In Situ

20 (2013)
Les patrimoines de la traite ngrire et de l'esclavage
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Franoise Vergs

PREFACE. Mmoires et patrimoines

vivants de la traite ngrire et
lesclavage
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Rfrence lectronique
Franoise Vergs, PREFACE. Mmoires et patrimoines vivants de la traite ngrire et lesclavage, In Situ [En
ligne], 20|2013, mis en ligne le 14 mars 2013, consult le 20 avril 2015. URL: http://insitu.revues.org/10265;
DOI: 10.4000/insitu.10265
diteur : Ministre de la culture et de la communication, direction gnrale des patrimoines
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PREFACE. Mmoires et patrimoines vivants de la traite ngrire et lesclavage

Franoise Vergs

PREFACE. Mmoires et patrimoines

vivants de la traite ngrire et lesclavage

Mais les objets avaient voyag, apports par dinnombrables trocs

et une infinit de traverses.
Ils taient l, nigmatiques et solennels,
dans tout le systme de leur facture.
Alejo Carpentier, Le Sicle des Lumires (1962)
La loi vote le 10mai 2001, dite Loi Taubira, reconnaissant la traite ngrire et lesclavage
comme crime contre lhumanit a donn une nouvelle impulsion la recherche sur
plusieurs sicles dhistoire qui ont marqu lhistoire de lEurope, de la France, de lAfrique,
des Amriques, des Carabes et des les de locan Indien. Ces dernires annes ont vu
apparatre de nouvelles lectures et de nouveaux regards: itinraires singuliers, histoires de
famille, registres dtat-civil, registres de plantations, patrimoine mobilier, iconographie
sont examins sous de nouveaux angles. Les patrimoines, matriels ou immatriels, sont
rexamins, relus, redcouverts. Un croisement des sources, une approche transversale ont
ouvert de nouveaux champs dinvestigation.

Une approche transversale, de nouveaux champs dtude

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Lhistoire de la traite ngrire, de lesclavage et leur abolition nous offre de nombreuses

sources de rflexion, sur le travail, le droit, la libert, la dignit, les mentalits, les arts...
Or, malgr des travaux importants, un effort reste ncessaire pour que soit reconnu le rle
central que cette histoire a jou dans lmergence de la modernit, dans lhistoire de lEurope
et du monde, dans limage que lEurope sest donne delle-mme, dans la construction de
lAfrique comme continent de la misre, dans la cration de mondes nouveaux, les mondes dits
croles et la singularit de leur culture, de leurs langues, et de leurs savoirs. Lmergence
des notions de libert, de dignit, de fraternit, et des droits imprescriptibles de la personne
humaine sont indissociables de cette histoire. Pour penser la libert, les philosophes et les
juristes lui ont oppos la servitude, pour penser la dignit, la dshumanisation. La formule
invente en 1787 par Josiah Wedgwood, abolitionniste anglais, Am I not a man and a brother?,
qui fut reprise par les abolitionnistes franais (Ne suis-je pas un homme et donc ton frre?)
et orna tabatires, coupes, assiettes et badges, montre quel point lesclavage colonial posa
cette question lEurope: qui faisait partie de lhumanit? Si tous les hommes (sic) taient
frres, sils partageaient leur humanit et ce quelle que soit leur religion, leur pays, leur
couleur de peau, lesclavage tait injustifiable. Ce principe fonda la Dclaration des droits de
lHomme et du Citoyen. Cette affirmation dune humanit commune fut au cur des luttes
des esclaves. Leurs voix ont pour une grande part t effaces dans le monde colonial franais,
mais en cherchant dans les archives, en menant des fouilles archologiques, en collectant les
mmoires orales et les expressions vernaculaires, nous pouvons redcouvrir ce patrimoine. Ce
sont souvent des bribes, des traces, des fragments, mais ils permettent dvoquer la singularit
dune vie. Lhistoire de Furcy, esclave runionnais, qui lutta vingt-sept ans pour obtenir une
libert qui lui tait due a t retrouve grce un long et patient travail dans les archives1.
Mais lesclave reste une figure multiforme et protiforme, si diverse dans le temps et lespace
quil semble pratiquement impossible de la saisir sous un seul vocable. Cest une figure qui
parle dans un grand nombre de langues, dont lexprience intime est chaque fois singulire,
mais qui rejoint une exprience collective. Cest une exprience si disperse quelle ouvre
une multiplicit de possibles, o il faut tenir compte des diversits de statuts, des itinraires
spcifiques, du contexte culturel, gographique, social, lgal et gopolitique. Cest un monde
mouvant. Cette difficult vaut pour toutes les catgories, domins comme dominants, mais
celle de lesclave reste la plus opaque et la plus polysmique, ce qui explique paradoxalement
quelle soit une rfrence si frquente.
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Cependant, il faut rappeler combien la lutte incessante des esclaves pour leur libert a contribu
lextension des idaux de la dmocratie, luniversalit des droits humains et que le
mouvement anti-esclavagiste fut lun des premiers grands mouvements internationaux pour
les droits humains. Une nouvelle gnration de chercheurs merge, attentive au croisement
des sources, lhistoire culturelle, du genre, du patrimoine industriel, des rseaux dintrts

