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XVI, n1
Franois Rastier
Cnrs-Inalco, Paris
frastier@gmail.com
Rsum : La rflexion sur lobjet culturel intresse lpistmologie des sciences humaines et leur
permet de se distinguer tout la fois de la culturologie et des cultural studies. Elle doit par ailleurs leur
permettre de mieux rpondre aux demandes sociales, des pratiques artistiques jusqu la recherche
dinformations. Elle valide aussi la lgitimit de lexception culturelle la mondialisation, qui interdit
de considrer les objets culturels comme de quelconques marchandises.
Moments stabiliss de pratiques de production et dinterprtation, les objets culturels sont des
moyens et rsultats des performances (au sens de cours daction complexes) : aussi ne relvent-ils pas
dontologies, mais dune praxologie.
Dans le cadre dune anthropologie smiotique, on proposera une typologie des objets culturels.
Navons-nous le choix quentre les ftiches et les idoles ? Du vase grec la monnaie, on donnera
quelques exemples problmatiques. contre-courant des florissants programmes de naturalisation,
notre propos sengagera dans la direction dune complte culturalisation du sens.
Cette tude interdisciplinaire adopte le point de vue de la smantique linguistique pour
distinguer les phases de la constitution et de linterprtation des objets culturels : smiotisation,
smantisation, textualisation. Elle projette une smiotique des interrelations entre les textes et les
autres performances smiotiques.
1. INTRODUCTION
Affermir la lgitimit des sciences de la culture suppose dapprofondir la rflexion tant
sur le type de connaissance auquel elles peuvent prtendre que sur le statut des objets
culturels et sur leurs rgimes de complexit. Les objets culturels acquirent leur statut
dobjets de connaissances scientifiques par des procdures dont il importe de dtailler les
tapes. En de des distinctions utiles mais traditionnelles entre monuments ou documents,
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outil1
corps2 outil2
outil
signes
outil
uvre
signes uvre
Il ne sagit pas dune combinatoire produisant des objets complexes partir dlments
simples qui seraient dj donns. Ainsi lon produit des phrases avec des mots qui sont des
Par corps, nous entendons toute forme de matrialit, et non pas seulement les solides.
objet, nous nentendons pas simplement un objet mobilier un immeuble est un objet culturel
mais tout rsultat dune objectivation, qui peut ce titre participer dune pratique sociale : ainsi, par
exemple, dune partition musicale.
3 Je minspire librement dune typologie de Krysztof Pomian (1996), qui distinguait quatre sortes
dobjets : les corps (objets naturels) ; les smiophores, objets culturels, parmi lesquels les textes, les images, les
substituts des biens, les commandes, les expts (outils devenus uvres par leur exposition). Ensuite, les
dchets, et les choses.
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2 Par
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rituels et mythes
Signes
uvres
uvres dart
thories
Dchets
Axe de la cration et de linterprtation
Figure 3 : Typologie praxologique des choses
4 Cf. lauteur, 1996. Le niveau smiotique de lentour humain se caractrise par quatre dcrochements
ou ruptures dune grande gnralit, qui semblent diversement attests dans toutes les langues dcrites, si
bien que lon peut leur confrer par hypothse une porte anthropologique. (i) La rupture personnelle oppose
la paire interlocutive JE/TU une troisime personne, qui se dfinit par son absence de linterlocution (ftelle prsente physiquement) : IL, ON, A. (ii) La rupture locale oppose la paire ICI/L un troisime
terme, L-BAS, ou AILLEURS qui a galement la proprit dfinitoire dtre absent du hic et nunc. (iii) La
rupture temporelle oppose le MAINTENANT, le NAGURE, et le FUTUR PROCHE au PASS et au
FUTUR. (iv) Enfin, la rupture modale oppose le CERTAIN et le PROBABLE au POSSIBLE et
lIRREL. Les positions homologues sur les axes de la personne, du temps, du lieu et du mode sont
frquemment combines ou confondues. Les homologies entre ces ruptures permettent de distinguer trois
zones : une de concidence, la zone identitaire ; une dadjacence, la zone proximale ; une dtranget, la zone
distale. La principale rupture spare les deux premires zones de la troisime. En dautres termes,
lopposition entre zone identitaire et zone proximale est domine par lopposition qui spare ces deux zones
prises ensemble la zone distale. Ainsi se distinguent un monde obvie (form des zones identitaire et
proximale) et un monde absent (tabli par la zone distale). Les trois zones, identitaires, et proximale, distale
sont cres, institues, peuples et remanies sans cesse par les pratiques culturelles.
