N 175, janvier-avril 2015 de Studi Francesi.

Victor Hugo, Le Livre des Tables. Les sances spirites de Jersey, dition de Patrice Boivin,
Paris, Gallimard, coll. folio classique , 2014, 758 p.

La publication en dition de poche dune version augmente du Livre des Tables

dHugo offre loccasion de revenir sur ce qui fut la fois un pisode important de sa vie et de
son uvre (mme si les spcialistes discutent de sa porte exacte) et un phnomne de socit
largement rpandu au milieu du XIXe sicle : le spiritisme (le terme lui-mme ayant t forg
en franais par Allan Kardec en 1857). Car sil est bien connu en effet quHugo sest
beaucoup intress aux tables parlantes au moment o, frachement dbarques des EtatsUnis, elles ont suscit en Europe un engouement gnral, plus rares sont ceux qui ont
effectivement lu les procs-verbaux des fameuses sances de spiritisme de Jersey qui nous
sont ici prsents par Patrice Boivin.
Le premier constat est que lobjet littraire que constitue le Livre des Tables est en soi
presque aussi trange que les esprits eux-mmes.
Et dabord par le principe mme de la publication posthume qui, sublime conseil
(pour reprendre lexpression dHugo), merge de la sance du 29 septembre 1854 quand la
Mort lui dclare : que [ton tombeau] soit vivant, qu de certains intervalles il se mette
parler la postrit et lui dire des choses inconnues, et qui auront eu le temps de mrir dans
la terre. Limpossible daujourdhui est le ncessaire de demain. chelonne dans ton
testament tes uvres posthumes de dix ans en dix ans, de cinq ans en cinq ans. Vois-tu dici la
grandeur dun tombeau qui, de temps en temps, des heures de crise humaine, quand il passe
de lombre sur le progrs, quand il passe des nuages sur lide, ouvre tout coup ses deux
lvres de pierre et parle. [] Jsus-Christ na ressuscit quune fois ; toi tu peux emplir ta
tombe de rsurrections, tu peux [] avoir une mort inoue (p.477-478).
Ensuite par lhistoire rdactionnelle et ditoriale extraordinairement complexe du livre.
Le lecteur est oblig de suivre attentivement les savantes explications de lditeur pour ne pas
se perdre dans ses mandres, dont tous les aspects, au demeurant, sont loin davoir t
totalement claircis. Pour rsumer, on peut dire quil existerait quatre cahiers de procsverbaux des sances de Jersey dont deux seulement, jusqu prsent, avaient t retrouvs et
publis, dans la premire dition de 1923, puis dans ldition Massin de 1968. La nouveaut
de la prsente dition est quelle contient un cahier indit (le quatrime de la srie, retrouv

entre-temps), auquel sajoute un certain nombre de procs-verbaux isols, eux aussi indits,
conservs la Maison de Victor Hugo Paris.
Sur le fond, la priode spirite dHugo a dur plus de deux ans, du 11 septembre 1853,
jour de sa conversion, au 8 octobre 1855, ayant cess peu de temps avant son dpart pour
Guernesey. Elle concide avec les lendemains du coup dEtat napolonien en France et la
premire priode de lexil, une poque o, retir de la vie politique et dans lattente dun
retour que lon pouvait encore croire prochain (dans les deux ans, pensait-il), ses loisirs forcs
taient marqus par lcriture, la photographie et les tables. Si Hugo na pas cess de croire
aux tables par la suite (dans son William Shakespeare, en 1864, il en dfend encore le
principe), du moins a-t-il cess de les faire tourner, sans que lon sache trs bien ce qui la
incit mettre un terme lexprience. Plusieurs hypothses ont t avances, du coup de
folie dun des participants aux sances (Jules Allix) une forme de lassitude, et peut-tre de
dception, devant les rsultats littraires et philosophiques obtenus.
Car il y avait bien un projet religieux et littraire derrire cette pratique assidue des
tables. Il sagissait ni plus ni moins que dcrire une nouvelle Bible de lHumanit en
interrogeant les esprits, dont la publication aurait t posthume, pour ne pas trop effrayer le
public prtendument sceptique du XIXe sicle. Celui-ci na dcouvert lexistence de cet
intrt dHugo pour les tables quen 1863, quand Auguste Vacquerie, littrateur et beau-frre
de Lopoldine, la rvl dans Les miettes de lhistoire. Vacquerie, qui avait lui-mme cess
de croire aux tables (mais pas aux esprits), mettait lpisode sur le compte des circonstances
exceptionnelles des lendemains du coup dEtat et de lexil. Mais il a fallu attendre 1923, donc
38 ans aprs la mort dHugo, pour avoir une premire publication partielle des procs-verbaux
par son excuteur testamentaire, Gustave Simon.
Hugo et les siens ont donc interrog les tables trs rgulirement pendant plus de deux
ans, de jour comme de nuit, au cours de sances qui taient dautant plus longues quils sont
rests jusquau bout fidles au systme de communication primitif (un coup pour A, deux
pour B, etc.) invent par les surs Fox aux Etats-Unis en 1848, alors que sur le continent, on
tait depuis longtemps pass des systmes moins laborieux, du type cadran alphabtique ou
criture automatique. Au total, cest plus dune centaine desprits qui ont t contacts,
connus ou inconnus, personnages illustres ou abstractions personnifies, comme le Drame, la
Posie, lOmbre du spulcre, le Lion dAndrocls, la Mort, Shakespeare, Molire, Eschyle,
Andr Chnier, Jsus-Christ, etc. Un systme de rendez-vous et de convocations pris dun
jour sur lautre permettait dassurer la continuit relative du dialogue, mme si un doute

