Tracs.

Revue de Sciences
humaines
5 (2004)
La rue

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Sylvain Lesage

Leffigie et la mmoire
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Rfrence lectronique
Sylvain Lesage, Leffigie et la mmoire, Tracs. Revue de Sciences humaines [En ligne], 5|2004, mis en ligne le
23 janvier 2009, consult le 25 octobre 2012. URL: http://traces.revues.org/3183; DOI: 10.4000/traces.3183
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ENS ditions

Leffigie et la mmoire
Gants processionnels et identit urbaine
dans le Nord de la France du XVIme sicle nos jours
Au Moyen Age, la clbration de lunit politique sorganise de faon privilgie
autour de la rue. Reprenant leur compte la tradition des amburbalia qui protgeaient
les cits romaines1, les pouvoirs municipaux organisent des processions (Ommegangen
et tours) destines attirer la faveur divine sur la cit, gnralement travers lintercession du saint patron tutlaire. Loriginalit de ces processions tient sans doute
la forte porte politique de processions a priori religieuses : car lextension de la
pratique est concomitante de laffirmation de la puissance des villes. Smancipant
de la tutelle des seigneurs, les villes gagnent une nouvelle autonomie politique, que
les diles municipaux protgent jalousement. Et cest justement travers les processions religieuses que ce pouvoir nouvellement acquis se montre et se glorifie. Cette
troite alliance entre le pouvoir municipal et le clerg est fondatrice de lambigut
profonde de ces festivits. A la fois empreintes de dvotion (mariale notamment) et
de motivations profanes, ces ftes urbaines constituent un compos complexe.
Cest dans ce contexte quapparaissent au XVme sicle, dans lespace qui est actuellement le Nord de la France, les gants processionnels, pour reprendre la terminologie
dArnold Van Gennep2. Ces gigantesques effigies en osier, destines rendre plus spectaculaires les processions urbaines, se trouvent trs vite charges dune forte ambigut:
figures profanes dans des processions qui ne sont qu moiti religieuses, les gants
incarnent en fait lambivalence fondatrice des ftes municipales.
Mais rien de trs frappant dans cette ambivalence: pouvoir politique et clerg sont
alors troitement lis; rien non plus de trs tonnant dans lutilisation politique des
ftes de rue par le pouvoir municipal: la rue est alors, avec le beffroi, le seul endroit o
le pouvoir peut se reprsenter. Ce qui, en revanche, est nettement plus surprenant,
1. Ces processions annuelles taient destines commmorer le trac initial de la cit, acte fondateur du vivreensemble pour les Romains, et ainsi sacraliser lenceinte urbaine, inviolable et sacre. Cette rutilisation
de rites dorigine romaine ne doit pas surprendre: les mythologies urbaines sont ainsi pleines de rfrences
un glorieux pass antique, souvent rv, qui vise magnifier lenracinement historique de la ville.
2. Arnold Van Gennep, grand folkloriste franais du dbut du XXme sicle, a notamment publi un irremplaable Manuel de folklore franais contemporain, Paris, Picard, 1937.

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cest de constater que ces gants connaissent encore aujourdhui un trs grand succs.
Chaque sortie du gant de la ville constitue toujours un moment fort dans la vie
de la communaut, mme si la base du rituel sest lacise. Les gants gardent en fait
une place prpondrante dans la construction des identits urbaines. A Douai, lidentification de la ville son gant est parmi les plus fortes de la rgion : il est ainsi
prsent sur le blason de la ville, sur les bouteilles de la bire locale, donne son nom
au centre dexpositions Le gant est donc au cur de la construction de la mmoire collective des groupes citadins : incarnation des souvenirs de la communaut,
il reflte la faon dont celle-ci se pense et essaie de se conserver, sorte de blason
monumental de la ville, qui il procure une assise historique largement mythique ;
mais lenjeu est avant tout doffrir la ville un symbole aisment identifiable, qui
ancre les habitants dans un pass commun.
Cest donc cette continuit entre rites mdivaux et utilisation contemporaine
quil sagira ici dclaircir, pour dgager la spcificit de ces ftes de rue septentrionales.
La grande continuit des rituels urbains pose donc de srieuses questions sur la
spcificit de la sociabilit septentrionale. Comme lcrit Robert Muchembled dans
La fte au cur, la fte est
un produit complexe, compos de symboles et de ralits dont la prcipitation, au
sens chimique du terme, intervient au terme de manipulations dont il faut
retrouver lenchanement par une tude culturelle et sociale globale dpassant de
trs loin les seuls aspects ludiques.1

A travers ces effigies dosier, cest donc la spcificit des rites urbains du Nord de la France
quil sagira de dgager.

Rites carnavalesques ou pit baroque :

le crmonial de lAncien Rgime
Chaque cit, la fin du Moyen Age, a son propre calendrier de ftes, son calendrier
de solennits ; parmi celles-ci, une des ftes, plus enracine, plus spectaculaire, plus
chre aux habitants, est devenue une sorte de fte emblmatique, attache lhistoire
citadine. La conscration religieuse est indispensable cette manifestation du patriotisme citadin : les reliques les plus vnres des glises de la ville sont sorties pour
loccasion, et sont associes la journe, pour commmorer une intercession du saint
1. La fte au cur. Une approche de la sociabilit septentrionale du XIVe au XXe sicle . Revue du Nord
n 274, juillet-septembre 1987.