Le Comit pour la mmoire et lhistoire de lesclavage

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Le Comit pour la mmoire et lhistoire de lesclavage (CPMHE) ne peut que se fliciter de

ce renouveau. Issu de la loi du 10mai 2001, le CPMHE sest donn pour objectif principal
de restituer cette histoire tous les citoyens. Pour ses membres, il est inconcevable de
transformer ces sicles en une parenthse regrettable. Pour rappel, la loi est laboutissement
dannes de mobilisation de la part dassociations, de chercheurs et dlus. En 1998, lors du
150eanniversaire de labolition de lesclavage dans les colonies franaises, nombreux sont
ceux qui smeuvent de lorientation donne par le gouvernement cette clbration: encore
trop de place accorde aux abolitionnistes franais, encore un effacement des esclaves, de ces
femmes, ces enfants, ces hommes, capturs et mis en esclavage, ou ns dans la servitude et
qui furent les anctres de tant de citoyens. Le 23mai 1998 a lieu Paris une manifestation
qui soppose cette approche et affirme la ncessit de se souvenir des esclaves. Ds le
milieu de 1998, des propositions de loi sont dposes lAssemble nationale tendant la
reconnaissance de la traite ngrire et de lesclavage comme crime contre lhumanit .
Il y en aura plusieurs avant que le gouvernement retienne celle qui sera dfendue par la
dpute Christiane Taubira. Ltude des dbats de la commission montre quil y a peu de
divergences, le gouvernement socialiste a cart toute mesure de rparation, les seules qui
faisaient controverse. Certains dputs jugent que la spcification de lesclavage comme
crime figure dj dans le Code Pnal mais aucun ne soppose fermement ladoption de
la loi, vote lunanimit en deuxime lecture au Snat le 10mai 2001. Elle est inscrite au
Journal Officiel le 21mai 2001.
La loi prvoit linstallation dun comit de douze personnalits, issues des associations, du
monde de la recherche et de lOutre-mer. Install une premire fois en 2002, le Comit pour
la mmoire de lesclavage (CPME) est mis en place dfinitivement en janvier 2004 et ce
pour 5 ans. Ses membres, tous bnvoles, ont pour mission de faire des propositions au
gouvernement: proposer une date nationale des mmoires de la traite ngrire, de lesclavage
et de leur abolition, et des mesures dans lducation nationale, la recherche et la culture. Il
rend son premier rapport en 2005 et propose comme Journe nationale des mmoires de la
traite ngrire, de lesclavage et de leur abolition le 10 mai, date du vote de la loi, et fait
des recommandations pour les programmes et les manuels scolaires aprs en avoir fait un
bilan, comme des recommandations dans la recherche et la culture, notamment la cration
dun Mmorial/centre de ressources/centre culturel sur les traites et les esclavages2. Ds son
installation, le Comit prend contact avec de nombreuses institutions, dont la Direction des
muses de France et les Archives de France. Toutes les deux se montrent trs ouvertes une
collaboration. En 2006, est lanc avec la Direction des muses de France un inventaire des
objets relatifs la traite ngrire, lesclavage et leur abolition. Lide germe alors dune grande
exposition sappuyant sur les collections des patrimoines. En 2007, les Archives de France
publient le Guide des sources de la traite ngrire, de lesclavage et de leurs abolitions, sous
la direction de Claire Sibille (Paris: Direction des Archives de France). En 2006, la premire
Journe nationale des mmoires de la traite ngrire, de lesclavage et de leur abolition est
clbre officiellement. Un monument est inaugur dans les Jardins du Luxembourg en 2007.
En 2009, quand le gouvernement choisit de reconduire laction du Comit qui devient alors
Comit pour la mmoire et lhistoire de lesclavage, ce dernier choisit comme axes de
son action, lducation et la mdiation, cest--dire de mettre laccent sur les moyens de
faciliter laccs de cette histoire au plus grand nombre, et ce par les moyens les plus divers:
cinma, thtre, littrature, expositions, ouvrages scientifiques, colloques Il faut imaginer
terme lexistence dun lieu tangible Historial, Mmorial, Centre de documentation et
dexposition o trouver de la documentation et des rponses aux questions qui se posent.
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En effet, le CPMHE estime que si la recherche a trouv un nouveau souffle, ducation et

mdiation citoyenne souffrent de retard. Or, ses membres estiment que la connaissance de cette
histoire constitue un acte citoyen, qui nous fait tous rflchir sur les formes dexploitation, la
servitude, la dshumanisation, la rsistance loppression et la construction du bien commun.
Il ne sagit ni de repentance, ni de procs rvisionniste mais dinscrire ces sicles dhistoire
dans une approche croise. Lesclavage est contemporain de la modernit, de la Dclaration
des droits de lHomme et du Citoyen, de la fin de la monarchie, des rvolutions des Lumires
Les traites et lesclavage transforment profondment la cartographie du monde, globalisent
des conomies, affectent le droit, la philosophie, les arts et mettent en contact des cultures,
des langues, des savoirs et des croyances. Et lanti-esclavagisme constitue toujours une source
dinspiration dans la lutte pour les droits humains, la dignit et la libert.

Hritages complexes et multiples

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Les hritages de lesclavage sont complexes et multiples : exprience de lexil de la

