CAPH - 112 - 0042 Gildas Salmon Psychologie Historique Et Analyse Structurale Chez J.-P. Vernant PDF

PSYCHOLOGIE HISTORIQUE ET ANALYSE STRUCTURALE CHEZ
J.-P. VERNANT

Gildas Salmon

CNDP | Cahiers philosophiques

2007/4 - N112
pages 42 65

ISSN 0241-2799
Article disponible en ligne l'adresse:
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http://www.cairn.info/revue-cahiers-philosophiques-2007-4-page-42.htm
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Pour citer cet article :
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Salmon Gildas, Psychologie historique et analyse structurale chez J.-P. Vernant,
Cahiers philosophiques, 2007/4 N112, p. 42-65. DOI : 10.3917/caph.112.0042
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DOSSIER
Vernant, philosophe
PSYCHOLOGIE HISTORIQUE
ET ANALYSE STRUCTURALE
CHEZ J.-P. VERNANT
Gildas Salmon
Si Vernant est clbre pour avoir appliqu aux mythes grecs la
mthode structurale labore par Lvi-Strauss, on essaiera ici de
montrer que labsence de la notion de transformation dans ses
travaux rvle la distance qui spare sa psychologie historique
de lanthropologie structurale. Au lieu danalyser les relations qui
unissent les variantes dun mythe, Vernant cherche apprhender
la cohrence interne dune uvre, afin de reconstituer la menta-
lit quelle exprime. Cette dmarche soppose profondment
celle de Lvi-Strauss, qui soutient pour sa part que le fonction-
nement de la pense sauvage napparat qu travers les opra-
tions qui permettent de traduire les uns dans les autres des mythes
issus de cultures diffrentes.
P
aru au dbut des annes 1960, larticle de Jean-Pierre Vernant inti-
tul Le mythe hsiodique des races. Essai danalyse structurale
a fait date la fois dans le domaine des tudes classiques et dans lhistoire
du structuralisme. Aborder les mythes grecs par le biais dinstruments initia-
lement forgs pour ltude des peuples sans criture, ctait tout dabord
remettre en question la position privilgie de la mythologie classique, cense
manifester lessence du mythe sous sa forme la plus haute et la plus parfaite.
En dmontrant aux hellnistes que des textes tels que ceux dHsiode, qui
bnficiaient dune longue tradition dinterprtation rudite et danalyse
philologique, acquraient une cohrence nouvelle la lumire de mthodes
issues de lethnologie, Vernant accomplissait un pas dcisif pour lmergence
dune anthropologie de la Grce ancienne
1
. Dun point de vue pistmolo-
gique, le ralliement de Vernant revtait galement une importance particu-
lire: la reprise, cinq ans peine aprs La Structure des mythes, des outils
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R et des concepts labors par Lvi-Strauss nindiquait-elle pas que lanalyse
structurale tait susceptible de fonder une tradition cohrente de
recherche
2
et de fournir un paradigme
3
capable dunifier les tudes
consacres aux mythes ?
Toutefois, si la rfrence lanthropologie structurale confre incontes-
tablement un relief particulier luvre de Vernant, elle ne doit pas obli-
trer loriginalit de son entreprise. Plus prcisment, ce dernier na-t-il
vraiment fait quappliquer un domaine nouveau des procdures labores
ailleurs ? Certains lments permettent den douter, et en premier lieu le fait
que, bien plus qu Lvi-Strauss, cest son matre Meyerson que Vernant
se rfre. Tout en empruntant Lvi-Strauss des techniques danalyse trs
prcises, il se range sous la bannire de la psychologie historique , cest-
-dire dun projet labor en dehors du structuralisme, et en grande partie
avant mme lapparition de lanthropologie structurale
4
. Cependant, pour
dfinir les consquences de cette exportation de
lanalyse structurale hors du cadre thorique dfini
par Lvi-Strauss, nous ne partirons pas dune dfi-
nition abstraite de la psychologie historique et de
lanthropologie structurale, dont ni Vernant, ni
Lvi-Strauss nont donn dexpos systmatique
indpendamment des tudes concrtes qui donnent
corps leurs projets respectifs. En essayant dtre
fidle lesprit de lapproche structurale, nous
aborderons lentreprise de Vernant comme une
variante de lanalyse structurale, et cest au sein des
procdures danalyses elles-mmes que nous
chercherons saisir lcart qui spare leurs deux
conceptions du mythe.
Commenons tout dabord par prciser les points sur lesquels Vernant
sinscrit dans le droit fil des travaux de Lvi-Strauss. cet gard, ltude
que Vernant consacre au mythe hsiodique des races peut tre considre
comme un exemple canonique: la mthode expose dans La Structure des
mythes
5
, applique de manire trs rigoureuse, lui permet de renouveler
profondment linterprtation de ce rcit plac par Hsiode au dbut des
1. Voir J.-P. Vernant, Mythe et pense chez les Grecs, Paris, Maspero, 1965, d. consulte: Paris, La Dcouverte,
1996, p. 9, et De la psychologie historique une anthropologie de la Grce ancienne, in Pass et prsent,
Contributions une psychologie historique, Rome, Edizioni di storia e letteratura, 1995, p. 179-190.
2. Voir T. Kuhn, La Structure des rvolutions scientifiques, 1962 et 1970, trad. L. Meyer, Paris, Flammarion, 1983,
p. 30.
3. La confrontation entre Vernant et Lvi-Strauss permet en effet de poser la question de lexistence dun
paradigme structural lintrieur dune discipline prcise ltude des mythes , cest--dire sur un terrain
beaucoup plus limit mais mieux circonscrit que ne la fait Jean-Claude Milner dans Le Priple structural (Paris,
Seuil, 2002).
4. Lunique ouvrage publi par Ignace Meyerson, Les Fonctions psychologiques et les uvres, parat en 1948
(Paris, Vrin), soit un an avant Les Structures lmentaires de la parent. Dans la suite de ses travaux parus pour
lessentiel sous forme darticles dans le Journal de psychologie normale et pathologique Meyerson poursui-
vra le projet dfini dans ce travail de manire tout fait indpendante par rapport au mouvement structuraliste.
5. C. Lvi-Strauss, Anthropologie structurale, Paris, Plon, 1958, chap. XI.
Derrire la trame
narrative du rcit
on peut retrouver
un systme
synchronique
de corrlations
et doppositions
tages sur
plusieurs plans
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RTravaux et les jours. Loriginalit de lanalyse structurale consiste poser
quun mythe ne constitue pas seulement une succession dpisodes, et que
derrire la trame narrative du rcit on peut retrouver un systme synchro-
nique de corrlations et doppositions tages sur plusieurs plans
6
. Or la
construction du mythe des races telle que Vernant la met en vidence rpond
trs exactement cette description, et permet de comprendre le fonction-
nement de cette mthode danalyse peut-tre plus clairement encore que le
mythe ddipe sur lequel Lvi-Strauss stait appuy
7
. La lecture de Vernant
part des incohrences rencontres par linterprtation traditionnelle, qui voit
dans ce mythe le rcit de la dchance progressive de lhumanit, rythme
par la succession des races dor, dargent, de bronze puis de fer
8
. En parti-
culier, lexistence dune cinquime race, celle des hros, suprieure celle
des hommes de bronze, fait difficult : Intercale entre les gnrations du
bronze et du fer, elle dtruit le paralllisme entre races et mtaux; en outre,
elle interrompt le mouvement de dcadence continu, symbolis par une
chelle mtallique valeur rgulirement dcroissante
9
. Plutt que de
blmer linconsquence dHsiode, Vernant montre quil suffit de substituer
cette lecture linaire une construction trois tages, chaque palier se
divisant lui-mme en deux aspects opposs et complmentaires
10
pour que
le mythe apparaisse comme un ensemble parfaitement cohrent, dont
larchitecture peut tre reprsente par le tableau suivant :
On le voit, lanalyse structurale repre derrire la srie des races un vri-
table systme des races, qui assigne une place prcise chacune au moyen
dun rseau serr de correspondances et doppositions. Toutefois, la
procdure suivie pour obtenir ce tableau exige quelques claircissements.
Ce dernier combine en fait les rsultats de deux tableaux diffrents, quon
constitue selon la mthode indique par Lvi-Strauss en rangeant dans
une mme colonne tous les lments relevant dun mme ensemble para-
digmatique (dans le tableau suivant, il sagit des conduites qui relvent respec-
tivement de la Dik et de lHubris). Le tableau se dchiffre alors la manire
dune partition dorchestre, qui na de sens que lue diachroniquement selon
un axe (page aprs page, de gauche droite), mais en mme temps synchro-
niquement selon un autre axe, de haut en bas
11
.
6. Voir ibid., p. 237.
7. Ibid., p. 243-250.
8. J.-P. Vernant, Mythe et pense chez les Grecs, op. cit., p. 20.
9. Ibid.
10. Ibid., p. 40.
11. C. Lvi-Strauss, Anthropologie structurale, op. cit., p. 234.
Bipartition morale
Dik (Justice) Hubris (Dmesure)
Tripartition
Souverainet Race dor Race dargent
fonctionnelle
Guerre Race des hros Race de bronze
Fcondit ge de fer actuel ge de fer dgrad
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On pourrait facilement rpter la mme opration pour la tripartition
fonctionnelle, puisque chaque palier relve dune des trois fonctions mises
en vidence par Georges Dumzil : hommes dor et dargent correspon-
dent la souverainet magico-religieuse dans ses deux aspects opposs
(les premiers incarnent la justice caractristique du bon roi alors que les
seconds sont dtruits par Zeus cause de leur impit), les hommes de
bronze et les hros illustrent respectivement la fonction guerrire livre
elle-mme ou se soumettant la souverainet, les hommes de lge de fer
tant quant eux principalement dfinis comme des agriculteurs
12
.
