HUBERT REEVES

PATIENCE DANS LAZUR

LVOLUTION COSMIQUE
DITIONS DU SEUIL
1981, ISBN 2-02-005924-X
1988, ISBN 2-02-009917-9
Ce livre est ddi tous ceux que le monde merveille.
 Prface la nouvelle dition
Le texte de Patience dans lazur a t crit en 1980. Les connaissances ont passablement volu depuis cette priode. Il
convenait de remettre le texte jour pour la rdition 1988. Les dveloppements nouveaux que jai introduits dans le texte sont
explicitement signals par les crochets < > qui les encadrent.
Lavantage pdagogique est lillustration de la science en marche. La science nest pas un ensemble fig dnoncs
inaltrables. Cest un processus en devenir. Des observations intempestives viennent parfois jeter le doute. Ou remettre en
question ce qui, pourtant, paraissait solidement acquis. Les progrs passent souvent par des marches arrire, par des retraites
stratgiques.
Lvolution de la situation depuis 1980 est claire. En plusieurs domaines on surestimait le niveau de crdibilit des thories.
Il faut parfois accepter de senfoncer dans une paisse confusion avant de voir la lumire au bout du tunnel.
 Introduction :
la montagne et la souris

Une montagne qui accouche dune souris Dans le langage populaire, cette expression a un sens
pjoratif. Elle dcrit une dception. On a fait beaucoup de bruit et de remue-mnage pour pas grand-
chose. Si on considre la quantit de matire en jeu, on peut comprendre cette formule. Si on se place
plutt sur le plan de la richesse dorganisation, la situation sinverse. Avec ses millions de tonnes de
roches, une montagne ne sait rien faire. Elle reste l. Elle attend que le vent et les pluies lusent et
leffacent. La souris, au contraire, avec ses quelques dizaines de grammes de matire, est une
merveille de lunivers. Elle vit, elle court, elle mange et se reproduit. Si un jour une montagne
accouchait dune souris, il faudrait crier au plus extraordinaire des miracles
Lhistoire de lunivers, cest, en gros, lhistoire dune montagne qui accouche dune souris. Cette
histoire, chapitre par chapitre, merge des diffrentes approches scientifiques de la ralit : physique,
chimie, biologie et astronomie.
Lide dune histoire de lunivers est trangre lhomme de science des sicles derniers. Pour lui,
immuables, les lois de la nature rgissent le comportement de la matire dans un prsent ternel. Les
changements naissance, vie, mort visibles au niveau de nos vies quotidiennes sexpliquent dans les
termes dune multitude de ractions atomiques simples, toujours les mmes. La matire na pas
dhistoire.
Maeterlinck, dans son beau livre sur les abeilles, sexalte sur lorganisation de la ruche. Mais son
enthousiasme tourne au pessimisme quand, la fin, il sinterroge sur le sens et lavenir de la nature :
Il est puril de se demander o vont les choses et les mondes. Ils ne vont nulle part et ils sont
arrivs. Dans cent milliards de sicles, la situation sera la mme quaujourdhui, la mme quelle tait
il y a cent milliards de sicles, la mme quelle tait depuis un commencement qui dailleurs nexiste
pas et quelle sera jusqu une fin qui nexiste pas davantage. Il ny aura rien de plus, rien de moins,
dans lunivers matriel ou spirituel On peut admettre lexprience ou lpreuve qui sert quelque
chose, mais notre monde, aprs lternit, ntant arriv quo il est, nest-il pas dmontr que
lexprience ne sert rien ? Hegel exprime la mme vision des choses dans son propos clbre : Il
narrive jamais rien de nouveau dans la nature.
Cest avec la biologie que la dimension historique entre dans le domaine de la science. Avec
Darwin, on dcouvre que les animaux nont pas toujours t les mmes. la surface du globe, les
populations changent. Les hommes apparaissent il y a environ trois millions dannes ; les poissons, il
y a cinq cents millions dannes. ces moments-l, du nouveau est survenu dans la nature. Il y a une
histoire de la vie sur la terre.
Au dbut de notre sicle, lobservation du mouvement des galaxies a projet la dimension
historique sur lensemble de lunivers. Toutes les galaxies sloignent les unes des autres dans un
mouvement dexpansion lchelle du cosmos. De l est ne lide dun dbut de lunivers. Issu dune
fulgurante explosion, il y a environ quinze milliards dannes, il poursuit depuis cette date sa
dilatation et son refroidissement. Limage dune matire historique simpose maintenant de toute part.
Comme les vivants, les toiles naissent, vivent et meurent, mme si leurs dures se chiffrent en
millions ou en milliards dannes. Les galaxies ont une jeunesse, un ge mr, une vieillesse.
Lhistoire du cosmos, cest lhistoire de la matire qui sveille. Lunivers nat dans le plus grand
dnuement. Nexiste au dpart quun ensemble de particules simples et sans structure. Comme les
boules sur le tapis vert dun billard, elles se contentent derrer et de sentrechoquer. Puis, par tapes
successives, ces particules se combinent et sassocient. Les architectures slaborent. La matire
devient complexe et performante , cest--dire capable dactivits spcifiques.

Patience, patience,
Patience dans lazur !
Chaque atome de silence
Est la chance dun fruit mr !

Paul Valry, tendu sur le sable chaud dune lagune, regarde le ciel. Dans son champ de vision, des
palmiers se balancent mollement, mrissant leurs fruits. Il est lcoute du temps qui sourdement fait
son uvre. Cette coute, on peut lappliquer lunivers. Au fil du temps se droule la gestation
cosmique. chaque seconde, lunivers prpare quelque chose. Il monte lentement les marches de la
complexit.
Jimagine un Valry cosmique qui aurait assist en spectateur au droulement de tous ces
vnements. Il aurait eu pour mission de signaler lapparition des tres nouveaux. Il aurait applaudi
la naissance des premiers atomes. Pour les premires cellules, il aurait compos une ode. dautres
moments, linquitude serait apparue sur son visage. Il y a eu des crises dans cette grande ascension
cosmique. Certaines furent graves. Par instants tout semblait srieusement compromis. Mais lunivers
est inventif. Il a toujours su sortir de la crise. En certains cas, il a d revenir loin en arrire pour
retrouver la voie.
O mne cette voie ? La physique nuclaire nous permet de comprendre lvolution nuclaire :
comment, partir des particules lmentaires issues de lexplosion initiale, les noyaux atomiques se
sont forms au cur des toiles. Rejets dans les grands espaces intersidraux, ces noyaux se sont
habills dlectrons. Les progrs remarquables de la radioastronomie et de la biologie molculaire
nous permettent de retracer les grandes tapes de lvolution chimique entre les toiles, et sur les
plantes primitives. Et finalement, sur les pas de Darwin, nous verrons se dresser devant nous le grand
arbre des tres vivants sur notre plante : lvolution biologique nous amne des bactries
lapparition de lintelligence humaine. La voie de la complexit sarrte-t-elle ltre humain ? Nous
navons aucune raison de laffirmer. Le cur du monde continue battre son rythme. Le sens est
en marche. Dj, peut-tre sur dautres plantes, dautres tapes ont t franchies. Quelles merveilles
inoues prpare en chacun de nous la gestation cosmique ? Lhomme est n du primate. Qui natra de
lhomme ?

Lvolution cosmique

volution nuclaire : des particules aux atomes.

Dans le brasier initial
Au cur des toiles

volution chimique : des atomes aux molcules.

Dans lespace interstellaire
Dans locan terrestre primitif

volution biologique : des molcules aux cellules,

aux plantes et aux animaux.
Dans locan et sur les continents

volution anthropologique
 cette ide neuve dune histoire de lunivers, la premire section de ce livre est consacre. Nous y
verrons comment lobservation du cosmos a conduit la vision dun univers en expansion. la
lumire de nos connaissances du pass, nous nous interrogerons sur le futur de notre univers. Et nous
verrons comment la plus quotidienne des constatations, lobscurit de la nuit, conduit aux plus
profondes rflexions.
En enchanant les volutions nuclaire, chimique et biologique, il nous est possible aujourdhui de
reconstituer lodysse de lunivers, qui accouche de la conscience. Dans le panthon hindou, Shiva est
responsable de lunivers (fig. 1). Dune main il porte la flamme, et de lautre la musique. Ce sont les
deux ples du cosmos. lorigine est le rgne absolu de la flamme : lunivers est dans les limbes.
Puis, au cours des res, le feu baisse lentement, comme la mer mare descendante. La matire
sveille et sorganise : la flamme fait place la musique. Dans la deuxime section, nous suivrons
pas pas les tapes de cette naissance.