dportation, de la dshumanisation et cration de nouvelles cultures, croyances et savoirs.
Les socits et cultures croles en sont des tmoins. Il faut chaque fois prendre en compte
les transformations auxquelles est soumis le systme esclavagiste, fruits des rivalits entre
puissances europennes, entre royaumes africains ngriers, des consquences de rvoltes,
dinsurrections, de la Rvolution hatienne, des reculs et des avances du mouvement
abolitionniste occidental. Le monde esclavagiste est un monde mouvant et il est rducteur den
faire un rcit linaire.
Si la condamnation de lesclavage ne pose plus problme, la comprhension du phnomne
reste difficile. Comment expliquer le consentement dun monde au commerce dtres humains
et leur mise en esclavage alors que ce monde affirme au mme moment la doctrine des
droits naturels, la force de lapproche scientifique, et limportance de la Raison? Comment
expliquer que cela dure des sicles ? Pourquoi les rvoltes desclaves nont-elles pas t
plus souvent couronnes de succs? Pourquoi des Africains ont-ils accept de participer au
commerce de femmes et dhommes qui taient leurs voisins? Qui a profit de ce commerce?
Ces questions soulignent limportance de la diffusion du savoir et des connaissances pour
dpasser les clichs, questionner les demi vrits, entrer dans la complexit des faits. Ce nest
pas lhistoire du bien et du mal, mais de la mise en place de vastes rseaux dintrts divers et
convergents. Rendre accessible les sources patrimoniales participe activement ce travail de
restitution pour rendre comprhensible un crime contre lhumanit. En France, au CPMHE,
nous avons souvent constat une attention relle aux formes contemporaines de lesclavage
mais une plus grande difficult comprendre les hritages de lesclavage colonial. Nous avons
peru rarement de lhostilit, parfois de la gne qui est responsable? Pourquoi cela dure si
longtemps? Par contre, nous avons not un refus chez certains lus et historiens daccepter
de comprendre ce quont reprsent traite et esclavage pour le monde, ou dadmettre que le
racisme anti-Noir y trouve ses origines. Il y a comme une difficult admettre le poids de
cette histoire et analyser le racisme anti-Noir qui trouve son origine dans la traite ngrire
et lesclavage colonial.
Dix ans aprs ladoption de la loi, quel est le bilan? La France dispose aujourdhui de plusieurs
dates commmorant cette histoire, expression de sa dure et de sa configuration multiple. Le
10mai est la Journe nationale des mmoires de la traite ngrire, de lesclavage et de leurs
abolitions (dcret 2006). Dans lhexagone, le 23mai est une journe ddie la mmoire des
victimes de lesclavage, en rfrence la manifestation de 1998. Depuis 1983, un dcret a
institu un jour fri de clbration de labolition de lesclavage: le 27avril Mayotte; le
22mai en Martinique; le 27mai en Guadeloupe; le 10juin en Guyane; le 20dcembre
La Runion.
De nombreux progrs ont t accomplis dans les domaines de lenseignement, de la recherche
et de la valorisation des patrimoines. Un Centre international de recherche sur les esclavages
a vu le jour au CNRS, de nombreux ouvrages sont parus, le nombre des thses a augment
considrablement et les thmes de recherche se sont diversifis, des crations culturelles et
artistiques ont pris traite ngrire et esclavage comme thmes. Les Archives nationales comme
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certaines archives dpartementales ont engag des actions de numrisation et de mdiation,

des salles ont t ouvertes au muse des ducs de Bretagne et au muse dAquitaine.
Le CPMHE ne peut que se fliciter de ce renouveau. Le programme triennal lanc par la
Direction gnrale des patrimoines va contribuer largir les champs dtude. Le CPMHE
estime pourtant quil reste encore faire en particulier dans le domaine de lenseignement
et de la mdiation. Trop de mprise et dincomprhension demeurent. Trop de Franais
connaissent encore mal cette histoire. Il est inconcevable que les apports des esclaves et de
leurs descendants soient ignors ou marginaliss. Il est inacceptable que des sicles qui ont vu
des tres humains mis en esclavage, privs de droits civiques, de patrimoine, et de patronyme,
soumis au fouet et aux fers, et qui ont contribu la richesse conomique de la France, soient
oublis.
Le travail que jai accompli depuis 2004 au Comit et pendant six ans, de 2003 2007,
la tte de lquipe de conception et de prfiguration de la Maison des civilisations et de
lunit runionnaise3, ma mene revisiter le statut de lobjet dans les patrimoines de la traite
ngrire, de lesclavage et de leur abolition, ce que jappelle lobjet de limmatriel, ainsi
que la question du genre de lesclavage, la ncessit de retracer de nouvelles cartographies
et de sinterroger sur le rle de la mmoire comme pratique sociale.

Lobjet de limmatriel
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Partant de la notion de biographie de lobjet comme la dfinie Igor Kopytoff4, je considre

