LES QUAIS D'ARLES,

HISTOIRE AU FIL DU RHNE

I. L'poque antique
Si le lit du Rhne a peu volu historiquement dans la zone urbaine d'Arles, il est bien difficile de se
faire une image exacte des quais l'poque romaine (doc 1).

Doc 1 : Arles au IVe sicle (dessin de Jean-Claude Golvin ; coll. MDAA)

Grce aux fouilles rcentes conduites par les services de l'tat, le rle de la rive droite (Trinquetaille) est plus clair, avec un caractre monumental trs affirm et surtout un important volume d'changes commerciaux impliquant des quipements portuaires de qualit. On n'en sait cependant pas plus
sur les quais eux mme : taient-ils construits en grand appareil, en bois, comportaient-ils des estacades1 pour le dchargement, y avait-il des plages amnages ?

1 Estacade : obstacle artificiel plac dans le chenal d'un port, devant un pont, pour fermer un passage la
navigation ou retenir les corps flottants, sans empcher le mouvement des eaux.

Les constructions des poques moderne puis

contemporaine ont redessin les berges maintes
reprises et les ventuels vestiges sont dsormais
hors d'atteinte pour les chercheurs. Seul le site de
L'le des Sables, en amont de la ville, permet de
comprendre que, juste derrire les quais, des renforcements par lignes d'amphores (doc 2) taient
utiliss pour stabiliser les terrains limoneux de
faible tenue.
A la fin de l'Antiquit, priode d'invasions et d'instabilit, la ville se protge dans une enceinte rduite. Au milieu du Ve sicle, le roi Thodoric II
ordonne la rparation des murailles de la ville.
Cela concerne-t-il les bords du Rhne ?
Doc 2 : stabilisation des berges du Rhne l'aide de files d'amphores tages. le des sables, au nord de
Trinquetaille (photo M. Vecchione)

II. Moyen ge
Au Moyen ge, une seule reprsentation de la ville, trs image et peu
dtaille, la montre comme une forteresse borde par le fleuve qui
vient en battre les murailles. Ce dessin date de la fin du XIVe sicle,
(doc 3). Il semble bien que pendant toute cette priode, les remparts
protgent la ville non seulement des troupes guerrires, mais aussi des
inondations.

Doc 3, dessin de Bertrand Boysset, dans Le Roman

d'Arles, 1372 ; muse Paul d'Arbaud, Aix-en-Provence

Cependant, on trouve trace en 1151 des premiers travaux pour consolider les berges. Le
port est alors actif, ce qui implique leur amnagement pour l'amarrage des bateaux, le
chargement et le dchargement. Au cours
des sicles, les remparts sont reconstruits ou
rpars plusieurs reprises y compris "ct
Rhne" comme certains textes le prcisent.
L'enceinte dfinitive qui enferme toute la
ville, y compris du ct du fleuve, est termine au milieu du XIIIe sicle (doc 4).
Doc 4 : Arles au XIIe sicle, dessin de Y. Azzoug ; coll. Ville d'Arles

III. Priode moderne

Au dbut du XVIe sicle, le conseil de ville dcide de reconstruire le quais depuis la porte NotreDame jusqu' celle de Lamanon (quai de la Roquette). Les amnagements continuent puisque en
1608, le quai devant l'glise Saint-Martin du Mjan. prs de la porte dite des Chtaignes (doc 5).
comprend un escalier de 17 marches (doc 6). Des marques de fer y sont scelles dans le mur latral.
Elles servent mesurer la monte du Rhne et alerter la population si ncessaire.

Doc 5 : porte des Chtaignes, photo

de Charles Ngre, 1852 ; archives du
palais du Roure, Avignon

Doc 6 : La ville et la cit d'Arles

(extrait), gravure de J. Peytret, 1660 ;
mdiathque d'Arles, photo C.I.C.L.

Doc 7 : Quai d'Arles et de Trinquetaille, d'aprs un dessin de M. de Rebatu, 1639 ; Bibl. Mazarine, Paris

Mais les crues de 1637 et 1647 dtruisent les murailles riveraines. Il faut les reconstruire, exproprier
beaucoup de maisons, renforcer les quais (doc 7,8). Au XVIIIe sicle, les quais sont prolongs pour
les besoins du port. En 1762, on dcide de poser des pilotis. Le devis est fait par le charpentier du
roi. Le revtement sera en pierre ou en cailloux. En 1785, le roi donne l'autorisation d'abattre le
rempart ct Rhne. On se sert des pierres pour rparer les quais.

