Article de synthse

Rev Neuropsychol
2009 ; 1 (1) : 24-33

Contrle excutif, cognition sociale,

motions et mtacognition
Executive control, social cognition,
emotion and metacognition

Didier Le Gall1,2, Jrmy Besnard1,2,

Valrie Havet2, Karine Pinon2,3,4,
Philippe Allain1,2
1

Dpartement de neurologie,
unit de neuropsychologie,
CHU dAngers, 4, rue Larrey,
49933 Angers cedex 09, France
2
Laboratoire de psychologie
(UPRES EA 2646),
universit dAngers,
10, boulevard Victor-Beaussier,
49000 Angers, France
<DiLeGall@chu-angers.fr>
3
Centre rgional de rducation
et de radaptation fonctionnelle,
rue des Capucins, 49000 Angers, France
4
Mutualit franaise Anjou-Mayenne,
UEROS Arceau Anjou,
4, rue de lAbb-Frmond,
49000 Angers, France

Cette synthse aborde la question de la cognition sociale

(thorie de lesprit en particulier), du traitement des motions et de la mtacognition dans une perspective de neuropsychologie clinique. Nous nous
attardons sur les tudes examinant les relations quentretiennent ces diffrents aspects du
comportement humain avec les fonctions excutives et les structures frontales. Les rsultats
rapports montrent que les liens potentiels entre la thorie de lesprit et le fonctionnement
excutif font encore beaucoup dbat, et que ltude des relations entre thorie de lesprit et lobe
frontal mrite dtre affine. Les lsions frontales perturbent le traitement des motions, mais les
relations entre perturbation des fonctions excutives et troubles du traitement des motions
restent inexplores. La mtacognition a t peu tudie chez les patients dysexcutifs par lsions
frontales, si ce nest au travers de quelques tudes sur la mtammoire qui montrent que les
patients frontaux ont globalement tendance surestimer leurs performances. Cette surestimation
ne semble pas ncessairement procder dun dficit excutif, dune incapacit de jugement, ni
dune mconnaissance du fonctionnement mnsique normal et pathologique. Il ne sagit pas
non plus dune difficult dutilisation de connaissances. De plus, les diffrentes mesures mtamnsiques obtenues chez les patients frontaux corrlent peu entre elles, indiquant quelles
engagent probablement des processus du contrle mtamnsique relativement indpendants
quil conviendrait de spcifier. Enfin, il faudra aussi vrifier, avec des malades porteurs de lsions
frontales et/ou de syndromes dysexcutifs, les propositions thoriques les plus rcentes voulant
que les concepts de thorie de lesprit et de mtacognition soient finalement assez proches.

Rsum

Mots cls : fonctions excutives thorie de lesprit perception des motions mtacognition

Abstract

Correspondance :
D. Le Gall

24

Key words: executive functions theory of mind perception of emotion metacognition

REVUE DE NEUROPSYCHOLOGIE
NEUROSCIENCES COGNITIVES ET CLINIQUES

doi: 10.1684/nrp.2009.0004

This chapter examines the question of social cognition

(theory of mind in particular), emotional processing
and metacognition in a perspective of clinical neuropsychology. We review studies focusing
on relations between executive functions, frontal lobe and various aspects of human behaviour. Study results show that the potential relations between theory of mind and executive
functioning still make debate and that the study of the relations between theory of mind and
frontal lobe deserves further studies. Frontal lobe lesions disrupt emotion processing, but the
relations between this disturbance and executive disorders remain unexplored. Metacognition remains insufficiently examined in dysexecutive patients, except for metamemory,
which was found to be impaired in frontal patients due to overestimation of their future performances. This overestimation apparently does not proceed from executive deficit, poor
judgment or misunderstanding of the normal and pathological functioning of memory. It is
neither due to difficulty of knowledge use. Furthermore, the various metamemory measures
obtained in frontal patients have been found to be poorly intercorrelated, indicating that
they probably engage relatively independent processes of metamemory control that it
would be advisable to specify. Finally, it will also be necessary to demonstrate, in patients
with frontal lesions and\or dysexecutive syndromes, that concepts of metacognition and
theory of mind are closely related as suggested in recent theoretical propositions.