son itinraire, ses usages, cette part immatrielle que lui donne sa vie sociale et culturelle. Pour
Kopytoff, quand un objet, une ide, une pratique, et une personne entrent en contact, chacun
exerce une pression sur lautre. La biographie de lobjet cherche mettre en lumire lobjet
comme agent travers sa vie, passant de main en main, il transforme celui ou celle
qui lutilise et se transforme. Lobjet entre en relation dynamique avec la vie humaine et cette
relation est elle-mme dans une relation dynamique avec le contexte social et culturel. Lobjet
nest pas passif et sa relation avec les personnes appartient au monde de la sensation et de
lmotion. Cette approche de la culture matrielle nest bien sr pas spcifique lesclavage
et cette mthodologie est aujourdhui assez rpandue dans ltude du monde matriel. Pour
la traite et lesclavage, il sagit de lappliquer lobjet immatriel: comment circulent et se
transforment les langues, les rites, les musiques, les savoirs, les croyances? Comment retracer
la biographie dun objet immatriel?
Tout objet raconte une histoire, a une biographie, un passeport sur lequel saccumuleraient
les tampons qui racontent le passage de frontires. Passant de main en main, de march en
march, de port en port, lobjet voyage, sinstalle dans une maison puis dans une autre pour
finir parfois au bord du chemin jet et oubli, emportant avec lui des souvenirs, des sentiments.
Lobjet nest pas seulement matriel , objet fabriqu, chang, vendu. Il porte toujours
les traces immatrielles de ces moments de fabrication et dchange. Sa vie constitue un fait
humain et social. Tout cela est trs prsent dans la traite et lesclavage: ces circulations de
croyances, de langues, de savoirs, de musique, de pratiques culinaires, de technologies. Tracer
leurs routes, cest redonner ces objets leur dimension humaine et sociale.
Les artefacts manquent qui tmoigneraient de la complexit des vies des pauvres et des
opprims. Il existe peu dobjets pour raconter lhistoire de la vie des premiers colons, des
esclaves, des travailleurs engags, et des migrants. En effet, avec quels objets raconter lespoir
dun jeune colon ayant quitt la misre des campagnes franaises, pour faire fortune dans les
colonies? Avec quels objets raconter sa rencontre avec une le tropicale, avec les esclaves
malgaches, africains, indiens avec le systme conomique et culturel colonial? Quels furent
ses rves, ses rvoltes, ses joies? Avec quels objets raconter la dtresse dun jeune malgache,
dun jeune africain dport dans une colonie, son arrive dans un monde inconnu, sa premire
rencontre avec le systme esclavagiste de plantation? Avec quels objets raconter sa dcouverte
du Crole, des rites de la nuit, du marronnage, de la lutte et des rsistances?
Les cultures issues de lesclavage se sont traduites surtout par des crations o limmatriel
domine. Elle ne sest pas inscrite travers des monuments, des palais, des forteresses Les
grandes maisons croles sont des maisons de matre et racontent lhistoire dun trs petit
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nombre. Cest travers la musique, la cuisine, les rites, les repas collectifs, le pique nique,
que ces crations sexpriment. La dimension matrielle sefface en grande partie derrire le
moment immatriel, celui o chacun se retrouve dans le collectif, moments communs o la
conversation, lchange, le rire, les pleurs construisent ce qui va demeurer dans le souvenir,les
traces dun moment partag.
Dans un texte paru en 2004, Carpanin Marimoutou, pote, crivain et professeur lUniversit
de La Runion et moi-mme, avions dj cherch expliciter cette dimension dans le monde
colonial. Nous crivions alors propos du Crole runionnais:
Paroles de matres esclaves, desclaves matres, desclaves esclaves, de matres engags,
dengags matres, dengags engags, de libres libres. Les discours et les savoirs sur le
monde, verss au langage sous forme de sens construire, sont produits partir de la perception
et de lexprience du lieu et des rapports de production sur le lieu. Mais cette langue porte
ncessairement en elle, dans lhtrognit mme qui prside son laboration, la marque des
langues, des rves, des imaginaires qui ont prsid sa naissance ; verss en inconscience,
souterrains, cryptiques. Mais cela resurgit, dune faon ou dune autre, dans la parole quotidienne
de lchange, dans la parole potique, dans les textes des sgas et des maloyas, dans les proverbes,
les jeux de mots, les devinettes. Lhtrognit resurgit, mais transform par les rencontres
dimaginaires qui produisent les imaginaires du lieu; cela resurgit dans les croisements et les
appropriations. Une lgende, Granmr Kal, se construit en amalgamant des mythes de lInde,
de Madagascar, de lAfrique une mmoire populaire des traditions orales runionnaises. Cette
mmoire est lie lapprhension que les esclaves ont du matre et de ses pouvoirs, une
perception spcifique du surnaturel. Cela resurgit dans un maloya de Firmin Viry o lhrone
dune pope indienne, Sita dans le Ramayana, transforme en une ouvrire des plantations,
rencontre une ancienne romance franaise. Cela resurgit dans les spectacles de rues, qui mlent
lespace profane lespace du sacr, comme dans le cas du jako qui transporte dans sa danse et sa
gestuelle des mythes et des pratiques rinterprtes de lInde dravidienne et du Mozambique. Cela
resurgit dans le Narlgon thtre tamoul ou malbar o ce qui relevait du rituel dans lespace
originel devient spectacle thtral la place du Terukkutu vers en inconscience. Cela resurgit
sans doute linsu des nonciateurs eux-mmes, qui ont mis les origines entre parenthses, mais
cela est l, toujours prsent et immdiatement rutilisable. Le maloya met en scne cet espace de
crolisation india-ocanes, lespace commun dun ethos runionnais. Le texte chant du maloya
nacquiert signification et valeur quen contexte festif, crmoniel, que dans linteraction interne
(chanteur/chur) et externe (troupe/public participant). Le texte du maloya, souvent improvis
partir dun fonds dont lorigine est difficilement dterminable, est variable linfini, en fonction
des conditions dnonciation, de la participation du public, de ltat desprit du chanteur, de la
forme du chur ; bref, le maloya est une performance. la fois pratique sociale et pratique
discursive, le maloya est aussi lire comme texte avec ses logiques internes, ses dconstructions/
reconstructions de la parole collective reue, ses resmantisations, et comme le texte particulier
dun nonciateur particulier.
Cest la communaut en reprsentation langagire, discursive, sociale. Ce qui tait marginal
devient ainsi central. Le maloya brouille et multiplie les positions et les identifications5.

