courants littraires du 19e sicle

du fondateur des Classiques des sciences sociales, Jean-Marie Tremblay, sociologue.

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Pour mieux suivre les attitudes de nos crivains du XIXe sicle, il faut nous remettre en mmoire les grands
courants qui ont marqu l'volution littraire de cette mme poque en France. Les uvres
; il y a encore Bisson, Fraser Forbes, Bracq, Bovey, Jones, Wade, Hayne, Marion, Wyczynski, Tougas et
bien d'autres. Ces historiens de l'extrieur ont souvent mieux compris que nous notre pass et nous l'ont
expliqu. Rcemment nos sociologues, eux aussi, se sont mis l'uvre et ils nous donnent l-dessus un
courageux exemple. Peut-tre verrons-nous l'un de ces jours la Facult des lettres en faire autant !
Plusieurs de nos compatriotes considrent notre XIXe sicle littraire comme une sorte de March aux Puces
o l'on a tal des tas de vieilleries pour les visiteurs curieux, et peut-tre aussi, les sociologues. Ces visiteurs,
vous les connaissez, et ils sont nombreux : ils s'appellent Charles ab der Halden, Virgile Rossel, Auguste Viatte,
Jeanne Crouzet, Mlle Massignon ;
, une raction se dessine contre le lyrisme personnel ; elle oriente les recherches vers les grands problmes
de l'humanit ; on se tourne vers l'histoire
pure imagination n'apparaissent qu'avec le dbut du sicle. Ce sont les Mditations de Lamartine qui, en
1820, ouvrent trs large la voie trace par Chateaubriand et Mme de Stal. Mais ce n'est vraiment qu'en 1830,
la suite de la Rvolution de juillet, que nous assistons au plein panouissement du romantisme. La lutte n'a pas
t facile. La bataille d'Hernani, qui commence cette anne-l, assure la victoire l'quipe nouvelle qui rgnera
pendant plus de vingt ans. Puis, la suite de la Rvolution de 1848,
; on se penche sur le peuple, tchant d'tudier les plaies sociales et d'en corriger les misres. Ce n'est plus le
romantisme de cnacle, mais bien celui de l'action. Cette poque est tmoin d'une srieuse prise de conscience ;
on tudie les questions d'intrt national ; on discute passionnment de libert religieuse et politique, de
sparation de l'glise et de l'tat, d'ducation publique. Nous arrivons 1860 et c'est l'avnement du ralisme
en littrature ; puis, une dizaine d'annes plus tard, le naturalisme remettra en question l'ide de l'esthtique de
l'uvre littraire et il consacrera non sans opposition le culte de la libert dans l'art, [102] prch par Victor
Hugo. Enfin partir de 1885 environ, on abandonne ce souci d'analyse humaine personnelle ou collective, pour
s'intresser des modes d'expression plus libres, ceux du symbolisme.

De 1800 1830, nous assistons l'veil de la vocation littraire des Canadiens franais qui commencent
se pencher sur les problmes de la vie de l'esprit. Au cours de cette priode, des coles et des collges se
fondent. Les journaux, en plus de s'alimenter aux sources franaises, se mettent prsenter des uvres du cru et
discuter de questions propres au climat de nos lettres. Des revues paraissent qui visent donner nos auteurs
l'occasion de se faire connatre. Des socits voues l'avancement des lettres et des sciences voient le jour ;
elles organisent des sances publiques et des concours littraires ; elles dcernent des prix. Des bibliothques et
des librairies plus nombreuses s'efforcent de rpandre le got de la lecture parmi un public, hlas !
 Ces courants, point n'est besoin mme de le dire, se compntrent souvent et les dates indiques restent
assez arbitraires. Cependant, si je les ai rappeles, c'est que je les crois indispensables quand il s'agit de suivre
les chos qui se rpercutent sans un trop long intervalle sur les rives du Saint-Laurent.
Cependant des Canadiens vont en France et des Franais viennent au Canada. C'est ainsi que trs tt
parviennent chez nous les accents d'une rsonance toute nouvelle. Le souffle de la rvolution a travers les
mers. Ds 1830, la posie montre des signes non quivoques de renouvellement. La libert, les pleurs, l'ennui,
la solitude, la nature, la nuit, lamour, la tristesse, la famille chassent, dans nos pomes, les dieux de l'Olympe.
On chante la patrie : Avant tout, soyons Canadiens (1832.). La seule numration de quelques titres indique
qu'il y a quelque chose de change depuis Quesnel, Mermet et Bibaud. Aux pigrammes, ptres et satires d'hier
succdent des odes et des lgies : L'automne , Pourquoi dsesprer , Chant d'une mre au berceau de
son enfant , Tristesse , Au peuple , Le voyageur , Pourquoi mon me est-elle triste ? , La voix
d'une ombre , Le gnie des forets , Sombre est mon me comme vous , Le crapaud et l'phmre . 1
encore bien apathique. Dj ce moment, on agite la question tant discute et si mal dfinie d'une littrature
nationale. Mais nos rimeurs continuent de s'exprimer sur les seuls modes qu'ils connaissent : ceux du pseudo-
classicisme de l'abb Delisle que Victor Hugo fustigeait encore en 1827 dans sa prface de Cromwell.
Notre roman dbute avec un aussi bel enthousiasme que la posie. Philippe Aubert de Gasp, fils, dans la
prface de son Chercheur de trsor, qui est de 1837, lance son manifeste : Ceux qui liront cet ouvrage, le
cours de littrature de Laharpe la main et qui y chercheront toutes les rgles d'unit requises par la critique du
XVIIIe sicle seront bien tromps. Le sicle des units est pass ; la France a proclam Shakespeare le premier
tragique de l'univers et commence voir qu'il est ridicule de faire parler un valet dans le mme style qu'un
prince...
Le ton de cette posie est nouveau ; l'inspiration et les images s'largissent ; le rythme s'assouplit. Ici et l,
on dcouvre un emprunt mal dguis Lamartine, Hugo, Vigny. On trouve mme, ds 1832, une [103] pice
fort curieuse, mlange de posie plaintive et d'affreux ralisme avant la lettre ; elle s'intitule : lgie sur les
ravages du cholra Montral 2

Nous y retrouvons les ides matresses de la prface que Victor Hugo avait crite pour son Cromwell en
1827, soit seulement dix ans auparavant. De Gasp fils transpose navement les prceptes du drame au roman,
mais, aprs tout, on peut reconnatre ces deux genres certaines ressemblances. Comme Hugo, de Gasp
secoue l'autorit de Laharpe et des critiques de l'cole classique ; il rejette la rgle des units ; il accorde
Shakespeare le premier rang parmi les tragiques ; il exige enfin que l'crivain recherche la vraisemblance et se
conforme la ralit.
Et voyez comme le jeune de Gasp est bien de son temps. Les romanciers du XIXe sicle, poursuit-il, ne
font plus consister le mrite d'un roman en belles phrases fleuries ou en incidents multiplies ; c'est la nature
humaine qu'il faut exploiter pour ce sicle positif qui ne veut plus se contenter de bucoliques, de tte--tte sous
l'ormeau, ou de promenades solitaires dans les bosquets. Ces galanteries pouvaient amuser les cours oisives de
Louis XIV et de Louis XV ; maintenant c'est le cur humain qu'il faut dvelopper notre ge industriel...
C'est le langage que Balzac tenait ses lecteurs en France. l'exemple de George Sand, de Gasp dcouvre
nos auteurs un champ trs fcond : Les murs pures de nos campagnes sont une vaste mine exploiter.
Notons en dernier lieu que, sur les traces de Walter Scott, probablement l'auteur tranger le plus populaire dans
la France romantique, de Gasp se propose de faire un livre historique . Dans son roman d'ailleurs, on trouve
tout l'appareil romantique de l'heure : des aventures extraordinaires, des histoires faire frmir, enfin un hros
assoiff de sang. 3
La Tour de Trafalgar et Louise Chawinikisique de Pierre Boucher de Boucherville, les Rvlations du crime
ou Combray et ses complices de Franois Angers, Caroline d'Amde Papineau et Emma de Jules Tessier sont
de la mme veine.