Article de synthse

interprtation des troubles comportementaux et

cognitifs lis la pathologie frontale a conduit
individualiser latteinte prfrentielle des fonctions
de contrle excutif, intervenant principalement dans les
situations ncessitant une articulation des actions ou penses diriges vers un but finalis, situations souvent complexes et/ou nouvelles. Lintervention privilgie de la
mmoire de travail a galement fortement influenc les
approches conceptuelles domines par les modles de
Shallice [1] et de Baddeley [2]. Nanmoins, des cas cliniques clbres, devenus historiques, illustrent parfaitement
le dcalage possible entre des capacits cognitives prserves et, a contrario, un mauvais ajustement du comportement en situation dinteraction sociale ou lors de prise de
dcision personnelle et interpersonnelle [3]. Ces observations ont permis de pointer les limites des approches exclusivement centres sur une apprciation des habilets cognitives et ont favoris lintroduction de nouveaux champs
dexploration.
Deux notions nous semblent ici particulirement centrales
tant dun point de vue historique que conceptuel : la mtacognition et lapproche pragmatique ou interactionniste.
Quel que soit le modle, le concept de mtacognition
englobe la fois la connaissance et la rgulation de lactivit cognitive [4]. Quant celui de pragmatique, il souligne
que la perception et la connaissance dautrui sont au service de laction. Dans les deux cas, il est fait rfrence aux
activits permettant de guider et de rguler lapprentissage
et le fonctionnement cognitif dans des situations de rsolution de problme ou, plus spcifiquement, lors des interactions sociales.
En quelques annes, les travaux raliss dans le
domaine des neurosciences sociales se sont particulirement dvelopps. Easton et Emery [5] relvent que de
moins de 20 publications, en 1999, on est pass plus de
100 en 2003. Dans le mme ordre dide, Lieberman [6]
indique que dune cinquantaine de rfrences sur Internet
en 2001, on est pass plus de 30 000 en 2007. Ajoutons
cela que, depuis 2000, deux revues internationales dvolues ces questions ont t cres (Social Neuroscience,
Social Cognition et Affective Neuroscience).
Sur cette courte dcennie et de faon trs synthtique,
suite la publication de Premack et Woodruff [7], la grande
majorit des travaux se sont intresss aux comptences
sociales des animaux, en particulier les primates non
humains ainsi qu lacquisition de lintelligence sociale
chez lenfant. Paralllement, les travaux faits en clinique
se sont surtout concentrs sur les maladies psychiatriques
(autisme et schizophrnie). De nombreuses tudes en imagerie crbrale, surtout fonctionnelle, ont aussi t ralises
chez ladulte sain et ont progressivement permis de cerner
les structures crbrales engages dans les tches proposes, centres pour lessentiel sur les processus de mentalisation dont les plus connus sont la thorie de lesprit (TDE)
et la thorie de lempathie. La revue exhaustive de Lieberman [6] distingue chez lhomme quatre grands rpertoires
dinvestigation : la comprhension des autres, la compr-

hension de soi-mme, le contrle de soi-mme et les processus linterface entre soi et les autres. Il faudrait y ajouter
la comprhension des motions et les mcanismes danalyse des visages.
Il nest bien videmment pas question pour nous de
reprendre tout cela ici, mais plutt de nous arrter sur les
travaux raliss en neuropsychologie clinique, qui paradoxalement restent assez rares. Cest prcisment ceuxl que nous allons nous intresser du point de vue de la
cognition sociale, du traitement des motions et de la mtacognition. Deux questions principales vont guider notre
dmarche : quels liens avec les fonctions excutives (FE) ?
Quels liens avec les structures frontales ?

Thorie de lesprit, fonctions

excutives, lobe frontal
Il nous semble que nous avons t les premiers, en
France, faire le lien entre des perturbations cognitives,
observes chez des malades dysexcutifs ou porteurs de
lsions frontales, et un dysfonctionnement possible de
niveau sociologique (TDE en particulier). Contrairement
aux sujets de contrle, les malades que nous avons tudis
en arrangement de script avec distracteurs et en rsolution
de problmes numriques avec noncs insolubles [8-10]
taient insensibles lincongruit des actions de script prsentes ou de lnonc du problme parce quils taient
dans lincapacit de se soustraire lautorit de lexprimentateur, telle quelle sexprimait dans la rsolution des
tches qui leur taient soumises, fussent-elles aberrantes.
Mieux, lorsquon leur demandait dexpliciter leur rponse,
la totalit de largumentaire tait asservie la dmonstration de la cohrence de la dmarche en rfrence une
prsuppose rponse, dont tout dmontrait quelle rpondait lexigence dun savoir partag entre eux et lexaminateur, alors que par ailleurs leurs performances pour des
tches classiques darrangements de script ou de rsolution
de problmes ntaient pas diffrentes de celles des sujets
de contrle. Nous avons montr ultrieurement [11] que
ces anomalies pour les actions aberrantes dans les scripts
et les problmes insolubles coexistaient le plus souvent
chez les mmes patients, rvlant par-l une certaine transversalit du processus pathologique. Ces diffrentes donnes nous ont dfinitivement convaincus que lexplication
du phnomne ne pouvait pas rsider dans laltration dun
systme de contrle cognitif unique dont le systme attentionnel superviseur [1] ou ladministrateur central [2] serait
le prototype, mais bien dans une altration de linteraction
entre le patient et lexprimentateur auquel est attribue
une attente qui, de fait, induit le comportement pathologique. Autrement dit, les perturbations observes dans les
tches de script ou de problmes procdent non pas dune
perturbation du contrle cognitif, mais dun dficit en TDE.
Comme le rappelle Georgieff [12], dune capacit prdire les comportements et actions des congnres, la TDE
est devenue progressivement laptitude accder aux tats

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Article de synthse
mentaux dautrui, puis adopter le point de vue de lautre , cest--dire se mettre la place de lautre. Coricelli
[13] distingue deux dimensions dans les processus de mentalisation en fonction du type dinfrences effectues.
Les aspects froids renvoient aux infrences sur des
tats pistmiques (croyances, dsirs, connaissances) sans
implication affective. Cest ce que lon appelle aujourdhui
la TDE cognitive . La base de cette TDE est de pouvoir
nous imaginer la place de lautre, cest--dire utiliser notre
pense propre pour simuler les processus mentaux qui oprent dans lesprit dautrui. Cette comptence nous permet
de comprendre les tats mentaux (intentions, buts et
croyances). Les aspects chauds renvoient des infrences sur les tats affectifs des autres, cela passe par lempathie, que certains appellent aujourdhui la TDE affective . Lempathie permet :
de partager le ressenti et les motions des autres (basiques
et complexes) ;
dadopter un comportement altruiste (partage des affects,
attribution dtat mental, contrle de laction, imitation).
Cependant, pour Decety et Lamm [14], lempathie est la
capacit faire lexprience et comprendre ce que les
autres pensent sans confusion avec soi-mme. Autrement
dit, si lon suit Decety [15], la TDE renverrait la capacit
dattribuer un tat mental un autre et lempathie la capacit de deviner les expriences motionnelles de lautre.
Sur un plan thorique, lmergence de hauts niveaux de
conscience (conscience de soi et TDE) pourrait tre corrle au dveloppement des niveaux excutifs, en particulier
du contrle inhibiteur, de la flexibilit mentale, du raisonnement et de la mmoire de travail [16]. Toutefois, les donnes actuelles font dbat quant au lien potentiel entre le
fonctionnement excutif et la TDE, dune part, et dautre
part, quant aux relations entre TDE et lobes frontaux.