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Les archives reclent des trsors sur ces circulations de limmatriel, les itinraires, les
changes. Pier Larson dans sa magnifique tude, Ocean of Letters. Language and Crolization
in an Indian Ocean Diaspora, explore le rle des langues africaines dans limprialisme
et la crolisation partir de lettres changes, darchives de procs, de tmoignages de
missionnaires6. En relisant ces archives, il dmontre la centralit de la langue malgache dans
les colonies esclavagistes europennes de locan Indien. Il analyse paralllement comment,
lpoque de lesclavage, linguistique et pense racialisante sont imbriques. Ces observations
lamnent critiquer la manire dont la crolisation a t pense comme effacement des
langues dorigine. La focalisation sur lhybridit culturelle et linguistique dans les socits
esclavagistes, crit-il, marginalise le processus simultan dextinction et dutilisation de
langues africaines. Il conclut sur lexprience cosmopolite desclaves, qui font des va et vient
entre territoires, qui circulent entre langues et cultures. Quelle leon tirerde cette tude? Elle
souligne limportance des regards croiss, lattention porter la langue, et une mfiance
envers toute mthodologie qui cherche oprer une compensation, ici privilgier lhybridit
alors quil sagirait plutt dtudier linteraction entre le vernaculaire et la crolisation. Larson
montre limportance de rgionaliser ltude de la traite et de lesclavage puis dentreprendre
une comparaison, car limportance numrique des Malgaches parmi les esclaves des colonies

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de lOcan Indien (jusqu 40% des effectifs) entrane une crolisation diffrente de celle des
Carabes.
Larchive immatrielle, la tradition orale, recle aussi des informations importantes. En
Afrique, la tradition orale sur la priode des chevauches permanentes a gard en mmoire,
lampleur des ravages oprs par certaines maladies, le dveloppement de lalcoolisme, la
rgression de lagriculture, la prostitution, les disettes et les famines7. Une formule en wolof
exprimait le principe selon lequel la force fait la loi: Le statut de prince ne peut sacqurir et
se conserver que par la possession de montagnes de fusils8. La traite coloniale tait utilise
comme menace: Tu as intrt changer, sinon tu texposes tre vendu au Rio Pongo!
disait le matre lesclave9.
Je pourrai parler du maloya, du gwo ka, des arts de la fuite, des savoirs mdicaux, des recettes
de cuisine, tous ces exemples de culture immatrielle, avec leur dynamique propre, leurs
reconfigurations, leurs rinventions, qui dmontrent que lobjet de limmatriel a toute sa
place dans les patrimoines de la traite ngrire, de lesclavage et de leur abolition. La peur
dencourager le fantasme a amen se focaliser sur larchive crite, qui, je le rpte, na
toujours pas livr tous ses trsors. Mais larchive orale et les patrimoines immatriels doivent
tre croiss avec le document crit. Larchive orale est une ralit sociale et culturelle, en tant
que telle, elle est objet dtude.
Cette prsence de limmatriel comme archive de lesclavage nourrit la rflexion sur une
musographie de lesclavage qui se fonderait sur lexprience des esclaves. En partant dune
absence dobjets matriels car les chanes, les fouets, les actes notaris, les registres, les
rapports de police ou de tribunal, disent peu de ce quun(e) esclave rvait, crait, de sa vie
intime tomber amoureux, ressentir du dsespoir, pleurer la mort dun proche ou de son
exprience de travail. Pour ne pas rduire la personne mise en esclavage au statut desclave, qui
lui fut impos, il faut, sans tomber dans le romantisme et lidalisation, faire leffort dvoquer
cette part dhumanit.