1 James HUSTON, Le rpertoire national, 2e dition, Montral, 1893, 1 et II, passim.

2 Ibid., 1, 248.
3 Philippe AUBERT DE GASP, fils, Le chercheur de trsor ou L'influence dun livre, 1837, prface.
 Mais c'est en 1844 que se produit une sorte d'clatement de l'inspiration romanesque ; en l'espace de deux
ans, il se publie une dizaine de romans [104] et nouvelles dont vous connaissez les titres principaux : Caroline
de G. ou l'amour dune femme au visage ple et Franoise Brunon de C.-E. Dupont, La fille au tombeau de son
amant, La fille du brigand et La fille du pauvre, d'Eugne L'cuyer ; Faut-il le dire, Le frre et la sur, et
surtout Les fiance de 1812 de Joseph Doutre, La terre paternelle de Patrice Lacombe, et Charles Gurin de
P.-J.O. Chauveau.
La plupart de ces histoires donnent en plein dans le got du temps des duels, des coups de thtre
invraisemblables, des enlvements, des brigands, des suicides, des confessions, du dlire, de l'amour incurable,
des dguisements, des rcits pleins de larmes et de tendresse. Le hros est vertueux et mlancolique ; l'hrone
est ple et langoureuse. La violence, la frnsie, l'horreur, le macabre, et toujours une proccupation nationale et
historique qui transparat dans le dcor, dans l'intrigue, dans les personnages, souvent de race indienne, tout cet
appareil montre bien que nos auteurs lisent Balzac, Dumas pre, Eugne Sue, Hugo, et les romantiques et les
frntiques. Notre roman garde ainsi un air de contemporanit et un ton de couleur locale bien nous. Ainsi on
connat les grands romantiques franais qu'on imite d'assez prs, mais qu'on a peine suivre parce que notre
histoire est si peu bouleverse, nos murs sont si paisibles qu'on parvient difficilement y renouveler ses rcits
scabreux. C'est ce qu'crit Patrice Lacombe dans la prface de La terre paternelle et l'diteur du Charles Gurin
de Chauveau :

Ceux qui cherchent dans Charles Gurin un de ces drames pantelans, comme Eugne Sue et Frdric
Souli en ont crits (sic) seront bien compltement dsappoints. C'est simplement l'histoire d'une famille
canadienne contemporaine que l'auteur s'est efforc d'crire, prenant pour point de dpart un principe tout
oppos celui qu'on s'tait mis en tte de faire prvaloir il y a quelques annes : le beau cest le laid. C'est
peine s'il y a une intrigue d'amour dans l'ouvrage ; pour bien dire le fond du roman semblera, bien des gens,
un prtexte pour quelques peintures de murs et quelques dissertations politiques et philosophiques. De cela
cependant il ne faudra peut-tre pas autant blmer l'auteur que nos Canadiens qui tuent ou empoisonnent assez
rarement leur femme, ou le mari de quelque autre femme, qui se suicident le moins qu'ils peuvent et qui en
gnral vivent, depuis deux ou trois gnrations, une vie assez paisible et dnue d'aventures, auprs de l'glise
de leur paroisse, au bord du grand fleuve ou de quelqu'un de ses nombreux et pittoresques tributaires. 4

Lacombe et Cherrier s'inscrivent en faux contre l'imitation trop servile de ces romans de cape et d'pe,
contre la peinture de murs qui ressemblent trs peu aux ntres. Pourquoi ne pas observer notre propre milieu,
notre propre socit ? On y viendra srement. Pour le moment, constatons que la question d'une littrature plus
canadienne est pose. Notons galement qu'on commence citer des auteurs franais. C'est donc qu'on lit un
peu ; on s'instruit aussi davantage. Quelques communauts [105] religieuses enseignantes, venues de France,
s'tablissent au Canada partir de 1837 ; l'enseignement primaire, organis, relve d'un surintendant de
l'Instruction publique en 1842. Dix ans plus tard, l'Universit Laval viendra couronner cette pyramide. Des
cercles d'tude surgissent. L'Institut canadien de Montral nat en 1844 ; on en comptera une centaine de
semblables travers la province en 1852. Soixante-dix journaux et revues auront vu le jour avant 1850. James
Huston publie son Rpertoire national de 1848 1850. La critique littraire s'veille et commence donner des
conseils prcis nos crivains : ... s'il est vrai que le spectacle de la nature puisse seul inspirer des penses
grandes, sublimes... quelle carrire immense s'ouvre devant vous . Aux jeunes auteurs on enjoint de quitter les
ruisseaux limpides, les naades endormies, les jeunes filles de boudoir, et de peindre plutt les vastes nappes
d'eau, les orages, ou la jeune Algonquine sortant du bain, pure et nave, prouvant une vague tristesse. Surtout
on demande d'crire l'histoire. 5
L'histoire, on l'crira. Le public l'attend. Garneau peut paratre. Au dire de l'abb Casgrain, son ouvrage,
publi de 1845 1848, fut une rvlation pour les jeunes de son temps. Il se trouva que Garneau, qui avait
emprunt bien des thories et des attitudes aux historiens romantiques, sans essayer d'imiter leur style, allait
inspirer toute une gnration d'crivains. Jusque-l nos potes et nos romanciers avaient subi une influence trop
directe des matres franais qui, vers 1855, sont disparus ou vont voluer vers des formes plus objectives et
moins personnelles. Qubec on se remet l'tude des romantiques avec un esprit nouveau et un nouvel
4 P.-J.-O. CHAUVEAU, Charles Gurin, Montral, 1853, prface par G.-H. Cherrier, diteur.
5 HUSTON, op. cit., IV, 246. L.-A. OLIVIER, Essai sur la littrature du Canada , 1845.
enthousiasme. Certains s'attachent encore aux anciens comme Chateaubriand et Lamartine ; d'autres prfrent le
Hugo des Contemplations ou Thophile Gautier ou les petits romantiques comme Charles Nodier, Eugnie de
Gurin et Brizeux. Quelques talents se rencontrent, rue de la Fabrique, dans la modeste librairie d'Octave
Crmazie, notre premier salon littraire. Au dbut, personne ne songe crer un mouvement dirig et ordonn.
On se contente de lire et d'analyser les modles franais. C'est l qu'on apprend toute l'importance qui tait alors
donne en France et ailleurs l'histoire de son pays. On retint le conseil de Charles Nodier qui demandait de
recueillir toutes les vieilles lgendes avant qu'elles ne s'oublient. Ce fut l'un des plus beaux moments de la
ralit canadienne-franaise o notre existence si longtemps menace se rvlait soudain glorieuse ; cette
rsurrection du pass allait justement donner des racines ce peuple qui en manquait ; elle allait flatter sa fiert,
rveiller son ardeur dantan, le rattacher ses origines franaises et donner un nouveau souffle cette littrature
qui se voulait nationale.
[106]
On se rend chez le pote Crmazie qu'on respecte comme l'an, comme un sage conseiller. Mais survient
l'abb Henri-Raymond Casgrain qui se fera l'me dirigeante de ce groupe runissant, outre le matre de cans,
quelques assidus : Chauveau, Tach, Grin-Lajoie, LaRue ; d'autres membres viennent y faire visite : Garneau,
Parent, Ferland, Frchette, LeMay. On discute d'histoire, de politique nationale et internationale, de posie, de
voyages ; on raconte des rcits merveilleux. On lance une revue, Les Soires canadiennes (1861), recueil de
littrature nationale destine sauver nos lgendes de l'oubli et vulgariser les pisodes peu connus de notre
histoire. L'anne suivante parat un autre priodique, Le Foyer canadien, qu'on voudra plus hospitalier surtout
aux crivains de Montral. noter que ces deux noms, les soires et le foyer ont une pleine rsonance
romantique et qu'aucun des deux ne croit pouvoir se passer du titre de canadien . 6
L'abb Casgrain et l'abb Ferland prchent d'exemple. Tous les deux ils essaient d'accommoder leurs
prceptes thologiques une mystique nationale et la croyance aux interventions surnaturelles. L'abb Ferland
dfend l'glise canadienne contre ses rcents dtracteurs ; l'autre abb remet les rcits lgendaires la mode.
Plus tard il se tournera nettement vers l'histoire sans abandonner ses dieux littraires, Chateaubriand et
Lamartine . Si j'ai dans le cur le sentiment de la solitude, de l'inconnu : si j'ai saisi quelques secrets de la
nature canadienne, si j'ai mis de la vrit et du coloris dans les descriptions que j'en ai faites... je le dois ces
mditations nocturnes, je le dois aussi d'autres nuits que j'ai passes au fond de nos forts vierges couter les
bruits mystrieux qui sveillent quand la nature s'endort. 7
Vraiment vers 1865 ces accents du premier romantisme franais retardent. Mais ce retour aux sources pures
est voulu et parfois impos. En effet, le Victor Hugo des Contemplations et des Misrables, le Vigny des
Destines sont plus inquitants qu'ils ne l'taient au moment des Orientales ou de Mose. Ainsi, le romantisme
contemporain ses dtracteurs qui lui en veulent d'avoir dtrn le classicisme ; ils vont jusqu' attaquer l'abb
Casgrain et le travail qu'il a entrepris. Celui-ci se croit oblig de rpondre dans la prface des Lgendes
canadiennes qui sont de 1861. Il dfend ses lgendes :