Hypothse dune indpendance fonctionnelle

de ces deux niveaux
Les tudes dimagerie crbrale montrent que les tches
de TDE impliquent des niveaux de rsolution de problme
diffrents de ceux requis en tche valuant les FE. Par
exemple, Duncan et Owen [17] ont montr que lactivation
de la partie dorsale du cortex cingulaire antrieur (CCA)
tait associe la difficult de la tche. Or, lors des tches
de mentalisation, les activations semblent plus antrieures
et concerner davantage le cortex paracingulaire antrieur
(CPCA) que le CCA.
Des tudes lsionnelles de patients vont dans le sens
dune distinction entre tches excutives et tches de
TDE. Ainsi, des patients peuvent tre trs dysexcutifs
mais rester performants en tches de mentalisation [18].
Bird et al. [19], partir de ltude dun cas, ont montr
quun patient peut prsenter un syndrome dysexcutif sans
dficit de TDE associ. loppos, Fine et al. [20] ont rapport lobservation dun patient schizophrne qui manifestait des difficults relles en tches de TDE (tches de fausses croyances, de comprhension dhumour) mais restait

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performant dans les tches valuant les FE. Ainsi, il semble

exister une indpendance entre ces deux niveaux que sont
la TDE et le fonctionnement excutif.
Des perturbations de la TDE ont donc t observes,
indpendamment de toutes perturbations excutives chez
des malades porteurs de lsions de certaines rgions frontales touchant, notamment le cortex orbitofrontal (COF) et
lhmisphre droit. Mais il est possible dobserver une association de ces troubles (FE dficitaires et comptences en
TDE altres) sans que ces deux types de dysfonctionnement napparaissent lis sur un plan statistique [21, 22].
Ces diffrents travaux tendent montrer que les deux
niveaux (TDE et FE) sont indpendants bien que relevant
tous deux des rgions frontales.

Hypothse dune troite dpendance

entre fonctions excutives et thorie de lesprit
loppos, pour certains auteurs, la TDE fonctionne sur
une analyse logique de la situation comme pour les tches
excutives. Ils postulent que les informations sur les tats
mentaux relvent de fonctions cognitives gnrales et font
lhypothse que la TDE se dveloppe en parallle des autres
comptences cognitives, comme la mmoire de travail et
les FE [23-30]. Pour excuter une tche de TDE, il faut
dabord la comprendre et pouvoir contrler ses propres
tats mentaux. De cette conception mergent deux positions diffrentes quant aux relations entre FE et TDE.
La premire [31-34, 25-30] suppose que le dveloppement des FE permet celui de la TDE chez lenfant ou, en
tous les cas, optimise son dveloppement. Ainsi, Pellicano
[30] a rcemment montr auprs de 30 enfants autistes et
40 enfants tmoins sains, des corrlations entre les performances en TDE (tches de fausses croyances de premier et
de second ordre) et les variables excutives (inhibition, planification et flexibilit mentale). Dans cette tude, une seule
dissociation apparat (TDE dficitaire versus FE prserves),
alors que la rciproque (TDE prserve versus FE dficitaires) nest pas observe. Ces rsultats apportent du crdit
lhypothse que les FE jouent un rle important dans la
TDE, car en cas datteinte, la TDE nest pas correctement
apprhende. Par ailleurs, labsence de double dissociation
ntaye pas lhypothse modulaire.
La deuxime conception suppose que la mise en uvre
dtats mentaux et les performances lors de tches de TDE
pourraient rsulter du fonctionnement excutif [35-38].
Les auteurs considrent que la TDE repose un certain
niveau sur la base dune dduction logique, et que beaucoup de tches censes mettre en uvre les FE ncessitent
la mme logique.
Tantt on insiste sur le rle des FE dans la construction
initiale dune comprhension conceptuelle (systme mtareprsentationnel), mais une fois form et oprationnel, ce
systme TDE ne requiert plus les niveaux excutifs [39].
Cette position postule que chez ladulte, ces constructions
(mtareprsentations) sont stables et rsistent au dclin
cognitif associ au vieillissement. Tantt on insiste sur la

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Article de synthse
contribution perptuelle des FE dans la TDE [38, 40]. Au
dpart, chez le jeune enfant, le niveau de TDE reste
archaque et nvolue que lorsque les niveaux excutifs se
dveloppent, permettant alors la comprhension de situations sociales complexes de plus en plus labores (premier
ordre puis second ordre). De ce point de vue, un dclin
excutif occasionn par lge ou par des lsions crbrales
contribuera une rduction des performances en tche de
TDE [40]. Les hypothses sont donc aujourdhui multiples.
Les tches utilises ne sont pas pures, et il est probable
quelles mettent bien souvent en jeu les deux composantes.