pouvait toujours planer sur lidentit relle des interlocuteurs, le monde spirite tant plein de
surprises et de visites pseudonymiques.
Toutes les sances ne prsentent pas le mme intrt. Certains jours, les tables ne sont
pas inspires ; ou alors elles bgaient et senlisent, sans parvenir sortir du BABA (au
sens propre). Mais plusieurs sont tout fait remarquables, commencer par celle, inaugurale,
du 11 septembre 1853 au cours de laquelle apparat lAbsente par excellence, Lopoldine.
Cette scne de conversion lmotion (tout le monde pleure) probablement, la sance de
spiritisme la plus clbre du monde -, lie un deuil compliqu raviv par lexil, est un
classique du spiritisme dhier et daujourdhui. Signalons galement, sans prtendre dresser
un palmars, celles du 13 septembre 1853 au cours de laquelle Hugo dialogue avec lme
endormie de Louis-Napolon Bonaparte (la conversation tournant son avantage), du 29
dcembre 1853 avec Andr Chnier, du 19 fvrier 1854 avec Molire au cours de laquelle
Vacquerie donne lauteur des Femmes savantes une aussi candide qudifiante leon de
fminisme, du 3 juillet et du 17 dcembre 1854 sur lapport des tables en matire religieuse,
du 3 septembre 1854 sur lau-del, de septembre 1854 avec la Mort, ainsi que toutes celles
relatives au christianisme en fvrier-mars 1855. Lensemble constitue une source majeure sur
lhistoire de la pense religieuse dHugo et, plus largement, de la gauche quarantehuitarde , dont la scularisation, on le sait, tait toute relative.
On a discut, parmi les spcialistes, de lintrt de ces procs-verbaux et du sens de cet
pisode dans la carrire dHugo. Certains, comme Andr Breton, estimaient quils navaient
gure dintrt, mme sil nest pas certain que les essais dcriture automatique surralistes,
contemporains de la premire dition, valent toujours beaucoup mieux. Dautres, comme
Patrice Boivin lui-mme, y voient (avec raison, me semble-t-il) un pisode majeur et vraiment
crateur dans la carrire dHugo, qui a laiss de nombreuses traces dans son uvre publie,
des Contemplations (notamment dans le fameux pome Ce que dit la bouche dombre ),
certaines pices de vers de LAnne terrible, de La Fin de Satan, des Quatre Vents de lEsprit,
de La Lgende des sicles, de Dieu, de Toute la lyre, de William Shakespeare.
Quoi quil en soit, par-del le cas personnel dHugo, le Livre des Tables est une source
majeure de lhistoire du spiritisme europen au milieu du XIXe sicle, qui a donn lieu ces
dernires annes, en France et ltranger, de nombreuses recherches, dont lditeur parat
curieusement tout ignorer, mme sil mentionne les remarques pionnires de Philippe Muray
dans Le XIXe sicle travers les ges. Or le spiritisme, par la densit anthropologique des
problmes quil soulve ( travers les tables, il est question de la mort, lamour, la famille, la
religion, la science, etc.) et le retentissement quil a eu, est un formidable rvlateur des rves,

des tensions et des contradictions des socits europennes du milieu XIXe sicle. Par lui,
cest un peu linconscient de lpoque qui sest mis table, donnant voir, dans une
exceptionnelle clart, des aspects de lesprit du temps qui se laissent beaucoup moins
facilement saisir dans les sources plus classiques de lhistorien.

Guillaume Cuchet