Ce genre de littrature, dit-on, indique une tude de la littrature romantique moderne. cette objection
nous rpondons que ce qu'il y a de plus caractristique et de plus original dans l'cole romantique a t recueilli
par des crivains dune parfaite orthodoxie, que l'auteur croit avoir tudis fond. Il suffit de citer entre autres
M. Louis [107] Veuillot, le cardinal Wiseman, Victor de Laprade, Hippolyte Violeau, le savant et pieux
lgendaire Collin de Plancy, etc., etc.

Ne serait-il donc pas permis, dans notre tat, de consacrer quelques-uns de ses moments de loisir ou de se
retrancher quelques instants de rcration pour une tude agrable et utile ?

Est-ce une poque comme la ntre, o l'on ne cesse de jeter la face du clerg les pithtes de
rtrograde, d'obscurantiste, qu'on lui ferait un reproche de ne pas se tenir en dehors du mouvement littraire, le
plus grand levier peut-tre du monde moderne ?

6 Sur cette priode, voir : P. Rjean ROBIDOUX. o.m.i., Les Soires canadiennes et le Foyer canadien
dans le mouvement littraire de 1860 , Revue de l'Universit dOttawa, octobre-dcembre 1958, 434.

7 Abb H.-R. CASGRAIN, Souvenances canadiennes, I, 55.

 - Mais, ajoute-t-on, ce genre de littrature ne convient pas notre pays. C'est ici un genre tout nouveau.

Eh ! tous les genres nous sont nouveaux, car notre littrature est encore crer, pour ainsi dire. Au
surplus, en essayant de conserver nos traditions lgendaires, l'auteur ne croit pas avoir fait une uvre frivole.

Du reste, il ne faut pas se le dissimuler, les crits modernes, mme les plus dangereux, sont plus en
circulation parmi nos populations canadiennes qu'on ne le pense bien souvent.

O vont ces avalanches de livres de littrature franaise et autres qui viennent encombrer, chaque anne,
plusieurs librairies de nos grandes villes ?

Puisqu'il nous est impossible d'arrter le torrent, htons-nous, du moins, de donner aux lettres canadiennes
une saine impulsion, en exploitant surtout nos admirables traditions, en les revtant, autant que possible, d'une
forme attrayante et originale. 8

L'abb Casgrain s'est donc infiltr dans la boutique de Crmazie pour essayer d'enrayer les dgts que
faisaient chez nous les romans franais ; il met toute son ardeur crer une littrature fonde sur nos lgendes
et susceptible d'intresser les lecteurs canadiens. Pour les rendre plus attrayantes il empruntera le style des
romantiques de son temps.
L'abb ne se contentera pas de rester sur la dfensive ; il se portera l'avant et crira un manifeste pour cette
cole qu'il a voulu guider et qui lui chappe. Il trace en lignes non quivoques la voie de salut du mouvement
littraire qubcois :

Si, comme il est incontestable, la littrature est le reflet des murs, du caractre, des aptitudes, du gnie
d'une nation, si elle garde aussi l'empreinte des lieux d'o elle surgit, des aspects de la nature, des sites, des
perspectives, des horizons, la ntre sera grave, mditative, spiritualiste, religieuse, vanglisatrice comme nos
missionnaires, gnreuse comme nos martyrs, nergique et persvrante comme nos pionniers d'autrefois...
chaste et pure comme le manteau virginal de nos longs hivers.

Mais surtout elle sera croyante, religieuse ; telle sera sa forme caractristique, son expression, sinon elle
ne vivra pas, elle se tuera elle-mme. C'est sa seule condition d'tre : elle n'a pas d'autres raisons d'existence ;
pas plus que notre peuple n'a de principe de vie sans religion, sans foi : du jour o il cessera de croire, il cessera
d'exister. Incarnation de sa pense, verbe de son intelligence, la littrature suivra sa destine.

Ainsi sa voie est trace d'avance ; elle sera le miroir fidle de notre petit peuple, dans les diverses phases
de son existence, avec sa foi ardente, ses nobles aspirations, ses lans d'enthousiasme, ses traits d'hrosme, sa
gnreuse passion de dvouement. Elle n'aura point ce cachet de ralisme moderne [le mot est crit en 1866],
manifestation de la pense impie, matrialiste ; mais elle n'aura que plus de vie, de spontanit, d'originalit,
d'action...
[108]
Heureusement que, jusqu' ce jour, notre littrature a compris sa mission, celle de favoriser de saines
doctrines, de faire aimer le bien, admirer le beau, connatre le vrai, de moraliser le peuple en ouvrant son me
tous les nobles sentiments, en murmurant son oreille, avec les noms chers ses souvenirs, les actions qui les
ont rendues dignes de vivre, en couronnant leurs vertus de son aurole, en montrant du doigt les sentiers qui
mnent l'immortalit. Voil pourquoi nous avons foi en son avenir. 9

Cette page constitue tout un programme. C'est une sorte de prface une littrature absente. Elle a rgl la
conduite de nos crivains de 1860 jusque vers les 1930. Et dire que certains historiens de nos lettres ont