Corrlats neuro-anatomiques de la thorie

de lesprit : des tudes dimagerie crbrale
lapproche anatomo-clinique
Un nombre important dtudes de neuro-imagerie a
dj tent didentifier le substrat neuro-anatomique sur
lequel repose notre capacit raisonner sur les tats mentaux dautrui ([41-44]). partir des tudes ralises en imagerie crbrale fonctionnelle et des tudes lsionnelles,
nous pouvons retenir limplication :
du cortex prfrontal mdian et notamment du CPCA
(aires 9 et 32 de Brodmann) [45-54]. Cette zone est active
lorsquun sujet doit dterminer ltat mental dun autre sujet
(tel quune croyance) qui peut tre diffrent de la ralit et
lorsquil faut prendre en compte simultanment ces deux
perspectives du monde. En dautres termes, ces rsultats
appuient lide que cette rgion crbrale permet de sparer notre pense de celle des autres, de reconnatre que
quelquun a des croyances et des intentions diffrentes des
ntres [55] ;
du cortex orbitofrontal : des lsions du COF engendrent
des dficits subtils en TDE plus quune relle perte de cette
comptence. Les auteurs [56-58] ont montr une augmentation du dbit sanguin au niveau du COF au cours dune
tche de reconnaissance dtats mentaux. Cette rgion ventrale du lobe frontal est associe aux fonctions sociales et
aux comportements interpersonnels lis aux motions [59],
et permet la rgulation du comportement social ;
des amygdales [60, 61] qui jouent un rle dans le dcodage des signes sociaux tels que le regard, la reconnaissance motionnelle et les mouvements du corps [60].
Ltude en IRMf de Baron-Cohen et al. [60] taye fortement
lhypothse dun rle de lamygdale dans lintelligence
sociale normale et son dysfonctionnement chez les sujets
autistes ;
pour mmoire, nous voquerons la participation des
ples temporaux et du sulcus temporal suprieur (STS).
Les ples temporaux joueraient un rle prcis dans laccs
aux connaissances sociales, sous la forme de script. Ils permettraient la convergence entre tous les sens, la dcision
smantique, ainsi que la rcupration de la mmoire autobiographique et motionnelle. Ils reprsentent en quelque
sorte une rserve de la mmoire personnelle, smantique et
pisodique. Diffrentes tudes utilisant les techniques
dimagerie crbrale ont montr une activit au niveau

des ples temporaux prfrentiellement gauche en tche

de mentalisation [45, 47, 48, 51, 52, 62-64]. Selon Frith et
Frith [42], les ples temporaux sont le support crbral qui
gnre le contexte smantique et motionnel de nos penses en se basant sur nos expriences passes. Brunet et al.
[47] ont montr que le STS tait impliqu dans la comprhension de la causalit et de lintentionnalit. Cette mme
rgion est active pour les actions manuelles, mouvements
corporels, mouvements des lvres et lecture sur les lvres,
mouvements des yeux et orientation du regard [65-68].
Pour Gallagher et Frith [54], cest grce cette analyse
des traits physiques et des tats mentaux qui y sont lis
que lon parvient comprendre le comportement dautrui.
Diffrentes tudes valuant le jugement social lont bien
dmontr [48, 69].
Bird et al. [19] ont nanmoins dcrit le cas dune
patiente prsentant une lsion stendant de la rgion frontale orbitaire jusquau genou du corps calleux, englobant le
gyrus cingulaire antrieur, le sillon cingulaire et frontal
mdian suprieur. Cette lsion tait la consquence dun
infarctus ischmique bilatral dans le territoire de lartre
communicante antrieure. La patiente, qui prsente un syndrome dysexcutif, a pass correctement cinq tests valuant
la TDE et la cognition sociale. La bonne ralisation de ces
tests chez une malade prsentant une lsion de la partie
mdiane des lobes frontaux dmontre que cette rgion nest
peut-tre pas systmatiquement implique pour rsoudre
les problmes cognitifs de la TDE, la patiente parvenant
se reprsenter et comprendre les tats mentaux dautrui.
Par ailleurs, on observe que la TDE peut fonctionner sans
avoir recours aux FE.
Dans un travail en cours dcriture [70], nous montrons
que les atteintes frontales focales favorisent le dficit de
TDE, contrairement ce que signalent certains travaux
rcents raliss auprs des patients [19, 71, 72], cela
prs que ltude met en vidence deux profils distincts.
Bien que tous soient dysexcutifs, 13 malades prsentent
un dficit de TDE, 47 sujets en sont indemnes. Lanalyse
des aires crbrales frontales impliques dans les checs
de TDE met en vidence des proportions de lsions plus
importantes dans les rgions orbitaires et mdianes pour la
tche de photographies de regards [73] et des rgions
mdianes et latrales droites pour la tche dattribution
dintention autrui [74]. Ces rsultats sont assez cohrents
avec les diffrentes tudes dIRMf ralises initialement par
les auteurs de ces tests. A contrario, les patients qui sont
rests performants dans ces deux tches prsentent essentiellement des lsions de la rgion frontale operculaire gauche (partie latrale du lobe frontal). Cette observation
conduit nous poser la question de limpact du syndrome
dysexcutif sur les comptences en TDE. Cette question,
nous lavons vu, a gnralement t aborde dans la littrature partir dapproches dveloppementales, mais rarement chez ladulte frontols. Les difficults excutives de
nos patients peuvent-elles expliquer les difficults quils
prsentent en TDE ?