De cette procdure danalyse se dgagent un certain nombre de conclu-
sions touchant la nature de la pense mythique, sur lesquelles Vernant est
en parfait accord avec Lvi-Strauss. Tout dabord, la pense mythique appa-
rat essentiellement comme une pense classificatoire
13
, point sur lequel la
concordance des rsultats de ltude des mythes grecs obtenus par Vernant
avec ceux de lanalyse des mythes amrindiens mene par Lvi-Strauss prend
un relief particulier, puisquil fournit un argument empirique permettant
comme lindique Vernant lui-mme dans Raisons du mythe
14
de contes-
ter la dichotomie propose par Paul Ricur entre une aire totmique ,
domaine privilgi de lanalyse structurale o se dploierait une pense essen-
tiellement syntaxique, et dautre part les cultures smitique, pr-hell-
nique et indo-europenne, qui se caractriseraient par un primat de la
smantique. Des structures moins labores y seraient compenses par un
symbolisme plus riche de sens, ouvrant la possibilit dune historicit herm-
neutique faite de reprises et de rinterprtations multiples
15
. Dun point
de vue thorique, cette alternative entre syntaxe et smantique est rejete
par Lvi-Strauss
16
car, pour lui, interprter un mythe ne revient pas lui
12. J.-P. Vernant, Mythe et pense chez les Grecs, op. cit., p. 42-43. Signalons que Vernant reviendra sur ce dernier
point pour le nuancer : lge de fer, qui correspond lpoque dans laquelle vit Hsiode, il ny a pas que des
agriculteurs. Bien que le statut de ce dernier ge soit plus complexe, il ne remet pas en question la construc-
tion densemble. Voir ibid., p. 89.
13. Ibid., p. 43.
14. J.-P. Vernant, Mythe et socit en Grce ancienne, Paris, Maspero, 1974, d. consulte: Paris, La Dcouverte,
2004, p. 248.
15. P. Ricur, Structure et hermneutique, in Esprit, novembre 1963, p. 607-608 et C. Lvi-Strauss, Rponses
quelques questions , in ibid., p. 635-636.
16. C. Lvi-Strauss, Rponse quelques questions , ibid., p. 637.
Dik (Justice) Hubris (Dmesure)
Les hommes dor vivent comme des dieux Les hommes dargent se livrent limpit
sans connatre la guerre et sont dtruits par Zeus
Les hommes de bronze ne songent
quaux travaux dArs et lHubris
Les hros sont des guerriers plus justes
et valeureux que les hommes de bronze
Les hommes de lge de fer sont partags entre deux Eris :
lardeur au travail et la soif de querelles
la fin de lge de fer, les liens damiti
et dassistance nexistent plus
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Rassigner un sens : il soutient que le mythe nest lui-
mme rien dautre quune grille permettant aux
membres dune culture dapprhender le monde qui
les entoure dans ses divers aspects et de les arti-
culer en un tout cohrent
17
. Ici encore, le mythe
hsiodique des races est particulirement clairant,
dans la mesure o le systme de relations qui sous-
tend le mythe permet dtablir un rseau de correspon-
dances entre diffrents niveaux du rel
18
. Le tableau
mis au jour par Vernant norganise pas seulement
la srie des races : la tripartition fonctionnelle qui
structure les trois tages de la construction permet
galement et cest la raison de la singularit de lge de fer qui concide
pour Hsiode avec lpoque dans laquelle il vit de penser la hirarchie qui
distingue au sein de la socit les rois, les guerriers et les agriculteurs. De
plus, chaque niveau est associ une catgorie dge dtermine : jeunesse
pour les hommes dor et dargent (pour les premiers, la jeunesse entendue
comme absence de snilit, pour les seconds, comme purilit), ge mr
pour les hommes de bronze et les hros qui ignorent aussi bien lenfance
que la vieillesse, et vieillesse pour lge de fer (non que les hommes de fer
soient tous vieux, mais, au contraire des autres races, ils sont marqus par
le vieillissement ; en outre, au terme de lge de fer, les enfants eux-mmes
natront vieux)
19
. Enfin, les quatre premires races font cho la Thogonie,
puisquelles rappellent respectivement les dieux olympiens, les Titans, les
Gants et les Hcatoncheires allis de Zeus contre les Titans
20
. Le tout
compose ce que Vernant appelle avec beaucoup de justesse un systme de
multicorrespondance et de surdtermination symbolique
21
. Cette dernire
expression mrite une attention particulire : comme Patrice Maniglier la
indiqu, le concept de surdtermination peut tre considr comme un point
de contact entre la linguistique saussurienne et la psychanalyse freu-
dienne, deux disciplines dont la conjonction revt une importance dcisive
17. la diffrence dun nonc linguistique [], le mythe noffre jamais ceux qui lcoutent une signifi-
cation dtermine. Un mythe propose une grille, dfinissable seulement par ses rgles de construction. Pour
les participants la culture dont relve le mythe, cette grille confre un sens, non au mythe lui-mme, mais
tout le reste: cest--dire aux images du monde, de la socit et de son histoire dont les membres du groupe
ont plus ou moins clairement conscience, ainsi que des interrogations que leur lancent ces divers objets. En
gnral, ces donnes parses chouent se rejoindre, et le plus souvent elles se heurtent. La matrice dintel-
ligibilit fournie par le mythe permet de les articuler en un tout cohrent. C. Lvi-Strauss, Le Regard
loign, Paris, Plon, 1983, p. 199-200.
18. J.-P. Vernant, Mythe et pense chez les Grecs, op. cit., p. 43. Pour un parallle chez Lvi-Strauss, voir La
Geste dAsdiwal , in C. Lvi-Strauss, Anthropologie structurale II, (Paris, Plon, 1973, chap. 9), dont Lvi-Strauss
rsume lanalyse en ces termes: tudiant deux reprises, sous le nom de Geste dAsdiwal, plusieurs versions
dun mythe provenant des Indiens Tsimshian de la Colombie britannique, je tentais de montrer que ce mythe
recourt simultanment plusieurs codes : cosmologique, climatologique, gographique, topographique, pour
faire ressortir une homologie entre des oppositions naturelles : ciel empyre/monde chtonien, haut/bas, monta-
gne/mer, amont/aval, hiver/t, et des oppositions dordre sociologique ou conomique: filiation/alliance, endo-
gamie/exogamie, chasse/pche, abondance/disette, etc. Le Regard loign, op. cit., p. 221. Je souligne.
19. J.-P. Vernant, Mythe et pense chez les Grecs, op. cit., p. 40-42.
20. Ibid., p. 35-36.
21. Ibid., p. 43. Je souligne.
Le systme
de relations qui
sous-tend le mythe
permet dtablir
un rseau de
correspondances
entre diffrents
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R dans la formation du structuralisme, et qui montrent chacune de leur ct
que la valeur dune pense ou dun signe est dtermine par ou dans
plusieurs systmes la fois
22
. Sans reprendre les rfrences au modle
linguistique qui jouent un rle essentiel dans luvre de Lvi-Strauss,
Vernant possde donc une conscience aigu des enjeux de lapproche smio-
logique des faits sociaux qui caractrise le structuralisme
23
.
Au vu dun tel accord, on est en droit de se demander si sous le nom
de psychologie historique , Vernant ne pratiquerait pas tout simplement
une anthropologie structurale de la Grce antique. En effet, la dimension
ethnographique elle-mme ne fait pas dfaut : comme Vernant le souligne
en particulier dans Le Mythe promthen chez Hsiode et cest sans
doute la raison pour laquelle il dsignera ensuite ce texte comme lexem-
ple le plus accompli danalyse structurale des mythes au sein de son uvre
24
, le recours au contexte socio-culturel est indispensable pour dfinir la posi-
tion smantique de chaque motif au sein dun ensemble de codes
25
. Cest
ainsi que lanalyse des procdures sacrificielles, des pratiques agricoles et
des rites de mariage vient complter lanalyse interne du texte dHsiode
pour montrer les rapports dhomologie qui unissent une srie doppositions
destines distinguer lhomme des btes: de mme que consommer la viande
cuite et rituellement sacrifie, cest sopposer aux btes sauvages qui
sentredvorent, les crales cultives sopposent, pour les Grecs, aux
plantes sauvages comme le cuit au cru
26
, et ces oppositions dordre alimen-
taire sont elles-mmes parallles une distinction dordre sexuel entre le
mariage, qui dfinit la condition humaine, et lunion sans rgle des animaux.
Les mmes codes permettent galement de diffrencier lhomme des dieux:
au contraire des mortels, les immortels ne mangent ni pain ni vin
27
, et dans
le sacrifice, ce sont les os brls de la bte sacrifie qui leur reviennent, et
non les chairs cuites. Enfin, lopposition entre les hommes avant leur
sparation avec les dieux, sortis de la terre et ne connaissant pas de femme,
et la condition humaine actuelle qui passe par lenfantement et le mariage,
complte ce tableau de correspondances qui, en situant lhomme mi-chemin
entre btes et dieux, permet de rendre compte de la cohsion du mythe.
Grce ce dtour par le contexte ethnographique, Vernant peut ainsi mettre
en vidence le lien intrinsque qui unit dans la Thogonie les pisodes en
apparence htrognes de linstitution du sacrifice, du vol du feu et de la
cration de la femme
28
.
22. P. Maniglier, La Vie nigmatique des signes, Paris, d. Lo Scheer, 2006, p. 331.
23. On peut le vrifier travers certaines dclarations explicites de Vernant, par exemple la suivante, extraite
de ltude quil consacre au colossos : Comme tout signe, le colossos renvoie un systme symbolique
gnral dont on ne peut le sparer. Mythe et pense chez les Grecs, op. cit., p. 333.
24. Ibid., p. 6.
25. Pour dchiffrer le texte tous ses niveaux de signification, pour en dgager les implications multiples, il
faut le situer dans un contexte plus vaste, intgrer au corpus documentaire dautres versions mythiques,
largir le champ de lenqute des groupes dinstitutions, faire entrer en ligne de compte les pratiques
sociales. Mythe et socit en Grce ancienne, op. cit., p. 192.
26. la table des hommes, in M. Detienne et J.-P. Vernant, La Cuisine du sacrifice en pays grec, Paris, Gallimard,
1979, p. 69.
