Randolph Lewis,

Alanis Obomsawin :
The Vision of a Native Filmmaker.
Lincoln : University of Nebraska Press, 2006.
Compte rendu par Daniel Sale

laune des critres actuels du vedettariat, le nom dAlanis

Obomsawin ne sinscrit pas ncessairement demble dans la
conscience collective comme celui dune personnalit de tout
premier plan, mais pour les Qubcois de ma gnration et de
celle qui nous a prcds, il constitue un rfrent incontournable.
On connat Alanis Obomsawin aujourdhui surtout pour ses films
documentaires sans quivoque prs dune vingtaine mettant en
relief les ralits sociales et politiques des peuples autochtones au
Canada; les plus vieux se souviendront aussi de prestations
remarques comme chanteuse engage ou comme invite la

Daniel Sale
Alanis Obomsawin : The Vision of a Native Filmmaker.
Nouvelles vues sur le cinma qubcois,
no 7, Printemps/t 2007, www.cinema-quebecois.net

tlvision au cours des annes soixante et soixante-dix, de son

sourire timide et de la beaut classique de son visage. Pour ma
part, bien que je ne puisse lassocier aucun souvenir prcis de
ces annes-l, il me semble quAlanis Obomsawin a de tout temps
fait partie du registre des artistes et producteurs culturels dont le
nom veille en moi des rsonances profondes. Je ne saurais me
reprsenter le panthon des crateurs qui ont anim la scne
culturelle qubcoise et canadienne du dernier demi-sicle sans
elle.
Bizarrement, malgr sa prsence continue, sur prs de quatre
dcennies, dans lunivers de la production culturelle et
cinmatographique au Qubec et au Canada, Alanis Obomsawin
demeure pour plusieurs un personnage plutt nigmatique dont on
sait finalement assez peu. En dpit dun succs destime
considrable qui ne sest jamais dmenti, son uvre est, somme
toute, plutt mconnue en dehors du cercle restreint dactivistes
autochtones,
de
sympathisants
vous

lavancement
socioconomique et lmancipation des Premires Nations au
Canada et de spcialistes en tudes sur le cinma. Pourtant, la
plupart de ses films ont t montrs maintes fois et certains
comptent parmi les plus percutants du cinma documentaire
canadien; ils se comparent avantageusement, quant la qualit et
la force du propos, au travail de documentaristes aduls comme
Pierre Perrault, Michel Brault, Claude Jutra, Jacques Godbout ou
Denys Arcand.
Quoiquil en soit, il ne sera dsormais plus possible de plaider
lignorance grce la monographie rudite et substantielle que
Randolph Lewis, un universitaire amricain, vient de lui consacrer.
Alanis Obomsawin. The Vision of a Native Filmmaker est le premier
ouvrage de fond dont Alanis Obomsawin fait lobjet. Quelques brefs
essais et entrevues avaient dj explor divers aspects de son
oeuvre,1 mais rien daussi fouill que ce que nous offre ici Lewis
navait encore t prsent.
1

Notons parmi ceux-l Maurie Allioff et Susan Schouten Levine, Interview: The
Long Walk of Alanis Obomsawin . Cinema Canada, no. 142, juin 1987, p. 10-15;
Maurie Allioff, Dream Magic: Alanis Obomsawin After Oka , Matrix, no. 33,
printemps 1991, p. 5-9; Hadrian Harewood, Alanis Obomsawin: A Portrait of a First
Nations Filmmaker , Take One, vol 12, no. 42, June September 2003, p. 13-15;
Robert Houle, Alanis Obomsawin dans Diana Nemiroff, Robert Houle et
Charlotte Townsend-Gault, Terre, esprit, pouvoir. Les premires nations au Muse
des beaux-arts du Canada. Ottawa, Muse des beaux-arts, 1992, p. 204-211;
Zuzana Pick, Storytelling and Resistance: The Documentary Practice of Alanis
Obomsawin dans Kay Armatage et al. (dirs.), Gendering the Nation: Canadian
Womens Cinema. Toronto: University of Toronto Press, 1999, p. 76-93; Peter
Steven, Interviews : Alanis Obomsawin dans Peter Steven, Brink of Reality :
New Canadian Documentary Film and Video. Toronto : Between the Lines, 1993, p.
176-186; Jerry White, Alanis Obomsawin, Documentary Form, and the Canadian
Nation(s) dans William Beard et Jerry White (dirs.), North of Everything : English