8 Id., uvres compltes, I, 10.

9 Id., Le mouvement littraire au Canada , Le Foyer canadien, IV, 1866.
prtendu que le mouvement littraire de Qubec ne pouvait vraiment pas s'appeler cole de Qubec parce qu'il
n'avait pas eu de chef ! Non ! les directives, les ordres et les prescriptions n'ont pas manque et nous devons
retenir que l'abb Casgrain, ds 1866, donc cinq ou six ans aprs son avnement en France, lance au ralisme la
suprme accusation d'impit. Nous aurons plus tard d'autres tmoignages.
Ainsi nous relevons Qubec, de 1860 1870, le prolongement attard des caractristiques du premier
romantisme franais : le got de l'vocation du pass national qui se retrouve peu prs en mme temps dans
tous les pays ; le souci de la couleur locale, du dtail pittoresque, des aventures tragiques ; la prdilection pour
les types originaux, les tres mystrieux, les sorcires de nos lgendes ; le penchant pour les jeunes filles pures,
les hros au cur tendre ; tout cela remonte en ligne droite aux romans historiques de Walter Scott. Ce
conformisme moral tait de tout repos en pays catholique et ne mritait que des encouragements. Les rcits de
voyages depuis Chateaubriand et Lamartine taient trs populaires ; nous avons eu les ntres en Gaspsie, au
Labrador, aux Mille-les, en Louisiane, Victoria, et je ne sais plus o ; ces narrations offraient de beaux
prtextes raconter des lgendes et des histoires fantastiques. Les crivains qui ne s'loignent pas de leur foyer
parleront de vieilles choses, de vieilles gens, ou publieront des mlanges, des croquis, des rcits, titres qui
donnent fort dans le got romantique.
Le mouvement littraire qubcois est naturellement orient vers la religion, une religion un peu spciale,
tendue vers les fins dernires, qui se promne avec des morts dans les cimetires o brillent les feux-follets. Le
clerg et le lacat insistent sur la mission spirituelle du peuple canadien-franais. On s'en prend au matrialisme
amricain qui n'a pas cette richesse de traditions offrir. On accepte Chateaubriand et en partie Lamartine ;
mais Victor Hugo vite ses dtracteurs et on lui prfrera nettement Louis Veuillot, de Maistre, et
Montalembert. Nous aurons nos Causeries du dimanche et jusqu' notre rcit biblique : Le centurion.
Le sentiment de la nature n'offrait pas plus de dangers. Aussi la posie, le roman, les rcits de voyages, les
contes populaires regorgent-ils de [109] descriptions plus ou moins pittoresques de la fort, des lacs, des
montagnes, des rivires. L'amour de la terre remplace souvent des affections plus humaines. On prche contre
la vie artificielle des villes et on vante l'existence bienfaisante des champs. Potes et romanciers nous
transportent dans un dcor de plein air.
Ces aspirations et ces descriptions ne sont pas exemptes de sensibilit. Jean Rivard, dfricheur ou
conomiste, sorte de hros qui catalyse toutes les caractristiques de ce mouvement romantique, fait preuve
d'une certaine imagination. Les lments autobiographiques du roman qu'il vit ne sont pas compltement
dpourvus d'inquitude, de sentiments patriotiques et religieux, d'amour de la nature, de besoin d'aventures et
de libert, ni de couleur locale.
Mme suite de situations fantastiques ou historiques au thtre. Nos pices romantiques ne se jouent pas et
ne se lisent plus ; chez nous comme en France, l'histoire s'est rvle peu faite pour la scne et le public ny a
montr aucun intrt.
Cette littrature qui a t chez nous principalement historique, patriotique, religieuse et nationale reste bien
dans la tradition romantique des pays et des crivains catholiques ; pourtant, il lui a manqu certaines
particularits que nous retrouvons gnralement dans les modles franais confidences douloureuses,
confessions mlancoliques, amours maladives cette tare du mal du sicle n'tait pas faite pour tenter des
lecteurs attachs leur religion, la morale traditionnelle, aux vertus domestiques et la vie de famille, autres
aspects beaucoup plus acceptables du romantisme. Nous n'avons pas eu de Ren, ni de Llia. Nos romantiques
qubcois ont eu honte du moi : ils ont craint les extravagances de l'imagination et de la sensibilit. Les
joies exaltes comme les chagrins perdus leur rpugnent. Pas de beatles la Thophile Gautier. Des enfants du
sicle, mais bien levs.
Puis vers 1865, le groupe de Qubec s'effrite. Crmazie est en exil au Havre, Frchette Chicago ; Ferland,
Garneau et Lenoir sont morts ; Tach, Grin-Lajoie et Desbarats sont fonctionnaires Ottawa ; LeMay
s'enferme dans la bibliothque de l'Assemble lgislative ; Chauveau est devenu premier ministre ; Casgrain,
rest seul avec LaRue, part pour la France. Le Foyer et les Soires, abandonns, disparaissent.
C'est la fin d'un mouvement qui, certes, eut ses faiblesses. Il n'a jamais uvr dans l'union ; il n'a form
aucun disciple ; il a confi son sort et ses uvres deux revues relativement peu lues qu'il a remplies de trop
longs manuscrits ; il s'est identifi trop troitement l'histoire et la religion. Mais l'aventure a t belle : elle a
rvl des auteurs ; elle a rveill un public ; elle a montr ce que l'ambition, le zle, l'enthousiasme, le travail
ardu pouvaient produire d'uvres canadiennes de fond et franaises d'expression. Ce courant de nationalisme
littraire ira rejoindre ce qu'on appellera [110] vers les 1880 notre littrature nationale, puis la littrature dite du
terroir qui n'a pas encore tout fait puis sa source.
Du romantisme de cnacle, passons au romantisme d'action sociale qui svit peu prs la mme poque
Montral. Ici la littrature pittoresque fait place une littrature militante, engage. C'est un mouvement de
libration et d'largissement qui eut une porte beaucoup plus considrable que le laissent croire certains de nos
manuels. Il dbute comme celui de Qubec vers les 1830. Une jeunesse ardente, impatiente, curieuse se mit
l'tude des sciences, surtout politiques, conomiques et sociales ; elle est prte examiner librement tous les
systmes littraires et philosophiques par besoin de trouver de nouvelles directives et de se lancer dans l'action.
S'manciper, crer une socit libre de ses servitudes, progresser par la science, relever le peuple de sa
misre, tels deviennent les mois d'ordre de cette gnration. Le littraire et le social ne font qu'un ; ils invoquent
les mmes principes de justice, de progrs et de libert. En France, l'apoge du romantisme, tous les crivains
prennent parti : Hugo, Lamartine, Vigny, Sand, Michelet, Zola, Branger ; ils se lancent dans l'action politique
pour mieux corriger la situation sociale.
Toutes ces ides de rforme n'arrivent pas assez vite chez nous au gr des Canadiens, impatients d'avoir
des nouvelles de France 10, par les journaux ; on ne parle plus que de dmocratie, de liberts politiques, de
progrs social, de constitution rpublicaine, d'mancipation de l'tat, d'enseignement libre, etc. On retrouve
tous ces couplets dans notre littrature rvolutionnaire de 1837-1838, tire des doctrines de Lamennais et des
romantiques franais. On ne fait que commencer mesurer l'influence qu'exercrent dans notre milieu
montralais les crivains romantiques tendance socialiste et librale. Lamennais, prtre breton, partisan d'une
glise volutive, rclamait loquemment la libert illimite de la presse, la libert de conscience, de culte et
d'enseignement, la sparation de l'glise et de l'tat, afin de mieux assurer les liberts religieuses et la
souverainet du peuple. Lamennais fut un vritable nergumne du romantisme . Son style apocalyptique et
messianique chauffait si fort la tte des typographes qui composaient ses articles qu'ils prouvaient, disaient-
ils, le dsir de prendre leur fusil et de descendre se battre dans la rue.
On sait que les Paroles dun croyant ont connu le triomphe de douze ditions canadiennes cette poque ;
que mme Ludger Duvernay a commis l'imprudence d'en faire un tirage date de Paris ; que Mgr Lartigue a fait
rechercher ce livre avec la dernire vigueur jusque dans les dessertes de son diocse. Cependant, les ides sont
insaisissables et difficiles [111] dtruire. La rvolution de 1837 avorta mais les exhortations brlantes de
Lamennais descendirent sur les ttes bien chauffes des membres de l'Institut canadien, fond en 1844, et qui a
rempli longtemps le rle d'universit avec chaires de lettres, d'histoire, de droit et d'conomie politique ; il
possdait la bibliothque la plus audacieuse de ces temps troubles. On en connat encore fort mal l'histoire qui,
pour bien des gens, se rduit l'affaire Guibord. Ce qu'on oublie, c'est que l'Institut de Montral bouillonne
son heure d'un romantisme sans doute plus authentique et certainement moins en retard que celui de Qubec.
Les hommes sont diffrents. Ceux de la rue de la Fabrique sont tout de mme un peu gristres. Ils sont
rguliers, calmes, sentimentaux sans passion ; ils sont rveurs, mystiques, compasss ; ils se prennent au
srieux. Ceux de la rue Notre-Dame, Montral, sont flamboyants ; ils aspirent l'action ; aucun abb n'ose
s'infiltrer chez eux ; seul s'y rend un ministre protestant qui leur parle de tolrance. Ils se veulent utiles. Ils sont
plus passionns, plus bohmes, plus ardents la tribune. Ils s'attaquent vigoureusement des questions
nationales, politiques, religieuses, conomiques et sociales au nom de la libert et du progrs. Ils ne
s'vanouissent pas d'eux-mmes. Ce n'est que sous le coup de l'excommunication piscopale qu'ils se
disperseront lentement, par petits groupes ; pas tous, car il restera une poigne de braves qui prfreront
l'anathme la soumission aveugle. l'Institut passent Papineau, Grin-Lajoie, Dorion, Barthe, Dessaulles,
Doutre, Laflamme, Buies, Lusignan, Frchette, Berthelot, Legendre, Suite, David, Laurier. Ces hommes sont en
contact plus intime avec la France. Papineau y a rencontr Branger et Lamennais avant sa rentre au Canada
en 1845. Dorion, aprs Lamennais, fonde son journal L'Avenir en 1847. Barthe se rend Paris chercher des
protecteurs en 1854. Buies s'y instruira presque autant dans les cafs qu'au lyce, de 1858 1862. Ils sont
vraiment contemporains de leurs idoles. Victor Hugo avait dit en 1834 : Le romantisme... n'est tout
prendre... que le libralisme en littrature. 11 Trente ans plus tard, aprs les Mirrables et au moment des

10Isidore LEBRUN, Tableau statistique et politique des deux Canadas, 1833.