27. J.-P. Vernant, Mythe et socit en Grce ancienne, op. cit., p. 192.
28. J.-P. Vernant, la table des hommes , op. cit., p. 41.
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RLa conformit des analyses de Vernant avec le modle dfini par Lvi-
Strauss, la fois dun point de vue technique et dun point de vue concep-
tuel puisque lanalyse structurale implique une dfinition originale de la
pense mythique , semble confirmer lmergence dun paradigme nouveau,
phnomne que Vernant dcrit pour sa part en parlant propos de luvre
de Lvi-Strauss dune coupure pistmologique
29
qui transforme la manire
mme de poser les problmes relatifs ltude des mythes. Et pourtant, la
correspondance est-elle vraiment si troite entre la psychologie historique
et lanthropologie structurale? En ralit, une compa-
raison plus fine rvle une divergence subtile,
dautant plus difficile saisir quelle ne se traduit
ni par un ajout personnel de la part de Vernant, ni
par lexpression dun dsaccord sur certains aspects
de la mthode lvi-straussienne, mais par une
opration de soustraction. En effet, les analyses
de Vernant sont marques par une lacune dautant
plus tonnante que la concordance semble par ailleurs
complte : ce qui disparat, cest la notion de
transformation, dont Lvi-Strauss avait pourtant
soulign limportance ds La Structure des mythes et La Geste dAsdiwal,
et qui acquiert dans les Mythologiques une place encore plus marque.
Ce sont la signification de cette absence et ltendue de ses rpercussions
quil nous faut maintenant prciser.
Si cette notion joue un rle central chez Lvi-Strauss, cest avant tout
parce que le mythe est dfini comme lensemble de ses variantes
30
, et que
cest prcisment lanalyse des carts diffrentiels entre ces variantes qui
permet de dfinir la loi structurale du mythe considr
31
. Autrement dit,
pour Lvi-Strauss, la valeur dun mythe est diffrentielle, et provient de la
manire dont il dforme ou inverse dautres variantes de la mme histoire.
Prenons un exemple. Sans sortir de la mythologie grecque, le compte rendu
propos par Lvi-Strauss des Jardins dAdonis va nous fournir une illus-
tration particulirement claire de cette thse. Dans ce texte, il souligne en
particulier que ltude mene par Detienne permet de rejeter linterprta-
tion frazrienne qui voyait dans le bel adolescent partag entre Aphrodite
et Persphone un dieu de la vgtation:
Les jardins dAdonis, plants dans des rcipients de terre ou de vanne-
rie, croissant en huit jours sous la chaleur de lt mais aussitt fltris et jets
dans les fontaines ou dans la mer, ne peuvent pas symboliser, comme on
la cru, la mort de la vgtation printanire brle par le soleil de lt, ni
reprsenter un rite agraire pour favoriser le rveil de la vgtation dess-
che. En effet, [] les Grecs nont cess de voir dans les jardins dAdonis
des cultures sans fruit et fondamentalement striles. Ils ne reprsentent pas
lagriculture mais sy opposent, comme un temps court un temps long, une
activit hors saison une activit saisonnire, une uvre de femmes une
30. C. Lvi-Strauss, Anthropologie structurale, op. cit., p. 240.
31. Ibid., p. 241.
Le concept de
transformation est
intrinsquement
li une
apprhension
du mythe
comme variante
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R uvre dhommes, une opration qui se droule en lair une opration
qui se droule en terre : sur les toits, non dans les champs. La culture des
jardins dAdonis soppose celle des crales comme Adonis lui-mme sop-
pose Dmter. Elle rgresse jusqu la laitue o prit le dieu, progresse
jusquaux aromates rcolts symboliquement au pied de lchelle. Elle exprime,
en fin de compte, un rapport de congruence entre une semence agricole
strile et la semence sexuelle, pareillement strile, dun dieu aux belles matres-
ses, mais sans progniture et qui, sducteur prcoce, sera, dans la fleur de
son ge, vou comme ses jardins une fin prcoce, et dont lclat phmre
restera sans lendemain.
Notons tout dabord que chez Detienne, ces rsultats sont pour une
large part obtenus grce la mise en vidence de relations de transformations
entre divers ensembles mythiques et rituels internes la culture grecque. Outre
le basculement sur lequel insiste Lvi-Strauss, qui fait apparatre les jardins
dAdonis comme une variante inverse de la culture des crales, la confron-
tation des Adonies et des Thesmophories permet de montrer que les deux ftes
sont elles aussi unies par une relation de symtrie inverse. Celle-ci se mani-
feste par une srie doppositions systmatiques: sur le plan sexuel, la licence
favorise par les premires contraste avec labstinence impose par les secon-
des de mme que du point de vue des conduites alimentaires, la ripaille
soppose au jene. Detienne complte ce tableau en mettant en vidence
une opposition olfactive entre lexcs de parfum caractristique des Adonies
et la lgre odeur de pourri qui sexhale des femmes lorsquelles clbrent
les Thesmophories, homologue celle qui distingue sur le plan botanique
les vertus aphrodisiaques des aromates des proprits antiaphrodisiaques
du gattilier
32
. Lanalyse de Detienne est en ce sens beaucoup plus proche encore
de la mthode suivie par Lvi-Strauss: la signification des Adonies et du mythe
dAdonis est dtermine par leur position au sein dun systme de variantes
qui sordonnent selon des rapports rguliers dopposition et dinversion. La
critique qui ressort du compte rendu de Lvi-Strauss nen est que plus int-
ressante: de manire assez inattendue, on y voit Lvi-Strauss rhabiliter partiel-
lement linterprtation avance par Frazer, du moins en ce qui concerne les
traditions orientales, et en particulier msopotamiennes, auxquelles les Grecs
ont emprunt la figure dAdonis
33
. Le reproche peine voil quil adresse
Detienne est de navoir pas su montrer que le mythe dAdonis devait tre situ
dans un systme plus vaste, quon pourrait qualifier dinter-culturel :
Sans doute les filles dAthnes ont-elles retourn tout cela. Dun grand
mythe cosmique propos duquel il semble difficile de rcuser totalement
les interprtations classiques, elles ont tir un petit rituel libertin et
contestataire. Mais cette version en miniature, reflet paradoxal du tableau
quelle imite en lui apportant des dformations systmatiques, reste tout de
mme solidaire du grand ensemble dont elle provient
34
.
32. Voir M. Detienne, Les Jardins dAdonis, Paris, Gallimard, 1972, d. consulte : 2007, p. 116-121, et en
particulier le tableau p. 120.
33. C. Lvi-Strauss, Compte rendu: M. Detienne, Les Jardins dAdonis , LHomme, XII, 4, 1972, p. 97-102,
reproduit sous le titre Une lecture de Claude Lvi-Strauss , in Les Jardins dAdonis, op. cit., p. 259.
34. Ibid., p. 259-260.
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RCet exemple suffit prouver que le concept de transformation ne possde
pas uniquement une fonction technique dans lanalyse structurale : il est
intrinsquement li une apprhension du mythe comme variante, non seule-
ment lintrieur dun ensemble culturel mais aussi et cest l laspect la
fois le plus original et le plus contest de la dmarche de Lvi-Strauss
35
entre des cultures et des socits parfois spares par des distances gogra-
phiques ou des intervalles de temps importants. On peut mme aller jusqu
soutenir que cest dans ces relations de transformations que lethnologie
trouve aux yeux de Lvi-Strauss son vritable objet : la dfinition de lan-
thropologie comme une smiologie
36
prend ici toute sa dimension, puisque
le propre dun systme de signes est dtre transformable, autrement dit
traduisible dans le langage dun autre systme laide de substitutions
37
.
tant donne son importance capitale dans lanalyse structurale, il convient
de vrifier attentivement si la notion de transformation est bien absente de
luvre de Vernant. premire vue, lhypothse na rien dvident : ne souli-
gne-t-il pas plusieurs reprises la ncessit de comparer plusieurs versions
dun mythe
38
? Dailleurs, navons-nous pas nous-mme indiqu que lana-
lyse du mythe promthen sappuie sur une confrontation des deux versions
fournies par la Thogonie et Les Travaux et les Jours ? Le fait est incontes-
table, mais cest la valeur de cette comparaison qui doit tre prcise. Que
cherche dmontrer Vernant en mettant en vis--vis les deux rcits consa-
crs par Hsiode Promthe ? Non pas une relation de transformation
proprement parler, mais un rapport de complmentarit. En effet, la compa-
raison rvle que les Travaux et les Jours ne reprennent pas lpisode initial
du partage du buf sacrifi en deux parts, dans lequel Promthe a dup
Zeus en lui faisant choisir la graisse et les os. Cette absence pose un double
problme: dune part celui de la cohrence interne du rcit ainsi amput de
sa squence initiale, dans la mesure o lpisode du vol du feu y est introduit
de manire abrupte et immotive, et dautre part celui de la cohsion des deux
versions: en effet, le problme de linstitution dun mode dalimentation spci-
fiquement humain, situ mi-chemin entre celui des btes et celui des dieux,
semble absent des Travaux et les Jours, alors quil tait au centre du rcit
de la Thogonie. Vernant rsout ce double problme en montrant que lal-
lusion au bos cach par Zeus, qui ouvre le rcit des Travaux et les Jours,
transpose et complte la dfinition du mode dalimentation dvolu aux hommes,
35. Voir par exemple les rserves mises par Dan Sperber dans Le Symbolisme en gnral (Paris, Hermann, 1974,
p. 86-90 et p. 93).
36. Quest-ce donc que lanthropologie sociale? Nul, me semble-t-il, na t plus prs de la dfinir bien que
ce soit par prtrition que Ferdinand de Saussure, quand, prsentant la linguistique comme une partie dune
science encore natre, il rserve celle-ci le nom de smiologie, et lui attribue pour objet dtude la vie
des signes au sein de la vie sociale. Le champ de lanthropologie , in Anthropologie structurale II,
op. cit., p. 18.
37. Ibid., p. 29. Voir galement C. Lvi-Strauss, Mythologiques, tome IV, LHomme nu, Paris, Plon, 1971, p. 576:
proprement parler, il nexiste jamais de texte original : tout mythe est par nature une traduction, il a son
origine dans un autre mythe provenant dune population voisine mais trangre, ou dans un mythe antrieur
de la mme population, ou bien contemporain mais appartenant une autre subdivision sociale clan, sous-
clan, ligne, famille, confrrie quun auditeur cherche dmarquer en le traduisant sa faon dans son langage
personnel ou tribal, tantt pour se lapproprier et tantt pour le dmentir, donc toujours en le dformant.
