Aprs plusieurs tentatives de rformes qui n'ont pas t menes leur terme, notamment celle de Turgot

de 1774 1776, la monarchie franaise se trouve confronte une crise politique, conomique et
financire. De 1787 1789, la dtrioration des conditions de vie est mal supporte par le peuple, qui
s'indigne d'autant plus de la persistance des privilges.

En aot 1788, Louis XVI convoque les tats gnraux qui se runissent le 5 mai 1789, Versailles, dans
la salle des Menus-Plaisirs. Les dputs sont lus sparment par les trois ordres : le clerg, la noblesse
et le tiers tat. En nombre gal aux reprsentants des deux ordres privilgis, les dputs du tiers
demandent aussitt de voter, non par ordre, mais par tte.

Le 17 juin, alors que les dputs de la noblesse et du clerg sont runis dans des salles spares, le tiers
tat - l'instigation de Sieys - se constitue en Assemble nationale. Runis le 20 juin, dans la salle du
Jeu de paume, ses membres font le serment de ne jamais se sparer et [de] se rassembler partout o
les circonstances l'exigeraient jusqu' ce que la constitution ft tablie et affermie sur des bases solides
. Un nouvel ordre politique nat. Le jour de la prise de la Bastille, le 14 juillet, l'Assemble dcide que
la constitution contiendrait une Dclaration des droits de l'homme , adopte le 26 aot 1789. Les
principes qu'elle nonce acquirent aussitt une valeur universelle et consacrent les liberts individuelles
parmi les droits naturels et imprescriptibles de l'homme.