Un volcan est un ensemble gologique terrestre, sous-marin ou extra-terrestre qui rsulte de la

monte d'un magma puis de l'ruption d'une partie de ce magma. Le magma provient de la
fusion partielle du manteau et exceptionnellement de la crote terrestre. L'ruption peut se
manifester, de manire plus ou moins combine, par des missions de lave, par des
manations ou des explosions de gaz, par des projections de tephras, par des phnomnes
hydromagmatiques, etc. Les laves refroidies et les retombes de tephras constituent des roches
ruptives qui peuvent s'accumuler et atteindre des milliers de mtres d'paisseur formant ainsi
des montagnes ou des les. Selon la nature des matriaux, le type d'ruption, la frquence
d'ruption et l'orogense, les volcans prennent des formes varies, la plus typique tant celle
d'une montagne conique couronne par un cratre ou une caldeira. La dfinition de ce qu'est
un volcan a volu au cours des derniers sicles en fonction de la connaissance que les
gologues en avaient et de la reprsentation qu'ils pouvaient en donner1.
Les volcans sont souvent des difices complexes qui ont t construits par une succession
d'ruptions et qui, dans la mme priode, ont t partiellement dmolis par des phnomnes
d'explosion, d'rosion ou d'effondrement. Il est ainsi frquent d'observer diverses structures
superposes ou emboites. Au cours de l'histoire d'un volcan, les types d'ruptions peuvent
aussi varier. Nanmoins, il est d'usage, dans le cadre de la vulgarisation scientifique2, de
considrer qu'il existe au monde deux types gnraux3 :

les volcans effusifs, ou volcans rouges , aux ruptions relativement calmes qui
mettent des laves fluides sous la forme de coules. Ce sont les volcans de point
chaud , et les volcans d' accrtion principalement reprsents par les volcans sousmarins des dorsales ocaniques ;

les volcans explosifs, ou volcans gris , aux ruptions explosives qui mettent des
laves pteuses et des cendres sous la forme de nues ardentes ou coules
pyroclastiques et de panaches volcaniques. Ils sont principalement associs au
phnomne de subduction comme les volcans de la ceinture de feu du Pacifique.

On compte environ 1 500 volcans terrestres actifs dont une soixantaine en ruption par an4.
Les volcans sous-marins sont bien plus nombreux.
Le volcanisme est l'ensemble des phnomnes associs aux volcans et la prsence de
magma. La volcanologie ou (beaucoup plus rarement) vulcanologie est la science de
l'tude, de l'observation et de la prvention des risques des volcans.
Le terme volcan tire son origine de Vulcano, une des les oliennes nomme en l'honneur
de Vulcain, le dieu romain du feu et des forgerons dont l'quivalent dans le panthon grec est
Hphastos.