PRIX, TRAVAIL, SALAIRES,ACCUMULATION DU CAPITAL CHEZ

LES CLASSIQUES ANGLAIS (SMITH ET RICARDO)

I- LES PRIX

Pour Ricardo ltude du prix des marchandises, leur prix naturel et leur
prix courant est ncessaire pour comprendre le prix du travail (le prix naturel et
le prix courant du travail).
" Le prix naturel de la marchandise est fix par la quantit de travail
ncessaire la production du bien " (1)
Le prix courant de la marchandise est fix, dtermin par loffre et la demande.
" Nous avons regard le travail comme le fondement de la valeur des choses,
et la quantit de travail ncessaire leur production comme la rgle qui
dtermine les quantits respectives des marchandises quon doit donner en
change pour dautres, mais nous navons pas prtendu nier quil ny - et
dans le prix courant des marchandises quelque dviation accidentelle et
passagre de ce prix primitif et naturel " (2)
Quand le prix dun bien est au dessus de son prix naturel, les capitalistes
ont tendance dtourner leurs capitaux vers les branches o les profits sont
levs, loffre de ce bien augmente et par consquent le prix courant redescend
au niveau du prix naturel.
Ce sont les mouvements de capitaux, leur dtournement des branches les
moins rmunratrices qui induisent ltablissement dun taux de profit gnral.
" Cest donc lenvie qua tout capitaliste de dtourner ses fonds dun emploi
dtermin vers un autre plus lucratif qui empche le prix courant des
marchandises de rester longtemps au dessus de leur prix naturel " (3)
Ricardo va soccuper dans la suite de ses analyses essentiellement du
salaire naturel, et des prix naturels.
Il nglige totalement les prix momentans et accidentels car il veut expliquer le
procs dchange.
1

D .Ricardo op cit p : 24

- D .Ricardo op cit p : 63

D .Ricardo op cit p : 65
1

" En parlant donc de valeur changeable des choses, ou de leur pouvoir

dachat, jentends toujours parler de cette facult qui constitue leur prix
naturel, toutes les fois quelle nest point drange par quelque cause
momentane et accidentelle " (4)
II-LE PRIX DU TRAVAIL (PRIX NATUREL ET PRIX COURANT DU
TRAVAIL)
Ricardo considre le travail comme une marchandise. Il lui confre un
prix naturel et un prix courant.
" Le travail ainsi que toute chose que lon peut acheter ou vendre a un
prix naturel et un prix courant " 5
Le prix naturel du travail dpend de deux choses :
- du prix des biens subsistances.
- Des moyens de subsistances ncessaires lentretien de la force de
travail de louvrier et de sa famille.
" Le prix naturel du travail est celui qui fournit aux ouvriers les moyens de
subsister et de perptuer leur espce sans accroissement ni diminution. Le
prix naturel dpend donc du prix des subsistances et de celui des choses
ncessaires ou utiles lentretien de louvrier et de sa famille. Une hausse
dans le prix de ces objets fera hausser le prix naturel, lequel baissera par la
baisse des prix " 6
En dautres termes le " salaire naturel " se rfre un minimum
physiologique " qui est juste suffisant pour maintenir intacte la force de
travail " 7
Le prix courant du travail " reprsente le niveau qui se fixe actuellement
sur le march et qui est dtermin par les forces de loffre et de la demande " 8

D .Ricardo op cit p : 66
5

et 6 D .Ricardo op cit p : 67

7 et 8 - Jacques Lecaillon Analyse conomique et rpartition du Revenu National

Editions Cujas, Paris 1965 p :16

7

9 - David Ricardo op cit p : 68

" Le prix courant du travail est le prix que reoit louvrier daprs les rapports
de loffre et de la demande, le travail tant cher quand la main duvre est
rare, et bon march lorsquelle abonde " 9
Les variations dans le prix courant du travail sont momentanes car le prix
courant tend constamment vers le prix naturel " Le salaire naturel est le niveau
du salaire vers lequel le salaire courant ou salaire du march tend en longue
priode. Cest un salaire de subsistance. Juste suffisant pour lentretien de la
population laborieuse"(10)
Lorsque le prix courant du travail est au dessus du prix naturel du travail
(louvrier assure largement lentretien de sa force de travail ainsi que celle de sa
famille), la condition des ouvriers samliore, loffre de main duvre
augmente, le salaire redescend au niveau de son taux naturel.
Lorsque le prix courant du travail est en dessous de son taux naturel
(louvrier ne peut assurer ni lentretien de sa force de travail ni celle de sa
famille) loffre de main duvre diminue. La demande de main duvre de la
part des entrepreneurs augmente, le salaire rejoint son taux naturel.
Pour Ricardo le salaire doit tre laiss au libre jeu de loffre et de la demande de
travail en dehors de toute intervention tatique.
Lapport de Smith et ses prcisions concernant le prix rel et le prix nominal du
travail peut-tre considr comme non ngligeable.
Le prix rel du travail consiste dans la quantit des objets ncessaires et
commodes quon donne pour le payer, son prix nominal dans la quantit
dargent.
" Ainsi dans cette acceptation vulgaire, on peut dire du travail, comme des
autres marchandises, quil a un prix rel et un prix nominal.
On peut dire que son prix rel consiste dans la quantit de choses ncessaires
et commodes quon donne pour le payer et son prix nominal dans la quantit
dargent.

9
10

- Jacques Lecaillon Analyse conomique et rpartition du Revenu National

Editions Cujas, Paris 1965 p :16

3

Louvrier est riche ou pauvre, il est bien ou mal rcompens, en proportion du

prix rel et non du prix nominal, de son travail ". (11)
Pour Smith le niveau des salaires est dtermin et varie en fonction de
loffre de travail et de la demande de travail.
Loffre de travail est rgle par la variable dmographique cest dire la
population.
La demande de travail est rgle par les capitalistes et est lie au rythme
de laccumulation du capital.
Pour Smith, le salaire ou prix naturel du travail dpend en dfinitive de la
demande de travail qui rgle en mme temps le niveau de la population ouvrire,
la concurrence joue le rle de rgulateur.
Lorsquune conjoncture de dveloppement vient se produire les salaires
slvent (la conjoncture de dveloppement est lie lextension de la division
du travail et au rythme de laccumulation).
Les phases dexpansion par la concurrence quelles entranent lgard de
la main duvre lvent les salaires (des capitaux abondants entranent des
salaires levs vue la raret des bras).
Laugmentation de la population viendra alors en dfinitive rduire la
pnurie relative de main duvre.
Bien que la demande de travail lie au rythme daccumulation joue un rle
principal dans le raisonnement dA. Smith, loffre de travail retient son attention
puisque le taux naturel des salaires est dtermin en fin de compte par les
besoins du travailleur.

11

A. Smith op cit p : 66
4