lorigine de la lutte entre Scythes et Persans, de la capture dAthamare, de
son meurtre programm et enfin du suicide dObide. Nanmoins, il semble que la
passion dAthamare pour Obide, rende le duel avec Indatire invitable. Athamare
arrive au moment o Obide est unie Indatire par la loi scythe. Obide tient des propos
trs explicites Athamare au sujet de lirrmdiabilit de son mariage : Rien ne
rompra mes fers ; J e me les suis donns (acte III, scne II). A lacte III, lorsquelle
rencontre Athamare, on constate que tout le discours dObide est construit autour de la
notion de temporalit, oscillant entre lheure tardive des remords dAthamare et
lternit du malheur dans lequel elle se plonge :
~72~

Ah!queneustuplusttcesnoblessentiments
()
Mesjourstaientaffreux;silhymenendispose,
Sitoutfinitpourmoi,toiseuleneslacause;
Toiseulasprparmamortdanscesdserts.

Dans ces trois derniers vers Obide voque sa situation passe afin de lui signifier sa
nouvelle condition, la situation dans laquelle elle vie et dont elle rend Athamare
responsable. Elle lui dvoile en outre lhorreur de son sort futur.
Nous avons constat les difficults que soulve Les Gubres en ce qui concerne
le crime originel ; nous ne prtendons pas les rsoudre avec le crime fatal. Cependant,
nous pouvons faire une observation satisfaisante. Cette tragdie prsente une tout autre
configuration que les deux prcdentes. Le sous-titre, la tolrance , est
programmatique. Il laisse prsager que la tragdie va tre le lieu dune volution : de
lintolrance la tolrance. Or, une telle volution conduit labolition mme de tout
crime. Ainsi, admettons que lempereur, les deux frres et les prtres soient tous trois
responsables des perscutions. Il en rsulte que le tragique rside dans le refus de lun
des partis de se conformer la tolrance et perdure dans son obscurantisme. Si le
sacrifice de la jeune Arzame constitue le nud de la tragdie, cest parce que cest cet
vnement qui lui rend possible lvolution vers la tolrance. Iradan et Csne, parce
quils sont en proie un sentiment de culpabilit, sont favorables cette volution alors
que les prtres sy opposent. Ainsi nat la crise, que seul lempereur, absent, peut
rsoudre en donnant raison lun ou lautre des deux partis. Son intervention est donc
dcisive puisquelle dtermine le dnouement de la tragdie, et permet daccrditer la
tolrance.

Nous pouvons conclure propos du crime fatal que la faction minoritaire, dans
sa lutte contre une figure dautorit, se veut elle aussi criminelle. Ce crime est une faute
dhybris, sans certitude de russite. Il est souvent motiv par un dsir de vengeance, par
la pit filiale, ou par un sentiment humaniste tel que la justice, lgalit ou la raison.

~73~
c. Lambivalence des crimes

Notre attribution des crimes originel et fatal dpend de notre subjectivit de
lecteur. Nous avons ainsi mis en vidence, parfois de faon critique, les crimes tels
quils sont prsents dans les tragdies, tels quils soffrent linterprtation : nous
sommes amens considrer Cassandre, Athamare et les prtres de Pluton comme
coupables de tous les torts. Toutefois, il est possible et en cet endroit rside lune des
richesses du thtre de dterminer dautres couples de crimes en fonction du point de
vue choisi.

Nous avons pris le parti de prsenter les crimes dOlympie selon le point de vue
de Statira. Comme le fait remarquer lhirophante lorsquil spare les deux monarques
prts se battre, Statira a un pouvoir de dcision qui, mme sil ne fait pas lunanimit,
est suffisamment puissant pour dcider du sort de la pice :

Maissurtoutattendezlesordresdunemre;
Elleareprissesdroits,lesacrcaractre
Quelanaturedonne,etqueriennaffaiblit.
AsonaugustevoixOlympieobit.(acteIV,scneIII)

Mais Cassandre ne partage pas le mme avis. Il ne se considre pas coupable. En effet,
il est lui-mme victime de la mort dAlexandre, pour laquelle il fut tromp, et le coup
quil porta Statira ne se fit que dans le tumulte dun affrontement nocturne et pour
dfendre son pre. Cassandre serait ainsi une vertueuse victime qui combat pour faire
valoir ses droits lhymen avec Olympie quon lui refuse : et voici le crime fatal, le
refus quimpose Statira.
Du point de vue dAntigone, Alexandre est responsable du crime originel,
lassant tout le monde par son ambition dmesure et ses meurtres illgitimes. Enfin,
Cassandre serait responsable du crime fatal qui spare les deux allis, par le secret de la
naissance dOlympie qui ravive sa dpendance lambition. Antigone ne semble
nullement impliqu dans les affaires de Statira et ne propose de laider que pour obtenir
la main dOlympie.

Dans Les Scythes, la critique a toujours voulu voir une critique de Voltaire
contre les Persans, en loccurrence les Franais. Cependant, comme lindique le nom de
la tragdie, nous apprhendons les vnements partir du peuple scythe. Du point de
~74~
vue dHermodan, et des Scythes, il y a crime originel dans laffront dAthamare contre
Sozame puis crime fatal dans le meurtre de son fils.
Toutefois, Athamare est certes coupable lencontre de Sozame, mais il pourrait
dire, pour sa dfense, quil a t influenc par le comportement tyrannique de son oncle
Smerdis, le perscuteur de la vertu , qui aurait t un mauvais exemple pour sa
jeunesse. Tout rcemment roi et veuf, il peut dautant plus partir retrouver celle quil
aime. Mais l intervient le crime fatal : Obide, libre de ses choix en Scythie, pouse un
homme sans laimer. Elle se lie ainsi lui par une tromperie, une offense lencontre
dIndatire, do son suicide pour rparer laffront et protger son roi quelle considre
innocent.
La gouvernante Sulma introduit un autre clairage sur la pice. Elle considre le
pre comme responsable du crime originel en forant sa fille rester sur ces terres
trangres, il est une victime volontaire (acte II, scne I). Sulma naccepte pas le
meurtre programm dAthamare et soppose vivement Obide. Elle ne peut concevoir
dassister la mort de son roi, ce qui reprsente pour elle un crime absolu et
innommable.

La tragdie Les Gubres oriente notre lecture, nouveau par son sous-titre, en
faveur des deux frres et des Gubres. Pour ces derniers, le crime originel se trouve
dans les perscutions quils subissent, puis le crime fatal est, pour le J eune Arzmon, la
volont de mise mort de sa sur.
Cependant, cette diabolisation des prtres semble altrer le fait que leurs crimes
ne leur seraient pas imputables dans la ralit du XVIII
me
sicle. Selon les Romains,
Arzame est hrtique, au mme titre que ses compatriotes, et Iradan est un rebelle, un
opposant au pouvoir. Cest pourquoi, aux yeux du Grand Prtre, il y a crime originel
dans limpit dArzame qui offense ses dieux, puis crime fatal dans linsoumission, la
rbellion et le dfie ostentatoire dIradan par toutes ses ruses dployes la barbe des
prtres face au pouvoir religieux.
Enfin, on observe un autre point de vue trs intressant, celui de Csar. Il se
reconnait une faute dans son comportement avec le peuple des Gubres, ce qui peut
nous permettre de la lui attribuer comme crime originel. Il place ensuite au rang de
crime fatal, la cruaut des prtres qui ont abus de ses ordres pour les dtourner leur
profit et les rendre condamnables, do le pardon quil octroie la famille dIradan et
Csne.
~75~

***

Nous remarquons quil est presque autant de schmas interprtatifs quil est de
protagonistes, mme si un prend le dessus sur les autres. Ce constat pose le problme de
la responsabilit. Nul nest entirement bon, nul nest entirement mauvais dans la
tragdie selon Aristote ; tout le monde souffre et fait porter la faute sur les autres.
Pourtant rien nest irrversible dans le crime originel, comme le montre Les
Gubres qui sachemine vers la tolrance. Le crime fatal rsulte dun aveuglement par
des valeurs et aspirations.
Dans sa tragdie Hraclius, Corneille crit : la violence est juste l o la
douceur est vaine (acte I, scne I). Il postule une lgitimit possible de la violence,
quand la retenue et la matrise de soi la douceur ne peuvent composer avec
lemportement dautrui. Corneille ou le protagoniste plaide pour une utilisation de la
violence contre elle-mme, puisque la douceur ne peut pas tre vaine face la
douceur. En outre, ce vers est assez pessimiste puisquil rvle linefficacit de la raison
contre la violence. Il rend lgitime lemploi de la violence pour qui se croit dans son
bon droit et pense avoir essay de raisonner celui quil considre comme le criminel.
Dans la tragdie, o chacun se croit dans son droit, la marche fatale du
microcosme () vers son propre anantissement devient plus comprhensible.
Comment dialoguer quand toute discussion est rendue impossible, par le fanatisme des
prtres dans Les Gubres, la rage de Statira qui crie vengeance contre Cassandre ou
encore la loi aveugle des Scythes ? Quand la parole est univoque, si elle sexprime par
la violence, elle rend ncessaire un recours la violence par les oppresss.

2. PROPAGATION DE LA VIOLENCE

Par un phnomne de propagation trange, la crise prend de lampleur et gagne
tous les milieux de la socit : tatique, religieux, familial. Ainsi, la violence contamine
et enrle toujours plus de monde. Voltaire montre le lien qui existe entre la foule et la
violence, par laccumulation dacteurs sur scne durant les scnes fortes. La force,
lintimidation viennent, en partie, du nombre. Cest que la violence semble prendre une
~76~
ampleur de transe collective, elle attire dans une dynamique o chacun se pense en droit
dintervenir pour le bien commun.
Car la violence, telle une pidmie, passe, ravage et sen va jusqu son
invitable retour. Elle ne laisse aucune personne indiffrente, tout le monde en a son
avis. Il nest pas un seul personnage qui ne lattise, mme involontairement et pour le
bien commun, comme le Vieil Arzmon par sa rvlation qui ne fait que renforcer le
dterminisme de la nouvelle famille et lincite sopposer jusqu la mort aux dcisions
des prtres, ou lhirophante qui, mme sil se dit mancip des intrts des mortels,
prvient toute violence en intervenant lors de tous les conflits. En outre, il fait pression
sur Olympie pour quelle choisisse au plus vite un amant.
Dans ces tragdies de Voltaire, la violence amne toujours des questions
religieuses et politiques. Car si la violence peut se propager aussi facilement que
Voltaire le montre, cest quelle ne rencontre pas de relle rsistance face aux deux
fondements politique et religieux de lhumanit. Au contraire dendiguer la violence,
Voltaire montre comment le pouvoir politique ou la religion semblent lattiser ; se
dessine alors, en creux, sa propagande philosophique.

a. Le sacr et le profane

Dans son Essai sur les murs, Voltaire pense que linstitutionnalisation de la
religion intervient assez tardivement dans la constitution de la socit des hommes :
Lorsque, aprs un grand nombre de sicles quelques socits se furent tablies, il est
croire quil y eut quelque religion, quelque espce de culte grossier
113
. Pour lui, le
sentiment religieux semble immanent lhomme et vient avant tout dune
incomprhension du monde dans lequel il vit. Pour Voltaire, la religion reste une
inconnue, mystrieuse et effrayante, tant quelle nest pas soumise lexercice de la
raison.

Ce sentiment ne relve pas dune ncessit politique ou dune cration des
hommes : Une bourgade dhommes presque sauvages voit prir les fruits qui la
nourrissent; une inondation dtruit quelques cabanes; le tonnerre en brle quelques
113
Essaisurlesmurs,p.27
~77~
autres
114
. Il semble donc tout fait naturel pour Voltaire, de penser que ce fut le dbut
des cultes rendus au divin, pour essayer de prvenir ses humeurs colre, vengeance,
insatisfaction et de rendre des cultes pour sen attirer les bonnes faveurs. Voltaire
pense cependant que la conception du divin chappe ltre humain, que les hommes,
alors uniquement occups du soin de soutenir leur vie, ne pouvaient remonter lauteur
de la vie; ils ne pouvaient connatre ces rapports de toutes les parties de lunivers, ()
qui annoncent aux sages un ternel architecte
115
.
Ainsi, Voltaire postule que tout peuple vivant en socit se caractrise par une
organisation politique du fait de la collectivit et dune conscience du divin, ce qui
lamne le clbrer par un culte religieux. Cependant, pour les nations, les dieux
restent un mystre quil sagit de savoir interprter, ce qui explique que ds quune
nation a choisi un dieu tutlaire, ce dieu a des prtres
116
. Les prtres ont une fonction
trs prcise, celle de servir dintermdiaire, faire parler les dieux et agir en leur nom sur
le reste des mortels. Sinstitutionnalise alors une conception de lhomme, compose de
deux aspects de la vie humaine, la dimension temporelle, relative la vie terrestre, ainsi
que la dimension spirituelle, relative la vie cleste, deux parts qui rpondent un
systme de lois et des figures dautorits. Logiquement, elles sont distincts et ne
peuvent sinterfrer, de plus la comprhension du divin nest pas la porte de tous :
La connaissance dun dieu, formateur, rmunrateur et vengeur, est le fruit de la
raison cultive
117
.

Un constat simpose partir de ces remarques : lhomme est un animal politique
aux yeux de Voltaire. Mais cette religion qui le contamine vient le soustraire ses
craintes. De fait, il est quelques usurpateurs qui jouent de ces peurs pour permettre une
permabilit, une porosit de la politique au profit de linstitutionnalisation religieuse.
Ce transfert progressif de pouvoir une dlgation fonde sur lincomprhension du
divin est un vecteur dextension de la crise, qui ainsi se mue et progresse. Il convient
donc de lendiguer par la raison.
Mettre en exergue ce dtournement des socits permet Voltaire de lutter
contre le fanatisme, de dnoncer sa relation la parole divine telle quelle est
revendique et impose.
114
115
Ibid.,p.27
116
Ibid.,p.43
117
Ibid.,p.27
~78~
b. Parole sacre, parole des hommes

Nous constatons une constante indcision et oscillation entre une seule divinit
ou plusieurs, par lemploi de dieux et dieu . Cependant, les diverses utilisations
tendent montrer que lemploi de la forme plurielle se fait durant les imprcations, les
exclamations ou injonctions faites aux entits clestes. Le singulier est employ par les
hommes qui semblent les plus sages en tout cas les plus renseigns sur la religion
tels le vieil Arzmon ou lhirophante. Ainsi, outre la convention dramatique de
lapostrophe aux dieux qui rpond un topos tragique antique, cette indcision rvle
une incapacit et donc une mconnaissance sur laquelle se greffent des
msinterprtations.

La mallabilit de linterprtation est mise en vidence dans la tragdie Olympie,
quand Statira et le prtre accordent une signification tout fait diffrente au
tremblement de terre. Voltaire pointe ainsi la relativit du jugement, conditionn par un
contexte qui relve dun dterminisme social ainsi que des prjugs et prconceptions
qui rpondent aux attentes de la personne. Le prtre comprend le tremblement comme
manifestation des dieux au sujet du comportement blasphmatoire des hommes :
Onmenaceletemple,etlesdivinsmystres
Sontbienttprofanspardesmainstmraires;
()
Voilcequannonaientcesvotesgmissantes,
Etsousnospiedscraintifsnosdemeurestremblantes.
Ilsemblequelecielveuillenousinformer
Quelaterreloffense,etquilfautlecalmer!(acteII,scneV)
Statira, elle, ressent une double motion la vue dOlympie. Dabord la tristesse de voir
une jeune fille se perdre dans une union avec Cassandre, jugement issu de ses prjugs
lgard de ce dernier. Ensuite, on peut penser que ce tremblement, que Statira considre
comme manifestation de la nature la vue dOlympie on ne sait trop pourquoi
dailleurs est en ralit un transfert quelle fait de son propre choc motionnel, d la
reconnaissance intuitive des traits dAlexandre sur le visage dOlympie, qui suit de peu
cette rencontre :

Lieuxfunbresetsaints,
Vousfrmissez!...Jentendsunhorriblemurmure
Letempleestbranl!...Quoi!toutelanature
Smeutsonaspect!etmessensperdus
~79~
Sontdanslemmetrouble,etrestentconfondus!(acteII,scneIII)

Le cardinal de Bernis, dans ses observations sur la tragdie Olympie, propose une
correction Voltaire :
[] il vaut mieux quOlympie entende le bruit du tonnerre qui branle le

temple, que si elle sentait un vritable tremblement de terre, parce que, dans ce
derniercas,ilseraitsingulierquesamreetellesenfussentseulesaperues.Ilnest
point question dans toute la pice de ce tremblement de terre, vnement rare, qui
naurait pas manqu de faire une vive impression sur les prtres et sur les
prtresses.
118
Mais Voltaire ne semble pas tenir compte de cet avis ; il nest aucune mention
spcifique de lmission dun bruit dans les didascalies ou les dialogues. Le seul bruit
du tonnerre pourrait avoir une connotation qui renverrait, pour ce peuple grec, Zeus.
Or, en procdant de telle sorte, Voltaire ne pourrait pas jouer sur la correspondance
rationalit/irrationalit du tremblement de terre et donc maintenir une certaine
ambigut.
Les lois scythes, dont lintransigeance et la cruaut effraient tout un chacun,
reposent sur le modle de la loi du talion et lon peut penser, plus gnralement, par la
mise mort systmatique :

LesScythessonthumains,etsimplessansbassesse;
Maisleursnavesmursontdeladuret;
Onnelestrompepointavecimpunit:
Etsurtout,deleursloisvengeursimpitoyables,
Ilsn'ontjamais,mafille,pargndescoupables.(acteII,scneIV)

Comme lexplique Sozame, les Scythes ont des murs simples et dfendent donc
prioritairement les droits les plus lgitimes. Cest pourquoi ils ne considrent pas le duel
entre Athamare et Indatire comme ayant une quelconque valeur qui le rendrait lgitime,
mais comme un meurtre. La famille sestime donc en droit de rclamer la tte du
meurtrier. Cependant cette loi comporte une lacune profonde, car en faisant reposer son
principe sur une volont divine : les dieux les ont dictes (acte IV, scne VIII), les
Scythes nentendent pas rparer un prjudice, mais rpondre un instinct pulsionnel de
vengeance collective oblitre derrire la volont du fils (qui) attend (dObide) cette
grande victime (acte V, scne I) :

Ilfauthtercejustesacrifice,
Mnesdemoncherfils,quetonombreenjouisse!(acteIV,scneVIII)
118
Lettrede1762,duCardinaldeBernisVoltaire,n4962,Moland,vol.42,p.183
~80~

De plus, par ce principe divin, les Scythes annihilent toute amlioration ou
adoucissement de leur loi. Trop obnubils quils sont par leur dsir imprieux de
vengeance quils cachent derrire les mnes (du) cher fils (acte IV, scne VIII), ils ne
comprennent pas que cette loi se retourne contre eux, comme essaie de lexpliquer
Sozame :

Ilmefautrvrer
Lesloisquevosaeuxontvouluconsacrer;
Maisledangerlessuit:lesPersanssontcraindre;
Vousallumezlaguerre,etnepourrezl'teindre(acteV,scneI)

Sozame prsente la guerre comme un incendie dont on ne peut matriser les retours de
flamme. A linstar du feu, qui brle indistinctement les hommes et se mue rapidement
en brasier, la violence peut rapidement prendre des proportions dmesures.
Enfin, si lon en croit les prtres de Pluton des Gubres, ils sont les dpositaires
de la parole divine. Leur fonction est multiple, la fois et juges et tmoins (acte I,
scne III), ils dtiennent tous les droits et pouvoirs sur les corps religieux, politique et
militaire. Le grand prtre se prsente comme lincarnation des dieux sur terre :

Quimprisezmonrang,quibravezmapuissance;

Il est intressant de voir que nous retrouvons ici une vocation de la foudre, attribut de
J upiter. Se croit-il lui-mme un dieu ? Il y a fort parier. Cependant, lon pourrait voir
dans le discours du Vieil Arzmon, une intervention divine qui viendrait sopposer
larrogance du Grand Prtre :

Jevoyaisdeuxpartisardents,audacieux,
Semler,sefrapper,combattreavecfurie.
Jenesaisquellemain(quonvanommerimpie),
Aumilieudutumulte,aumilieudessoldats,
Surlorgueilleuxpontifeaportletrpas;
Sousvingtcoupsredoublsjaivutombercetratre(acteIV,scneIV)

La main est un symbole religieux dintervention et de cration. Ce topos est rcurrent
dans la Bible o la main de dieu est voque maintes reprises. Lunivers chrtien
prsente une trs grande richesse de reprsentations mtonymiques et mtaphoriques de
Dieu sous forme de main, influences par liconoclasme antique et mdival ainsi que
par les conventions picturales. Lincapacit du Vieil Arzmon de dterminer quelle
~81~
main tua le Grand Prtre, peut inciter croire quil sagit de la main de Dieu. La mise
entre parenthse de la subordonne traduit un commentaire subjectif et ironique, un
apart du Vieil Arzmon. Il prtend juger le coup port au Grand Prtre comme dicide
alors quil relativise cette impit. Dans loptique de lintervention de la main de Dieu,
cette remarque de Voltaire sinscrirait dans un processus de dnonciation de limpit
des principaux reprsentants des dieux.

A partir de ces dsaccords, la violence souvre vers de nouveaux horizons.
Dlgitime par les un, lgitime par dautres, la violence est assimile par tous et
lappui sur un principe divin permet dimposer sa suprmatie. Mais les cadres
interprtatifs varient et la violence spanche pour menacer toute la socit.

c. Conflit dintrt national

Le phnomne de propagation de la violence est particulirement perceptible
dans les tragdies de Voltaire. Cette expansion est un topos tragique. En effet, puisque
la tragdie est tenue de traiter dune action grave, elle affecte les grands dun tat, et
donc cet tat dans son ensemble.
Mais Voltaire va plus loin. Il met systmatiquement en relation des sphres
profanes et religieuses, familiales, collectives et individuelles, afin dtendre le plus
possible la crise. On peroit nettement le processus dintensification de la violence qui
conduit faire de la crise une relle et profonde question dtat.
Ainsi, il ne sagit pas dun changement de rgime, de dirigeant ou de rputation,
mais de la survie mme dun peuple, dun groupe tendu dindividus, dont dpend
lintrigue tragique.

Prise comme mtaphore, lvocation du tremblement de terre est rvlatrice
dune propagation sismique de la violence. Cette tragdie comporte de trs nombreuses
rcurrences de ce phnomne de tremblement. Ne craignons pas de comparer le
thtre [qui] tremble de la troisime scne du second acte, cest--dire les retrouvailles
entre Olympie et Statira, au dsastre de Lisbonne. A linstar de lhcatombe, Voltaire
fait de ce phnomne le symbole dune force destructrice, puisque de cette rencontre,
entre la mre et la fille, renat Statira et avec elle sa soif irrpressible de vengeance. Un
noyau se constitue alors, un picentre de violence et de destruction, permis par le
~82~
rapprochement des deux femmes et que Statira semble insuffler Olympie :

Laissezmoireprendremesesprits...
Jouvrepeinelesyeux.Tremblante,pouvante(acte,scne)

Tel un rel sisme, dont les ondes destructrices se propagent, un tremblement menace
toute la Grce par la reconnaissance dOlympie : tout le monde tremble ou en est
susceptible par crainte de se faire engloutir dans la propagation des ondes. Antigone
envisage Olympie comme vecteur daccession au trne de lAsie, comme arme
imparable :

LafilledAlexandreadesdroitsassezgrands
PourfairearmerlAsie,ettremblernostyrans(acteIV,scneII)
Pour sattirer les bonnes grces du peuple, Antigone revendique sa proximit avec
Statira et Olympie. Il tche de bien se situer vis--vis de lpicentre destructeur. Sostne
comprend le danger que cela reprsente pour Cassandre et le prvient :

IlattesteAlexandre,ilattesteOlympie.
Tremblezpourvotreamour,tremblezpourvotrevie(acteIV,scneVI)

Par lutilisation double de limpratif tremblez , Sostne voque comment
Antigone, par le vecteur Olympie, peut confrer ses actes une relle puissance
destructrice. Linjonction de Sostne appelle au tremblement comme prmices dun
dsastre imminent, linstar de linterprtation du prtre qui vient annoncer le conflit
des deux rois :
Voilcequannonaientcesvotesgmissantes,
Etsousnospiedscraintifsnosdemeurestremblantes(acteII,scneV)
Le tremblement dOlympie annonce une force dvastatrice, mais elle est toujours
contenue jusqu la fin de la tragdie, o elle se retourne contre elle-mme par le suicide
de lhrone. Le tremblement marque linstabilit qui se propage, il est un indicateur de
tension et rvle donc un trouble que Cassandre peroit et qui se transmet lui :

Elletremble,ciel!etjefrmis!...
Quoi!vousbaissezlesyeuxdevoslarmesremplis!(acteIII,scneIII)
Et personne ne semble chapper la propagation de ce tremblement, pas mme le prtre

qui pourtant ne se disait pas troubl par les tristes passions des hommes :

Pontife,ocourezvous?Protgezmafaiblesse.
~83~
Voustremblez!...vouspleurez!...(acteIV,scneVIII)

Le pontife a t dpass par les vnements sur lesquels il na eu aucun contrle ; la
rage de Cassandre tait sans compromis. Olympie ne peut plus trouver de rconfort chez
lhirophante, puisquil nagit pas pour imposer des directives, mais pour orienter
lhumanit dans une voie salutaire.

Nous pouvons tout de mme constater une volont de la part de Cassandre de
restreindre lampleur du conflit quil conoit comme affaire prive :

Sidanstonmeatroceilestquelquevertu,
Nemployonspaslesmainsdusoldatmercenaire
Pourassouvirlarageetservirmacolre.
Quadecommunlepeupleavecnosfactions?
Estceluidemourirpournosdivisions?
Cestnous,cesttoi,situtesenslaudace
Debravermoncourage,ainsiquemadisgrce(acteIV,scneII)

Pour Cassandre, Antigone est une manne de violence qui attise les conflits et pousse au
crime :

Jenefuspasadmisaucommercedesdieux
Pourallergorgermonamisousleursyeux;
Cestuncrimenouveau,cesttoiquileprpares.
Va,noustionsformspourtredesbarbares.
Marchons;viensdciderdetonsortetdumien,
Tabreuverdemonsang,ouversertoutletien(acteIV,scneII)

Cassandre dpeint un Antigone traitre et manipulateur, la poursuite de ses seuls
intrts. Do la volont de Cassandre de sloigner des lieux saints pour ce crime
nouveau quil dcrit en des termes violents dans une scne qui rappelle le meurtre
dAbel par Can. Cassandre sait quil devient criminel, do son pessimisme. La
violence dAntigone se transmet Cassandre, puisquil dnie ses responsabilits
religieuses diniti, pour agir comme son nouvel ennemi. En outre, on constate que
Cassandre se dresponsabilise de ce duel en faisant dAntigone le sujet des principaux
verbes daction : viens dcider ; tabreuver () ou verser .

Cet exemple exprime une propagation de la violence en creux de lintrigue et qui
la scande tout au long de la pice comme un leitmotiv lancinant. Il nen est pas de tel
cas dans les deux autres tragdies, mme si elles ne sont pas pour autant dpourvues de
phnomne de propagation.
~84~
Dans les trois pices, la violence mane dune question dtat : en attestent les
guerres qui suivent la mort dAlexandre, limprialisme des Persans avec Sozame, sa
relation conflictuelle avec Athamare ou les perscutions contre les Gubres rendues
lgitimes par la menace que ce peuple reprsente pour les Romains. Cependant, la
situation semble stre calme, dans les deux premires tragdies, ou stabilise, tel Les
Gubres o les prtres de Pluton ne rencontrent pas dopposition leur politique
offensive. La violence qui se propage dans la tragdie est une ractualisation dune
menace non-apaise. Cassandre et Antigone se disputent Olympie et dstabilisent la
fragile stabilit politique et religieuse. Sozame, qui fuit son ancienne vie, se voit rattrap
par son ennemi, mais de leur conflit nat le meurtre dIndatire dont les rpercussions
menacent les Scythes. Les prtres de Pluton se heurtent une opposition quils
navaient pas prvue et qui remet en cause leur pouvoir oppressif.

***

Alors quelle mane dune situation conflictuelle, la tragdie y conduit de
nouveau. Si le conflit se prennise ainsi et saccrot toujours plus, cest quil met en
relation diffrentes sphres de la socit qui ne peuvent se comprendre puisquelles
dpendent de vocabulaires finaux tels que dfinis par Richard Rorty
119
qui
sopposent sur ces points.
Voltaire met en scne cet hermtisme rciproque qui ankylose toute avance de
la raison et progresse implacablement, dans cette unit narrative, dun crime lautre,
vers une exacerbation constante de la violence.
Or, ce cloisonnement de la tragdie, sa progression, son organisation
mthodiquement orchestre par Voltaire, nous donnent limpression quil joue, dans ces
espaces, des diffrentes reprsentations de la violence. Bien plus, il en fait un lieu
dtude, un laboratoire quasi-empirique dans lequel volueraient ses expriences. Mais
leur volution nest pas libre, elle est matrise, oriente par un Voltaire philosophe qui
nhsite pas user de sa verve propagandiste pour diffuser son message.

119
RORTY,Richard.Contingence,ironie&solidarit.Paris:ArmandColin,1993(1989),p.27:Tousles
tres humains ont avec eux un ensemble de mots quils emploient afin de justifier leurs actions, leurs
croyancesetleurvie.()Pourdsignercesmots,jeparleraiduvocabulairefinaldunepersonne.
~85~
B. LA PROPAGANDE PHILOSOPHIQUE

Si la violence existe dans lunivers tragique de Voltaire, si elle se meut en crise
et, enfin, si elle menace la stabilit de la socit, cest quelle repose sur les fondements
politiques et religieux des nations reprsentes. Ces deux ples sont des lments
constitutifs de toute socit humaine. Leur accaparement par un groupe, qui les
dtourne de leur fonction premire, qui est de servir les hommes, produit une instabilit
ne dune ingalit.
Cette minorit revendique une divinit quelle fait parler. Elle cherche ainsi
tendre injustement ses droits par la manipulation. Laccroissement du pouvoir trouve
son corollaire dans celui de limpunit. Cette ingalit nest pas naturelle, et est mme
contraire lhomme : elle repose sur une mauvaise interprtation Volontaire ou non
de lordre primordial institu par le grand horloger . Lingalit entre les hommes
peut mme autoriser et lgitimer svices et humiliations. De cette violence dcoule une
ngation de Dieu ; elle ouvre la voie une rorganisation du monde par des dmiurges
autoproclams.
Vritables microcosmes exprimentaux, les tragdies de Voltaire sont des
champs danalyses de la violence. Il en ressort une dnonciation virulente mais parfois
implicite des institutions religieuses, ainsi que des dfaillances politiques. Les reproches
que les personnages adressent aux hommes et aux dieux, dfinissent ainsi en quelques
sortes, les rformes mettre en uvre pour aboutir, sinon lEldorado, en tout cas au
meilleur des mondes possibles (Candide, Chapitre 1).

1. LA PERTE DU DIVIN

Les tragdies de Voltaire mettent en scne des atmosphres mystiques, propices
la manifestation dune entit cleste ou divine. Mais aucun indice ne trahit une telle
prsence. Le constat est indniable : dans ces tragdies o les protagonistes ne parlent
que de dieux ou dtres supranaturels tels le demi-dieu Alexandre, le dfunt Indatire
qui crie vengeance, ou le dieu des enfers dont le Grand Prtre est tu par un jeune
paysan ! , de telles entits nexistent pas.
~86~
Afin de pallier ce problme, cette absence du divin, un groupe dhommes

sarroge le pouvoir de faire parler la divinit en laquelle ils croient, ou prtendent croire.
Cette vision de la religion, au demeurant si critiquable, permet de comprendre la
ralit de Dieu selon Voltaire.

On remarque, en premier lieu, une rationalisation de son thtre. Si tout nest pas
expliqu, tout est explicable. Mme le tremblement de terre dans Olympie peut tre
expliqu rationnellement. Il rappelle en effet le dsastre de Lisbonne et perd ainsi son
essence divine. Il serait paradoxal, aprs le trouble que ressent Voltaire la suite de ce
dsastre, quil l'associe aux rjouissances de retrouvailles. En outre, les apostrophes aux
dieux ne seraient qulments de dramatisation pour les protagonistes qui leur dieu ne
rpond pas. Ainsi, linstar de Corneille, les uvres de Voltaire seraient ainsi
essentiellement politiques, tout en traitant de religion.
Les didascalies ne font aucune mention de lintervention des dieux sur terre, de
leur prsence ou influence sur le cours des vnements. Lorsque le tremblement de terre
survient dans Olympie, il est crit : Le thtre tremble ; cette didascalie de rgie
noriente ni le spectateur, ni le lecteur, sur la voie dune interprtation divine.