11 V. HUGO, Littrature et philosophie mles, 1834.
Travailleurs de la mer, il reprendra cette dfinition : Romantisme et socialisme, dira-t-il, c'est le mme
fait. 12 Ses disciples montralais le suivent et ils l'lisent prsident d'honneur de leur Institut.
Cette sensibilit envers les petits et les misrables a aussi exist chez nos littrateurs et c'est, mon avis,
Faucher de Saint-Maurice qui a le plus clairement expos le rle social de l'crivain chez nous : Soulager,
consoler, fortifier toute me qui pleure, qui souffre, qui vit isole, malheureuse ou abandonne, voil la belle, la
grande, la sublime mission de [112] l'homme de lettres dans la socit moderne. En dvier serait pour lui plus
qu'un crime, ce serait un sacrilge. 13
Ce qui marque encore ce romantisme engag, aussi bien au Canada qu'en France, c'est le besoin
d'indpendance spirituelle et religieuse. ... Il faut, dclare Papineau, s'affranchir... du clerg, corps compose de
sujets extrmement minces et qui pour la plupart ne sont distingus que par la coupe de leur habit. 14 Il veut
carter les prtres de la politique afin de favoriser la survivance franaise ; il prche la tolrance et la libert de
pense, le libre examen et la libre discussion. Dessaulles, chef agissant de lInstitut, reproche l'glise son
intolrance qui retarde le progrs ; il se prononce contre le pouvoir temporel du pape un moment o s'organise
la croisade des Zouaves canadiens. Barthe s'en prend aux religieux qui conduisent le peuple l'infriorit
conomique, retardent le progrs industriel et pressurent les campagnards. Jamais l'autorit du clerg n'a t
attaque avec autant de vhmence au nom mme de la tolrance. Pour trouver des textes on n'a qu' feuilleter
L'Avenir, Le Pays, les Annuaires de l'Institut canadien, La Lanterne et Le Rveil.
Ces hommes sont aussi en rvolte contre la socit de leur temps dont ils cherchent corriger les injustices
et les travers. cet gard la prface des Fiancs de 1812 de Joseph Doutre est un plaidoyer assez loquent en
faveur d'une littrature sociale :

Les mystres de Paris [parus deux ans auparavant] sont une savante cole de discipline prive et publique.
Nous invoquerons ce sujet le tmoignage des milliers qui ont dvor cette construction tonnante et sublime
de l'imagination. Serions-nous d'ailleurs une poque assez dprave pour que le spectacle de la vertu et les
horreurs du vice fussent pour rien dans les efforts et les progrs de la civilisation ? Nous dfions aucun homme
public de produire autant de bien que l'a fait Eugne Sue par son admirable roman ... la rpression d'un grand
nombre d'abus, le dvoilement des vices de l'organisation sociale, le dfaut d'institutions publiques pour
l'encouragement de la vertu et la manire efficace d'opposer le torrent de crimes qui ravage le cur de la
France, comme celui de toutes les grandes villes d'Europe ... De grandes amliorations ont eu lieu depuis la
publication des Mystres de Paris. La classe pauvre a reu une protection minente ; des institutions publiques
ont propag les uvres de charit, le systme lgal a aussi subi d'heureux changements ... 15

la suite de la plupart des romantiques franais, les crivains du groupe montralais qui prchent cette
sorte de charit sociale sont presque tous chrtiens de naissance et de formation ; mais ils ont oubli la foi de
leur jeunesse, souvent turbulente, ou ils ne croient plus qu'en surface. Il n'y a pas d'athes parmi eux, mais pas
de fervents non plus. La plupart, la suite d'preuves et de souffrances, reviendront avant de mourir l'espoir
en Dieu, sinon l'orthodoxie complte.
[113]
Comme nombre d'autres peuples de la terre la mme poque, comme les Russes, les Polonais, les Turcs,
les Italiens, les Espagnols, les Irlandais, ces Canadiens sont en rvolte contre la politique de leur pays. Le
sentiment national pour eux ne peut qu'aboutir l'affranchissement du joug de l'Angleterre. Papineau est all
jusqu' la rvolution ; ses disciples se prononcent carrment contre la Confdration et en faveur de l'annexion
la rpublique des tats-Unis, foyer de la libert, du progrs, de la tolrance, de la dmocratie. Par la parole et

12 Id., William Shakespeare, 1864.

13 FAUCHER DE SAINT-MAURICE, L'homme de lettres dans la socit moderne , Revue canadienne,
V, 437.

14 Le Canadien, 4 aot 1837.

15 Joseph DOUTRE, Les fiancs de 1812, Montral, 1844, prface.
par la plume ils s'opposent frocement Georges-tienne Cartier, champion de l'Union fdrative et de la
soumission.
L'tat d'me romantique europen que dfinit van Tieghem s'applique fort bien au groupe montralais :

Ces potes - en vers ou en prose, peu importe - sont souvent des isols, des inadapts, qui vivent
spirituellement en marge de la socit contemporaine, parfois en lutte contre elle, qui fait dfaut une solide
armature intellectuelle, religieuse, morale, sociale ; qui errent sans boussole sur la mer du doute. D'o leur
attitude incertaine, souvent pessimiste et mme dsespre, le mal du sicle qui les ronge, la mlancolie sans
cause prcise et sans remde qui imprgne tant de leurs crits. 16