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tutlaire. Ainsi, Bruges, on commmore depuis 1302 le Grand jour (De Brugse
hoogste dag), ce jour o les Franais taient battus Courtrai, et o un peu de sang du
Christ, conserv dans une ampoule, se serait liqufi. La relique, gage de la faveur de
la Providence, devient lemblme de lindpendance communale et de rsistance aux
entreprises franaises. Cest donc lindpendance et le particularisme de la cit que lon
clbre lors de chaque procession annuelle.
Mais la vise religieuse est sans doute seconde par rapport au projet idologique
qui sous-tend chaque procession: car dans ce dfil, cest avant tout lordre social qui
se lit, ne serait-ce qu travers la distribution des diffrents groupes dans lespace :
on peut ainsi lire la puissance dun groupe son ordre dans la procession (fonction
de son prestige, ou de lanciennet de ses statuts), ou sa plus ou moins grande
proximit du saint sacrement, ou des reliques du saint sous le patronage duquel est
place la ville.
Les places dans les processions taient prcises avec le plus grand soin. On ralisait ce jour-l, dans la matrialit du dfil, la constitution hirarchique idale
de la cit [] Ctait qui aurait le cierge le plus monumental, le char le plus
ingnieux et le plus dcor.1

La dfinition de lidentit urbaine, qui est renouvele chaque anne, procde donc de
crmonies de nature profondment religieuse. Cependant, ces processions religieuses
nexcluent pas tout aspect profane. Dabord par la composition de la procession,
puisque les diffrents corps de mtier sont appels dfiler; de plus, lorganisateur des
festivits est le Magistrat, le corps politique municipal, et la halle chevinale (sige du
pouvoir urbain), est soit le point de dpart, soit le point darrive, soit le pivot de la
procession. Ainsi les processions de Douai partent dune des deux collgiales de la
ville, pour aboutir lautre en fin de parcours; mais le point culminant de la procession, cest bien la halte la halle chevinale.
Ordre social et ordre urbain sont donc intimement lis. Cest travers la dambulation dans la rue que peut se lire lordre social idal tel que se le reprsentent les lites
politiques. A Lille, la procession annuelle, ddie Notre-Dame de la Treille, est
entirement contrle et ordonnance par le Magistrat: cest lui qui adresse des billets
dinvitation aux corps constitus, aux communauts de mtier, et aux confrries :
cest bien lui, et non lEglise, qui est le pouvoir organisateur de ce rite religieux de lunanimit urbaine. Ainsi, tout en clbrant le triomphe de la Vierge, le Magistrat marque
son emprise sur le cur sacral de la procession, la chsse connue localement sous le
nom de Bonne Fierte , et qui renferme dans deux reliquaires le saint lait et les
cheveux de la Vierge. Symboliquement, le dais qui protge la bonne fierte, riche drap
1. Yves-Marie Berc, Fte et rvolte, Paris, Hachette, 1976.

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dor ou de soie, est chaque anne offert par le Magistrat la patronne de la ville: il en
cote chaque anne au Magistrat neuf florins, mais leffet symbolique est sans commune mesure avec linvestissement financier: le Magistrat sapproprie par ce biais la
gestion du capital symbolique de la ville, lemblme de son identit. Ces processions
jouent donc un rle majeur dans la dfinition des identits urbaines, en contribuant
forger et cimenter la conscience historique et religieuse de la population urbaine.
A partir de la fin du Moyen Age, les processions sornent dans certaines villes de
gants, qui sont avant tout une figure destine rehausser lclat des ftes. Depuis
les travaux de lanthropologue belge Ren Meurant, on a en effet abandonn lide
selon laquelle le gant tait une reprsentation mythologique du hros fondateur.
Au contraire, les premiers gants furent crs pour orner, rendre plus spectaculaires
le thtre ambulant, la Bible ambulante, que constituait la procession.
Cest Douai quapparaissent les premiers gants processionnels dans ce qui est
aujourdhui le Nord de la France. La procession gnrale de la ville rend hommage
depuis 1480 saint Maurand, le protecteur de la cit, sauve par son patron dune
attaque surprise des Franais en 1479. Chaque anne, les diffrents corps de la ville
dfilent dans les rues, en compagnie des chevins, pour commmorer la victoire et
lindpendance conserve. En 1530, le Magistrat de la ville dcide de donner la
fte un clat particulier, pour clbrer la signature de la Paix des Dames : le collge
chevinal demande alors aux corporations, pour fter lvnement, de prsenter
chacune une histoire ; sur des chars prts par la ville, chaque corps de mtier
devait faire jouer un mystre inspir de la Bible. La corporation des manneliers (les
vanneurs) et celle des chaisiers, elles, construisent un mannequin dosier qui suit
la procession. Ce gant, que lon nomme Gayant (gant en picard) et qui impressionne les foules, est conserv par la municipalit, qui rachte le mannequin dosier;
lanne suivante, la corporation des fruitiers lui adjoint une femme. Nulle drision
carnavalesque donc dans ces figures gigantales: cest le pouvoir lui-mme qui entrine
ces initiatives, cautionn par le clerg.
Mais on remarque aussi que ds le dpart, il y a de la part des promoteurs de
leffigie dosier la volont dune dmonstration de puissance: cette gigantesque carcasse
figure humaine, assemblage dosier envelopp de toile, est lexpression du savoirfaire et de laisance dun groupe dartisans, les ouvriers de losier. Gayant incarne
les vertus de ses inventeurs, sa fonction est fdratrice au sein de sa communaut dorigine. Mais trs vite, avec la rcupration de la figure gigantale par le pouvoir municipal,
il devient le grand rassembleur social. Toujours est-il qu travers la promenade du gant,
cest bien la rue, en tant quespace de reprsentation de soi aux autres, qui est au centre
de la construction des identits sociales.