Pourtant, le mystre qui plane au sujet de lhirophante invite croire en la
prsence dun Dieu : il peroit ce qui doit tre, mais ne le comprend pas. Il peut paratre
trange que ce soit au bout de quinze annes que Statira soit dsigne pour prsider
une crmonie. Pour le mariage dun roi, qui plus est dun initi, le choix de Statira
comme prtresse ne va pas de soi : elle est totalement inexprimente, elle vit recluse et
nadresse la parole qu peu de personnes parmi les membres du temple. De plus la
surprise de lhirophante, quand il apprend lhistoire de Statira suggre que celui-ci
navait aucun soupon quant son identit, quil ignorait tout delle :

Odieux!quaijeentendu?dieux,quelecrimeoutrage,
Dequelscoupsvousfrappezceuxquisontvotreimage!
Statiradanscetemple!Ah!souffrezqugenoux,
Dansmesprofondsrespects...(acteII,scneII)
Dieu nest pas limin des tragdies voltairiennes, mais est au contraire trs
prsent dans le discours des hommes, qui croient tous en une divinit suprme.
Toutefois, Voltaire crit des tragdies dans lesquelles les hommes sont incapables de
~87~
communiquer avec Dieu ; o un nouveau rapport, entre Dieu et les hommes, cr une
scission entre le terrestre et le cleste.
Aucun personnage nest capable de communiquer avec les dieux. Le meurtre du
Grand Prtre, racont par le Vieil Arzmon dans Les Gubres, illustre la fausset du lien
qui lunissait, selon ses dires, la divinit Pluton :

Jelaivuseroulersurlaterretendu:
Ilblasphmaitsesdieuxquilontmaldfendu(acteV,scneIV)

La communication de lhirophante avec son dieu semble galement fausse :

Cejourestleseuljourolesortlanomme:
Quonlafassevenir.Lavolontduciel
Demandesaprsence,etlappellelautel(acteII,scneI)

Lhirophante nvoque aucun moment les motivations qui ont orientes son choix :
lui a-t-il t dict, rvl ou inspir ? Il ne peut sagir que dun choix arbitraire de sa
part.
Dans Les Scythes, il y a une absence totale de figure divine ; le monde semble
livr lui-mme avec une organisation sociale immuable.

Dieu existe, mais il nintervient pas : on rejoint la conception platonicienne des
divinits ternels, mancipes du temps et donc des motions, contrairement aux
hommes, mortels et soumis leurs passions. Lhirophante nous claire sur cette
bipartition de lunivers :

Lesmnes,affranchisduncorpsviletmortel,
Gotentsanspassionsunreposternel;
Unnouveaujourleurluit;cejourestsansnuage;
Ilsviventpourlesdieux:telestnotrepartage(acteII,scneII)

Sa pense pourrait se traduire par un syllogisme : est ternel ce qui est immuable, or la
passion est inconstance, donc tout ce qui est ternel ne peut avoir de passion ; et les
mnes gotent () un repos ternel .
Cette absence de Dieu est problmatique pour les hommes ; elle est source dune
incomprhension rcurrente des vnements qui ne semblent pas justifis. Tous les
personnages importants sont sujets cette msinterprtation des vnements. On peut
songer, par exemple, au rveil de Statira :

Ociel!aprsquinzeansquencesmurscarts,
()
~88~
Pourquoimetirestudemonobscurit?(acteII,scneII)

Comme en tmoigne ses paroles, la volont des cieux lui chappe ; elle ne fait que
constater :

Maislecielmeravitlebonheurquilmenvoie:
IltedonneCassandre!(acteII,scneIII);

Dieux!mavezvousrendulafilledAlexandre?
Estceellequejentends?(acteIII,scneIV)
Cassandre oscille entre confiance et incomprhension lgard des divinits, ce qui le

conduit finalement renier la lgitimit des dieux :

Cassandreespreenfindesdieuxmoinsinflexibles:
Mesjoursserontpluspurs,etmessensmoinstroubls;
Jerespire(acteI,scneI)
Puis :
Enlevonsla,tedisje,auxdieuxquejaiservis,
Etparquidsormaistousmessoinssonttrahis(acteIV,scneIV)

Quant Antigone, malgr son apparente impit et son dsintrt pour tout ce qui relve
du divin, il finit par sinterroger :

Dieux,dontlemondeentierprouvelecourroux,
Matresdesvilshumains,pourquoilesformiezvous?
QuavaitfaitStatira?quavaitfaitOlympie?
Aquoirservezvousmadplorablevie?(acteV,scneVII)

Nous avons vu que lhirophante lui-mme, ne comprend pas pourquoi les dieux
agissent de la sorte, qui plus est, lencontre de leurs serviteurs : De quels coups vous
frappez ceux qui sont votre image! .

Au silence de Dieu fait chos le bavardage des hommes ; et parfois, certaines
actions et paroles humaines se veulent investies dune puissance sacre :

(Vous)mprisezmonrang(et)bravezmapuissance;

Dans cet extrait, le Grand Prtre nest plus un messager de dieu, il en est la main. Ce
prtre est lexemple dun manipulateur fanatique, qui tente de recomposer une volont
divine selon ses propres aspirations. Il dvoie ainsi la loi naturelle, celle de lhorloger,
du disme en lequel les protagonistes sont nombreux croire.
~89~
Il est intressant de constater que dans la tragdie Les Gubres, Iradan assimile
les prtres de Pluton des fanatiques qui pervertissent la religion par un joug
sanguinaire. Ces derniers sont si srs de leur autorit quils ne la remettent jamais en
cause. Dailleurs, croient-ils Pluton ? On peut penser que oui puisque le Grand Prtre
blasphme : comment comprendre labandon dun dieu pour lun de ses plus importants
fidles ? Le Grand Prtre croit en une divinit qui nexiste pas ; il na fait quimaginer
ses ordres et ses volonts. Pour Iradan, Dieu est parfait et bon ; le mal vient donc
dhommes comme les prtres.
Dans la tragdie Les Scythes, le refus de lgitimer le sacrifice par la volont
des mnes dIndatire est latent, mais personne nose lafficher ; Obide sy plie pour
pouvoir sauver la vie de son amant.
La rbellion de personnages comme Iradan, Cassandre ou Athamare, trouve son
origine dans un refus du sort qui les accable. Ils soulvent ainsi une question qui
concerne toute la socit, celle du rapport entre lhomme et le divin. La tragdie nat du
refus de ces personnages daccepter lide de prdestination et celle de limpossible
rmission des pchs. Ils ne considrent quun seul dieu, juste, et sopposent ainsi aux
doctrines fataliste, jansniste et manichiste. Leur trop grande sensibilit linjustice du
sort les loigne de lOptimisme.
Les Scythes sont mus par un dsir compulsif de vengeance, de mise mort,
seule vritable justice leurs yeux. On constate, alors que Sozame essaie de ranimer
Hermodan, que ce dernier ne revient lui qu lannonce du mot vengeance, comme si
la promesse dun acte de violence lui redonnait vie :

Tousmesmalheurs,ami,sontretombssurtoi...
Espreenlavengeance...Ilrevient...ilsoupire.
Hermodan!(acteIV,scneVI)

La notion de vengeance entre en rsonnance avec limpartialit de la loi scythe. Cette
dernire tant dinspiration divine, elle rend lgitime la substitution de la volont des
mnes celle de vengeance.
Les prtres des Gubres corrompent eux aussi la religion, en la mettant au
service dintrts personnels. Ils sont lorigine de linstitutionnalisation dune religion
pervertie, dont les prceptes sapparentent trangement ceux de lAncien Testament.
Cette proximit permet Voltaire de critiquer la religion chrtienne, ainsi que ses
mthodes qui, avec lexemple des prtres, apparaissent excrables. A laccusation
dimpit contre Arzame a qui lon impute le crime dadorer le soleil et de lui offrir
~90~
des libations fait cho un commandement du deutronome :

Silsetrouveaumilieudetoi,danslunedesvillesqueYahvtonDieutaura
donnes, un homme ou une femme qui fasse ce qui dplat Yahv ton Dieu, en
transgressant son alliance, qui aille servir dautres dieux et se prosterner devant eux,
et devant le soleil, la lune ou quelque autre de larme des cieux, ce que je nai pas
command, et quon te le dnonce; si aprs lavoir entendu et fait une bonne
enqute, le fait est avr et sil est bien tabli que cette chose abominable a t
commise en Isral, tu feras sortir aux portes de ta ville cet homme ou cette femme
coupable de cette mauvaise action, et cet homme ou cette femme tu le lapideras
jusqucequemortsensuive.Onnepourratrecondamnmortquaudirededeux
outroistmoins,onneserapasmismortaudiredunseultmoin.(Deut.,17;26)

On constate, la lecture de cet extrait, les nombreuses similitudes qui existent entre la
Bible et notre tragdie : les prtres, jugeant tre en assez grand nombre pour tre
tmoins, rclament la mort, totalement justifie, de cet tre ; par la suite, le second
prtre souhaite tendre la recherche des hrtiques :

Ilfautsavoirsurtoutquelmortellasduite,
Quelrebelleensecretlatientsoussaconduite,
Desonsangrprouvquelssontlesvilsauteurs(acteI,scneIV)

Un autre chapitre du deutronome nous claire nouveau :

Sitonfrre,filsdetamre,outonfils,outafille,oulafemmequireposesur
ton sein, ou ton ami que tu aimes comme toi mme, t'incite secrtement en disant:
Allons, et servons d'autres dieux! des dieux que ni toi ni tes pres n'avez connus,
d'entre les dieux des peuples qui vous entourent, prs de toi ou loin de toi, d'une
extrmitdelaterrel'autretun'yconsentiraspas,ettunel'couteraspas;tune
jetteraspassurluiunregarddepiti,tunel'pargneraspas,ettunelecouvriraspas.
Maistuleferasmourir;tamainselveralapremiresurluipourlemettremort,et
lamaindetoutlepeupleensuite;tulelapideras,etilmourra,parcequ'ilacherch
tedtournerdel'ternel,tonDieu,quit'afaitsortirdupaysd'gypte,delamaisonde
servitude. Il en sera ainsi, afin que tout Isral entende et craigne, et que l'on ne
commetteplusunacteaussicriminelaumilieudetoi.(Deut.,13;612)

On comprend ds lors mieux labsence de tout sentimentalisme de la part des prtres,
qui ne pensent qu radiquer une engeance hrtique. Et Voltaire de faire un constat
sur ce rgime qui sinstalle : Non seulement la thocratie a longtemps rgn, mais elle
a pouss la tyrannie aux plus horribles excs o la dmence humaine puisse parvenir; et
plus ce gouvernement se disait divin, plus il tait abominable
120
. Ces prtres ont les
mains dlies pour agir et lgitimer leurs actes.

120
~91~
***

Toute institutionnalisation ou appropriation de la loi divine est, pour Voltaire,
une source intarissable de violence, et constitue une dviance vis--vis de la vritable
loi de Dieu. Car la morale nest point dans la superstition, elle nest point dans les
crmonies, elle na rien de commun avec les dogmes
121
.
La figure de Dieu est altre en idalit personnelle, sur laquelle chacun fonde
des espoirs, qui se rvlent le plus souvent vains.
Voltaire souhaite visiblement prmunir lhomme de toute intrusion de la religion
au sein de la vie politique. Linstitutionnalisation de la religion est un outils de
domination, comme le prouve la description que fait Omar de Mahomet dans la pice
ponyme. Omar ne parle quen termes logieux, qui trahissent une contamination
religieuse du pouvoir de son matre :

Lesmortelssontgaux;cenestpointlanaissance,
Cestlaseulevertuquifaitleurdiffrence
Ilestdecesespritsfavorissdescieux,
Quisonttoutpareuxmmes,etrienparleursaeux.
Telestlhomme,enunmot,quejaichoisipourmatre;
Luiseuldansluniversamritdeltre;
Toutmortelsaloidoitunjourobir,
Etjaidonnlexempleauxsiclesvenir(acteI,scneIV)

Le pouvoir de Mahomet ne cesse de crotre et fait de lui un acteur politique et religieux
important. Son influence est telle quil parvient convaincre Omar de tuer Zopire,
lillustre Sheikh de la Mecque.

2. POLITIQUE ET RELIGION

Voltaire, dans ses tragdies, met en scne une lutte acharne entre le rationnel et
lirrationnel soit, en dautres termes, entre ce qui relve de la politique et ce qui
appartient au domaine de la religion. Les deux sont lis, ils sont consubstantiels. La
religion a besoin de la politique, tout comme la politique doit prendre appui sur le
religieux.
Il ne sagit donc pas pour Voltaire de les dpartir, mais bien plutt de dfinir la
place que chacune de ces deux sphres doit respectivement occuper, ses fonctions et ses
121
DictionnairePhilosophique,art.Morale,vol.20,p.116
~92~
limites. Ses tragdies sont loccasion de mettre en scne des situations dans lesquelles
ces deux ples sinterfrent ou sinterconnectent et ce, afin de pouvoir dterminer la
mesure de chacun.

a. Interfrences

Nous venons de voir comment la religion pouvait tre dvoye, aux yeux de
Voltaire, en instrument de pouvoir et de domination. Cette altration entrane une
modification des rapports quelle pouvait entretenir avec la politique. Rciproquement,
une crise politique menace directement le bon fonctionnement du systme religieux.

La tragdie Olympie met en scne une priode de troubles politiques. Le monde
dAlexandre sest effondr. Au cours des quinze annes de guerres qui suivirent, les
monarques furent contamins par la fivre de lambition. La religion semble avoir
rsist ces guerres de successions. Toutefois, le diffrend qui frappe les deux amis,
introduit la violence dans lespace sacr que lhirophante tente de protger. Le temple
tait nanmoins dj largement profan par les quinze annes de rancur de Statira.
Lhirophante prne une religion mancipe des querelles terrestres et qui se
tourne vers la spiritualit, la qute de la paix. Cest certainement sans aucune ironie que
Voltaire peut dire de lhirophante, quil est dune trs grande utilit :

[] il serait souhaiter quon ne les reprsentt [les prtres] jamais
autrement sur un thtre public qui doit tre lcole des murs. Il est vrai quun
personnagequiseborneprierlecieletenseignerlavertunestpasassezagissant
pour la scne; mais aussi il ne doit pas tre au nombre des personnages dont les
passionsfontmouvoirlapice.Leshros,emportsparleurspassions,agissent,etun
grandprtreinstruit.(notedelacteIII,scneII)
Voltaire valorise cette figure religieuse afin de mieux discrditer les prtres catholiques.
Le fait quil dise du thtre quil sagit de lcole des murs mme sil ny croit peut-
tre pas invite tablir un parallle entre son uvre thtrale et la ralit historique de
son temps. Au XVIII
me
sicle, et bien avant dj, les prtres ne se comportaient pas de
faon morale puisque les passions ne leur taient certainement pas trangres, et quils
instruisaient peu les fidles. Dans Olympie, pourtant, le prtre a un comportement
exemplaire : il svertue prserver la morale et la paix, se heurtant ainsi un conflit
politique grandissant. Il va mme au devant des monarques, nhsitant pas sinterposer
~93~
entre eux afin de dsamorcer le duel. Mais il est impuissant face aux dferlements des
passions et doit se rsigner, ne pouvant quesprer prserver une paix relative.
Ainsi, nous pouvons dire de lhirophante quil est un guide moral, dsintress
des affaires de ce monde. Son but est de tout mettre en uvre pour le bien commun.
Bien que son savoir soit limit, il prche un disme auquel Voltaire lui-mme naurait
pu se soustraire.

Dans la tragdie Les Scythes, cest une fois encore la sphre politique qui vient
perturber la religion tablie. Le culte [des Scythes] () est simple comme (eux) (acte
II, scne III), et il nest nulle autorit en ce domaine, puisque tous connaissent la
simplicit de leur culte, qui se fonde sur la Loi Naturelle. Le systme religieux scythe
semble donc prfrable celui des grecs dOlympie, o le culte est institutionnalis.
Si sur le plan religieux, les Scythes font figure dexemple de par le disme
idyllique quils ont instaur, le constat de leurs murs politiques est tout autre: ce sont
des rustres. Le rapport harmonieux quentretient ce peuple avec la nature, le caractre
rustique et bucolique de ses murs a certes de quoi sduire, mais il est trs vivement
critiqu par les Persans, par les Scythes eux-mmes, mi-mots, et surtout par Voltaire.
Notons sur ce point, que le dsaccord qui divise la critique, et que Voltaire favorisa par
sa comparaison des Scythes avec les Suisses et des Persans avec les Franais, est
rvlateur de sa volont de sabstraire du manichisme. La politique des Scythes est
trop idaliste, nous y reviendrons. La religion lui est entirement assujettie, l rside le
tort des Scythes. Tout ce qui est dordre politique est transpos sur le plan religieux :
lgalit civile amne une galit spirituelle ils sont tous leurs propres prtres , le
dsir de vengeance lgalis par la loi du talion, trouve son corolaire dans la religion :
lme dIndatire crie vengeance. Bien plus, leurs murs simples correspond un culte
simple, et leur naturel candeur fait cho des noces ludiques.
Les Scythes apparaissent donc comme un peuple dot dune religion admirable,
puisququitable, prenne et non-hermtique. Mais leur politique est fige, ce qui brise
toute perfectibilit.

Dans Les Gubres, le rapport entre politique et religion diffre des deux autres
tragdies, puisque cest la religion qui pervertie la sphre politique. Nous avons dj
voqu laltration de lempire en thocratie, que dsirent effectuer les prtres de
~94~
Pluton. Les violences symboliques et morales sont leurs armes principales pour
assujettir les populations et rduire larme au statut dexcutrice des tches.

La religion devient donc une menace pour le politique, et inversement. Il ne faut
nanmoins pas dissocier trop rapidement ces deux instances, que Voltaire nous prsente
comme intimement lies.

b. Interdpendance

Lanalyse de la violence dans les tragdies de Voltaire est la meilleure faon de
se rendre compte des ncessaires liens qui doivent exister entre politique et religion.
Voltaire peut penser que lintrt politique prime sur lintrt religieux dans la
constitution des socits ; il est cependant convaincu quun dmiurge existe et quil a
conu lordre primordial, dont dpend la Loi Naturelle.
Cette loi est au centre du lien qui doit unir politique et religion. Ces deux sphres
partagent en effet un objectif commun : lamlioration du bien-tre de lhumanit.
Voltaire pense que la morale qui en dcoule se suffit en elle-mme comme lment de
spiritualit. Elle doit trouver son corollaire dans lorganisation politique.
A travers la critique de ces diffrents systmes, se dessine en filigrane, la
conception politico-religieuse de Voltaire.

Lanalyse prcdente a rvl que les sphres, politique et religieuse, ne doivent
pas tre associes, et que lune ne doit pas tre assujettie lautre. Ainsi, selon Voltaire,
leur sparation est ncessaire afin quelles conservent leur autonomie puisquelles
relvent de champs daction fort loigns tout en restant permable lune lautre. Le
domaine politique a pour fonction dtablir des rgles, que lhomme doit respecter pour
vivre dans une socit juste, organise et prospre. Quant la sphre spirituelle, son
champ daction reste essentiellement dordre moral puisquelle a le plus souvent
vocation conseiller, afin dinciter lhomme se librer de ses pulsions, et ce, afin
damliorer ses relations au sein de la communaut. On peut ainsi songer
lhirophante dans Olympie, qui se comporte comme un guide moral, auprs des
populations.
Pour Csne, la politique et la religion constituent les deux fondements de toute
socit humaine et correspondent respectivement laction et linstruction. Il rsume
~95~
cette conception dans les vers quil adresse son frre, propos de la lgitimation des
perscutions de Csar :

Ilsetrompe;unsujetgouvernparlhonneur
Distingueentouslestempsltatetsacroyance.
Letrneaveclautelnestpointdanslabalance.
Moncurestmesdieux,monbraslempereur.
Ehquoi!sidesPersansvousembrassiezlerreur,
Auxsermentsduntribunseriezvousmoinsfidle?
Seriezvousmoinsvaillant?Auriezvousmoinsdezle(acteI,scneI)

Csne voque ici une conception idalise de la politique, et fait mention dune
limination totale des institutions religieuses thocratiques. Politique et religion sont
assimiles aux membres et organes dun corps il sagit dune version corrige du
Lviathan de Hobbes par la place qui est accorde la religion
122
dont lamputation en
serait la privation. Ainsi, les deux frres doivent sopposer toute violence, trop
rarement bnfique pour quelle soit tolre. La violence procde de lorgueil, en ce que
celui qui en fait usage se prtend capable de juger une vie quun dieu a cre. Voltaire
soppose lide dappliquer la loi du talion, linstar des Scythes. Les Persans ne
peroivent que trop bien, quelles extrmits risque de mener cette violence punitive.
Cest nouveau lhirophante qui est le guide : il faut pardonner.
Si elles sont destines protger les hommes, la politique et la religion ne
doivent en aucun cas menacer leur vie. Voltaire pense quen matire de justice civile,
on peut () toute force se passer de tuer des hommes
123
. Une socit fonde sur la
loi du talion ne peut apporter de relle rparation un prjudice, et rvle ainsi les
dysfonctionnements de son propre systme.

***

Dissocier la religion du politique tout en veillant conserver une relative
porosit entre les deux, introduit une dynamique qui autorise lventualit dune
perfectibilit des systmes en vigueur. La diffusion des ides des Lumires, est facilite
122
Dieuetleshommes,chap.II,p.140:
Quel autre frein pouvaiton donc mettre la cupidit, aux transgressions secrtes et impunies, que
l'ided'unmatreternelquinousvoit,etquijugerajusqu'nosplussecrtespenses?Nousnesavons
pas qui le premier enseigna aux hommes cette doctrine. Si je le connaissais, et si j'tais sr qu'il n'alla
point au del, qu'il ne corrompit point la mdecine qu'il prsentait aux hommes, je lui dresserais un
autel. Hobbes dit qu'il le ferait pendre. Sa raison, ditil, est que cet aptre de Dieu s'lve contre la
puissancepublique,qu'ilappelleleLviathan,envenantproposerauxhommesunmatresuprieurau
Lviathan,lasouverainetlgislative.
123
Prixdelajusticeetdelhumanit,art.III,Moland,vol.30,p.641
~96~
par ce programme philosophique de Voltaire : il annonce ce quexprimera Kant un peu

plus tard :

Unepoquenepeutpasseligueretjurerdemettrelasuivantedansuntat
oilluiseraitncessairementimpossibledtendresesconnaissances(principalement
celles qui sont du plus haut intrt), de se dbarrasser des erreurs et, dune manire
gnrale, de faire progresser les Lumires. Ce serait un crime contre la nature
humaine,dontladestinationoriginelleconsistejustementdansceprogrs.
124

Toutefois, la religion, puisquelle est fonde sur la loi naturelle immuable et universelle,
exclut lventualit dun progrs. Elle joue le rle de conscience de la politique qui, elle,
volue, saltre ou se corrompt.

3. LA VIOLENCE ET LA POLITIQUE

Nous nous proposons dans ce dveloppement, de sintresser au rapport
complexe quentretient la politique avec la violence. Complexe, puisque la violence
peut tre lgitime, valorise ou condamne.
Nous analyserons donc la violence politique sous deux angles. Tout dabord
notre attention se portera sur la critique qui est faite lencontre des politiques de la
violence. Dans un second temps, nous verrons quelle idalit de la politique transparat
dans les tragdies, et fait uvre de propagande. Enfin, nous nous interrogerons sur
certaines situations complexes, qui semblent lgitimer lusage de la violence.

a. Critique de la violence politique

La politique est mise mal sous la plume du dramaturge propagandiste. En effet,
Voltaire dpeint des comportements quil prsente comme politiquement inacceptables,
voire criminels. Il utilise la mme mthode pour analyser la politique, que celle quil
emploi pour la religion : il met lpreuve diffrents systmes afin den montrer les
limites.

Tout dabord, Voltaire stigmatise ceux qui outrepassent leur devoir de dirigeant
dans le but de favoriser une politique au service de leurs intrts personnels, fonde sur
124
KANTEmmanuel,QuestcequelesLumires?,Paris:Hatier,2007.p.10(Classique&cie)
~97~
lambition et la dmesure. On constate quun tel comportement nuit au maintien dune

socit prenne, dans laquelle prvaudraient les droits inalinables de lhomme, un
systme politique juste.
Alexandre, dans Olympie, loin dincarner un simple hros, est lev de son vivant
au rang de demi-dieu, notamment par Cassandre qui saccuse davoir commis un
sacrilge impie (acte I, scne II). Mais Antigone nest pas du mme avis : il oppose la
vision politique des grecs aux aspirations exubrantes dAlexandre :

Ehquoi!vosespritsabattus
rigentilsendieulassassindeClitus,
DugrandParmnionlebourreausanguinaire,
Cesuperbeinsensqui,fltrissantsamre,
Aurangdufilsdesdieuxosabienaspirer,
Etsedshonorapoursefaireadorer?
Seulilfutsacrilge;etlorsquBabylone
Nousavonsrenverssesautelsetsontrne,
Quandlacoupefataleafinisondestin,
Onavenglesdieuxcommelegenrehumain
()
Ah!cestnotrevaleur,
Notrebras,notresang,quifondasagrandeur;
Ilnefutquuningrat.(acteI,scneII)

On peroit dans le discours dAntigone, les vestiges dun hritage dmocratique grec,
notamment travers le refus de diviniser un monarque et chef militaire. Les grecs
avaient conscience de la menace que constituait Alexandre, qui, lev au rang de dieu,
pouvait dcupler son ambition et multiplier des exactions injustifies :

TouslesGrecsdemandaientcettegrandevictime:
Luniverstaitlasdesonambition(acteI,scneII)

Lambition dAlexandre rsultait de son impunit politique et religieuse. Voltaire
souligne le fait quAlexandre tait un monarque dascendance divine, et dnonce les
drives de labsolutisme. Ainsi, limpunit que procure le pouvoir politique est
ncessairement lantichambre du vice. Smerdis, qui fut certainement un exemple pour
son successeur Athamare, est de la vertu (un) perscuteur impie (acte I, scne III). Il
rgne sur une cour malhonnte :
LesdignescourtisansdelinfmeSmerdis,
Monstresparmaretraiteparlerenhardis,
Employrentbienttleursarmesordinaires,
Lartdecalomnierenparaissantsincres;
Ilsfeignaientdemeplaindreenosantmaccuser,
Etmecachaientlamainquisavaitmcraser(acteI,scneIII)
~98~
Voltaire attire lattention sur le comportement des grands hommes : de vils dlateurs
hypocrites. Le pouvoir corrompt sil nest modr ou sil ne sert les intrts du plus
grand nombre. Il est dusage de reconnatre Voltaire dans le personnage de Sozame, le
dchu exil qui dnonce linjustice des usages absolutistes de France, labsence de
mrite qui caractrise les courtisans, et le fait de mesurer la valeur selon sa seule
naissance. De tels hommes salinent dans une qute de la fatuit, au lieu de servir
utilement leur royaume.
Le principal reprsentant du pouvoir royal fait peur. On peut penser que cela est
d larbitraire qui le caractrise :
CestuncrimeenMdie,ainsiquBabylone,
Doserparlerenhommelhritierdutrne(acteI,scneIII);
Et :
HIRCAN.
Ehquoi!cettenouvelle
Avotreoreilleencor,seigneur,napuvoler?
ATHAMARE.
Eh!quidesmiens,horstoi,mosejamaisparler?(acteIII,scneI)

Le souverain est rvr. Pourtant, Voltaire souligne la relativit de ce statut, en se
plaant du point de vue des Scythes, qui ne voient en Athamare quun homme. Cette
relativit chappe ce dernier, qui croit sans vritable prtention tre investi dune
force immanente son statut :

PensestuquIndatireoserameparler?
() Quilvienne...Ildoittrembler(acteIV,scneI)

Voltaire montre que le souverain nest en rien exceptionnel et que le danger consisterait
croire en sa supriorit suppose, ou rsiderait dans le fait que lui-mme y croit.
Accorder grandeur et divinit un homme, cest le dlier des lois et lui laisser les mains
libres pour faire le mal.

Lambition, le pouvoir, la gloire, sapparentent une maldiction qui affecte tout
ceux qui sen approche. Sozame fut pris par cette ivresse qui dnature lhomme, lavilit
et le trompe :
Ah!croismoi,touscesexploitsaffreux,
Cegrandartdopprimer,tropindignedubrave,
Dtreesclavedunroipourfaireunpeupleesclave,
Deramperparfiertpoursefaireobir,
~99~
Montgarlongtemps,etfontmonrepentir...(acteI,scneIII)

On remarque la lucidit de Sozame, qui dnonce le caractre paradoxal de cet tat
lapparente grandeur, ce grand art , qui se rvle tre une bassesse , il rvle la
perversion de ce systme politique. De plus, le trne dAlexandre est devenu pour la
terre un objet de piti (acte II, scne II), les hommes se battent pour sen emparer, ce qui
les conduit leur perte, comme si une maldiction planait, qui dfendait laccs ce
trne. Il symbolise le plus haut statut hirarchique quil est possible dobtenir sur terre,
comme en tmoigne la priphrase qui caractrise Statira : la matresse du monde .
Vouloir ce trne est lambition suprme des hommes, cest aussi la plus grande source
de violence et de dshumanisation :

Quelsmortelsonttplusingratsquenospres?
Tousontvoulumontercesuperberang(acteI,scneII)

Lambition, thmatique tragique rcurrente, rgne et conduit justifier la
violence, voire la lgitimer. En effet, elle substitue la gloire militaire toute autre
valeur. Elle constitue donc un cadre interprtatif dont elle est le souverain-bien.

Lorganisation dune socit implique une juste rpartition des droits et des
devoirs, dont aucun ne doit tre exempt. Briser cette organisation, cest anantir toute
hirarchie et dtruire les liens sociaux qui existent entre les hommes. A Alexandre,
lassassin de Clitus et du grand Parmnion le bourreau sanguinaire (acte I, scne
II), les grecs opposent un frein : la mort. Csne et Iradan ragissent face la violence
de Csar lencontre des Gubres, en dcidant de sopposer ceux qui abusent de la loi
de lempereur : les prtres de Pluton. Cette contre-violence est une opposition qui est
engendre en raction de lingalit. La diffrence est accentue par une comparaison,
qui dvalue lautre, sous prtexte quil reprsente un danger potentiel. Il en est ainsi des
Gubres, considrs comme nation barbare , dont linstabilit politique constitue une
menace :

LecultedesPersanssesyeuxestuncrime.
Ilredoute,oudumoinsilfeintderedouter
Quecepeupleinconstant,promptservolter,
Nembrasseaveuglmentcettesectetrangre,
Anoslois,nosdieux,notretat,contraire;
IlditquelaSyrieaportdanssonsein
Devingtcultesnouveauxledangereuxessaim,
Quelapaixdelempireenpeuttretrouble,
EtdesCsarsunjourlapuissancebranle(acteI,scneI)
~100~

Par la suite, lors de son soliloque devant les prtres, Arzame prouve que les reproches
dinconstance que lon adresse son peuple sont infonds. Elle en est la preuve quand
elle accepte de mourir pour dfendre ses convictions et sa foi. La rumeur au sujet de ce
peuple, qui a servie la campagne de propagande de Gallien lempereur, et sur laquelle
tous se sont appuys pour lgitimer les abus, se rvle donc tre injustifie. Iradan
voque la mesure dexception qui est utilise lencontre des Gubres :

Onprtendqucepeupleilfautunjougdefer,
Uneloideterreur,etdesjugesdenfer.
JesaisquauCapitoleonaplusdindulgence;
Maislecurenceslieuxsefermelaclmence(acteI,scneI)

Les Persans aussi sont considrs comme potentiellement dangereux, cause de leur
got immodr pour le luxe et de leur obstination dgrader les hommes, en les
avilissant dans des rapports hirarchiques :

Suruncoursiersuperbenosyeuxseprsente
Unjeunehommeentourdunepompeclatante;
Loretlesdiamantsbrillentsurseshabits
Sonturbandisparatsouslesfeuxdesrubis:
()
Ilsprsententalorsnosregardssurpris
Deschefsduvredorgueilsansmesureetsansprix,
Instrumentsdemollesse,osousloretlasoie
Desinutilesartstoutleffortsedploie.
Nousavonsrejetcesprsentscorrupteurs,
Troptrangerspournous,troppeufaitspournosmurs,
Superbesennemisdelasimplenature:
Lappareildesgrandeursaupauvreestuneinjure(acteI,scneI)

Quant Olympie, elle se distingue des hommes ambitieux qui briguent le pouvoir :
Les larmes sont pour nous, les crimes sont pour eux (acte III, scne IV). Lennemi, est
point du doigt, il constitue une vritable menace, au point que la prsence de larme
devient une ncessit. Il sagit, sinon de lradiquer, en tout cas de le contrler par la
violence. Ainsi, unis face un ennemi commun, le combat militaire devient un moyen
dhroser celui qui fait le plus de victimes dans le camp adverse. La violence nest plus
seulement lgitime, elle est alors glorifie :

QuemesbravesguerriersetvosGrecsinvaincus
UnesecondefoisfassenttremblerlEuphrate(Olympie,acteI,scneII);
Sivouslaprotgez,sivousvengezsonpre,
Jenevoisplusenvousquemondieututlaire(acteIII,scneV);
~101~
Jespraisprsdevousmontrerquelquevaleur,
Combattresousvoslois,suivreentoutvotreexemple(LesGubres,acteI,scneI);
Lecielnousrendjustice,etleScytheestvainqueur:
ToutlartquelesPersansontmisdanslecarnage,
Leurgrandartdelaguerreenfincdeaucourage.
Nousavonsmanqudordre,etnonpasdevertu(LesScythes,acteIV,scneVIII).
Ces quelques exemples tendent montrer que la violence peut tre considre comme
une qualit, un acte mritoire. Pour Sozame, la fascination pour la gloire est lorigine
de cette dviance :

Jeportaislaterreurauxpeuplesperdus.
Ivredecettegloirequilonsacrifie,
CefutmoidontlamainsubjugualHircanie(LesScythes,acteI,scneIII).