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Article de synthse
Nos rsultats appuient davantage lhypothse soutenue
par Moses [39] ou Rowe et al. [75] en faveur dune indpendance entre les niveaux excutifs et les capacits en
TDE chez ladulte, car les variables excutives nont pas
permis dexpliquer les scores en TDE. Les deux profils distincts de patients frontolss en tche de TDE ne prsentaient pas de diffrence sur lensemble des critres excutifs
apprhends. Lutilisation adquate du systme mtareprsentationnel ne dpend donc peut-tre pas des FE, ce qui
est un premier argument en faveur dun systme de TDE
modulaire. Nanmoins, la question du choix des tches
pour ce type de travail reste ouverte dans la mesure o
lon peut toujours sinterroger sur le traitement motionnel
engag dans les preuves.

motions, fonctions excutives,

lobe frontal
Parce quelle est aussi dote dune dimension sociale,
culturelle et solidarisante pour le groupe, lmotion est un
signal social qui peut tre utilis pour modifier laction du
partenaire, mais aussi de lindividu lui-mme, qui se considre alors comme cet autre. Les tres humains peuvent
dtecter la fois des expressions faciales basiques et des
expressions refltant des tats mentaux plus complexes
qui rgulent les interactions sociales (comme par exemple
paratre hostile ou aimable) ou refltent les penses des
autres (comme par exemple sembler songeur).
Du point de vue anatomique, Hornak et al. [76] ont
dmontr, chez des patients qui prsentaient des comportements sociaux inadapts, la prsence de perturbations
dans lidentification des expressions motionnelles faciales
et vocales. La pauvret de lidentification de lexpression
motionnelle tait corrle avec le degr de changement
du ressenti motionnel subjectif valu par les patients.
Par ailleurs, la recherche a montr une corrlation positive
forte entre ce ressenti et les problmes comportementaux.
Ainsi, lincapacit dcoder lexpression motionnelle nuirait au contrle comportemental (adaptation sociale, comportement sexuel inappropri, euphorie, irritabilit)
puisque lmotion nagirait plus comme censeur environnemental pour ajuster le comportement.

Quen est-il des liens entre traitement

des motions et lobe frontal ?
Dune manire gnrale, les travaux convergent pour
montrer que ce dficit didentification des expressions motionnelles faciales et vocales est gnralement dpendant
de lsions frontales droites [77, 78]. Cependant, un travail
rcent dHeberlein et al. [79] montre que les structures ventromdianes du lobe frontal jouent un rle crucial dans la
reconnaissance des motions faciales. Une autre tude de
Hornak et al. [80], ralise auprs de malades ayant subi
une exrse chirurgicale du cortex orbitofrontal, souligne
que si les perturbations affectant lidentification des mo-

28

tions, par la voix et les expressions faciales apparaissent

aprs lsion uni- ou bilatrale du cortex orbitofrontal et du
cortex cingulaire antrieur, les modifications importantes
dans les conduites sociales sont toujours lies des lsions
bilatrales.
Pour explorer les expressions sociales (par exemple
paratre hostile ou aimable) ou les expressions cognitives
(rvlant les penses intrieures des autres), Shaw et al.
[81] ont examin des malades avec lsions temporales ou
frontales. Une atteinte de lamygdale droite ou gauche tait
associe un dficit de reconnaissance des expressions
sociales et cognitives. Les lsions du cortex prfrontal
droit engendraient une altration spcifique des expressions sociales valence ngative.
Dans un registre proche, Moriguchi et al. [82] ont tudi
les bases biologiques de lalexithymie. Les auteurs dfinissent ce dsordre comme une difficult reconnatre et
dcrire ses propres motions, tmoin du niveau de conscience motionnelle de soi. Les auteurs ont tudi les
bases neuronales des capacits de mentalisation dans le
cadre de lalexithymie afin de dterminer sil existait un
substrat crbral commun dans le processus dattribution
dtats mentaux soi et autrui. Les deux groupes (16 sujets
avec un fort niveau dalexithymie et 14 sujets avec un faible
niveau dalexithymie) ont t compars sur la base de
mesures psychologiques, incluant un test de mentalisation
(TDE : animations visuelles de formes gomtriques imitant
lhumain) et lindex de ractivit interpersonnelle (IRI) dans
lequel quatre domaines sont valus :
prise de perspective (cognitive) ;
intrt empathique (motionnelle) ;
dtresse personnelle (avoir des sentiments ngatifs en
rponse la dtresse dautrui) ;
fantasy (identification motionnelle aux personnages
dun livre).
Les rsultats dactivation en imagerie fonctionnelle
montrent une activation dans les deux groupes des rgions
associes la mentalisation savoir les cortex prfrontaux
mdians (MPFC), les jonctions temporoparitales (TPJ) et le
ple temporal (TP). Le niveau dactivation dans le MPFC
droit est corrl aux performances de prise de perspective
et est donc affaibli dans le groupe alexithymique. Bien quil
nexiste pas de diffrence de groupe dans lactivation crbrale dans la TPJ et le TP, lactivit dans le TP droit a une
corrlation positive avec les scores de mentalisation et le
score de dtresse motionnelle lIRI. Ces rsultats suggrent que lalexithymie associe une perturbation des capacits de mentalisation et de lhabilet empathique de prise de
point de vue dautrui. Ainsi, les processus impliqus dans la
comprhension de soi et des autres sont interconnects et
jouent un rle important dans la rgulation motionnelle.
Les auteurs rappellent dailleurs le travail de Lane et de
Schwartz [83] qui soulvent lide que plus le niveau de
conscience motionnelle de soi est lev, plus la distinction
soi/autrui augmente. En labsence dune telle diffrenciation, les motions deviennent globales et mnent une
incapacit relative utiliser ses propres motions pour gui-

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Article de synthse
der la slection dun comportement adaptatif. En dautres
termes, cette incapacit mne lindividu prendre son
compte de faon contagieuse ou absorber la dtresse
motionnelle dautrui mal diffrenci (immaturit des processus empathiques).