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Leffigie et la mmoire

Dans les processions urbaines, lalliance entre pouvoir municipal et clerg, entre
le politique et le religieux, le sacr et le profane, est fondamentale. Avec la ContreRforme, la tendance va encore saccentuer. La Rforme agit en effet, comme le
souligne justement Yves-Marie Berc, comme un moment de rupture. Du ct des
villes gagnes la Rforme, le paganisme latent et les liturgies ostentatoires paraissent
des reliques dun pass avec lequel il sagit de rompre. A linverse, le maintien intgral
des ftes anciennes, et le choix des formes de pit les plus ostentatoires forment des
traits culturels typiquement catholiques.
Dans la Flandre des processions et des plerinages, foisonnante de reliquaires, la
guerre civile se traduisit par un assaut contre les ftes et la dvotion gestuelle.1
Tandis que la morale protestante se structurait autour dune ascse du monde ,
comme le dit Max Weber2, la revendication des rjouissances traditionnelles devenait
une affirmation de catholicit.
Ds lors, la Rforme agit comme un catalyseur, et les bonnes villes du Nord de
la France vont tre caractrises par un regain de pratiques festives. Ainsi, Lille,
citadelle de la Contre-Rforme3, la pit mariale connat un nouvel essor, dans le
cadre dune liturgie baroque qui sait faire appel aux sens et au spectaculaire. Ds lors,
les gants gagnent en importance dans les processions. Pourtant, leur acceptation ne
va pas de soi, comme en tmoigneront les initiatives des vques de Lille en 1665
et 1688, et dArras en 1699 et 1770, pour dissocier la partie profane du cortge
religieux. Mais globalement, la coopration entre quipes chevinales et clerg urbain
se droule sans problme.
On peut ds lors mettre en lumire certaines particularits des gants processionnels: ils dmontrent une volont de faste, mais sinscrivent dans un cadre nettement
religieux, et cela sans ambigut possible. Pourtant, quoi de plus carnavalesque, pourrait-on penser, que ces figures anthropomorphes dmesures, pouvant mesurer jusqu
7 ou 8 mtres de haut, et promenes dos dhomme dans les rues de la ville ? Leur
statut est en fait profondment ambigu ; la tendance carnavalesque est sous-jacente
dans ces reprsentations qui frisent le grotesque. Mais le clerg, loin dtre rticent,
saccommode de ces reprsentations, qui sancrent dans une esthtique festive rsolument baroque, avec la volont dun message religieux qui sache parler aux sens.
Ces gants cristallisent sur leur corps lidentit de la ville. En effet, placs au centre
de la procession urbaine qui rend honneur au protecteur de la ville, et manifeste

1. Yves-Marie Berc, op. cit., p. 69.

2. Max Weber, Lthique protestante et lesprit du capitalisme, Paris, Plon, 1964.
3. Alain Lottin, Lille, citadelle de la Contre-Rforme? 1598-1668, Dunkerque, ditions des Beffrois, 1984.

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donc lidentit de la ville, ils figurent une reprsentation de la cit la fois dbonnaire
vis--vis des habitants qui le caressent, lui offrent des prsent et agressive pour
les trangers, travers une symbolique rsolument martiale: cimier romain Cassel,
lourde hache franque Lille, tout dpend de lhistoire (relle ou rve) de la ville, et du
contexte idologique et politique du temps. Ainsi, selon la domination politique du
moment, on verra apparatre sur le bouclier de Gayant le blason de Charles Quint,
puis le soleil louis-quatorzien, avant darborer les armes de la ville. Il y a donc bien une
grande plasticit idologique de ces gants : aujourdhui, ils arborent souvent les
couleurs nationales (Reuze Papa, Cassel, les porte sur son costume : jupe rouge,
manches bleues, et ornements blancs).
Gayant, avec son allure svre, et ses 8,50 mtres de haut, incarne les valeurs dharmonie, dordre, de paix sociale et de protection, et matrialise le dynamisme collectif
de la cit. Au Moyen Age, affranchies de la tutelle seigneuriale, les villes ont difi leurs
beffrois pour manifester sur lespace urbain leur souverainet politique et conomique.
A lpoque moderne, les gants sont autant de beffrois mouvants qui, en dambulant
dans les rues de la ville, manifestent avec clat sa richesse et sa puissance.

Dclin et renouveau des gants processionnels :

de lintgration la France la Rvolution franaise
La conqute franaise change la donne pour les villes nouvellement franaises: Lille,
Douai ou Valenciennes norganisent plus leurs rituels festifs de la mme faon. Cependant,
il convient sans doute de corriger certaines hypothses avances, notamment par
Yves-Marie Berc, propos dune ventuelle fin des triomphes citadins. Berc, dans
son clbre ouvrage Fte et rvolte1, analyse ainsi lhistoire des ftes urbaines comme
celle dun long dclin. Schmatiquement, le passage sous la souverainet franaise, et
le dessein absolutiste de la monarchie louis-quatorzienne, auraient progressivement
vid de leur substance les triomphes citadins dans des villes dsormais prives de
toute prrogative politique relle. En fait, cest avant tout la fin des fonctions politiques
et militaires des ftes. La conqute franaise limine des processions urbaines les
milices communales. A Lille, ds 1668, date de lannexion, les quatre serments sont
vincs de la procession, qui certes va subsister jusqu 1791, mais en perdant de plus
en plus de sa pompe, et de ses affluences dantan. Bien sr, la ncessit de lapparat