Personne ne semble tre labri de cette qute de la gloire, pas mme le jeune Indatire,
ce qui le pousse rclamer un duel contre Athamare et le conduit sa perte.

Ainsi transparat de ces exemples, une critique de lhrosme, comportement
destructeur et goste, source de despotisme et dabsurdit. Le hros est une figure que
Voltaire dvalorise, cause de son caractre irrationnel. Cest une figure civique, et non
hroque, qui peut, seule, perptuer un ordre prenne, une politique quitable et toujours
soucieuse du peuple.

b. Idalits politiques

La propagande philosophique de Voltaire est discriminante. La meilleure faon
dinterpeler le public, cest de le confronter des situations qui lui sont familires et de
montrer en quoi elles peuvent menacer un peuple.

Nous avons voqu prcdemment, le fixisme politique qui caractrise le peuple
scythe. Cet immobilisme politique est, en premier lieu, nfaste pour le peuple, qui peut
subir les assauts dun autre. Lorientation politique est dfinie par les hommes, elle peut
donc voluer. Or, la figer, cest empcher toute remise en question des principes qui la
fondent. Athamare illustre ce renouveau politique par sa volont de se rapprocher de ses
sujets, dtre juste et de rparer ses erreurs, quand bien mme quelques intrts le
pousseraient agir ainsi. Il montre ainsi que le politique doit tre ouvert la critique et
au changement, afin de rester dynamique, et de ne pas saffaiblir et se corrompre. Le
~102~
souverain nest pas au-dessus des lois, mme si son titre lui confre un statut
hirarchique minent ; en effet, la hirarchie ne dispense pas des devoirs. Il en va de
mme pour Cassandre et Iradan : ils rpondent leurs devoirs une thique spcifique
et renouent avec les bienfaits perdus. Le pardon gnral quaccorde lempereur
Gallien, fait chos lun des arguments utiliss par Voltaire lors de laffaire Calas :
Il tait vident que, si le parricide avait pu tre commis, tous les accuss
taient galement coupables, parce quils ne staient pas quitts dun moment; il
taitvidentquilsneltaientpas;iltaitvidentquelepreseulnepouvaitltre;et
cependantlarrtcondamnacepreseulexpirersurlaroue.
125
Voltaire dnonce ici labsurdit de laccusation, porte seulement contre le pre, alors
que tous auraient d mourir ou tre gracis. Dans la tragdie Les Gubres, le Vieil
Arzmon, lorsquil fait le rcit de laffrontement, ne prcise pas qui a tu le Grand
Prtre. Il semble dailleurs que ce dernier tomba sous les coups de plusieurs personnes
et non par le seul J eune Arzmon :

Jenesaisquellemain(quonvanommerimpie),
Aumilieudutumulte,aumilieudessoldats,
Surlorgueilleuxpontifeaportletrpas;
Sousvingtcoupsredoublsjaivutombercetratre(acteV,scneIV)

Pour agir avec justice, et puisquil semble impossible de savoir qui participa au meurtre
du Grand Prtre, Csar na donc comme autre choix que de punir tous les combattants
ou aucun dentre eux. Ce verdict met en lumire plusieurs lments de la pense de
Voltaire. Tout dabord, lempereur fait preuve dune capacit se remettre en question
et reconsidrer ses actes et linfluence que certains peuvent avoir sur lui :

Lesperscutions
Ontmalservimagloire,etfonttropderebelles.
Quandleprinceestclment,lessujetssontfidles.
()
Jevouspardonnetous.Cestvousdeconnatre
Sidelhumanitjemefaisundevoir,
Etsijaimeltatpluttquemonpouvoir...(acteV,scneVI)

Ses efforts sont au service du bien-tre de la nation. Nanmoins, Csar ne peut autoriser
quun homme soit tu sans jugement, qui plus est un prtre, figure importante dans la
socit. Il punit donc les deux frres, mais de telle faon que cela puisse servir
lempire :

125
TraitsurlaTolrance,ChapitreI,Moland,vol.25,p.26
~103~
Iradan,dsormais,loindesmursdApame,
Votrefrreavecvousmesuivradanslarme;
Jevousverraideprscombattresousmesyeux:
Vousmavezoffens;vousmenservirezmieux(acteV,scneVI)

Il opre en outre une scission avec la situation politique en place, en renversant
linfluence que pouvait avoir la sphre spirituelle sur la sphre politique. Lempereur
tait influenable, il entend ds lors tablir des lois gnrales, pour le bienfait de
lhumanit, et auxquelles tous les hommes seront soumis :
Onmatromplongtemps;jeneveuxdsormais
Danslesprtresdesdieuxquedeshommesdepaix,
Desministreschris,debont,declmence,
Jalouxdeleursdevoirs,etnondeleurpuissance;
Honorsetsoumis,parlesloissoutenus,
Etparcesmmesloissagementcontenus;
Loindespompesdumondeenfermsdansleurtemple,
Donnantauxnationsleprcepteetlexemple;
Dautantplusrvrsquilsvoudrontltremoins;
Dignesdevosrespects,etdignesdemessoins:
Cestlintrtdupeuple,etcestceluidumatre(acteV,scneVI)

Toutes ces rformes et ses nouvelles proccupations pour le bien des hommes, le
conduisent donc reconsidrer ses rapports avec le peuple opprim. Il instaure une
nouvelle re de tolrance :

LesGubresdsormaispourrontenlibert
Suivreuncultesecretlongtempsperscut:
Siceculteestletien,sansdouteilnepeutnuire
Jedoisletolrerpluttqueledtruire.
Quilsjouissentenpaixdeleursdroits,deleursbiens;
Quilsadorentleurdieu,maissansblesserlesmiens:
Quechacundanssaloichercheenpaixlalumire;
Maislaloideltatesttoujourslapremire.
Jepenseencitoyen,jagisenempereur:
Jehaislefanatiqueetleperscuteur(acteV,scneVI)

Enfin, il dmontre limportance dun pouvoir politique fort, qui doit tre apte rformer
entirement ses principes, pour lamlioration du genre humain. En effet, ce que
dnonce Voltaire, cest la substitution du pouvoir religieux au pouvoir politique. Le
recours en est politique : Csar est absent, mais lorsquil revient, son pouvoir ainsi que
la justice, sont rtablis.
On constate nanmoins que lidal politique qui se dessine travers les tragdies
de Voltaire, nexclut pas totalement la violence.

~104~
c. Politique et violence : un couple complexe

Le rapport quentretient la politique avec la violence dans les tragdies de
Voltaire, est paradoxal. Souvent condamne, elle est parfois valorise au nom du bien
de lhumanit. Quest-ce qui peut justifier lutilisation de la violence ? Qui peut faire le
choix den user ? La violence est une fatalit, certes, mais cela justifie-t-il son
utilisation ? Nous nous proposons danalyser cette violence paradoxale, qui mme
politise, conserve une dimension sacre.

La violence politique peut tre perue comme une ncessit, tant restreinte un
champ daction trs spcifique, selon une thique dtermine. Entre lespace sacr et
lespace profane se constitue lespace de la violence, rgit par des codes, des idaux,
etc. Pour Csne, tre lgionnaire est une charge valorisante :

J esprais prs de vous montrer quelque valeur,
Combattre sous vos lois, suivre en tout votre exemple. (acte I, scne I)

Le statut de militaire semble auroler les soldats de vertus particulires : honneur,
courage, dvotion. On remarque que Csne prouve de la fiert combattre sous
(les) lois de son frre. Assujetti volontairement au service de sa patrie, il se consacre
au bien-commun.
Antigone tient un discours sensiblement similaire. Il considre que la violence
peut tre lgitime
126
, notamment lorsquelle est employe pour combattre
Alexandre, puisque tous les Grecs demandaient cette grande victime . Antigone
refoule tout sentiment de culpabilit et toute motion, ns du spectacle de ses propres
crimes :
Cestlesortdescombats;lesuccsdenosarmes
Nedoitpointnouscoterderegretsetdelarmes.
Une conception ordalique de la guerre semble se dessiner derrire ces propos. La

mtonymie dont use Antigone, allge sa part de responsabilit dans les crimes quil a
commis : le succs (des) armes larme tant le prolongement du corps nest autre
que le succs de leur dextrit au combat. Il cherche ainsi effacer sa subjectivit
derrire une objectivit de la matire.
126
CettecitationetlessuivantesproviennentdelatragdieOlympie,acteI,scneII.
~105~
De plus, que penser de lattentat commis contre le Grand Prtre ? Malgr sa

condamnation de la violence, Voltaire la lgitime quand il la juge ncessaire :
Voyez sil est ncessaire de le tuer quand on peut le punir autrement, et sil
faut gager un de vos compatriotes pour massacrer habilement votre compatriote,
exceptdansunseulcas:cestceluioilnyauraitpasdautremoyendesauverlavie
duplusgrandnombre.Cestlecasolontueunchienenrag.
127

Ntait-ce pas ce que revendiquaient les prtres de Pluton : sacrifier quelques Gubres
afin de sauver un grand nombre de romains ?
Voltaire montre quuser de la violence peut se rvler efficace, voire bnfique.
Mais quel prix ? Il suffit, pour se convaincre de son danger, de songer la Saint-
Barthlemy ou aux guerres absurdes que relate Voltaire dans Candide : ses yeux, la
violence est incontrlable et ceux qui tentent de la lgitimer entrent en contradiction
avec eux-mmes. Dans Les Gubres, Csne vhicule une image valorisante de son
statut militaire, pourtant il nen demeure pas moins quil donne la mort, et ce, des
hommes tout aussi dignes de mrite que lui. LorsquAntigone stigmatise la grandeur
dAlexandre, il ne ralise pas quil nonce un paradoxe : il affirme en effet, que ce sont
les diadoques qui sont lorigine de cette grandeur. Ces derniers sont donc en faute :
Ah!cestnotrevaleur,
Notrebras,notresang,quifondasagrandeur.(acteI,scneII)
Les gnraux dAlexandre devraient samender de leurs crimes et stopper toute

violence. On peut galement songer Hermodan qui, malgr son amour de la libert,
dcide de mentir par omission son fils, en ne lui rvlant pas le pass dObide. En
agissant de la sorte, Hermodan nuse-t-il pas dune mthode autoritaire de mise sous
tutelle de son fils quil juge irresponsable ou inapte ? Condamner Athamare, cest aussi
aller lencontre de la libert qua pris Indatire de le provoquer en duel : Ah! cen est
trop... suis-moi (acte IV, scne II).
Dans les tragdies, la libert et la vrit semblent incompatibles. Est-ce pour
cette raison que Voltaire ne dlivre pas de systme et incite le spectateur rflchir par
lui-mme ? Quelle trange propagande !
Lexemple de Cassandre nous pousse croire en une telle incompatibilit entre
libert et vrit. Son comportement lgard dOlympie, son esclave, le prouve. Il
lasservit. Toutefois, il agit ainsi afin de prserver sa libert elle. Grce son mariage
127
Prixdelajusticeetdelhumanit,p.641
~106~
avec Olympie, Cassandre chasse de son esprit ses remords et sa culpabilit, puisquil
lve son pouse du rang desclave celui de reine. Cet vnement est loccasion pour
lui de racheter ses fautes, en contribuant de tout son tre au bonheur dOlympie. En
outre, il ne cherche pas accder au trne dAlexandre, car une rvlation des origines
dOlympie attiserait un conflit entre les prtendants au trne et plongerait Olympie dans
lhorreur de la guerre.

Un autre paradoxe ressurgit de lutilisation de la violence. Voltaire condamne le
recours la violence en tant que chtiment. Lorsquelle est employe cette fin, la
violence engendre une situation paradoxale. En effet, que penser du bourreau, lui-mme
un criminel endurci ? Doit-il tre puni ? De plus, quand bien mme la violence serait
contrle et juridiquement dispense, elle ne protge pas des rancurs.
Statira na de raison de vivre que pour la vengeance quelle a nourrie pendant
quinze annes. La violence est ainsi appele tre reproduite. Les actes de violence
perptus par Cassandre se retournent contre lui, puisquil est lui-mme victime du
complot contre Alexandre.
Et que penser de la loi scythe ? Cruelle, elle oblige une victime devenir
bourreau : le conjoint dun tre assassin est contraint de tuer le meurtrier. Il en va ainsi
dObide, qui est oblige de tuer Athamare de sa propre main. Mais ne devient-elle pas,
de fait, coupable ? Sera-t-elle sacrifie son tour pour meurtre ? La loi scythe est ici
absurde. Lalternative propose Obide est illogique : si elle ne tue pas Athamare, il
sera plus durement supplici, sauf quelle en perdra son honneur. Naurait-elle pas
plutt intrt, si elle prouvait une relle aversion pour Athamare, le voir sous la
torture ? On peut se demander sil ne sagit pas dune profonde contradiction des
Scythes ou dune volont de Voltaire daccentuer leffet dramatique et pathtique. Sans
doute, il souhaite crer une situation dans laquelle Obide serait contrainte de sacrifier
son amant afin quil ait une mort plus douce. Ce raccourci thtral servirait ainsi la
propagande du philosophe qui cherche tendre sa critique en pointant labsurdit de
certaines lois. De plus, que penser de cette violence des Scythes, soit disant rclame
par les mnes ? Voltaire a son opinion :
Ceseraitbienmalconnatrelecurhumaindesouponnerquilsoitpossible
quunlgislateurprofaneetjamaistabliuneseuledecesloispolitiquesaunomdes
dieuxquedanslavuedesonintrt(auxdieux).Onnetrompeainsileshommesque
~107~
poursonprofit.
128

La religion nest quun prtexte au service dambitions politiques.

Aucun argument ne semble donc mme de lgitimer lutilisation de la
violence. Pourtant, lempereur des Gubres, alors quil stigmatise les prtres fanatiques
et uvre pour la tolrance, prvoit, ds la fin de la tragdie, de retourner au combat :

Votre frre avec vous me suivra dans larme;
J e vous verrai de prs combattre sous mes yeux. (acte V, scne VI)

Le recours la violence peut-il tre considr comme lgitime, juste, voire bnfique,
lorsquil est ordonn par un empereur la conduite exemplaire ? Doit-on distinguer
deux types de violence, lune au service de la justice et de lquit, lautre employe
comme instrument de tyrannie et doppression ? Faut-il en conclure que la violence est
lgitime quand elle est employe une fin dfensive, qui vise prserver lintgrit
physique ou morale ?

***

Voltaire na pas constitu de systme partir de la violence : elle est
inexplicable et fatale. Elle chappe toute explication rationnelle. Toutefois, elle est
inacceptable et lhomme doit la combattre. Cette lutte, perdue davance, est ce qui
justifie den faire une tragdie.
La violence est soumise des cadres interprtatifs, qui permettent chacun de la
relativiser ou de lamplifier. Nous sommes donc face une aporie. En effet, la
complexit de la violence mane de sa relativit intrinsque : elle est subjective et
nexiste qu travers la subjectivit.
Pour que son utilisation soit lgitime puisquil apparat quelle peut ltre la
violence doit demeurer la seule solution possible, selon Voltaire.

128
~108~
C. LA TRAGEDIE : VERS LA RECOMPOSITION DUNE UNION

Les tragdies de Voltaire soulvent, certes, un problme que la philosophie sait
rsoudre
129
. Notre analyse prcdente le dmontre assez. Mais suffit-il daimer la
sagesse pour tre sage ? Non, bien sr. Et les hommes, quand bien mme seraient-ils
philosophes, nen restent pas moins des hommes : la violence est inscrite au patrimoine
gntique de lhumanit.
La philosophie est lgide de la raison, elle loigne la maladie ou permet de
lapaiser ; mais elle ne pourra jamais radiquer ce mal. Pourtant, nest-ce pas ce que
propose la tragdie en supprimant les responsables de la crise ? Il semble bien que non.
La crise tragique dpasse les limites de la reprsentation ; elle trouve ses prmices bien
avant : quatre annes dans Les Scythes, quinze dans Olympie, et lon peut estimer autant
dans Les Gubres. Le rcit tragique devient ainsi celui de la rsolution dune crise. Afin
de remplir ce rle, la tragdie doit passer par deux phases. Tout dabord, est atteint
lapoge de la violence ; vient ensuite le dnouement de laction. Mais de trop
nombreuses questions, injustices ou tristesses, perdurent et rcusent, dans les tragdies
de Voltaire, lide dun rel dnouement. Voltaire lhistorien vient nouveau notre
rencontre : lhistoire est en marche et chaque vnement en amne un autre, mais rien
ne se termine, rien nest inbranlable.
Lhomme a la facult dapprendre, et cette perfectibilit de ltre peut lamener
gagner de lindpendance, du jugement, le contrle de soi, etc. Lengagement mme de
Voltaire serait vain sil ne croyait pas, lui-mme, au dveloppement de la raison contre
la fatalit pascalienne. La diffusion de la raison nest pas trangre laubergiste de
lEurope qui crit pas moins de 6000 lettres durant les vingt dernires annes de sa
vie. Voltaire entend prouver quune amlioration de la condition humaine est toujours
possible, et la lutte, toujours ncessaire.
Nous allons voir comment la tragdie, par essence sous le signe du dsespoir
motiv par limpuissance de ltre qui est confront dimpossibles obstacles , ne se
comprend en ralit quau sein dun ensemble organis qui relativise la violence et
annonce une rconciliation des hommes entre eux et avec eux-mmes.

129
~109~
1. LA TRAGEDIE SOUS LE SIGNE DU DESESPOIR

La violence est-elle voue se rpter dans la tragdie ? Lapaisement nest que
de courte dure et dpasse rarement le premier acte avant que ne germent les prmices
dun nouveau conflit. Confronts une telle fatalit, les protagonistes ne peuvent
chapper au dsespoir qui les envahit mesure quils prennent conscience de la fatalit
qui les accable. Le lien qui se tisse entre crime originel et crime fatal mne
inluctablement un apoge de la violence.
La violence qui sabat sur chaque personnage de la tragdie permet une prise de
conscience. De lenchanement dun crime lautre, lhomme ne parvient pas faire
valoir ses droits, ses envies, et sombre dans le dsespoir.
Alors intervient le dnouement et se joue le sort, plus ou moins funeste, des
protagonistes. Lapproche du dnouement est ncessairement accompagne dune
certaine angoisse, partage entre le personnage et le spectateur, puisquil ne semble pas
y avoir dissue possible.
Ainsi, nous verrons comment sinstaure ce dsespoir, tout dabord par lchec de
la rparation du crime. Ensuite, nous nous intresserons au renversement qui fait de
lactant, devenu criminel, sa propre victime. Enfin, nous verrons quels sont les enjeux
de ce dsespoir qui affecte les protagonistes.

a. Entre reprise et rptition

Le crime originel est une transgression de la Loi Naturelle qui ne consiste ni
faire le mal () autrui, ni sen rjouir
130
dans son opposition la bienfaisance,
seule vritable vertu selon Voltaire
131
. Cette Loi Naturelle est essentielle lhomme,
elle maintient lquilibre dans la justice et permet une quit entre les hommes. Aller
lencontre de cette loi est une violence, un vecteur dinstabilit, puisque la personne
ainsi mprise est victime dune injustice.
Ancien, Voltaire poursuit ici la tragdie classique, ce quelle a toujours mis en
scne. Moderne, il lui supple une nouvelle dynamique.
130
DictionnairePhilosophique,art.LoiNaturelle,vol.19,p.613
131
Voir:DictionnairePhilosophique,art.Vertu,vol.20,p.587
~110~
A crime originel correspond donc un pch originel, qui autorise une rdemption
du coupable par ses bons offices
132
. Rien nest alors compromis et tout espoir semble
encore possible pour rparer la faute commise. Les protagonistes ne naissent pas
coupables, ils le deviennent.
Sulma, la nourrice dObide, tient un discours qui tend souligner limportance
de la Loi Naturelle, par lvocation des bienfaits que procure la nature et qui, de droit,
supplantent les convictions personnelles :
Votrerarevertupassevotremalheur:
Dansvotreabaissementjevoisvotregrandeur,
Jevousadmireentout;maislecurestilmatre
Derenoncerauxlieuxolecielnousfitnatre?
Lanatureasesdroits;sesbienfaisantesmains
Ontmiscesentimentdanslesfaibleshumains.
Onsouffreensapatrie,ellepeutnousdplaire;
Maisquandonl'aperdue,alorselleestbienchre(acteII,scneI)

Sulma enjoint Obide, pour son bien, de convaincre son pre de revenir sur sa dcision,
de ne plus tenir rigueur de laffront dAthamare. Par ce discours, elle autorise
lventualit de ce que nous appellerons, une reprise, cest--dire une possibilit de
rparation de lacte criminel originel. Cependant, nous allons voir comment cette
reprise, tant aspire, choue systmatiquement dans les tragdies de Voltaire pour faire
place la rptition, qui nest quune reproduction du crime originel, une reprise
choue qui reproduit un crime. Lintrt de cette approche est quelle nous permettra,
terme, de mettre en avant la responsabilit des hommes dans la progression de la
violence et donc de relativiser la fatalit qui sabat sur lhumanit, sans pour autant
lexclure.

La reprise correspond une volont de renouvellement, en opposition au
statisme de la rptition. Le dsir, que nous avons dj voqu, pour Cassandre,
Athamare, Iradan et Csne, de rparer leurs erreurs passes, sinsre dans cette
conception de la reprise qui vise recrer une unit conue comme ncessit vitale. Ils
sont rsolument tourns vers le futur qui ne leur semble pas irrmdiable, mais au
132
ContrairementaupchoriginelchrtienqueVoltaireabeaucoupcritiqu.Lepchoriginelchrtien
estpourVoltaireunoutragefaitlencontredeDieu,cestlaccuserdelabarbarielaplusabsurdeque
doser dire quil forma toutes les gnrations des hommes pour les tourmenter par des supplices
ternels,sousprtextequeleurpremierpremangeadunfruitdansunjardin.
Dictionnairephilosophique,art.PchOriginel,vol.20,p.159
~111~
contraire, qui se prsente sous de bons auspices. Pour Cassandre, le jour de son mariage
avec Olympie lui apparat comme source de bonheur :

Hlas!Cetteseulejourne
Voyaitdetantdemauxlacoursetermine.
Pourlapremirefoisunmomentdedouceur
Demesaffreuxchagrinsdissipaitlanoirceur(acteIII,scneII)

Cassandre peroit son mariage avec Olympie comme la fin de ses maux, le gain de la
plnitude.
De son ct, Athamare reconnat ses erreurs, ses torts et samende auprs de
Sozame. Il souhaite se racheter, se faire pardonner :

Jeteperscutai;mafougueusejeunesse
Offensatonhonneur,accablatavieillesse;
() lapremireide
Dont() monmeestpossde
Estderendrejusticecetinfortun.
()
Jetedonnecetexemple,ettonmatreteprie;
Entendssavoix,entendstavoixdetapatrie;
Cdeauxvuxdetonroiquivientterappeler,
Cdeauxpleursqutesyeuxmesremordsfontcouler(acteII,scneIV)

Il joue sur son absence dorgueil et de prtention, la simplicit de ses sentiments et sa
culpabilit. Pour montrer quil a chang et quil est honnte, Athamare confre au
peuple scythe son ennemi le statut de juge. Il revendique ainsi la justice et lquit
comme biens suprmes et universels :

ATHAMARE.
Peuplejuste,coutezjem'enremetsvous:
LeneveudeCyrusvousfaitjugeentrenous.
HERMODAN.
Toi!neveudeCyrus!ettuvienschezlesScythes!
ATHAMARE.
L'quitm'yconduit...Vainementtut'irrites(acteII,scneIV)

On remarque ltonnement dHermodan face la prsence dAthamare sur ces terres.
Les origines de ce dernier font de lui un ennemi des Scythes, mais il rompt cette barrire
par son postulat dune recherche commune de la justice et de la raison, qui soppose au
rapport conflictuel : vainement tu tirrites . Le dsir secret dAthamare, que Sozame
met jour, est lespoir de semparer dObide avec la bndiction du pre, qui serait,
lui, heureux de retrouver ses anciens privilges.
~112~
Enfin, Iradan aussi souhaite se racheter de son pass douloureux et saisit

loccasion qui se prsente lui de dfendre la jeune Arzame :

Puissancesdesenfers,etcommeeuxinflexibles,
Non,cenestpaspourmoiquevousserezterribles:
Unsentimentplusfortquevotreaffreuxpouvoir
Entreprendsadfense,etmenfaitundevoir;
Iltonnemonme,illexcite,illapresse:
Monindignationredoublematendresse:
Vousadorezlesdieuxdelinhumanit,
EtjeserscontrevousleDieudelabont(acteI,scneVI)

Iradan se dit anim par un sentiment plus fort que ceux des puissances des enfers et
qui mane de son affection naturelle pour Arzame. Le devoir quil ressent son gard
nest autre que la reconnaissance inconsciente de traits familiaux, ceux dun membre de
sa famille. Ce sentiment est aussi issu de sa volont de servir un Dieu de la bont
aprs avoir excut les ordres des prtres de Pluton pendant trop longtemps. Il voit dans
ce nouveau sacrifice, loccasion de racheter les fautes quil a commises en tant que
Romain en ayant aveuglment obit aux ordres.

Dans le thtre de Voltaire, les protagonistes cherchent avant tout se sauver,
se rconcilier avec eux-mmes premiers pas dune rconciliation avec le monde. Mais
cette volont nest pas bien accueillie, elle est mme place sous le signe du pch !
Statira annonce prophtiquement :
Jaimeraismieuxencoreunesecondefois
Voircesangrpanduparlassassindesrois,
Quedevoirmonsujet,monennemiCassandre
AimerinsolemmentlafilledAlexandre(acteIII,scneIII)

Prophtique, car Statira scelle elle-mme son destin en refusant Cassandre toute lueur
despoir. Limpossibilit de la reprise conduit son corollaire, la rptition. Mais la
celle-ci devient, dans ce cas o lesprance nest plus de mise , un vecteur de colre,
de rvolte et dpression, puisquelle ne renvoie pas la rdemption, mais un nouveau
crime. Ainsi, par cette rptition, se constitue un crime fatal qui plonge lexpirant-
pcheur dans un horizon sans perspective, sans aucun espoir de fin son malheur.
Cassandre, qui se voit refuser ad vitam aeternam celle quil aime, laisse exploser
sa rage : si je fus meurtrier, je serai sacrilge (acte III, scne III). Athamare est autant
rvuls par le comportement de Sozame : Mes remords douloureux se changent en
fureur (acte II, scne V).
~113~
Ceux qui dsirent oprer une reprise sont confronts leurs opposants qui
rendent impossible cette entreprise. La reprise devient ainsi rptition, qui ne fait
voluer laction que de mal en pis. Nous citerons pour exemple le cas de Sozame, qui
nagit que dans la rptition. Tout dabord il refuse daccorder le pardon Athamare ;
ensuite, il assomme Obide avec les murs des Scythes, ce quelle prend pour une
entreprise dintimidation :

LesScythessonthumains,etsimplessansbassesse;
()Etsurtout,deleursloisvengeursimpitoyables,
Ilsnontjamais,mafille,pargndescoupables.
OBEIDE
Seigneur,vousvousborniezmepersuader;
Pourlapremirefoispourquoimintimider?(ActeIII,scneIII)

La stratgie de Sozame est de raffermir Obide par le procd de la rptition qui vise
actualiser des craintes de subir le courroux des lois scythes. Mais Sozame na pas pens
aux ractions que pouvaient susciter son comportement envers Athamare. Ce dernier est
dshonor en tant quhomme, mais aussi en tant que roi. Peu aprs le dpart de Sozame
et dHermodan, Athamare, atterr, ne peut accepter dessuyer un tel affront, ce qui
motive et rend lgitime ses yeux son choix demployer la force. Le constat
dHircan soulve une donne capitale, Athamare est dsespr :

LesScythes,croyezmoi,connaissentpeulacrainte;
Maisd'unteldsespoirvotremeestelleatteinte
Quevousavilissiezl'honneurdevotrerang(acteII,scneI)

Lhomme, quand il na plus que le dsespoir, na plus rien perdre. Si la vertu ne peut
aboutir, il use de la force. Athamare ne pouvait rien faire de plus pour obtenir le pardon
de Sozame ; il invoque ses hommes comme sil convoquait des troupes doutre-tombe,
des spectres mortifres et implacables pour dtruire ceux qui sopposent lui. Contre
ces dvastateurs tout espoir et lutte sont de vains efforts :
DesaretraiteindigneenlevezObide;
Courez,disje,volez;quemagardeintrpide,
Siquelqueaudacieuxtentaitdevainsefforts,
Sefasseuncheminpromptdanslafouledesmorts;
C'esttoiquil'asvoulu,Sozameinexorable(acteIV,scneV)
Dans cet extrait, Athamare ragit en opposition dun Sozame inexorable , cest--
dire quil laccuse dtre responsable des dsastres qui surviennent.

~114~
Notre analyse met jour le phnomne de rptition qui caractrise la tragdie.

La possibilit dune reprise nest possible quau terme des tragdies, par la mort dun
personnage illustre. En attendant, linexorabilit de la rptition emprisonne de plus en
plus les protagonistes dans un espace qui se rtrcit et se referme sur eux.

b. La fuite impossible ou le retour cyclique

On constate dans les tragdies de Voltaire un phnomne dcho de certaines
scnes significatives : une scne est vcue deux fois, mais ses implications et
consquences sont, ironiquement, inverses.
La reprise qui se meut en rptition produit une structure cyclique dans laquelle
voluent les personnages. Ce retour est le signe dun enfermement de ltre dans une
structure continue, similaire une spirale qui se rapproche toujours un peu plus de son
centre. Ainsi, dans les tragdies, o les personnages sastreignent subir la violence qui
les menace afin de se rendre justice, les issues samenuisent et les emprisonnent : topos
tragique qui met en balance la conviction ou la vie.
Dans le thtre de Voltaire, la rptition dune mme scne peut sinterprter
comme leon morale : tel est pris qui croyait prendre. En tout cas, elle introduit une
ironie tragique qui doit tre comprise par le spectateur critique.

Nous avons dj voqu comment la Scythie devenait un lieu demprisonnement
pour Obide dont le discours est jalonn par lide denchainement. Olympie est au
centre dune double manipulation qui loblige faire un choix et lui te tout espoir de
fuite : Quelque choix que je fasse, il doit mtre funeste (acte IV, scne VI). Elle
regrette mme davoir retrouv sa mre, instant o elle perdit sa libert desclave une
libert par labsence de responsabilit pour tre efface par un nom :
Jevoiscequejesuis,etcequejedoistre.
Leplusgranddemesmauxestdoncdemeconnatre!(acteII,scneIV)
Quant Iradan et Csne, las de la violence que leur impose Csar et les prtres de
Pluton, ils aspirent une vie plus simple et plus saine. Mais ils savent quil nest aucune
fuite possible :
CESENE
Ah!Laissonscetteplaceetceshommespervers.
~115~
Sachezquejevivraisdanslefonddesdserts
Dutravaildemesmains,chezunpeuplesauvage,
Pluttquederamperdansceduresclavage.
IRADAN
Centsfois,dansleschagrinsdontjemesenspresser,
Aceshonneurshonteuxjaivoulurenoncer;
Et,foulantmespiedslacrainteetlesprance,
Vivredanslaretraiteetdanslindpendance;
Maisjycraindraisencorlesyeuxdesdlateurs:
Riennchappeauxsouponsdenosaccusateurs(acteI,scneI)
Le regret dune autre vie, dun bonheur manqu, est omniprsent et rend la fuite des
responsabilits attrayante. Cependant, la crainte tonitruante du dshonneur, de linutilit
de la fuite ou du devoir, prennise lenchanement des protagonistes.

