Dictionnaire historique de la Suisse (DHS)

Christianisation

C'est travers les structures de l'Empire romain que le christianisme s'est propag dans le territoire de la Suisse actuelle. Au IV s., une rforme administrative cra quatre prfectures divises en diocses, eux-mmes subdiviss en provinces. Le territoire de la Suisse dpendait de six provinces. Des localits anciennes comme Genve, Sion, Coire ou Ble devinrent descivitates (cits) autonomes, ce qui eut des rpercussions pour la cration d'glises et de siges piscopaux (Diocses) dans la seconde moiti du IV s. Ce territoire tant davantage romanis et urbanis dans sa partie occidentale et mridionale (Plateau, arc lmanique, Tessin) que dans sa partie orientale, la diffusion du christianisme ne s'y fit pas de faon linaire et prit plusieurs sicles.
e e

Nous ne possdons aucun tmoignage direct de la prsence de chrtiens en Suisse avant 313, lorsque l'empereur Constantin dclara le christianisme religion officielle. Toutefois, la tradition lgendaire fait tat d'un essor prcoce du christianisme en Suisse. Ainsi, selon une lgende datant probablement du VIII s., le roi anglais Lucius aurait converti des paens sur le territoire suisse au temps de l'aptre Paul. La lgende de saint Bat, prsent comme le premier aptre du Christ dans la rgion de Thoune, est ne au XIII s. et fut rdige au XVI s. Le rcit relatif au massacre de la Lgion thbaine, Agaune (Saint-Maurice), au cours de la grande perscution de 303-305, fut rdig au V s. par Eucher, vque de Lyon. Du IX au XIII s., d'autres martyrs furent rattachs ce cycle lgendaire: Ours et Victor de Soleure, Flix et Regula de Zurich, Vrne de Zurzach, enfin Exuprance de Zurich. Ces textes peuvent tre lis la dcouverte de tombes romaines, mais ils ne constituent pas des tmoignages historiques fiables sur les dbuts du christianisme en Suisse. En revanche, ils attestent de la volont de fonder, ds le IV s., une identit chrtienne possdant son histoire et ses lieux de culte.
e e e e e e e

Une fois le christianisme et l'Etat romain rconcilis, les communauts chrtiennes se dveloppent partout dans l'Empire. En Suisse cependant, les preuves matrielles de l'expansion du christianisme au dbut du IV s. demeurent rares et leur datation problmatique. Peut-tre a-t-on fix certains objets, au moment de leur dcouverte, une date trop ancienne: les deux gobelets en verre portant des inscriptions chrtiennes mis au jour Avenches ont t attribus la premire moiti du IV s.; ils s'apparentent cependant davantage au style de la seconde moiti de ce sicle. Une rvision archologique approfondie des premiers vestiges chrtiens de Suisse s'avre ncessaire.
e e

Divers indices confirment en revanche une prsence chrtienne sur le territoire suisse ds la seconde moiti du IV s. Un monogramme du Christ a t relev sur l'un des ustensiles du trsor de Kaiseraugst, enterr lors des luttes entre les armes de Magnence et celles de Constance II, au milieu du IV s. Une assiette en argent offerte par Valentinien I (364-375) un haut fonctionnaire romain, retrouve dans le lit de l'Arve, porte galement un monogramme du Christ. Deux bagues-cachets marques du mme signe ont t dcouvertes Arcegno (comm. Losone) et Bellinzone dans des tombes de la fin du IV s. Le chrisme figure sur une inscription de 377 du gouverneur du Valais; c'est le plus ancien vestige dat.
e e er e