Quen est-il des liens entre traitement

des motions et fonctions excutives ?
Pour ce qui concerne ltude des liens entre traitement
des motions et FE chez des patients neurologiques, il y a,
notre connaissance, trs peu de donnes publies, et les
recherches restent dvelopper. Le travail de Ammann et
al. [84] a tudi, chez des patients avec traumatisme crnien (TC), les relations entre modifications motionnelles
( lchelle dIOWA des changements de personnalit) et
les FE (avec la Behavioural Assessment of the Dysexecutive
Syndrome [BADS]). Les changements les plus significatifs
apparaissent aux chelles irritabilit, labilit, anxit,
dpendance et apathie, sans altration aux chelles de
contrle. Les changements lchelle dIOWA sont significativement relis la performance lpreuve des six lments de la BADS. Pour les auteurs, cette relation reflte un
dficit dautorgulation stratgique guid par le self. Selon
Stuss et Levine [85], ce dficit sappuie sur lincapacit
maintenir en temps rel une reprsentation mentale du
self et lutiliser pour inhiber les rponses, y compris
motionnelles.

Mtacognition, fonctions excutives,

lobe frontal
Dans ce trs vaste champ de recherche autour de ce
quil est convenu dappeler aujourdhui le systme mtareprsentationnel, il nous faut encore voquer la dimension
mtacognitive.

Dfinitions
Pour Flavell [86], la mtacognition se rapporte la
connaissance quon a de ses propres processus cognitifs,
de leurs produits et de tout ce qui y touche. La mtacognition se rapporte entre autres choses la surveillance active,
la rgulation et lorchestration de ces processus en fonction des objets cognitifs ou des donnes sur lesquels ils portent habituellement pour servir un but ou un objectif
concret . La littrature [87] montre que les modles de
mtacognition intgrent deux composantes. La premire
est la connaissance qui renvoie la fois un savoir gnral
non dpendant de lactivit cognitive en cours, qui interviendrait avant la ralisation de la tche pour tablir le
plan daction, ainsi qu un savoir dpendant de lactivit
cognitive en cours qui permettrait de rguler la cognition.
La rgulation sappuie sur deux principales fonctions
[88-90] en interaction. La planification (mise en place
dun plan daction) qui dpendrait des connaissances mtacognitives de lindividu. Le contrle interviendrait lui

durant la ralisation de la tche pour valuer lefficacit

du plan.
Depuis lintroduction du paradigme de Feeling of knowing par Hart [91], la recherche sur la mtacognition chez
ladulte normal sest essentiellement concentre sur la
mtammoire qui, pour Flavell [92], recouvre deux souscomposantes. Dune part, la connaissance mtamnsique,
cest--dire la connaissance des caractristiques gnrales
du fonctionnement de la mmoire (diffrences interindividuelles, dimension temporelle des souvenirs, type de tche
[rappel-reconnaissance] ou de matriel [mots-visages], stratgies utiles [rptition-classement]). Ces connaissances
sont acquises au travers du dveloppement et de lexprience. Dautre part, lexprience mtamnsique, cest-dire la connaissance des proprits de sa propre mmoire
(contenus, conditions de lapprentissage, etc.).

Quen est-il des liens mtammoire,

fonctions excutives et lobe frontal ?
Il y a peu dtudes dans la littrature pour rpondre la
question de savoir si les troubles de mmoire saccompagnent chez les patients frontaux dysexcutifs dune mconnaissance du fonctionnement de la mmoire.
Schacter [93] relate le cas BZ, patient de 40 ans, victime
dune rupture danvrisme de lartre communicante antrieure avec lsions dans les rgions frontales et non conscient de ses troubles de mmoire. laide dun questionnaire (Everyday Memory Questionnaire), le patient devait
estimer sa mmoire actuelle, sa mmoire avant laccident
et la mmoire de sa femme sur une chelle en sept points.
Le patient devait estimer comment il lui serait possible de
rappeler linformation cible dans des situations hypothtiques aprs un dlai de dix minutes, dune heure, dun jour
et dune semaine (exemple : How likely would you be to
remember a telephone conversation with a friend [ten
minutes, one hour, one day, one week] after it occurred?).
Le patient BZ prdit sa mmoire actuelle aussi performante
que sa mmoire prmorbide et que la mmoire de sa
femme. Lors de prdictions de performances, bien que surestimant ses capacits actuelles, BZ possde des connaissances gnrales sur la manire dont fonctionne la
mmoire (prdictions sensibles aux dlais de rtention,
la difficult des items mmoriser et aux capacits mnsiques de sa femme).
Aprs de telles constatations, Bcavin [94] a propos
19 patients TC dysexcutifs de prdire la performance de
sujets sains, de sujets amnsiques et de sujets comme
vous (sujets prsentant les mmes perturbations cognitives que les patients de ltude) un test dapprentissage
de 16 mots en cinq essais et en rappel diffr 20 minutes.
Les patients de cette tude ne montraient pas de perturbation de la composante connaissance de la mmoire. Ils ont
une bonne reprsentation des performances de la mmoire
dun sujet sain, dun sujet amnsique et dun sujet comme
eux . Il a ainsi t montr que les perturbations mtamnsiques, souvent dcrites chez les patients TC, ne relevaient

