GENETTE (Grard)

Article crit par Pierre-Marc de BIASI

Prise de vue
N en 1930, Grard Genette appartient cette gnration de chercheurs qui, dans les annes 1960-1970, ont
profondment bouscul les inerties de la pense critique en introduisant dans l'tude littraire des exigences
indites de systmaticit et d'lucidation notionnelle. Mais son uvre propre la potique ne dans la
mouvance du structuralisme s'est vite dote d'une autonomie et d'une capacit de renouvellement qui lui ont
permis d'chapper au dclin subi par la plupart des thories critiques apparues cette poque.
Ancien lve de l'cole normale suprieure (1951-1955), agrg de lettres, Grard Genette a d'abord enseign
comme professeur d'hypokhgne au Mans puis comme assistant de littrature franaise la Sorbonne; mais
l'essentiel de sa carrire universitaire s'est droul Paris, o il a t matre de confrences puis directeur
d'tudes l'cole des hautes tudes (1967-1994), et aux tats-Unis, notamment comme visiting professor
l'universit de New York (depuis 1971). Paralllement son enseignement et ses recherches, il s'est consacr
la diffusion de la pense critique contemporaine en fondant puis en dirigeant, aux ditions du Seuil, la revue
Potique et la collection d'essais du mme nom.
Remarque ds la premire publication (Figures, Seuil, 1966), l'uvre critique de Grard Genette s'est
rapidement impose par sa dimension rsolument typologique et terminologique qui, chacune de ses tapes,
a fourni aux tudes littraires (notamment pour le domaine narratif, l'tude des genres, les questions
d'esthtique gnrale, etc.) les notions, dfinitions et termes indispensables une vritable clarification. Mais
l'investigation de Genette se caractrise aussi par la surprenante tendue de ses corpus de rfrence et par sa
constante facult d'innovation: une curiosit critique qui a souvent permis de rvler l'existence de
phnomnes et de questions rests jusque-l inaperus dans notre lecture des textes et des uvres d'art.

I-L'approche smiotique et potique du phnomne littraire

Prsentes comme les trois moments d'une rflexion, FiguresI (1966), FiguresII (1969) et FiguresIII (1972)
constituent un ensemble critique complexe. En s'interrogeant sur le texte conu comme rserve de formes
qui attendent leur sens, Genette interprte les uvres de manire singulirement novatrice tout en
analysant les conditions mmes du travail critique: qu'est-ce que donner un sens ce qui, dans l'uvre,
n'tait encore que signe? Qu'est-ce que fixer en texte ce vertige qu'est la lecture? Le point de dpart est
smiotique mais, trs vite, l'approche construit sa propre voie, et, ct d'une rfrence frquente
Bachelard, les lectures de Genette accordent une place importante la potique baroque qui lui sert de
modle pour identifier dans son tranget ce territoire particulier du langage, cet cart dans l'cart nomm
littrature. Avec Figures, la recherche de Genette pose le principe d'une exploration de grande envergure
portant sur cinq sicles de littrature et abordant des uvres ou des auteurs aussi diffrents que Saint-Amant,
Proust, Robbe-Grillet, Mallarm, Barthes, Flaubert, Sponde, Valry, Borges, Montaigne, L'Astre, et des
questions aussi varies que structuralisme et critique littraire, ou figures de rhtorique. Dans FiguresII, la
recherche s'oriente vers l'tude de vastes problmatiques: la critique, la rhtorique, l'espace, les frontires du
rcit (o Genette construit les distinctions notionnelles entre digsis et mimsis, narration et description, rcit
et discours), vraisemblance et motivation (sur La Princesse de Clves), exploration pr-littraire des
ressources et des contraintes propres la langue, etc. Avec FiguresIII, Genette se donne plus spcifiquement
pour objet le genre narratif, ses possibilits, ses limites, ses rgles, ses anomalies, ses aventures. Son corpus
de rfrence est la recherche du temps perdu, conu comme l'extrme dveloppement de la narration
classique, son dernier grand accomplissement. Avec les trois volumes de Figures, Grard Genette s'attache
dlimiter les frontires du texte et tout spcialement du rcit, en cherchant dfinir l'identit de l'criture
littraire: ses contraintes, son organisation spcifique, ses figures, ses rseaux de significations internes, le
systme de ses liens au monde et l'histoire. Par sa vocation systmatique et volontiers paradoxale,
l'entreprise de Genette peut tre comprise comme une transposition dans le champ critique des postulats de
Borges sur la nature essentiellement relationnelle du texte (un livre n'est pas une entit close, mais le centre
d'innombrables relations) tout comme sur l'universalit de l'espace littraire (toutes les uvres sont les
uvres d'un seul auteur, qui est intemporel et anonyme). Mais cette constante rfrence Borges se double,
dans l'entreprise critique de Genette, d'une approche scientifique ne au contact de la linguistique. Partant de
l'hypothse propose par le Jakobson qu'il existe une dimension potique de la langue dont la fonction n'est
pas de communiquer mais d'laborer esthtiquement les messages, Genette se saisit de la totalit du champ

littraire pour tablir patiemment et avec mthode ce que le linguiste n'avait laiss qu' l'tat de conjecture:
l'lucidation des phnomnes et des modalits du littraire conu comme usage esthtique de la langue.