Le genre de lesclavage
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Les conceptions que se font les socits europennes et africaines, puis les socits
esclavagistes et les communauts desclaves des notions de masculinit et de fminit
influencent la rpartition des rles et des processus didentification homme/femme. Le corps
esclave, masculin ou fminin, est cependant soumis des violences semblables. Il est
entirement dnud lors de lembarquement, soumis aux gestes brutaux des acheteurs, des
marins, des propritaires, fouett de la mme manire. Le corps esclave est la fois sexualis
(les femmes occupent des fonctions fminines, sages-femmes, cuisinires, domestiques,
bonnes denfants) et dsexualis (les femmes travaillent aussi dur que les hommes).
Sur le continent, des femmes esclaves accompagnent les convois desclaves, employes
transformer en farine le millet ou le sorgho et le cuire pour nourrir le convoi. Ce sont en
majorit des enfants, des femmes et des personnes ges qui sont dans les ports ngriers
africains, chargs de transformer le manioc (qui a t rapport des Amriques) en farine, car
cette dernire, qui sert nourrir les esclaves transports aux colonies, est facile transporter
sur les bateaux ngriers. Sur ces bateaux, les femmes remplissent parfois la mme fonction10.
L ou la prdation fait la distinction de genre la plus marquante, cest en utilisant le viol
comme arme de guerre contre les femmes.
Le dsquilibre de la traite qui affecte, sur le continent africain, les rapports de genre et de
gnration des populations puisquelle visait de manire privilgie les jeunes adultes (mles
ou femelles selon les cas) les plus vigoureux et les plus fconds11, affecte aussi des colonies
esclavagistes.
Ltude de la situation des femmes esclaves montre des variations dune colonie lautre,
dune plantation lautre. Ce que je veux signaler ici cest que lhistoire fortement sexue de
la traite et de lesclavage montre la ncessit daffiner les tudes sur le genre, la prdation,
et lesclavage12. Il me parat intressant de clarifier comment les notions de masculinit et de
fminit se sont construites dans un rseau de significations o se jouent des schmas hrits
(rels ou rinvents) de lesclavage, du statut colonial et des politiques assimilationnistes.
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Nouvelles cartographies
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Les cartes dterminent la manire dont nous pensons le monde. Crant des mondes, elles se
lisent comme un texte qui nous aide les comprendre. Les gographes ont montr la complicit
de la cartographie avec la conqute coloniale, comment liconographie des empires coloniaux
a aid les peuples colonisateurs voir le monde depuis lEurope. Avec les indpendances,
les cartes nationales ont trac de nouvelles frontires. Retracer les cartes croises des traites et
des esclavages fait apparatre une autre cartographie de la modernit et des changes sud-sud.
Cette cartographie des sentiers de marronnage, des chemins emprunts pour les rites, du
chemin du travail, du repos, des rsistances, des renoncements, des luttes, des dfaites
dessine une histoire des territoires singuliers, des sans noms, des sans part. La carte des
marchs des esclaves comme des produits et celles des ports ngriers font apparatre
dautres imaginaires, dautres buts et intrts que ceux tracs par la carte des histoires
nationales.
ces cartes sajoutent celles des rsistances: villes et villages refuges sur le continent africain,
rvoltes sur les bateaux ngriers, territoires des marrons dans les colonies, routes des diasporas,
propagation des ides, des rituels, des savoirs. Si traite et esclavage dessinent une cartographie
de la violence, celle des rsistances dessine une contre-cartographie culturelle et politique.
La route des esclaves est celle ouverte par les ngriers, mais quelle est rellement celle
des esclaves? Comment imaginent-ils le monde partir des bouleversements dont ils font
lexprience, tant pour ceux qui font le voyage dans la cale ngrire que pour ceux qui naissent
sur les plantations? En 2002, je me trouve Inhambane, ville de la cote du Mozambique do
partaient les esclaves pour les les Mascareignes, entre autres destinations. Les esclaves, dit la
mmoire locale, taient embarqus de nuit, les yeux bands. Ils voyaient de nouveau, une
fois la cte loigne. Ils dcouvraient ensuite un monde qui allait devenir le leur, une colonie
europenne o tout leur tait tranger. Quelle carte ont-ils construite? Sans doute pas celle
que nous appelons route de lesclave.
Autre exemple, celui des tmoignages desclaves ns sur des plantations, qui parlent des
chemins emprunts la nuit pour rejoindre un ami, une amante, de lieux de culte et de prire,
de lieux cachs. Dans son autobiographie, Frederick Douglass raconte que sa mre, alors quil
tait enfant, parcourait en courant des dizaines de kilomtres pour le retrouver la nuit et repartir
dans lautre sens avant le jour. Cest une autre organisation spatiale que celle que nous fait
dcouvrir la visite classique dune plantation.
Mais plus encore, rinscrire lesclavage colonial dans le champ du politique et de lconomie,
cest rinscrire lEurope et ses colonies dans une histoire mondiale. LEurope devient une
des rgions du monde et les colonies sont resitues la fois dans leur rgion gographique
et historique et dans les routes rgionales dchanges et de circulation dhommes et dides.
Les colonies ne sont plus des territoires dont lhistoire est exclusivement dicte par le lien la
mtropole coloniale. Elles ont leur propre dynamique et sont au diapason des transformations
des pays et des continents voisins.
Les Antilles franaises sont apprhendes dans leur voisinage avec le continent amricain
et larchipel des Carabes; la Guyane est rinscrite sur le continent sud-amricain avec ses
migrations, ses luttes et ses imaginaires ; La Runion, dans lOcan Indien, est un espace
millnaire dchanges, de rencontres et de conflits sud-sud, sur un axe Afrique-Asie.
Ce travail de dcentrement du regard est un travail critique, qui ne vise pas la construction
dune innocence perdue, mais la relecture dune histoire et dune gographie moins axes sur
la relation lhexagone. Ce dcentrement redonne son rle la dynamique locale et rgionale,
aux mentalits, une sociologie du politique. Ainsi, les expressions indignes de racisme
(propres au territoire colonial) ne sont pas ignores, comme la paranoa insulaire, le repli
communautaire, linstrumentalisation de certaines traditions, leffet de la mondialisation sur
les identits, langoisse devant un futur incertain. Les niveaux de signification se croisent,
les cartes se complexifient, espace et temps de lhistoire stendent au-del de lespace
troit mtropole/colonie . Cet axe ne peut entirement expliquer comment ces socits
se sont formes, comment des identifications se construisent, comment des traditions sont
rinventes, des liens fantasms, comment des ethnicisations de la mmoire voient le jour,
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PREFACE. Mmoires et patrimoines vivants de la traite ngrire et lesclavage

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comment les populations choisissent entre des hritages, comment elles les manipulent, les
instrumentalisent et dans quel but.
Lesclavage interroge ainsi un rcit eurocentr qui, comme lcrit Frantz Fanon, par un
mcanisme de pense somme toute assez banal, en arrive ne plus pouvoir imaginer un
temps se faisant sans lui13. Le dcentrement bouleverse une notion hgmonique du temps
( grandes dcouvertes , colonisation) et introduit des temporalits hybrides. Ce que
lanthropologue Jack Goody a appel le vol de lhistoire opr par lEurope est analys, et
lhistoire europenne est croise avec lhistoire globale, soumise des accidents, des ruptures,
des changes14. Conceptualiser et prsenter le pass o lon part dvnements qui se sont
produits lchelle provinciale de lEurope occidentale le plus souvent pour les imposer
au reste du monde15 construit des points aveugles dit Goody. Cest l mais on ne le voit pas.
En Afrique, cette relecture de la cartographie interroge le rcit historiographique de
compensation de mouvements anticoloniaux, rcit qui, comme lcrit Ibrahima Thioub, a
produit une histoire glorieuse de lAfrique procdant par un gommage plus ou moins
systmatique de tout ce qui pouvait donner crdit labsence dune historicit propre
lAfrique ou larriration de ces socit et la fiction qui veut que lesclave fasse partie
de la famille, cache la ralit de lorigine servile, stigmate qui le marque vie et dtermine
ses positions sociales16. Cette relecture rinscrit lAfrique dans les mondialisations et leurs
rgionalisations successives17, mettant au jour les relations intracontinentales, les routes sudsud, les circulations dides ou de systmes de croyance. Elle nest pas dtermine par une
relation exclusive lEurope. Finalement, cette relecture permet de mieux comprendre des
phnomnes dans leur longue dure:
Vous ne comprendrez pas que ce qui permet ces rapports centre-priphries davoir un impact
aussi ngatif sur les socits africaines. Vous ne verrez pas que cest larchitecture sociale et
politique de ces socits qui permet ce facteur externe dtre recycl par des groupes qui servent
dintermdiaires pour assoir leur domination. Donc, il faut redonner au sujet africain son statut de
sujet historique et non pas dobjet ou simplement de victime18.