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Randolph Lewis est professeur de cinma et dtudes amricaines

luniversit de lOklahoma. Ses recherches portent sur la nature
politique
de
lexpression
artistique
dans
la
cration
cinmatographique de cinastes amricains et canadiens dont le
propos sinscrit demble contre-courant des normes sociopolitiques dominantes. Il a publi en 2000 une importante tude sur
Emile de Antonio,2 le renomm documentariste amricain dont les
films polmiques sur les politiques gouvernementales des tatsUnis durant la guerre froide soulevrent la controverse et lui
valurent lattention suspicieuse du FBI tout au long de sa vie
professionnelle. Tout en maintenant son intrt pour le cinma
documentaire engag, Lewis sest depuis tourn vers ltude de la
production audio-visuelle des peuples autochtones tant aux tatsunis quau Canada. Il prpare en ce moment un ouvrage qui
explore le lien entre le cinma et la culture Navajo depuis cent ans.
Lintrt du professeur Lewis pour Alanis Obomsawin coule donc
de source. Figure de proue inconteste dans lunivers autochtone
nord-amricain daujourdhui, la cinaste sest impose de soi au
chercheur comme un sujet invitable qui non seulement sinsre de
toute vidence dans un programme de recherche de longue
haleine, mais qui lui permet tout la fois dillustrer les paramtres
qui guident la dmarche politique de crateurs qui poursuivent des
objectif similaires ceux d'Obomsawin.
On pourra tout de mme stonner de ce quun auteur amricain
soit le premier livrer une tude denvergure sur la vie et luvre
dAlanis Obomsawin. Bien que celle-ci se dfinisse sans doute
dabord par son identit autochtone, et non pas par rfrence la
nationalit canadienne, il nen reste pas moins que cest lintrieur
dune institution culturelle de ltat canadien, lOffice national du
film, quelle a pu parfaire son mtier et mener une carrire enviable,
couronne de succs et ponctue de nombreuses marques de
reconnaissance officielle. Dailleurs, les quelques spcialistes qui
se sont penchs sur sa filmographie et reconnaissent volontiers
toute la porte de son uvre tendent la situer sans ambages
dans lhorizon du cinma canadien, tous genres confondus.3
Comment expliquer alors que le premier ouvrage dimportance qui
lui est rserv provienne de lextrieur du Canada? Comment
expliquer quen dehors de commentaires de circonstance pars
dans quelques publications spcialises, aucune tude toffe
son sujet nait vu le jour auparavant?
Canadian Cinema Since 1980. Edmonton : University of Alberta Press, 2002, p. 364375.
2
Randoph Lewis, Emile de Antonio: Radical Filmmaker in Cold War America.
Madison: University of Wisconsin Press, 1993.
3
Voir en particulier les titres de Zuzana Pick, Peter Steven et Jerry White, supra,
note 1.

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Randolph Lewis sest aussi pos la question et a constat avec

consternation quObomsawin nest pas seule ne pas susciter
lintrt quil se doit : aucun autre cinaste autochtone na fait lobjet
de quelque tude en profondeur que ce soit, et ce, en dpit du
foisonnement au cours des dernires annes duvres
cinmatographiques de qualit, autant documentaires que de
fiction, signes par des ralisateurs autochtones. Dans le contexte
des tats-Unis qui est le sien, o le respect et la sollicitude pour la
culture et les perspectives autochtones, estime-t-il, font cruellement
dfaut, la chose ne le surprend gure. En revanche, le silence
canadien le dconcerte. Percevant le Canada comme une terre
plus sensible aux ralits que vivent les peuples autochtones et
plus favorable leur optique propre, il sattendait beaucoup plus
denthousiasme pour les travaux dune artiste du calibre dAlanis
Obomsawin. Lewis, toutefois, se fait prudent et ne saventurera en
aucun moment suggrer que la conscience collective canadienne
souffre peut-tre au fond des mmes carences intellectuelles
lgard des Premires Nations que celles quil attribue aisment
la socit amricaine. Seule une remarque sibylline, offerte
dentre de jeu, trahit son impatience devant le dsintrt apparent
lgard des cinastes autochtones : il dplore que les spcialistes
non-autochtones, rassrns par limage traditionnelle et
rassurante de lIndien dantan, braquent encore lessentiel de leur
attention sur les manifestations convenues et dpasses des
cultures amrindiennes au dtriment du corpus artistique
contemporain manant en particulier de cinastes autochtones,
riche de visions nouvelles, exigeantes et dstabilisantes certes,
mais combien plus ancre dans les ralits actuelles.
Lewis prend acte de cette indiffrence des spcialistes, mais nen
fait pas cas outre mesure. Elle sert plutt daiguillon une
dmarche qui a pour but premier de faire sur luvre dObomsawin
toute la lumire quelle mrite. Rapidement, il se dtourne des
conjectures qui pourraient expliquer que lon ait eu tendance
lignorer pour satteler essentiellement un travail dexgse
cinmatographique qui loue la fois la sensibilit socio-politique de
la cinaste et son apport professionnel la pratique du cinma
documentaire. Lewis voit en fait son ouvrage comme un premier
jalon dun projet intellectuel plus vaste conu pour valoriser le
travail des communicateurs et crateurs autochtones auquel,
espre-t-il, dautres sauront sassocier avant longtemps. Le travail
dObomsawin et des artistes qui suivent dans sa foule reprsente
pour lui une lueur despoir et de lucidit dans un paysage
mdiatique contamin et obscurci par la pense unique martele
par les grandes socits prives de communication et ltat nolibral qui les soutient dans leur action. Cest pour cette raison,
admet-il en conclusion, quil prfre se pencher sur luvre de
potes du rel comme Obomsawin, dont le labeur est trop