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Article de synthse
pas de perturbations de la connaissance de la mmoire,
mais de lattribution de cette connaissance soi-mme
aussi appele self-awareness par Prigatano et Fordyce, [95].
Sagissant de lexprience mtamnsique, il existe bien
peu de travaux faits auprs de malades dysexcutifs et/ou
porteurs de lsions frontales. Des travaux anciens utilisaient
des questionnaires dautovaluation avec les risques que
lon sait. Ils ont t remplacs par des tudes qui utilisent
des mesures directes qui consistent demander aux
patients de prvoir leurs performances en apprentissage,
en rappel, en reconnaissance, ainsi que le niveau de fiabilit de leurs prdictions.
Le principe du jugement Feeling-of-knowing (FOK) sappuie sur le constat suivant : la conviction subjective est
gnralement prdictive des performances objectives de
mmoire [96]. Ainsi, les sujets ayant une difficult accder un item stock en mmoire peuvent souvent estimer,
avec un degr de certitude au-dessus du hasard, sils
seraient capables de le rappeler ultrieurement, de le produire si un indice lui tait donn, ou de le reconnatre parmi
des distracteurs. Janowsky et al.[97] ont montr que les
patients frontaux et les patients Korsakoff taient les seuls
prsenter une altration du jugement FOK. De mme,
Schnyer et al. [98] ont propos 14 patients, prsentant
un large ventail de lsions du cortex frontal et des tmoins
apparis de lire des phrases afin de procder un test de
rappel diffr sur le mot final de la phrase. Cette tche comprenait une mesure de jugement de confiance et une
mesure dexactitude de jugement FOK. Les patients frontaux taient dficitaires au rappel et la reconnaissance.
En outre, ils taient galement dficitaires dans lexactitude
de leurs jugements prospectifs de FOK. Des mesures de prdiction globale des performances ont t utilises pour valuer la connaissance des individus sur leurs comptences
mnsiques. Croteau et Nolin [99] ont examin 30 patients
TC porteurs de lsions frontales (un tiers de leurs patients
prsentaient des lsions frontales isoles) en utilisant un
questionnaire dautovaluation de la mmoire et une
mesure de prdiction de performance. Dans la mesure de
prdiction de performance, il tait demand aux patients de
juger de leur performance au cinquime essai de lpreuve
de California Verbal Learning Test. Ils taient informs au
pralable de la moyenne obtenue par des sujets sans lsion
crbrale. Cette preuve tait galement propose un proche du patient et un thrapeute auquel il tait demand de
juger des performances du patient au cinquime essai de
cette preuve de mmoire, ces sujets tmoins tant galement informs de la moyenne obtenue par des sujets sans
lsion crbrale. Les rsultats montrent que les prdictions
des patients ne sont pas corrles avec leurs performances
relles au test. loppos, les prdictions respectives des
parents et des thrapeutes sont significativement en relation
avec la performance du sujet au test de mmoire.
Les patients TC prsentaient donc des difficults prdire
de faon adquate leur performance relle, ce qui supposait, pour les auteurs, quils pouvaient avoir une mauvaise
conscience de leur performance mnsique, alors que les

30

parents ou les thrapeutes en avaient une perception plus

juste. Vilkki et al. [100] ont compar la prcision des prdictions de performances de 30 patients prsentant des
lsions frontales focales (17 hmisphriques gauches et 13
hmisphriques droites), de 29 patients prsentant des
lsions non frontales (12 gauches, 17 droites) et de 21 sujets
tmoins. La tche des sujets consistait prdire leur performance pour un rappel libre de 20 mots. Les mesures
mtamnsiques utilises valorisaient la prcision des prdictions. Les sujets taient donc informs que leur prdiction devait tre la plus proche possible de leur performance
relle afin dobtenir le maximum de points pour lpreuve.
Dune manire gnrale, les patients avec lsions frontales
gauches prsentaient de moins bonnes performances en
rappel que les patients avec lsions frontales droites ou les
tmoins. Par ailleurs, les prdictions des patients frontaux
gauches surestimaient leurs rappels de faon plus importante que les autres patients crbrolss ou les tmoins,
spcialement lors du premier rappel. Les patients avec des
lsions frontales droites taient moins prcis dans leurs prdictions de rappel (surestimation ou sous-estimation) que
les patients avec des lsions postrieures droites ou les
tmoins. Dans une tude ralise auprs de 20 patients
dysexcutifs frontaux [101], nous avons pu noter que les
patients prdisaient de faon identique aux sujets de
contrle leurs performances de rappel de couples de mots
dans un test de rappel diffr 20 minutes. Mais, ces
mmes patients prsentaient des performances plus faibles
que celles des tmoins dans cette preuve objective de
mmoire. Dans ce travail, aucun lien statistique entre les
mesures de mtammoire et de fonctionnement excutif
na t dgag, tout comme dans le travail de Schnyer et
al. [98], mme si les performances excutives des malades
taient globalement plus basses. Ainsi, nous avons pu proposer que la norme destimation soit une sous-estimation
des performances, alors que les patients frontaux auraient
tendance surestimer leurs capacits mnsiques, surestimation non significative statistiquement dans notre tude
mais retrouve par de nombreux auteurs [94, 99-101].
linverse, un travail que nous avons ralis [102]
auprs de 20 patients crbrolss, cliniquement dysexcutifs et prsentant des lsions frontales limagerie crbrale
na pas mis en vidence de perturbation des jugements
dapprentissage (JOL) partir de lvaluation dindices de
prcision (corrlation Gamma, JOL moyen des couples de
mots lis smantiquement, JOL moyen des couples de mots
sans lien smantique). Dans cette tude, il tait demand
aux sujets de juger de leur capacit rappeler ultrieurement un un une srie de 20 couples de mots (avec ou
sans lien smantique). Ce groupe de patients tait compar
une population tmoin apparie de 12 sujets. De la mme
faon, les rares travaux qui ont utilis la mesure de sentiment de confiance ont chou relever des perturbations
chez des patients TC [103] ou avec lsion frontale [98].
Ainsi, Kennedy [103] a ralis une tude comparative
entre 18 sujets tmoins et 18 patients TC modrs et graves.
Les sujets ont t tests sur deux listes de couples de non-