Fig. 1. Shiva, incarnation de lternelle nergie cosmique. Statuette de lInde mridionale, XIIe sicle aprs J.-C. Dans sa main
droite suprieure, il tient le tambourin, reprsentant la musique. Dans sa main gauche suprieure, il tient une langue de feu. Les
gestes de ses autres mains traduisent lquilibre ternel de la vie et de la mort. (photo Rijkmuseum, Amsterdam)
 Dans les coulisses de lvolution sactivent des personnages qui ont nom : temps, espace, matire,
force, nergie, lois, hasard, etc. Il faudrait dabord les prsenter et les dfinir, mais nous les
connaissons si mal ! Chaque progrs de la physique nous apprend combien leur nature profonde nous
chappe : On ne peut faire mieux que de dlimiter quelques lots de clart dans la confusion
(N 1){1}. Dans la troisime section, jaborderai quelques questions lies au temps cosmique, aux
notions de forces et dnergie et au rapport subtil entre les lois et le hasard. Nous verrons apparatre
cette occasion un personnage aussi discret quessentiel, l ailleurs , engendr par lexpansion de
lunivers. Sans lui, nous ne serions pas l pour en parler. Nous finirons sur trois faits nigmatiques qui
semblent jeter sur la nature profonde de la matire des lumires bien tonnantes.
Au terme de ces rflexions, nous sentons notre parent profonde avec tout ce qui existe dans
lunivers. Lhomme descend du primate, le primate descend de la cellule, la cellule
descend de la molcule, la molcule descend de latome, latome descend du quark. Nous
avons t engendrs dans lexplosion initiale, au cur des toiles et dans limmensit des espaces
intersidraux. Dans la plus pure tradition hindouiste (N 2), nous pouvons vraiment dire que la nature
est la famille de lhomme. Les liens familiaux sillustrent au moyen darbres gnalogiques. Dans cet
esprit, jai plac en appendice la liste des noms de nos primes anctres : particules lmentaires,
atomes, molcules simples de lespace galactique (A 3 Les lments de la complexit) . Au-del de
ces premires gnrations, les familles se multiplient dmesurment. Je me suis content den
mentionner les membres les plus influents.
Avant de terminer cette introduction, un mot dexplication sur ma dmarche tout au long de ce
livre. Chaque section est divise en chapitres, chaque chapitre en thmes. Ces thmes portent sur un
aspect particulier de lobjet de chaque chapitre. Selon le niveau de connaissance pralable du lecteur,
les diffrents thmes lui paratront plus ou moins difficiles. Certains thmes pourront tre omis sans
que lide gnrale en soit rendue incomprhensible. Pour permettre au lecteur non initi de reprendre
pied, jai rsum au dbut de chaque section la trame dans laquelle ces thmes sinsrent.
Pour raconter cette histoire du monde, il faut faire appel de nombreuses connaissances
scientifiques. Jai essay de minimiser laridit du discours en liminant ce qui ne me parat pas
indispensable. Il y a, quand mme, des notions dont on ne peut pas faire lconomie. Je les ai
incorpores dans un cadre qui devrait en faciliter lapproche. Mon langage sera plutt imag.
Quelquefois, la rigueur en souffrira.
Les notes et les appendices la fin du livre serviront rtablir et aussi dvelopper certains points
plus techniques. Le lecteur dj familier avec le langage scientifique pourra y trouver des
complments dinformation. Jai inclus un certain nombre de photos astronomiques. Elles illustrent
quelques-unes des tapes importantes de notre histoire.
Je me suis mfi du style. Jai rsist la tentation de polir les phrases, de faire littraire . Jai
pris le parti de la navet. Lunivers nous dpasse incommensurablement. Sur tous les plans. Il ny a
pas lieu de faire des manires. Lapproche la plus fructueuse est souvent la plus enfantine ce qui ne
veut pas dire la plus infantile Dans le mme esprit, jai pris le parti de lanthropomorphisme le plus
simpliste. Parce que je suis convaincu que, de toute faon, on ny chappe pas. Nous avons la logique
et le langage dune poque donne, la ntre. Aux esprits qui viendront aprs nous, nous paratrons
invitablement de nafs anthropomorphes Autant laccepter.
 Premire section

Lunivers a une histoire

 Notre dmarche commence par une exploration du monde et un inventaire des objets clestes.
Lespace est peupl dtoiles semblables notre Soleil. Les toiles qui nous entourent sont groupes
en une galaxie, la ntre, que nous appelons la Voie lacte.
Il existe des milliards de galaxies comme la ntre dans lunivers. Ces galaxies se groupent elles-
mmes en amas de galaxies. Et ces amas sassemblent en super-amas.
Cette structure hirarchique des objets est une des caractristiques de larchitecture de lunivers.
Nous la retrouverons au niveau des atomes, comme au niveau des organismes vivants.
Dans lespace, il semble bien que les super-amas soient le dernier chelon de la hirarchie. Ils se
succdent inlassablement et forment une sorte de texture sans limites que nous appellerons le fluide-
univers.
Cest grce la lumire que nous observons le monde. Cette lumire ne se propage pas
instantanment. Dans certains cas, elle met des millions voire des milliards dannes nous arriver.
Ce fait va profondment influencer notre vision du monde. Il nous rendra limage du pass.
Lobservation nous montre que toutes les galaxies sloignent les unes des autres. Le fluide-
univers est en expansion comme un pudding aux raisins qui gonfle au four. Quelles sont les
dimensions du pudding ? Il pourrait bien tre infini
Ce mouvement dexpansion se poursuit depuis environ quinze milliards dannes. Cest lge de
lunivers. Aujourdhui, nous savons galement mesurer lge des toiles et lge des atomes. Les plus
vieilles toiles et les plus vieux atomes ont aussi environ quinze milliards dannes. Tout cela forme
un ensemble assez cohrent.
Lexpansion dbute par une fulgurante explosion, o la matire est porte des tempratures et
des densits extrmes. On a dtect au radiotlescope les vestiges de la lumire blouissante qui
accompagnait cette explosion.
Dautres vestiges de cette explosion initiale existent encore. Tout comme les bombes H, elle a
engendr des atomes dhlium, qui sont en quelque sorte les cendres de ce brasier. Cette mme
explosion pourrait tre responsable de labsence dantimatire dans notre monde.
On aimerait bien aller voir ce quil y avait avant lexplosion initiale. Mais il faudrait pour cela
traverser le mur du temps zro . Des difficults redoutables nous y attendent, tant sur le plan de la
physique que sur celui de la logique elle-mme.
Il est plus facile de parler du futur. Il se peut que lexpansion se poursuive indfiniment. Il se peut
galement que, dici quelques dizaines de milliards dannes, elle sarrte et fasse marche arrire.
lexpansion prsente succderait alors une priode de contraction et une implosion finale. Le choix
entre ces deux possibilits dpend de la quantit de matire qui se trouve dans lunivers. Aujourdhui,
nous avons quelques raisons de penser que la premire possibilit expansion indfinie est la
bonne. Mais certaines dcouvertes rcentes pourraient prochainement remettre ce choix en question.
Mme en expansion indfinie, lunivers ne serait peut-tre pas ternel. La matire dont nos objets
sont forms se dsintgrerait lentement en lumire. Fort heureusement, lchance est lointaine
Cette section se termine sur lvocation dune question particulirement importante en
astronomie : Pourquoi la nuit est-elle noire ? La rponse nest pas sans relation avec lexpansion
de lunivers.
1. Larchitecture de lunivers