Des difices religieux remontant la seconde moiti du IV s. sont attests Genve (sous la cathdrale Saint-Pierre) et Martigny. Ils rvlent une volution architecturale similaire: une glise ou une simple salle abside furent d'abord intgres un btiment profane; la fin du IV s. ou au dbut du V s., le complexe religieux fut agrandi et spar des espaces profanes. On date de la mme poque les premiers exemples d'glises implantes dans un castrum, comme Zurzach. La majorit de ces difices comportaient un baptistre, ce qui confirme la place primordiale rserve au baptme dans l'Eglise primitive. C'est galement la seconde moiti du IV s. que se rattache la tradition piscopale. Le premier nom connu est celui de Justinien, mentionn comme vque des Rauraques lors du concile de Cologne en 346; on pourrait le lier l'vch d'Augst. La liste des vques d'Octodure (Martigny) commence en 381 avec Thodore. Des vques de Genve sont connus depuis 400. Le sige piscopal de Coire est attest ds le milieu du V s. Pour le diocse de la civitas des Helvtes, dont la localisation reste discute (ce sera finalement celui de Lausanne), aucun nom n'est connu avant 517.
e e e e e

Le culte des martyrs traduit l'essor d'une forme populaire de pit chrtienne. Les fidles qui le souhaitaient pouvaient tre inhums l'intrieur des chapelles difies pour honorer ces dfunts vnrables. L'glise Saint-Gervais Genve et la grande glise funraire de Sous-le-Scex Sion rpondaient de telles attentes. Tmoignage le plus connu du culte des martyrs en Suisse, la petite basilique d'Agaune Saint-Maurice fut leve la fin du IV s. l'instigation de l'vque d'Octodure pour y entreposer les reliques des soldats de la Lgion thbaine. Le dbat qui subsiste sur l'historicit du martyre des Thbains est secondaire vis--vis de l'importance acquise trs tt par la basilique comme lieu de culte et de plerinage.
e

Dans les Grisons, la christianisation fut intensive au V s.; les btiments religieux se multiplient tandis que les ncropoles chrtiennes s'agrandissent, telle celle de Bonaduz qui comptait 720 dfunts. Le grand baptistre de Riva
e

San Vitale (vers 500) au Tessin tmoigne aussi de l'accroissement du nombre des fidles. Quelques communauts monastiques s'implantent en Suisse sous l'influence des couvents du Jura franais, notamment de celui de Condate (Saint-Claude). L'installation des Burgondes en Suisse vers le milieu du V s. renforce le mouvement. Chrtiens, mais partisans de l'hrsie arienne (Arianisme), les rois burgondes se convertissent au catholicisme sous l'influence de leurs pouses et du clerg et utilisent la religion pour asseoir leur pouvoir auprs des classes catholiques dominantes de leur royaume. En 515, le prince burgonde Sigismond choisit Agaune comme centre religieux. D'autres monastres, tel Romainmtier, sont attests depuis le dbut du VI s. Lorsqu'en 534 les Burgondes furent dfaits par les Francs, le christianisme tait bien implant l'ouest de la Suisse actuelle.
e e

En Suisse orientale, la christianisation fut plus tardive. Quelques communauts chrtiennes, sans doute formes au Bas-Empire, s'taient maintenues, par exemple dans l'ancien castrumd'Arbon. Le diocse de Constance, cr au dbut du VII s., fut celui des Alamans, majoritairement paens lors de leur installation sur les rives droite et gauche du Rhin. Les Irlandais Colomban et Gall, chasss de Luxeuil (Vosges) et rfugis en Austrasie, se heurtrent la rsistance de la population, adepte de Wotan, lorsqu'ils voulurent fonder un couvent Tuggen; ils russirent par contre vangliser les habitants de Bregenz (610-612). Les premiers tablissements religieux en territoire alaman furent le couvent de Sckingen (VII s.) et l'ermitage de la Steinach fond par Gall vers 612, qui jouent tous deux un rle important dans la christianisation de l'Almanie. Plusieurs glises furent aussi fondes au VII s. La grande vague de fondations monastiques du VIII s. se fait dans un pays dsormais christianis.
e e e e

Bibliographie I. Marcionetti, Cristianesimo nel Ticino, 2 vol., 1990-1995 L. Vischer et al., d., Hist. du christianisme en Suisse, 1995, 15-34 (all. 1994) C. Jggi, Vom rmischen Pantheon zur christlichen Kirche, in Die Schweiz zwischen Antike und Mittelalter, 1996, 61-126 SPM, 5, 330-331 Auteur(e): Anne Bielman http://www.hls-dhs-dss.ch/textes/f/F11507.php