38. Voir par exemple, J.-P. Vernant, Mythe et socit en Grce ancienne, op. cit., p. 192.
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R puisque la culture des crales occupe chez Hsiode une position analogue
celle du sacrifice: Le caractre abrupt et dconcertant que revt, dans les
Travaux, lallusion Zeus cachant le bos introduirait dans le rcit un
lment absurde, tranger, incomprhensible si le texte ne supposait pas,
comme une vidence tacitement inscrite dans la charpente du mythe, une
symtrie de position, une complmentarit de statut entires entre le bos
cralier et la victime sacrificielle
39
. Pourquoi ce dplacement du sacrifice
vers lagriculture ne suffit-il pas dfinir une transformation? Parce que si
lobjectif de Vernant tait dtablir entre les deux versions une relation de ce
type, il aurait d essayer de montrer que cette premire diffrence tait
solidaire dun ensemble systmatique de transpositions qui affectent la struc-
ture du rcit. Or cette hypothse quelle soit pertinente ou non pour dcrire
les liens entre les deux rcits nest mme pas envi-
sage par Vernant. Son angle dapproche est diff-
rent, comme le montre clairement la dclaration qui
ouvre Le mythe promthen chez Hsiode:
Les deux versions du rcit ne sont pas seule-
ment complmentaires, elles sont embotes lune
dans lautre, chacune comporte sous forme dallu-
sion une des squences explicitement dveloppe
dans lautre. [] Les deux versions forment donc
un ensemble et doivent tre analyses comme tel
40
.
La diffrence est de taille: la structure du mythe
de Promthe nest pas dfinie partir des diver-
gences systmatiques qui se manifestent dans un
systme de variantes, mais partir de deux versions
41
qui se compltent mutuellement car elles sont les
deux faces dune mme uvre. Chez Hsiode, lalimentation humaine se
dfinit la fois par la consommation de viande sacrifie et par la culture des
crales, mme si chacun de ces aspects nest dvelopp que dans une des
deux versions du rcit. Et la compltude du message dlivr par le pote est
assure par un systme de renvois internes entre les deux textes. Dailleurs,
dans lanalyse du mythe des races, cest galement la cohrence de luvre
dHsiode que Vernant veut mettre en vidence, en montrant la fois le lien
qui unit ce mythe et celui de Promthe
42
lintrieur des Travaux et les
Jours, et la correspondance entre la srie des races et la hirarchie des
divinits fixe par la Thogonie
43
.
La seule fois o Vernant semble sappuyer sur une vritable relation de
transformation, en opposant le sacrifice promthen racont par Hsiode
39. J.-P. Vernant, la table des hommes, in La Cuisine du sacrifice en pays grec, op. cit., p. 61-62.
41. Mme si Lvi-Strauss emploie parfois le terme de version ct de celui de variante, et quon pour-
rait sans doute trouver chez Vernant des occurrences de ce second terme (bien quil emploie prfrentielle-
ment le premier), il nous semble lgitime dintroduire une distinction entre ces deux termes pour dsigner deux
types de relations : une relation de complmentarit au sein dune uvre, et une relation de transformation
dans un ensemble de variantes.
43. Ibid., p. 35-36.
La structure
du mythe de
Promthe est
dfinie partir
de deux versions
qui se compltent
mutuellement
car elles sont les
deux faces dune
mme uvre
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Rau sacrifice impie par lequel les Titans dvorent Dionysos dans lanthropo-
gonie orphique
44
, il se rfre en ralit une tude de Detienne
45
. Absente
de la version initiale de larticle de Vernant
46
, cette transformation nest indi-
que dans la table des hommes qu la suite de la parution de Dionysos
mis mort. Mais, si Vernant ne nglige pas lapport fourni par les rsul-
tats de son collgue, dans la mesure o ils confirment ses conclusions, son
objet propre est ailleurs : il dfinit larchitecture de luvre dHsiode grce
une analyse interne des Travaux et les Jours et de la Thogonie, indpen-
damment de ses relations avec les rcits orphiques. La comparaison lui
permet de mieux faire ressortir par contraste la singularit du systme tho-
logique
47
dHsiode, mais le vocabulaire quil
emploie est rvlateur : il parle de deux systmes
[] galement cohrents
48
, alors que pour Lvi-
Strauss, le caractre de systme se manifeste essen-
tiellement au niveau du groupe de transformations.
Toutefois, la prise en compte de deux textes situs
un peu en marge des grandes analyses de mythes
proposes par Vernant, Manger au pays du Soleil
49
et Le Tyran boiteux: ddipe Priandre

50
doit
nous amener nuancer ce jugement. En effet, dans
ces deux articles, Vernant rapproche des rcits en
apparence htrognes pour montrer quils sont en
ralit construits sur le mme schma. Commenons
par le second: Vernant y reprend un problme pos
par Lvi-Strauss, celui de la valeur de la boiterie
dans le mythe ddipe. cartant la premire inter-
prtation avance par Lvi-Strauss sur la base de
parallles amricains, qui liait la boiterie lautochtonie, il rexamine la
question partir dune comparaison entre la lgende des Labdacides et le
rcit quHrodote consacre aux Cypslides, la dynastie des tyrans de Corinthe
51
.
Il fait ainsi apparatre une srie danalogies et de contrastes entre les person-
nages ddipe et de Cypslos, en particulier dans lpisode de lexposition
de lenfant: dipe, rejet de la ligne royale (et boiteuse) des Labdacides
52
,
passe de main en main pour tre finalement recueilli par le roi de Corinthe
parce que le berger qui il a t confi ne peut se rsoudre le tuer. Cypselos,
dont la mre a t carte de la ligne royale parce quelle tait boiteuse, est
lui aussi soumis une preuve qui rappelle lexposition du petit dipe,
mais qui la rappelle comme sa contrefaon, en en inversant les valeurs
53
:
44. M. Detienne, J.-P. Vernant, la table des hommes, in La Cuisine du sacrifice en pays grec, op. cit., p. 81-84.
45. M. Detienne, Dionysos mis mort, Paris, Gallimard, 1977, d. consulte: 1998, en particulier p. 185-190.
46. J.-P. Vernant, Le mythe promthen chez Hsiode, in Mythe et socit en Grce ancienne, op. cit.
47. M. Detienne, J.-P. Vernant, la table des hommes , in La Cuisine du sacrifice en pays grec, op. cit., p. 84.
48. Ibid.
49. Ibid., p. 239-249.
50. J.-P. Vernant, P. Vidal-Naquet, Mythe et tragdie en Grce ancienne II, Paris, La Dcouverte, 1986, d. consul-
te: 2001, chap. III.
51. Ibid., p. 47.
52. Ibid., p. 58.
53. Ibid., p. 60.
Au lieu dinscrire
la structure
ddipe-roi
dans un champ
de variantes
appartenant
des contextes
diffrents, Vernant
lenferme dans
une poque dont
elle traduit
la mentalit
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R les dix membres de la ligne royale envoys pour le tuer se passent lenfant
de main en main, chacun prfrant laisser son voisin se charger du meurtre.
La dispute qui sensuit laisse la mre le temps de cacher lenfant dans une
ruche vide. Devenus adultes, chacun des deux personnages reviendra vers
la ligne royale dont il a t cart pour la dtruire et devenir tyran
54
.
Cette confrontation entre les deux personnages semble destine
montrer de quelle manire le rcit historique dHrodote transforme la
figure mythique ddipe. Toutefois, la suite de lanalyse permet de formu-
ler certaines rserves : ce nest plus Cypslos que Vernant compare dipe,
mais son fils Priandre, qui se serait selon certaines versions uni avec sa
mre
55
. Enfin, Lycophron, le fils de Priandre, est son tour rapproch du
mme dipe
56
. Si lobjet de Vernant tait dtablir une transformation syst-
matique, un tel flottement serait critiquable. Le seul personnage ddipe
ne peut en effet jouer le rle des trois gnrations de tyrans de Corinthe :
comme le dit Lvi-Strauss, lanalyse mythique doit toujours se mfier des
surjections
57
. Mais on est en droit de se demander si tel est vraiment le but
de la dmonstration de Vernant. Tout en dressant un inventaire prcis des
ressemblances et des diffrences, il ne sattarde pas et nous verrons que le
point a son importance montrer la systmaticit des oprations qui permet-
tent de passer dun rcit lautre
58
. En introduisant Priandre et Lycophron,
Vernant semble plutt chercher constituer une srie paradigmatique des
figures du tyran afin den dterminer la position smantique dans la pense
grecque. Cest dailleurs sur la rcurrence dun certain nombre de thmes
quinsiste la conclusion de larticle : la boiterie vient, ct de linceste, la
conqute et la perte du pouvoir, ainsi que les conflits intergnrationnels,
placer le tyran dans un isolement comparable aussi bien celui dun dieu,
trop au-dessus des lois humaines pour accepter de sy soumettre, qu celui
dune bte fauve, trop domine par ses apptits pour respecter aucun inter-
dit
59
. Cest que le boiteux, pour les Grecs, est une figure ambigu: sil peut
incarner linfirmit dune dmarche moins quhumaine, il peut galement,
la manire dHphastos, reprsenter un tre affranchi des limitations de
la dmarche droite
60
. Cette analyse de la valeur symbolique du tyran est
incontestablement un exemple remarquable danalyse structurale en ce sens
54. Ibid., p. 61-62.
55. Ibid., p. 62.
56. Ibid., p. 66.
57. Jextrais ce principe du passage suivant, dans lequel Lvi-Strauss critique lemploi par Detienne dun procd
analogue celui qui nous occupe: Malgr la virtuosit quil dploie dans lanalyse, on se demande parfois si
les carts trs considrables entre des mythes auxquels il tente de donner une mme armature ne forcent
pas lemploi quil fait des rgles de transformation. Cela est particulirement frappant dans son traitement du
mythe dIxion, dont il voudrait tablir la correspondance terme terme avec celui de Mintha: les termes tant
plus nombreux dans le deuxime cas que dans le premier, le couple conjugal Zeus-Hra du mythe dIxion est
transform tantt dans le couple conjugal Hads-Persphone, tantt dans la paire Dmeter-Persphone forme
dune mre et dune fille et, en bonne logique, il ne peut remplir les deux fonctions la fois. Lanalyse mythique
doit toujours se mfier des surjections, que nous navons pas encore de moyen sr pour distinguer des coups
de pouce, sauf, bien entendu, quand elles offrent un caractre systmatique, ce qui nest pas le cas ici. Une
lecture de Claude Lvi-Strauss , in Les Jardins dAdonis, op. cit., p. 257-258.
58. Sur ce point, voir Gildas Salmon, Comment les socits froides se transforment-elles ? Reproduction et
altration des systmes symboliques chez Lvi-Strauss , paratre dans la revue Klesis.