Le monde des toiles

tendez-vous sur le sol, la nuit, loin des lumires. Fermez les yeux. Aprs quelques minutes,
ouvrez-les sur la vote toile Vous aurez le vertige. Coll la surface de votre vaisseau spatial,
vous vous sentirez dans lespace. Gotez-en longuement livresse.
Cest ici que commence notre exploration de lunivers. Nous allons regarder dun il neuf. Les
constatations les plus simples, les plus immdiates, celles auxquelles nous ne faisons mme plus
attention, sont souvent les plus riches en information. Dabord il y a la nuit. La moiti du temps, il fait
clair, lautre moiti, il fait noir. Cest que nous habitons tout prs dune toile (le Soleil), et trs loin
des autres toiles.
Le Soleil est une toile, semblable aux milliers dtoiles que nous apercevons la nuit lil nu,
semblable aux milliards de milliards dtoiles que nos tlescopes nous rvlent. Mais, alors que le
Soleil nous prsente un disque blouissant, les autres toiles nous apparaissent comme des points de
faible luminosit. Ce nest pas quelles soient plus petites ou moins brillantes (certaines sont cent fois
plus grosses et cent mille fois plus brillantes que le Soleil), cest que, vraiment, elles sont trs loin
En astronomie, on mesure les distances en termes du temps que met la lumire les parcourir. La
lumire traverse lAtlantique en un centime de seconde. Elle rejoint la Lune en une seconde ; on dit
que la Lune est une seconde-lumire . Elle atteint le Soleil en huit minutes ; on dit que le Soleil
est huit minutes-lumire . Dans le ciel nocturne, il ny a aucune toile moins de trois annes-
lumire, soit trente mille milliards de kilomtres (3 x 1013 km) (voir, en fin de volume, la note N 3 sur
la mesure des distances en astronomie). Sirius est huit annes-lumire, Vga vingt-deux annes-
lumire, les trois toiles de la Ceinture dOrion (les trois Rois Mages) sont mille cinq cents annes-
lumire Telles sont, en gnral, les distances entre les toiles. Mais le diamtre de notre Soleil nest
que de deux secondes-lumire et celui des plus grandes toiles nexcde pas vingt minutes-lumire
Le ciel est vide. Les toiles nont pratiquement aucune chance de se rencontrer.
Dans le vaste espace entre les toiles, il fait trs noir et trs froid. lintrieur des toiles, il fait
trs chaud. Entre ces domaines inhabitables existe une minuscule rgion tempre hospitalire. La vie
humaine na pu apparatre et se dvelopper que dans cette frange privilgie o, au rythme de la
rotation terrestre, alternent le jour et la nuit Presque partout ailleurs, il fait toujours nuit. Sil ny
avait pas le jour et la nuit , nous ne serions pas l pour en discuter Mais, au fait, pourquoi la nuit
est-elle noire ? Les toiles sont loin, bien sr, mais il y en a beaucoup. Pourquoi leur nombre ne
compense-t-il pas leur distance ? Cette question peut paratre sans intrt. Tout au contraire, cest une
des plus riches quon puisse poser. Pour linstant, gardons-la en rserve. Nous y reviendrons
abondamment.
Reprenons notre observation. Notons que les toiles ne sont pas rparties uniformment sur la
vote cleste. Elles sont plus concentres le long dune large bande blanche. En t, cette bande,
comme une arche, passe au-dessus de nos ttes. Cest la Voie lacte (fig. 2) lil nu, on ne
distingue pas individuellement les toiles de la Voie lacte, pas plus que les feuilles des arbres dans la
fort lointaine. La nue blanchtre est un semis dtoiles situes des milliers dannes-lumire.
Lensemble de ces toiles (y compris notre Soleil) forme ce quon appelle la Galaxie : notre Galaxie
(le mot grec galactos veut dire lait ). Elle renferme plus de cent milliards dtoiles disperses dans
un volume en forme de disque. Le diamtre de ce disque est de cent mille annes-lumire, et son
paisseur de cinq mille annes-lumire (schmas 1 et 2). Notre Soleil est situ environ aux deux tiers
de la distance entre laxe du disque et son bord extrieur (fig. 3). Quand notre regard se dirige vers la
Voie lacte, nous voyons le disque par la tranche. Do cet aspect dune arche troite au-dessus de nos
ttes.

Fig. 2. La Voie lacte est cette grande arche lumineuse au-dessus de nos ttes, par les belles nuits dt. Elle est constitue des
milliards dtoiles de notre Galaxie, vue par la tranche. Ici, on lobserve au tlescope.
 Fig. 3. Notre Galaxie vue de face. Cette reconstitution encore trs incertaine de la structure spirale de notre Galaxie a t
obtenue laide dun ensemble complexe de donnes optiques et radioastronomiques. Comme chacun sait, il est beaucoup plus
difficile de se connatre soi-mme que de connatre les autres On a indiqu par une flche la position approximative de notre
Soleil. Il gravite autour du centre de la Galaxie et effectue une rotation en environ deux cents millions dannes. Notre systme
solaire, n il y a quatre milliards six cents millions dannes, a donc peu prs vingt-cinq annes galactiques . Labsence de
bras dans la partie infrieure du dessin ne reflte que notre ignorance de la structure galactique dans cette rgion

Toutes les toiles de la Galaxie tournent autour de laxe du disque. Le Soleil fait un tour complet
en deux cents millions dannes environ : une anne galactique . Il y a une anne galactique, la
Terre tait peuple de dinosaures. N il y a 4,6 milliards dannes, le Soleil compte aujourdhui vingt-
cinq annes galactiques.
 < Nous avons maintenant une nouvelle estimation de la masse de notre Galaxie. On lobtient en mesurant la vitesse des
nuages galactiques autour du centre de la Galaxie. Le rsultat est tonnant : notre Galaxie est de cinq dix fois plus massive que
nous ne le pensions auparavant. On a obtenu le mme rsultat en tudiant de nombreuses galaxies extrieures.
Nous ne connaissons pas la nature de ce supplment de masse. Il ne sagit pas dtoiles visibles au tlescope. De quoi sagit-
il ?
Les candidats possibles sont nombreux : des toiles trs peu lumineuses (naines brunes), des plantes semblables notre
Jupiter, des mtorites rocheuses, ou mme des particules lmentaires dune nature encore inconnue.
Cette composante mystrieuse porte dans la littrature le nom de matire noire ou de masse manquante . Elle nous
force admettre quune fraction majeure de la matire universelle est encore en dehors du champ de notre connaissance.

Une douche froide sur un certain triomphalisme scientifique, exprim dj au XIXe sicle par le chimiste Berthelot :
Lunivers est maintenant sans mystre. >

Le monde des galaxies

Dans le ciel vu lil nu, il ny a pas que des toiles, il y a aussi des nbuleuses. On nomme
nbuleuse toute tache lumineuse tendue. Par les trs belles nuits dt, on peut apercevoir, prs du
Carr de Pgase, la nbuleuse dAndromde (fig. 4) . Son existence est mentionne pour la premire
fois, notre connaissance, par lastronome arabe Al-Soufi en 964. Il y a aussi, un peu en dessous des
trois Rois Mages, la grande nbuleuse dOrion dans la constellation du mme nom. Mais les
nbuleuses les plus spectaculaires, lil nu, sont les deux Nuages de Magellan (fig. 5), observs par
cet explorateur lors de son premier voyage dans lhmisphre Sud.

Fig. 4. La galaxie dAndromde. deux millions et demi dannes-lumire, cette galaxie est semblable la ntre. partir dun
centre extrmement brillant dans lequel est concentr un trs grand nombre dtoiles ges (jaunies ou rougies) se dveloppent
des bras spiraux qui font plusieurs tours autour du centre avant datteindre la priphrie. Sur leur face interne, les bras sont
surtout marqus par les nuages de poussire, tandis que, vers lextrieur, ce sont les toiles gantes bleues lumineuses qui les
dessinent.
gauche et droite de la galaxie se trouvent deux autres petites galaxies dites satellites dAndromde . Leur structure
amorphe ne contient ni toiles jeunes ni bras spiraux. On suppose que, nes en mme temps quAndromde, elles ont travers
 leur vie un rythme trs rapide et dj atteint une snilit prcoce. (photo Lick Observatory)

Fig. 5. Le Grand Nuage de Magellan est une galaxie irrgulire. Il contient beaucoup de matire nbulaire et dtoiles trs jeunes.
Ici, la transformation du gaz en toiles nest pas trs avance. (photo Lick Observatory)