1. Yves-Marie Berc, op. cit.

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du pouvoir se maintient, le devoir de faste ne disparat pas, mais la composition des

ftes du XVIIIme sicle, analyse Berc, est toute aristocratique ; elles sont uvre
de professionnels . En clair, la coupure lites / culture populaire est consomme, et
lunanimisme des rituels festifs dantan fait place un exclusivisme aristocratique.
Cette mutation des ftes est avant tout imputable des facteurs dordre
politique : pour schmatiser, avec la conqute et la formation dun Etat centralis,
les villes perdent peu peu leurs prrogatives judiciaires, financires et politiques. Ds
lors, les triomphes urbains tombent en dsutude car lorganisation du pouvoir ne
correspond plus limage qui en est donne. Mais Philippe Guignet a montr sur
ce point quel point les analyses de Berc, trop rapides, sont fausses. Il est frappant
en effet de constater que dans ces provinces nouvellement conquises, les triomphes
urbains ne faiblissent pas. Plus encore, ils peuvent mme commmorer un vnement
fort contraire lidologie monarchique. En fait, la proccupation majeure de la
monarchie est la bonne rentre de limpt ; pour le reste, des compromis sont vite
passs avec les villes qui, tant quelles remplissent les obligations fiscales, jouissent
dune assez grande marge de manuvre.
Dans lensemble, on se garde bien de heurter les coutumes, malgr lambition
affiche de dsespagnoliser la province. Lessentiel, dans cette nouvelle rgion frontalire, est de faire rentrer correctement limpt ncessaire la conduite de la guerre
et ldification de la ceinture de fer qui va couvrir de citadelles les villes annexes.
On voit cependant apparatre de nouvelles formes de ftes urbaines, avec les entres
royales, notamment en 1680, o Louis XIV effectue avec sa cour le tour de ses nouvelles annexions. Nouveaut, en effet: les villes du Nord connaissaient les entres sous
les souverains espagnols. Mais le rituel qui accompagnait ces entres tait empreint
dune certaine bonhomie. Charles Quint, pour ne prendre que lui, ne ddaignait pas
de se joindre aux jeux et aux concours sportifs organiss loccasion de sa venue. Avec
la monarchie franaise, le rituel se glace et se colore dune solennit nouvelle, plus
en harmonie avec lEtat qui se construit.
Prenons par exemple lentre de Louis XIV Valenciennes en 1680. Valenciennes
devient franaise en 1677, quand le Magistrat de la ville, jugeant la situation militaire
dsespre, choisit de composer avec la France. Mais le peuple, lui, travaill de longue
date par la Contre-Rforme, est sincrement attach lEspagne, et regarde comme
une catastrophe larrive de Franais perus ici comme libertins et athes. Aussi
Louis XIV cherche-t-il ragir contre cette situation et conforter sa position dans
cette place stratgique en se posant en dfenseur de Valenciennes et du catholicisme.
Trois ans plus tard, lentre royale est loccasion de rassurer les Valenciennois, et de leur
garantir le maintien de leurs privilges. Lentre royale, rituel trs codifi, est ici une

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REVUE TRACS n 5 printemps 2004

vritable dclaration dallgeance, afin de mieux pouvoir ngocier le maintien des

privilges de la cit. Les tmoignages symboliques dallgeance sont ainsi partout
prsents. Les rues que doit emprunter le cortge royal sont tendues de drap bleu, et
mme le beffroi, symbole sculaire des liberts urbaines, est surmont de fleurs de
lys. Clou du spectacle, une gigantesque statue dHercule qui soutient la vote cleste,
do est tir un grandiose feu dartifice.
Plusieurs lments marquants dans cette crmonie au droulement convenu :
dune part, le langage de la soumission, labdication des liberts. Dautre part,
lexclusion du peuple de la crmonie, en tant qulment actif qui, traditionnellement,
acclame le roi. La fte de 1680 nest ainsi pas un temps fort de reconnaissance de la
communaut par elle-mme, mais le moment dallgeance dune ville son nouveau
souverain, lintgration de la communaut urbaine la collectivit nationale. Mais
urtout, lentre est organise comme une reprsentation thtrale. Lexclusion du peuple
comme acteur participant effectivement lentre, et non comme foule de simples
figurants, est affirme par le choix dun langage symbolique qui se perd dans les
rfrences rudites et les allusions mythologiques auxquelles seule llite dirigeante de
la cit comprend quelque chose.
Temps de rupture? Ce nest pas si sr car, on la vu, ces festivits dun nouveau type,
plus fermes, nont pas vocation remplacer les rjouissances traditionnelles. Au
contraire, celles-ci connaissent une vitalit quon na longtemps pas souponne1. A
Douai par exemple, les festivits commmorant la dfaite franaise de 1479 se perptuent, malgr le changement de domination politique; on se contente dajouter sur
le bouclier de Gayant un soleil en lhonneur du conqurant. Mais on attendra
jusquen 1771 pour dplacer la fte au 6 juillet, date anniversaire de lentre des Franais
dans la place. Preuve du succs de la fte. Dailleurs, la procession du gant senrichit de nombreuses figures annexes : on adjoint en effet au gant une femme, des
enfants ( partir des annes 1680), ainsi que dautres lments : saint Michel et son
diable, la Roue de la Fortune, Proserpine, la Reine des Enfers, des cyclopes, le sot
des canonniers En fait, le compromis pass avec la monarchie na pas, loin sen
1. En fait jusqu la publication de la thse de Philippe Guignet, Le Pouvoir dans la ville, parue en 1990, et qui
remet fortement en cause bien des ides prconues sur la pesanteur de labsolutisme louis-quatorzien dans
les villes nouvellement conquises du Nord de la France. Il montre ainsi dans son ouvrage que, except sur
le plan fiscal, o la monarchie est intraitable, les intendants laissent bien souvent une grande marge de
manuvre aux magistrats attachs la tradition, et que la promesse de respecter les coutumes de chacune
des villes conquises nest pas seulement une faade. Labsolutisme sut bien souvent passer des compromis
avec les lites politiques locales, lessentiel tant toujours la dfense de la frontire. Le passage sous la
domination franaise na donc pas signifi pour les villes une perte de leur particularisme ni la dissolution
de leur identit dans un Etat-Nation en construction.