59. J.-P. Vernant, P. Vidal-Naquet, Mythe et tragdie en Grce ancienne II, op. cit., p. 68.
60. Ibid., p. 49.
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Rquelle situe cette figure au sein dun rseau complexe doppositions, et permet
de comprendre la rcurrence dans des rcits diffrents dun dtail apparem-
ment arbitraire la boiterie. Toutefois, elle ne repose pas rellement sur la
dfinition dun groupe de transformations permettant de passer de lhistoire
des Labdacides celle des Cypslides. Cest ce que confirme encore plus clai-
rement larticle intitul Manger au pays du Soleil : Vernant ny essaie pas
de montrer que les dveloppements quHrodote consacre aux thiopiens qui
habitent le pays du Soleil reproduisent le rcit du sacrifice des vaches du Soleil
dans lOdysse au prix dun certain nombre de transpositions, inversions ou
distorsions. Il sattache uniquement tablir lexistence dun code alimentaire
commun aux deux rcits, qui fixe, entre les mets rservs aux dieux et la
pitance des btes, le statut des nourritures proprement humaines
61
.
Toutefois, si le concept de transformation est bien absent des analyses
de Vernant, faut-il y voir une vritable divergence avec Lvi-Strauss ? Ne
peut-on pas plus simplement envisager que la place quil convient dac-
corder cette notion varie en fonction des matriaux sur lesquels porte
lanalyse ? Dans ce cas, cette diffrence dans lusage de la mthode
structurale se rduirait un problme pratique. En effet, contrairement aux
rcits de tradition orale tudis par Lvi-Strauss, les mythes auxquels Vernant
sintresse nous sont parvenus sous forme duvres littraires. Conscient
de la diffrence qui spare ses mthodes danalyse de celles de Lvi-Strauss,
Vernant souligne ainsi plusieurs reprises quelle rpond la spcificit
de leurs objets respectifs :
On notera cet gard que Lvi-Strauss travaille sur un corpus de rcits
oraux offrant un trs grand nombre de variantes. La matire mme de la
recherche appelle une comparaison systmatique des rcits pour en retenir
les lments formels qui se rpondent, de mythe en mythe, suivant des
rapports dhomologie, dinversion, de permutation. En mme temps elle
exclut une analyse philologique fouille de chacune des versions. Le problme
est diffrent dans le cas dune uvre crite, fortement charpente et
labore, comme la Thogonie ou Les Travaux et les Jours. Il ne peut sagir
alors de privilgier les lments quon retrouve, plus ou moins trans-
forms, dans dautres versions. On doit sefforcer de donner du mythe, dans
le dtail de sa configuration textuelle, une analyse exhaustive
62
.
Vernant exprime cette diffrence au moyen dune distinction entre mythe
et mythologie : si les recueils de rcits o diverses variantes se trouvent
juxtaposes relvent du mythe, une construction aussi complexe que celle
dHsiode, qui se caractrise par sa cohrence interne, peut tre dfinie
comme une mythologie
63
, en ce sens quelle remanie diffrentes traditions
mythiques pour les intgrer une uvre originale:
Les thmes, les pisodes, les figures mythiques quil a retenus ou retou-
chs sajustent, au fil de sa narration, comme les lments dun message
61. M. Detienne, J.-P. Vernant, La Cuisine du sacrifice en pays grec, op. cit., p. 240.
63. Ibid., p. 207.
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R unique dont le pote veut communiquer la fois la signification globale et
la riche complexit. Luvre dHsiode nous met ainsi en prsence de ce
quon peut appeler une mythologie savante, une laboration ample et subtile,
qui a toute la finesse et toute la rigueur dun systme philosophique mais
qui reste encore entirement engage dans le langage et le mode de pense
propres au mythe
64
.
Ces deux passages sont importants pour comprendre le projet de Vernant.
Contrairement une ide reue, il ne sintresse jamais au mythe propre-
ment parler, et ce pour une raison bien prcise : la notion duvre est en
effet ce qui singularise et donne son unit la psychologie historique dont
il se rclame, la suite de Meyerson
65
. La prface de Mythe et tragdie en
Grce ancienne formule cette opposition de manire plus explicite encore :
tout en reconnaissant au mythe le statut de variante
au sein dun ensemble
66
, Jean-Pierre Vernant et Pierre
Vidal-Naquet insistent sur la spcificit de leur objet:
Les tragdies grecques que nous avons entre-
pris dtudier dans ces pages constituent un objet
tout fait diffrent. Ce sont des uvres crites, des
productions littraires individualises dans le temps
et dans lespace et dont aucune na proprement
parler de parallle. Ldipe-roi de Sophocle nest
pas une version parmi dautres du mythe ddipe
67
.
Dans ces textes, on voit se dessiner en filigrane
lide dun partage : lanthropologie structurale
reviendrait ltude des rcits de tradition orale compor-
tant de nombreuses variantes, tandis que la psycho-
logie historique prendrait en charge les uvres
singulires qui relvent de la littrature crite
68
. Ces
productions se dfiniraient par une individualisation
plus forte : la structure, au lieu dtre diffracte dans une srie de rcits, se
donnerait ici travers larchitecture interne de luvre. On comprend ds
lors les amnagements quil convient dapporter la mthode structurale
forge par Lvi-Strauss dans ltude du folklore: dune part leffacement de
la notion de transformation y trouve sa justification, et dautre part Vernant
64. Ibid., p. 209.
65. La notion duvre est au centre de la dfinition de la psychologie historique propose par Vernant : Depuis
une dizaine dannes nous nous efforons dappliquer au domaine grec ces recherches de psychologie histo-
rique dont I. Meyerson est, en France, le promoteur. Nos tudes ont pour matire les documents sur lesquels
travaillent les spcialistes, hellnistes et historiens de lantiquit. Notre perspective, cependant, est autre. Quil
sagisse de faits religieux: mythes, rituels, reprsentations figures , de philosophie, de science, dart, dins-
titutions sociales, de faits techniques ou conomiques, toujours nous les considrons en tant quuvres
cres par des hommes. travers ces uvres, nous recherchons ce qua t lhomme lui-mme, cet homme
grec ancien quon ne peut sparer du cadre social et culturel dont il est la fois le crateur et le produit.
Mythe et pense chez les Grecs, op. cit., p. 9. Je souligne.
66. Le rcit de dpart, loin de se refermer sur lui-mme pour constituer, dans son tout, une uvre unique,
souvre au contraire, en chacune de ses squences, sur tous les autres textes qui mettent en uvre le mme
systme de codes dont il sagit de dcouvrir les cls. J.-P. Vernant, P. Vidal-Naquet, Mythe et tragdie en Grce
ancienne, Paris, Maspero, 1972, d. consulte: Paris, La Dcouverte, 2001, p. 8.
67. Ibid. Je souligne.
lanthropologie
structurale
reviendrait ltude
des rcits de
tradition orale
tandis que
la psychologie
historique
prendrait en
charge les uvres
singulires qui
relvent de la
littrature crite
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Rsoutient quil est ncessaire dans ce cas de croiser analyse structurale et
enqute historique
69
, puisque lcriture nous donne accs une profondeur
temporelle absente de la tradition orale. En ce sens, plutt que dune appli-
cation de la mthode structurale, cest dune transposition quil faudrait
parler. Et on a limpression que pour Vernant, la mthode structurale se
dfinit comme lensemble des moyens qui permettent de saisir la cohrence
dune uvre : cest ce qui explique quil continue parler danalyse struc-
turale dans le cas de la tragdie, alors que le recours aux mthodes forges
par Lvi-Strauss sestompe trs nettement dans Mythe et tragdie en
Grce ancienne. Chez Hsiode, lanalyse des codes et des correspondances
entre diffrents niveaux smantiques permet encore de cerner la rigueur
propre dune uvre qui se situe la charnire entre la pense mythique et
lmergence dune pense philosophique
70
, mais ces procdures elles-mmes
perdraient de leur pertinence dans le cas de la tragdie, dj affranchie des
schmes traditionnels qui caractrisent les mythes et dont la cohrence serait
chercher un autre niveau.
Vernant semble dautant plus fidle lesprit de lanthropologie struc-
turale quen se situant la charnire entre mythe et philosophie afin de dfi-
nir les modalits de llaboration dune pense positive, il reprend sur le
terrain de la Grce ancienne une proccupation qui nest pas trangre
Lvi-Strauss : le premier chapitre de La Pense sauvage ne souligne-t-il
pas limportance du problme de la distinction et de larticulation entre
pense mythique et pense scientifique
71
? Si, chez Lvi-Strauss, lopposi-
tion entre ces deux types de rationalits est essentiellement dfinie en synchro-
nie, Vernant est en mesure daborder le mme problme par un autre biais
en diachronie pourrait-on dire : pour lun comme pour lautre, les Grecs
nont certes pas invent la rationalit, mais il est incontestable que les inno-
vations intellectuelles introduites entre le VIII
e
et le IV
e
sicle marquent une
tape dcisive dans la formation dune pense positive
72
. travers ces deux
angles dapproche, lanalyse structurale permet de redfinir profondment
les rapports entre ces deux types de pense: un critre comme la distinction
et lautonomisation des plans qui se trouvaient troitement intriqus par un
rseau de correspondances dans le mythe
73
est ainsi mis en avant de manire
convergente par les deux auteurs pour dfinir une pense scientifique qui
sastreint penser chaque domaine de manire indpendante.
Bien que la diffrence des matriaux tudis et en particulier la distinc-
tion entre uvre crite et tradition orale
74
appelle indniablement un ajus-
tement des techniques danalyse, on risque de mconnatre la spcificit des
69. Ibid., p. 8.
70. Ibid., p. 207-209.
71. La science du concret , in C. Lvi-Strauss, La Pense sauvage, Paris, Plon, 1962. Voir en particulier p. 26-30.
72. Voir J.-P. Vernant, Mythe et pense chez les Grecs, op. cit., p. 10-11 et C. Lvi-Strauss, Mythologiques, tome II,
Du miel aux cendres, Paris, Plon, 1967, p. 407-408.
73. Sur ce point, voir Gildas Salmon, Les incongruits de la pense symbolique , Revue internationale de
philosophie, cahier spcial sur C. Lvi-Strauss, dirig par M. Hnaff, janvier 2008. Chez Vernant, voir Mythe et
pense chez les Grecs, op. cit., p. 11.