Par rapport aux langages des animaux, la particularit des langues rside sans doute dans la possibilit de
parler de ce qui nest pas l, cest--dire de la zone distale. Sur laxe de la personne, cela permet de parler des
absents. Lhomologation des dcrochements les situe de prfrence dans un autre temps (anctres,
postrit, envoys venir), dautres lieux et dautres mondes (hros, dieux, esprits). Sur laxe du temps, cela
ouvre les aires de la tradition et de lavenir. Sur ceux de lespace et du mode, celle de lutopie.
La zone proximale, o par exemple les congnres sont reconnus pour tels, appartient
vraisemblablement aussi lentour des autres mammifres. En revanche, la zone distale reste spcifique de
lentour humain, sans doute parce quelle est tablie par les langues. Que lentour humain contienne des
espaces distincts du hic et nunc, cela peut tre mis en rapport avec la thogonie et la cosmogonie, deux
activits propres notre espce, auxquelles nous devons aussi bien les sciences que les religions. Le cosmos
et les univers divins sont des prsentations de la zone distale, sans substrat perceptif immdiat. Ces deux
crations sans cesse poursuivies reposent notamment sur les dcrochements de personne, de temps, de lieu
et de mode. Evidemment, le contenu des zones varie avec les cultures et a fortiori les pratiques sociales.
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CRATION / INTERPRTATION
outils
Dchets
signes
uvres
(Re)prsentations
Vico la rsumait jadis en affirmant que Dieu peut comprendre ses uvres, et lhumanit les siennes.
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Frontire empirique
Frontire transcendante
ftiches
idoles
Niveau
(re) prsentationnel
fantasmes
croyances
Niveau smiotique
On peut distinguer deux types de processus selon les niveaux de couplage avec
lenvironnement et les paliers de complexit. Le couplage de la zone identitaire avec la zone
proximale, ou couplage empirique, produit par exemple les outils et les signes, qui
appartiennent la catgorie des ftiches. Le couplage de ces deux zones avec la zone distale,
ou couplage transcendant, produit par exemple les instruments (musicaux, scientifiques, rituels,
La zone distale est en somme la source de prsentations sans substrat perceptif immdiat. Dans les
termes familiers de la philosophie, la zone proximale est celle de lempirique et la zone distale celle du
transcendant.
7 Lopposition entre empirique et transcendant est reprise ici dune tude sur les types de mimsis (lauteur,
1992).
8 Ces trois niveaux, luvre dans toute pratique, sont propres lenvironnement humain, prcisment
parce quil est culturalis. Le niveau phnomnologique des (re)prsentations mentales et le niveau
smiotique constituent ensemble lentour humain ; ils sont coupls au niveau phno-physique et constituent
avec lui lenvironnement spcifique notre espce (cf. lauteur, 1996).
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Couplage empirique
ZONE IDENTITAIRE
ZONE PROXIMALE
ZONE DISTALE
Frontire empirique
Frontire transcendante
------------------------------------------------------------------------------------------------------Ftiches
Idoles
Figure 5 : Objets culturels et frontires anthropiques
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Zone proximale
Zone distale
mdiation symbolique
Point de vue-> [
Valeur
--------------Phore
--------------------->
] <---Garantie
Figure 6 : Les quatre ples de lobjet culturel et les trois zones anthropiques
Nous ne traitons pas ici de la sommation rflexive de la comprhension qui intgre la pratique dans une
culture. Lobjet nest ici que la concrtisation dune pratique immdiate ou lointaine.
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Smiosis
Assignation
Matriau
Figure 6 : La smiotisation
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[objet culturel]
Interprtation
Mdiation
smiotique
Signaux physiques
Figure 7 : Mdiations et contextualisations
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18 Cf.
les travaux de Francesco dErrico sur les matriaux entaills bien antrieurs lcriture.
le Zeus et Ganymde du Muse dOlympie, nagure pars en huit cents morceaux sur le site.
20 Cf. la restitution virtuelle tablie par lcole Franaise dAthnes et la Fondation France-Tlcom.
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3. SMANTISATION ET COMPLEXIFICATION
Pratiques et performances complexes. On peut appeler performances smiotiques complexes
lensemble des productions qui relvent de plusieurs systmes de signes (opras, films,
rituels, etc., cf. lauteur, 1996). Les textes sont les performances smiotiques complexes qui
relvent des langues, mais galement dautres systmes de normes, et sont associes
dautres smiotiques (gestes, typographie, etc.).