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Leffigie et la mmoire

faut, vid le pouvoir urbain de sa substance. Aussi les ftes se maintiennent-elles

avec vigueur, puisquelles nont pas perdu tout ancrage dans la ralit du pouvoir. Les
sentiments dappartenance la communaut de destin que constitue la ville ne sont
pas en voie de dracinement.
Les vritables ruptures se situent davantage, au XVIIIme sicle, entre les lites urbaines
et des pratiques populaires qui, elles, restent enracines dans la drision carnavalesque;
non dans le sentiment dappartenance, mais dans lexpression de ce sentiment. Le
rituel festif baroque traditionnel va perdre de sa lisibilit auprs des lites claires
gagnes aux ides des Lumires, qui considrent les gants comme des marques de
superstition dun autre ge. Progressivement, on observe une monte des attaques
du clerg contre les lments qui leur semblent les moins orthodoxes dans ces ftes
urbaines : les gants. En fait, bien souvent, dans leurs condamnations, ils semblent
confondre profane et paen, et soffusquent de la polysmie des cortges de rue, qui
brassent la fois liturgie romaine et mythes locaux, drision carnavalesque et chsses de
saints. Cest bien un affaiblissement de la sensibilit baroque qui est en jeu ici, et qui
explique le dsintrt croissant des lites culturelles, de sorte que le contenu profane
de la procession est peu peu cart de la procession religieuse proprement dite.
A Lille, par exemple, lvque prend sans succs des mesures contre le dfil des
gants en 1665 et 1688, avant de parvenir sparer le religieux du profane en 1699.
De mme, Douai, les gants sont proscrits par lvque dArras en 1699; le Magistrat
promet alors de ne plus faire figurer dlments non conformes la religion, mais
en 1700 Gayant et sa suite rapparaissent. Lvque proteste de nouveau, mais les
chevins ne cdent que sur le diable de saint Michel. Il faut en fait attendre 1771 pour
que les attaques de lvch aboutissent: si la procession est finalement maintenue, en
la repoussant au 6 juillet, les gants, eux, sont vendus aux enchres, ainsi que toutes
les figures qui les accompagnaient. Mais de 1777 1779, des notables reconstituent
la famille gigantale, avant leur destruction en 1791 Cette hostilit du clerg
la fin du XVIIme sicle est gnrale aux communes des Flandres, belges comme
franaises (preuve que le dsaccord sur les gants nest pas dordre politique) : fin du
cortge de Poperinghe en 1680, dpart des gants des processions de Bruges, Louvain
et Gand dans les annes 1770.
Le XVIIIme sicle marque donc une priode daffaiblissement du pouvoir fdrateur des gants : la diffusion des Lumires, la critique rationaliste des superstitions
dtachent certaines lites cultives de lattachement aux gants, et fissurent lunanimit de la clbration de lidentit urbaine.
Ds lors, la Rvolution, comme bien souvent en matire culturelle, agit davantage
comme un catalyseur que comme une poque de rupture sur les pratiques culturelles.

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REVUE TRACS n 5 printemps 2004

Si elle affiche une claire volont de rupture, elle arrive sur un terrain dj prpar, qui
dcrie la fte traditionnelle, la rigueur compasse. Cependant, comme le rappelle
Mona Ozouf1, entre la fte rvolutionnaire et celle de lAncien Rgime, la diffrence
ne rside pas tant dans la raideur de lune et la spontanit de lautre, que dans deux
conceptions antagonistes du corps social : si la fte dAncien Rgime est fte de la
diffrence, en fixant lordre des rangs et des corps, la fte rvolutionnaire cherche une
unanimit galitaire. De ce constat dcoulent bien des transformations. Dabord, la
fin des triomphes citadins. Dans une Nation une et indivisible, il parat impensable
de clbrer lidentit dune ville, tant une telle initiative serait perue comme contrervolutionnaire; lexaltation du particularisme fait alors place la clbration de lunit nationale, de lexaltation de la collectivit conquise sur les ruines de la tyrannie.
Mais aussi, avec la mutation de la forme des ftes, cest une nouvelle gographie
festive qui sesquisse.
La procession de lAncien Rgime sorganisait dans lespace dlimit de la vieille
ville, dans un thtre urbain peru comme espace sacr. Cette procession traditionnelle perdure jusque 1792, mais cde le pas ds 1790 un autre type de fte, plus
unanimiste, la fte de la Fdration des gardes nationales des trois dpartements Nord,
Pas-de-Calais et Somme, qui, grande nouveaut, se droule lextrieur de lespace
bti de la ville: lEsplanade, tout comme lespace central de la fte rvolutionnaire
parisienne est le Champ-de-Mars. Espace en marge de la ville, qui exprime lutopie
dun retour la nature, dans un espace vierge o on amnage des temples ioniques
pour symboliser la dmocratie nouvelle. Cest l un symbole trs fort: alors que lAncien
Rgime droulait la hirarchie de ses corps dans les belles rues du centre-ville, les
rvolutionnaires cherchent chapper au cadre urbain.
Diverses variantes sont adaptes de ce modle originel, au gr des inflexions de
la Rvolution. Le 14 juillet 1793, on clbre le vote de la Constitution de lAn I
par un cortge qui se rend au Champ-de-Mars suivi dun char en forme de catafalque : cest le tombeau de laristocratie. Le 30 dcembre, une fte originale : pour
clbrer la prise de Toulon, on organise une fte qui consiste simuler lattaque et
la prise de la ville par les armes rpublicaines. La fte de la Rgnration du
30 novembre 1793 reprend le principe ancien des architectures phmres ; mais
loin des arcs de triomphe de lAncien Rgime, larchitecture phmre consiste ici
en un tertre situ au centre dun bassin circulaire ; sur un lit de gazon, une femme
aux mamelles gnreuses reprsente la Nature, qui dispense une eau rgnratrice
que vient boire la foule.