74. Voir C. Lvi-Strauss, LHomme nu, op. cit., p. 560.
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R deux entreprises de Vernant et de Lvi-Strauss si on fait de la psychologie
historique une manire de prolonger lanthropologie structurale par dautres
moyens. En particulier, la dfinition de la structure propose par Lvi-Strauss
dans sa leon inaugurale au Collge de France ne semble pas saccommoder
de la relgation de la notion de transformation une catgorie particulire
de structures :
Nest structur que larrangement rpondant deux conditions : cest
un systme, rgi par une cohsion interne ; et cette cohsion, inaccessible
lobservation dun systme isol, se rvle dans ltude des transformations,
grce auxquelles on retrouve des proprits similaires dans des systmes en
apparence diffrents
75
.
lvidence, Vernant ne retient que la premire des deux conditions.
Ds lors, le problme est de savoir ce que pourrait tre une analyse struc-
turale des uvres littraires, au sens o Lvi-Strauss lentend. Cette ques-
tion possde une importance cruciale, dans la mesure o seul lexamen
des rsultats obtenus par lanthropologie structurale dans ce domaine permet-
tra de faire la part de ce qui revient la nature de lobjet dtude et de ce
qui sexplique par une diffrence de perspective thorique. De ce point de
vue, luvre de Detienne acquiert un relief nouveau : travaillant sur les
mmes matriaux que Vernant, il montre, la fois dans Les Jardins dAdonis
et dans Dionysos mis mort que la notion de transformation nest pas incom-
patible avec ltude de rcits tirs duvres littraires
76
. Toutefois, il est
possible de traiter ce problme sans sortir de la confrontation entre Vernant
et Lvi-Strauss.
Notons dabord que le fait de ne pas sappuyer sur les rapports entre
diffrentes variantes pour dfinir la structure semble au moins dans le cas
dHsiode relever dun choix plus que dune ncessit, ou du moins dune
dfinition de la structure diffrente de celle de Lvi-Strauss, centre sur la
cohrence interne de luvre : Vernant signale en effet que la Thogonie
sinscrit dans la ligne dune tradition mythique vivante et complexe o lon
a pu dmler des influences orientales
77
, et que dautres thogonies ont
exist en Grce, bien quelles nous soient parvenues de manire fragmen-
taire
78
. La dcision de ne pas faire intervenir ces matriaux dans lanalyse
reflte donc la volont de se concentrer sur les caractristiques intrinsques
de luvre dHsiode, qui, par son caractre canonique
79
, exprime de
manire privilgie la mentalit des Grecs anciens. la dmarcation que
nous sommes en train de tracer entre deux conceptions de la structure, on
pourrait toutefois opposer un texte dont Vernant a reconnu limportance
cest en effet le seul texte de Lvi-Strauss quil cite dans Raisons du mythe
75. C. Lvi-Strauss, Anthropologie structurale II, op. cit., p. 28.
76. Cest notamment le cas dans lanalyse comparative de la Thogonie et des rcits orphiques consacrs au
sacrifice de Dionysos par les Titans que nous avons dj mentionne (voir M. Detienne, Dionysos mis mort, op.
cit, p. 185-190). Et le cas nest pas isol: ainsi, dans Les Jardins dAdonis, Detienne nhsite pas faire intervenir
les Mtamorphoses dOvide titre de variante du mythe de Myrrha pour prciser la relation de transformation
qui unit les Adonies aux rites de fcondits lis lagriculture. Voir Les Jardins dAdonis, op. cit., p. 114.
78. Ibid., p. 209.
79. Ibid.
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R et dans lequel ce dernier pose une quivalence entre deux procds compl-
mentaires : la constitution de lensemble paradigmatique ncessaire lana-
lyse du mythe peut en effet tre obtenue soit en dcoupant la chane
syntagmatique en segments superposables, dont on dmontrera quils
constituent autant de variations sur le mme thme , soit en superposant
un mythe entier dautres mythes ou segments de
mythes
80
. Or, dans la mesure o Vernant emploie
le premier procd, est-il vraiment si important quil
nutilise pas le second? Ne peut-on sautoriser de
cette quivalence pour dire que Vernant fait la mme
chose que Lvi-Strauss, mais en se limitant lana-
lyse interne dun rcit ? En ralit, le sens du passage
cit par Vernant est prcisment inverse: il indique
que traiter les segments dun mythe comme un ensem-
ble paradigmatique implique galement de traiter
ce mythe comme variante au sein dun ensemble
paradigmatique plus vaste. Ce que Lvi-Strauss veut
souligner ici, cest que le sens est toujours diffren-
tiel : reconnatre quil lest dans le cas des lments
du mythe ou mythmes implique quil lest aussi pour le mythe pris en
son entier, car le dcoupage dun mythe nest quun cas particulier et une
tape dans la constitution dun groupe de transformations
81
. Si pour Vernant,
la valeur des lments dune uvre est bien positionnelle (la valeur dune
race dans le mythe des races, par exemple, dpend de la place quelle occupe
dans le systme doppositions qui sous-tend le rcit), la signification de
luvre, en revanche, est intrinsque. Et cest pourquoi cette notion duvre
est elle-mme profondment trangre au structuralisme de Lvi-Strauss :
apprhender un texte comme uvre, cest, un certain niveau au moins,
rtablir lide que le sens est interne, quil peut se loger dans lintention
82
laquelle rpondait le rcit, mme si celui-ci est mis en relation avec un

contexte culturel. Au contraire, apprhender un texte comme variante, cest
reconnatre que le sens est toujours de lordre de la traduction, quil ne
nat que par la mise en relation dlments htrognes
83
. Pour Lvi-Strauss,
les notions corrlatives de variante et de transformation ne sont pas des
proprits particulires de la pense mythique
84
. Elles sont en ralit
coextensives au champ de lanthropologie entendue comme smiologie,
parce quelles correspondent des oprations mtaphoriques de substitution
80. C. Lvi-Strauss, Mythologiques, tome I, Le Cru et le Cuit, Paris, Plon, 1964, p. 313, repris par Vernant dans
Mythe et socit en Grce ancienne, op. cit., p. 243.
81. La signification est toute entire dans la relation dynamique qui fonde simultanment plusieurs mythes
ou parties dun mme mythe, et sous leffet de laquelle ces mythes, et ces parties, sont promus lexistence
rationnelle, et saccomplissent ensemble comme les paires opposables dun mme groupe de transformations.
Le Cru et le Cuit, op. cit., p. 313.
82. J.-P. Vernant, P. Vidal-Naquet, Mythe et tragdie en Grce ancienne, op. cit., p. 8.
83. C. Lvi-Strauss, La Potire jalouse, Paris, Plon, 1985, p. 268.
84. Ibid. Patrice Maniglier a montr limportance de ces notions pour rpondre un problme liminaire des
sciences de la culture initialement soulev par Saussure: celui du dcoupage des units des pratiques cultu-
relles . Voir P. Maniglier, Des us et des signes. Lvi-Strauss : philosophie pratique, Revue de mtaphysique
et de morale, janvier 2005.
Si pour Vernant,
la valeur
des lments
dune uvre est
bien positionnelle,
la signification
de luvre,
en revanche,
est intrinsque
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R et de transposition qui sont inhrente[s] aux dmarches de lesprit chaque
fois que celui-ci cherche creuser le sens
85
.
Dans cette perspective, ldipe-roi de Sophocle nous offre un terrain de
comparaison dautant plus intressant quil concerne ce qui constitue aux
yeux de Vernant les uvres les plus singulires: les tragdies. En effet, ct
de linterprtation du mythe ddipe propose dans La structure des
mythes , Lvi-Strauss sest galement pench sur la tragdie de Sophocle
dans un passage de La Potire jalouse dont limportance na peut-tre pas
t suffisamment perue probablement en raison de son incontestable
tranget. La confrontation avec les analyses de Mythe et tragdie en Grce
ancienne est dailleurs dautant plus facile que dans les deux cas, il sagit de
rfuter linterprtation sexuelle avance par Freud. Commenons par ce
point. La critique avance par Vernant dans dipe sans complexe
86
repose
sur un argument assez simple: en interprtant luvre indpendamment de
son contexte socioculturel, Freud se condamne projeter sur une uvre
vieille de vingt-cinq sicles une signification qui lui est totalement trangre,
car elle reflte en ralit les proccupations de la Vienne du XX
e
sicle. Au
contraire, si lanalyse de Freud est rcuse par Lvi-Strauss, cest parce quelle
reste homogne son objet : en transposant en cl sexuelle un rcit qui
tait peru par les Grecs en fonction dautres codes (et notamment de codes
politiques et juridiques), Freud ne fait que produire une variante du mythe
ddipe. travers cette transformation, le rcit continue jouer dans la
psychanalyse le rle dun mythe, cest--dire dune grille qui permet dor-
ganiser sous forme concrte diffrents aspects de la ralit : conduites de
lenfant, stades de la sexualit, dsirs latents dans les rves, etc.
