La nouvelle donne numrique.

Extrait de "Lart numrique"

Edmond Couchot & Norbert Hilaire (Champs-Flammarion, Paris, 2003), pages 29 36.

Les relations de lart et de la science ne sont pas nouvelles. Elles stablissent

mme bien avant que les notions dart et de science apparaissent, comme nous le rappelle Leroi-Gourhan. Les techniques des fresquistes du Magdalnien taient dj des
oeuvres dart avant la lettre et des prfigurations de la chimie (broyage et calcination
des terres, fabrication de pigments et de mdiums divers animaux et vgtaux, outils
de projection pneumatiques, etc.). partir de la Renaissance, o ces deux notions
commencent acqurir leur sens moderne, les relations entre lart et la science se font
plus organiques. La mise au point de la perspective projection centrale sur laquelle
se construit le cadre de la reprsentation plastique, comme la montr Pierre Francastel, et qui durera jusquau cubisme, est le produit de la gomtrie (construction du
carr de base) et des techniques de loptique (intersecteurs, appareils de vise, etc.).
Les peintres sont ingnieurs, architectes, gomtres, mathmaticiens, anatomistes,
botanistes. Ils ont avec la science un rapport de connaissance, dexprimentation et
dapplication. Science et technique ne sont pas encore trs distinctes. Mais ce double
savoir, scientifique et technique, ncessaire lart, entretient une forte unit de pense dans la reprsentation du monde. Vers la fin du XVIII sicle, alors que cette unit
persiste encore, la liaison des sciences et des arts devient un vritable projet de socit
(celui de Quatremre de Quincy pour le Musum national de 1793). La reprsentation
du corps humain ne se conoit pas sans lanatomie et celle-ci sappuie fortement sur
les techniques du dessin; les cires anatomiques sont dextraordinaires symbioses entre
lart et la science.

La science comme mtaphore

Mais avec lvolution scientifique au cours du sicle suivant et son dtachement
progressif de la technique, les relations entre art et science (mais aussi entre art et
technique) changent profondment. Ainsi, le moteur thermique, agent principal de la
Rvolution industrielle, qui produit du mouvement en convertissant de lnergie, fait
son apparition. Or linfluence du modle thermique sur lart a t indirecte mais trs
forte. Les peintres romantiques - de Turner Delacroix - ne se servent pas de machines vapeur pour peindre, bien entendu, mais ils traduisent avec des formes et
des couleurs les principes mmes du moteur calorique: la conversion automatique de
lnergie en mouvement, les oppositions chromatiques violentes. Lart romantique est
un art de la circulation des flux, des mouvements alternatifs, de la fusion des genres
et de leffusion des sentiments. La science, en pleine expansion, exerce aussi sur lart
une forte influence au cours du sicle. Turner sintresse aux thories antinewtoniennes de Goethe; il peint en 1843 un tableau qui sintitule Lumire et couleur (thorie de
Goethe). Delacroix et plus tard les impressionnistes et les no-impressionnistes sintressent aux travaux de Bourgeois, de Chevreul sur la couleur, de Blanc, de Helmholtz,
de Charles Henry (linventeur du cercle chromatique et lauteur de l Introduction
lesthtique scientifique, 1885). Si ces thories ont encore quelque rapport avec la
peinture, dautres thories qui semblent trs loin des proccupations des peintres ont
aussi une grande influence. En particulier les thses de Darwin sur lorigine des espces et la descendance de lhomme. Ces thses sont enseignes par Taine alors quil est
professeur desthtique aux Beaux-Arts de Paris. Elles sont rvolutionnaires et ont des
consquences considrables sur une certaine vision religieuse de lhomme et sur la
conception romantique de la nature, une nature dsormais prive de Dieu o lhomme
http://www.multimedialab.be