1. La fte rvolutionnaire, Paris, Gallimard, 1976.

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Leffigie et la mmoire

Tous les schmas des ftes rvolutionnaires sont en fait troitement calqus sur le
modle parisien : fte de la Rgnration, fte des martyrs de la Rvolution, fte de
lEtre Suprme, puis ftes familiales du Directoire toute lorganisation festive, finalement, obit un troit conformisme rvolutionnaire, qui abdique des particularismes
pour suivre le rythme impuls par la capitale et ses envoys. Plus caractristique est en
fait linterdiction des gants processionnels, condamns Douai par la municipalit
rvolutionnaire comme frivolit invente par le despotisme pour tromper le peuple.
Les inquitudes des rvolutionnaires sont accentues par la possibilit dinterfrences
entre ftes rvolutionnaires et ftes traditionnelles. A Douai, la proximit des ftes de
Gayant (le 6 juillet) et du 14 juillet, que lon cherche riger en fte nationale, nest
pas trangre la violence de la condamnation.
Ce qui importe ici nest pas un calendrier prcis des interdictions rvolutionnaires, mais plutt le constat que les gants rapparaissent trs rapidement aprs la
Rvolution, et ce dans un Etat de plus en plus centralis. Le XIXme sicle marque au
contraire un grand dynamisme des gants processionnels. Avec des modifications
hrites de la Rvolution : en supprimant les ordres et corporations, les rvolutionnaires bouleversent le crmonial dAncien Rgime. Plus question, maintenant, que
la ville dfile par corps dans ses rues. Paradoxalement, le phnomne gigantal
sen trouve cependant redynamis. Mais les gants cessent dtre possession de la
collectivit dans son ensemble : un groupe particulier ou une association (amicale
laque ou autre) se les approprie, qui dtient ds lors le monopole de la mmoire
collective de la cit. Le gant reste donc le support privilgi de lexpression sociale
thtralise, et de linscription de la communaut dans une historicit la fois
mythique (rcits des origines) et constamment ractualise, par lactualisation des
symboles gigantaux, malgr laffirmation de continuit. Comme lcrit Maurice
Halbwachs,
[la mmoire collective] est essentiellement une reconstruction du pass [qui]
adapte limage des faits anciens aux croyances et aux besoins spirituels du
moment.

Ds lors,
la connaissance de ce qui tait lorigine est secondaire, sinon tout fait inutile,
puisque la ralit du pass nest plus l, comme un modle immuable auquel il
faudrait se conformer.1

1. Maurice Halbwachs, Morphologie sociale, Paris, Armand Colin, 1970.

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De la Rvolution au XXme sicle: gants et rites rpublicains

Si la Restauration permet un rapide retour des gants, que le Second Empire les
tolre, on sintressera avant tout ici la priode rpublicaine, et la faon dont les
rpublicains de la fin du XIXme sicle et du XXme sicle, pourtant hants par le souvenir
de la Rvolution, vont non seulement tolrer les processions de gants, mais aussi les
instrumentaliser: dans les villes du Nord, les maires vont en toute conscience utiliser
les processions de gants dans une optique daffirmation de leur pouvoir au sein de la
communaut des habitants.
Malgr la rupture rvolutionnaire, la Rpublique na pas combattu des pratiques
identitaires pourtant identifies trs nettement lAncien Rgime et lempilement
de corps qui le caractrisait. Au contraire, les pouvoirs locaux, les municipalits ont
su trs habilement rcuprer ce remarquable instrument de cohsion idologique
que constituent les gants. La Rvolution na pas balay les liens qui unissent le
pouvoir municipal des villes du Nord de la France aux gants processionnels.
On peut observer ltroitesse des liens qui subsistent entre le politique et ce quon
est tent dappeler le folklorique1 travers le cas des baptmes de gants. En effet, les
gants ont un cycle de vie calqu sur le cycle humain: ils naissent, se marient, ont des
enfants, et meurent. Aussi larrive dun nouveau gant est loin dtre un acte anodin.
Au contraire, elle comporte des rites troitement lis la sphre du politique et
la symbolique municipale.
Ces pratiques, trs prises du public, se prsentent comme des simulacres
doprations civiques, en relation avec le cycle de la vie. Cest ainsi que sont jous,
au centre de lespace dcisionnel de la ville, la mairie et sa place, les principaux
actes sociaux destins lgaliser chez tout tre humain les tapes fondamentales de
sa vie: baptme, mariage Pour le rituel du baptme, cest gnralement la mairie,
lieu fondamental de lengagement laque en tant quespace rpublicain, qui est lue
pour laccomplissement du rite. Cet emplacement singulier amne lexcution du
rite par des acteurs proches de la sphre du pouvoir. Ainsi, par leur rle au centre
de cette imitation srieuse, ils consolident les liens entre pouvoir communal et groupes
associatifs.
A Douai, la mairie occupe, du point de vue dune gographie festive, une place
centrale dans lespace urbain. La cour solennelle de la mairie, surmonte par le beffroi,