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souvent pass sous silence, que de gonfler davantage la

documentation
surabondante

propos
de
cinastes
conventionnels.
Alanis Obomsawin. The Vision of a Native Filmmaker ne constitue
pas pour autant lentreprise dun thurifraire complaisant. Bien quil
voue son sujet un immense respect, Lewis sait aussi garder ses
distances et nhsite pas noter la technique parfois mal assure
de certains films, une esthtique cinmatographique brouillonne
(moins lche en tout cas, admettra-t-il, que celles dautres
documentaristes de lONF), la structure linaire et positiviste
dexposition du propos ou la tendance que daucuns peuvent
trouver agaante de la cinaste se mettre en scne et
sinsrer dans la plupart de ses documentaires. Mais il se reprend
vite en mettant en contexte et en expliquant ces failles qui
apparaissent plutt sous son regard analytique comme des choix
artistiques dlibrs qui contribuent la cohrence densemble de
la vision que la cinaste cherche projeter et partager.
Cette vision, Lewis saffaire tout au long de son livre en tracer
patiemment lvolution et les nuances depuis les annes de
jeunesse dObomsawin au New Hampshire et dans la rserve
abnaki dOdanak en bordure du fleuve Saint-Laurent, en passant
par le traumatisme de rapports interculturels troubles en milieu
scolaire Trois-Rivires, la bohme montralaise des annes
cinquante et soixante, la carrire de chanteuse cette mme
poque, jusqu la vie professionnelle de documentariste quelle
mne sans interruption dans le giron de lONF depuis 1967. Si le
premier chapitre livre un certain nombre de dtails peu connus sur
la vie personnelle dObomsawin durant le premier tiers de son
existence, ce nest plus le cas dans les chapitres qui suivent. Il
semble falloir en conclure que cest dans la marque laisse par
lopprobre social dont elle fit lexprience au cours de sa jeunesse
et dans la volont dauto-affirmation culturelle et de prservation du
patrimoine abnaki quelle dveloppa pendant cette priode
quObomsawin a constamment puis linspiration pour ses films. L
se trouve la source de sa dtermination relater encore et encore
le sort affligeant rserv aux peuples autochtones au Canada. De
toute vidence, cest dabord un portrait intellectuel que Lewis a
voulu brosser : les lments biographiques du premier chapitre
servent surtout camper les fondements psychologiques de ce qui
motive la dmarche dObomsawin. On ne trouvera rien par la suite
ou si peu sur la vie de la cinaste, sur la femme quelle est et a
t aux diffrents moments de son histoire personnelle.
Lewis offre nanmoins une chronique captivante des films quelle a
raliss, dcrivant la fois le contexte et le processus de
ralisation. Lapproche peut sembler conventionnelle premire
vue, mais lauteur ne se contente jamais de simplement dcrire les

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films dObomsawin : chaque analyse sert de prtexte une