Ces traits conviennent assez bien Frchette, Grin-Lajoie, aux deux Papineau, Joseph Doutre,
Lusignan, Legendre, mais nul autre mieux qu' Buies. J'ai essay de montrer ailleurs que son insatisfaction,
son inquitude devant la vie, sa tristesse, la prdominance de son imagination et de sa sensibilit sur sa raison,
son me sensible, son esprit hardi, plus brillant que profond, prompt aux paradoxes, ami des contrastes, enclin
l'excessif, l'amour passionn qu'il nourrit pour son pays, et sa libert, sa pauvret, son orgueil, sa rpugnance au
travail rgulier, la fantaisie de sa vie, le produit mdiocre de ses uvres, son originalit qui se traduit mme
dans son costume, ses voyages incessants ; son besoin d'vasion dans la nature et la solitude ; sa fougue, ses
illusions, ses excs ; sa piti pour les humbles ; jusqu' son got pour le gigantesque, le colossal, l'exceptionnel,
l'excessif, son admiration sincre pour Victor Hugo, tout dans cet crivain contribue en faire le reprsentant le
plus vrai du romantisme littraire au Canada.
son tour, l'Institut canadien, condamn, disparatra la fin des annes 1860. Le cercle national et religieux
de Qubec, le groupe libral et social de Montral ne se reformeront plus. Il y aura bien quelques derniers
sursauts de rsistance autour de 1885 et surtout quelques annes plus tard, avec le groupe de Canada-Revue,
mais aucun mouvement littraire de valeur ne verra le jour avant la fin du sicle.
C'est donc dire que chez nous, entre les dernires manifestations du romantisme, vers les 1865, et
l'avnement du symbolisme trente ans plus [114] tard, notre littrature s'est cherche. Effraye qu'elle tait de
s'engager dans les voies juges dangereuses du ralisme et du naturalisme, elle a pitin sur place, attendant que
les Franais puissent lui offrir des modles qu'elle ne rougirait pas d'imiter. On pouvait s'y attendre. Le
romantisme national ou social drangeait bien certaines vieilles habitudes classiques, mais tout prendre,
Chateaubriand, Lamartine, Hugo, les auteurs les plus populaires chez nous, n'offraient pas de srieux dangers
contre la foi. Il n'y avait qu' bien surveiller la morale. Toutefois, il n'en fut pas de mme de la littrature raliste
et naturaliste qui, rejetant le surnaturel, se donnait pour objet de reproduire le rel, la nature mme, avec ses
beauts et ses laideurs, selon les donnes scientifiques, sans proccupations d'ordre moral. Les autorits
religieuses et nos critiques littraires jugrent nos anctres peu prpars pour absorber cette production. Aussi,
il ne faut pas s'tonner de constater l'opposition qui s'organisera chez nous contre la littrature franaise vers
1865. Et comme c'est par le roman surtout que s'exprimrent les tenants de ces nouvelles coles, on peut
compter que ce genre littraire va soulever de violentes protestations. Je ne parlerai pas des mandements de
Mgr Ignace Bourget, ni des confrences du suprieur du Sminaire de Saint-Hyacinthe, M. Joseph-S. Raymond,
de l'abb Paul-Eugne Roy, du P. Zacharie Lacasse et des interdictions de plusieurs autres ecclsiastiques contre
le roman et le thtre. Nous avons eu d'autres dfenseurs de la foi et de la morale, beaucoup plus svres que les
premiers, ce qui n'est pas peu dire, qui n'taient que de pieux lacs n'ayant que fort indirectement charge d'mes.
Parmi ceux-ci, je ne remonterai pas jusqu' Crmazie et Parent qui ont les romans en horreur. Je me bornerai
citer quelques tmoignages moins anciens mais tout aussi svres. Le premier que nous appellerons la barre
est le juge Adolphe-Basile Routhier. Il expose une partie de ses thories dans ses Causeries du dimanche qui
sont de 1871. Hlas ! soupire-t-il, on sait les ravages que cette semence de mort a causs en France dans les
intelligences et dans les mes. On sait le mal irrparable qu'ont produit les coryphes du roman qui s'appellent
Balzac, Sue, Dumas, Sand, Souli. C'est ce genre diabolique qu'il ne faut pas laisser introduire dans notre
littrature. Le juge Routhier accepte le roman philosophique et religieux, et il est dispos tolrer le roman
historique auquel, cependant, il assigne une mission trs nette qui est de montrer le rle de la Providence dans
l'Histoire, de mieux graver dans la mmoire les vnements humains, et d'enseigner aux peuples le chemin de la
grandeur et de la vertu . Ces prceptes tablis, il est facile de juger les uvres. Par exemple, ce n'est pas ce que

16 Paul VAN TIEGHEM, Le romantisme dans la littrature europenne, Paris, Albin Michel, 1948, 256.
Dumas a fait, donc il est condamnable. Et Joseph Marmette, dans son Franois de Bienville, n'a pas relgu
dans l'ombre l'action de la Providence, donc c'est un roman honnte qu'il a crit.
Ds lors on comprend trs bien que M. Routhier condamne violemment les tendances naturalistes de ceux
qui cherchent sparer le domaine [115] spirituel et le domaine matriel ou qui voudraient exclure le domaine
spirituel du domaine scientifique ou politique : Quels que soient les noms qui dsignent ces erreurs, crit-il,
qu'on les appelle libralisme, gallicanisme, csarisme, josphisme, sparatisme ou autrement, elles ont toutes
leur source commune dans cette grande hrsie des temps modernes qui se nomme le naturalisme . Aprs avoir
rabrou Lamartine pour s'tre lui aussi laiss insensiblement glisser sur la pente du naturalisme , il s'en
prendra Victor Hugo et son roman L'homme qui rit (paru en 1869, donc deux ans seulement auparavant) ; il
lui consacre mme tout un chapitre curieusement intitul : Un homme qui ne rit pas c'est l'auteur de l'homme
qui rit . Il l'accable du nom de pre du ralisme .
On dirait que le juge est encore plus exigeant pour ses compatriotes. propos de lIntendant Bigot, de
Joseph Marmette, il estime dplorable qu'un auteur canadien et catholique se soit permis d'imiter si fidlement
les romanciers franais dont le ralisme aurait d le rvolter . Le critique reconnat que M. Marmette est trop
honnte pour avoir voulu allcher le lecteur par des peintures un peu risques , qu'il s'est plutt laisse guider
par le dsir de paratre artiste et par l'irrflexion . Et comme l'auteur porte l une accusation trs grave, il
cite quelques extraits rprhensibles pour appuyer son jugement. Par exemple, le romancier dcrit la toilette de
madame Pan au bal : Des chelles de rubans couvraient la poitrine au dfaut de la robe, tandis qu'un gros
nud deux feuilles s'talait tout en haut du corsage que la mode lascive du temps voulait tre trs chancr ;
chose dont ne semblait nullement songer se plaindre la jeune femme, qui talait avec complaisance les paules
les plus parfaitement blanches et arrondies qu'ait jamais effleures l'haleine d'un valseur , etc. Ce ralisme est
encore fort discret. Cependant, dit le censeur, c'est la faire le vice trop beau ... Mais, M. Marmette, que faites-
vous de la morale ? Sera-t-elle donc uniquement pour ceux qui ne rencontreront aucune tentation sur leur
chemin ? ... M. Marmette dira peut-tre : Mais c'est de la couleur locale ; je ne puis peindre une prostitue
comme je peindrais une honnte femme ! - Pas de ces excuses, s'il vous plait. Primo, rien ne vous oblige nous
peindre des prostitues. Secundo, si vous ne pouvez vous en dispenser - ce que je n'admets pas - faites-le de
manire nous les faire dtester et non pas les rendre aimables. Vos lecteurs les connatront toujours trop,
sans vos peintures, et vous pouvez passer sous silence les bras, les paules, les jambes et les chancrures. Et
aprs avoir reproch Marmette qui n'en peut mais, son ralisme rvoltant, l'auteur pose le seul critre qui,
selon lui, doit servir juger une uvre d'art : L'ouvrage est-il, du moins, parfaitement moral dans l'ensemble
et digne d'tre imit ? Je suis bien fch de rpondre : non... C'est un roman moderne dans toute l'acception du
mot... Je cherche en vain les sujets d'dification dans l'histoire d'un grand criminel et d'une femme adultre.
[116]
Non seulement le sujet est scabreux, mais les personnages, mme les meilleurs, ne sont pas difiants. Cette
Berthe de Rochebrune qui doit tre un ange de candeur et d'innocence, est victime de trop d'aventures qui
blessent la pudeur. Deux enlvements, c'est trop ; je dirai mme, peine de passer pour rigoriste, que c'est deux
de trop. La course en croupe sur le cheval de Raoul n'est pas non plus - quoiqu'il n'en rsulte qu'un baiser - un
exercice recommander aux jeunes filles. 17
ce compte il ne reste gure de libert au romancier dans le choix de ses sujets et dans la faon de les
traiter ! Je pourrais encore vous citer le rquisitoire forcen que Faucher de Saint-Maurice prononait en 1868,
devant l'Institut de Qubec, contre ces coles de beaux penseurs, fantaisistes chevels, qui... nous montrent
d'une main la vie relle travers un prisme faux et menteur, faisant rayonner sur elle des couleurs chatoyantes
qu'elle n'a pas, et de l'autre dissquent froidement larges coups de scalpel, muscles par muscles, lambeaux par
lambeaux, toutes les monstruosits de la nature humaine . 18 Et qui sont ces auteurs que Faucher de Saint-
Maurice estime plus cyniques que Voltaire ? Ils s'appellent George Sand, Lamennais, ce torse de bronze aux
pieds d'argile , Proudhon, Taine, Renan, Thophile Gautier.
Cette critique para-littraire, presque cleste, toute fonde sur la religion et la patrie, o la morale devient le
critre unique et absolu de l'uvre cre, cartant dlibrment tout ce qui n'est pas d'ordre apologtique ou
difiant, rendit l'atmosphre irrespirable nos crivains d'imagination. Les plus beaux jours de ce
17 A.-B. ROUTHIER, Portraits et pastels littraires , dans Auguste LAPERRIRE, Les gupes
canadiennes, 1881, 1, 315.