1. Au sens ici le plus ancr dans les ambiguts du terme, et dans ce quil recle da priori sur les superstitions,
les rituels populaires. Le folklore serait dans cette perspective le produit dune religion populaire faite du
vieux fonds de croyance non rationalis par lEglise (avec toute la condescendance que cela suppose). Pour
une mise au point sur ce sujet, Le sens du sacr de Franois-Andr Isambert est incontournable.

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constitue le point de dpart de la crmonie des ftes de Gayant. Par les rjouissances
qui sy enchanent (danse des gants, lcher de bonbons, rception des notables), la
cour de la mairie se constitue en thtre provisoire, consensuel et fraternel. Centre
institutionnel, la mairie est partir de la IIIme Rpublique le sige dun pouvoir
lac et dmocratique, qui affirme les valeurs morales et civiques dordre public, de
travail. La prfrence accorde un espace aussi charg symboliquement que lhtel
de ville et le beffroi pour clbrer les retrouvailles entre les gants, les autorits
urbaines et les citoyens contribue renforcer la gravit de la fte, et honorer la
solidarit municipale.
Depuis 1801, la fte est devenue communale : la procession perd la coloration
religieuse des origines, pour se laciser. La cocarde tricolore orne alors le gant, et
son charpe le confirme dans son rle ddile. En fait, lhistoire de Gayant est celle
dune progressive cristallisation sur le gant de lidentit de la cit. Dj, ds 1779,
la procession traditionnelle en lhonneur de saint Maurand, le vritable sauveur de
la cit, sintitule procession de Gayant ; innovation qui traduit bien limportance
prise par ce personnage invent et anonyme. Puis le gant gagne peu peu en popularit et en prestige. En 1920, il donne son nom la fte, compltement lacise :
Gayant devient alors figure tutlaire de la cit, une sorte dtendard municipal autour
duquel se serre tout le corps urbain.
A Cassel, petite ville des Flandres, le gant et son pouse, Reuze Papa et Reuze
Maman incarnent le fort particularisme de cette antique ville flamande perche sur
un des rares monts qui jalonnent les Flandres. Les Cassellois se dfinissent bien souvent comme montagnards, et leur fibre identitaire se nourrit de lexistence des deux
colosses, figures tutlaires de la cit, dont linfluence se diffuse tous les niveaux de la
vie sociale (domestique, conomique, municipal, etc.). Les gants ne sortent que deux
fois par an (le dimanche gras, et le lundi de Pques) lors de promenades rituelles qui
matrialisent et clbrent, pour les Cassellois, un espace commun dappartenance et
didentit, univers principalement fond sur la mmoire dont les gants sont les
garants. Reuze Papa, apparu en 1827, affiche, comme bien des gants, une allure
martiale inspire du pass romain de la ville (mais le vtement tricolore vient actualiser les rfrences identitaires), une pe, une cuirasse, qui consacrent le gant dans
son rle de dfenseur de la ville et le vouent, ainsi que sa femme (apparue elle en 1860),
la protection de lespace domestique. De fait, observe lethnologue Marie-France
Gueusquin1, il est peu de foyers cassellois qui soient dpourvus de la prsence du gant,
travers une affiche, une photo, un objet dcoratif. Lapplication sur la vitre qui
donne sur la rue dune photographie reprsentant les deux gants rejoint ces signes
1. Ftes, gants et carnavals du Nord-Pas-de-Calais: Cassel, Bthune, Muse rgional dethnologie, 1993.