II-Champs et phnomnes mconnus de l'espace littraire

Avec Mimologiques (1976), Genette introduit un premier grand tournant dans son travail critique: sans
abandonner la potique, il se confronte aux jeux, aux territoires inconnus et aux aspects transcendants de
l'espace littraire. Ainsi, dans Mimologiques sous-titr Voyage en Cratylie Genette reprend
l'interrogation platonicienne sur le statut ontologique du langage, explorant, sa manire, la dlicate liaison
des mots et des choses. Les mots peuvent-ils tre considrs comme l'image des choses? Si le mot chien
ne mord pas, et si le mot rose n'a ni odeur ni couleur, il reste que d'autres mots le mot effroi par
exemple peuvent voquer ou mme provoquer les sentiments qu'ils dsignent. Ne s'agit-il pas d'un processus
central dans l'criture littraire et dans le plaisir du texte? Introduction l'architexte (1979) montre que l'objet
de la potique n'est pas le texte mais l'architexte, c'est dire l'ensemble des catgories gnrales ou
transcendantes (types de discours, modes d'nonciation, genres littraires) dont relve chaque texte singulier.
Genette remet en cause la tradition gnrique occidentale et son systme unifi qui depuis l'antiquit cherche
recouvrir l'ensemble du champ littraire. Chemin faisant, Genette dconstruit la triade gnrique indment
attribue Aristote (lyrique, pique, dramatique) pour ouvrir la voie d'une ventuelle thorie gnrale des
formes littraires. Palimpsestes (la littrature au second degr) (1982) cherche fonder en thorie les
diffrentes formes de la relation par laquelle l'uvre littraire peut se construire en se rfrant d'autres
uvres, en les imitant comme dans le pastiche ou en les transformant comme dans la parodie. Ces deux
formes, la parodie et le pastiche, n'tant que les manifestations les plus visibles et les plus mineures du
phnomne d'hypertextualit: la littrature est toujours, au second degr, la gense d'un texte qui s'crit
en lisant d'autres textes. Comme dans le palimpseste, on peut y lire l'ancien sous le nouveau. Le texte se prte
une double lecture o se superpose au moins un hypertexte et un hypotexte. Paralllement ces travaux, un
ouvrage de 1983, Nouveau Discours du rcit propose une relecture du travail accompli depuis Figures en
insistant sur la dimension crative de toute lecture. Avec Seuils(1987) Genette porte l'effort d'lucidation
taxinomique sur cet espace textuel qui entoure le texte, et que la critique a le plus souvent tenu pour
ngligeable: prsentation ditoriale, nom d'auteur, titres, ddicaces, pigraphes, prfaces, notes, interviews,
entretiens, etc. De ce matriel textuel nglig, Genette propose une exploration systmatique tout en fixant un
vocabulaire taxinomique.

III-De la potique littraire l'esthtique gnrale

Le troisime grand moment de cet itinraire intellectuel est consacr une nouvelle extension du champ
d'investigation: la rflexion sur l'espace littraire s'ouvre l'ensemble des domaines artistiques. Les analyses
de Fiction et diction (1991) sont consacres la question des rgimes, des critres et des modes de la
littrarit. Dans L'uvre de l'art. Immanence et transcendance (1994), Genette ne considre plus seulement
la littrature mais bien le phnomne esthtique dans sa globalit. Les uvres d'art ont deux modes
d'existence: l'immanence et la transcendance.
L'immanence est le type d'objet dans lequel consiste l'uvre: une consistance qui, avec Nelson
Goodman, est dfinie comme autographique lorsque son unicit est matrielle (un tableau, une sculpture,
une performance) ou comme allographique lorsque l'objet (un texte littraire, une composition musicale,
etc.) est idal et ne peut se concevoir que par rduction de ses manifestations matrielles (livres, partitions,
etc.).
La transcendance est ce qui dborde l'immanence de l'uvre: lorsqu'elle consiste en plusieurs objets
(versions), lorsqu'elle est lacunaire (fragments), indirecte (copies, reproductions, descriptions) ou
encore lorsqu'elle est envisage diversement selon les lieux, les poques, les individus, les circonstances. La
transcendance de l'uvre est la dimension selon laquelle on ne lit jamais deux fois le mme texte, on ne voit
jamais deux fois le mme tableau. Dans La Relation esthtique (1996), second volume du diptyque L'uvre de
l'art, Genette traite du jugement esthtique. Selon lui, ce qu'il y a de spcifique dans la relation une uvre
d'art repose sur la reconnaissance d'une intention esthtique qui permet de percevoir l'objet comme candidat
une apprciation. L'objet est reconnu par sa facult de susciter une attention particulire son aspect
plutt qu' son usage. Cette apprciation immdiatement subjective (l'aspect de l'objet me plat ou me dplat
l'instant o je le perois) s'exprime sous la forme d'un jugement de got (du type cet objet est beau ou
cet objet est laid) qui prtend porter sur la nature relle de l'objet peru. Mais en statuant sur la valeur, le
jugement cesse-t-il d'tre subjectif? L'analyse de Genette est consacre aux implications de cette tendance
naturelle attribuer un objet, comme une proprit objective, la valeur qui dcoule du sentiment qu'on