introspection la fois thorique et smiotique et un effort de
localisation de luvre de la cinaste dans lensemble de la
production audio-visuelle tant autochtone que non-autochtone. Il en
dgage une comprhension gnrale de la pratique filmique
dObomsawin et surtout du projet intellectuel et socio-politique
quelle a inlassablement poursuivi tout au long de sa carrire de
documentariste.
Lewis identifie ainsi cinq constantes qui, selon lui, caractrisent
luvre dObomsawin et se retrouvent dans presque tous ses
documentaires : 1. elle cherche branler la conscience nationale
des socits amricaine et canadienne en rappelant les exactions
infliges aux peuples autochtones, exactions que la mmoire
officielle a commodment oblitrs ; 2. elle insiste sur le sens
profond des histoires de vies individuelles, particulirement celles
des femmes autochtones, dans le but de dconstruire les
prsupposs masculinistes de la culture euro-amricaine ; 3. elle
met en relief la rsilience politique et la crativit culturelle des
peuples autochtones afin de dmonter les strotypes occidentaux
qui projetent de la subjectivit autochtone une image simpliste,
primitive et monolithique ; 4. elle met en lumire ce quelle
considre comme la duplicit des autorits gouvernementales ainsi
que le racisme qui informe leur attitude dans leurs relations avec
les peuples autochtones ; 5. elle souligne enfin limportance de la
continuit culturelle et, cette fin, la ncessit de la solidarit entre
les peuples autochtones.
Pour Lewis, la carrire et loeuvre dAlanis Obomsawin sont
emblmatiques dun agir communicationnel fond sur laffirmation
de ce quil nomme la souverainet de la reprsentation
(representational sovereignty). Cest en fait l le point darrive et le
coeur de son argumentation. Lewis soutient que malgr le cadre
institutionnel culturellement tranger au sein duquel elle a du
oprer, le regard que pose Obomsawin dans ses films, lui, reste
authentique,
auto-dfini,
farouchement
indpendant
des
paramtres culturels coloniaux et postcoloniaux qui lui sont
imposs. Cest un regard minemment souverain qui contrle les
tenants et aboutissants du propos quil engendre et qui laisse les
intervenants quil met en scne sexprimer leur faon, dans leurs
propres mots. Contrairement limagerie que la notion peut
vhiculer a priori, cette souverainet nest toutefois pas marque
au coin de lintransigeance politique, dun autonomisme intraitable.
Elle appelle plutt au dialogue avec lautre (la socit
eurodescendante, ltat canadien), au respect des cultures et
ltablissement de rapports qui soient vritablement galitaires
entre les Autochtones et la socit canadienne des rapports de
nation nation. En ce sens, Lewis estime que le cinma
dObomsawin sinscrit dlibrment dans une sorte voie mdiane

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culturelle de middle ground plante dans lunivers du

colonisateur, voire accessible par lui, mais gardant toujours les
coudes franches qui lui permettent de ne pas avoir faire de
compromis sur la nature du message quelle cherche passer.
Obomsawin fait figure en quelque sorte de diplomate,
dentremetteuse culturelle (cultural broker) de lre lectronique,
ngociant par lintermdiaire du cinma documentaire les
conditions de lacceptation mutuelle et du rapprochement entre
Autochtones et non-Autochtones. Rle on ne peut plus louable qui
justifie aux yeux de Lewis toute ladmiration quil porte son
oeuvre.
Dans lensemble, Alanis Obomsawin. Vision of a Native Filmmaker
constitue un ouvrage dune impeccable facture acadmique. Il est
rdig dans les rgles de lart de ldition savante et de la
recherche en sciences humaines, mais nest pas pour autant
impntrable. La prose est claire, dpouille dartifices thoriques
et analytiques compliqus, sans tre simpliste. Il sagit sans
conteste dun livre intelligent et instructif destin, mon avis,
devenir un outil de rfrence indispensable pour quiconque dsire
mieux saisir non seulement loeuvre dAlanis Ombomsawin, mais
galement la cinmatographie autochtone des deux ou trois
dernires dcennies.
Cela dit, malgr tout le bien que jen pense, je ne peux mempcher
de faire tat du sentiment dagacement qui ma accompagn tout
au long de la lecture de ce livre. En prenant le parti vident de faire
la part belle au travail dObomsawin, Lewis se laisse entortiller dans
les filets dune navet bate qui le pousse viter les
questionnements plus controverss. Loeuvre dObomsawin est
majeure, on peut en convenir aisment. Le souffle politique des
documentaires accablants quelle a tirs de la crise dOka et de la
crise du homard chez les Mikmak, par exemple, est bouleversant.
Mais porte-t-il vraiment ? Aprs quarante ans passs reformuler
le mme message, montrer lodieux de la condition dAutochtone
et chercher construire les ponts de la communication
interculturelle Alanis Obomsawin a-t-elle vraiment t entendue ?
Nous sommes-nous seulement donn la peine de lcouter ? Les
indicateurs socio-conomiques navrants qui distinguent encore trop
de communauts autochtones travers le pays, les conditions de
vie dsolantes avec lesquelles plusieurs dentre elles doivent
aujourdhui composer et la lenteur des gouvernements accder
aux revendications dautonomie politique et territoriale donnent
tristement penser quObomsawin et ses collgues ont peut-tre
prch dans le dsert durant toutes ces annes. On peut certes
semployer, comme le fait Lewis, souligner leur courage, leur
tnacit et le caractre novateur de leur vision, mais la ralit des
choses force poser la question, dune part, de lefficacit mme

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du message et des moyens employs pour le vhiculer et, dautre

part, de la volont relle dcoute de ceux qui il sadresse.
De tout cela Lewis ne touche mot. Il fait montre plutt dune rserve
gne et inexplique, comme si, du fait de son extriorit la
dynamique socio-politique canadienne, il ne pouvait se reconnatre
lautorit dinterroger les pratiques tatiques et socitales qui
cantonnent la marge les voix dartistes autochtones. Pourtant, il
est fort parier quil aurait trouv l rponse son tonnement
initial quant au silence qui entourait avant la parution de son livre
loeuvre dObomsawin.

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