De plus, cette conception cyclique du temps permet un phnomne de rptition
particulier. Dans la tragdie Olympie, un tel retour est perceptible dans la confrontation
de deux scnes. A lAntigone manipulateur qui rclame Olympie au dbut de la
tragdie, Cassandre rpond :
Vousverrezbienttcettejeunecaptive;
Vousmmejugerezsilfautquellevoussuive,
Silpeutmtrepermisdelamettreenvosmains(acteI,scneII)
Cassandre joue alors de leffet de surprise pour nier la demande dAntigone ; par
lannonce du mariage de Cassandre et Olympie, Antigone ne peut avoir de droits sur
cette dernire. Mais Cassandre est rapidement pris au pige et est confront au retour
tragique de cette scne, quand le prtre essaie de linciter modrer son enthousiasme :
Enceslieuxcemomentlarappelle.
Voyezsivousavezencordesdroitssurelle.
Jevouslaisse.
(Ilsort,etletemplesouvre.)(acteIII,scneII)
A linstar dAntigone tromp par Cassandre, ce dernier lest par Statira qui apparat,
voile et quil ne reconnat pas. Elle souhaite jouer sur leffet de surprise pour le
dstabiliser. Lironie tragique intervient dans lespoir de Cassandre, qui se voit alors
intgralement remis en question par le retour improbable de Statira. Elle est pour lui
comme un fantme qui ressurgit du pass. Il est ttanis ; il ne peut schapper et perd
ses repres :
CASSANDRE.
Asestraits...savoix...
~116~
Monsangseglace!...Osuisje?etquestcequejevois?
STATIRA
Tescrimes.
CASSANDRE.
Statirapeuticireparatre!(acteIII,scneIII)
Il est possible quil croie en une hallucination, prisonnier de sa culpabilit qui revient le
harceler, tel un retour freudien du refoul.
Dans Les Scythes, ce retour tragique, contrairement Olympie o il est mis en
scne, est ici matrialis. Lautel qui servit au mariage dObide et dIndatire, ironie
tragique lexige, est celui o Obide doit sacrifier son amant secret :
Mafilleilfautparlervoicicemmeautel
Quelesoleilnaissantvitdanscettejourne
Orndefleursparmoipourtonsainthymne,
Etvoitduncrpeaffreuxcouvertsoncouchant.(acteV,scneI)
Aprs avoir symboliquement tu Athamare sur cet autel, en pousant Indatire, elle est,
ds lors, amene le tuer physiquement.
Les Gubres prsente aussi un tel retour cyclique travers lattentat du J eune
Arzmon : tout dabord contre son pre, puis lencontre du Grand Prtre. Cependant,
cet exemple diffre des deux autres ; il est plus ambigu. Le J eune Arzmon devient
dicide plutt que parricide, et mme si les convictions religieuses des prtres de Pluton
sont nuancer, il nen est pas moins coupable dun meurtre, lui qui vient dun peuple
soumis, lencontre dun haut reprsentant romain. Mais ce meurtre rpare le parricide,
sauve lhonneur du pre et le sien propre. En ce sens, le J eune Arzmon effectue une
reprise.

Par ce procd de retour cyclique, Voltaire confre plus de force la rptition
de lacte criminel. Le jeu des correspondances entre les deux scnes, permet
dintroduire une pluralit deffets thtraux. Un renversement sopre : le coupable
devient la victime de son propre stratagme. Voltaire propose par ce biais
dapprhender laction sous lil de chaque figure afin de comprendre comment se
droule ce renversement. Autant lacte initial celui qui sera lobjet du retour mane
dune volont propre de celui qui leffectue, autant le renversement lui est impos :
Cassandre na pas pu choisir la prtresse qui doit prsider son mariage ; Obide est
~117~
oblige de respecter la loi scythe ; le J eune Arzmon ne peut survivre son crime
parricide sans tre le misrable coupable de la mort de toute sa famille.
La tension dramatique saccrot, et laction sacclre. La violence implacable et
invitable devient source de dsespoir.

c. La violence sous le signe du dsespoir

Alors que les tragdies de Voltaire approchent de leur dnouement, le dsespoir
se fait de plus en plus fort. Il se dveloppe grce aux tentatives de reprises avortes en
rptitions ou aux retours cycliques que nous venons danalyser. Tchons maintenant de
nous intresser ce qui caractrise ce dsespoir, afin de comprendre son intrt
dramatique et son rapport la violence.
Fondamentalement, le dernier acte des tragdies de Voltaire ne semble pas
droger la tradition classique. Il est communment admis et canonique que la
temporalit ny est pas la mme que durant le reste de la pice : le rythme sacclre. Le
quatrime acte introduit un rebondissement dans lintrigue qui laisse entrevoir un
ncessaire et prompt dnouement, qui peut enfin dmler la complexit de lhistoire.
Comme le souligne J acques Truchet, la tragdie est le jour o sactualisent des
menaces depuis longtemps accumules
133
. Ainsi, lintensit dramatique sexplique par
le diffr qui a caractris lhistoire jusque l. Le crime originel introduit une situation
de fuite des victimes qui essaient de trouver un refuge ailleurs. Chacun fuit sa
manire : Sozame son pays et Obide par son mariage dintrt. Or, si la fuite ne peut
fonctionner, cest quelle ne rsout pas la dviance quintroduit le crime originel. Elle
nest quun moyen de retarder les ncessaires retrouvailles des partis en conflit. Et
lattente permet dexacerber les haines, comme Statira ronge par lamertume depuis
quinze annes, ou de consolider la scission, linstar dObide qui rompt dfinitivement
avec Athamare en pousant un Scythe.
Les remords dun coupable sont ce qui permet la mutation de la fuite en diffr.
La culpabilit, le repentir, poussent celui qui se considre coupable rparer son crime.
Il est donc amen renouer avec ses victimes, comme Cassandre et Athamare, ou
sopposer aux tyrans, comme Iradan qui soppose aux prtres. Mais ces entreprises
savrent vaines, nous lavons vu. Le dsespoir nat donc de lincapacit pour ces
133
TRUCHETJacques,Op.cit.,p.28
~118~
protagonistes dassouvir leur dessein, dobtenir ce quils veulent et dtre en paix avec
eux-mmes. Rsigns et rvolts, ils ne peuvent se contenir et alternent des
comportements opposs.
Ainsi, le dsespoir dans les tragdies de Voltaire nest pas quune complainte
lencontre de la fatalit. Le dsespoir traverse donc deux phases : une premire passive,
qui se caractrise par une apathie, et une seconde phase, active, source dune violence
autodestructrice. Ces deux phases peuvent sentremler et se rpondre dans les
tragdies.

La premire phase du dsespoir est celle du pessimisme. Dans leur inaptitude
faire face leur chec, les protagonistes chutent et sombrent dans une atonie. Ils se
rsignent leur sort, parfois se complaisent dans leur martyr telle Arzame qui semble
ne pouvoir prouver sa foi que par cette voie et se plaignent de linjustice quautorisent
les dieux leur gard. Cassandre qui se croit dans son bon droit, se situe souvent dans
cette optique :

Cieltumepardonnais.Plustranquilleetpluspure,
Monmecetespoirosaitsabandonner:
TumtesOlympie,estcelpardonner?(acteIV,scneIV)

Ces vers sont un rquisitoire contre la Providence et un plaidoyer pour lui-mme.
Lemploi de limparfait marque la fin dune priode desprance : il comprend que le
sort est contre lui.
A lapproche des troupes de Csar, qui encerclent la famille dIradan, Arzame
ressent un pessimiste profond et Iradan ne tarde pas en tre contamin :

Cenouveaucoupnousperd;etcemonstreexpir,
Toutbarbarequilfut,taitpournoussacr.
Csarvanouspunir.Unvieillardmagnanime,
Unfrre,deuxenfants,toutesticivictime,
Toutattendsonarrt.Fltri,dpossd,
Prisonnierdanscefortojavaiscommand,
Jefinisdanslopprobreunevieabhorre.(acteV,scneV)

Iradan avait dj sombr dans une certaine apathie au dbut de la tragdie ; il se sentait
coupable. Dabord Csne, ensuite les retrouvailles avec les deux enfants, lui ont permis
desprer et de lutter contre la tyrannie des prtres au pril mme de sa vie. Mais, a ses
yeux, la mort du Grand Prtre ne peut pas tre rpare et plus rien ne peut sauver sa
famille :
~119~

Ah!sonsangodieuxrpandujustement
Seravengbientt,etpaychrement. (acte V, scne IV).

Le voil donc nouveau la proie du dsespoir. Limpuissance des victimes les amne
une remise en question dj dans la citation prcdente du sens mme de leur vie :
ARZAME.
Jentendsdjsonnerlestrompettesguerrires,
Etjevoisavancerlestroupesmeurtrires.
Depuisquonmaconduiteencemalheureuxfort
Jenaivuquedusang,desbourreaux,etlamort.
CSNE.
Oui,cenestfait,mafille.
ARZAME.
Ah!pourquoisuisjene?
CSNE,embrassantsafille.
Pourmouriravecmoi,maisplusinfortune...
Omoncherfrreettoi,sondplorablefils,
Nosjourstaientaffreux,ilssontdumoinsfinis.
IRADAN.
()JevoisCsarluimme...Agenoux,mesenfant.

ARZAME.
Ainsinoustouchonstousnosderniersmoments!(acteV,scneV)
La famille se soumet face Csar, mais elle reste digne et conserve une noble thique.
Dj ce dsespoir passif attendre la mort se meut en combat : malgr leur
rsignation ils restent fiers et dignes.

La seconde phase est celle de lacte inconsidr ou suicidaire. Quand le
dsespoir est trop intolrable et rvoltant, il devient un dsespoir actif ; cest--dire quil
conduit un comportement nihiliste et autodestructeur.
Olympie et Obide, dsespres de perdre leurs amants, prennent le parti de se
suicider. Leur acte est rflchi et na rien de spontan elles sont dailleurs obliges de
simuler pour viter quon interfre dans leur entreprise mais il rpond une
rsignation qui ne peut plus continuer, car une insoutenable obligation impose un choix
impossible : perdre leur amant. Lpe appose sur lautel au dbut du dernier acte des
Scythes menace comme une pe de Damocls, suspendue au-dessus des humains et
attend une victime.
~120~
Quand cedsespoir actif est plac sous le signe de la colre ou de limpulsivit,

il devient une force destructrice qui dessert plus quelle nest utile. Le J eune Arzmon
dcide de tuer Iradan, sous lemprise de la fureur, croyant tre trahi. Il ne rflchit pas
son dessein, ni ses consquences :
Ami,veillesurelle...Otendresse!nature!
(Avecfureur.)
Quevaisjefaire?ah,Dieuvengeance,entendsmavoix!
(Ilembrassesasurenpleurant.)
Jetembrasse,masur,pourladernirefois
(Ilsort). (acteIII,scneII)
Les phrases exclamatives et interrogatives, lourdes de sens, rvlent son impulsivit

dbordante. Il sait quil va mourir, mais il sait quil naurait pas pu faire entendre sa
voix : le terrorisme est son seul recours.
Il en va de mme pour Athamare qui, alors quil essaie de convaincre celle quil
aime, est rejet. Elle lui fait part de lirrmdiabilit de sa situation de femme marie et
le prie de partir. Athamare, dpossd de son bien le plus prcieux, ne peut alors
imaginer que la vengeance :
Jugedemonamour;ilmeforceaurespect.
Jobis...Dieuxpuissants,quivoyezmonoffense,
Secondezmonamour,etguidezmavengeance!(acteIII,scneII)
A linstar de Cassandre, Antigone exige lexclusivit de son amour. Il combat contre

une injustice et sen remet aux dieux. Mais cette violence ne sert que la mort de laime.

Ainsi, Voltaire dvoile comment, si ce nest lexcs dambition qui pousse
affirmer une supriorit sur autrui, la violence peut maner du dsespoir. On comprend
alors le caractre politique dun tel constat : le dsespoir peut ruiner un tat.

***

Nous nous sommes efforc de mettre en vidence une alternative la trop
simple ? fatalit. Cette ide de reprise dvoile une volont damlioration, de
dpassement de la faute. Mais peut-on rellement croire que, comme lexplique Hermas
Antigone, Cest le sort de Cassandre / Dtre toujours funeste au grand nom
dAlexandre (acte V, scne I) ? Il faut plutt se fier aux alas de lhumeur de Cassandre.
Dsespr, il est inoffensif comme lorsquil essaie denlever Olympie ; mais ds lors
quil peroit une lueur despoir, en loccurrence quand Olympie lui avoue refuser la
~121~
main dAntigone, alors son dsespoir devient actif. Quelle fatalit cela ? Si fatalit il y
a, alors elle sincarne dans les moindres faits et gestes de chaque personnage ; alors tous
les agissements seraient prdtermins selon un but ; alors tout le monde serait
innocent. Quel intrt aux tragdies, au combat philosophique, la lutte contre
lInfme ? Aucun.
Mme si Voltaire naccorde pas de libert daction et rit de la libert
dindiffrence
134
, il soppose lide dun monde rgit par la prdestination. Pour lui,
le dterminisme seul est luvre et, sinon les besoins vitaux et lois naturelles
mathmatiquement vrifiables, rien nest ncessaire.
Puisque ce sont les hommes qui agissent et influent sur les hommes, ceci nous
amne conclure que les tragdies ouvrent une alternative lide dune fatalit autre
que celles du mal ou de la violence , lide dune prdestination.

2. LE MONDE COMME ENSEMBLE ORGANISE

Voltaire met en scne des tragdies o sopposent deux systmes de penses.
Lun et lautre se basent sur des conceptions politiques et religieuses distinctes et
conservent chacun leur lgitimit. On constate en outre, que la religion est limage de
la politique. Un premier systme, celui du peuple le plus civilis, semble
rationnellement plus volu et avant-gardiste que lautre, plus fruste et primitif. La
religion du premier, prsente une structure complexe telle celle des prtres de Pluton,
dont la religion est compose de rituels et de codes prcis. En revanche, la religion des
frustes est simple, limage de leurs murs, linstar des Scythes. La confrontation de
ces deux systmes gnre un conflit, car ils sont incompatibles, nayant ni les mmes
conceptions, ni les mmes intrts. Lopposition des religions romaine et zoroastrienne,
limage dune confrontation entre catholiques et protestants, se fonde sur des principes
de base, qui liminent toute compromission.
Les tragdies de Voltaire ne suivent pas une logique du pire, selon laquelle
lhomme serait perscut par des divinits cruelles et insatiables. Voltaire y substitue au
contraire, une organisation modele lavantage de lhomme.
134
DictionnairePhilosophique,art.libert,vol.19,p.590
~122~
Dans ses tragdies, il parvient concilier une dimension historique exige par
le genre tragique et qui rpond son souci de vracit ainsi que des lments
structuraux de la fable. A larticle fable du Dictionnaire Philosophique, Voltaire crit
qu on ne peut gure parler un tyran quen paraboles, encore ce dtour mme est-il
dangereux . Le thtre est le lieu o sont mises en scne des paraboles, dont lune des
cibles un tyran vis est lobscurantisme du public et, par extension, de toutes les
figures dautorits qui le conditionnent. En incorporant ses tragdies des lments
relevant de la fable, et des donnes historiques, Voltaire peut proposer sa vision
personnelle, mancipe de la ralit historique, de ltre humain.
Les tragdies de Voltaire ne se contentent donc pas de retracer lhistoire dune
transformation : ce sont de vritables invitations la rflexion, qui dvoilent, partir de
la promesse dune mise profit de la raison, la possibilit dune perfectibilit de
lhomme, vers son accession aux Lumires. Nous verrons en outre, comment Voltaire
fabuliste, fait de ses tragdies des rcits de crations dont lexemplarit appelle la
rflexion.

a. La raison mise profit

Tous les protagonistes des tragdies de Voltaire sont coupables. Nous nous
opposons, de fait, lassertion de Gianni Iotti, selon qui :
Voltairearemplisonthtredevictimesquiclamentleurinnocence:quelletriomphe
ou quelle soit finalement sacrifie, linnocence menace semble tre une des situations
dramatiquesquiontintressdavantagelauteurdestragdies.
135
Nos analyses prcdentes sur les crimes et la violence, ont dmontr que tous les
protagonistes ont une faute expier, notamment celle de navoir pas fait bon usage de
leur raison, de ne pas lavoir mise au service de lhumanit, quand bien mme certains
personnages, tels Athamare rcriture dOrosmane ou Cassandre prsentent une
amlioration. De nombreux lments disperss dans les tragdies, nous amnent
penser quune telle mise profit de la raison est possible.
La raison sduque, elle volue. En ce sens, il est possible denvisager la
tragdie comme une confrontation entre deux stades de la raison. Elle permet de
135
IOTTI,Gioanni.LinnocencemenacedanslestragdiesdeVoltaire:figuredelidologieoufigure
du tragique?. Voltaire et ses combats [KLVING Ulla et MERVAUD Christiane]. Oxford: Voltaire
Foundation,1997.TomeII,p.1529
~123~
smanciper du comportement instinctif : Il semble que, Dieu ayant donn la raison

aux hommes, cette raison doive les avertir de ne pas savilir imiter les animaux
136
.
La raison saiguise avec le dveloppement de la pense et non avec lobscurantisme, la
dmesure ou les bchers.
Mettre profit la raison, reviendrait endiguer la violence, ou apprendre en
tirer parti, puisque nous avons vu quune fatalit de la violence ne peut pas tre vince.

Nos tragdies mettent en scne des personnages qui ambitionnent de samender,
comme Cassandre, Athamare et Iradan. Athamare et Cassandre sacrifient leur statut,
leur pouvoir et leur trne, pour rparer leurs actes criminels. Dune certaine faon,
Iradan agit de mme quand il propose Arzame den faire sa femme. Leurs victimes ne
croient cependant pas ces requtes de rconciliation et souhaitent les punir. Pour
Voltaire, le dterminisme nlimine pas la responsabilit. Si un homme est dtermin
commettre un crime, il lest galement tre sanctionn. De faon rcurrente dans
luvre de Voltaire, la peine qui sanctionne une faute est proportionnelle au dlit, mais
elle doit avant tout se rvler utile : les morts ne servent rien. Or, Statira et les prtres
de Pluton veulent svir. Statira dpeint Cassandre comme un criminel inhumain, qui se
repat du crime et de sa propre perversion. Elle naccorde aucun intrt ses excuses, et
ne prend nullement en considration les circonstances qui ont accompagn son crime :
elle ncoute que son dsir de vengeance.
Pour Voltaire, lexercice de la justice ne doit pas tre synonyme dexcutions
systmatiques des fins prventives. La condamnation ne doit pas rpondre un dsir
de vengeance, mais rsulter dun exercice de la Raison, autrement dit de Dieu :
Punissez, mais ne punissez pas aveuglement. Punissez mais utilement. Si on a peint la
J ustice avec un bandeau sur les yeux, il faut que la Raison soit son guide
137
. Le
meurtre du Grand Prtre parat invitable, mais pas celui dAthamare. En effet, ce
dernier nabuse pas de son pouvoir sauf quand il se voit rejet et insult il se
comporte en homme, non en roi tyrannique.

Les victimes oublient cependant leurs propres fautes, tels Statira et Sozame, qui
font preuve dune intransigeance extrme au sujet du crime de Cassandre et Athamare.
Ainsi, tout semble compromis. Pourtant, tant que le crime fatal nest pas accompli, la
136
DictionnairePhilosophique,art.guerre,vol.19,p.320
137
Prixdelajusticeetdelhumanit,p.638
~124~
violence, dans les tragdies de Voltaire, peut toujours se dsamorcer delle-mme.

Statira et Sozame, victimes du crime originel, ont un double statut qui leur permet de
faire un choix capital. Statira est mre et sapprte devenir prtresse : elle a donc le
choix de rclamer vengeance, en tant que mre et veuve, ou de pardonner, en tant que
messagre des dieux sur terre. Le double statut de Sozame est politique. Par le mariage
de sa fille, il devient Scythe. Il nest donc plus contraint dobir au roi perse et peut
librement choisir de le pardonner ou non.
Mais le rcit tragique est court, et les occasions sont rares de faire parler la
raison. Le kairos, figure mythique grecque de la fortune, ne passe rellement quune
seule fois ; il ny a vritablement quun seul vnement qui dtermine le tour que va
prendre lintrigue. Il sagit de la rvlation de Statira Cassandre, de larrive
dAthamare au mariage scythe, et du procs dArzame. Cest le moment o les deux
partis se campent sur leurs positions dfinitives et se prparent la lutte. Par la suite, les
confrontations sont de moindre importance et les oppositions ne font que se renforcer.

Il est aussi des personnages qui prchent la Raison, tels lhirophante dans
Olympie ou le vieil Arzmon dans Les Gubres. Ils cherchent tous deux inflchir le
cours des vnements. Tout au long de la pice, lhirophante incite les personnages
se recueillir et accorder leur pardon. Le vieil Arzmon sillustre par sa gnrosit et
par la rationalit de sa conduite. Il fait ainsi figure dexemple, comme le rappelle
lempereur : Il se fie Csar ; vous deviez limiter (acte V, scne VI).
Mais cette voix de la raison ne venant pas de ceux qui dtiennent la force
physique, nest ni coute, ni prise au srieux, mme si la frquentation de tels
personnes ne peut qutre bnfique. En marge de la rapidit de laction chacun des
deux partis essaie de frapper le plus vite et le plus fort possible le non-exercice de la
violence implique un effort de la raison. Dans le cadre de la tragdie, elle est soit
anantie, soit inefficace. Car celui qui est non-violent cherche un effet de scandale en
montrant son oppresseur que ses efforts son vain. Or, si cette personne est isole, elle
devient un martyr anonyme. Ce nest quune grande figure, comme celle de Csar, qui
peut accorder une relle valeur au discours du Vieil Arzmon, afin de se tourner ensuite
vers les prmices dune paix.

Bien que la paix soit illusoire aux yeux de Voltaire, il nourrit lespoir dune
rconciliation autour dune valeur essentielle :
~125~
La seule paix perptuelle qui puisse tre tablie chez les hommes est la tolrance: la
paiximagineparunFranais,nomml'abbdeSaintPierre,estunechimrequinesubsistera
pasplusentrelesprincesqu'entreleslphantsetlesrhinocros,entrelesloupsetleschiens.
Lesanimauxcarnassierssedchireronttoujourslapremireoccasion.
138
La raison peut contribuer rendre lhomme meilleur : Si on n'a pu bannir du

monde le monstre de la guerre, on est parvenu le rendre moins barbare .
139
Cet tat
dapaisement correspond laboutissement des tragdies, o lordre se reconstruit sur
de nouvelles bases.

b. Une union recompose

La mtaphore du grand horloger figure laquelle renvoient implicitement
certaines tirades distes des protagonistes se base avant tout sur lide dun ordre
primordial. Dieu a organis le monde, et la ralit monstrueuse dactes ponctuels de
violence doit tre comprise comme une ncessit, mme si lhomme ne peut
comprendre pourquoi. La violence doit tre perue comme rouage de la vie humaine.
Ainsi Voltaire peut affirmer que la nature de lhomme nest pas domine par le mal :
[] si les hommes taient essentiellement mchants, sils naissaient tous

soumisuntreaussimalfaisantquemalheureux,qui,poursevengerdesonsupplice
leur inspirerait toutes ses fureurs, on verrait tous les matins les maris assassins par
leurs femmes, et les pres par leurs enfants, comme on voit laube du jour des
poulestranglesparunefouinequiestvenuesucerleursang.
140
(D.P.,mchant).
La violence nest quune tape, cest ce que nous allons dmontrer.

La nuit, cest la tragdie, cest le moment o lobscurit propice dploie
lobscurantisme. Durant cette nuit de la raison, limpunit rgne et la vengeance dtruit.
La nuit cest la Saint Barthlmy, lexpression la plus indicible du fanatisme et de la
violence pour Voltaire. Mais la nuit succde le jour, le matin o lon dnombre les
victimes, les maris assassins par leur femmes . Le jour, cest le retour de la raison,
du calme, cest le recommencement de la vie. La tragdie est lhistoire dune rsolution,
elle est donc la rsolution de cette nuit qui sachemine inluctablement jusquau jour.
Ainsi, nat une nouvelle union, ce qui nest possible que lorsque lintgralit des sujets
138
Delapaixperptuelle,chap.I,Moland,vol.28,p.111
139
Ibid.,p.112
140
Dictionnairephilosophique,art.mchant,vol.20,p.59
~126~
conflictuels est rsolue. Sortir de la nuit des prjugs pour accder la lumire de la
raison, cest--dire la pense libre
141
.
A la tragdie Olympie ne survit aucune forme de rivalit. Le conflit entre
Cassandre et Statira se termine par la mort de cette dernire. Olympie rsout le conflit
dont elle est lobjet par son suicide, Cassandre clt son opposition lhirophante et
Antigone par son suicide.
Dans Les Gubres, le Grand Prtre tant mort, il semble que personne nait os
prendre sa place. Qui plus est, les rformes apportes par Gallien sopposent la
continuation de la violence.
Enfin, ce que les Scythes rclament, dans la tragdie ponyme, cest la
vengeance dIndatire, dont la mort avait rsolu le conflit qui lopposait Athamare. Par
son suicide, Obide rpond aux attentes des Scythes et oblige Athamare renoncer ses
prtentions envers elle. La mort dAthamare nest pas ncessaire puisque les Scythes
sont vengs et que Sozame ne lui est plus oppos.

Le topos du suicide dans la tragdie affecte principalement des amants qui sont
spars ; Romo et J uliette meurent ; Hmon, le fianc dAntigone, se suicide ; Phdre
se laisse mourir etc. Le suicide est la solution apporte au trouble que produit lamour
entre deux amants. Pour Voltaire, lamour est la seule consolation du genre humain, et
la seule manire de le rparer
142
.
Ainsi, lamour est une tentative de r-unification, comme pour Cassandre, qui
cherche travers son mariage avec Olympie, rentrer en lui-mme, se librer du joug
de sa culpabilit. Il est son principal dtracteur et se sent entach dune faute quil doit
rparer. Cette rparation passe par un trs long processus dabsolution, qui ne peut
aboutir un rel pardon, que dans lunion avec la principale victime de ses crimes,
Olympie ; do son ide fixe de mariage qui revient comme un leitmotiv tout au long de
la tragdie. La protection et lunion sont les moyens pour Cassandre de restaurer
lhonneur de la ligne dAlexandre. Cassandre ne sest pas suicid par dpit, parce quil
tient tre utile avant tout, sa mort naurait pour effet que de maintenir Olympie dans sa
condition desclave.
Lexemple de la division dans Olympie est dautant plus fort quil relve dun
phnomne dironie tragique qui oppose deux partis qui taient faits pour sentendre.
141
MUGLIONIJeanMichel,dans:
KANTEmmanuel,Op.cit.,p.20
142
Dictionnairephilosophique,art.Guerre,vol.19,p.322
~127~
Lorigine du conflit avec Alexandre fut quil devenait Perse et non plus Grec. Ainsi, les
Grecs perdaient leur statut de vainqueur pour celui de perdants. La tragdie donne le
point de vue de ces derniers, qui occulte ce message. Pour les Perses, il est noter
quAlexandre nagissait pas en dictateur, mais en bienfaiteur qui lutta pour imposer aux
deux peuples une cohsion, une harmonie. Cest justement contre cette union, qui
abolissait la diffrence, les injustices et la violence, que se sont opposs les Grecs. Il
semble ainsi tout fait naturel que les Perses aient pris les armes pour dfendre leur
droits la libert que leur avait donn Alexandre. Cest peut-tre pour cette raison que
Cassandre considre Alexandre comme un grand homme, malgr de nombreux dfauts,
car tout homme, aussi grand soit-il nen est pas exempt. Ainsi Statira lutta pour la
libert et Cassandre len empcha alors quil est, de cur, dans le mme camp quelle.
Il est vertueux et pour les bienfaits. Cassandre ne se reconnait pas lui-mme dans le
massacre pas plus quil ne lui accorde de lgitimit : il reconnait la faute du pre qui
linfluena. Il fut sacrifi par son pre, qui lui fit commettre un crime son insu. Ainsi,
au lieu dimputer la faute son pre, Cassandre se lassigne lui-mme. Sa candeur et
son obissance le poussrent commettre un crime dont il se repend. Il se dit voler
nouveau vers la vertu, admet ses fautes afin de mieux sen manciper. Ironie tragique
aussi dans le rapprochement des deux partis, intimement opposs et unis contre
Cassandre, que sont Statira et Antigone.
Bien plus que la simple ide du mariage, Athamare devenu souverain, veut se
laver de ses fautes. A linstar de Cassandre, il erre dans le dsespoir motiv par le refus
du pardon ainsi que le refus de lunion avec laime. Cette errance le rapproche pourtant
de Sozame, tel Cassandre rapproch de Statira ; ils ont tous les deux Athamare et
Sozame perdu tout ce quils avaient, ce si prs que Sozame refuse Athamare le
soutient que lui-mme a trouv chez les Scythes.

Lon constate donc que la violence fait partie intgrante dun ensemble, dont
Voltaire sefforce dextraire une exemplarit. La violence, si elle ne peut pas tre vite,
permet au moins une avance notoire vis--vis de la situation de crise, ainsi que celle
antrieure. Le regard critique permet linstauration dune jurisprudence ; cest ce que
laisse augurer la formule conclusive dun Scythe :
Soumettonsnousausort;
Soumettonsnousauciel,arbitredelamort...
Noussommestropvengsparuntelsacrifice.
~128~
Scythes,quelapitisuccdelajustice(acteV,scneV)
Les Scythes semblent prendre conscience des limites de la loi du talion. Ils comprennent
quils sont eux-mmes nouveau des victimes, puisquils perdent lune des leurs ; la
violence a donc leffet contraire de celui escompt. Une nouvelle re de piti souvre
alors, pour des Scythes qui taient rputs pour leur intransigeance. Il est important de
noter que pour Aristote la piti nat du malheur non mrit
143
. Ainsi, les Scythes
dcouvrent quil est une alternative ncessaire la violence punitive systmatique et
quil est des degrs nuancer dans la peine infliger.
Le dnouement des Gubres, avec toutes les rformes de lempereur sinscrit
dans la ligne de la rsolution des Scythes.

Il serait possible de rsumer une partie de la pense de Voltaire sur la violence,
par un extrait du Dictionnaire Philosophique : cest le destin qui fait les prudents
144
.
Lhomme ne peut agir sur la destine, mais il peut en tirer parti et apprendre. Malgr
lapparent pessimisme qui clture la tragdie Olympie, nous pouvons dceler dans le
discours dAntigone une certaine prudence qui devrait le caractriser ds lors :
AinsidoncAlexandre,etsafamilleentire,
Successeurs,assassins,toutestcendreetpoussire!
Aquoirservezvousmadplorablevie?(acteV,scneVII)
Alors quil ne soccupait pas de religion et quil semblait dfier les dieux, comme le fait
remarquer Cassandre : J ai craint le ciel du moins : tu ris de sa justice (acte IV, scne
II). Antigone apprend douter.

c. Un rcit mythique

Quel est le but de telles tragdies ? Dire sous couvert dinstruire ? Sans aucun
doute Voltaire transmet un message idologique, loin du prtexte usuel de purgation des
passions avec lequel il prend ses distances : je ne sais pas ce que cest que cette
mdecine
145
. Toutefois, nous avons vu quil favorise volontairement la multiplicit
143
ARISTOTE,Lapotique,ChapitreXIII,Duchoixdespersonnagesprincipaux.Dudnouement.
144
DictionnairePhilosophique,art.Destin,vol.18,p.375
145
CommentairesurCorneille,Premierdiscours
~129~
des points de vue, les ambigits et surtout, quil attend du spectateur une participation
totale. Aprs lespace sacr puis lespace profane, nous avons vu lespace de la
violence ; apparat maintenant : lespace thtral.
La tragdie peut et doit dautant plus quelle incarne un rcit exemplaire tre
un rcit mythique. La figure dun Voltaire historien ne doit pas oblitrer celle du
fabuliste. La simplicit de lintrigue tragique quoique parfois assez complexe chez
Voltaire , les morales qui manent des tragdies, autorisent une rcupration mythique
des tragdies. Cette approche nous permet de nous loigner de la critique habituelle qui
fait de ce thtre une peinture de murs, un thtre fortement imprgn par lhistoire.
La reprsentation thtrale devient une clbration, une crmonie commmorative,
laquelle nous lavons vu le spectateur est convi participer.
Mais quest-ce qui est ainsi clbr ? La rencontre entre le dieu crateur et les
hommes ! Cette rencontre na toutefois aucune existence empirique ; elle est psychique.
Voltaire transforme le thtre en une nouvelle glise dans laquelle lhomme prend la
mesure de lunivers auquel il appartient. Le public devient une nouvelle forme de
coryphe qui est transform par luvre thtrale.