Si ces critiques traduisent dj une diffrence dapproche, il faut aller
plus loin: largument de Lvi-Strauss se situe en effet sur le terrain du mythe,
alors que cest la tragdie qui nous intresse ici. Or, pour montrer que le
plaisir que nous procure la tragdie de Sophocle ne repose pas sur la mise
au jour de nos dsirs refouls, Lvi-Strauss propose une contre-preuve tout
fait inattendue: il introduit une variante ddipe-roi dans laquelle laspect
sexuel est, sinon absent, du moins distribu de manire trs diffrente. Non
sans une certaine dose dhumour, Lvi-Strauss va chercher cette variante
dans une comdie de Labiche intitule Un chapeau de paille dItalie. De
la comparaison dveloppe sur plusieurs pages entre les deux pices
87
, nous
ne retiendrons que quelques lments qui, sans rendre compte du dtail
de lanalyse mene dans La Potire jalouse, donneront un aperu de la rela-
tion dcele par Lvi-Strauss entre ces deux tranges variantes que tout
semble sparer. Si dans dipe-roi, la solution de lenqute (le fait que le
meurtrier recherch est celui-l mme qui cherche dcouvrir lassassin de
Laos), nonce au dbut de la pice par laveugle Tirsias, quon refuse
de croire, finira par apparatre par la convocation des deux serviteurs de
Corinthe et de Thbes, Un chapeau de paille dItalie reproduit le mme
schma au prix dun certain nombre de transpositions. Au dbut de la pice,
85. Ibid.
86. J.-P. Vernant, P. Vidal-Naquet, Mythe et tragdie en Grce ancienne, op. cit., p. 77-79.
87. C. Lvi-Strauss, La Potire jalouse, op. cit., p. 259-266.
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Rcest loncle Vzinet, qui est sourd, qui essaie de donner la solution du
problme (le lieu o se trouve le chapeau), mais on refuse de lcouter. L
aussi, cest par le biais des deux serviteurs de Fadinard et de Beauperthuis
quon dcouvre que le chapeau cherch toute la journe par Fadinard est en
ralit le mme que celui que son cheval a mang un peu plus tt dans le
bois de Vincennes. La correspondance qui unit pour Lvi-Strauss la cons-
truction et le droulement des deux pices lamne la conclusion suivante:
En dpit de contenus diffrents, lintrt suscit par la tragdie de
Sophocle et la comdie de Labiche tient aux proprits spcifiques dune
commune armature. En ce sens, on peut dire qudipe-roi et Un chapeau
de paille dItalie sont des mtaphores dveloppes lun de lautre. Et leurs
intrigues troitement parallles font ressortir la nature mme de la mta-
phore qui, en rapprochant des termes ou sries de termes, les subsume sous
un champ smantique plus vaste dont, pris isolment, chaque terme ou srie
de termes net pu faire saisir la structure profonde et encore moins lunit
88
.
Si on retrouve travers cette comparaison mi-humoristique mi-srieuse
la place centrale de la notion de transformation, sa mise en uvre dans ce
cas prcis ne manque pas de susciter un certain nombre dinterrogations.
De fait, lanalyse structurale, dtache de tout contexte, semble ici tourner
vide. Le fait est dautant plus surprenant que Lvi-Strauss accorde par
ailleurs une importance croissante au caractre local des transformations
89
,
qui doivent tre mises en rapport avec des diffrences cologiques ou
sociologiques prcises
90
. quelles conclusions peut donc bien mener ce
comparatisme cavalier ? Llargissement du champ de la comparaison
rend illusoire toute tentative de rendre compte du contenu de chaque pice,
qui ne peut tre compris quen relation avec son contexte, mais elle met en
revanche nu la forme commune aux deux intrigues
91
. Et si, en rgle
gnrale, la mthode structurale se caractrise par son refus de sparer ces
deux dimensions, Lvi-Strauss tient ici faire passer au premier plan les
considrations formelles. Le rapprochement est en effet destin montrer
que le plaisir suscit par les deux rcits sexplique par un schme formel
de renversement systmatique :
Entre un ensemble de dpart et un ensemble darrive comprenant
chacun des termes (les personnages) et des relations (les fonctions qui
leur sont attribues par lintrigue), il sagit dtablir une correspondance
biunivoque au moyen doprations diverses: application, substitution, trans-
lation, rotation, inversions qui se compensent, de sorte que lensemble dar-
rive forme aussi un systme clos. [] En somme, la volupt intellectuelle
88. Ibid., p. 262-263.
89. Cest en particulier le sens de la rcusation du projet dune mythologie gnrale dans Histoire de Lynx,
Paris, Plon, 1991, p. 251-255.
90. Voir par exemple Structuralisme et cologie, in Le Regard loign, op. cit.
91. Ce mouvement [dlargissement de la comparaison] rduit progressivement la pense mythique sa
forme. [] On attendra alors de lanalyse structurale quelle claire le fonctionnement ltat pur dun
esprit qui, en mettant un discours vide et parce quil na rien dautre offrir, dvoile et met nu le mcanisme
de ses oprations. C. Lvi-Strauss, Histoire de Lynx, op. cit., p. 254-255.
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R procure par de tels exercices tient ce quils rendent prsente linvariance
sous la plus improbable transformation
92
.
Derrire laspect incongru de cette confrontation entre Sophocle et
Labiche, cest donc une vritable potique que Lvi-Strauss esquisse ici
au sens quAristote donne ce terme, savoir la manire dont il faut agen-
cer les histoires si lon souhaite que la composition soit russie
93
. Les points
communs avec Aristote sont dailleurs frappants : la priorit accorde
lagencement des faits au systme, linsistance sur la clture de lintrigue
et sur le renversement trouvent ici un cho direct. Mais il sagit dune potique
purement intellectualiste qui rend compte du plai-
sir procur par le drame grce aux mcanismes
formels de transformation quil met en jeu
94
. Cette
satisfaction correspond ce que Lvi-Strauss appelle
ailleurs une gratification de la pense symbolique,
lorsque celle-ci parvient oprer une synthse impro-
bable entre des lments loigns
95
. Dans cette
analyse dune uvre littraire telle que ldipe-
roi de Sophocle, on retrouve donc la relation de
transformation pour ainsi dire ddouble. Cest en
effet la confrontation avec une variante insolite
qui permet Lvi-Strauss de mettre en vidence
le processus de transformation interne lintrigue.
Quen est-il maintenant chez Vernant? En apparence, laccord est complet:
Lvi-Strauss prend mme la peine de citer la conclusion de larticle de Vernant
intitul Ambigut et renversement. Sur la structure nigmatique ddipe-
roi pour signaler que cette tude entreprise sur de tout autres bases
parvient au mme rsultat
96
. Mais Lvi-Strauss ne retient en ralit quun
aspect trs partiel de lanalyse de Vernant. Si ce dernier insiste bien la
suite dAristote sur le fait que la tragdie constitue un pur schme opra-
toire de renversement
97
, loriginalit de son apport est ailleurs, ou du moins
ne se limite pas ce rsultat. Nous laisserons ici de ct, en dpit de son
importance, le versant de ltude qui relve de lexploration du contexte,
et en particulier le rapprochement du sort rserv dipe avec le rituel du
pharmaks et linstitution de lostracisme, parce que ces lments ne peuvent
avoir de rpondant au niveau o se place Lvi-Strauss qui ne cherche ni
confirmer ni infirmer ces rsultats qui relvent strictement de la comp-
tence des hellnistes. Mais, comme lindique le titre de larticle, la notion de
renversement est indissociable pour Vernant de celle dambigut, thse que
la conclusion exprime en qualifiant le renversement de rgle de logique
92. C. Lvi-Strauss, La Potire jalouse, op. cit., p. 264.
93. Aristote, Potique, trad. M. Magnien, Paris, Le Livre de poche, 1990, 1447 a.
94. Ceci ne signifie pas que les motions nentrent pas en ligne de compte pour Lvi-Strauss, mais ces
dernires sont subordonnes aux mcanismes logiques qui rgissent le fonctionnement de la pense symbo-
lique. Sur ce point, voir Gildas Salmon, Logique affective ou logique concrte? La construction dune anthropo-
logique des motions chez Lvy-Bruhl et Lvi-Strauss , paratre dans la revue Organon.
95. Voir C. Lvi-Strauss, LHomme nu, op. cit., p. 588.
97. J.-P. Vernant, P. Vidal-Naquet, Mythe et tragdie en Grce ancienne, op. cit., p. 130.
Derrire laspect
incongru de cette
confrontation
entre Sophocle
et Labiche, cest
donc une vritable
potique que Lvi-
Strauss esquisse
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Rambigu
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. Cette formule renvoie un aspect central de lanalyse de Vernant:
ltude des procds stylistiques employs par Sophocle rvle en effet une
abondance particulirement marque dexpressions double sens par lesquel-
les dipe semble trahir involontairement la vrit qui apparatra au terme
de lenqute
99
. Ce que Vernant veut mettre en lumire, cest un mode de
pense ambigu propre la tragdie
100
, centr sur lnigme de la condition
humaine
101
: la fois trannos et pharmaks, surhumain et sous-humain,
dipe remet en question la dfinition traditionnelle de la vie humaine, situe
gale distance des btes et des dieux, pour la faire apparatre comme un
problme
102
. Autrement dit, le renversement nest pour Vernant quun aspect
de lambigut qui fait de la tragdie grecque un moment historique trs
prcisment circonscrit et dat
103
. Au lieu dinscrire la structure ddipe-
roi dans un champ de variantes appartenant des contextes diffrents ce
qui permet de montrer quelle met en uvre des mcanismes potiques
plus gnraux , Vernant lenferme dans une poque dont elle traduit la
mentalit
104
.
On aurait tort de ne se focaliser que sur cet exemple pour dfinir la diff-
rence qui spare les deux approches de Vernant et Lvi-Strauss : on pour-
rait croire que lanthropologie structurale privilgie la dimension formelle
alors que son retentissement est prcisment d sa capacit apprhender
les contenus eux-mmes comme organiss
105
. Mais lanalyse ddipe-roi
propose par Lvi-Strauss, de par son caractre ludique et paradoxal, exacerbe
une dimension de lapproche anthropologique qui possde une valeur essen-
tielle ses yeux, et qui pourrait passer inaperue dans ltude de transfor-
mations trop locales : si la valeur dun mythe ou plus largement dun texte,
dun rite, et mme dun objet, ne peuvent tre fixes quen relation avec
un contexte ethnographique prcis, ce principe ne referme jamais ltude
sur une socit ou une poque donne. Intrinsquement comparatiste,
lanthropologie structurale apprhende les uvres elles-mmes comme
variantes: dipe-roi, en venant prendre place ct dUn chapeau de paille
dItalie, mais aussi des romans dEarle Stanley Gardner et plus largement
des romans policiers
106
, rvle le niveau proprement formel de son
organisation. Cette dmarche nest certes pas incompatible avec une analyse
de contenu beaucoup plus localise, mais elle modifie linterprtation
des rsultats obtenus par ce moyen. Au contraire, pour Vernant, les
98. Ibid.
99. dipe ne sait ni ne dit la vrit, mais les mots dont il se sert pour dire autre chose quelle, la manifestent
son insu de faon clatante pour qui a le don de double oreille, comme le devin a don de double vue. Ibid.,
p. 106. Cette ambigut se manifeste par exemple pour Vernant dans la formule suivante: Eg phan: cest
moi qui mettrai en lumire le criminel mais aussi : je me dcouvrirai moi-mme criminel. Ibid., p. 107.