La mmoire comme pratique sociale

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Le long silence, suivi dun mouvement de rappropriation, daffirmation, na pas aid

accepter le lacunaire, la complexit, le flou, le manque de certitudes. On a beaucoup glos
sur lopposition entre mmoire et histoire, sur le fait que lhistorien serait empch de faire
son travail de recherche par lmergence de mmoires dites militantes . Lcriture de
lhistoire nest pourtant pas une opration neutre. Chaque poque jette un nouveau regard sur
le pass et nous relisons les archives la lumire de ces nouvelles questions. Le chercheur
vit dans un contexte social et culturel et nest pas labri de sa propre subjectivit ou du
poids de son environnement. Tmoignages et tudes sur lvolution des sciences sociales
qui mettent cet aspect en lumire abondent. Point nest besoin de le dplorer. Cest un fait
social. Linstrumentalisation et la manipulation des faits pour servir des intrts particuliers
ne sont pas toujours trangers au dsir de rviser lhistoire. Les mmoires de la traite ngrire,
de lesclavage et de leur abolition constituent, de nos jours, une archive vivante. Cela peut
tonner au premier abord: lesclavage na-t-il pas t aboli en 1848? Mais ce serait oublier
que la mmoire agit comme pratique sociale. Dans son ouvrage, Le Patrimoine en question,
Franoise Choay interroge lapproche eurocentre du patrimoine, devenu, crit-elle, un mot cl
de notre socit mondialise. Jajouterai cette critique de leurocentrisme, la critique dune
approche servant un rcit nationaliste ou communautariste qui vise effacer la complexit,
les phnomnes dhybridation, de perte, demprunt. Dans son intervention un colloque
lle Maurice en avril 2011, le Professeur Benigna Zimba de luniversit de Maputo revenait
sur les patrimoines de la traite dans un pays africain: elle parlait de la ncessit dinclure
les mmoires des marchands ngriers locaux. En Guyane, les communauts Bushinenge
(descendants desclaves marrons ayant fui le Surinam et stablissant dans les forts de ce
qui deviendra la Guyane franaise) et Amrindiennes rclament la prise en compte de leurs
mmoires singulires et questionnent lhgmonie de la mmoire crole des descendants
desclaves. La consommation mercantile du patrimoine, son exploitation touristique, mettent
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aussi en jeu des intrts parfois divergents. Dans sa thse sur la patrimonialisation de la
montagne du Morne lle Maurice, Sandra Carmignano analyse ces divergences dintrts,
linteraction entre ltat, les associations, les chercheurs, et des organisations internationales
comme lUNESCO. La multiplication de stles et de monuments cherche combler un vide
labsence dinscription de cette histoire dans lespace public mais ces gestes ne visent
pas une ducation citoyenne. Qui sarrte devant une stle ou un monument et prend le
temps de comprendre? Quel message les monuments peuvent-ils faire passer sils ne sont pas
accompagns dun programme ducatif qui les fait vivre?
Un seul vnement, lesclavage, a condens des mmoires distinctes et entremles,
contradictoires et collectives. La reconnaissance de ce pluralisme ouvre des espaces fructueux
de recherche, au-del des identits figes et territorialises.
Il existe dans le monde contemporain une prsence sociale et culturelle des patrimoines de
la traite ngrire, de lesclavage et de leur abolition. travers ces patrimoines, les vies des
esclaves sont voques dans leur richesse, leur complexit. Ce ne sont plus des personnes
sans histoire mais des tres humains inscrits dans le monde par leurs crations, leurs
paroles, leurs luttes et leurs chants. Les patrimoines vivants de cette longue histoire rendent
hommage ceux, pour reprendre les mots dAim Csaire, sans qui la terre ne serait pas
la terre19.
Notes
1 - La mre de Furcy tait esclave. Sa propritaire layant mancipe dans son testament, son fils Furcy
tait libre, selon larticle du Code Noir qui faisait de lenfant dune femme libre une personne libre. Les
hritiers ne lentendirent pas ainsi et gardrent Furcy dans lignorance de son statut. Ce dernier dcouvrit
la vrit par hasard. Il porta plainte mais laffaire fut entrave par les colons runionnais et la timidit
des juges. Ce ne fut que 27 ans jour pour jour aprs le dpt de sa plainte que Furcy fut reconnu libre.
AISSAOUI, Mohammed. LAffaire de lesclave Furcy. Paris: Gallimard, 2010.
2 - Textes disponibles sur www.cpmhe.fr.
3 - Le projet proposait de mettre en scne lhistoire du peuplement de La Runion travers les
croisements de population dans locan Indien, espace millnaire de rencontres et dchanges. Pour
mieux comprendre cette histoire, le temps tait celui de locan Indien afin de montrer les mondes
do vinrent colons, esclaves, engags, migrants Lespace tait celui du croisement de six mondes
malgache, africain, franais et europen, musulman, hindou et chinois. Partant de lobservation que
peu dobjets matriels subsistent qui tmoigneraient de la vie des esclaves, des colons, des travailleurs
engags, des migrants non-europens (Gujerati, Chinois, Hindous), la notion dun muse sans
objets fut dveloppe, cest--dire imaginer une scnographie qui ne se focalise pas sur lobjet mais
mette en scne lvocation dun itinraire, travers une installation o se mlent sons, images mouvantes
et fixes, archives, objets reconstitus... Le projet a t arrt en avril 2010.
4 - KOPITOFF, Igor, 1986. The cultural biography of things: commoditization as process. Dans
APPADURAI, Arjun (ed.). The Social Life of Things: Commodities in cultural perspective. Cambridge:
Cambridge University Press, 1986, p. 64-91.
5 - VERGS, Franoise et MARIMOUTOU, Carpanin. Amarres. Crolisatons india-ocanes. Paris:
LHarmattan, 2004, p.
6 - LARSON, Pier M. Ocean of Letters. Language and Creolization in an Indian Ocean Diaspora.
Cambridge: Cambridge University Press, 2009.
7 - GUYE, Mbaye. La tradition orale dans le domaine de la traite ngrire. Dans Tradition orale et
archives de la traite ngrire. Paris: UNESCO, 2001, p.16-17.
8 - GUYE, Mbaye. La tradition orale dans le domaine de la traite ngrire. Dans Tradition orale
et archives de la traite ngrire. Paris: UNESCO, 2001, p.21.
9 - BARRY, Ismael. Le Fuuta-Jaloo (Guine) et la traite ngrire atlantique dans les traditions orales.
Dans Tradition orale et archives de la traite ngrire. Paris: UNESCO, 2003, p.59.
10 - CARNEY, Judith A., ROSOMOFF, Richard Nicolas. In the Shadow of Slavery. Africas Botanical
Legacy in the Atlantic World. Berkeley: University of California Press, 2009, p.59.
11 - CARNEY, Judith A., ROSOMOFF, Richard Nicolas. In the Shadow of Slavery. Africas Botanical
Legacy in the Atlantic World. Berkeley: University of California Press, 2009, p.128.
12 - Voir les remarques dans VE, Prosper. LAmour Bourbon au temps de lesclavage. Saint-Denis,
Runion: Ocan ditions, 1998.