noccupe plus une position hirarchique. Parmi ses tudiants figure Odilon Redon, qui
lit, sous le contrle de son ami le botaniste Armand Clavaud, les travaux de Darwin.
Quelques annes plus tard, Redon, fortement influenc par la pense darwinienne, en
propose une transcription fantasmatique: une srie de lithographies intitules Les Origines (I883) - allusion directe LOrigine des espces -, magnifique ode visuelle ddie
la Vie o apparaissent, issus de la soupe primitive et bouillonnante de son imagination, des tres hybrides et fantastiques, des croisements despces, des animaux
rels ou mythiques. travers Odilon Redon, cest finalement sur une trs large partie
de lart de la fin du XlXe sicle - le symbolisme en particulier - et sur des peintres comme Gauguin, mile Bernard et les Nabis, que sexera linfluence des ides de Darwin.
Avec le cubisme et sa remise en question de lhgmonie de l oeil et de lespace
perspectiviste au profit dautres perceptions telles que le toucher, les peintres se tournent
vers les mathmatiques. Gleizes tudie la gomtrie non euclidienne avec Riemann et
Lobatchevsky. Duchamp et Metzinger, ainsi que Gleizes, lisent La Science et lHypothse
dHenri Poincar. Partags entre loccultisme et la science, les artistes se passionnent
aussi pour la quatrime dimension et sont fascins par la thorie de la relativit quils ne
comprennent pas forcment. Duchamp sen inspire pour la ralisation du Grand Verre.
Severini invoque lhyperespace; Larionov fonde le rayonnisme. Le constructivisme fait
explicitement appel aux mthodes scientifiques. Oscar Schlemmer gomtrise la danse.
Ozenfant et Le Corbusier fondent la revue rationaliste LEsprit nouveau, qui se propose
de rflchir sur les rapports de lart et de la science. La psychanalyse, science de
linconscient , inspire lart son tour. Un art ou plutt des arts qui, paradoxalement, ne
se proccuperont plus de lobjectivit scientifique dfendue jusque-l. Dune manire
gnrale, toute lavant-garde fait rfrence la science et sen inspire, avec toutefois
une grande libert dinterprtation, sinon de franches contradictions (Duchamp).
La seconde moiti du XXe sicle voit les rfrences la science se multiplier
encore. Les mathmatiques et la logique sont invoques par certains minimalistes
(comme Sol LeWitt avec ses mthodes srielles et combinatoires). Lop art et lart
cintique sinspirent de loptique et de la physiologie de la perception. Mais les sciences
humaines sont leur tour sollicites. La linguistique structurale alimente une bonne
part de lart conceptuel, la sociologie sert de fondement lart sociologique. Il nest
jusquau marxisme revendiqu comme science part entire qui ne fasse lui aussi
rfrence. Au tournant des annes soixante, une nouvelle science inspire les artistes:
la cyberntique, dfinie par la formule lapidaire de Norbert Wiener comme la science
du contrle et de la communication chez lanimal et dans la machine. Un certain
nombre dartistes et de thoriciens de lart sy sont explicitement rfrs. Nicolas
Schffer sy alimente et imagine des villes ou des sculptures cyberntiques, mais
aussi Nam June Paik (TV Bouddha est la transposition plastique du feed-back) et Roy
Ascon, qui deviendra lun des premiers artistes de la communication. Abraham Moles
fonde une nouvelle esthtique sur la thorie de linformation - thorie qui apporte la
cyberntique. sa dimension quantitative : il oppose, non sans quelques contradictions,
banalit originalit, information smantique information esthtique. Umberto Eco
prolonge ces thses en dveloppant sa thorie de loeuvre ouverte, qui connut le
succs que lon sait. Toutes ces relations entre lart et la science au cours des XIXe et
XXe sicles stablissent sur un mode mtaphorique. La science fournit lart des
reprsentations ou des modles abstraits du monde que celui-ci transfigure en images
sensibles; lart opre par substitution analogique, transfert et dplacement de sens.
La science donne des ides, propose des conceptions du monde, de la ralit, inspire,
suggre, travaille lart par-dessous. Les artistes y trouvent souvent la confirmation de
certaines intuitions ou une stimulation pour limagination. Elle se diffrencie en cela de
la technique. Car les techniques sont, outre des processus pour transformer et produire
le monde, des manires de le percevoir. La technique nagit pas en proposant des ides,
des visions abstraites, elle agit sur la perception. Directement quand elle procure aux
http://www.multimedialab.be

artistes des moyens de figuration, telle la photographie, dont les rpercussions sur
la peinture furent trs importantes, mais aussi indirectement, en modifiant l habitus
perceptif des socits dans lequel senracine une bonne partie des pratiques artistiques
et culturelles.