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Article de synthse
mots. Ils devaient raliser un jugement de confiance rtrospectif item par item sur une chelle de Likert en six points
(de 0 % correspondant absolument sr que la rponse
est incorrecte 100 % correspondant sr 100 % que
la rponse est correcte ). Les corrlations entre le rappel et
les estimations de confiance dans la rponse pour les deux
groupes sont trs fortes, les patients TC taient aussi prcis
que les sujets tmoins pour le jugement de confiance. En
revanche, le groupe des patients TC se surestimait quant
lexactitude de ses rponses, alors que les sujets contrles
se sous-estimaient seulement lorsquils taient incertains.
Dans ltude dj voque auprs de 14 patients frontaux,
Schnyer et al. [98] ont constat que leurs patients pouvaient
faire des jugements de confiance prcis sur leur rappel
attendu.
Au total, la plupart de ces travaux montrent que la
pathologie frontale perturbe, certaines conditions, les performances mnsiques mais galement, selon les tches, la
capacit estimer les performances mnsiques actuelles,
indiquant donc que la pathologie frontale est susceptible
dentraver les aptitudes mtamnsiques.

Conclusion
Comme le rappelaient Stuss et Anderson [104], lassociation entre les aspects FE, conscience de soi, TDE, jugement social et moral, reflte le lien troit et hirarchique
entre les aspects cognitifs et comportementaux de la conscience. Si lon considre la TDE comme la conscience de
lautre, comment doit-on envisager les liens quelle entretient avec la conscience de soi ? Sagit-il dune conscience
dun niveau suprieur la conscience de soi si lon considre que sans connaissance de soi, il ne peut y avoir de
connaissance des autres ?
Ces dernires questions sont dune trs grande importance. En effet, comme le souligne Flavell [105], bon nombre
de psychologues semblent prts considrer que les termes
de mtacognition et de TDE sont des synonymes. Cest dailleurs ce que lon retrouve dans le terme de mtareprsentation, trs utilis dans les travaux de TDE, et finalement trs
proche de celui de mtacognition. Flavell [105] note cependant que malgr cette proximit terminologique, la recherche dans ces deux domaines volue de faon tout fait indpendante sans aucune connexion entre les registres, pas

Points cls
La thorie de lesprit, le traitement des motions et la
mtacognition sont des habilets humaines indispensables lautorgulation comportementale.
Les lsions frontales perturbent les comptences en
thorie de lesprit, le traitement des motions et la
mtacognition.
Les liens entre laltration de ces diffrentes habilets et
les dysfonctionnements excutifs font encore dbat ou
sont explorer.
Les relations entre thorie de lesprit et mtacognition
(mtammoire) sont explorer, les thories rcentes les
rapprochant trs explicitement.

mme dans les rfrences bibliographiques. Ce qui valait il

y a quelques annes pour la psychologie du dveloppement
est encore valide aujourdhui. Nous navons relev dans la
littrature quun seul article explorant simultanment TDE
et mtammoire [106], encore sagit-il de dveloppement
normal. Il ny a aucune donne disponible en neuropsychologie clinique. Cela est dautant plus trange que Stuss et
Benson [107] ont fourni un cadre thorique pour ce travail.
Nous ne dtaillerons pas le modle dans cette conclusion,
mais nous rappellerons qu ltage le plus lev de leur
architecture cognitive les auteurs ont plac un niveau appel
self-awarness ou encore self-reflectiveness ou self-analysis
pour dcrire la capacit rflchir sur ce que les composants
et processus cognitifs (de niveau hirarchique infrieur) signifient pour lorganisme. Ce niveau serait sous dpendance des
lobes frontaux. Dans la rvision du modle, Stuss et Anderson [104] considrent que ce niveau suprieur implique lhabilet mtacognitive utiliser sa propre exprience dtats
mentaux, de comportements, dattitudes et dexpriences
pour comprendre les tats mentaux des autres. Le travail de
vrification exprimentale de cette conception reste faire
avec des malades porteurs de lsions frontales et/ou de syndromes dysexcutifs pour savoir sil existe effectivement,
comme tout porterait le croire, des relations troites entre
TDE et mtacognition, entre conscience de soi, TDE, pragmatique et mtacognition, voire entre tout cela et FE.

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REVUE DE NEUROPSYCHOLOGIE
NEUROSCIENCES COGNITIVES ET CLINIQUES

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