Certaines de ces nbuleuses sont des masses gazeuses situes dans notre Galaxie. Cest le cas de la
nbuleuse dOrion par exemple. Mais les Nuages de Magellan ( trois cent mille annes-lumire) et la
nbuleuse dAndromde ( deux millions dannes-lumire) sont en dehors de notre Galaxie.
Constitues de milliards dtoiles, ce sont des galaxies au mme titre que notre Voie lacte. Dj, au
XVIIIe sicle, Kant souponnait lexistence de ces mondes extrieurs, quil nommait univers-les
(fig. 6 et 7). Mais il fallut attendre 1920 pour que cette thse soit dfinitivement tablie. Aujourdhui,
nos tlescopes dnombrent les galaxies par milliards Les distances moyennes entre chacune sont
denviron un million dannes-lumire. Ces distances ne sont pas normment plus grandes que les
diamtres de ces galaxies (cent mille annes-lumire). En consquence, le ciel des galaxies nest pas
aussi vide que celui des toiles. Les collisions de galaxies ne sont pas rarissimes. Les
frlements arrachent des lambeaux de matire gazeuse quils projettent dans lespace
extragalactique. Cest ainsi quun pont de matire existe aujourdhui entre le Grand Nuage de
Magellan et notre Voie lacte. Il a vraisemblablement t produit quand, il y a environ deux cents
millions dannes, les deux galaxies se trouvaient beaucoup plus rapproches.
 Fig. 6. Une galaxie spirale dans la Chevelure de Brnice. On la voit par la tranche. Son disque mince sur les bords senfle
lgrement vers le centre. Les taches sombres et brillantes le long du disque sont des nuages de matire interstellaire . Notre
Galaxie, la Voie lacte, ressemble beaucoup celle-ci. (photo Hale Observatories)

Un univers hirarchis

Datomes en molcules, dtoiles en galaxies, damas en super-amas, notre univers est construit sur un mode
hirarchique. Les tres semblables se groupent pour former de nouveaux tres, un niveau suprieur. Cette
hirarchie stend de linfiniment petit linfiniment grand.

Lhomme prscientifique se croyait plac au centre du monde. Nous savons que,

gographiquement en tout cas, il nen est rien. En explorant les divers plans et structures de lunivers,
nous allons chercher nous situer.
Depuis Copernic, nous savons que notre Terre nest ni le centre de lunivers ni mme le centre de
notre systme solaire. Cest une plante tout ordinaire qui tourne, comme les autres plantes, autour
du Soleil. Notre glorieux Soleil est une banale toile situe quelque part dans la banlieue de notre Voie
lacte.
 En observant la position des galaxies extrieures la ntre, les astronomes ont constat quelles ne
sont pas distribues au hasard dans le ciel. Si on se pose la question : O a-t-on le plus de chances de
trouver une galaxie ? , la rponse est : Prs dune autre galaxie (fig. 8). Et : O a-t-on le plus de
chances den trouver une troisime ? Prs des deux premires. En dautres termes les galaxies ont
tendance former des groupes, comme les abeilles ou comme les toiles. Dans lchelle hirarchique,
un groupe dtoiles forme une galaxie, et un groupe de galaxies forme un amas de galaxies. Notre
Voie lacte fait partie de ce quon appelle lAmas local. Il est constitu dune vingtaine de galaxies
voisines de la ntre, dans un rayon denviron cinq millions dannes-lumire. Andromde et les deux
Nuages de Magellan en font partie. Ici, nous ne sommes pas trop mal situs : notre Voie lacte est une
des plus grosses galaxies de lAmas local.

Fig. 7. Cette galaxie, de type elliptique, a transform pratiquement toute sa substance gazeuse en toiles. Elle ne prsente pas
de nuages interstellaires ni dtoiles en formation. Elle a vieilli prmaturment. (photo Kitt Peak National Observatory)

Fig. 8. Trois galaxies groupes dans la constellation du Lion. Les galaxies sloignent les unes des autres. Dans quinze milliards
dannes, les distances entre les galaxies auront doubl par rapport ce quelles sont aujourdhui. (photo Observatoire de Haute-
Provence).

Les amas de galaxies sorganisent-ils, eux-mmes, en unit suprieure ? Il semble bien que oui. On
parle alors de super-amas. Notre Amas local ferait partie du super-amas de la Vierge. Un super-amas
regroupe plusieurs milliers de galaxies dans un volume dont les dimensions se mesurent en dizaines
de millions dannes-lumire. La rgion centrale des super-amas est gnralement occupe par une
galaxie monstrueuse dont la masse quivaut plusieurs centaines de galaxies normales. Elle manifeste
une activit extraordinairement puissante et se distingue par une quantit de proprits insolites. On a
toutes raisons de croire que les autres galaxies gravitent autour delle, comme les plantes autour du
Soleil, ou les toiles autour de laxe de notre Voie lacte. Il y a cependant une diffrence : les orbites
plantaires sont stables, la Terre ne tombera jamais sur le Soleil ; linverse, en larges spirales, les
galaxies du super-amas sapprochent lentement du centre. [ cause de leur proximit et des forces
dattraction quelles exercent sur leurs voisines, les galaxies perturbent constamment leurs courses
mutuelles.] Les galaxies sont irrsistiblement attires par le monstre cannibale qui les dvore.
Certains astrophysiciens prtendent mme quil les offre en pture un trou noir (A 6 Les trous
noirs) quil hberge en son sein. Notre super-amas possde sa galaxie cannibale. Elle se nomme
Messier 87 (fig. 9). Est-ce l, dans les hoquets dun trou noir, que notre Galaxie est appele finir ses
jours ? (Ici la prudence simpose. Ces observations et ces spculations proviennent dtudes trs
rcentes. La critique des gens du mtier limine rgulirement une bonne partie des thories
nouvelles. Il est toujours prudent dattendre quelque temps avant dadopter une thse audacieuse.
Celle-ci tiendra-t-elle le coup ? Affaire suivre)
< Nous avons aujourdhui des donnes beaucoup plus prcises sur les amas de galaxies. Le cannibalisme galactique semble
gnralement admis. Il parat peu vraisemblable cependant que les galaxies cannibales engouffrent une fraction importante des
amas qui les hbergent. >

Fig. 9. La galaxie Messier 87 est au centre du super-amas de la Vierge. Le jet de lumire provient de lintense activit du noyau
central de cette galaxie. (photo Lick Observatory)
 Fig. 10. Sur cette photo, chacune des taches floues est une galaxie. Elles forment un super-amas situ deux cents millions
dannes-lumire de nous. Telle est la structure de notre univers : des galaxies perte de vue. (photo Observatoire de Haute-
Provence)

Lunivers : un fluide sans borne

lchelle ultime, lunivers est un vaste fluide dont les galaxies, les amas et les super-amas sont les lments.

Les toiles sassemblent en galaxies, les galaxies en amas, les amas en super-amas. Et aprs ? Y a-
t-il des super-super-amas, composs dun ensemble de super-amas ? Ici encore on tudie la question
en faisant des statistiques sur la position des galaxies les unes par rapport aux autres. On essaie de voir
si les super-amas ont tendance se trouver au voisinage dautres super-amas. Il semble bien que non.
Ce rsultat sexprime par un chiffre. Tout se passe comme si, quand elles sont plus de soixante
millions dannes-lumire, les galaxies signoraient entirement. Or cette dimension est tout fait
comparable celle des super-amas. Il ny a donc pas, semble-t-il, de super-super-amas, cest--dire de
groupements une chelle de distance plus grande encore.
Jusquaux limites de lunivers observable, une quinzaine de milliards dannes-lumire, les
super-amas (fig. 10) se succdent inlassablement. Ils sont comme les lments dun fluide qui serait
lunivers, de mme que les molcules deau sont les lments du fluide ocanique.
< Les astronomes ont entrepris une exploration trs grande chelle de la gographie des galaxies et des amas. Loin de se
rpartir au hasard (comme les grains dune poigne de sable quon jetterait au sol), les galaxies se disposent souvent en
filaments ou encore en feuillets , circonscrivant de vastes rgions vides.
Ces inhomognits dans la distribution des galaxies ont des dimensions qui ne dpassent pas les quelques centaines de
millions dannes-lumire. plus grande chelle, lunivers nous apparat homogne. Mais cette apparence rsistera-t-elle aux
explorations futures ?
Pourquoi les galaxies se sont-elles disposes de cette faon ? Les thories sont nombreuses mais aucune ne fait lunanimit.
Cette question est vraisemblablement lie la question de lorigine des galaxies, une des plus mystrieuses de notre poque. >

Regarder loin , cest regarder tt

On ne peut pas faire de portrait instantan de lunivers.