La science comme prsence efficiente

Cette relation mtaphorique est fortement remise en question par la technologie
numrique. Comme nous lavons montr, techniquement, limage numrique est troitement dpendante des processus programmatiques qui la produisent. Or ces modles de simulation numrique utiliss dans les programmes sont, comme tout modle
scientifique, dj des interprtations formalises du rel. Le modle dun cercle, par
exemple, et sa visualisation informatique nont rien de commun avec un cercle dessin
au compas. Certains mouvements propres des objets de synthse sont rgls par des
quations qui lient le temps et lespace et empruntent une physique qui nexistait pas
avant Galile. Il en rsulte que sur un cran dordinateur on ne peut figurer, donner une
forme visible, sensible, qu ce qui est dj intelligible, dj interprtation rationnelle
du monde. Les artistes se trouvent alors dans la dlicate ncessit de crer du sensible (des formes artistiques) avec de lintelligible (des programmes informatiques), en
quelque sorte des rsidus applicatifs de la science. Deux consquences majeures en
dcoulent.
Premire consquence: tout le rapport de lart au rel et la connaissance se
trouve boulevers. Sil est vrai que lart moderne sest attach se librer de toute technicit spcifiquement artistique - les techniques catgorises par les Beaux-Arts comme
le dessin, la peinture, la gravure, la sculpture -, ce qui sest traduit par la possibilit et
la volont dmiurgique de faire de lart avec nimporte quel matriau et nimporte quel
outil, bref nimporte quelle technique, et souvent nimporte quoi, il semblerait que
cette tendance trouve un prolongement logique dans la simulation numrique car ces
matriaux et ces techniques sont maintenant fournis par limmense sphre des modles issus de la science. Bien utilis, soumis un projet esthtique cohrent, tout modle peut tre, en effet, dtourn de ses fonctions originelles (rendre le rel intelligible)
pour tre prsent comme une reuvre dart la manire dun ready-made. Toutefois,
lutilisation de ces modles rintroduit, paradoxalement, une trs haute technicit, celle
du numrique, que lauteur fasse leffort de passer par lapprentissage de la programmation ou quil se contente dexploiter les possibilits de programmes standard qui lui
vitent ce dtour. Un retour au savoir-faire fort dcri jusqu maintenant seffectue.
Deuxime consquence: la science prend une importance de plus en plus grande
dans sa relation lart. Elle en devient le soubassement fatal, elle lui en fournit les nouveaux matriaux, elle en oriente fortement les tendances esthtiques. Lart est entran
dans une boucle supplmentaire dautomatisation. Cest ici que sinscrit la rupture la
plus forte. La science et la technique ont exerc tout au long du sicle une fascination
considrable sur lart. Cette attraction sest traduite par des attitudes diverses, les unes
cherchant sinspirer de la dmarche scientifique et technique, les autres la rejetant,
mais sans pouvoir sen librer totalement. Linterpntration de la science et de la
technique au sein de ce quil est convenu dappeler la technoscience, et tout particulirement des technologies numriques, amplifie encore cette attraction. Mais avec le
numrique, la science ne peut plus tre interprte mtaphoriquement comme elle la
t au cours de lhistoire, elle impose directement et de lintrieur sa prsence lart
en lui fournissant, par le biais des modles de simulation, ses matriaux, ses outils, et
plus largement encore ses processus.
On serait alors tent de craindre une contamination encore plus forte de lart
par la technoscience, ce qui est vrai en termes de tendance. Mais, en revanche, paradoxalement encore, la technologie numrique produit une sorte de contrepoison. Elle
http://www.multimedialab.be

rend possible llaboration dun langage intermdiaire lintrieur mme de la technoscience: la coexistence, par exemple, au sein dun mme programme de modles
emprunts des disciplines diffrentes. Ainsi, grce au numrique, on peut associer
symbiotiquement, hybrider un niveau trs profond - quasi gntique - des domaines
de la connaissance extrmement divers qui navaient jusqualors aucun point commun.
Comme lavait annonc Von Neumann ds 1957, la nouvelle association sur laquelle se
fondera sans doute lpistm du XXIe sicle runira la physique, la biologie et linformatique. Et il semblerait que le calcul automatique soit le seul moyen qui rende possible une gestion contrle de la complexit.
Rompant avec toutes les techniques antrieures de figuration (au sens le plus
large, car cette rupture ne concerne pas seulement limage), rompant avec tous les modes de socialisation des oeuvres (reproduction, conservation, diffusion, monstration),
rintroduisant par sa trs forte technicit la prsence active de la technoscience au sein
de lart, le numrique, en tant que technique de simulation, porte cependant en lui les
moyens de sinscrire dans le prolongement des techniques traditionnelles utilises par
les artistes, voire dans le prolongement de cette d-spcification technique propre
lart du XXe sicle. Le numrique est facteur la fois de rupture et de continuit. Cest
ce paradoxe que saffrontent tous ceux qui utilisent un ordinateur pour faire oeuvre. De
la manire dont ils conjuguent le calculable et le sensible, le nouveau et le traditionnel,
se dfinit leur esthtique.

http://www.multimedialab.be