Perue comme rcit mythique, la tragdie autorise un dpassement de la
violence. Cest--dire que cette dernire linstar de la comparaison de la violence
avec un rouage que nous venons de dvelopper nous apparat comme cratrice. La
violence devient un phnomne sacr ; elle porte en elle une force fondatrice insuffle
par Dieu. Et Voltaire de dire, parlant de Dieu : Pouvait-il former sans dtruire?
146
.
Cette ide de renaissance par la destruction nous voque la figure mythique du phnix :
il se renouvelle la suite de son auto-combustion. Cette conception du temps nest pas
sans rappeler le retour cyclique et les nombreuses rptitions que nous avons voqus.
De surcrot, elle retranscrit le cycle naturel : vie et mort qui se succdent incessamment.
Mais quest-ce qui renat des flammes du bcher dOlympie ? Ou de la lame des
pes qui transpercent et purifient ? Obide et le Grand Prtre ? La rencontre avec
Dieu est justement permise par cette mise en vidence de la violence dans la tragdie.
Nous avons constat que Voltaire implique le spectateur, quil linvite participer
luvre, en alimentant sa curiosit et en lui faisant pntrer la pice. Le public est ainsi
amen subir la transformation qui sopre lors du dnouement, il devient ainsi apte
146
DictionnairePhilosophique,art.Toutepuissance,vol.20,p.306
~130~
apporter la rponse la question qui se pose la fin de la tragdie : pourquoi ? Cest

cette question qui introduit le plus significativement la figure de Dieu dans luvre ;
elle vise donner un sens lenchanement des vnements. La tragdie Les Gubres
peut tre lue comme le rcit mythique de la cration de la tolrance. Tout dabord, le
sous-titre programmatique prfigure une opposition au fanatisme dont lachvement
sapparente lEldorado de Candide, o rgnent harmonie et cohsion entre les
hommes. Cette tragdie rcrit le jugement du Christ. Voltaire cite Les actes des
aptres : Sachez () que jamais les Romains ne condamnent personne sans
lentendre
147
, puis il fait dire Iradan : Cette rigueur est grande; il faut lentendre au
moins (acte I, scne III). En outre, les prtres romains sapparentent aux prtres juifs de
la Bible, qui exigeaient la mise mort de limpie. Et l o Ponce Pilate cde, Iradan
lemporte en tenant tte aux prtres.
Les tragdies Les Scythes et Olympie prsentent une relecture du premier
meurtre de lhumanit, celui dAbel par Can. A cet acte correspond la premire
punition, celle de Dieu contre Can, que ce-dernier trouve injuste :

Maintenant,tuserasmauditdelaterrequiaouvertsabouchepourrecevoir
de ta main le sang de ton frre. Quand tu cultiveras le sol, il ne te donnera plus sa
richesse.Tuseraserrantetvagabondsurlaterre.Canditl'ternel:Monchtiment
esttropgrandpourtresupport(Gense,4.1114)

Dieu ne semble pas vouloir accorder de pardon Can, alors quil est lui-mme
lorigine de llection dAbel, source de jalousie pour Can. La raction de ce Dieu
sapparente celle de Statira et de Sozame, qui rejettent voire maudissent tous deux
Cassandre et Athamare, leur tant toute possibilit de rmission.
Notre lecture des trois tragdies nous amnerait penser que Voltaire raconte ici
lhistoire de la cration du pardon. Dailleurs, Iradan le tient en trs haute estime : J e
perds le plus beau droit, celui de faire grce (acte IV, scne II). Le Dieu Chrtien est le
mauvais exemple, puisquil a cr les hommes pour les maudire. Lopposition aux
institutions judo-chrtienne se fait ainsi dans les fondements mme de leurs principes.
Le fruit du pch originel est celui de la connaissance, cest celui de la raison : cest le
seul fruit qui ne se corrompt pas.

Mme sil participe de luvre, le spectateur reste distinct de la tragdie. Elle est
un univers trs ferm, une ncessaire destruction, do jaillit une cration. Le double
147
DictionnairePhilosophique,art.Morale,vol.20,p.116
~131~
rapport quentretient le public avec luvre, de proximit davec laction qui se droule
et dloignement de par son impossibilit dintervenir dans cette fresque fige, est
rvlateur de laspect commmoratif et r-actualisant de la reprsentation. Cest en ce
sens quil est amen pleinement saisir lessence de Dieu voire de donner un sens la
violence : delle re-nat la vertu manant de la Loi Naturelle pour un temps efface
par les abus. Quant au divin, il est compris par la transformation du public, qui a subi
laction et conserve comme acquis la perfectibilit de lhomme.
Alors mme quil effectue ce rite, le spectateur opre un rapprochement avec son
actualit. Les origines des maux sont dvoiles et soffrent son interprtation, afin que
celui-ci comprenne de faon simplifie qui profite la crise et quels sentiments sont
lorigine des conflits.

***

Relativiser la violence en lincluant dans un tout ncessaire tend, malgr tout,
accrditer sa fatalit. Toutefois, noncer quil est une possible mise profit de la raison
limine ncessairement ce fatum. Cette analyse pose donc problme. Est-ce un paradoxe
de Voltaire qui, malgr son pessimisme souhaite esprer et croire ? Doit-on voir ici une
invitation dpasser un stade premier dit tragique ? Opre-t-il une altration de son
propos philosophique pour rpondre des exigences littraires ? Sagit-il sinon dune
scission entre le caractre visuel et auditif de luvre thtrale : le premier autorise la
fatalit que remet en question le second ? Il est difficile de trancher.
Nous pensons que les deux discours existent et cohabitent. Et cest lassociation
de ces deux messages qui donne son sens complet luvre : deux discours quil sagit
de savoir assembler. Il en ressort que les hommes luttent pour leur libert, pour
sopposer lide de fatum, mais des contingences surviennent et interfrent dans le
cours des vnements. Ces imprvus sont lis la fatalit de la violence, ils sont l, ils
influent, mais ils tendent tre djoues.


Les tragdies se sont rvles tre dexcellents moyens dinvestigations de la
philosophie de Voltaire. Nous avons pu dvelopper comment taient divulgues les
~132~
opinions du philosophe, comment, au moyen de la violence, Voltaire faisait de ces

tragdies des lieux dexprimentation philosophiques. En outre, lanalyse de la structure
des tragdies a permis dtablir plusieurs constats. Nous avons soulign lantriorit de
la violence initiale vis--vis de la reprsentation, ce qui fait de la tragdie le rcit de la
rsolution dun conflit, lpilogue dune histoire non reprsente sur scne.
Propagande philosophique , avons-nous dit en accord avec Ridgway.
Lanalyse des tragdies soulve nanmoins une question. Ces pices sont-elles
rellement des uvres de propagande philosophique ? Sagit-il au sens premier
dune propagation de la foi, en loccurrence de la foi en la raison ? Le rejet du dsespoir
qui mane de faon gnrale des pices et ce, malgr lvidente fatalit de la violence,
tend le prouver. Car lespoir illustre le triomphe de la raison sur lobscurantisme et la
fatalit. Voltaire espre, il veut croire. Cependant, si lon se situe dans un contexte de
combat, le terme de propagande peut nanmoins se charger dune connotation
pjorative. Il peut, en effet, renvoyer lide dun thtre qui aurait vocation exalter
une doctrine, un systme de pense, et qui ninviterait donc pas le public la rflexion.
Au contraire, elle le cantonnerait un tat de passivit, plus propice lendoctrinement.
Certes, le thtre de Voltaire promeut des valeurs, mais il incite avant tout les
spectateurs se poser des questions. Il invite le public dvelopper son esprit critique et
orienter sa rflexion en fonction de la Loi Naturelle. Cest donc un thtre ouvert, aux
ambitions humanistes, dont le programme philosophique pourrait tre rsum dans ces
deux vers du cinquime acte de son opra Pandore :
Apprenonslaracehumaine
Asecourirlesmalheureux(acteV)
Enfin, nous avons pu constater que le microcosme exprimental, que constituent

les tragdies, ne permet pas de donner sens toutes les formes de violence. Voltaire ne
rsout pas la question du sacrifice, acte motiv par un dsir dliminer la violence. Il ne
semble pas le condamner, comme le suggre le dnouement de nos trois tragdies, qui
se closent sur une mise mort, aux fortes proportions sacrificielles. Mais cest aprs
avoir rejeter le sacrifice religieux. Comment seffectue un tel transfert ? Comment la
violence peut-elle se faire lgitime ?
III. LA VIOLENCE PARADOXALE DU SACRIFICE OU LES

REALITES DUNE UVRE MILITANTE

La violence sacrificielle se manifeste au sein des trois tragdies. Elle peut tre
lorigine du conflit tragique, ou en constituer le dnouement. Le motif du sacrifice, que
lon retrouve dans nos trois tragdies, revt une importance capitale dans Les Gubres.
Lacte sacrificiel est en effet au centre de lintrigue de cette tragdie, dans laquelle les
prtres de Pluton luttent contre lhrsie, en offrant en sacrifice leur dieu, tous ceux
qui refusent de ladorer. Dans Les Scythes, le peuple scythe exhorte Obide tuer
Athamare sur lautel de la communaut, car il est reconnu coupable du meurtre
dIndatire. Cette mise mort revt une dimension sacrificielle, tant par sa mise en
scne, fortement ritualise, que par le motif profond qui prside son excution,
savoir lapaisement dune figure divinise. Enfin, le suicide dOlympie, trs ritualis, li
des croyances divines et si lourd de consquences, ne peut tre interprt autrement
que comme un sacrifice. Olympie, lpicentre de destruction, saborde ainsi sa violence
par son sacrifice.
Lutte contre lhrsie, acte punitif, autodestruction : le sacrifice est polymorphe.
De nature diffrente dans chacune des tragdies, sa fonction reste la mme : rconcilier
lhomme avec lui-mme, et dans une plus large mesure, le rconcilier avec Dieu ou ses
sbires. Cest donc sacralise que la violence nen est plus une. Le sacrifice confie le
jugement une instance suprieure linstar dune ordalie et dresponsabilise ainsi
les hommes de la violence. Le sacrifice intervient aux termes du processus de la
violence, cest--dire quil en est la dernire manifestation, do la possibilit dune
rcupration mythique. Il sert instaurer la paix. Un paradoxe subsiste nanmoins : sil
a pour vocation dunir et de rassembler les hommes, pourquoi est-il la signature
privilgie du fanatisme, celle de linjustice ou de limpriosit des passions ? Cest la
question que soulve Voltaire, travers la mise en scne de ces sacrifices, dont
lambition est deffectuer une relecture philosophique de ce topos tragique.
Lapproche philosophique prend le pas sur la convention littraire. De la
rflexion sur le sacrifice transparat lactualit du combat voltairien. Il ne sagit plus
seulement dexprimenter des violences dans de courtes fables philosophiques :
Voltaire cherche galement reprsenter des murs, auxquelles le public peut
sidentifier. Le philosophe militant souhaite ainsi raliser une mise en abyme de la
socit elle-mme, de ses contemporains.
~134~
Nous verrons dans un premier temps, comment se construit et sorganise la crise

sacrificielle, ce qui nous conduira par la suite, analyser comment le renouvellement
dune sacralit peut autoriser un nouveau sacrifice.

A. CRISE TRAGIQUE ET CRISE SACRIFICIELLE

La violence de lacte sacrificiel droute les protagonistes dans les tragdies de
Voltaire. Le crime quvacue le sacrifice, nest pas toujours peru, ou reconnu comme
lgitime. Le suicide dObide rpond ainsi la condamnation des Scythes, la rbellion
dIradan, celle des prtres. Quant au sacrifice dOlympie, sa diffrence permise par le
fait quil sagisse dun suicide prmdit, loblige ne pas rpondre aux questions de
lhirophante ou de faon volontairement ambigu ainsi que de prtendre vouloir
soccuper du bcher de sa mre, alors quelle ambitionne de sy donner la mort. Elle
agit ainsi afin de prvenir toute intervention contraire son choix. Ce qui signifie
quelle sattend une opposition. Dans ces trois cas de figure, le sacrifice perd sa
lgitimit car il nest plus consensuel. Les motivations avances pour son excution ne
font en effet plus lunanimit. Le sacrifice devient ds lors, reprsentatif de lexercice
abusif de la violence, illustre la cruaut des prtres de Pluton qui accumulent les
victimes, et tmoigne de laveuglement des Scythes qui rclament vengeance.
La distinction entre sacrifice et violence, se fait alors subtile. Le sacrifice
correspond au paroxysme de la violence, pourtant une donne essentielle len prserve.
Car le sacrifice, par dfinition, soppose en effet linstinctif et au pulsionnel. Il sagit
au contraire, dune violence froide et censment bnfique. Il est apotropaque. Mais il
ne peut tre bnfique, que sil rpond aux attentes de la communaut toute entire, ou
si le motif qui prside son excution est lapaisement des troubles et tensions. Loin
dtre un acte de violence gratuit, le sacrifice ne se conoit donc, que dans le respect de
valeurs bnfiques la collectivit : Cest ta gloire et la ntre (acte V, scne I), dit lun
des Scythes Obide, aprs lui avoir ordonn de mettre mort Athamare. Alors quils
sopposent la violence, au duel, et toute centralisation tyrannique ou monarchique du
pouvoir, les Scythes font du sacrifice leur gloire . Il devient ainsi lune des valeurs
suprmes de leur socit lautre tant la libert.
La ritualisation de lacte sacralise la violence et la vide de son essence
~135~
destructrice et nihiliste. Elle devient ainsi une force positive. Le sacrifice nest, ds lors,
plus considr comme une violence, mais comme un vecteur de communication entre
les hommes et les divinits. Cependant, comme le dmontre lanthropologue Ren
Girard dans son livre La violence et le sacr
148
, ce sont principalement des enjeux
politiques et sociaux, qui sont lorigine du sacrifice et qui le lgitiment. Sil ne sert pas
de tels enjeux, le sacrifice produit une crise, source de violence, jusquau
renouvellement dun acte sacrificiel.
Sacrifice et violence semblent tre les deux faces dune mme ralit, lune
sacre, lautre profane. Selon Ren Girard le sacrifice nest pas dissociable de la
violence : Si le sacrifice apparat comme violence criminelle, il n'y a gure de
violence, en retour, qui ne puisse se dcrire en termes de sacrifice, dans la tragdie
grecque, par exemple
149
. Luvre thtrale semble donc tre le lieu ou violence et
sacrifice sont placs sous le signe de lambigut, lun pouvant aisment se substituer
lautre. Comme on peut le constater la lumire de nos trois pices, la tragdie, cellule
exprimentale de la violence, contient ncessairement une dimension sacrificielle. En
effet, lassujettissement des hommes aux valeurs et aux aspirations qui les animent, leur
impose une ligne de conduite qui aboutit au sacrifice, par leur ncessaire dfense
aveugle de leurs aspirations.
A linstar dIphignie de Racine, dans les tragdies de Voltaire, le sacrifice
divise les hommes. Il est peru, au mieux comme un abus de pouvoir, au pire comme un
acte de fanatisme cruel et injuste. Le point de vue de Voltaire se dessine en filigrane
derrire cette dnonciation du sacrifice. Le dramaturge se fait ainsi historien de son
temps. Il condamne les comportements superstitieux et irrationnels de ses
contemporains, ainsi que des institutions.

1. IL FAUT HATER CE JUSTE SACRIFICE
150
, LA
SACRALISATION DU SACRIFICE

Pour que le sacrifice puisse tre reconnu comme tel, et non comme un acte de
violence gratuit, il doit rpondre plusieurs critres. Le principal, qui recoupe les trois
148
GIRARDRen,Laviolenceetlesacr,Paris:GrassetetFasquelle,1972.(pluriel)
149
Ibid.p.13
150
LesScythes,acteIV,scneVIII.
~136~
sacrifices que nous avons voqus, est laffiliation la volont divine.

Les prtres romains immolent en lhonneur de Pluton ; les Scythes punissent
pour soulager des mnes ; et Olympie se sacrifie pour honorer son pre, le demi-dieu.
Dans les trois tragdies, les tres sacrifis sont des tres humains et le sacrifice rpond
des ncessits religieuses qui dpassent lentendement. Lacte rclam par un dieu ne
peut tre que bnfique pour la communaut : tel est le prsuppos de ses adorateurs. Il
faut donc que cet acte soit utile au dieu, ou quil soit ncessaire la clbration de son
culte. Cette ncessit est ce qui lui confre son caractre sacr, essentiel lpuration de
la violence. Ce nest pas que le sacr soppose la violence par dfinition un dieu
vengeur
151
est violent mais la consquence extatique de la violence sacrificielle
qui procde dune entreprise chamanique, permet de faire natre une nergie partir
dun usage spcifique de la violence. Librer cette nergie, autrement dit, rendre
possible son effusion par la mise mort, est indispensable pour que lacte prenne une
rsonance sacrificielle. Cette ritualisation doit se faire lors dun rituel collectif.

a. Le processus sacrificiel ou la violence apprivoise

Voltaire accorde un soin particulier la reprsentation des diffrents peuples,
la fois acteurs et spectateurs du drame qui se droule sous leurs yeux. Ils ninterviennent
quexceptionnellement, comme lorsque lhirophante fait appel la foule pour sparer
les deux rois. Ils semblent tre les vestiges muets dun chur antique, le nouveau public
du sacrifice. Par ce procd de mise en abyme, qui implique les spectateurs comme
nous lavons vu dans la premire partie, Voltaire souligne le ncessaire consensus qui
doit prluder lexcution de lacte ritualis, le sacrifice, la tragdie.
Le sacrifice sinscrit dans un processus, qui le conduit la destruction dun tre
selon la volont des dieux.

Il intressant de noter que dans nos trois tragdies, les futurs sacrifis sont des
tres dconsidrs. En effet, on constate de faon systmatique que la victime du
sacrifice est dpossde de ce qui constitue son humanit : lusage de sa parole, ainsi
151
Les protagonistes des tragdies assignent la puissance divine une propension la vengeance :
Statira scrie O ciel vengeur! (acte III, scne VI) dans Olympie ; et le Jeune Arzmon Dieu
vengeur!(acteII,scneVII),dansLesGubres.LaloiScytheestplacesouslesignedelavengeance:
Quel'auteldel'hymensoitl'auteldesvengeances(acteV,scneI).
~137~
que sa libert.
Arzame, dans Les Gubres, est mprise par les prtres. Aucune de ses paroles
ne semblent entendues de ses perscuteurs quelle parle ou quelle se taise : elle est
coupable , do leur dsintrt manifeste lors du discours de la jeune victime. Ils ne
prennent jamais la peine de linterroger ou de la contredire, mais dialoguent uniquement
avec Iradan. Ils nadressent quune seule fois la parole Arzame, au moment de sa
condamnation et de son excution, et ce, sur un ton qui nadmet pas la rplique :

Vousaveznosyeux,parunimpurencens,
Honorantunfauxdieuquontannonclesmages,
AuxvraisdieuxdesRomainsrefusvoshommages;
Anosprceptessaintsvousavezrsist;
Riennevouslaveradetantdimpit.(acteI,scneIV)

Les prtres accusent la jeune gubre dhrsie : elle est coupable envers les dieux, do
son impossible rmission.
Dans Les Scythes, toute autonomie est te Athamare, comme en tmoigne
lordre dHermodan : Quon le trane lautel (acte V, scne V). Athamare ne dispose
plus de sa la libert de mouvement : il est totalement rifi et dshumanis. On peut
noter une fois encore, limportance du thme de la parole. Dans la dernire scne de
cette tragdie, on constate ainsi que personne nadresse la parole Athamare. Personne
ne lui rpond non plus, comme sil navait pas t entendu. Sulma et Sozame se
contentent dexprimer laconiquement, par des exclamations elliptiques, leur peine et
leur rvolte face ce crime injuste : Ah, dieux! ; Ah! ma fille!... ; Ah,
madame!... . Quant au discours dAthamare, il semble tre noy au milieu des
lamentations. Seule Obide, aprs avoir rejet la loi Scythe en exprimant son amour
Athamare , lui rpond :

Vousjurezdpargnertousmesconcitoyens...
Illest...sauvezsesjours...lamourfinitlesmiens.
(Ellesefrappe.)
Vis,moncherAthamare;enmourantjelordonne.

Le dernier vers est rvlateur du statut qui est concd Athamare. Ce nest quaprs
avoir dclar quil tait lun de ses concitoyens, quObide sadresse directement lui.
Elle le rtablit ainsi symboliquement dans son rang, et lui rend la vie qui allait lui tre
te. Obide dtourne ainsi le sacrifice, ordonn par les Scythes, contre elle-mme. Elle
peut, ds lors, considrer nouveau Athamare comme un tre humain et comme son roi.
Nous avons dmontr, dans une analyse prcdente, que la violence tait
~138~
fondamentalement subjective et essentiellement politique : elle mane de lhomme pour

affecter lhomme. Or, comme nous venons de le constater, le sacrifice dshumanise la
victime, puisque celle-ci est dpossde de son corps, qui devient un support
dexpression de la violence sacrificielle. Le sang du sacrifi est en effet un sang
rparateur
152
. A travers cette mise en scne du sacrifice, Voltaire condamne une justice
partiale aux peines excessives. En effet, priver le coupable la victime sacrifiable de
la parole, cest lui interdire de se dfendre. Ainsi, au-del de la dimension sacrificielle,
cette rification a pour fonction dempcher toute alternative au jugement, et permet de
prcipiter lexcution de la sentence. Cette prcipitation est aussi stigmatise : travers
la remise en question finale des Scythes, Voltaire montre que la prcipitation du
sacrifice leur est prjudiciable.

Dans nos tragdies, le sacrifice est prsent comme un acte social. La dcision
de leffectuer, fait lunanimit au sein de la communaut. Sa ncessit est unanimement
reconnue car tout autre point de vue, qui viendrait lencontre de cette unanimit, est
une menace quil sagit dendiguer.
Les prtres de Pluton nhsitent pas un instant reconnatre la culpabilit
dArzame : Nous sommes la fois et juges et tmoins (acte I, scne III). Ils ne
nuancent aucunement leur jugement et ne le remettent aucun moment en question :
Notre loi nous dfend une fausse piti (acte I, scne III). Aprs quIradan ait refus de
leur obir, ils soumettent les soldats en leur faisant craindre le chtiment des dieux ; ils
usent de la violence symbolique que nous avons analyse en premire partie.
Dans Olympie, Antigone veut unifier la communaut afin de lutter plus
efficacement contre son ennemi :

EntreCassandreetvouslepeuplesedivise.
ANTIGONE,ensortant.
Jelerunirai.(acteIV,scneI)

Il entend ici user de la parole, pour runi[r] le peuple . En rhtorique, tout
discours est travers par une dynamique, dont le but est de rassembler les divisions.
152
DanslestragdiesdeVoltaire,lesangacetteparticularitdepouvoirtreviciourparateur,selon
quilestverslasuiteduncrimeoulorsdunsacrifice.Ilsinspirecertainementdelathmatiquedu
sang dans la Bible. A la suite du pch originel, le sang impur touche la femme et lhumanit par
extension. A cette conception vicie du sang dans lAncien Testament, le sacrifice de Jsus Christ en
proposeunerhabilitation.Parlesangquiacoul,lhumanitaputresauve.
~139~
Dun postulat de scission, lorateur souhaite faire merger une communaut. Le

discours vhicule un propos consensuel ou dcisionnel. Pour les prtres de Pluton, tout
compromis est inenvisageable et aucune dcision nest prendre : lhrtique est
coupable. Antigone en revanche, sait que le peuple se divise . Il va donc chercher
le runifier par la prise de dcision. Pour ce faire, lorateur sapplique projeter une
certaine image de lui lethos ainsi qu nourrir des motions chez son public le
pathos. Tout au long de la tragdie, Antigone accorde un soin particulier son thos,
quil travaille afin de se faire passer pour loyal :

VousvoyezundesroisformsparAlexandre,
Quirespectesaveuve,etquivientladfendre.(acteIII,scneV)

Runifier le peuple revient le convaincre, et cest ce quAntigone entend faire par son
ethos. Mais cela implique galement de le sduire, de le persuader. A cette fin, il joue
alors du pathos. Antigone nhsite pas mettre en uvre de vritables mises en scne.
Il demande ainsi Statira et Olympie dapparatre ensemble :

MontrezvousavecelleauxpeuplesdelAsie,
Sortezdecetasile,etjevaistoutpresser
PourvengerAlexandre,etpourleremplacer.(acteIII,scneV).

Le but escompt est de se faire passer pour un protecteur de la vertu, et donc accrditer
son ethos. Cette mise en scne remplit une double fonction, la fois visuelle et auditive.
Antigone brandit cette limage dpinal dune mre blesse, qui loppresseur souhaite
soustraire lunique enfant. Il cherche ainsi attendrir. De plus, a travers cette mise en
scne pathtique, Antigone souhaite ternir limage de Cassandre. En le prsentant
comme un perscuteur, Antigone cherche le faire ragir et mouvoir le peuple. Il sait
que son ancien ami est sensible et quil est ais de le provoquer. Ainsi, apparat assez
nettement quAntigone cherche sapproprier une parole dautorit, afin de discrditer
Cassandre et en faire une victime sacrifiable. Mais son plan choue car il ne prend pas
en compte lamour quOlympie ressent pour Cassandre. Il en rsulte que cest elle qui
perd lusage de la parole et qui est conduite au sacrifice, comme nous lavons voqu
prcdemment.
Les Scythes agissent de faon similaire : ils reconnaissent unanimement
quAthamare est coupable et quil doit expier son crime. Quand Hermodan demande
Obide si elle a aim Indatire, il sagit dune question rhtorique : la rponse ne
lintresse gure. Cette dernire savre tre, en outre, ambigu et vasive :
~140~

Unvertueuxpenchant,
Monamitipourtoi,monrespectpourSozame,
Etmondevoirsurtout,souveraindemonme,
Montrenduchertonfils...monsortsuivaitsonsort:
Jhonoresammoire,etjaipleursamort.

Obide parle d amiti , de devoir , et de sort , mais nullement damour ou de
passion, ce qui peut sembler paradoxal tant donn quelle a librement consenti son
hymen. A travers ces paroles, Obide rcuse la notion de libert si chre aux Scythes.
Elle souligne la prennisation de ses anciennes valeurs : son asservissement au pre.
Mais Hermodan ny prte gure attention. Il cherche lunir aux Scythes, pour quelle
se sente lune dentre eux et agisse comme lentend le groupe :

Lesangdunpouxcrie,ettondlailoffense.
Mafille,ilnestplustempsdegarderlesilence;
()
Lhymentafaitmafille,ettunaspointdexcuse:
Ilnenmourrapasmoins,tuvivrassanshonneur.(acteV,scneI)

A son tour, Sozame voque, avec euphmisme, les consquences nfastes que pourrait
entraner le meurtre dAthamare :

Ilmefautrvrer
Lesloisquevosaeuxontvouluconsacrer;
Maisledangerlessuit.(acteV,scneI)

Sozame ne souhaite pas tre considr comme un tratre, au regard des lois de sa
nouvelle patrie, ni voir lunanimit du jugement se briser. Cest ainsi sur le ton de
lantiphrase, quil dit consentir au sacrifice dAthamare et ce, afin de dnoncer
larchasme de ce rituel et souligner ses consquences catastrophiques : la destruction
du peuple Scythe. Sozame conteste galement lessence divine de telles lois,
puisquelles proviennent des aeux qui ont voulu [les] consacrer . Cette
formulation place leur composante sacre dans un mouvement ascensionnel provenant
des hommes et qui donc nmane pas dune volont divine.

Lexcution du sacrifice doit ncessairement avoir fait lobjet dun consensus
afin dviter toute scission au sein de la communaut. De plus, seule une uniformisation
des jugements peut permettre la mise en place du sacrifice. Cette normalisation sappuie
sur la volont des entits clestes. Nous avons dj voqu la critique de Voltaire sur ce
point, et prcis quil sagit dune parole projete, cest--dire une volont divine
~141~
fantasme par les hommes.

Les apostrophes aux dieux, que Voltaire dissmine dans ses tragdies, renvoient
une convention littraire du genre. On constate nanmoins, quun sentiment profond
pousse les hommes se tourner vers la figure du dieu afin dy trouver un appui. Le
sacrifice ne prend en effet sens, que sil a vocation entrer en contact avec une entit
supraterrestre, une force pensante suprieure, dont les hommes dpendent. Le sacrifice
est un acte sacr qui a vocation clbrer une puissance divine, la solliciter ou
lapaiser, si elle a t offense. Les mnes dIndatire ne crient-elles pas vengeance selon
les dires dHermodan ? Afin que lacte sacrificiel conserve sa valeur liturgique, il doit,
nanmoins, rester exceptionnel. Le cas chant, linstar des Gubres o il est trop
pratiqu, il perd sa valeur et sa crdibilit :

MGATISE.
DesprtresdApam
Unehordenombreuse,inquite,alarme,
Veutquonouvrelinstant,etprtendvousparler.

IRADAN.
Quellevictimeencorleurfautilimmoler?(acteI,scneII).

Iradan devine sans peine le motif de la venue des prtres. Le sacrifice, lorsquil est
dnatur car pratiqu trop souvent, se banalise et tombe en dsutude. Il ne devient plus
que loutil rvlateur dun abus. En revanche, sil na pas fait pralablement lobjet dun
consensus, ou quil heurte les bonnes murs comme celui dOlympie , le sacrifice
est considr comme un acte rprhensible. Il est alors dconsidr :

LHIROPHANTE.
Arrtez!...Osainttemple!Dieujusteetvengeur!
Dansquelpalaisprofaneatonvuplusdhorreur!(acteV,scneVII)

Le sacrifice est constitu dune complmentarit dlments qui lui donnent sens
et force. Cette partition, que nous venons de dvelopper, est loccasion pour Voltaire de
constituer une scnographie particulire du sacrifice. En effet, sa mise en scne lui
permet de donner une consistance raliste la ritualisation de lacte.

b. Ritualisation et reprsentation

Le thtre, tel quil est pens par Voltaire, nest pas un espace homogne. Il se
divise en deux espaces : lun sacr et lautre profane. Cependant, nous avons vu
~142~
comment Voltaire soumet la scne des volutions qui en altrent le statut. Les
lments matriels de la reprsentation, dcors et accessoires, servent, la plupart du
temps, constituer un espace sacr sur scne. Voltaire dploie, en effet, un grand
appareil lors de la mise en scne du sacrifice. Nous avons pu constater prcdemment
que la mise en scne du processus sacrificiel constitue un lment phare de la tragdie.
Les scnes o apparaissent lautel des Scythes, le bcher dOlympie ou le tribunal des
Gubres, constituent les temps forts de nos tragdies : cest au cours de ces scnes que
la tension dramatique se fait la plus forte et que la mise en scne devient spectaculaire.
Lespace sacr est localis, restreint, et phmre. Lacte qui sy joue se rvle
particulirement significatif.

Les flammes du bcher dOlympie peuvent symboliser la purification des
pchs. Mais on peut galement les interprter comme le feu des enfers auxquels
Olympie se destine, puisquelle refuse dobir sa mre. Lhirophante distingue
lespace sacr de lespace profane, par la matrialisation du temple. Pour pouvoir y
entrer, comme le rappelle Cassandre Antigone, il faut tre initi :

Lesportessouvrirontquandilenseratemps.
Dansceparvisouvertaurestedesvivants,
Sansvousplaindredemoi,daignezaumoinsmattendre;
Desmystresnouveauxpourrontvousysurprendre.(acteI,scneII).
Le temple est un lieu o le temps semble suspendu, comme en tmoigne le trs long
sommeil de Statira. Pour lhirophante, ce lieu est celui de lternit. Il abolit donc le
temps mais galement les passions. Ses portes, qui souvrent et se ferment,
correspondent des seuils : elles matrialisent la limite qui spare lespace sacr de
lespace profane. Le temple est un lieu symboliquement fort, puisque lhomme est cens
y entrer en contact avec la divinit. Le cours de la vie ny est plus le mme. Les
interrogations dAntigone relvent donc dun questionnement mtaphysique :

Aquoirservezvousmadplorablevie?

A cet instant, il se dtache de ses proccupations politiques, et sinterroge sur le sens de
la vie.
Dans la tragdie Les Scythes, lautel a une double signification :
~143~

Mafille...ilfautparler...voicilemmeautel
Quelesoleilnaissantvitdanscettejourne
Orndefleursparmoipourtonsainthymne,
Etvoitduncrpeaffreuxcouvertsoncouchant.(acteV,scneI).

Lautel est au centre de lespace sacr. Il est le lieu o saccomplissent les hymens et les
sacrifices : cest donc le lieu o la frontire entre la vie et la mort est abolie. Cette
progression de vie trpas est celle des tragdies de Voltaire, dans lesquelles les
hommes, prisonniers de leurs superstitions, sacheminent deux-mmes vers leur
destruction. Aprs la mort dIndatire, les Scythes font de leur pays un espace sacr. Ils
font venir lautel sur scne et, de fait, transforment lespace scnique considrer
comme mtonymie de leurs terres en espace sacr. Ils ne prennent pas en compte la
dimension politique du sacrifice quils projettent, cest--dire les risques quils
encourent et limportance du roi quils menacent, ce qui scandalise Obide, Sozame et
Sulma.
Les Gubres, quant eux, sont iconoclastes. Ils offrent mtaphoriquement leurs
libations au soleil, mtonymie de la puissance divine :

Sachezquecesoleilquirpandlalumire,
Nivosdivinitsdelanatureentire,
Quevousimaginezrsiderdanslesairs,
Danslesvents,danslesflots,surlaterre,auxenfers,
Nesontpointlesobjetsquemonculteenvisage;
Cenestpointausoleilquijerendshommage,
CestauDieuquilefit,auDieusonseulauteur.(acteI,scneIV).

Pour les Gubres, peuple thiste, lespace sacr semble immanent au monde cr par
Dieu. Il est donc essentiel que leur culte soit le plus proche possible de la nature et que
leur civilisation reste simple. On remarque nanmoins, quArzame prouve le besoin,
justifi par les perscutions, de smanciper de la socit afin dentretenir un contact
significatif avec la nature. Le choix dtablir son culte proximit dune montagne, et
plus exactement au pied du mont Liban (acte I, scne III), symbolise laspiration
ascensionnelle, mais fait galement cho aux monts Sina, Olympe et divers autres
sommets, o sont rigs des sanctuaires et des temples ddis des divinits. Rendre un
culte au pied de la montagne revient ainsi, symboliquement, clbrer le dieu qui y
rside. Pour les prtres de Pluton, limpit dArzame rside, en partie, dans cette
dviance gographique quintroduit son culte profane :

Nousvenonscondamnerunefillecoupable,
~144~
Qui,desmagesPersansdiscipleabominable,
AupieddumontLiban,parunculteodieux,
Invoquaitlesoleil,etblasphmaitnosdieux.(acteI,scneIII)

On ne peut que reconnatre ici les critiques catholiques adresses contre les protestants,
dont lexercice du culte en dehors des lieux saints canoniques dsacralisait lespace
sacr et devenait ainsi hrtique
153
. De plus, linstar de lhirophante, les prtres
signifient Iradan quil outrepasse ses prrogatives en simmisant dans les dcisions
dun concile religieux. Iradan na pas les qualifications ncessaires pour prtendre y
jouer un rle ; il nest pas de la mme obdience :

Noussommeslafoisetjugesettmoins.
Unprofaneguerriernedevraitpointparatre
Dansnotretribunalctdugrandprtre,
Lhonneurdusacerdoceenesttropirrit.