Doc 8 : La ville et la cit d'Arles, gravure de J. Peytret, 1660 ; mdiathque d'Arles, photo C.I.C.L.

IV. poque contemporaine

Au XIXe sicle (doc 9) une vritable lutte contre les inondations s'engage. En 1805, 1812, les dlibrations municipales indiquent que la Roquette est "presque entirement inhabitable" cause des
crues rgulires. Une ptition est signe pour exiger des rparations. Celles-ci tardent tre ralises. En 1827, G. Vran, gomtre-architecte de la Ville, met en garde le Maire : les berges sont dgrads, les escaliers des portes Saint-Jean et Rousset sont dmolis. On rehausse et on largit alors
les quais, au niveau de la rue Baudanoni. Mme chose Trinquetaille, o le quai s'est boul (doc
10).

Doc 10 : Le trbuchet du pont de bateaux, ct

Trinquetaille, dessin de F. Gabillot ; Museon
Arlaten, photo B. Delagado

Doc 9 : la ville depuis le dbarcadre, gravure de

M. Laurens, XIXe sicle ; archives dpartementales
des Bouches-du-Rhne, photo V. Montel

Le Maire crit au directeur gnral des Ponts et Chausses pour qu'il intervienne (1832). Ceux-ci
lancent en 1837 un appel d'offres " pour des travaux de terrasse ment, maonnerie et pavage pour la construction des murs des
quais du port d'Arles, depuis la rue Roubion jusqu'aux abords
du canal de Craponne (quais de la Roquette)...".
Ces travaux sont sans doute entrepris, mais les dmarches sont
longues : en 1846, "un devis estimatif des maisons ou parties
de maisons acqurir pour l'tablissement des nouveaux quais
sur la rive gauche du Rhne, entre le pont de bateaux et la roubine dite du roy" est ralis par l'architecte Vran (doc 11).
Les inondations catastrophiques de 1856 (doc ci-contre) prcipitent les choses. L'eau envahit la basse valle du Rhne, la Camargue, et Arles tous les bas quartiers, du Trbon la Roquette. vnement exceptionnel, Napolon III vient en personne, en train,
dans la rgion d'Arles et de Tarascon pour constater l'ampleur des dgts.

Doc 11 : Plan des maisons dtruire pour continuer les quais d'Arles depuis le portail [sic] des chtaignes
jusqu'au bosquet de la Cavalerie, par Vran, XIXe sicle ; archives communales d'Arles

Les travaux d'amnagements des digues d'Arles sont alors dclars d'utilit publique. Le dcret imprial du 20 juillet 1862 avalise les tudes entreprises par les ingnieurs des Ponts et Chausses en
1861.
Le montant du devis global de la rfection des quais est de 882 000 francs, dont 588 000 pris en
charge par l'tat. Les expropriations s'acclrent (doc 13). Les travaux diviss en quatre lots
peuvent alors commencer (doc 14). En janvier 1864, le Rhne est trs bas : les fondations sont
faites facilement. L'ensemble est achev en 1866.

Doc 13 et 14 : affiches relatives l'expropriation des maisons gnantes (1864) et l'adjudication des travaux
(1862) ; archives dpartementales des Bouches-du-Rhne

Les digues sont en terre avec un perr maonn dont le pied est "dfendu" par des dalles en pierre
de Barbentane. Pour le reste, les pierres choisies pour la construction ont plusieurs origines : carrires des Mouleyrs (pour les perrs2 en particulier, mais elles sont insuffisantes pour l'ensemble du
chantier), de Saint-Gabriel, de Fontvieille, de Beaucaire.
On prend des pierres d'anciens ouvrages, dont de la pierre de Cassis. Pour quelques escaliers, la
pierre de Saint-Rmy est utilise. Une grande partie du sable vient de L'le des Sables, au nord de
Trinquetaille.
A la fin du sicle, entre 1886 et 1900, des travaux sont encore raliss Trinquetaille avec le prolongement du quai de la gare maritime (construite vers 1868), la construction d'un embarcadre et
d'un dbarcadre (doc 15). Cette grande construction, sur les deux rives du Rhne, change l'aspect
de la ville (doc 16).

2 Mur de soutnement, revtement en pierre sur un talus pour maintenir la terre.

Doc 15 : construction du quai

de Trinquetaille ; photo d'A.
Fraix vers 1886 ; archives
communales

Doc 16 : quai de la Roquette la fin du XIXe sicle

Texte extrait du catalogue de l'exposition Les quais d'Arles, un patrimoine face au

Rhne , ralise par la Ville d'Arles (service du patrimoine) et le SYMADREM,
septembre-novembre 2009.