Dans chaque performance complexe, la linguistique peut tudier au niveau danalyse qui
est le sien les textes mis en jeu (livrets dopra, formules rituelles, dialogues de films, etc.),
mais il faut en outre rendre compte des relations interprtatives entre la performance
linguistique et les diffrentes performances associes. Gnralement, les performances
smiotiques complexes comprennent des textes, mais le langage ny est videmment pas
toujours dominant et la linguistique ne saurait stendre leurs composants non
La cration est trs souvent prsente comme un processus dinterprtation, sans doute parce que
lartiste ou lartisan objective spontanment les proprits quil exploite. Le peintre Constant Nieuwenhuis dit
Constant dclarait rcemment : Contrairement ce que vous avez lair de croire, je ne commence pas un
tableau par une ide prconue. Je prends une couleur, je fais une tache trs lgre, sur la toile vierge.
Nimporte quoi. Je la jette, jattends quelle sche. [] a reste abstrait. Aprs plusieurs semaines, une image
nat. Je me dis : a ressemble un personnage, un corps, quelquun qui court, un chien. Lentement, je
passe de labstraction la figuration. Ensuite, lide se prcise. Je reconnais des choses. Le tableau se fait ainsi.
[] Limage nat de la couleur (Le Monde, 16 juin 2000, p. I). Cette spontanit a naturellement une histoire :
Alexander Cozens, auteur dune Nouvelle mthode pour faciliter linvention des compositions originales de paysage (1785)
propose de partir de taches, et il a grav laquatinte seize taches trs belles pour illustrer son trait. Ce sera
lorigine des coulours beginnings de Turner.
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Roi
Panofska :
Hippolyte
(Euripide)
Schan :
Mde
(Euripide)
Schmidt :
Tre
(Sophocle)
Ciampoltrini :
Scne thbaine
Denoyelle :
Agamemnon
(Eschyle)
Servante
Vieillard
Thse
Reine
ou princesse
Phdre
Oenone
Pdagogue
DHippolyte
Cron
Crse
Tre
Procn
Servante de Mde
Pdagogue
offrant la tunique mortelle des enfants
de Jason
Servante de Philomle
offrant le voile accusateur
Tersandre
riphyle
Il y aurait beaucoup dire sur les critres interprtatifs voqus dans les dbats autour
de ce vase : Schmidt explique la scne par rfrence une pice perdue ; dautres mettent
en doute linterprtation prudente de Ciampoltrini en postulant la notorit du thme. Il
faudrait dtailler comment, chaque fois, lappel une intrigue redistribue les rles narratifs
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26 Bizarrement, la pice de linge et la cassette ne sont gure prises en considration, alors quen analyse
narrative ils peuvent prtendre au statut dacteurs, tout autant que les personnages.
27 Les dnominations sont des interprtations figes, insidieusement normatives. On trouve ce problme
en iconologie : La remontrance paternelle de Ter Borch devint Scne galante, ds quune restauration indiscrte eut
fait apparatre des pices dor dans la main du pre putatif ; Les courtisanes de Carpaccio se rangrent ds que
lon retrouva sur un panneau de la collection Getty leurs maris partis la chasse au canard sur la lagune ; Le
bain de Manet fit scandale ds quil fut renomm Le djeuner sur lherbe, les chastes baigneuses devenant les
convives dnudes dune orgie de rapins.
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4. IDOLES ET FTICHES
Nous navons fait queffleurer la distinction entre idoles et ftiches ; poursuivons
prsent lenqute en prenant lexemple de la smiotisation montaire.
De loutil luvre. Malgr des analogies rcurrentes, la smiotique du signe
linguistique nest sans doute pas un organon pour concevoir la smiotique de la monnaie.
Malgr lautorit de Marx, il nest en rien satisfaisant de ramener les squences
conomiques la succession rcursive : objet > monnaie > objet > monnaie. En
effet, la monnaie est un objet culturel complexe, tout la fois outil, symbole et uvre. Elle
est un outil, dans mesure o la production et lchange sont les deux moyens de
transformation29 : le transfert de proprit ne change pas la matire du bien, mais peut
changer sa valeur, qui se ralisera lchange suivant. Dune autre manire, le transport
spatio-temporel participe de la transformation : ainsi, un melon Cavaillon et le mme
melon Paris ne sont videmment pas les mmes, et nont donc pas le mme prix moyen.