Les prtres considrent donc le tribunal comme un espace sacr, o seul leur pouvoir est
recevable. Iradan, en revanche, rappelle la distinction ncessaire qui dfinit les droits de
chacun, en enjoignant les prtres limiter leur pouvoir au seul espace sacr :

Jesaisquelssontvosdroits;maisvouspourriezapprendre
Quonlesperdquelquefoisenvoulantlestendre.

La ritualisation dun acte sacrificiel ncessite une mise en scne particulire, o
sacrificateurs et public se rencontrent autour de la victime. Rpartis sur la scne
thtrale ainsi que sacrificielle selon leur statut, leur implication ainsi que leur
fonction, les personnages participent tous laction dans ces vastes tableaux de
Voltaire. Chacun doit agir en fonction des tches qui lui ont t assignes dans ce grand
theatro mundi, o lhomme, linstar de lacteur, ne fait que jouer un rle prdtermin.
Les prtres de Pluton se dchargent de toute responsabilit, mettant en avant leurs
impratifs lis leur fonction religieuse :

Notreloinousdfendunefaussepiti:
Ausoleilnosyeuxelleasacrifi;
Ilavusonerreur,ilverrasonsupplice.(acteI,scneIV).

La disposition en hmicycle autour de lautel, dans la tragdie des Scythes, est
rvlatrice dune mise en abyme travers laquelle les guerriers scythes deviennent un
public, le collectif ncessaire au sacrifice. La mention didascalique de lacte V, scne V,
153
Nous pensons au trs clbre massacre de Wassy, qui fut justifi par le nonrespect des directives
catholiquesconcernantleslocalisationsetclbrationsdescultes.
~145~
indique : SCYTHES, arms, rangs au fond, en demi-cercle, prs de lautel . Le

sacrifice est prsent comme un vnement national, auquel tout le monde se doit
dassister. Et, linstar des Scythes rassembls autour dun acte particulirement
significatif, nous avons vu que le public est lui-aussi impliqu dans luvre, quil
participe une crmonie nationale.

***

A llaboration du processus sacrificiel, fait pendant, llaboration de la tragdie.
Sacrifice et tragdie appartiennent deux espaces qui ont leurs codes, leur thique, leur
ritualisation et leur imaginaire. Ils exigent tous deux une thtralisation de laction
accomplie. Dans ses tragdies, Voltaire donne voir le comportement de ses
contemporains, ainsi que le pouvoir et la crdulit des masses. Le sacrifice, puisquil
implique une thique spcifique, devient ainsi pour Voltaire, un moyen de critiquer les
murs superstitieuses de son temps.
Le sacrifice, linstar de la tragdie, doit rpondre une attente. Or, le suicide
de Statira nentend rpondre rien, mais impose au contraire. En ce sens, il ne peut pas
avoir de porte sacrificielle, contrairement ceux dOlympie et dObide, ritualiss et
qui constituent une alternative la violence. Concluons avec Ren Girard :

Avec quoi vaton nettoyer cette souillure ? Quelle substance extraordinaire,
inoue,rsisteralacontagiondusangimpur,parviendrammelepurifier?Cestle
sangluimme,maislesangdesvictimessacrificielles,cettefois,lesangquidemeure
pursilestrituellementvers.
154

Le sacrifice est laboutissement de la violence. A linstar de la tragdie, il est la
rsolution dun processus de violence qui sachemine, par la violence, vers un retour
lordre. Le sacrifice est avant tout politique dans le thtre de Voltaire.

2. O POUVOIRS SOUVERAINS, ON VOUS () REND
COUPABLES !
155

Derrire lacte sacrificiel se profile une ncessit politico-religieuse,
paradoxalement, garante du maintien de la paix. Voltaire, lhistorien, la peroit trs bien
154
GIRARDRen,Op.cit,p.59
155
LesGubres,acteI,scneV.
~146~
et le dramaturge la met en scne. Il ne conoit pas le sacrifice comme une requte des
dieux, mais comme un besoin des hommes. Ils esprent ainsi, par lutilisation dune
violence ncessaire, endiguer sa propagation. En accord avec cette rflexion, Ren
Girard peut nous permettre dapprofondir les horizons anthropologiques du thtre de
Voltaire. Dans La violence et le sacr, lanthropologue rflchit sur les origines de la
violence au sein dune socit. Il soppose lide courante, selon laquelle le sacrifice
serait une offrande rclame par un dieu. Voltaire parvient un rejet similaire par le
disme.

A linstar de Voltaire, Ren Girard pense que la violence est une force
contagieuse qui cherche se librer. Il constate que ds ses prmices, elle est prompte
se prcipiter sur un objet de rechange, si elle ne peut aboutir dans sa voie initiale. Il en
va ainsi de la violence dans Les Gubres : les prtres sen prennent la famille
dArzame, puisque Iradan dfend cette dernire :

Ilfautsavoirsurtoutquelmortellasduite()
Desonsangrprouvquelssontlesvilsauteurs.(acteI,scneIV).

Le J eune Arzmon na pas pu exprimer sa violence contre Iradan. En effet, en frappant
ce dernier, le jeune Gubre devient criminel ; il dtourne donc sa violence vers les
prtres de Pluton.
Alors que la violence divise les socits humaines, le sacrifice contribue
renforcer les liens qui unissent les membres dune communaut. Il permet, en outre, de
canaliser la violence. Son intrt est de lexpulser lextrieur du groupe. Cest la
violence unanime qui, en prenant le pas sur la violence individuelle, fonde la
communaut, puisque les hommes se trouvent ainsi lis par des intrts communs. Par
le sacrifice, cette collectivit substitue des tres faibles, peu importants et trangers,
ceux quelle souhaite protger de la violence. On reconnat lordre de Csar, dont usent
les prtres de Pluton pour lgitimer le sacrifice dArzame. Les perscutions de Csar
sont des mesures prventives : elles sont destines assurer la paix des Romains, par un
contrle du peuple inconstant et prompt se rvolter quest le peuple gubre.
Mais l o la politique de Csar est prventive et vise endiguer un culte
potentiellement subversif, celle des prtres de Pluton se veut punitive et radicalise
lhgmonie romaine. Le contrle exerc sur les Gubres se mue ainsi en une
domination tyrannique. La violence des soldats romains est dtourne vers les Gubres
~147~
puisque, pour Csar, le culte des Persans () est un crime quil sagit de punir.
Dans la tragdie Les Scythes, Voltaire met en scne une communaut qui souhaite
sacrifier Athamare, un homme puissant, fort et disposant de solides relations, loppos
exact dArzame. Si les groupes dtournent si facilement leur violence vers des tres
faibles, cest pour viter toute forme de reprsailles. Les Scythes ne prennent pas cette
prcaution, ils appliquent scrupuleusement leur loi. De la lecture de nos trois tragdies,
nous pouvons peut tirer le constat suivant : en dsignant dun commun accord la victime
du sacrifice que lon songe Cassandre, Arzame ou Athamare , les membres dune
mme communaut resserrent les liens qui les unissent. Or cest cette union, retrouve
dans le sang, qui va rendre possible le retour de la paix. Quimporte lidentit de la
victime dsigne, seule son existence et la valeur quon lui accorde comptent. Elle
devient, en quelque sorte, un bouc missaire et se substitue ainsi aux victimes
potentielles quavait fait natre la crise sacrificielle. Toute la violence, diffuse dans la
communaut, est transfre sur elle seule. Le rapport binaire de rivalit laisse place
une unit nouvelle. On assiste, en effet, une rconciliation des protagonistes, rendue
possible par la mort de la victime. Cette union nest cependant quapparente dans les
tragdies, puisquOlympie et Obide la refuse et sy opposent avec force.

Les Scythes le prouvent par la loi du talion : le concept de sacrifice est li la
justice. Le sacrifice est une mise mort dont la responsabilit ainsi que la volont sont
dlgues des instances suprieures, voire divines. Linstabilit politique dans
Olympie, la thocratie des prtres de Pluton qui sarrogent les pleins pouvoirs, ou la loi
du talion des Scythes, qui relve plus de la pulsion instinctive que de la loi, sont
reprsentatives dune volont de retour la justice. La situation dinjustice, que cre un
crime, rend lgitime le recours au sacrifice, qui devient une manire de tromper la
violence par la violence. Le sacrifice et la justice remplissent donc la mme fonction :
ils mettent fin lescalade de la violence ; la victime missaire, dsigne par la
confluence des violences, devient ainsi une victime sacrificielle. En bon diste, Iradan
peroit que le seul palliatif acceptable du sacrifice est un tribunal. Toutefois, celui quil
organise se rvle vain au regard des murs superstitieuses.

~148~
***

La violence est nuisible lhomme : tel est le constat que lon peut tirer de nos
trois tragdies. Elle fait donc lobjet dun interdit. Le sacrifice correspond une
transgression ritualise de cet interdit. Aboutissement de la violence, le sacrifice
sapparente une destruction ; en ce sens, il reste criminel. Il se rvle nanmoins
bnfique, car il permet de tromper la violence en lui amnageant un exutoire sur lequel
elle peut sexprimer : ds lors quelle sincarne, la violence sessouffle.
Toutefois, dans les tragdies de Voltaire, la violence sacrificielle a tt fait de se
retourner contre ceux qui entendaient lasservir leur volont.

3. LE DETOURNEMENT DU SACRIFICE

Premier paradoxe des sacrifices de Voltaire : il divise par sa violence. En effet,
quelle que soit la tragdie et cette assertion peut tre lue comme vrit gnrale , le
projet du sacrifice, dont nous venons danalyser les implications, rompt dfinitivement
toute harmonie ou cohsion. Du statut daboutissement de la violence, il en devient la
cause et en permet la rgnrescence, la constitution dun nouveau processus.
Ainsi, cest un vritable dchanement de la violence quon assiste dans la
tragdie : une violence incontrle et dgnrative. Pour caractriser cette dynamique
renouvele, Ren Girard introduit alors la notion de crise sacrificielle quil dfinit en
ces termes :

lacrisesacrificielle,cestdirelapertedusacrifice,estpertedeladiffrence
entre violence impure et violence purificatrice. Quand cette diffrence est perdue, il
nyaplusdepurificationpossibleetlaviolenceimpure,contagieuse,serpanddansla
communaut.
156

Nous verrons comment sopre ce dtournement du sacrifice qui prpare la crise
sacrificielle en deux tapes, tout dabord par une convergence des dsirs, puis nous
verrons le dni de lgitimit rciproque.

156
GIRARDRen,Op.cit.,p.77
~149~
a. Le dsir mimtique
157

Cassandre et Antigone saffrontent puisquils convoitent le mme objet :
Olympie, et peu importent les raisons dun tel choix. Il en va de mme pour les deux
frres, Iradan et Csne, dcids prserver la vie dArzame que les prtres sacharnent
dtruire. Ce constat, de la proximit des dsirs, nous amne une nouvelle thorie de
Ren Girard : celle du dsir mimtique , qui lve le voile sur lorigine de la crise
sacrificielle.

Pour Ren Girard, les hommes sont anims par le dsir. Or, le dsir est, ses
yeux, essentiellement mimtique. Cest--dire quune personne ne tend pas vers un
objet pour lui-mme, mais parce quil reproduit la convoitise prouve par un autre
envers ce mme objet. Cette thorie anthropologique peut prendre plus de profondeur
littraire, mise en relation avec la smiotique narrative de Greimas. Elle viserait
rduire, dans le schma actanciel, le rle danti-destinateur lambition de lopposant.
Ce dernier nagirait pas pour dfendre une valeur ou servir un suprieur, mais pour
rpondre son propre intrt une soif de gloire ou pouvoir lorigine des excs et
de la violence.
La crise dans Olympie rsulte de lopposition entre Cassandre et Antigone. A
lexception de Statira et donc Olympie -, personne ne semble tenir rigueur
Cassandre de son double rgicide. Cest, en effet, le conflit entre Antigone et Cassandre
qui pse comme une menace, tout le long de la tragdie, et conduit une exacerbation
de la violence. Insinuations, menaces, ordalie, affrontement : lascension de la violence
rythme la tragdie dans un retour constant des deux hommes lun face lautre.
Lorigine de cette opposition illustre parfaitement la thorie du dsir mimtique. Elle
rside explicitement dans lattirance quprouve Antigone pour Olympie, en raction
celle de Cassandre. Antigone est attir par le mystre de son ami :

Cesecretmimportune,illefautarracher;
Jeliraidanssoncurcequilcroitmecacher.(acteI,scneII).

Il prouve une suspicion compulsive inhrente son statut de stratge qui lamne
douter de tout et de tout le monde : aprs quinze ans entiers ce scrupule mtonne . Il
comprend quOlympie cache un secret particulier. Lattirance quprouve Cassandre
157
Ibid.,p.63
~150~
pour elle fait douter Antigone. Il pense quil peut gagner, lui aussi, la dsirer :

Lesortdecetteesclaveestimportantpeuttre
()
Surlenomdelesclaveetsursesaventures
Jaiformdslongtempsdtrangesconjectures:
Jaivoulumclaircir;mesyeuxdanscesremparts
Ontquelquefoissurellearrtleursregards;
Sestraits,leslieux,letemps,oleciellafitnatre,
Lesrespectstonnantsqueluiprodigueunmatre,
LesremordsdeCassandre,etsesobscursdiscours,
Acessouponssecretsontprtdessecours.
Jecroisavoirperccetnbreuxmystre.(acteI,scneIII)

Ce phnomne se dveloppe jusqu son dni, par la croyance en de rels sentiments qui
lanimeraient et qui justifieraient sa position : Cassandre est-il le seul en proie la
faiblesse [amoureuse] ? (acte I, scne V).
Un mimtisme caractrise le Grand Prtre des Gubres. En loccurrence, il ne
sagit pas dun objet, mais du pouvoir politique quil essaie de saccaparer. Comme
nous lavons dj mentionn, les prtres profitent de labsence de Csar pour
sapproprier les pouvoirs qui ont t dlgus Iradan.
Dans Les Scythes, Athamare semble succomber au charme dObide, comme
tous les autres esclaves couronns (acte II, scne I). Il sprend delle avec passion et,
le jeune homme sans frein (acte I, scne III) sest certainement senti, la manire dun
Valmont, happ par lirrpressible envie de possder la si dsire Obide, linaccessible
Tourvel. Alors que cette dernire prend de la distance avec son ancienne vie, elle rvle
lattirance quelle exerait sur les hommes ainsi que la rputation quelle devait avoir :

CenestplusObidelacouradore,
Desclavescouronnstouteheureentoure;
TouscesgrandsdelaPerse,maporterampants,
Neviennentplusflatterlorgueildemesbeauxans.(acteII,scneI)

Le discours passionn dAthamare fait cho cette description dObide. La mtaphore
de lesclavage lie les deux citations :

Mapassionmemporte,etneraisonnepas.
Sijeussetprudent,seraisjeenleurstats?
AuboutdeluniversObidementrane;
Sonesclavechappluirapportesachane,
Pourlenchanermoimmeausortquimepoursuit.(acteII,scneV)

Toutefois, par sa dmarche et son excs, Athamare prouve quil nest pas comme les
autres courtisans. Son dsir ntait pas mimtique, mais rel. Il ne se limite pas la
~151~
courtoisie exubrante, mais prouve une vritable passion dbordante pour Obide.

La rivalit sinstaure entre les deux partis et la violence va sauto-entretenir par
un phnomne de rciprocit. Cette opposition appelle ncessairement un dni de
lgitimation du rival.

b. Rejet et ncessit du sacrifice

La crise sacrificielle est une abolition de la diffrence entre la violence
criminelle et la violence sacrificielle. Autrement dit, il sagit dune perte de la fonction
cathartique du sacrifice qui laisse le champ libre au dferlement de la violence. Ainsi,
crise tragique comme nous avons pu le dfinir et crise sacrificielle sont une mme
ralit que l'on peut assimiler.
En outre, de la dlgitimisation du sacrifice nat la crise sacrificielle. Et le rejet
dun sacrifice ne se fait pas sans la convocation dun nouveau pour le remplacer.

Dans Olympie, Cassandre se reconnat lui-mme coupable dun rgicide et du
meurtre dune femme. Son sentiment de culpabilit lamne vouloir samender. Ce
processus de rachat nous lavons signal doit sachever par le sacrifice symbolique
dOlympie. Le nom Olympie nest pas sans voquer llvation spirituelle que
Cassandre confre son esclave
158
. Ce sacrifice consiste la faire renatre par son
mariage, lui rendre un statut quivalent de celui quelle aurait pu avoir. Toutefois,
Cassandre altre lidentit de la fille dAlexandre : il achve ainsi la descendance
dAlexandre. Il est lui-mme lobjet de cette entreprise de rconciliation, puisquil
termine ainsi un processus de rdemption. En outre, Cassandre se rconcilie avec la
ligne dAlexandre, puisquil lui offre tout ce quil peut et essaie de lui rendre la place
quelle mrite. Ce sacrifice symbolique est ncessaire son pardon. Cassandre
158
Il est difficile de savoir do vient le nom dOlympie. La logique voudrait quelle tienne son nom de
ses parents, mais Statira, en proie aux doutes quant lidentit de cette fille, nvoque pas son nom
commelmentrvlateur:
Lelieu,letemps,songe,ontexcitdansmoi
Lajoieetlesdouleurs,latendresseetleffroi.
Nemetrompjepoint?Lecielsursonvisage
Duhrosmonpouxsembleimprimerlimage...(acteII,scneIII).
IlestdonclgitimedepenserquelenomOlympieviennedeCassandreluimme.
~152~
ambitionne aussi dachever le conflit de succession dAlexandre, qui peut encore

sintensifier si Olympie reparat. Mais Antigone soppose au projet de mariage,
galvanis dabord par le dsir mimtique. Puis, quand il comprend quelle est
lascendance dOlympie, il est anim par son ambition politique. Anime par la
vengeance, Statira soppose aussi au mariage. Ces deux refus, dAntigone et de Statira,
accrditent quils ne reconnaissent aucune valeur, aucune lgitimit au projet de
Cassandre. Au contraire, ils le peroivent comme la prolongation dune violence leur
encontre. Ainsi, le rituel de Cassandre est doublement compromis, par
lincomprhension puis la vengeance. Sa violence est alors comprise comme nouvelle
injure et sert de dpart la rivalit. Pourtant Cassandre plaait lunion sous le signe
unificateur de lamour et de la renaissance. Le mariage est labandon de la violence, la
volont de recourir une force purificatrice sans tre une relle violence. Ainsi, le
sacrifice symbolique que voulait accomplir Cassandre est rejet. La faute reste impunie
et la violence demeure en attente dun nouvel exutoire.
La tragdie Les Scythes offre de nombreuses similitudes avec Olympie.
Athamare est coupable. Cependant, il est roi. Aucun sacrifice, autre que symbolique,
nest donc envisageable de sa part. Sozame rvle lambivalence de la situation :

Cesangquejaiha,maisquejairvr,
Qui,coupableenversnous,nenestpasmoinssacr.(acteV,scneII)

La violence doit tre dtourne contre une autre victime. Il nest personne qui puisse
incarner un tel rle en Scythie o un roi ennemi est une proie de choix. Athamare sest
vertu se faire pardonner ds quil en eu loccasion, cest--dire ds quil fut roi et
veuf. Il refuse de faire usage de la violence, mme celle bnfique du sacrifice. Il lui
substitue un systme judiciaire ; par son innovation il constitue une jurisprudence :

Nulmonarqueavantmoi,surletrneaffermi,
Naquittsestatspourchercherunami;
Jedonnecetexemple,ettonmatreteprie;
Entendssavoix,entendslavoixdetapatrie;
Cdeauxpleursqutesyeuxmesremordsfontcouler.(acteII,scneIVetsuivantes)

Une analyse rhtorique du discours dAthamare dvoile, dans son utilisation de lthos,
sa volont de se prsenter comme juste : Lquit my conduit , malgr des
prdispositions contraires hrites de sa naissance :

Peuplejuste,coutezjemenremetsvous:
~153~
LeneveudeCyrusvousfaitjugeentrenous.

Il est roi, mais il se montre aussi comme un homme dont limperfection inluctable le
pousse commettre des erreurs :

Jeteperscutai;mafougueusejeunesse
Offensatonhonneur,accablatavieillesse;
Unroitadpouilldetesbiens,detonrang;
Unjugementiniqueapoursuivitonsang.

Il est homme avant dtre roi. Cette nuance devrait, au contraire de son supplice, faire
paradoxalement son apothose, puisquil noutrepasse pas les limites de sa fonction.
Ainsi, il signifie le plus important ses yeux : quil apprenne de ses erreurs ; ce qui lui
permet de regretter ses actes puis de samender :

Scythes,ceroinestplus;etlapremireide
Dontaprssontrpasmonmeestpossde
Estderendrejusticecetinfortun;
Puis :
Entendssavoix,entendslavoixdetapatrie;
Cdeauxpleursqutesyeuxmesremordsfontcouler.

Monarque authentique, juste, il sait reconnatre les erreurs et se fait ainsi roi rtributeur,
qui sait pardonner mesure de loutrage :
Dansteshonneurspasssdaignelafinrentrer:
Jepartageavectoimestrsors,mapuissance.

Mais ses largesses servent aussi amadouer. Il fait vibrer la fibre orgueilleuse qui
rsonne en tout tre ; il bouscule suffisamment Indatire pour quil accepte le duel. Son
discours dnote aussi la proximit quil souhaite entretenir avec ses sujets. Il travaille
remodeler les rapports hirarchiques, do lintimit quil instaure avec Sozame, [son]
ami , ou comme le rvle plus tard son constat critique emprunt de regret adress
Hircan : Eh! qui des miens, hors toi, mose jamais parler ? . Lutilisation du pathos
est assez discrte. Elle tend attendrir sur limportance des rapports humains, de
lentraide et de lharmonie qui rendent plus fort : mais je suis assez grand si ton cur
me pardonne . Il laisse entrevoir un idal monarchique celui idyllique pour lequel
lutte Voltaire o le monarque serait lcoute du bien commun, non mancip des
lois. Il sapproche du despote clair tant et vainement espr par Voltaire. Athamare
sait rester humble, sans dmriter :

~154~
Oui,Sozame,tespiedslesdieuxmontamen
Pourexpiermafaute,hlas!troppardonnable.

En sa qualit de roi, Athamare doit tre pardonn. Sa dmarche de rconciliation ne
peut souffrir aucun refus sans affront. Et laffront ne peut rester impuni.
La tragdie Les Gubres, est nettement diffrente des deux autres. Aux yeux des
prtres, limpit des Gubres est criminelle. Une vision que ne partagent pas Iradan et
Csne. Ainsi, le sacrifice dArzame ne peut pas tre unanimement reconnu. Les prtres
rclament un sacrifice tandis que les deux frres cherchent rparer leurs crimes. La
main impie , qui sabat sur le Grand Prtre, est la violence unificatrice : un contre-
sacrifice, n du suicide familial, de la famille dIradan.

On observe de surcrot une volont image de dvaloriser lopposant. Iradan
disqualifie les prtres de Pluton, autrement dit des enfers : J e triomphe avec vous des
monstres des enfers! (acte II, scne I). Ce sont eux qui induisent les erreurs : Les
monstres ont conduit ce bras qui sest tromp (acte IV, scne VI). Obide ne voit sur sa
terre daccueil que des monstres de la Scythie (acte V, scne IV). Statira caractrise
Cassandre de monstre inhumain (acte III, scne III), une double critique qui lexclut de
lhumanit sur le plan physique, par la difformit, et dun point de vue moral, pour sa
cruaut. Ces deux aspects se rpondent lun lautre, dans un rapport de causalit qui le
referme sur lui-mme et lloigne du reste des hommes. Il appert donc quafin de
lgitimer leur propre usage de la violence, les hommes doivent dlgitimer celui de
leurs ennemis. Ainsi, ils pensent maintenir une scission, influencer le public dans sa
lecture de la pice. Contre les monstres quils affrontent, les diffrents protagonistes
entendent lgitimer leur bon usage de la violence et stigmatiser la cruaut de leurs
ennemis.

***

Ce premier dveloppement nous a permis, partir des tragdies, de mettre jour
lacuit du regard de Voltaire sur les hommes. Les masses, qui sattroupent autour des
holocaustes, dvoilent la standardisation des sentiments et volonts : labsence de
libert et dindividualit de lhomme est latente. Voltaire dvoile, par le dsir
mimtique, un effet concret de la propagation de la violence, permise par le
conformisme rifiant contre lequel lutte les Lumires.
Fables philosophiques. Les tragdies sont aussi dexcellentes analyses du
~155~
fonctionnement du sacrifice au sein des socits. Elles rvlent, en outre, lincapacit

des hommes se contenter du sacrifice simulacre de la justice contemporaine
Voltaire dans un systme o politique et religion sont au service de lintrt dune trs
faible minorit ou sous le joug de la superstition. Ainsi, alors quil se voudrait
bnfique, le sacrifice voit sa violence dtourne pour se retourner contre lui-mme.
Voltaire utilise donc, dans son entreprise propagandiste, le thme du sacrifice
humain dont il explore les richesses dinterprtation. Sous la plume du polmiste, le
sacrifice devient multiforme, insaisissable, et se fait ressort tragique. Ses diverses
implications sont lobjet dun approfondissement de la nature humaine.

B. RENOUVELLEMENT DU SACRIFICE

Lunivers tragique voltairien, que nous proposent ces trois pices, se construit
autour dune dynamique alimente par la violence. Une impression de mouvement et
dinstabilit continue mane des uvres de Voltaire. Ce dynamisme, cette qute dun
aboutissement par un acte de violence, nous amne affirmer, ainsi que lestime Henri
Gouhier, que : ce nest pas reposant, la tragdie, et on n[y] est pas tranquille
159
,
contrairement ce que pouvait penser Anouilh.
Dans cette entreprise de rejet du sacrifice, le dchanement de la violence
conduit une crise gnralise, dont il est ncessaire dchapper afin de crer un espace
de stabilit o rgne lordre. Voltaire vince toute divinit de laction tragique. Il lui
substitue la figure du pre sur laquelle il fait reposer, en accord avec son disme, la Loi
Naturelle. Dlivre par le dieu crateur, cette loi est lunique garante de la viabilit
dune communaut et elle incombe au pre. Ce dernier est donc une figure centrale de la
tragdie : il est au sommet de la pyramide familiale. Il conserve toujours une grande
force, surtout symbolique, sur son entourage. Toutefois, dans les tragdies de Voltaire,
le pre est li une faute. Respecter le pre cest accepter sa faute ainsi que la violence
qui svit et se rpand dans lunivers tragique. Ainsi, la loi paternelle est,
paradoxalement, garante ainsi quune menace pour la cellule familiale. Quand lordre
du pre est dfaillant, quand il est effac par des passions qui sopposent la
bienveillance, alors linstabilit tragique saccrot et la violence se rpand.
159
GOUHIERHenri,Lethtreetlexistence,Paris:LibrairiephilosophiqueJ.Vrin,1987.pp.4748
~156~
Les tragdies de Voltaire prsentent une recomposition de la violence

sacrificielle partir de lassimilation de ce crime par la victime. Alors que le sacrifice,
qui se veut inspir par les dieux, choue, celui que permet le pre est efficace et limine
la violence.

1. LA LOI DU PERE

Le pre est lune des figures majeures rcurrentes des tragdies de Voltaire. Il
sagit peut-tre dune rminiscence de la vie mme du jeune Arouet. Il met en scne des
intrigues construites sur une relation pre/fils ou pre/fille. Le pre est rvr dans
Zare, o la famille se reconstruit autour de lui ; il est lopposant, assassin par son
propre fils, dans Mahomet, La Mort de Csar ou dans dipe. Enfin, il prend une place
essentielle dans les trois tragdies de notre tude, o laction se construit en fonction des
dcisions effectives ou imputes au pre.
Le pre permet Voltaire dliminer la prsence divine, sans pour autant
leffacer totalement. En effet, dans ces mondes distes, le pre est le dtenteur de la
parole primordiale. Son but est de dfendre la structure familiale ou un groupe et
dassurer la prosprit collective.
Les pouvoirs qui manent du pre font de lui un tre bienveillant, contre lequel
lenfant ne peut pas ne doit pas lutter. Tout sorganise ou se rorganise alors
autour de lui afin de prenniser lhritage paternel et lhritage classique. Tout se
construit sa ressemblance.

a. Un univers essentiellement masculin

Lunivers tragique voltairien est essentiellement masculin. Cette importance du
pre, et du rle masculin dans la tragdie, permet Voltaire de lassocier la violence.
En effet, les rapports conflictuels sont prsents comme lapanage des hommes,
prompts utiliser la violence. La faible reprsentation fminine ne droge pas de la
tragdie classique, quoique Voltaire les prsente majoritairement comme soumises et
passives dans lintrigue. Il peut retirer, de cette rpartition des rles, un contraste assez
fort. En effet, le pouvoir des hommes est exacerb, notamment celui hgmonique du
~157~
pre, et la soumission des filles tend en faire des personnages de second rle.

Olympie et Obide ne rvlent leur force que dans un unique et ultime
soubresaut : la rvlation de leur amour et leur suicide. Le nom Obide, si l'on se rfre
l'onomastique, est trs proche du verbe obir. Elle ne fait que servir son pre et,
obissante et prvenante, soublie pour le satisfaire. En ce qui concerne lesclave,
Olympie, Voltaire dvoile son opinion sur ce rle si particulier :

Olympieestunefilledequinzeans,simple,tendre,effraye,quiprendlafin
unpartiaffreux,parcequesoningnuitacauslamortdesamre,etquinlvela
voix quau dernier vers, quand elle se jette dans le bcher. Ce nest pourtant point
Zare;().CenestpointChimne().
Belle gageure que de faire de lhrone ponyme un tre visiblement effac et si peu
prsent dans llaboration de lintrigue.
Quant Arzame, son unique souhait, scand tout au long de la tragdie, est de
mourir en martyre pour clbrer sa foi et son dieu. Ses interventions altrent laction
son insu, linstar de la rvlation de la loi gubre sur le mariage consanguin ou quand
elle avoue son frre le projet de mariage avort dIradan. Elle nest, explicitement,
jamais lorigine dune action significative.
Si la fille soriente si rsolument dans une fermet de ses principes, cest
certainement d la relation troite quelle entretient avec son pre. La mre est une
figure trs largement ignore du thtre de Voltaire et qui ne trouve que quelques
subterfuges pour simposer. Sa disparition nest que trs lapidairement voque dans
Les Scythes :

Desamreencetempslesdieuxlavaientprive;
Parmoiseulceprinceellefutenleve.(acteI,scneIII)

Voltaire nen fait aucune autre mention.
En revanche, dans Les Gubres, les mres sont certes dcdes, mais Voltaire
sattarde sur leur histoire. Puis lune delles est symboliquement incarne dans la lettre
tendue aux deux frres. Elle ne reprend vie qu travers la lecture.
Enfin, Statira est la seule mre prsente que l'on rencontre dans les trois
tragdies. Toutefois, elle sefface derrire la mission quelle se donne : celle de venger
Alexandre. Elle na, cependant, presque aucune importance, sinon symbolique, et ne
peut essayer de faire agir que par son suicide. Mais elle choue.
~158~
Sajoutent ces figures fminines, que nous venons dvoquer, les prtresses
dOlympie ainsi que les villageoises des Scythes, toutes affaires la prparation des
lieux pour la clbration des hymens. Dutilit technique, elles permettent lvolution de
la scne au sein mme dun acte. En outre, elles aident la peinture de lvnement,
mais surtout, dans leur insouciance, elles sont le reflet du monde qui ne peroit pas
lenjeu rel du drame qui se trame. Enfin, Sulma, la compagne dObide , semble
tre une relecture dnone, la nourrice et confidente de Phdre
160
, expurge des
mauvais conseils que pouvait donner cette dernire. Sulma dispense une parole qui vise
rconcilier Obide avec ses aspirations lgitimes et naturelles, plutt que de vivre
contrarie sous un joug tyrannique : celui du pre.