18 FAUCHER DE SAINT-MAURICE, op. cit.

conservatisme politique, religieux et littraire peu raisonn, jamais inquiet, seul possesseur de la vrit,
fleurirent autour de 1880. L'homme-drapeau de cette cole d'un classicisme rtrograde a t Thomas Chapais,
qui est bien connu comme historien, mais qui a russi se dissimuler assez bien comme critique jusqu'
aujourd'hui. l'exemple de tous les jeunes de son temps, il s'est d'abord laiss prendre aux charmes certains du
Victor Hugo royaliste, conservateur, encore si prs du classicisme, celui des Odes et ballades jusqu' celui des
Rayons et des ombres. Mais son admiration s'est refroidie la lecture des Contemplations et de L'anne
terrible. Les quatre vents de I'esprit, qu'il analyse longuement l'anne mme de sa parution en 1881, le
dtournent compltement de son idole ; c'est son avis un vritable dsastre pour la gloire de Victor Hugo .
Il ajoute ce nom un palmars imposant de ces empoisonneurs publics : Balzac, Alexandre Dumas, pre et
fils, George Sand, Eugne Sue, Octave Feuillet, Georges Ohnet, Jules Claretie, les frres Goncourt, ralistes
outrances (qui) n'ont recul devant aucune putridit , mile Zola, Paul Bourget, Alphonse Daudet, et
quibusdam aliis.
[117]
Sa vie littraire a t un long et persvrant combat contre le naturalisme :

N de Balzac et de son uvre norme, rig en principe d'art par Gustave Flaubert, pratiqu avec une
minutie plastique par les Goncourt, avec une dextrit de plume et une puissance d'analyse incontestables par
Alphonse Daudet, le naturalisme, qui s'tait d'abord appel le ralisme, descendait l'gout sous l'impulsion de
M. mile Zola, aux alentours de 1875 ; et, par un monstrueux phnomne, il entranait la masse des lecteurs
vers les cloaques o se complaisait la verve brutale de l'auteur du Ventre de Paris.

Chapais, aussi bien que son camarade Routhier et les autres critiques de son temps, condamne avec
vhmence la thorie tout fait contemporaine de l'art pour l'art, thorie funeste qui fait bon march de la
porte morale , qui habitue le lecteur sans dfiance faire abstraction du fond, pour considrer et apprcier
surtout l'excution dans les uvres de l'esprit .
Notre critique connat bien lui aussi la littrature franaise de son temps, et le roman en particulier ; il sait
en distinguer les diverses catgories pour en mieux faire ressortir l'abomination, car, pour lui, sont galement
condamnables les romans de murs, les romans psychologiques et les romans a thse. ceux qui prtendent
que ces livres sont lus par tout le monde en France, le critique rpond sans hsiter :

Ici, ne l'oublions pas, nous ne sommes pas en France, nous vivons dans une tout autre ambiance, notre
jeunesse ne grandit pas dans la mme atmosphre, nous n'avons ni les mmes murs, ni les mmes ides, ni les
mmes coutumes, ni les mmes problmes que nos cousins franais... Et ces livres... font courir la socit
canadienne un pril immense et imminent... Vous les trouverez partout, dans la bibliothque du professionnel,
sur l'tagre de la femme du monde, dans la mansarde de l'tudiant, sous l'oreiller de la jeune fille, et jusque sur
la table de plus d'une famille chrtienne... Je le dis avec une douleur profonde : il existe dans la socit
canadienne un clectisme, un laisser-aller effroyables au point de vue des lectures. Il faudrait pleurer des larmes
de sang sur les ravages causs parmi nous par la littrature frivole et dprave.

C'est le mme intellectuel qui prtendra que

la cration dune bibliothque publique est en soi une entreprise prilleuse. tant donn la
multiplicit des mauvais livres, le dfaut de critrium des gens du monde en gnral, et la
division des esprits, il est presque impossible, moins d'un concours de circonstances trs
spciales que la fondation d'une bibliothque publique, civique ou autre, n'ait pas pour rsultat
dtablir un foyer d'infection intellectuelle et morale plus ou moins actif... Pour qu'une
bibliothque publique soit bonne et sans dangers, il faut qu'elle soit fonde par des personnes
comptentes, aux principes srs, la science suffisante et que ces personnes en aient et en
conservent la direction inconteste. 19

Ce sont des jugements d'une extrme svrit mais qui sont trs courants. Croyez bien que je n'ai pas puis
l'arsenal des abominations [118] dont on charge la littrature franaise ni la liste des tmoins charge. Je
pourrais encore verser au dossier les tmoignages non quivoques de Charles Tach, d'Hubert LaRue et de bien
d'autres. Cependant les motifs de la poursuite ne varient gure. Qu'il me suffise de terminer la cause par le
factum un peu plus color de Jules-Paul Tardivel, surnomme le pistolet , au dire de Marc Sauvalle, parce
qu'il a le dos rond, le fond noir et qu'il part tout d'un coup . Pour Tardivel, notre pays est grandement menac
car la France mondaine, sceptique, railleuse, impie et athe, la France des boulevards, des thtres, des
cabarets, des clubs et des loges, la France ennemie dclare de Dieu et de son glise a fait irruption au Canada.
La littrature corruptrice qui sort de Paris, comme un fleuve immonde, se rpand sur notre pays depuis un demi-
sicle [nous sommes en 1895]. Elle a port ses fruits de mort. Grand nombre de curs ont t empoisonns, et
de ces curs gts s'lve un souffle pestilentiel qui obscurcit les intelligences. 20
Arrtons-nous au sortir de ces rves apocalyptiques o nous avons trouv la littrature franaise de la
seconde moiti du XIXe sicle plonge en plein enfer, entre les griffes de Satan qui s'en sert pour la destruction
du genre humain. N'est-ce pas l'aboutissement logique de toutes ces condamnations ?
Il faut bien l'avouer, au point de vue religieux, la littrature franaise de ce demi-sicle se prtait fort mal
l'imitation des Canadiens franais. C'tait la France sans Dieu de Stendhal, de Gautier, de Taine, de Renan, de
Flaubert et de Zola, une France librale, anticlricale, matrialiste et amorale. Celle-l n'tait pas faite pour
l'importation chez nous. Aussi nous sommes-nous tourns vers d'autres modles qui avaient peut-tre moins
nous offrir mais qui taient sans danger. C'est surtout de Bonald, de Maistre, Montalembert et, par-dessus tous
les autres, Louis Veuillot, que nos pres ont connus suivant en cela les conseils de tous nos critiques.
Il faut par contre se rendre une autre vidence. C'est que le public n'a pas toujours t docile ces avis.
Les livres franais circulent abondamment chez nous. Nos auteurs les lisent et s'en inspirent. Nos journaux en
reproduisent de larges extraits. C'est le grand reproche que leur font nos critiques. On a dit et rpt que nos
lettres retardaient on ne sait trop de combien d'annes sur la littrature franaise ; les uns disent de 25 ans,
d'autres de 50. C'est un mythe ! Nos crivains, romanciers et critiques connaissaient leurs contemporains,
imitaient ou analysaient leurs uvres des qu'elles taient parues.
Nous le savons maintenant : si notre littrature d'imagination, posie, roman, thtre, lance avec une belle
ardeur autour des annes 1840 n'a eu aucune chance de suivre la route ascendante qu'elle a connue en France,
[119] c'est que la critique lui a carrment barr la route. Au point de vue littraire, on accusait le roman de faire
uvre inutile ; de fournir des modles d'exagration et de mauvais got ; d'envelopper les ides d'oripeaux
frivoles. Et l'on ne manquait jamais de conseiller aux jeunes crivains de revenir aux modles classiques, les
seuls valables par les qualits d'ordre et d'quilibre qu'ils apportaient. Par contre l'on condamnait sans exception
toutes les formes et les ides nouvelles : le romantisme pour ses excs, le ralisme pour sa crudit et le
naturalisme pour ses thories de l'art. Nos critiques imposrent toute expression esthtique des limites d'une
exigut touffante.
Restreints ce sentier troit et bien barricad, nos potes ont recul et leur muse s'est tue ; quelques
tmraires ont risque de s'y aventurer sans grand succs ; les autres qui se sentaient le talent d'crire ont d
emprunter des voies dtournes mais assez peu pittoresques, celle d'une littrature qu'on voulait nationale, c'est-
-dire inspire du terroir, caractre rgionaliste, celle aussi d'une littrature fantaisiste, au moins quelque peu
idalise, et qui nous a donn plusieurs rcits de voyages, des chroniques, des nouvelles.
Ainsi notre littrature du XIX e sicle a jou de malheur. Nous avons fait les difficiles au temps du
romantisme ; nous avons voulu choisir certains lments, en rejeter d'autres et pendant que nous nous
disputions, d'autres coles littraires, le ralisme et le naturalisme, prenaient la vedette ; nous les avons
compltement mprises ; au tournant du sicle, une nouvelle formule idalise, connue des romantiques et
largement pratique par Vigny, le symbolisme, tombera en une terre plus hospitalire Montral.