 Nous savons aujourdhui que, comme le son, la lumire se propage une vitesse bien dtermine.
En 1675, tudiant le mouvement des satellites de Jupiter, lastronome danois Rmer a mis en vidence
certains comportements bizarres. Ces comportements sexpliquent si on admet que la lumire met
quelques dizaines de minutes nous arriver de Jupiter. Cela quivaut une vitesse denviron trois cent
mille kilomtres par seconde, un million de fois plus vite que le son dans lair. Il faut bien reconnatre
que, par rapport aux dimensions dont nous parlons maintenant, cette vitesse est plutt faible.
lchelle astronomique, la lumire progresse pas de tortue. Les nouvelles quelle nous apporte ne
sont plus fraches du tout !
Pour nous, cest plutt un avantage. Nous avons trouv la machine remonter le temps ! En
regardant loin , nous regardons tt . La nbuleuse dOrion nous apparat telle quelle tait la
fin de lEmpire romain, et la galaxie dAndromde telle quelle tait au moment de lapparition des
premiers hommes, il y a deux millions dannes. linverse, dhypothtiques habitants dAndromde,
munis de puissants tlescopes, pourraient voir aujourdhui lveil de lhumanit sur notre plante
Les objets les plus lointains visibles au tlescope sont les quasars (photo de couverture). Ce sont
en fait des galaxies, mais des galaxies assez spciales. Leur noyau met une fantastique quantit
dnergie. Autant que dix mille fois notre Galaxie tout entire. Ce noyau apparat, de loin, comme une
source ponctuelle, comme une toile. Do le nom de quasi-star ou quasar . Certains quasars
sont situs douze milliards dannes-lumire. La lumire qui nous en arrive a voyag pendant douze
milliards dannes. Cest--dire quatre-vingts pour cent de lge de lunivers Cest la jeunesse du
monde que leur lumire nous donne voir au terme de cet incroyable voyage.
Dans ces conditions, il est naturellement impossible davoir un portrait instantan de lunivers.
Un instantan , dans le langage photographique, cest une vue qui fige un paysage en un instant
prcis de sa dure. Ici nous sommes comme au sommet de la montagne du temps . Dans notre
vision du monde, le point le plus avanc dans le temps est celui o nous sommes. Tout autour, notre
regard plonge dans le pass.
2. Un univers en expansion

Un univers qui cre son propre espace

Notre univers stend comme gonfle dans le four un pudding aux raisins, dans un espace quil cre lui-mme.

En panne sur lautoroute, quand les voitures passent vive allure, on remarque que le bruit du
moteur, daigu quil tait avant larrive de la voiture, devient grave aprs son passage. Cest que,
dans le premier cas, elle sapproche, alors que dans le second elle sloigne. De mme, la frquence de
la lumire mise par un objet change selon son mouvement par rapport un observateur. Elle est plus
aigu , donc comparativement plus bleue, si lobjet sapproche. Elle est plus grave , donc plus
rouge, sil sloigne. En termes techniques, cela sappelle leffet Doppler. Grce cet effet, on peut
savoir si les objets clestes sapprochent ou sloignent de nous et lon peut mesurer cette vitesse avec
une grande prcision. Cette opration se fait couramment aujourdhui dans de nombreux
observatoires.
Les premires mesures de vitesse des galaxies ont t ralises vers 1920. En 1924, lastronome
amricain Hubble publiait des rsultats tonnants. Sur quarante et une galaxies observes, trente-six
sloignaient, alors que cinq seulement se rapprochaient. En 1929, avec beaucoup plus de cas tudis,
Edwin Hubble montrait que presque toutes les galaxies sloignent de nous. Les seules qui se
rapprochent, telle Andromde, font partie de lAmas local. partir dune certaine distance elles fuient
toutes, et, fait capital, elles fuient dautant plus vite quelle sont plus loin ! Cela veut-il dire que nous
sommes le centre du monde ? Hypothse agrable, aprs toutes les dceptions essuyes depuis
Copernic ! Il nous faut, pourtant, encore dchanter. Imaginons que nous mettions au four un pudding
aux raisins. La pte enfle. Tous les raisins sloignent les uns des autres. Observant le mouvement de
ses collgues, chaque raisin notera que, plus ils sont loigns, plus ils se dplacent rapidement.
Chaque galaxie, comme chaque raisin, a lillusion dtre le centre du monde.
Aujourdhui, nous possdons une grande quantit de donnes sur la distance et la vitesse des
galaxies. La proportionnalit entre la distance et la vitesse dloignement est vrifie avec une trs
haute prcision pour des vitesses allant jusqu soixante mille kilomtres par seconde (cest--dire
vingt pour cent de la vitesse de la lumire). De plus, que jobserve en haut, en bas, gauche ou
droite, le mouvement dexpansion se fait la mme vitesse (mouvement isotrope). En comparant
toutes les directions, cette isotropie des vitesses de rcession a t vrifie un millime prs. De
l est ne limage dun univers en expansion. En sappuyant sur la thorie de la relativit gnralise
dEinstein, des chercheurs ont dvelopp cette image en une thorie cohrente. On parle de la thorie
de lexpansion universelle, de lexplosion initiale ou, en amricain, du big bang. Aujourdhui, elle a
ralli la majorit des esprits. Cest que dautres observations ont t faites qui sont devenues autant de
preuves en sa faveur. Je les numrerai au long de ce chapitre. En voici dj une. Si lunivers est en
expansion, dans le pass il devait tre plus condens. Pour regarder dans le pass, il suffit, on la dit,
de regarder loin. On observe effectivement que le nombre de galaxies et de quasars dans un volume
donn est dautant plus lev quon regarde plus loin Il serait quasi impossible de comprendre cette
donne si lunivers ntait pas en expansion. [Le spcialiste ajoutera avec raison quil faut tenir
compte de lvolution des galaxies. Largumentation reste qualitativement valable mme quand on en
tient compte.]
Aprs une confrence, un auditeur ma demand : Lexpansion universelle, cest la vrit, ou
bien cest une pure spculation ? Il importe de percevoir quentre ces deux ples extrmes il y a
toute une gamme de possibilits. Une thorie peut tre plausible, probable, trs probable, quasi
certaine, etc. Lexpansion universelle, on peut le dire aujourdhui, est quasi certaine. [Dans cette
optique, il est important que, vis--vis dune observation quelconque, toutes les possibilits
dinterprtation soient prsentes, que diffrentes thories rivales soient formules et dfendues. En
science comme ailleurs, linertie intellectuelle, la mode, le poids des institutions et lautoritarisme
sont toujours craindre. Les hrsies jouent un rle essentiel. Elles tiennent les esprits en tat
dalerte. En mme temps, il convient de manifester un certain conservatisme. Il est imprudent de tout
remettre en question la moindre difficult que rencontre une thorie. Le scientifique se sent un peu
dans le rle dun turfiste. Devant lui se prsentent un certain nombre de thories rivales. Pesant
mrites et dfauts, il parie sur lune dentre elles. Ce pari nest jamais dfinitif. la lumire de
nouvelles observations ou de nouveaux calculs, il pourra rviser son choix.]

Lunivers est-il infini ?

Un horizon infranchissable annule tout espoir de certitude ce sujet. Pourtant, nous supposerons que la rponse est
oui.