Mais, alors que les femmes scythes prparent lautel du mariage, les hommes,
eux, soccupent de lautel de la vengeance : Un Scythe met un glaive sur lautel
(didascalie de lacte V, scne I). Dans cet univers essentiellement masculin, Voltaire peint
avec force la relation immanente qui existe entre lhumanit et la violence. Les figures
masculines dtiennent majoritairement le pouvoir ; elles sont donc plus disposes la
violence par leur intrt et leur ambition.
Autour des personnages fminins apparaissent les figures masculines. Ces
derniers attendent des femmes quelles sengagent selon leur dessein. Toutefois, ils
deviennent rapidement inconciliables entre eux et avec la volont des hrones. Olympie
est soumise limage de son dfunt pre, quelle doit honorer ; elle sest engage auprs
de son pre/amant Cassandre, quelle doit rejeter ; elle est livre Antigone qui obtient,
ainsi, des droits sur elle. Ces trois figures sopposent fondamentalement et exercent
toutes une pression sur la jeune fille. Olympie est donc dchire, au mme titre
quObide. Cette dernire est pige entre deux pres, Sozame et Hermodan, ainsi que
deux amants, Indatire et Athamare. Dans les deux tragdies, la solution que trouvent les
hrones, pour concilier tous les points de vue qui sopposent, cest de nen favoriser
aucun, dfaut den rejeter. Arzame, quant elle, a deux pres, Iradan et le Vieil
Arzmon, un amant qui est aussi frre/cousin ainsi quun oncle. Elle est le centre des
proccupations unies de ce groupe dhommes. Elle est donc amene suivre lvolution
de laction, nayant pas lopportunit dagir.

160
Voirladistributiondespersonnagesdelatragdie.
~159~
Eluder les figures fminines, cest permettre dintroduire plus facilement des
tragdies sans amour ainsi que des intrigues politiques, linstar de Brutus ou La mort
de Csar. Voltaire accorde un rle prdominant lhomme. La femme est plus
facilement victime de ses sarcasmes le portrait dress dans La pucelle dOrlans est
peu flatteur et politiquement moins importante. Cette minimisation du rle fminin
stend plusieurs uvres de Voltaire, mais ne constitue en rien une gnralit. Des
tragdies comme dipe, Zare, Mahomet ou Les lois de Minos, font fi de
lindpendance des femmes, alors ballottes et soumises par les conflits masculins.
Cependant, des uvres comme Smiramis, Sophonisbe ou Le Triumvirat prsentent des
intrigues o les femmes prennent une part significative dans llaboration de laction.
Elles sont, en outre, trs lies la valeur symbolique que vhicule la figure paternelle et
qui conditionne leur comportement.

b. Symbolique du pre

Remords dun pre pour sa famille dans Les Gubres, honneur paternel bafou et
quil sagit de restaurer dans Olympie et Les Scythes, nous lavons dit, la tragdie se
construit partir de la figure du pre. Elle est lourde de sens chez Voltaire. Car elle est
avant tout un symbole : celui de lautorit et de la loi. Le pre relve, en outre, de tous
les pouvoirs, quil sagisse de lexcutif, du pouvoir judiciaire ou lgislatif ; et de toutes
les instances : politique, religieuse et sociale. Cette autorit se veut non-abusive car,
dans son idalit, le pre incarne principalement lordre et la bienveillance : il est
lexemple de vertu.

Dans le thtre de Voltaire, le pre est tout dabord le chef de famille. Il est l
pour en maintenir la stabilit, le prestige et la cohsion, et tous les membres doivent
respecter ses directives. La pit filiale est donc essentielle, puisquelle dcoule des lois
naturelles imposes par Dieu. Pour Iradan et Csne, venger la mort dun pre est
toujours lgitime (acte I, scne I). Car le pre est avant tout lidentit de la famille, il est
le pilier partir duquel tous les membres se reconnaissent et interagissent. Ainsi,
Arzame, le J eune Arzmon et Olympie retrouvent leur identit, leur statut et surtout
leurs nouveaux devoirs, quand ils retrouvent leur pre. Le choc est de taille pour
Olympie qui dcouvre son identit, et donc, ses devoirs :
~160~

LHIEROPHANTE
Esprezdansleciel.
OLYMPIE.
Ah!Sahaineinflexible
Daucuneombredespoirnepeutflattermesvux;
Ilmouvraitunabmeenclairantmesyeux.
Jevoiscequejesuis,etcequejedoistre.
Leplusgranddemesmauxestdoncdemeconnatre!(acteII,scneIV)
Le poids des contraintes qui incombent Olympie, et qui lanantissent, rvle trs
clairement le dilemme qui se trame en elle et quelle ne divulgue qu mi-mot. Par une
certaine nostalgie de son statut desclave, elle dvoile la violence quelle est amene
sinfliger pour remplir son devoir. Elle se rsigne son sort, elle, la fille dun illustre roi
quelle ne connait pas et dont elle ne sait rien. Cet exemple montre comment une
famille, campe sur ses positions de vengeance qui nexiste donc que pour le pass au
dtriment du prsent se perd et ne peut pas se reconstruire.
Par le comportement attendu des fils et filles, se devine lensemble des vertus
que reprsente le pre et qui appellent lexemplarit. Obide parle de la gloire de
(se) vaincre et dimiter (son) pre (acte II, scne I) et, si Arzame reste stoque face la
mort qui lui est promise, cest quelle agit tel que lui a appris son pre : Mon pre
mleva dans sa religion (acte I, scne V).
Le recours la figure du pre est essentiel dans lentreprise de domination. En
effet, il permet de confrer une valeur dautorit aux arguments mis en avant. Il en va de
mme pour le domaine religieux, o le pre Dieu est incessamment invoqu pour se
lgitimer. Ainsi, labsence de la figure paternelle, se substitue sa projection. Celle-ci
nengage que la subjectivit de celui qui en est lorigine. Elle vise prenniser les
attentes supposes du pre, comme la vengeance des mnes dAlexandre.

Le pre incarne en outre le pouvoir politique. Il est un grand guerrier, comme
Alexandre, Iradan ou Sozame qui ont chacun fait leurs preuves. Alexandre devint un
demi-dieu, un grand roi, matre de lunivers (acte II, scne III). Cassandre, dvoila sa
grandeur en levant Olympie, en devenant son pre. Quant Sozame, mme sil renie
son ancienne vie, il fut un homme puissant et redout :

ApprendsquesousCyrus
Jeportaislaterreurauxpeuplesperdus.
Ivredecettegloirequil'onsacrifie,
CefutmoidontlamainsubjugualHircanie.(acteI,scneIII)
~161~

Si Iradan est un modle pour son frre Csne : J esprais () combattre sous vos
lois, suivre en tout votre exemple (acte I, scne I), cest quil sest constitu une place
par le mrite et ses propres qualits :

Maisquefaire?etquisuisje?unsoldatdefortune
Ncitoyenromain,maisderacecommune,
Sanssoutiens,sanspatrons,quidaignentmappuyer.(acteI,scneI)
Mme si le constat dIradan sur sa propre situation est dprciatif, il nen demeure pas
moins un modle de russite : il est arriv, de soldat de fortune , devenir tribun
qui Csar dlgue des pouvoirs.

Enfin, le pre reprsente, de faon mtonymique, lincarnation de la volont de
Dieu, voire une divinit en lui-mme. Olympie dit rvrer Cassandre, Alexandre fut
ador et aspira la divinisation : Ce superbe insens () au rang du fils des dieux osa
bien aspirer (acte I, scne II). Lassimilation de Dieu comme figure paternelle est
explicite dans Les Gubres o ce dernier est appel porter des regards paternels
sur les hommes dont il (voit) en piti les erreurs (acte IV, scne I).

Cependant, la figure du pre est conteste. Alexandre fut tu, Sozame destitu et
Iradan, sali, est menac de mort pour son opposition aux prtres de Pluton. Mais, si cette
figure est critique par les opposants au pre, extrieurs la famille comme Sulma, elle
est scrupuleusement respecte par les jeunes victimes, les descendants, qui ont
prserver un hritage.

c. Soumission et abngation

Le pre est donc le seul fondement stable sur lequel il est possible de se
raccrocher et de lgitimer ses actes. Il est surtout layant droit le plus lgitime sur ses
enfants, qui nexistent que pour le servir. Car par son triple statut, il exerce sur la
famille la pression la plus forte.

Risquer sa vie pour son pre est le meilleur exemple dabngation, prsent dans
les trois tragdies. Cassandre blesse Statira pour sauver son pre ; le J eune Arzmon
part se battre avec Csne contre les prtres pour se racheter et sauver lhonneur de son
~162~
pre. En outre, Obide ne risque pas sa vie pour Sozame, mais elle abandonne tout pour
le suivre et sabandonne totalement son service. Olympie, elle, se sacrifie pour
prserver lhonneur de son pre. Ainsi, la pit filiale est dmontre par le respect
inconditionnel de lenfant pour son pre. La volont paternelle est comprise comme un
impratif catgorique. Le pre ne peut vouloir que le bien pour sa famille et pour toute
sa communaut en gnral. Il faut donc respecter sa volont, mme si elle soppose aux
aspirations personnelles. Par son idalisation du pre, le fils ou la fille est ainsi amen
sidentifier cette figure dautorit et crer des liens plus troits avec elle.
Apparat tout dabord un devoir de mmoire, le devoir de prserver intacte la
figure du pre et son honneur. Alexandre dcd, Olympie ne peut le servir quen
prservant ce qui persiste de lui : Rendez-moi digne au moins du grand nom qui vous
reste (acte II, scne VI). Hritire dAlexandre, Olympie souhaite tre reconnue comme
digne de son nom, le dfendre contre tous ceux qui le bafouent ou l'ont bafou. Elle ne
veut pas agir au nom dAlexandre, mais pour son nom, puisquelle appelle de ses vux
et comme unique espoir le devoir quil prescrit .
Du vivant du pre, ce devoir de mmoire se traduit par une soumission totale.
Obide se distingue particulirement par son abngation, comme le montre le long loge
quen fait Indatire :

Sonadorablefilleestencoreaudessus:
Desonsexeetduntreelleunitlesvertus;
Courageuseetmodeste,elleestbelleetlignore;
Sansdouteelleestdunrangquechezelleonhonore;
Sonmeestnobleaumoins,carelleestsansorgueil;
Simpledanssesdiscours,affableensonaccueil;
Sansavilissementtoutellesabaisse;
Dunpreinfortunsoulagelavieillesse,
Leconsole,lesert,etcraintdapercevoir
Quellevaquelquefoispardelsondevoir.
Onlavoitsupporterlafatigueobstine
Pourlaquelleonsenttropquellentaitpointne;
Ellebrillesurtoutdansnoschamptresjeux,
Noblesamusementsdunpeuplebelliqueux;
Elleestdenosbeautslamouretlemodle;
Leciellarcompenseenlarendantplusbelle.(acteI,scneI)
Pour Indatire pourtant tranger au concept de supriorit , Obide nest pas du mme
acabit que les autres humains. Elle se distingue par la grandeur de ses vertus et sa
grandeur dme, qui la rendent ncessairement estimable. manent delle la pit et la
force ; elle parat grande et rayonnante. Indatire peroit quObide est dvoue son
pre, pour lequel elle se consacre corps et me et pour qui elle irait encore plus loin :
~163~

Jaifaitdepuisquatreansdassezgrandssacrifices;
Silenfallaitencor,jelesferaispourvous.
Jenecraindraijamaismonpreoumonpoux.
Jevoistoutmondevoir...ainsiquemamisre.
Allez...Vousnavezpointdereprochemefaire.(acteIII,scneIII)

Mais ce que ne peroit pas Indatire, cest quObide ne vit que par le prisme de son
pre, quelle nexiste plus en dehors de son respect filial. Sa vitalit suit le dclin du
vieil homme. Obide affirme Sulma ne jamais pouvoir, ne serait-ce
quintentionnellement, trahir son pre :

Onnemeverrapoint,lassedunlongeffort,
Dunpreinbranlableattendreicilamort
PourallerdanslesmursdelingrateEcbatane
Essayerdadoucirlaloiquilecondamne,
Pourallerrecueillirdesdbrisdisperss
Quetantdavidesmainsontenfouleamasss.(acteII,scneI)
La parole du pre nest jamais explicitement remise en question. Cassandre ne reproche

jamais son pre de lavoir rendu coupable, et donc davoir compromis sa vie entire.
Obide non plus nprouve aucune rancur lencontre de son pre, responsable de
leur fuite et dchance.

***

De cet univers domin par les hommes et leur violence, nous devons retirer
linflchissement que confre Voltaire la tragdie : aux dieux se substituent les figures
paternelles. Symbole de lmancipation de la superstition au profit de structures plus
significatives, ce sentiment devient rapidement une nouvelle forme dasservissement.
Voltaire montre-t-il une humanit incapable de se librer des jougs et qui cherche
toujours un pouvoir pour lui dlguer sa libert ? Est-ce une dnonciation des craintes
que peut ressentir un homme ne plus tre mineur
161
?
Par ailleurs, lide de voir le pre douter de son choix, voire de modrer son
propos quand il comprend quil sert une loi injuste, pose problme. Le pre, malgr sa
force et ses devoirs, malgr lloge que semble en faire Voltaire, peut donc se tromper
et commettre des fautes. Autant de funestes hritages transmis leurs descendants.

161
KANTEmmanuel,Op.cit.,p.5
~164~
2. REAPPROPRIATION DE LA FAUTE

Voltaire joue sur lopposition entre la frle jeune fille et la duret du monde
masculin qui lentoure, puisque les femmes incarnent plus facilement linnocence et la
faiblesse. Toutefois, laccumulation de sa souffrance fait agir lhrone de telle sorte que
sveille une force en elle. Leffet des tragdies de Voltaire gagne en puissance dans ce
renversement de situation : la jeune fille faible, seule et oppresse trouve plus de force
que ses ennemis, suffisamment pour les renverser.
Si un tel bouleversement de lintrigue est possible, cest parce que le pre
transmet une faute sa descendance : il lgue la responsabilit dun crime.
Nous observons alors un effet de dissonance, entre lobissance manifeste de la
loi paternelle et les raisons qui amnent un tel respect. La faute du pre est assimile par
ses enfants : ils se lapproprient afin de sen manciper par la suite. Ainsi, ils montrent
que la composition est prfrable au rejet.

a. Lhritage de la faute

Par son service un tre suprieur selon une hirarchisation politique ou
religieuse le pre permet lintroduction dune faute dans le cercle familial. mancipe
des considrations chrtiennes, cette faute intervient comme manquement la Loi
Naturelle. J uridiquement condamnable, cette faute nest en rien indlbile. Cependant,
elle est entretenue et cristallise par le pre. Elle est ensuite transmise son hritier,
soucieux de servir le pre et de lui ressembler. Car ce dernier incarne un idal, une
exemplarit, laquelle les membres de la famille aspirent.

La faute fait obstacle la volont des tres, puisquelle impose une ligne de
conduite, des devoirs et se rvle propice produire des conflits.
Olympie prsente une accumulation de dlgations de la faute : Antipatre rend
Cassandre responsable de la mort dAlexandre, lors dune suite de dresponsabilisations
qui aboutissent lui :
TouslesGrecsdemandaientcettegrandevictime:
Luniverstaitlasdesonambition.
Athne,Athnemmeenvoyalepoison;
Perdiccaslereut,onenchargeaCratre;
~165~
Ilfutmisdansvosmains,desmainsdevotrepre
Sansquilvousconfitcetimportantdessein.(acteI,scneII)

Il apparat ce rcit dAntigone, quAntipatre trouva un moyen de se librer du rle de
bourreau qui lui revenait en substituant son fils son devoir. On remarque en outre
quAntipatre naverti pas son fils de ce meurtre. Il prvenait ainsi lventualit dun
refus dobtemprer. Devenu le pre de substitution dOlympie, Cassandre la prpare
leur mariage sans lui rvler ses forfaits. Olympie devient alors fautive sans le savoir :
Quoi! cet hymen si cher tait un crime horrible! (acte II, scne IV). Par les retrouvailles
avec sa mre, elle nchappe qu moiti au mariage, puisquelle sest dj promise
Cassandre devant les dieux. Nayant plus dexemple de pre, nous avons dj voqu
comment Olympie cherche dans la figure maternelle un modle sur lequel copier son
comportement. Mais elle comprend que lattitude de Statira dessert la mmoire
dAlexandre : elle offre Olympie Antigone. Elle plonge donc sa fille dans une
nouvelle faute : celle de dshonorer son pre en pousant lun de ses conspirateurs. Le
suicide dOlympie ne sert pas substituer Cassandre Statira, mais sopposer au dsir
de cette dernire. Pour servir et honorer la mmoire de son pre, Olympie soppose
aussi aux volonts de Cassandre.
Obide devient fautive par son mariage avec Indatire. Lhritage de la faute est
toujours prsent, car Obide poursuit une politique de soumission au pre et cherche
satisfaire notamment par le mariage toutes ses volonts :

Jaicruvousplaireaumoins...jaicruquesansfiert
Lefilsdevotreamidevaittreaccept.(acteIV,scneIII)
Elle rpond ainsi ou feint de rpondre au dsir secret de Sozame :

JemourraistropcontentsimachreObide
Hassaitcommemoicettecoursiperfide.(acteI,scneIII)
Ainsi, de son respect pour son pre, de son abaissement la vie que recherche ce
dernier, Obide commet une faute lgard de tous. Elle insulte Athamare en lui
prfrant un rustre, elle soppose la libert des Scythes en consentant au mariage par
devoir. En revanche, elle nest pas fautive envers son pre, puisquil dsirait cette union
et na peut-tre implicitement pas voulu quObide puisse choisir librement : J ai
voulu cet hymen, je lai dj press (acte I, scne II). Quand elle parle de la gloire de
(se) vaincre et dimiter (son) pre (acte II, scne I), Obide anticipe nouvelle
occurrence dironie tragique par un retour cyclique sur la gloire quelle est cense
~166~
retirer du sanglant ministre que lui ont confi les dieux :

OBIDE
Moi,vousvenger?...surqui?dequelsang?Ah,monpre!
HERMODAN.
Lecieltarservcesanglantministre.
UNSCYTHE.
Cesttagloireetlantre.(acteV,scneI)

Obide narrive pas reconnatre de crime dans les actes dAthamare ; lordre
dHermodan son pre par alliance devient une faute ses yeux. Ainsi, linstar
dOlympie qui reproduit le comportement excessif de Statira, par lemphase pathtique
avec laquelle elle rejette Cassandre, Obide endosse le rle de son pre. Toutefois, alors
quOlympie cherche rellement sidentifier sa mre, Obide dissimule et prpare en
secret la libration dAthamare. Pour ce faire, elle devient Sozame, elle adopte son
comportement, son intransigeance, alors que lui-mme balance :

OBIDE.
Achevezdonc,seigneur,delespersuader:
Quilsmritentlesangquilsosentdemander;
()
SOZAME.
()
Cesangdetantderoisquetamainvarpandre,
Cesangquejaiha,maisquejairvr,
Qui,coupableenversnous,nenestpasmoinssacr.

OBIDE
Illest...MaisjesuisScythe...etlefuspourvousplaire:
Leclimatquelquefoischangelecaractre.(acteIV,scneII)

A linstar de Sozame, qui se revendique Scythe pour rejeter Athamare et ses
propositions, Obide revendique sa nouvelle nationalit pour lgitimer le sacrifice. Elle
en profite pour faire remarquer son pre quil est responsable de cette situation.
Dans Les Gubres, Iradan et Csne semblent bien tre, eux aussi, lorigine
des fautes de leurs enfants. Ils saccusent du respect criminel des guerres auxquelles ils
ont particip. Nayant pas pu sauver leur famille, ils ont permis le statut dexils des
deux enfants et ainsi la conception transgressive de leur union. En outre, par leur
stratagme lencontre des prtres faire croire quils acceptent la mise mort
dArzame afin de mieux la sauver , ils ouvrent une brche limpulsivit du J eune
Arzmon. Ce dernier se hte dtre parricide. Il devient fautif envers son pre, sa sur
~167~
puisquil la condamne et lui-mme, par lignominie de son acte.

De faon rcurrente, une rvlation ou une reconnaissance font prendre
conscience de la mprise et donc de la faute accomplie. Olympie, Obide, Arzame et le
J eune Arzmon illustrent ainsi les propos de Paul Ricur : lhomme tombe en faute
comme il tombe en existence
162
. Sortir de ltat de faute devient leur objectif, trouver
une rparation qui soit conciliable avec leurs propres aspirations. Mais composer
devient difficile quand tous les partis sextrmisent.
Relectures du sacrifice dAbraham, les tragdies de Voltaire prennent
rsolument le contre-pied du message biblique, cest--dire de laveugle dvotion.
Librement consenti, le sacrifice nest pas un temps de doute ou de rsignation, mais
celui dun dpassement par son appropriation symbolique.
La faute du pre pose problme. Alors quil est cens protger sa famille, il la
conduit sa destruction. Est-ce un avertissement de Voltaire quant luniversalit et la
fatalit de la violence ? Sagit-il dune invitation un doute cartsien qui incite tout
remettre en question et sinterroger sur la lgitimit des pouvoirs ? Quoi quil en soit,
Voltaire critique la trop grande centralisation des pouvoirs autour dune seule et unique
figure. Car de lorgueil de cette dernire peut tre engendre son incapacit assurer sa
mission : la sauvegarde des membres qui lui sont proches.

b. Rappropriation et mancipation

Plaider le respect de la loi du pre nest pas satisfaisant pour rendre compte des
suicides dOlympie et dObide, ainsi que du meurtre du Grand Prtre. Il ne peut en
aucun cas sagir de laboutissement, voire de laccomplissement de la parole paternelle.
Car Sozame ne pouvait vouloir la mort de sa fille, mme sil remettait en cause sa haine
pour Athamare ; il en va de mme pour Iradan, qui ne pouvait certainement pas
envisager la possibilit de lassassinat du Grand Prtre. Et par sa mort, Statira souhaitait
assurer la vie de sa fille au nom du pre, et non la compromettre.
Sopre donc une radicalisation des vux paternels, eux-mmes dpasss par
lampleur que prend la violence ainsi que ses consquences.

162
RICOEURPaul,Leconflitdesinterprtations,Paris:Seuil,1969.p.290
~168~
On constate que Sozame est perturb aprs lannonce du sacrifice dAthamare. Il

ne sait plus que conseiller sa fille quil voit chapper son contrle : Ma fille! ;
Tu me glaces dhorreur (acte V, scne III). Il nentrecoupe les tirades dObide que
pour exprimer son dsarroi ou obir ses injonctions, car elle vient daccepter lhorreur
de la loi scythe. Elle dcide den faire une force. Laltration de son comportement est
visible dans laccumulation des verbes daction : jai pes ; allez ; achevez ;
laissez moi ; obtenez . Elle va mme jusqu couper la parole son pre et le
plonge volontairement dans lincertitude et lignorance : Cest assez, seigneur, jai
tout prvu ; Sozame na pas tre tenu dans la confidence. Et pourtant, comme nous
lavons dj mentionn, Obide se re-construit dans limitation de son pre :

Jaiprisunnouveltre;et,silmenacot
Poursubirletravailaveclapauvret,
Lagloiredemevaincreetdimitermonpre,
Enmendonnantlaforce,estmonnoblesalaire.(acteII,scneI)
Elle devient aussi intransigeante que lui et son salaire sera de se librer de cette vie.
Dans Les Gubres, Iradan est dpass par limpulsivit du J eune Arzmon. Ce
dernier est perturb depuis son enfance peut-tre par les violences perptres lors de
cette Saint-Barthlemy romaine
163
qui spara Iradan et Csne de leur famille , il est
anim par une impulsivit que le Vieil Arzmon croyait radique : Dans son enfance
() javais cru de ses sens calmer la violence (acte IV, scne I). Mais Iradan nen tient
pas rigueur son fils, puisque la rigueur est vaine si elle ne conduit pas la
perfectibilit :

Lamortestsurnoustous,monfils;sesapproches
Jeneteferaipointdinutilesreproches.(acteIV,scne)

Iradan prfre unir la famille afin de la rendre plus forte face ladversaire.
La relation quentretient Olympie avec son pre est univoque : dailleurs, ne le
163
VoltairefaituneallusionplusquexplicitelaSaintBarthlemyaudbutdesGubres,olonperoit
lafureurainsiquelabsurditdelaviolencedbride:
Tristesortdunsoldat!docilemeurtrier,
Ildtruitsapatrieetsonproprefoyer
Surunordremandunprfetduprtoire;
Ilvendlesanghumain!cestdoncldelagloire!
Noshomicidesbras,gagsparlempereur,
Dansdeslieuxtropchrisontportleurfureur.
Quisaitsi,dansmesseabandonneauxflammes,
Nousnavonspasfrappnosenfantsetnosfemmes?
Noustionscommandspourladestruction(acteI,scneI)
~169~
connaissant pas, elle se fonde sur lide de vertu et de courage quelle peut se faire de
son pre. Le rapport paternel sest construit avec Cassandre : J e lui tins lieu quinze ans
de pre et de famille (acte III, scne III), ce qui affecte beaucoup Olympie :

Depuisquejetombaidanssesaugustesmains,
Jaivutoujoursenluileplusgranddeshumains.
Jechrisunpoux,etjervreunmatre.(acteII,scneIII)

La relation quelle entretient avec Cassandre va devenir dautant plus forte quelle le
considre comme amant, pre et roi. Or, son devoir de fille dAlexandre est de dtester
son pre de substitution. Elle est donc amene suivre une double loi paternelle,
prsente comme oppositionnelle, ce qui lamne au suicide.

Cette rcurrente radicalisation, que lon observe dans les tragdies, sexplique
par une recomposition de la loi paternelle. Laffirmation des hros ne devient possible
que par un processus dappropriation de la loi du pre, pour pouvoir ensuite oprer un
mouvement dmancipation vis--vis de cette mme loi. Elle est dvoye par la faute
que se dcouvre lenfant et qui cherche alors sen librer. Le J eune Arzmon se
rveille parricide. Bien que son pre lui accorde le pardon, le jeune gubre, linstar de
Cassandre, est lui-mme son pire dtracteur : il naura pas de rpit tant que son crime ne
sera pas expi. Cest pourquoi, il dtourne son attentat contre le Grand Prtre, lennemi
de son pre. Afin de lgitimer son acte, il rend le Grand Prtre responsable de son
erreur. Ainsi, le fils sapproprie le combat de son pre dans le but de le rsoudre selon
ses propres aspirations.
Par ailleurs, nous avons pu constater, par notre distinction entre crime originel et
crime fatal, que lissue de la tragdie pouvait apparatre trs rapidement aux yeux du
spectateur. Le public devine limpossibilit des unions telles que celles dOlympie et de
Cassandre, ou dAthamare et dObide, tout comme celle dArzame et du J eune
Arzmon, au contraire, apparat ncessaire. Nous percevons mme la mort qui se faufile
adroitement pour imposer son pouvoir et qui rend la catastrophe du cinquime acte
() trop ncessaire et trop prvue
164
. Cette prescience sert asseoir le dterminisme
latent aux tragdies de Voltaire. Ainsi, la lumire de lmancipation de la loi du pre,
on constate que ce ne sont pas tant les actes dtermins qui sont importants, mais les
raisons qui les animent et en altrent le sens.
164
LAHARPE,Op.cit.,p.213
~170~
Le suicide dObide sinscrit dans la logique dintgration de Sozame au sein du

peuple scythe. En acceptant de tuer Athamare, elle prtend accepter la loi qui le
condamne. Par son suicide, elle reconnat, cependant, sa propre culpabilit, quelle rend
suprieure celle dAthamare. Elle a tromp Indatire, elle mrite donc que sabatte sur
elle, et par elle, la violence sacrificielle. Elle instaure ainsi une rflexion sur le crime,
qui permet dinsuffler les prmices dune justice humaine.

***

Quand bien mme un phnomne de rappropriation dvoierait la volont du
pre, celle-ci reste tout de mme un carcan qui, ne serait-ce que formellement, impose
une conduite particulire. En effet, laccomplissement de la volont du pre est motiv
par des raisons diffrentes. Cette rappropriation est le fait dOlympie, dObide et du
J eune Arzmon. On constate que linflchissement quils apportent un vritable coup
de thtre bouleverse totalement la pice. Alors, arrive son apoge, la violence ne
peut ds lors que dcrotre, voire disparatre.
Principalement, il est noter que la rappropriation marque une mancipation du
pre peut-tre linstar du vcu de Voltaire dont le pouvoir hgmonique nest plus
justifi.
Ainsi, que penser de cette violence si particulire qui concilie la loi paternelle
avec la volont des jeunes criminels ? Il semble quune telle rappropriation autorise
tout dbordement et permette chacun de vouloir utiliser la violence pour arriver ses
fins. Pourtant, ce repositionnement face la loi paternelle est celui dun recadrage de la
violence autour de valeurs qui mritent dtre dfendues et que lon agisse pour elles.

3. UNE RECOMPOSITION PARTICULIERE DE LA VIOLENCE
SACRIFICIELLE

Dans Les Gubres, Arzame souhaite tre sacrifie afin de renouer avec les
exigences des prtres du dbut de la tragdie. Elle espre ainsi limiter les souffrances de
ses proches. Mais le tragique de Voltaire nest pas cyclique. Sil est le temps de la
rptition, cest sous le signe de la gradation ascendante dans lordre de lexpression de
la violence. Cette croissance est lie linsolubilit de lintrigue. Ainsi, le sacrifice
~171~
dArzame ne peut plus suffire aux yeux des prtres. Ces derniers sestiment insults par
laccumulation des audaces dIradan et de Csne et (veulent) de nouvelles victimes
(acte IV, scne VI).
Lintrigue progresse de telle faon quelle rend ncessaire un second sacrifice,
qui puisse se substituer au premier. Olympie, Obide, Arzame et le J eune Arzmon sont
les nouveaux hros par qui se recompose la violence sacrificielle. La clbre formule de
J anklvitch stipule quil y a tragdie ds que limpossible au ncessaire se joint
165
.
Dans les tragdies de Voltaire, la ncessit dpend de la loi du pre ; limpossibilit
correspond aux aspirations des hros. De la rencontre de ces deux forces la loi, la
passion nat une opposition qui provoque le recours la violence. Les protagonistes ne
sont anims que par une seule de ces forces. Pour certains, linstar dHermas ou
Sostne, il sagit de la loi politique : elle leur permet de lgitimer leurs actes et de les
maintenir dans leur juste logique. En revanche, dautres sont plus affects par leurs
sentiments, tels Cassandre ou Athamare. Leurs agissements sont souvent exempts du
respect des lois tablies. Quant Olympie, Obide, Arzame et le J eune Arzmon, ils
sont au point de jonction de la loi et des passions : ils associent ces deux forces et
peuvent donc stopper la violence qui oppose les passionns aux raisonns.
Sous ces lumires, la double dynamique de rappropriation puis dmancipation
de la loi du pre permet de se rendre compte du processus de recomposition de la
violence sacrificielle. Ce qui diffrencie ce processus de toute autre violence rciproque
ou de tout autre sacrifice, cest que la violence nest plus subie, elle est vcue.
a. Assimilation et neutralisation de la violence

Le constat semble sans appel : le thtre de Voltaire prsente de jeunes victimes
sans dfense, ballottes au gr des volonts et violences des hommes. Elles seraient
donc passives, effaces, tout en conservant une position centrale dans la tragdie. Or,
lassimilation de la violence nest pas une marque dinactivit, bien au contraire. Nous
pensons que samorce, par ces filles, une longue et progressive marche vers la
neutralisation de la violence. Pour ce faire, nous appuierons notre analyse sur la clbre
maxime, attribue Lavoisier, chimiste franais et contemporain de Voltaire : Rien ne
se perd, rien ne se cre, tout se transforme . Quand la violence est lance, rien ne
larrte jamais, mais tout la transforme.
165
JANKELEVITCH,L'Alternative,Alcan,1938,p,150,citdansGouhierHenri,Op.cit.,p,42
~172~
Deux phases jalonnent cette dynamique de transformation de la violence brute

en violence sacrificielle particulire. La premire phase correspond une intriorisation
de la violence puis, la seconde, son extriorisation.

Tout dabord, les jeunes hros sont les victimes de lexpression de la violence au
sein de la tragdie. Ils sont au centre du rapport de force, ils en sont, de prime abord,
lobjet. Mais ils ne sont pas passifs pour autant. La violence est une force qui cherche
un exutoire sur lequel sexprimer ; nos hros sont cet exutoire privilgi par quelques
fanatiques comme les prtres, ou lexutoire inconscient de proches, comme peuvent
ltre Obide et Olympie par leurs familles et amants. Elles deviennent un exutoire
parce quelles servent dintermdiaires leur but tant de crer une relative stabilit
entre les deux partis qui saffrontent.
Les Scythes nous donne un exemple rvlateur de ce statut dintermdiaire
lacte III, scne II, o Athamare retrouve Obide pour lui parler. Peu aprs arrive
Sozame, et Obide enjoint son amant de partir. Cette alternance des interventions des
deux partis en lutte, lourde de consquences sur Obide, dvoile le rle central de cette
dernire. A linstar de lopposition qui se droule lacte III, scne III dans Olympie, la
premire rencontre entre les deux partis est aussi la dernire. Ainsi, Obide, comme
Olympie, reoivent la pression de chaque ct, les dolances, les remarques et les
reproches, qui sont, initialement, adresss lennemi absent. Athamare menace de
lenlever, Sozame essaie de lintimider : les deux hommes luttent lun contre lautre par
procuration par Obide en essayant dobtenir sa parole, de la lui extirper. Olympie
aussi se trouve au centre du conflit qui clate entre Cassandre et Statira. Elle
nintervient pas, mais participe silencieusement et sassocie la violence comme le
montre sa rplique dune scne suivante : J e dois har Cassandre (acte III, scne V). Le
verbe devoir place la haine en dehors dOlympie, qui ne la ressent pas. Ceci tend
prouver que la violence ne vient pas delle, mais dune autre personne qui cherche la
contaminer, lui en insuffler le germe.
En revanche, pour Arzame, la religion est sans compromis et la mort est
glorieuse. Savoir mourir devient ses yeux un parfait indicateur de pit. Elle assimile
idalit et devoir, lude tout sentiment et senferme dans un statisme qui ne peut plus
tre redynamis par limprvisibilit des passions. A linstar dIphignie, Arzame est
inactive et impuissante, trop conforte dans le respect de son devoir, elle na aucun
~173~
pouvoir sur laction et sa non-violence ne peut pas rellement aboutir.