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13 - FANON, Frantz. Pour la Rvolution africaine. Paris: Maspero, 1964, p.184.

14 - GOODY, Jack. Le Vol de lhistoire. Comment lEurope a impos le rcit de son pass au reste du
monde. Paris: Gallimard, 2010.
15 - GOODY, Jack. Le Vol de lhistoire. Comment lEurope a impos le rcit de son pass au reste du
monde. Paris: Gallimard, 2010, p.13.
16 - THIOUB, Ibrahima. Traites et esclavages en Afrique . Dans COTTIAS, Myriam, CUNIN,
Elisabeth, et de ALMEIDA MENDES, Antnio. Les traites et les esclavages: Perspectives historiques
et contemporaines. Karthala, 2011, p.377-386.
17 - Voir louvrage de: COQUERY-VIDROVITCH, Catherine. Une Histoire de lAfrique en abrg.
Paris: La Dcouverte, 2011.
18 - Tabous de lesclavage. Entretien avec Ibrahima Thioub. Entretien ralis par Camille BAUER.
LHumanit, 24 juin 2008.
19 - CSAIRE, Aim. Cahier dun retour au pays natal. Paris: Prsence Africaine, 2000.

Pour citer cet article

Rfrence lectronique
Franoise Vergs, PREFACE. Mmoires et patrimoines vivants de la traite ngrire et lesclavage,
In Situ [En ligne], 20|2013, mis en ligne le 14 mars 2013, consult le 20 avril 2015. URL: http://
insitu.revues.org/10265; DOI: 10.4000/insitu.10265

propos de l'auteur
Franoise Vergs
Prsidente du Comit pour la mmoire et lhistoire de lesclavage vergesf@free.fr

Droits d'auteur
Tous droits rservs
Rsums

Depuis quelques annes, un nouveau regard est jet sur les mmoires et les patrimoines de
la traite ngrire et de lesclavage. Ce renouveau a t impuls par le mouvement social et
culturel qui a merg en 1998 lors du 150eanniversaire de labolition de lesclavage dans les
colonies franaises et a t renforc en 2001 par ladoption de la loi reconnaissant la traite
ngrire et lesclavage comme crime contre lhumanit. Dans cette contribution, Franoise
Vergs souligne limportance de ce tournant. Elle revient sur la culture immatrielle, centrale,
pour voquer lexprience des esclaves. La mmoire de la traite ngrire et de lesclavage
est donc devenue une pratique sociale. Le terrain nest pas neutre et cest pour cela que
rendre le plus large possible laccs aux archives et autres patrimoines, en laccompagnant de
programmes ducatifs est une tche essentielle.

In France, the memories of slave trade and slavery have been reactivated since 1998 when
the country celebrated the 150thanniversary of the abolition of slavery. A law was voted in
May2001 which recognized slave trade and slavery as crime against humanity and set up
a Committee whose task was to elaborate propositions in the fields of school, research and
culture to further the knowledge of this history. A cultural and social movement has emerged
in the ten years since the adoption of the law. In this contribution, Franoise Vergs argued
that this movement has opened up new questions and led to a new methodology of reading the
archives and looking at findings in archeology and at the ways in which museums on slavery
are thought. Special attention must be paid to intangible culture which constitutes an important
source created by the enslaved.
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Entres d'index
Mots-cls :mmoire, culture immatrielle, genre, cartographies

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