Il nest pas facile de se reprsenter par limagination lexpansion de lunivers. Un ballon quon
gonfle stend dans lespace libre qui lentoure. Mais lunivers comprend tout ce qui existe. Dans quoi
peut-il stendre ? Si limagination perd pied, lintelligence logique, elle, se sent plutt laise. Nous
avons tous les outils mathmatiques ncessaires ltude dun fluide infini, en expansion ou en
contraction. Lexistence dune frontire ou dune limite serait ici plutt un embarras
Nous sommes dans une situation analogue par rapport la gomtrie quatre dimensions. Pour
limagination, cest un casse-tte insoluble. Pour illustrer les trois dimensions traditionnelles, on
dispose convenablement le pouce, lindex et le majeur. Mais comment, diable, orienter le quatrime
doigt ? Pourtant, les problmes de gomtrie sont aussi faciles rsoudre mathmatiquement quatre,
cinq ou soixante-quatre dimensions, qu une, deux ou trois Au fait, lide dune frontire mettrait-
elle limagination tellement plus laise ? Les Grecs dj discutaient entre eux de cette question.
Certains prtendaient que lunivers est entour dun mur. Dautres rpondaient : Et si je grimpe sur
le mur et que je lance une flche, o va-t-elle ?
Interrogeons alors lobservation astronomique sur la dimension de lunivers. Par un malheureux
concours de circonstances, elle ne rpond pratiquement rien. Pourquoi ? Parce quil existe un
horizon universel , et quau-del de cet horizon on ne peut plus voir. On la dit plus haut, les
galaxies distantes sloignent vite. Certains quasars situs douze milliards dannes-lumire se
dplacent, par rapport nous, 80 % de la vitesse de la lumire. Avec des tlescopes toujours plus
puissants, on pourrait voir des objets filant 90 %, 95 %, 99 % de la vitesse de la lumire. Or un
faisceau lumineux mis par une source qui sloigne aussi rapidement perd pratiquement toute son
nergie. Il spuise comme le coureur sur un tapis roulant contre-mouvement. On ne peut plus tirer
des renseignements ni faire des images avec cette lumire. Rsultat : au-del dune certaine distance,
on ne voit plus. Lamlioration des tlescopes ny changera rien. Ce nest pas un problme de
technologie, cest une question de physique. On peut donc parler dun horizon : lhorizon universel
ou cosmologique. On le situe environ quinze milliards dannes-lumire.
Imaginons que Robinson Cruso, assomm par le naufrage, arrive sur son le compltement
amnsique. La mer tout autour de lui stend jusqu lhorizon. La courbure de la Terre lempche de
voir plus loin. Le voil qui sinterroge sur limmensit de locan. Jusquo stend-il ? Quy a-t-il
au-del ? Il peut imaginer dabord que locan sarrte lhorizon. Mais cette rponse, aprs coup,
risque de le gner. Elle suppose quil est plac au centre de locan, elle suppose aussi que ce quil ne
voit pas nexiste pas. Attitude doublement gocentriste. Aprs rflexion, il admettra que locan est
probablement plus grand que le cercle dlimit par son regard. Et que, pourquoi pas ? il pourrait bien
tre infini Robinson restera dans le doute.
Nous allons adopter une attitude semblable. Nos observations ne sont pas incompatibles avec un
univers infini. Globalement, limagination sy perd. Localement, non. Prenons deux galaxies au
hasard. Tout ce quon affirme, cest quelles sloignent lune de lautre. La distance qui les spare
aura doubl dans quinze milliards dannes environ. Mathmatiquement, le problme dun fluide
infini en expansion ne pose aucune difficult. [Nous reviendrons sur cette question. Il nous faudra
auparavant introduire les notions dunivers ferm et ouvert.]
Les objets notre chelle sont caractriss la fois par lespace quils occupent et par la dure
temporelle dans laquelle ils sinsrent. Leur volume va dici l, leur vie stend de tel moment tel
moment. Mais, de lunivers, on ne peut certes pas dire quil occupe lespace et quil sinsre
dans le temps. Au mme titre que la matire, ces dimensions sont elles-mmes incluses dans
lunivers. Il semblerait plus appropri dnoncer que lunivers engendre lui-mme lespace et le temps
dans lesquels il stend et perdure. Mais, avouons-le, nous sommes ici la limite de lintelligibilit du
rel.

Lge de lunivers

Les galaxies, les toiles et les atomes nous disent que lunivers est n il y a environ quinze milliards dannes.

On connat aujourdhui trois mthodes diffrentes pour mesurer lge de lunivers. Ces trois
mesures sont totalement indpendantes. Elles donnent peu prs le mme ge.

Daprs le mouvement des galaxies

La premire mthode repose sur le mouvement des galaxies. Plus exactement, sur le fait que leur
vitesse est proportionnelle leur distance. Cela veut dire que, si une galaxie est deux fois plus loin de
nous quune autre, cest quelle sloigne de nous deux fois plus vite que cette autre galaxie. Pour
illustrer la situation, imaginons une grande esplanade sur laquelle circulent des voitures. De notre tour
dobservation, situe quelque part sur lesplanade, nous observons que toutes les voitures sloignent
de nous dune faon assez particulire. Celles qui se dplacent cent mtres lheure sont maintenant
cent mtres de nous, celles qui se dplacent cinquante mtres lheure sont cinquante mtres de
nous, etc. On se convaincra facilement que, si leur vitesse na pas chang, elles sont toutes parties
ensemble du pied de la tour il y a une heure exactement. Celles qui sont le plus loin sont, tout
simplement, celles qui vont le plus vite. Appliquons maintenant cette mthode au cas des galaxies.
Remontons le cours du temps jusquau moment o leurs matires se superposent. Cet instant zro ,
quon peut appeler le dbut de lunivers , se situe entre quinze et vingt milliards dannes dans le
pass. Quand, dans un chapitre ultrieur, nous raconterons lhistoire de lunivers, ce temps zro
servira de point de dpart notre horloge cosmique.
Cette mthode est forcment assez approximative. Elle a une valeur indicative. Elle donne ce que
les scientifiques appellent un ordre de grandeur . Cela veut dire peu prs ceci : il y a de bonnes
chances pour que lge rel ne soit pas trs diffrent de celui que cette mthode propose.

Lge des plus vieilles toiles

On peut mesurer lge de lunivers en mesurant lge des plus vieilles toiles. Cette mthode
suppose que les premires toiles se sont formes relativement peu de temps aprs la naissance du
monde. la lumire de nos connaissances prsentes, cette hypothse est plausible. Et comment
mesure-t-on lge des toiles ? Simplement parce que, comme tout le monde, elles ont des problmes
dnergie. Les toiles se chauffent lnergie nuclaire. Elles obtiennent leur lumire en
brlant les carburants nuclaires quelles contiennent. Dabord elles brlent leurs atomes
dhydrogne et les transforment ainsi en atomes dhlium. Ensuite elles transforment ces atomes
dhlium en atomes plus lourds. La vie des toiles dure aussi longtemps que durent leurs rserves de
carburants nuclaires. Quand elles atteignent le fond des rservoirs, leur structure en est profondment
altre. Elles en meurent.
Toutes les toiles nont pas la mme dure de vie. Les plus massives sont aussi les plus brillantes
et les plus brves. Elles brlent la chandelle par les deux bouts . Elles steignent aprs quelques
millions dannes seulement. lchelle astronomique, ce sont des feux de paille. Les moins
massives, au contraire, vivent dune faon plus parcimonieuse. Une toile comme le Soleil, par
exemple, peut briller pendant dix milliards dannes. Les toiles plus petites encore ont des dures de
vie qui se chiffrent en centaines de milliards dannes.
On observe que les toiles naissent en groupe. On parle alors dun amas dtoiles. On y retrouve
toute une gamme dtoiles, allant des plus grosses aux plus petites, nes ensemble au moment de la
formation de lamas. Tour tour, les plus brillantes spuisent et disparaissent. Lge de lamas est
donc inscrit, tout instant, dans la distribution des masses stellaires quil hberge. Il est gal la
dure de vie de la plus grosse survivante.
Dans notre Galaxie, on trouve des amas dges varis, allant jusqu quatorze ou seize milliards
dannes. Ces vieux amas (fig. 20) sont forms dtoiles dites de premire gnration , nes
vraisemblablement au tout dbut de la Galaxie. Elles ont lge de notre Galaxie. Nous avons ainsi une
mthode de datation des galaxies elles-mmes. Applique nos voisines, on retrouve encore la mme
valeur : environ quinze milliards dannes. Dans la thorie de lexpansion universelle, les galaxies
apparaissent trs tt. Tt ici veut dire moins dun milliard dannes aprs lexplosion initiale.
Lge mesur des galaxies est tout fait compatible avec ce scnario.
Fig. 20. Lamas M 3. Toutes ces toiles sont nes ensemble. Elles ont environ quinze milliards dannes. Ce sont les plus vieilles
toiles de notre Galaxie. (photo Lick Observatory)

Lge des plus vieux atomes

Comment mesure-t-on lge des atomes ? En utilisant le fait que certains atomes ne sont pas
stables. Ils durent un certain temps, puis ils se transforment en dautres atomes. Lexemple le plus
connu est celui du carbone-14. Sa demi-vie est denviron six mille ans. Il me faut ici prciser le sens
de lexpression demi-vie . Prenons mille atomes de carbone-14. Attendons. Aprs six mille ans, il
en restera cinq cents. Aprs douze mille ans, il en restera deux cent cinquante. Aprs dix-huit mille
ans, il en restera cent vingt-cinq, etc. Par dfinition, la demi-vie, cest le temps requis pour que le
nombre de survivants diminue de moiti (schma 3) . Les archologues utilisent cette proprit pour
dater les momies dniches au fond des pyramides.

