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Mdias Les

nouveaux incorruptibles

Ils s'appellent ProPublica, SpotUs ou MinnPost. Journaux en ligne ou sites, ils sont ddis
au journalisme d'investigation et financs par des philanthropes
De notre correspondant aux Etats-Unis

Des flics flingueurs La Nouvelle-Orlans. Des infirmires ineptes en Californie. Des politiciens
vreux San Diego. Des coles publiques sgrgues Minneapolis. Des forages de gaz naturel
anarchiques et nuisibles dans tout le pays... Scoops spectaculaires ? Enqutes au long cours ?
Plus que cela : tous ces coups sont l'oeuvre de journaux en ligne ou de sites internet but non
lucratif. Pendant que l'Amrique mdiatique contemple, ttanise, l'hmorragie de ses journalistes,
une poigne d'intrpides a dcid de prendre le taureau par les cornes et de tester un nouveau
modle : le nonprofit...
Un job trs gratifiant
On est pri de ne pas sourire, ni de sortir une picette pour nourrir des scribouillards crve-la-faim.
Les ProPublica, Voice of San Diego, MinnPost et autres Texas Tribune ont des budgets annuels de
1 10 millions de dollars (700000 7 millions d'euros). L'quipe de ProPublica, qui a pignon sur
rue deux pas de Wall Street, est une vraie rdaction, avec 34 journalistes pays au tarif du
march. C'est un aspect central de notre modle d'entreprise : si vous voulez les meilleurs
journalistes, vous devez les payer normalement , explique Richard Tofel, le directeur gnral de
ce site qui s'intresse aux abus de pouvoir et [] la trahison de la confiance du public. Dans son
bureau d' Austin, avec vue sur le Parlement du Texas, Evan Smith, le patron de Texas Tribune, ne
dit pas autre chose.
Leur secret ? Des bienfaiteurs aux poches pleines. Des familles riches, des fondations
philanthropiques alarmes de voir disparatre la presse d'investigation. Mais aussi des journalistes
chevronns qui se retrouvent, tels des kids de la Silicon Valley, la tte de start-up l'avenir
incertain. J'ai l'impression d'tre Indiana Jones poursuivi par le rocher, confie Evan Smith. Une
seconde d'inattention, et il m 'crase ! Mais c'est un job incroyablement gratifiant. The Voice of
San Diego, l'un des vtrans de la bande, a t lanc partir de presque rien, en 2005, par quatre
journalistes. C'est aujourd'hui un site de rfrence, avec huit journalistes permanents et un budget
de prs d'un million de dollars. Nous ne cherchons pas couvrir tous les sujets, explique Scott
Lewis, le directeur. Seulement ce que nous pouvons faire mieux que les autres, ou diffremment.
Scott, 33 ans, fait partie de cette nouvelle gnration de journalistes qui voient dans le non-lucratif
une mthode plutt qu'une fin en soi. Sa grande fiert : l'accord que vient de passer The Voice of
San Diego avec la chane locale de tlvision NBC pour fournir deux missions cls en main. Les
vieux modles sont casss, les nouveaux n'ont pas encore t invents, constate Bill Mitchell,
professeur au Poynter Institute. Il faut bien trouver un moyen de rinventer le journalisme pour le
faire vivre.
Prenez le Bay Area News Project, nom temporaire d'un site de la baie de San Francisco.
L'aventure dmarre avec un don de 5 millions de dollars d'une fondation. Quinze journalistes vont
tre embauchs en 2010, l'objectif tant de mieux couvrir la politique locale et l'actualit rgionale.
Mais Lisa Frazier, la PDG, n'a pas pass neuf ans dans le cabinet de conseil McKinsey pour rien :
Nous visons un budget annuel de 8 12 millions de dollars en 2014 ou 2015, confie-t-elle. Un
budget viable ne dpendant pas seulement des riches donateurs mais de sponsorisation
d'entreprises, de donations individuelles, d'aides locales, de valorisation de la marque... Qui dit
nonprofit dit associatif, avec ce que cela voque de journalisme citoyen, de contributions du
lecteur lambda. Ce n'est pourtant pas l'obsession de ces sites. MinnPost, un site de qualit qui se
focalise sur le journalisme d'investigation et l'actualit concernant le Minnesota, a rduit l'an
dernier le nombre de contributeurs pigistes. Les lecteurs voulaient des rendez-vous rguliers
avec les journalistes , explique Joel Kramer, le PDG. Mme dcision San Diego : Le site tait
devenu un foutoir, explique Scott Lewis. Maintenant, nous laissons simplement les lecteurs

