DM de civilisation du XVIIIe sicle

Salim Zghal M1

Commentaire dun extrait du Discours prliminaire de lEncyclopdie

Le texte qui fera lobjet de cette tude est extrait de larticle Art du
Discours prliminaire de lEncyclopdie , qui constitue le tout premier volet de
lEncyclopdie ou Dictionnaire raisonn des sciences, des arts et des mtiers.
Comme son nom lindique, cette dernire aborde, entre autres, les arts et les
mtiers. Dans cet article se retrouve disperss et l les fragments de lesprit
et de la pense de Bacon, philosophe du Moyen ge et dfenseur farouche des
Arts mcaniques. Cest dans sa ligne que semblent sinscrire Diderot et
DAlembert dans la perspective de larticle Art du Discours prliminaire de
lEncyclopdie . Dans ce qui va suivre, il sera surtout question de voir comment
la notion dart est apprhende et a fortiori comment la dichotomie des Arts
libraux et des Arts mcaniques est perue par lil critique de lEncyclopdie ;
par l mme, il importera galement de voir comment cette dernire cible les
problmes lis lArt dans ce texte pour proposer des solutions ventuelles.
Larticle souvre par une tentative de dfinition de la notion dArt. Cest
dabord et avant tout un systme de connaissances , parce quil suppose une
certaine matrise des savoirs propres un domaine bien particulier, matrise sans
laquelle il serait impossible une quelconque discipline doser esprer tre
considre en tant quart. Ce mme systme dinformations relatives un
domaine dtudes donn peut tre sujet des rgles qui en rgissent le
fonctionnement. Il sagit, entre autres, de rgles techniques qui ne sont pas
interchangeables et qui sont bien spcifiques chaque art. Elles se doivent dtre
la fois invariables et indpendantes du caprice ou de lopinion , invariables
parce que valables de tout temps et indpendantes du caprice et de lopinion
parce que le caprice est une action irrflchie et lopinion un jugement de valeur.
En cela, ltiquette de lart ne peut tre colle qu un savoir ou un savoir-faire
objectif, compltement dnu de prjugs et fond sur des rgles prcises. Dun
point de vue purement pratique, la dfinition des arts sapplique aussi plusieurs
sciences. Les deux domaines sont rgis par des rgles qui leur sont propres.
Larticle part ensuite de ce mme point pour aborder la question des oprations
de lesprit et de celles du corps . Les unes correspondent aux Arts libraux,
fonds sur lpistm ou la raison ou nimporte quelle activit intellectuelle
mobilisant la rflexion ou le raisonnement et les autres sont associes aux Arts
mcaniques, strictement manuels. Les premires sont gnralement juges plus
nobles et plus raffines que les secondes. La bassesse attribue la force du
corps est dordre historique et va de pair avec la connotation qua longtemps
vhicule la Loi du plus fort, avant lmergence des socits cest--dire au
temps o lhomme tait encore une bte instinctive ne cherchant qu survivre .
La majorit, crase sous le joug dune minorit forte , sest donc rebelle
pour rtablir ce qui lui appartient de droit et que la force lui avait ravi. Elle a
instaur lordre social donc la socit pour rguler la vie et enfin pouvoir
semparer du pouvoir tant convoit, un pouvoir dont elle tait reste prive
pendant longtemps. Cependant, au fil du temps, lautorit de cette majorit sest
effiloche et la minorit dhier est revenue lordre du jour. Ainsi apparat-il bien
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que les Arts mcaniques, dont le peuple se fait dsormais le fier parangon,
priment de nouveau sur les Arts libraux. Dune premire ingalit o primait la
force du corps sur celle de lesprit, lhomme est all vers une autre ingalit,
faisant de la force de lesprit la souveraine absolue et inconteste. tablir
lgalit civile qui na jamais t est le tout premier souhait de lEncyclopdie
dans le domaine de lArt.