prouve son endroit. Qu'en est-il de cette objectivit et de cette universalit purement discursives qui ne
s'appuient sur aucun fondement reprable dans l'objet lui-mme? Tout jugement de got est en lui-mme
lgitime dans la mesure mme o il s'prouve. La relation esthtique l'objet implique aussi la prise en
considration de sa position dans un champ historique et gnrique, prise en considration qui peut agir
profondment sur la perception esthtique. On ne peroit pas de la mme manire une dissonance chez
Mozart ou chez Webern. On n'aura pas le mme rapport un tableau si on y voit un authentique Vermeer ou
un habile pastiche de Vermeer. Le critique spcialiste d'une uvre ne percevra pas non plus l'objet comme le
simple amateur. Selon Genette, toutes ces relativits sociales et culturelles n'annulent pas la relativit
subjective de l'apprciation mais s'y ajoutent, et ne font qu'accentuer le caractre profondment subjectif du
jugement de got. Subjectif ne signifie pas individuel puisque l'amateur, en jugeant l'objet d'aprs sa propre
sensation, peut parfaitement avoir intrioris les normes esthtiques de son temps, une certaine connaissance
de l'histoire de l'art, les modes et les valeurs d'un groupe culturel, etc. Tout conditionn qu'il est, il n'en reste
pas moins qu'au moment o il se formule, face l'objet, le jugement reste un phnomne subjectif. Le
jugement de got d'un individu sur un mme objet peut varier dans le temps, et se modifier sous l'effet du
savoir. Mais ce nouveau jugement, mme contradictoire avec une apprciation antrieure, demeure le
jugement intime du sujet. La thorie esthtique est donc dans l'erreur lorsqu'elle cherche argumenter dans le
sens objectiviste d'une relation esthtique qui devrait se comprendre comme la perception de caractres
objectivement prsents dans l'objet. Mais, tout en dsavouant l'objectivisme et l'esthtique normative, ce
subjectivisme radical ne conduit aucun nihilisme. Ce que Genette dfinit, c'est l'espace inalinable d'une
facult de juger strictement propre au sujet: un jugement esthtique rendu sa propre libert et son propre
risque. On peut y voir le succs d'une confrontation entre deux traditions: l'histoire de l'esthtique europenne
et les dveloppements de la critique amricaine. Constamment aux prises avec les principaux reprsentants de
l'esthtique anglo-saxonne (qu'il sollicite mais qu'il critique aussi, parfois svrement), le texte de Genette
aura eu, de ce point de vue, le grand mrite de faire mieux connatre au public franais des auteurs encore peu
traduits ou peu lus comme Monroe Beardsley, George Dickie, Charles Stevenson, Jerome Stolnitz, Eliseo Vivas...
et, bien sr, Nelson Goodman, l'interlocuteur privilgi de cette rflexion dialogique qui anime chaque page de
La Relation esthtique. Il semble qu'avec ce second volume, Genette en ait termin avec son exploration de
l'esthtique gnrale et que son uvre critique se trouve, nouveau, un tournant dcisif, mais sans qu'il soit
possible de prdire dans quelle direction s'engageront ses prochains travaux. Deux voies sont alors explores:
un retour l'analyse littraire, tel qu'il s'affirme avec FiguresIV et V (1999 et 2002); une chappe vers
l'criture qu'amplifient Bardadrac (2006), o l'autoportrait plein d'ironie et l'vocation de l'histoire intellectuelle
se croisent, puis Codicille (2009), sans que Grard Genette ne renie rien de sa rigueur formelle.
Pierre-Marc de BIASI

Bibliographie

R.BARTHES, Le Retour du poticien, in La Quinzaine littraire, 16oct. 1972

M.CERISUELO, La Zarzuela d'un amateur, in Critique, no275, 2007

M.CHARLES, L'Horreur du plein, in Rhtorique de la lecture, Seuil, Paris, 1977

R.ROCHLITZ, D'un subjectivisme en esthtique, in Critique, no605, oct.1997

J.-M.SCHAEFFER, Dfense et illustration de la potique, ibid., no528, avr.1991; La Relation esthtique comme fait
anthropologique, ibid., no605, oct.1997.