Lanalogie entre loutil, instrument de production, et la monnaie, instrument dchange,
se retrouve dans lexemple bien connu des haches, monnaies de lge du Bronze. Elle
entrane que loutil, par son caractre relativement standardis, peut servir de monnaie
dchange ; en maints endroits du monde, les monnaies furent des outils styliss. De fait, la
valeur de loutil et la puissance quil confre se trouvent smiotises dans la monnaie. Elle
nest donc pas un simple instrument, car elle doit son efficacit une pratique pour
lessentiel symbolique (alors que loutil doit en revanche la sienne des pratiques qui sont
pour lessentiel des pratiques de transformation physique).
En tant quuvre, la monnaie est un objet pour la numismatique, larchologie, etc. Elle
se distingue ainsi du numraire, dont on ne retient que la valeur comptable, et qui relve de
lconomie. Alors que le substrat de la monnaie-uvre est solide (le fr. sou, lit. soldi
viennent du solidum latin), la monnaie numraire est immatrielle , ou du moins purement
smiotique, car son systme se confond avec le systme numrique en vigueur. La monnaie
correspond ainsi un symbole dans les deux sens antinomiques du terme30 : en tant que
Ce point dcisif nous loigne des courants immanentistes de la tradition structuraliste.
Bien que loutil et la monnaie dominent dans des pratiques diffrencies, productive et marchande,
lunit conomique de ces deux pratiques a induit de multiples mtaphores. Ainsi, le productivisme nonciatif
de lAnalyse du discours, de tradition althussrienne, emploie massivement le concept de condition de production ;
le montarisme anglo-saxon, transpos par certains pragmaticiens au plan smiotique, fait de lconomie
cognitive le principe de toute pertinence (cf. Dan Sperber et Deirdre Wilson, Relevance, Oxford, Blackwell,
1986).
30 On pourrait stonner que le mot symbole dsigne la fois le type de signe qui a le moins de signification
et celui qui en a le plus. Ces deux acceptions, par dfaut et par excs, sont unies par une proprit commune
du statut smantique : la signification est ailleurs, cest une relation entre un signe et un autre ordre de ralit.
Ce qui unit encore le symbole logique au symbole religieux, cest la sparation du signifiant et du signifi. Le
signifiant existe par lui-mme et peut tre lu littralement, sans tre interprt, bien quil le require pourtant.
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Il parat bien nomm, car la confiance dans la banque semble la seule matire du billet.
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Frontire
empirique
Zone proximale
Jadis
pices
commerce
Aujourdhui
devises
affaires
Frontire
transcendante
(idoles)
or
Zone distale
Valeurs
fiduciaires
march
Souverainet
Parmi les ftiches typiques, on peut citer en exemple les ducats puis la carte visa ; parmi
les idoles, les lingots dor puis les stock-options.
Rification des ftiches et mobilier ontologique du monde. Naturellement, le ftiche ne possde
comme lidole aucune proprit physique objective qui justifie la fascination dont il est
lobjet : il rifie simplement la fascination qui sattache lui dune manire si exclusive
quelle le dcontextualise et en fait un objet en soi, manant un attrait propre, sans
dtermination. Or, la dcontextualisation est dfinitoire de labsolu : ce qui est dterminant
et non dtermin. Ainsi le ftiche semble-t-il exercer un pouvoir et lexerce effectivement,
car il lemporte sur toute autre chose par laura qui tmoigne de son pouvoir symbolique et
mystrieux.
Alfred Binet dgagea jadis trois traits caractristiques du ftichisme, comme
'concentration' (1887, p. 107) : la tendance l'abstraction, ou au dtachement, du ftiche nie
tout contexte (toute la femme est dans ses yeux) et lobjet ftiche peut donc soudain
devenir partiel (les yeux, non la femme entire) ; la tendance la gnralisation semble une
ranon de cette abstraction (non pas tels yeux, mais tous les yeux) ; enfin une tendance
l'amplification conduit par exemple le ftichiste des souliers apprcier de trs hauts talons.
La tendance lamplification relve de la stylisation propre la fantasmatique.
Comme on le voit, les effets rifiants du ftichisme ressemblent beaucoup ceux du
no-positivisme : dcontextualisation, dspcification, invasion obsessionnelle des objets.
Le positivisme a tous les caractres dune hantise qui se prsente sous la forme benote de
lvidence. Mais linverse du ftichisme de la marchandise qui a promu les dollars en
idoles et le March en dieu, lidoltrie de ltre semble conduire la dgnrescence des
idoles en ftiches, petits objets dcontextualiss et fascinants. Ainsi des termes et mots-cls
qui semblent tout rsumer, voire des objets de lhypotypose, du bouclier dAchille la
casquette de Charles Bovary, qui brillent devant nos yeux en vertu de lenargeia descriptive.