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suggrer des questions lors de nos interviews. Et nous hbergeons leurs blogs. Mme les sites
fonds sur la collaboration restent slectifs.
Spot.Us, bas San Francisco, organise des reportages financs par la communaut : un
journaliste dcrit sur le site son projet et dtaille le budget ncessaire, aprs quoi chacun met au
pot - ou non. Nous avons dj financ une cinquantaine d'articles, explique David Cohn, un
journaliste indpendant de 27 ans, qui a fond Spot.Us grce un don de 340 000 dollars de la
fondation Knight. L'un des reportages, sur la poubelle du Pacifique, a t publi par le New
York Times avec la mention : Les dpenses de voyage ont t payes en partie par Spot.Us, un
projet web but non lucratif.
Le modle de la radio publique
Ces sites sont parfaitement indpendants, ce qui n'est pas rien quand on couvre l'actualit d'une
ville ou d'une rgion. Les politiciens sont comme les cancrelats, ils n'aiment pas la lumire du
jour et souhaitent qu'on les ignore entre deux lections. Mais ils n'ont aucune prise sur nous : nous
sommes incorruptibles , souligne Evan Smith, dont le site Texas Tribune s'intresse
spcifiquement aux affaires publiques et la politique texane. Le handicap, l'inverse, est de ne
pas avoir la visibilit d'un New York Times ou d'une chane de tlvision.
Le modle dont rvent tous ces sites est le rseau de la radio publique amricaine, le meilleur au
monde avec la BBC. National Public Radio, avec 434 stations locales, se finance grce aux
contributions de ses auditeurs (32% du budget), des entreprises sponsors (21%) ou encore des
fondations (10%), l'aide publique gouvernementale ou locale ne reprsentant mme pas 6% de
ses ressources. Utopique ? Tous nos efforts ne pallieront pas la rduction massive du nombre de
journalistes , dit Richard Tofel, de ProPublica. Joel Kramer, MinnPost, croit un nombre limit
de success stories mais ne voit pas le modle nonprofit prendre le relais grande chelle. Le
journalisme de qualit ressemblera de plus en plus au monde de l'art : on ne compte plus les
grands artistes qui crvent la faim !

La crise de la presse US en chiffres

Deux chiffres rsument la grande misre de la presse amricaine. Le premier est le
nombre de postes de journalistes supprims en 2009 : 15 000. Le second ? La baisse
des ressources lies aux petites annonces : -70% sur la priode 2000-2009, soit un
manque gagner annuel de 10 milliards d'euros. Ce n'est donc pas tant la baisse du
lectorat, plus ou moins stable pour les grands quotidiens, que celle de leurs
ressources qui a acclr la crise des news. Du Seattle-Post Intelligencer au
Rocky Mountain News en passant par le Christian Science Monitor , 142
quotidiens et hebdos ont mis la cl sous la porte en 2009 ou abandonn le papier
pour l'internet. Trois fois plus que l'anne prcdente...
Les grands noms de la presse nationale taillent tous dans leurs effectifs : ils ont fini
l'anne dans le rouge ( New York Times , Los Angeles Times ... ) ou compensent
leurs pertes par les rsultats d'autres socits du groupe ( Washington Post ). Tous
cherchent dsesprment la martingale qui leur permettra de renouer avec le profit.

Par Philippe Boulet-Gercourt, Le Nouvel Observateur. Mars 2010