On connat aujourdhui plus dun millier datomes instables. Certains ont des demi-vies qui se
mesurent en milliardimes de seconde, dautres en milliards dannes. Ce sont ces derniers qui vont
maintenant retenir notre attention. Avec eux, nous allons dater non plus les momies, mais lunivers.
Tout le monde a entendu parler de luranium. Dans un racteur, le noyau de cet atome termine son
existence dune faon assez spectaculaire. Il clate en plusieurs morceaux. On dit quil fissionne .
Cette fission libre beaucoup dnergie. Luranium est faonn en barres qui baignent dans leau.
Leau se rchauffe et actionne des turbines gnratrices dlectricit. Dans une bombe, cette mme
nergie dvaste le pays.
Il y a deux isotopes duranium qui nous intressent ici : luranium-235 dont la demi-vie est dun
milliard dannes et luranium-238 dont la demi-vie est de six milliards et demi dannes. Sur la
Terre, aujourdhui, il y a cent trente-sept fois plus duranium-238 que duranium-235. Puisque
luranium-235 disparat plus vite que luranium-238, ce nombre change au cours des ges. Au temps
des dinosaures, il tait de cent dix. la naissance de la Terre, il tait de trois Les noyaux
duranium, comme tous les noyaux lourds, ont t engendrs au sein des toiles. Tout au long des
milliards dannes de la vie de la Galaxie, des noyaux duranium ont t produits, dautres se sont
dsintgrs. Labondance relative des deux isotopes sert en quelque sorte de sablier cosmique. Elle
enregistre le passage du temps.
Il y a plusieurs autres noyaux longue vie. Le thorium-232 (vingt milliards dannes), le rhnium-
187 (cinquante milliards dannes), le samarium-132 (soixante milliards dannes). En utilisant les
abondances de ces noyaux dune faon cohrente, on arrive constituer une assez bonne chronologie
des vnements passs. Cest ainsi par exemple quon peut dater, au moyen dchantillons pierreux, la
naissance de la Terre, de la Lune et des mtorites. On leur trouve, deux pour cent prs, un ge de
quatre milliards six cents millions dannes. Cest lge quon assigne, par extension, tout le
systme solaire. On arrive aussi valuer lge des plus vieux atomes radioactifs. Au moment de la
naissance du systme solaire, ils avaient entre cinq et douze milliards dannes. Ces atomes ont donc
entre dix et dix-sept milliards dannes.
Les trois mthodes (mouvement des galaxies, ge des plus vieilles toiles, ge des plus vieux
atomes) donnent des rsultats qui concordent dune faon assez impressionnante. Pourtant, les sabliers
sont trs diffrents et tout fait indpendants les uns des autres. Bien sr, cette concordance ne prouve
pas dune faon stricte que lunivers est n cette date. Certains y ont vu une concidence, sans plus.
Dautres auteurs ont trouv des explications plus sophistiques. Suivant notre parti pris de navet,
nous ne manquerons pas de voir ici une prsomption supplmentaire en faveur du big bang.
< Dimportants travaux ont t effectus, ces dernires annes, sur ces trois mthodes de dtermination de lge de lunivers.
Mais les rsultats tangibles sont minces et, au total, nous ne sommes gure plus avancs quen 1980. Nous devons nous
contenter daffirmer que notre univers a vraisemblablement plus de dix milliards dannes et moins de vingt milliards dannes.
Esprons que cette marge dincertitude se rtrcira pendant la prochaine dcennie >

Une lueur fossile

La lumire engendre par lexplosion initiale hante toujours les espaces extragalactiques. Lexpansion la
transforme en une ple lueur chtive.

Les grandes dcouvertes se font souvent par hasard. Les astronomes amricains Penzias et Wilson,
aux commandes dun radiotlescope, cherchaient amliorer la communication avec les satellites en
orbite terrestre. Ils ont dcouvert lexistence dune lumire nouvelle qui occupe tout lespace de
lunivers. toiles, galaxies, amas et super-amas baignent dans ce rayonnement. Il est constitu dune
population denviron quatre cents photons (ou grains de lumire ) par centimtre cube (A 1 La
lumire). Cette lumire est trs froide, sa temprature est de trois degrs absolus, cest--dire deux
cent soixante-dix degrs en dessous de la temprature o leau gle.
 Or il se trouve que lexistence de ce rayonnement avait t prvue trente annes avant la
dcouverte de Penzias et Wilson par un astrophysicien gnial nomm George Gamow. Convaincu de
la ralit de lexpansion, Gamow, a tent, avec laide de la physique, de remonter le cours du temps,
comme un explorateur remonte le cours dun fleuve vers sa source. Dautres chercheurs, lastronome
russe Friedman et le chanoine belge Lematre, se sont galement engags dans cette voie. Ce sont les
dcouvreurs du big bang, comme Jacques Cartier a dcouvert le Canada Un guide de voyage
indispensable ici : Albert Einstein. Dans ces royaumes tranges, Isaac Newton ne suffit plus. Partons
avec nos explorateurs. En remontant le cours du temps, nous verrons les galaxies se rapprocher les
unes des autres. En consquence, la densit moyenne de lunivers augmente. Selon les lois de la
physique, la temprature augmente aussi. Le pass est dense et chaud.
Avec laccroissement de la temprature, la lumire augmente galement. La matire attire la
matire, disait Newton. Einstein va plus loin : t out attire tout. Le tout comprend aussi le
mouvement : plus un corps va vite, plus il est attir et plus il attire. Le tout comprend mme les
corps qui nont pas de masse comme les photons lumineux. La matire attire la lumire. La lumire
attire la matire. La lumire attire la lumire !
Aujourdhui, lunivers est domin par la matire, cest--dire par les atomes, les toiles et les
galaxies. La lumire na pas beaucoup dnergie. Sa contribution lattraction universelle est mille
fois plus faible que celle des atomes. En remontant dans le pass, la situation sinverse. Quand
lunivers est un milliard de fois plus dense quaujourdhui, lnergie lumineuse prend le dessus et
gouverne entirement la situation. Cest l que nous quittons Newton pour Einstein. Pendant le
premier million dannes de son existence, lunivers est domin par la lumire. Cela se passe bien
avant la naissance des toiles et des galaxies.
Cette lumire originelle existe toujours , avait prdit Gamow. Avec le temps, cependant, elle
sest anmie. Lexpansion la rduite ltat de ple lueur. Ce nest pas au tlescope optique, cest au
radiotlescope quil faut la rechercher. La pierre de touche dune bonne thorie, cest de faire des
prdictions, de se soumettre des tests , et de les passer avec succs. Gamow avait prvu
lexistence du rayonnement fossile. Pourtant, cest par hasard que Penzias et Wilson lont dcouvert,
trente ans plus tard. La prdiction avait t oublie. Pourquoi ? Il faut dire que, pendant des annes, la
thorie de lexpansion universelle neut pas la cote. Quand jtais tudiant aux tats-Unis, vers les
annes 1960, on nen parlait pas. Elle sentait le soufre. cause de ses rsonances bibliques ? Qui
sait ?
En termes clairs, la dcouverte du rayonnement fossile nous apprend que lexpansion universelle
se poursuit depuis un tat initial au moins un milliard de fois plus concentr , et mille fois plus
chaud, que ltat prsent. Au cours des res, ce rayonnement sest refroidi au rythme de lexpansion.
Sa temprature diminue lentement mais inexorablement.