Les concepts comme ftiches ? Nous affirmions au dbut de cette tude que llaboration
des concepts obit des principes gnraux de production intellectuelle, dans laquelle, sans
ngliger ses spcificits, nous retrouvons les analogues de llaboration et de lutilisation
doutils, ce qui a rendu limage lvi-straussienne du bricolage si populaire dans les
milieux intellectuels Par exemple dans la construction dun indice des prix, nous
retrouvons la construction dun objet culturel, les dtours instrumentaux comme le calcul
ntant que des modes dobjectivation supplmentaires. Quand le camembert entre dans
lassiette de lindice ou panier de la mnagre , les prix divers des camemberts empiriques
se trouvent lisss dans le prix du camembert, lequel son tour est moyenn avec ceux des
autres prix du panier, de manire calculer un indice.
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Voir Leroi-Gourhan : La technique est la fois geste et outil, organiss en chane par une vritable
syntaxe qui donne aux sries opratoires la fois leur fixit et leur souplesse. La syntaxe opratoire est
propose par la mmoire et nat entre le cerveau et le milieu matriel. Si l'on poursuit le parallle avec le
langage, le mme processus est toujours prsent. On peut, par consquent, fonder sur la connaissance des
techniques depuis la pebble-culture jusqu' l'Acheulen l'hypothse d'un langage dont le degr de complexit et
la richesse des concepts soient sensiblement les mmes que pour les techniques. " (Leroi-Gourhan, 1964,
p.164).
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La dualit des valeurs externes et internes reste un problme crucial du saussurisme. Le Cours de linguistique
gnrale publi sous le nom de Saussure dfinit on le sait deux concepts de valeur : la valeur intrieure est au
principe de la smantique diffrentielle, et la valeur extrieure prend pour exemple celle dune pice de monnaie
(cf. Saussure, 1971, pp. 159-160). Outre que la dfinition de la valeur extrieure semble mtaphorique,
larticulation des deux concepts de valeur fait problme, car elle met en jeu la corrlation entre les valorisations
linguistiques et les valeurs sociales, dont les valeurs dchange conomique ne sont quun cas particulier,
exemplaire parce que norm.
Mme en dehors de la langue , crivent les rdacteurs du Cours, les valeurs sont toujours constitues par
1/ Par une chose dissemblable susceptible dtre change contre celle dont la valeur est dterminer ; 2/ Par
des choses similaires quon peut comparer avec celles dont la valeur est en cause. Ces deux facteurs sont
ncessaires pour lexistence dune valeur (CLG, p. 159).
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Bibliographie
AUROUX, S. (1996), La philosophie du langage, Paris, PUF.
ARISTOTE (1984), Organon, trad. J. Tricot, Paris, Vrin.
ARISTOTE (1993), Les politiques, Paris, Flammarion.
BEAUNE, S. de (2001) Pour une archologie du geste, Paris, CNRS Editions, 2001.
CLOTTES, J. (1998), La dtermination des figures animales et humaines dans lart palolithique
europen , Voyage en prhistoire, Paris, La Maison des roches, p. 153-188.
DENOYELLE, M. (2000), De Phdre Agamemnon : un vase grec lectures multiples .
Actualit du dpartement des Antiquits grecques, trusques et romaines, Bulletin, Publications du Louvre, 5, p.
1-5.
DESCOLA, Philippe (2001), Par del la nature et la culture, Le Dbat, 114, pp. 86-101.
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Do limportance du propos de Simondon : Nous voudrions montrer que la culture ignore dans la
ralit technique une ralit humaine, et que, pour jouer son rle complet, la culture doit incorporer les tres
techniques sous forme de connaissance et de sens des valeurs.[] Lopposition dresse entre la culture et la
technique, entre lhomme et la machine, est fausse et sans fondement ; elle ne recouvre quignorance ou
ressentiment. Elle masque derrire un facile humanisme une ralit riche en efforts humains et en forces
naturelles, et qui constitue le monde des objets techniques, mdiateurs entre la nature et lhomme.[] Devant
ce refus dfensif, prononc par une culture partielle, les hommes qui connaissent les objets techniques et
sentent leur signification cherchent justifier leur jugement en donnant lobjet technique le seul statut
actuellement valoris en dehors de celui de lobjet esthtique, celui de lobjet sacr. Alors nat un technicisme
intemprant qui nest quune idlatrie de la machine []. (Simondon, 1958, pp. 9-10).
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