100. Ibid., p. 110.
101. Le retournement de laction, comme lambigut de la langue, marque la duplicit dune condition
humaine qui, sur le mode de lnigme, prte deux interprtations opposes. [] La condition humaine
sinverse si grand, si juste, si heureux quon soit ds lors quon la toise la mesure des dieux. Ibid., p. 109.
102. Ibid., p. 130.
103. Ibid., p. 14.
104. En ce sens, Lvi-Strauss semble beaucoup plus proche dAristote que Vernant.
105. La forme se dfinit par opposition une matire qui lui est trangre ; mais la structure na pas de
contenu distinct, elle est le contenu mme, apprhend dans une organisation logique conue comme proprit
du rel. C. Lvi-Strauss, Anthropologie structurale II, op. cit., p. 139.
106. C. Lvi-Strauss, La Potire jalouse, op. cit., p. 262-263.
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R diverses rinterprtations qui ont assur la prennit de luvre sont autant
de contre-sens
107
, parce que le sens relve de la reconstitution. Le but de
la psychologie historique est de dvoiler lexistence dune logique propre au
moment tragique, qui admet des propositions qui paraissent contradictoi-
res pour notre mentalit daujourdhui
108
. Et cest sans doute ici que
Vernant se spare le plus profondment de Lvi-Strauss. Le point est loin
dtre secondaire: la conclusion de Mythe et socit en Grce ancienne appe-
lait elle aussi, travers des formules qui, pour une oreille structuraliste,
voquent trangement Lvy-Bruhl, forger des outils capables de dcrire
une logique autre que la logique du logos , qui est celle qui sous-tend le
mythe : logique quon peut appeler, en contraste avec la logique de non-
contradiction des philosophes, une logique de lambigu, de la polarit
109
.
Non que Vernant reprenne son compte la doctrine de la mentalit prlo-
gique, mais le fait de chercher apprhender, travers les uvres, les menta-
lits quelles expriment mentalits qui, sans tre totalement impermables
les unes aux autres, sont tout de mme relativement fermes sur elles-mmes
, soppose de manire trs aigu ce que Lvi-Strauss baptisait quant lui
pense sauvage ou logique concrte. Ainsi, il faut regarder de plus prs
les raisons qui justifient pour Vernant la valeur particulire des uvres de
la Grce ancienne :
Elles se sont transmises jusqu nous sans solution de continuit. Elles
sont encore vivantes dans des traditions culturelles auxquelles nous ne cessons
pas de nous rattacher. Assez loign de nous pour quil soit possible de ltu-
dier comme un objet, et comme un objet autre, auquel ne sapplique pas
exactement nos catgories psychologiques daujourdhui, lhomme grec nous
est cependant assez proche pour que nous puissions sans trop dobstacle
entrer en communication avec lui, comprendre le langage quil parle dans
ses uvres
110
.
Si une partie de cette argumentation rappelle les vertus attribues par
Lvi-Strauss au regard loign , elle est indissociable dune autre thse
qui en altre profondment la signification: la possibilit de comprendre
la pense grecque repose en dfinitive sur une continuit historique. Elle
seule permet de forcer cette clture de mentalits htrognes. Quon compare
simplement la position de Vernant avec cette dclaration de Lvi-Strauss,
pour qui lanthropologue choisit dtudier les systmes de pense dont la
divergence lui semble la plus accuse, dans lespoir que les rgles de mthode
qui simposeront lui pour traduire ces systmes dans les termes du sien
propre et rciproquement, mettront nu un rseau de contraintes fonda-
mentales et communes
111
. On sait en gnral que Lvi-Strauss refuse de
107. J.-P. Vernant, P. Vidal-Naquet, Mythe et tragdie en Grce ancienne, op. cit., p. 130. Vernant propose toute-
fois de comprendre le succs de cette uvre travers les ges partir de son thme, celui du problme de
lambigut dans lhomme, qui est demeur, sous dautres formes que dans le moment tragique, un objet de
rflexion central pour la pense occidentale. On mesure la diffrence qui spare ce critre de celui qui est
propos par Lvi-Strauss.
108. Ibid., p. 30. Voir galement p. 72.
111. C. Lvi-Strauss, Le Cru et le Cuit, op. cit., p. 19. Je souligne.
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Rfaire de la pense sauvage la pense des sauvages , mais peut-tre nest-
il pas inutile ici de citer la mise au point suivante :
Ce que jai tent de dfinir comme pense sauvage nest pas attri-
buable en propre qui que ce soit, ft-ce une portion ou un type de civi-
lisation. Elle na aucun caractre prdicatif. Disons plutt que, sous le nom
de pense sauvage, je dsigne le systme des postulats et des axiomes requis
pour fonder un code, permettant de traduire avec le moins mauvais rende-
ment possible, lautre dans le ntre et rciproquement
112
.
La diffrence avec les mentalits invoques par Vernant est donc double:
dabord, la pense sauvage dsigne un mode de pense universel, mais en
outre, elle nest jamais saisissable dans une uvre capable de lexprimer .
Les rgles de son fonctionnement napparaissent qu travers les oprations
de traduction accomplies par la pense symbolique pour passer dune variante
une autre.
En retirant de lappareillage propre lanalyse structurale la notion de
transformation, Vernant en altre donc profondment le sens. Parce quil ne
retient que laspect statique de la mthode structurale
113
, tout un pan de
lentreprise de Lvi-Strauss se trouve priv de fondement et de signification.
En effet, ce dernier ne peut mobiliser la formalisation logico-mathmatique
lappui de ltude des mythes que dans la mesure o il sattache
montrer que les carts diffrentiels exploits par les mythes consistent []
dans un corps de proprits communes, exprimables en termes gomtriques
et transformables les unes dans les autres au moyen doprations qui sont
dj une algbre
114
. Autrement dit, si la pense symbolique peut tre dcrite
comme une logique concrte, ce nest pas parce quelle met en jeu des
oppositions, ni mme parce quelle est cohrente condition certes nces-
saire, mais pas suffisante , cest en raison du caractre systmatique des
transformations qui rgissent les relations entre variantes. Pour Lvi-Strauss,
ce nest pas au niveau du rcit en lui-mme, mais seulement au niveau du
groupe de transformations que la pense mythique est comparable la logique
formelle des mathmaticiens. Et dans la mesure o ce niveau est prcis-
ment celui que Vernant laisse de ct, on comprend quil soit conduit une
tout autre reprsentation de la pense mythique pense dont loutillage
structural lui a permis de manifester la cohrence, mais qui ne continue pas
moins nous apparatre trangre lorsquelle nest pas apprhende au niveau
des oprations de transformation qui la rendent transposable dans notre
propre systme de pense.
112. C. Lvi-Strauss, Rponses quelques questions , op. cit., p. 634.
113. Ne pourrait-on dailleurs pas appliquer cette remarque lanalyse que Vernant propose des formules
double sens ddipe-roi ? Pour lui, elles sont propres la logique ambigu qui caractrise le moment tragique
dans la mesure o elles impliquent en mme temps deux significations qui pour nous sopposent. Mais ne peut-
on pas envisager que la valeur de ces expressions tienne au fait quelles crent un vritable court-circuit
pour lesprit du spectateur en condensant en une formule unique ltat initial et ltat final de la transforma-
tion opre par lintrigue? Sur limportance de cette notion de court-circuit dans le fonctionnement de la pense
symbolique, voir G. Salmon, Les incongruits de la pense symbolique, Revue internationale de philosophie,
janvier 2008.
114. C. Lvi-Strauss, Du miel aux cendres, op. cit., p. 407.
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R Bien que Vernant emprunte Lvi-Strauss des
procdures danalyse extrmement prcises, il semble
donc difficile de faire de lanalyse structurale des
mythes un paradigme unifi. Ce serait en effet oublier
que lunit dun paradigme ne repose pas seulement
sur des mthodes communes, mais galement sur
un ensemble de concepts, de problmes, et sur
une dfinition de son objet en bref, parler de para-
digme suppose de disposer dun cadre thorique
homogne. Or, nous lavons dit, il semble plus perti-
nent, pour dcrire lusage fait par Vernant des instru-
ments danalyse issus de lanthropologie structurale,
de parler de transposition : ct des videntes
correspondances, cest la corrlation entre des diffrences dordre technique
et des diffrences dordre conceptuel que nous avons cherch saisir. Ds
lors, nest-il pas prfrable de parler ici de formation discursive plutt que
de paradigme ? En effet, cest probablement chez Michel Foucault quil
convient de chercher les instruments conceptuels ncessaires pour dcrire
cette divergence interne lanalyse structurale des mythes: dans LArchologie
du savoir, ne se donnait-il pas pour tche dtudier des systmes de disper-
sion
115
plutt que des espaces de consensus
116
? Pour rester sur un terrain
plus strictement lvi-straussien, on serait tent dappliquer la reprise par
Vernant de lanalyse structurale ce que Lvi-Strauss disait dans La Geste
dAsdiwal du rapport entre les variantes dun mythe : transpose dans un
contexte diffrent de celui o elle a t labore, la grille dintelligibilit four-
nie par le mythe se brouille, parce que certains de ses aspects noffrent plus
le mme rendement dans ce nouveau milieu
117
. Mise au service de la psycho-
logie historique, lanalyse structurale se trouve ainsi remanie et, en loc-
currence, lague de telle sorte que la grille de lecture des mythes quelle
propose devienne compatible avec un cadre conceptuel tranger lan-
thropologie smiologique de Lvi-Strauss. Et le fait quil sagisse ici de
diffrences dordre thorique et non plus de variations cologiques ou socio-
logiques ne saurait invalider cette comparaison, sil est vrai que lintrt
de la pense mythique est de nous tendre un miroir grossissant o sous
forme massive, concrte et image, se refltent certains des mcanismes
auxquels est asservi lexercice de la pense
118
.
Gildas Salmon,
Universit Paris I Panthon-Sorbonne
115. M. Foucault, LArchologie du savoir, Paris, Gallimard, 1969, p. 53.
116. Rappelons que le paradigme se dfinit pour Kuhn par sa capacit produire un consensus au sein
dune communaut scientifique. Voir La Structure des rvolutions scientifiques, op. cit., chapitre premier, et
notamment p. 38-40 et p. 44.
117. C. Lvi-Strauss, Anthropologie structurale II, op. cit., p. 222-223.
La pense sauvage
dsigne un mode
de pense
universel,
elle nest jamais
saisissable
dans une uvre
capable
de lexprimer
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