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disperss dans le logis, mais avec une signification diffrente, puisque ce nest pas
lintrieur qui est lu, mais le dehors. En fait, cest une initiative que lon trouve
essentiellement dans les maisons situes dans des rues trop troites pour accueillir le
cortge rituel : afficher le portrait des deux hros de la ville vise ainsi exprimer le
soutien aux gants, son adhsion au rituel gigantal.
A Lille, par contre, lutilisation par la municipalit, depuis les annes 1970, de
lattachement aux gants se traduit par un chec. Le projet de dpart consiste, pour la
municipalit, dans le cadre de la dcentralisation administrative, doter neuf de ses onze
quartiers dune effigie emblmatique, pour renforcer leur identit, en les invitant
se diffrencier des quartiers avoisinants. Lexamen de ces gants est intressant, car il
rvle les multiples applications par la mairie, et son profit, dun lment du folklore
rgional, dans le but de polir son image, intra et extra muros. Mais, tant impos par
lhtel de ville, le modle gigantal ne fait pas ici ladhsion de la population.
Objet artificiel, bien que reproduisant un type traditionnel, le gant rituel
napparat alors que comme un instrument mis au service dune municipalit
soucieuse de sa rputation et de son rayonnement. Fruit dune volont dlibre et
non dune dtermination populaire, le mannequin se confine alors dans un rle de
pure reprsentation populaire.1
Aujourdhui, les ftes de gants connaissent une vigueur inaccoutume. De plus en
plus de communes possdent des gants. Ainsi, entre 1920 et 1940, on a recens
trente-deux nouveaux gants dans le dpartement du Nord ; trente-six entre 1945
et 1967 ; et cent cinquante depuis 1967.2 Lpoque contemporaine est cependant
caractrise par une redfinition du rle et de la gographie des gants.
Laspect identitaire des processions gigantales est toujours prsent. Bien sr, les
processions de ville, elles, ont disparu. Mais il est justement frappant de constater que,
dans la procession, ce qui a le mieux survcu la tourmente rvolutionnaire est
leffigie gigantale. Cest en mme temps tout fait logique : cest la partie la plus
lacise du cortge qui a t conserve. Mais leur utilisation sest largement diffuse:
aujourdhui, les gants sont conus au sein de collectivits sociales ou territoriales
1. Marie-France Gueusquin, Tradition et artifice dans les ftes urbaines du Nord de la France: les mannequins de cortge ou les raisons dun chec Lille aujourdhui, in A. Corbin, D. Tartakowsky, Les usages
politiques des ftes, Paris, Editions du CNRS, 1994.
2. Entre 1900 et 1914, on compte pour le Nord de la France 8 nouveaux gants, et 2 en Belgique. Entre
1920 et 1940, 32 dans le Nord, 52 en Belgique ; entre 1945 et 1967, 36 dans le Nord de la France, et
presque 200 en Belgique. Au total, on compte dans le Nord de la France plus de 150 gants; ct belge,
on en dnombre 80 pour la seule agglomration de Bruxelles, et plus de 400 en Wallonie (chiffres tirs de
Jean-Pierre Ducastelle (dir.), Gants et dragons: mythes et traditions Bruxelles, en Wallonie, dans le nord
de la France et en Europe, Paris, Casterman, 1996.

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diversifies: associations culturelles, comits de quartier, amicales laques. Les cortges

sont essentiellement laques: dfils carnavalesques, ftes locales. De mme, on voit
apparatre parmi les gants des reprsentations de personnages historiques, alors que
ceux de lAncien Rgime taient fondamentalement anonymes dans leur conception.
Ainsi, Lille, on a fabriqu un gant reprsentant le chanteur Raoul de Godewaersvelde;
Godewaersvelde, petit village flamand, on a reprsent Mil Trommelaere, un cordonnier clbre dans le village au dbut du XXme sicle ; Wasquehal, le choix de la
Maison des Jeunes et de la Culture sest port sur Alexandre Viseur, garde-champtre
municipal de la fin du XIXme sicle. Les gants quittent alors lanonymat gnrique de
Reuze ou Gayant pour recouvrer limage des pres fondateurs ou protecteurs de la cit.
Autre volution notable, la diffusion des ftes de gants, y compris des villages,
ou tout le moins des communes nouvellement urbaines. Ici, la logique est bien
videmment diffrente : il ne sagit pas dexalter le pass et le particularisme de la
ville. Cependant, la logique commmorative est toujours bien luvre. Ainsi, le
patronat de Comines, petite ville de la frontire belge, dcide de reprsenter deux
ouvriers textiles, dans un contexte dexpansion de lindustrie rubanire. La reprsentation des ouvriers, au sein dune association qui comprend la plupart des dtenteurs
des moyens de production, dans une ville alors domine politiquement par les
conservateurs, met en lumire lemprise du patronat sur une pratique professionnelle (le tissage) dont il sapproprie la gestion symbolique, pour mieux le valoriser.
Globalement, cest un mouvement identique la vague de renaissance des gants
sous la Restauration que lon assiste, travers la multiplication et la diffusion du
phnomne gigantal : dsir de renforcer ses racines face la crise conomique et
sociale, redcouverte des identits rgionales sont sans doute pour beaucoup dans ce
retour en force du folklore traditionnel au sein des manifestations festives.
Lobservation des mannequins crmoniels du Nord de la France confirme la forte
inclination de cette socit pour lharmonie sociale: ordre hirarchique des corps de
la ville lpoque moderne, image difiante de la famille lors des baptmes et des
mariages de gants lpoque contemporaine. Il faut alors considrer avant tout le gant
comme un archtype social: la projection, dans lespace urbain, dun idal professionnel, de lentente familiale, de lharmonie en gnral. A la fois oriflammes et protecteurs
du groupe, les gants ancrent celui-ci dans un pass mythifi qui fait sa cohsion.
Consacr comme le reprsentant dun ordre implicite tabli, enracin dans la cit,
justifiant la lgitimit de cet ordre, le gant est devenu lemblme du corps social.
Aux forces locales de sapproprier cet emblme, de sidentifier lui et de se lgitimer
grce et travers lui. En tant quenjeu, le gant sera ainsi tour tour glorifi ou banni
par les pouvoirs locaux et les forces sociales.

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Le gant nest alors plus seulement tmoin vivant , mais tmoin actif de la
ville. Il assure la mmoire collective, remplit le mme rle civil que les monuments
aux morts et le statuaire officielle (Marianne, bustes de Carnot). En mme temps,
ce sont la cit et ses diffrentes composantes quil reprsente: de symbole actif dans
laffirmation dun sentiment dappartenance, le gant en vient dfinir lurbanit.1
Sylvain Lesage
sylvain.lesage@ens-lsh.fr

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1. Cest cette dmarche qui a par exemple guid les diles de la ville nouvelle de Villeneuve dAscq difier
leur propre gant, alors mme quils avaient bien dautres priorits parachever.

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Leffigie et la mmoire

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