Rien ne se perd , la violence nest donc aucunement vacue, mais dvie,
altre. Les hrones la portent en eux, elles contiennent toute la violence quun parti a
pour lautre. La particularit de lapproche voltairienne consiste donc liminer lacte
sacrificiel, conu comme riposte la violence quil souhaiterait endiguer. La violence,
quand elle affecte un personnage, reste en lui ; il la retient en sa qualit dintermdiaire
afin dviter autant que possible sa propagation. La rcurrence des violences
lencontre de cet tre, exacerbe ce contenu de violence. Remarquons que cette
intriorisation seffectue dans un mouvement de dception, li la figure paternelle
rvle comme fautive. Olympie consent prendre sur elle la violence du conflit ds
lors quelle apprend la tromperie de Cassandre. Quant Obide, elle a tout accept
lorsquelle quittait sa patrie pour fuir avec son pre. Elles deviennent ainsi des victimes
volontaires, qui sapproprient symboliquement la violence qui les environne. Cette
violence continue vivre en elles, elle incube : Olympie et Obide en sont des
catalyseurs ; elle est active : Olympie demande aprs lentrevue entre Cassandre et
Statira de pouvoir reprendre mes esprits . La fille dAlexandre fait le constat de la
foule de maux [qui] [l]environne en un jour . Ainsi, la rsignation, lacceptation de
la souffrance, sont des marques de cet tat dautomutilation, o la violence est contenue
dans le sein des hrones :

Ah!cesttroptoufferlafureurquimagite;
Tantdemnagementmedchireetmirrite;
Monmalheurvinttoujoursdemetropcaptiver
Sousdinhumainesloisquejauraisdbraver;
Jemisuntrophautprixlestime,aureproche;
Jefusesclaveassez...malibertsapproche.(acteIV,scneIII)

Ce court monologue donne de nombreuses informations sur la condition dans laquelle
volue Obide, partage entre les consquences physiques de sa position ainsi que son
statut rifi desclave quelle entend modifier. Obide sait quelle va se suicider cet
instant de la tragdie, il est donc intressant de constater quelle assimile la libert une
dlivrance de la prison du corps.
Dans un second temps, apparat lextriorisation de cette violence emmagasine.
Elle se fait lorsque son assimilation ne devient plus possible, lorsque le crime est trop
grand pour quil puisse tre contenu, ou quand ce contenu mme est trop reintant pour
son porteur. La violence, se reconstruit alors, chez Olympie et Obide, dans lacte
~174~
sacrificiel. Le J eune Arzmon nagit pas comme Olympie et Obide, mais il aboutit un
rsultat sensiblement proche. Pouss par son impulsivit, il laisse schapper la violence
qui arrive en lui contrairement aux deux jeunes hrones par un acte pulsionnel :

LEJEUNEARZMON.
Lesmonstresontconduitcebrasquisesttromp
Jentaisincapable;euxseulsvousontfrapp.
Jexpieraidansleursangmoncrimeinvolontaire...
Dchironscesserpentsdansleursanglantrepaire,
Etvengeonsleshumainstroplongtempsabuss
Parcepouvoiraffreuxdontilssontcrass.
Quelempereuraprsordonnemonsupplice;
Ilnenjouirapas,etjauraifaitjustice;
Ilmeretrouvera,maismort,enseveli
Sousleurtemplefumantparmesmainsdmoli.(acteIV,scneVI)

Ainsi, tortures entre la loi et la passion, les hrones sont amenes un dprissement
sensible.

b. La sensibilit

De la rappropriation de la faute par Olympie, Obide, Arzame et le J eune
Arzmon, rsulte la recomposition dun acte sacrificiel fond sur un nouveau rapport
la violence. Elle subvertit le respect du devoir afin dexalter une vritable sensibilit.
Le sacrifice devient lincarnation dun sentiment prouv au bnfice de
lhumanit, plutt quun respect fanatique pour une tradition dsute. Nous excluons de
cette analyse la tragdie Les Gubres o il nest pas question dun tel sentiment.

Voltaire associe ses uvres essentiellement politiques une vritable
profondeur sensible et morale. Lamour est passionnel. Les couples de Cassandre et
Olympie ainsi que celui dAthamare et Obide sont impossibles. Divises, entre leur
devoir quelles sastreignent respecter, voire dpasser, et lattrait irrpressible de
leurs passions, les hrones deviennent des types dignes des romans sensibles :

[] je souffre sans pouvoir dire le remde ; le pass et lavenir, la vrit et les
chimres ne me prsentent plus rien dagrable ; je suis importune moi-mme, je
voudrais me fuir et je ne puis me quitter (). Mon cur na pas assez de place, il
touffe, il palpite violemment ; je veux respirer, et de longs et profonds soupirs
schappent de ma poitrine. O est donc la verdure des arbres ? Les oiseaux ne chantent
plus. Leau murmure-t-elle encore ? O est la fracheur ? O est lair ? Un feu brlant
court dans mes veines et me consume ; des larmes rares et amres mouillent mes yeux et
ne me soulagent pas. Que faire ? O porter mes pas ? Pourquoi rester ici ? Pourquoi
aller ailleurs ? J irai lentement errer dans la campagne ; l, choisissant des lieux carts,
~175~
jy cueillerai quelques fleurs sauvages et dessches comme moi, quelques soucis,

emblmes de ma tristesse : je ny mlerai aucun feuillage, la verdure est morte dans la
nature, comme lesprance dans mon coeur. Dieu ! que lexistence me pse ! Lamiti
lembellissait jadis, tous mes jours taient sereins ; une voluptueuse mlancolie
mattirait sous lombre des bois, jy jouissais du repos et du charme de la nature ().
166

Telles Claire dAlbe, Olympie et Obide sont perdues et incomprises. Leur existence
prsente na plus aucune saveur sans celui quelles aiment. Toutefois, elles prfrent se
vouer une vie de souffrance afin de respecter la morale et lhonneur de leur famille.
Leurs discours dnotent un enfermement, on y distingue le signe dun repli sur soi et la
perte de leurs espoirs. En outre, leur incapacit ses projeter dans le futur prfigure leur
fin funeste.
Cette incapacit nest pas tant physique que psychique. Olympie et Obide ne
survivraient pas la mort de leur amour. Obide vivait sachant Athamare roi, elle
lenjoint mme recouvrer son statut et se dtourner delle. Lannonce de sa mort lui est
inconcevable et insupportable. Et Olympie se suicide par amour, pour en prserver la
force et ne pas tre amene sopposer Cassandre. Pourtant, Athamare serait heureux
de mourir par la main de celle quil aime, lui qui, comme Cassandre, souffre depuis de
longues annes. De plus, tous deux nont rien de vils sducteurs tel Lovelace. Les
scnes denlvement que nous avons appeles de violence sexuelle voquent lun
des plus grands topos sensibles : la scne de tentation, o lrotisme atteint
gnralement son paroxysme. Or, dans ces tragdies, il nen est rien. Les hros
abdiquent devant le refus de leur aime.
De plus, par leur mort, elles peuvent avouer leur amour et prservent la morale.
Car ce serait aller contre les biensances que daccepter dpouser le meurtrier de sa
mre ou de son mari, perscuteurs de sa famille, voire lassassin du pre. Athamare et
Cassandre, tel Des Grieux, pourraient dire : je reus d'elle des marques d'amour, au
moment mme qu'elle expirait
167
.
***

La force des passions fait de la sensibilit une part inalinable de la nature
humaine. En parallle au rationalisme des Lumires, se dveloppe un courant sensible.
La sensibilit devient un moyen de connaissance suprieur, dont la qute de
lpanchement passionn rompt avec lidal classique, fond sur le travail, la raison et le
166
COTTIN Sophie, Claire dAlbe, Lettre XL. Disponible sur le site de l'universit de Rouen :
http://flaubert.univrouen.fr/bovary/bovary_6/textes/claire0.html
167
PREVOSTAbb,ManonLescaut,Paris:Larousse,2002.p.206(Petitsclassiques)
~176~
bon got. Cependant, comme le fait remarquer J ean Goldzink : lexacerbation de la

sensibilit nest peut-tre, aprs tout, que le prolongement de la primaut accorde la
sensation
168
autrement dit, elle puiserait la mme source que la raison. Larticle
Gnie de lEncyclopdie ne fait-il pas du sentiment le chantre de limagination et de la
curiosit qui caractrisent si bien Voltaire ?
169
Et Diderot de dire :

[] les valeurs du sentiment sont plus inbranlables dans notre me que les
vrits de dmonstration rigoureuse, quoiquil soit souvent impossible de satisfaire
pleinement lesprit sur les premires [] le cur et la tte sont des organes si
diffrents ! Et pourquoi ny auraitil pas quelques circonstances o il ny aurait pas
moyendelesconcilier
170
.

Et Voltaire les concilie. Cest pourquoi, afin de donner plus de profondeur ses
convictions politiques, et surtout justifier de son choix, il intgre dans ses intrigues des
tres sensibles et moraux aux prises avec dautres personnages rompus par lambition.


Les tragdies de Voltaire semblent se drober nos interprtations. En effet,
Tout laisse croire quun nouveau sacrifice, bnfique et fond sur une sacralisation de la
figure du pre, se substitue au prcdent, instigateur de violence, dabus et de maux
divers, inspirs par le fanatisme et la superstition. Mais Voltaire brouille les pistes : il
introduit une faute, un amour irrpressible. Il met en scne des personnages qui luttent
dsesprment, pour concilier les opinions contraires ainsi que leurs devoirs par leur
sacrifice. Cette conciliation se rvle nanmoins vaine, sans une rappropriation de la
cause litigieuse. Lassimilation va de pair avec une altration de la vise initiale : le
sacrifi introduit sa propre subjectivit lacte en se faisant son propre bourreau. A
nouveau sacrifice, nouveau paradoxe.
Toutefois, ce sacrifice, nouveau et paradoxal, est investi dune force qui lui
permet dliminer la violence. Cette analyse semble faire de ces pices tragiques, des
uvres iconoclastes. En effet, ce nouveau sacrifice a des effets diamtralement opposs
168
GOLDZINKJean,XVIIIesicle,Paris:Bordas,1988.p.67.
169
LEncyclopdie:L'tenduedel'esprit,laforcedel'imagination,&l'activitdel'me,voillegnie.
() L'homme de gnie est celui dont l'me plus tendue frappe par les sensations de tous les tres,
intresse tout ce qui est dans la nature, ne reoit pas une ide qu'elle n'veille un sentiment, tout
l'anime&touts'yconserve.
170
DIDEROT,LettreFalconet,fvrier1766.
~177~
ceux escompts. Il sagit dun contre-sacrifice qui, au nom de la vertu, va lencontre

des motivations de lopposant. Ainsi est dtruite la figure divine pour laquelle devait
tre accomplie lholocauste. Labolition de la violence est rendue possible par les
suicides dOlympie et dObide, qui, en passant lacte, dtruisent lobjet de la
discorde. Quant au J eune Arzmon, il sen prend, travers la figure hautement
symbolique du Grand Prtre, la religion de Pluton. Aux yeux de Voltaire le seul
moyen de rendre la paix aux hommes (cest) de dtruire tous les dogmes qui les
divisent, et de rtablir la vrit qui les runit
171
, car les dogmes n'ont t invents
que par des fanatiques et des fourbes: la morale vient de Dieu
172
. En dcortiquant les
ambiguts du sacrifice, le fanatisme ou les actes de vengeance cachs, Voltaire permet
donc au spectateur, de comprendre les enjeux politiques qui se cachent derrire le
sacrifice religieux. Le contre-sacrifice, acte lgitime puisquil sert la vertu et que les
protagonistes sont acculs cet ultime recours est accomplit dans le but de mettre fin
aux agissements de ceux qui briguent trop le pouvoir et usent de procds tyranniques.
Voltaire exalte ainsi une nouvelle figure du hros. Alors quil dnigre le hros
canonique qui cherche sillustrer par ses exploits, il clbre celui qui limine la
violence au pril de sa vie. Voltaire ne fait nanmoins pas lapologie du suicide
fanatique : le sacrifice est avant tout une mtaphore de lengagement. Sacrifier, revient
endosser lobscurantisme pour le djouer : Voltaire dnonce linanit des superstitions,
ses dangers. Car celui qui limine la violence est un des avatars du philosophe lui-
mme, un homme incompris, peu cout, mais qui recle en lui un fort potentiel
daction, capable dbranler lInfme et, de sa main impie , mme de lui
assener le coup fatal.
Voltaire montre que lusage de la violence nest pas systmatiquement
ncessaire dans la lutte philosophique travers la figure du Vieil Arzmon. Ce dernier
joue un rle capital, dcisif et non-violent. On imagine aisment le patriarche sous les
traits du Vieil Arzmon. Il est celui qui apporte la vrit, mais sans limposer aux
autres. Il conseille les grands et uvre pour le bien commun. Il est celui que lon attend,
que lon vient chercher pour dfendre les opprims comme Iradan et que lon
coute : sa parole sa plume est sa plus grande arme, celle avec laquelle il peut guider
le peuple vers la raison et dtourne la violence contre elle-mme.
171
Delapaixperptuelle,chap.XXXII,vol.28,p.135
172
Id.
~178~
CONCLUSION

Au terme de ce parcours interprtatif, il peut paratre judicieux de reconsidrer la
question de Ridgway que nous avons pos prcdemment :

Quel intrt peuvent donc avoir pour nous ces dernires pices de
combat ?
173
.

Nous nous sommes propos, travers cette tude, dinterroger la violence des
tragdies de Voltaire. Ses aspects, son traitement, ses enjeux, ont servis notre ambition
initiale : prouver que Voltaire renouvelle et actualise la tragdie classique, voire le
thtre dans son ensemble. En effet, la violence sest avre tre le fondement essentiel
la comprhension de ce thtre, fort, dynamique et engag. Elle vhicule un
imaginaire scnique novateur, de nombreuses russites, qui font que Voltaire domine
incontestablement la scne franaise tragique
174
.
Ridgway radicalise trop rapidement son propos. Daccord avec Moland pour
qualifier ces tragdies de thses sous forme dramatique
175
, il voit en cela lunique
rponse possible sa question. A ses yeux, le pre de la tragdie philosophique
sessouffle et lintrt de son thtre ne rside plus dans loriginalit de
lentreprise
176
philosophique. Prompt officialiser la rupture de ces dernires pices
de combat avec nos attentes de spectateur/lecteur, Ridgway saventure sur la mme
pente que Roland Barthes, pour qui Voltaire tait le dernier des crivains heureux
177
.
Barthes considre en effet que la philosophie () dmode
178
de Voltaire, trop
loigne du lourd hritage du XX
me
sicle, ne prsente plus quun intrt historique. Ce
constat, Barthes le formule travers une question sans quivoque : Quavons-nous de
commun, aujourdhui, avec Voltaire ?
179
.
Contrairement ce que Barthes peut penser, les ennemis de Voltaire nont pas
tous disparus. Il reste lHomme lui-mme ; lHomme pour qui Voltaire crit, et qui,
173
174
GOLDZINKJean,Zare,Paris:Flammarion,2004.p.8
175
176
Ibid.,p.196
177
BARTHES,Roland.Essaiscritiques.Paris:Seuil,1964.Ledernierdescrivainsheureux,pp.94100
178
Id.
179
Id.
~179~
comme nous avons pu le constater au sein des tragdies, entretient un rapport complexe
et ambigu avec la violence. Barthes ne peroit pas que ce qui fait de Voltaire un
crivain heureux, ce nest pas la faiblesse de ses ennemis ou les facilits dune vie
bourgeoise, mais lespoir quil pourchasse cote que cote. Et ce devoir moral
desprer presque obscne dans une socit qui cartle et brle sur la place publique,
dans un monde aux guerres incessantes et au sol qui engloutit les vies sous les
dcombres conduit Voltaire bien au-del de limmobilisme trange dont parle Barthes.
En effet, si ses tragdies sont un combat, cest celui du dpassement de soi, rendu
possible par la facult de se remettre en question, de douter et dvelopper son esprit
critique. Le thtre de Voltaire illustre cette dmarche et le met en pratique : le
spectateur participe la construction du sens. Cest pourquoi la pense de Voltaire ne
supporte pas les systmes. Ce thtre lutte contre lobscurantisme de lhomme, puisque
nous avons vu que le tragique mane de lhumanit et non dune action directe dune
quelconque divinit. Et, mme sil est impossible de se dpartir de la violence, Voltaire
fait office de guide qui montre comment sortir de la caverne. Devenir clair, cest
rpondre limpratif socratique : connais-toi toi-mme .

Nous avons toutefois essay de relativiser cette propagande, et considrer le
thtre tragique, en soi, comme un amour de Voltaire. La vie de Voltaire laisserai
penser quil accordait la primaut au genre en lui-mme, tantt sacr et extatique, tantt
larmoyant. Voltaire aimait aussi y rire et pleurer abondement : Lisez, jugez; mais
pleurez
180
. Cest certainement pour cette raison quil confra au combat de la Raison
lallure dune fte
181
. Cette fte, cest le thtre lui-mme. Le thtre, cet art par le
biais duquel Voltaire diffuse certes sa philosophie, mais o, contrairement ce que
Ridgway peut affirmer
182
, le dramaturge excelle dans son art. Sur la scne, tout fait sens,
tout sert exciter les passions. Voltaire joue de la multiplicit des moyens scniques
dont il dispose, il les met en relation et les oppose mme. Sous sa plume, le thtre
devient un art total, voire un mode de vie pour le philosophe. Nous avons vu que
Voltaire ne se limite pas la conception des pices. Il contribue activement dfendre
et faire reconnaitre les professions lies au thtre. Enfin, cest surtout une esthtique, le
got classique, que recherche Voltaire. Restaurer la tragdie classique devait
180
181
BARTHESRoland,Op.cit.,p.95
182
RIDGWAYRonald,Op.cit.,p.203:[]siledramaturgeestendclin,lepropagandisteestplusrus
quejamais.
~180~
ncessairement passer par une prise en compte de son propre sicle, de lhumanit et de
la perfection du got du sicle de Louis XIV.

Le thtre tragique de Voltaire apparat comme une porte dentre de sa
philosophie. Ici sont poses les questions, sont faites les mises en situations, partir
desquelles Voltaire poursuit une rflexion thorique dans son uvre. Son intrt
dbordant pour le thtre, son engagement total
183
, se traduit par la guerre totale
quil mne : ladjonction des prfaces, des notes, des discours prliminaires font que
la pice imprime devient une sorte de supplment au Dictionnaire philosophique
lusage de ceux qui frquentent les spectacles
184
.
Enfin, mme sil nest pas linventeur des tragdies philosophiques, voltaire a
largement contribu leur diffusion et perfectionner le genre. En outre, ses prises de
position, son intrt pour le discours thtral et lappareil scnique dans son ensemble,
firent de Voltaire linventeur dun thtre pens comme une tribune.

On veut ici servir le thtre voltairien, plutt que sen servir
185
.
183
184
Ibid.,p.200
185
GOLDZINKJean,Op.cit.,p.7
ANNEXE

Olympie - 1762

La tragdie se droule devant un temple grec. Cassandre, nouvel initi et roi de Macdoine, y
rejoint Sostne, son officier. Il lui annonce limminence de son mariage avec la jeune Olympie, la captive
quil a toujours protge. Mais Sostne nentend rien ce discours, cet hymen si contraire au bon sens
militaire. Il enjoint son matre le suivre. Cassandre sen dfend ; il a trop de respect pour Olympie, trop
de devoirs son gard. cras par la culpabilit du double meurtre quil a perptr celui dAlexandre et
de sa femme il prtend tout rparer par le mariage. Mais pour ce faire, il doit maintenir Olympie dans
lignorance et lesclavage, la tromper sur ses origines.
Antigone, autre fils de diadoque, est suspicieux. Il souponne Cassandre de lui cacher un secret
et nourrit des doutes quant lidentit dOlympie. Il dcide de la rclamer comme gage damiti et pour
sceller leur alliance. Cassandre diffre, cette proposition est tout simplement inenvisageable pour lui. Il
quitte Antigone et revient peu aprs avec Olympie, en grande pompe, pour annoncer leurs bans. Antigone
se sent humili, il dcide de tout faire pour obtenir Olympie, moyen le plus sr pour prtendre au trne
dAlexandre.
Cassandre, sr de son mariage ne se doute pas que Statira a survcu sa blessure et quelle
rside dans ce mme temple. Enferme durant quinze annes, elle est appele par lhirophante pour
prsider au mariage. Ce quelle accepte de faire, non sans avoir tout fait pour ternir limage de son
ennemi. Elle doit prparer Olympie.
Ds larrive de cette dernire, le thtre tremble, ce que Statira interprte comme un signe de la
nature. Cette rencontre, vite fructueuse par le rapprochement des deux femmes effrayes, permet une
reconnaissance : Statira retrouve sa fille. Olympie apprend alors la ralit sur Cassandre, qui attend leur
venue devant le temple. Les deux femmes se prsentent lui, mais la rencontre tourne mal et Cassandre,
qui se voit refuser Olympie, jure de tout dtruire.
Cest alors quAntigone vient proposer ses services Statira contre Cassandre en change de la
main dOlympie. Loffre est accepte. Mais Olympie ne peut cacher sa mre son amour pour leur
ennemi. Statira dsespre.
Sachant le pouvoir que peut avoir Statira sur sa fille, Cassandre dcide de rencontrer son aime
pour la convaincre de son droit ou lenlever. Olympie se refuse et dj Sostne vient le chercher.
Antigone sarme contre lui.
Peu aprs, Olympie reste seule arrte lhirophante affol. Il lui conte les nouveaux malheurs, la
guerre entre les deux rois et la mort de Statira. Elle sest suicide avec lpe de Cassandre pour obliger
sa fille sunir Antigone. Lhirophante la presse faire un choix entre les deux rois afin dapaiser le
conflit. Mais Olympie diffre et souhaite sexpliquer devant le bcher de sa mre.
L, elle rejette Antigone et avoue son amour pour Cassandre avant de suicider dans les flammes.
Cassandre limite avec son arme.

Les Scythes - 1767

Le Scythe Indatire doit se marier avec Obide. Cette dernire, fille du Perse Sozame, ne consent
au mariage que pour plaire son pre, sans rien laisser paratre. Elle aime en secret un autre homme, celui
qui est responsable de son errance loin de leur patrie avec son pre. En effet, le prince Athamare, quatre
ans plus tt, avait voulu forcer le vieux Sozame lui donner sa fille. Il sy tait oppos, et malgr les
pressions dAthamare, il prit la fuite, prfrant lerrance et la disgrce plutt que de perdre sa fille.
Mais voil que des Perses ont travers la frontire de la Scythie. Athamare maintenant roi, est
venu, accompagn de ses hommes afin de sexcuser auprs de Sozame et chercher Obide quil adore.
Obide pour lhonneur de son pre se refuse lui, son roi, ainsi qu sa patrie quelle aime et qui
lui manque. Mais il ne dsespre pas et entend bien ne pas repartir les mains vides, mme sil doit pour
cela employer la force.
Athamare va au devant dIndatire. Sensuit une dispute quAthamare souhaite rgler dhomme
homme, dhonneur honneur. Indatire meurt. Athamare et ses hommes se mettent alors en qute
dObide, mais face la mort dIndatire les Scythes prennent les armes.
Ces derniers prennent rapidement le dessus et Athamare est fait prisonnier.
La loi Scythe veut que ce soit lpouse qui venge la mort de son mari. Mais Obide ne peut se
rsoudre tuer son roi et son amant. Sous la pression des Scythes elle y consent toutefois la condition
que tous les Perses soient librs aprs quelle ait veng Indatire. Son pre qui prouvait une aversion
absolue pour Athamare, balance maintenant devant la mort de son roi. Qui plus est, la mort dAthamare
~182~
ne peut quengendrer une vengeance terrible des Perses. Obide est seule, face la mort invitable
dAthamare.
Le moment du sacrifice est venu. Athamare appelle la mort de ses vux si elle lui vient
dObide. Mais cette dernire lui avoue alors publiquement son amour et se tue rclamant la libration de
tous les Perses. Indatire veng, Athamare est libr.

Les Gubres ou la Tolrance - 1769 (jamais reprsente)

Iradan et Csne sont deux tribuns romains las des massacres que rclament sans cesse les
prtres contre ceux qui ne vouent pas un culte leurs dieux. Ils parlent de quitter l'arme avant le retour
de Csar, quand survint un garde qui vient prvenir qu'une nouvelle victime est apprte pour le sacrifice
: la jeune Arzame.
Iradan va user de tout son pouvoir pour s'opposer au meurtre de cette jeune fille qui va le toucher
par la force de son courage et de ses convictions. Il va se faire cote que cote son protecteur, sachant
pertinemment quil se perd. Que peut un militaire face aux porte-paroles des dieux, ceux qui jouent avec
les peurs des soldats. Csar ntant pas l, Iradan ne peut rellement avoir du poids.
Sensuivent maints conflits entre Iradan et les prtres, jusquau moment o il trouve la solution :
faire dArzame sa femme. Alors que le mariage se prpare, celle-ci lui signifie son impossibilit de se
marier avec lui. En effet, sa loi exige quelle pouse son frre. Iradan, offens par ce refus, nen demeure
pas moins le protecteur dArzame. Peu aprs intervient limptueux Arzmon, le frre d'Arzame, qui
vient pour mourir et/ou sauver sa sur. Iradan le rassure, lui assurant que tout est en place pour la librer.
Mais face lannulation du mariage, les prtres reprennent confiance. Iradan et Csne mettent
alors une nouvelle stratgie sur pied. Il sagit de faire croire quils acceptent le sacrifice afin de librer
Arzame au moment opportun grce leffet de surprise.
Le jeune Arzmon entend parler du revirement dIradan sans en connatre les objectifs. Se
croyant trahi, il lattaque pour le tuer. Il parvient le frapper, mais la blessure nest pas mortelle. Le jeune
Arzmon est fait prisonnier et annule par ce geste toute possibilit de sauver sa sur. Iradan consent
laisser faire les choses, loutrage est lgalement trop important.
Cest alors que le vieil Arzmon, pre dArzame et du jeune Arzmon vient apporter la ranon
dArzame. Il apprend alors le malheureux geste de son fils. Face lintransigeance de Csne, il assure
que ses enfants ne seront pas tus et dvoile le contenu de sa ranon. Il sagit dune preuve stipulant
quArzame est fille de Csne et le jeune Arzmon fils dIradan. En effet, maris avec les femmes
gubres, Iradan et Csne les avaient perdues lors dun raid romain contre leur propre village. Une des
mres avait survcu assez longtemps pour mettre les deux enfants en scurit.
Le groupe se runit alors. Unis, ils sopposent aux prtres, le jeune Arzmon allant jusqu tuer
le grand prtre. Csar arrive au camp. Ils sont entours par ses troupes et alors que tout espoir semble
perdu, lempereur se montre clment avec ces deux familles.

~183~
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Rsum :

Ce mmoire se donne pour objectif de montrer lintrt littraire et
dramaturgique du thtre tragique de Voltaire, le grand dramaturge du XVIII
me
sicle.
Le thtre est un art de vie pour le clbre philosophe, une passion qui lanime toute sa
vie. Etudier la violence dans les tragdies de Voltaire, notamment des pices de 1760
1770, revient sinterroger sur la promiscuit quentretient la dramaturgie avec le reste
de son uvre, lengagement de Voltaire dans la lutte philosophique des Lumires, ainsi
que sa volont de renouveler le clbre art de la tragdie selon ses propres aspirations et
le got du sicle de Louis XIV.
La violence se rvle tre, avant tout, un outil majeur de rflexion sur la
tragdie. Elle permet den comprendre les enjeux dramatiques et scniques. Elle est
aussi, chez Voltaire, un questionnement de la politique et de la religion, une invitation
la rflexion ainsi qu la remise en question des superstitions. Une dynamique
extraordinaire ressort de ces uvres o le tragique mane de lhomme lui-mme et
alimente son propre anantissement.
A la fois armes de combats, uvres littraires et prmices dun profond
renouvellement du thtre, les tragdies de Voltaire sont de ces uvres mconnues dont
la richesse est occulte par les prjugs.

Mots-clefs :
-Voltaire / Olympie / Les Scythes / Les Gubres
-Violence / Tolrance / Sacrifice
-Propagande philosophique / Philosophe militant
-Tableau / Thtre / Tragdie classique
-Lumires / XVIII
me
sicle

Bonfand Y. Memoire

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Universit Stendhal, Grenoble III

Mmoire de Master 1 Lettres & Arts

Universit Stendhal, Grenoble III

TABLE DES MATIERES

a. Critique de la violence politique 96

Toute uvre littraire appartient un genre, ce qui revient affirmer

destructrice et incontrlable inhrente lhomme. En cela, elle est un sujet de rflexion

A la lecture de ces rsums

savoir si sa rflexion philosophique sur la violence, permet de revisiter les topo

I. LA VIOLENCE DANS LES TRAGEDIES : ANALYSE DES

Ainsi, le thtre tragique se renouvelle-t-il dans le renversement paradoxal que

Obide oblige Athamare partir. Ce dpart prcipit incite Athamare se venger.

dArzame quIradan rassure : il lui promet de librer sa sur.

la dignit de son caractre ? Paradoxalement, il semble que lhirophante fuit la

En outre, la dcision des prtres de sacrifier Arzame pour la punir de son

Iradan sinterpose galement, en demandant Arzame en mariage. Cette demande produit

c. Convergences des violences

diffrentes formes de violence simbriquent les unes aux autres, salimentant et se

Pour quil contribue llaboration de lintrigue, le couple doit tre confront

Une telle lecture permet de comprendre le comportement et les ractions des

Le moyen le plus efficace de concilier thtralit et philosophie nest pas

En revanche, dans Olympie, il subit de lgres modifications et apporte quelques

B. LA VIOLENCE MISE EN SCENE

Comment hasarder ces spectacles pompeux, ces tableaux frappants, ces

Grce la suppression des banquettes, Voltaire put ds lors, hasarder ces

que Voltaire puisse dire

Voltaire pensait faire des tragdie(s) dune espce toute nouvelle

signification propre et participer laction tragique : il scelle la tragdie en marche.

de la dimension scnique qui, en plus de constituer un tableau, se doit dtre un discours

Elle redoute le poids des mots : oserai-je encore dire ; do de nombreuses

que Mlle Clairon qui puisse jouer Olympie

faut plutt parler que dclamer

3. LES SPECTATEURS FACE A LA VIOLENCE

Le spectateur nest plus. Il devient un acteur de la tragdie. Notre prsuppos, dans le

situation pathtique. Car lironie tragique permet Voltaire, nouveau, de creuser sa

la reprsentation. Soit dune faon active : le spectateur va au-devant des indices

Ce que Voltaire analyse ensuite dans une de ses lettres :

du spectateur au service dun ralisme exacerb. Quoique lambition du tableau ne soit

La Harpe considre que Voltaire joua un rle clef dans le renouvellement et le

jugement simpliste et dfinitif sur (les) personnage(s)

II. LA TRAGEDIE COMME MICROCOSME EXPERIMENTAL

tragdies, il cherche comment se dpartir de la violence, il y teste ses thories politico-

1. LES PHASES DE LA CRISE : CONSTITUTION DU TRAGIQUE

Le crime originel dans Les Gubres est problmatique. De prime abord, il

sapprte lpouser quand survient Statira ; Athamare part la recherche de son

c. Lambivalence des crimes

b. Parole sacre, parole des hommes

[] il vaut mieux quOlympie entende le bruit du tonnerre qui branle le

rapprochement des deux femmes et que Statira semble insuffler Olympie :

Et personne ne semble chapper la propagation de ce tremblement, pas mme le prtre

Afin de pallier ce problme, cette absence du divin, un groupe dhommes

Cassandre oscille entre confiance et incomprhension lgard des divinits, ce qui le

des libations fait cho un commandement du deutronome :

par ce programme philosophique de Voltaire : il annonce ce quexprimera Kant un peu

lambition et la dmesure. On constate quun tel comportement nuit au maintien dune

c. Politique et violence : un couple complexe

Une conception ordalique de la guerre semble se dessiner derrire ces propos. La

De plus, que penser de lattentat commis contre le Grand Prtre ? Malgr sa

Les gnraux dAlexandre devraient samender de leurs crimes et stopper toute

C. LA TRAGEDIE : VERS LA RECOMPOSITION DUNE UNION

1. LA TRAGEDIE SOUS LE SIGNE DU DESESPOIR

Enfin, Iradan aussi souhaite se racheter de son pass douloureux et saisit

Notre analyse met jour le phnomne de rptition qui caractrise la tragdie.

Quand cedsespoir actif est plac sous le signe de la colre ou de limpulsivit,