19 Thomas CHAPAIS, Discours et confrences, II, L'apostolat des bons livres , 1905.
20 Jules-Paul TARDIVEL, Pour la patrie, 1895, 19.
 Faute d'avoir trouv des modles imitables, nous avons tent le rve ambitieux de nous crer une littrature
nationale. L'audace tait belle. Mais nous manquions de maturit et, sevrs des nourritures franaises, nous
sommes venus tout prs de prir d'inanition. C'est au moins une tentative de sparation qui ne nous a gure
russi.

Lopold LAMONTAGNE

Facult des lettres,

Universit Laval.
 [120]

COMMENTAIRE

Jean-Charles BONENFANT
Bibliothque de la lgislature,
Qubec.

Retour la table des matires

Vous n'tes pas obligs, videmment, de vous souvenir du premier colloque de Recherches sociographiques
ou de vous rappeler le compte rendu quon en a fait. Aussi, je me permets de vous dire que dans le domaine de
la science politique, j'avais constat que nous ne pouvons gure progresser tant que ne se seront pas multiplies
les monographies. Vous trouverez sans doute que je manque d'imagination ou que jai de l'esprit de suite si je
dis que ma premire raction, en terminant la lecture de lexcellente tude du doyen la Facult des lettres de
l'Universit Laval, a t de reprendre des propos analogues ceux que je tenais lors du premier colloque de
Recherches sociographique en avril 1962. Il importe, en effet, de souligner que dans la connaissance de la
littrature canadienne-franaise du XIXe sicle et surtout dans sa connaissance sociologique, il est difficile de
progresser tant que matres et tudiants n'auront pas multipli les monographies dont on a besoin pour des
synthses rvlatrices. Avec les matriaux dont il disposait et que compltaient heureusement d'intenses
recherches personnelles, M. Lamontagne nous a offert le tableau le plus complet qu'on puisse tracer l'heure
actuelle. Cela demeure de lhistoire littraire, un genre qu'il ne faut pas mpriser mais qui ne peut porter que sur
des uvres qui nont gure de valeur et qui, dans la plupart des cas, peuvent tout au plus faire vibrer les tenants
de l'achat chez nous en littrature.
Dans la plupart des cas, les hommes et les uvres de notre XIX e sicle noffrent d'intrt que dans leurs
relations avec la socit, c'est--dire dans une meilleure intelligence de certains phnomnes sociaux qui
conditionnent le fait littraire sans ncessairement le dterminer ni fonder son esthtique . Vous avez sans
doute reconnu les mots mmes de Robert Escarpit dans son petit livre sur la Sociologie de la littrature,
ouvrage par lequel les profanes comme moi abordent habituellement le sujet. Est-il besoin de souligner que je
ne blme pas M. Lamontagne d'avoir fait avant tout de l'histoire littraire, comme on le lui avait demand. Je
prtends seulement que notre XIXe sicle peut tre abord sous un autre clairage qui est celui de la sociologie
littraire.
Je souhaite donc que se construise une sociologie de la littrature canadienne-franaise au XIX e sicle pour
tudier comme des faits la production, la distribution et la consommation de l'imprim. Nous savons peu de
choses sur la naissance, le cot la circulation, la qualit des nombreuses feuilles qui ont t le plus important
moyen de communication des ides cette poque ; nous sommes dans la mme ignorance au sujet du livre.
Quels taient les revenus des crivains ? Quelle tait leur place dans la socit ? Que valaient les librairies et les
bibliothques ? Ce sont l des phnomnes qu'il faudrait connatre et qui me semblent aussi passionnants que
les textes eux-mmes. En d'autres termes, pour concrtiser ma pense, je dirais qu'il me semble aussi important
dvaluer le nombre de lecteurs pendant un certain laps de temps de la premire dition de l'Histoire du Canada
de Garneau que de dcouvrir, si elles existent, quelques pages indites de l'historien.
dfaut d'une sociologie de la littrature, je me demande s'il ne serait pas possible, comme M. Lamontagne
nous en a indiqu la voie, d'approfondir davantage l'histoire des ides dans notre XIX e sicle. Elles sont [121]
souvent plus riches et plus intressantes que les balbutiements de la cration littraire. Je sacrifierais volontiers
les pauvres vers sympathiques de Crmazie pour ses lettres que viennent de rditer les crits du Canada
franais.
 Il y a aussi comme sujet fcond d'tude tout un problme qui n'est pas tranger la sociologie et que M.
Lamontagne a d'ailleurs heureusement esquiss la fin de sa communication : c'est le barrage que, selon lui, la
critique aurait oppos au dveloppement d'une littrature d'imagination aprs 1840. Nous aimerions que soient
analyses les raisons de ce barrage et qu'on tudie jusqu' quel point il ne correspondait pas un manque de
maturit de la population, ce que nous ferait dcouvrir une tude des gots gnraux de lecture cette poque.
Je ne voudrais pas que l'clairage sociologique que je prconise vous laisse croire que je nai pas got ce
qua dit M. Lamontagne. Au contraire, le travail de l'historien est si prcis et si bien inform que je ne puis
chicaner son auteur mme sur quelques dtails.
M. Lamontagne a rappel, avec raison, un jeune Thomas Chapais inconnu comme critique littraire. A-t-on
raison d'ajouter que Thomas Chapais connat bien la littrature franaise de son temps, et le roman en
particulier qu'il dnonce ? Je me suis parfois demand si les critiques svres de l'poque avaient vraiment lu
les ouvrages qu'ils dnonaient.
Toute la communication de M. Lamontagne, mme si elle relve surtout de l'histoire littraire, nous invite
ce que les sociologues appellent dsacraliser la littrature . Robert Escarpit disait en songeant surtout la
littrature franaise qu'il faut la librer de ses tabous sociaux en perant le secret de leur puissance . Alors
peut-tre, ajoutait-il aux dernires lignes de son livre, sera-t-il possible de refaire non l'histoire de la littrature,
mais l'histoire des hommes en socit selon ce dialogue des crateurs de mots, de mythes et d'ides avec leurs
contemporains et leur postrit, que nous appelons maintenant littrature. 21
Cette invitation vaut encore plus pour nous et surtout pour notre XIXe sicle. Pour y rpondre, il faut
multiplier les monographies et mme planifier, comme cela est dj commenc, le travail des professeurs et des
tudiants. Il faut convaincre toutes les religieuses, tous les frres, tous les abbs, tous les jeunes gens et toutes
les jeunes filles d'Amrique et du Canada qui frquentent nos Facults que c'est presque un crime de fabriquer
des thses banales sur Saint-Exupry, Bernanos et Lon Bloy quand il y a tant de sujets de notre XIX e sicle
qu'il faut explorer pour en avoir une vision globale et intelligente. Dj, la Facult des lettres de Laval s'est
engage dans cette voie.

Aujourd'hui, c'est un dpartement de sociologie qui a invit des reprsentants de nos Facults des lettres,
mais celles-ci ne boudent pas les sociologues. Esprons qu' Qubec, la runion l'an prochain des Facults
consacres aux sciences de l'homme permettra de dvelopper entre elles une collaboration encore plus fconde
pour la recherche.

21 Robert ESCARPIT, Sociologie de la littrature, Paris, Presses Universitaires de France,

1958. (Collection Que sais-je ?)