La dnonciation des lois sociales et de la socit en gnral est ici
claire et explicite. Ces lois subvertissent et catgorisent. Selon elles, les Arts
libraux sont de loin suprieurs aux Arts mcaniques. Il sagit, en fait, dune sorte
de vengeance exerce par la majorit autrefois rprime sur la minorit
dsormais domine. Les Arts libraux sont ainsi toujours considrs comme tant
nobles et les Arts mcaniques comme tant bas et vils, mme quand les
premiers sont synonymes de mdiocratie et que les seconds relvent plutt de la
mritocratie. travers la valorisation des Arts mcaniques et du travail manuel
de faon plus gnral , lEncyclopdie valorise lentit populaire et aspire un
monde social fond sur la notion du mrite. Daprs elle, ces deux types dArts
sont au moins censs tre sur un mme pied dgalit, sauf que des
considrations dogmatiques hrditaires, ainsi quun manque de hasard qui
peut indiffremment, et de manire alatoire, dcider du lieu et des conditions de
naissance dune personne , sont prendre en compte. La lutte contre ces
prjugs est dailleurs lun des chevaux de bataille de lEncyclopdie. Ce manque
de hasard est galement critiqu, parce que la socit, telle quelle, ne possde
nullement les moyens de permettre lindividu de se drober au malheur qui
peut laccabler ds la naissance, en lui permettant la libert et le droit de choisir
sa profession, au lieu de se voir forc de suivre une vocation quil ne dsire
gure. Une socit o les hommes qui naissent auraient des droits gaux et les
mmes chances que tout le monde, voil un autre cheval de bataille de
lEncyclopdie.
Lune des raisons pour lesquelles Arts libraux et Arts mcaniques
devraient tre gaux rside dans le fait que, si les premiers sont difficiles daccs
et dentendement, les seconds, eux, prsentent une porte utilitariste certaine
qui pallie, coup sr, nimporte quelle supriorit suppose dont la premire
catgorie pourrait saffubler. Cest cet utilitarisme qui sape les fondements de
lingalit entre Arts libraux et Arts mcaniques, pour prner une quit et une
galit toutes deux censes tre totales. En outre, le travail manuel ncessite le
recours des notions et des termes techniques, indispensables pour la bonne
comprhension du fonctionnement de certaines machines. Dans une socit
idale , selon lEncyclopdie, il y aurait de la reconnaissance la fois pour les
Arts libraux et les Arts mcaniques, parce que les deux participent dun mme
lan la construction de lordre social et conomique. Or, le mpris
farouchement vou lgard des gens appartenant au dernier de ces deux
catgories marque plus lingratitude quautre chose. Pour davantage de
prcision, il importe de signaler que ces deux Arts sont, dans ce mme texte du
Discours prliminaire de lEncyclopdie , prsents comme complmentaires
et inluctablement insparables, lun tant tout aussi important et ncessaire
que lautre. travers cette rhabilitation du travail manuel, cest toute la pense
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de lpoque qui sen trouve boulevers et reconfigur par les soins des
encyclopdistes, et ce, sans vergogne ni vrcondie. Un nouveau rapport au
savoir se met en place. Pour lEncyclopdie, la priorit est doutrepasser tout ce
qui est de lordre des prjugs, afin de pouvoir redfinir de nouveau certaines
notions, notamment celle de lArt, selon les fondements novateurs dune
pistm jusque-l altre de jugements de valeur.
Cet extrait de larticle Art du Discours prliminaire de lEncyclopdie en
dit beaucoup plus que ce que suggrerait a priori le titre. Le texte nest quun
simple prtexte qui permet, tout en abordant la notion dArt, ainsi que la question
des Arts libraux et des Arts mcaniques, de creuser plus en profondeur encore
afin de dgager une problmatique propre la philosophie des Lumires et de
voir dans ce mme texte, comme dans tous les autres de lEncyclopdie, les
prmices mmes des paradigmes de la modernit.