Le passage de lopacit la transparence

Pendant le premier million dannes de son existence, lunivers, trs dense, tait opaque. La
lumire mise en ces temps fut tout de suite rabsorbe et na eu aucune chance de parvenir jusqu
nous. Cette opacit limite notre vision et nous enlve tout espoir de voir lorigine de lunivers (A 7
Le second horizon). Mais le rayonnement fossile fut mis au moment du passage de lopacit la
transparence. Il est compos des plus vieux photons du monde
Quel sens donner aux mots transparence de lunivers ? Le verre est transparent parce que la
lumire passe au travers et ressort vers lextrieur. Lunivers est transparent vers quoi ? Je sors de
chez moi, la nuit, et jclaire le ciel avec une lampe de poche. Jenvoie vers lespace des milliards de
photons blancs. Quel est leur avenir ? Une fraction infime sera absorbe par lair. Une fraction plus
faible encore sera intercepte par les surfaces plantaires et stellaires. Limmense majorit des
photons cheminera interminablement. Dans quelques milliers dannes, ils mergeront de notre
Galaxie ; dans quelques millions dannes, ils sortiront de notre super-amas (la Vierge). Ils
prgrineront dans un monde toujours plus vide, toujours plus froid. Lunivers est transparent vers le
futur.

Les cendres de lexplosion initiale

Les atomes dhlium de nos ballons gonflables, ainsi que les atomes dhydrogne lourd, sont les plus vieux atomes
du monde ; ce sont les cendres du grand brasier originel. Ils tmoignent, pour nous, des tempratures de milliards
de degrs qui rgnaient aux premires secondes de lunivers.

La matire qui nous entoure et nous constitue est faite de quelques quatre-vingts lments
chimiques. Ces lments, toujours les mmes, nous les retrouvons jusquaux limites de lunivers
observable (A 3 Les lments de la complexit) . Numriquement, lhydrogne domine largement.
Quatre-vingt-dix pour cent des atomes sont de lhydrogne. Lhlium vient en second avec huit ou
neuf pour cent. Lensemble des autres lments se partage le pourcentage qui reste
On appelle nuclosynthse ou volution nuclaire la science de lorigine des lments
chimiques. Son but est dexpliquer, par exemple, pourquoi la nbuleuse dOrion contient deux fois
plus doxygne que de carbone, et pourquoi certaines galaxies sont beaucoup moins riches en fer que
la ntre. Do viennent les lments chimiques ? La majorit nat au cur des toiles. Mais il y a
quelques notables exceptions. En particulier lhydrogne et lhlium. La thorie de lexpansion
universelle prvoit des tempratures de plus en plus leves mesure quon senfonce dans le pass.
Au-dessus dun certain seuil, la matire adopte un comportement nouveau. On voit apparatre des
ractions nuclaires . Des noyaux datomes entrent en collision. Quelquefois, ils se combinent pour
former des noyaux plus lourds. De lnergie se dgage, gnralement sous forme lumineuse.
Plus la temprature est leve, plus il y a de collisions et plus violentes sont les ractions. Dans la
grande chaleur des premiers instants, elles se multiplient sans limite. La matire tout entire dtone
comme une bombe H. Aprs quelques minutes, la temprature aura baiss suffisamment pour teindre
le feu nuclaire. La thorie prvoit que dans cette soupe, initialement compose de protons et de
neutrons (qui, plus tard, deviendront des atomes dhydrogne), on trouve maintenant dix pour cent de
noyaux dhlium (qui deviendront des atomes dhlium), pour quatre-vingt-dix pour cent dhydrogne
(A 4 Lvolution nuclaire ). Cest--dire peu de chose prs ce quon observe aujourdhui dans
lunivers Encore un point lactif de la thorie de lexpansion universelle
Est-on vraiment certain que lhlium est n au tout dbut de lunivers ? Les toiles, comme le
Soleil, en produisent continuellement. Pourquoi faire appel une origine aussi lointaine ? On peut
donner deux rponses. La premire, cest que la somme de tout lhlium produit par toutes les toiles
de toutes les galaxies est bien infrieure la quantit dhlium observe. On peut faire le calcul : on
obtient peu prs un atome dhlium pour cent atomes dhydrogne (au lieu de dix pour cent). Il y a
des incertitudes, mais il est difficile de penser quelles puissent rendre compte de la diffrence. On
admet aujourdhui que neuf atomes dhlium sur dix viennent du big bang. Le dixime seul a t
produit par les toiles.
De plus, on observe que les lments plus lourds (ns dans les toiles) (loxygne par exemple)
nont pas la mme abondance dune galaxie lautre, ou dune rgion lautre lintrieur dune
galaxie. Cest assez normal. Ces abondances dpendent du nombre dtoiles qui ont vcu ici ou l, ce
quon appelle le rythme dactivit stellaire dune rgion. Ces rythmes sont assez variables dans le
cosmos. Pour lhlium, la situation est diffrente. Le rapport de huit dix atomes dhlium pour cent
atomes dhydrogne est le mme partout : dans les galaxies actives, comme dans les galaxies
paresseuses ; au cur agit de certaines dentre elles, comme dans leurs banlieues plus tranquilles.
Cette grande uniformit dans le rsultat suggre une cause commune, antrieure, unique lchelle du
cosmos. La gense des noyaux au cours des premiers temps de lexpansion universelle explique trs
simplement pourquoi labondance dhlium est la mme partout. Certes, la simplicit nest pas en
elle-mme un critre ultime de vrit, les choses ne sont pas ncessairement simples. Dans beaucoup
de cas, nous savons pertinemment quelles sont compliques. Cependant, et en cela nous retrouvons
largumentation du rasoir de Guillaume dOccam (un thologien du XIVe sicle), si deux thories
expliquent galement bien un rsultat, il convient de trancher en faveur de la plus simple. Dautres
thories ont cherch rendre compte et de labondance de lhlium, et de son uniformit. La quantit
dhypothses quelles exigent pour y arriver les rend beaucoup moins allchantes.
Lhydrogne et lhlium existent sous la forme de deux varits ou isotopes stables. Il y a dabord
lhydrogne-1 dont le noyau est compos dun seul proton. Cest le plus commun. Lhydrogne-2
sappelle hydrogne lourd ou deutrium (un proton et un neutron). On le trouve dans leau lourde. Il
est cent mille fois plus rare que lhydrogne lger. Pour lhlium, lisotope hlium-4, dont le noyau
est compos de deux protons et deux neutrons, est le plus frquent. Lhlium-3 (un neutron et deux
protons) est dix mille fois plus rare que lhlium-4. La phase initiale de ractions nuclaires
cosmiques engendre galement, mais en trs faible quantit, du deutrium (ou hydrogne lourd), de
lhlium-3 (ou hlium lger) et un isotope du lithium. Les abondances ainsi calcules sont en assez
bon accord avec les abondances observes dans le cosmos.
Rsumons-nous. Les creusets stellaires ne suffisent pas rendre compte de labondance de
lhlium observe partout dans lunivers. Pour lexpliquer, il faut trouver une autre phase chaude dans
lhistoire de lunivers (la transmutation des lments exige de la chaleur). Le mouvement des
galaxies, la lueur fossile nous indiquent la voie. Cest plus tt, toujours plus tt quil faut aller
chercher cette chaleur, cest aux sources chaudes quil faut remonter. Dans le scnario reconstitu de
lexpansion universelle, des tempratures suprieures au milliard de degrs rgnent pendant les
premires secondes du cosmos. Ces tempratures provoquent des ractions nuclaires qui engendrent
de huit dix atomes dhlium par cent atomes dhydrogne, en bon accord avec les observations.
Prenant le problme sous un autre angle, on peut dire que cet accord nous permet daffirmer que
lunivers a dj t chauff plus dun milliard de degrs.

Deux filons exploiter : la population des photons et labsence dantimatire

Selon les thories actuelles ils pourraient nous permettre de remonter encore beaucoup plus tt dans le pass.

Dans notre qute des origines, il y a encore deux donnes dobservation qui sont potentiellement
riches en information. Mais nous ne sommes pas certains de savoir les interprter correctement. Cest
que la thorie est ici encore incomplte. Dabord ceci : il y a dans le cosmos, en moyenne, un milliard
de photons lumineux pour chaque atome. Pourquoi ce nombre plutt quun autre ? Il rsulte en large
partie dvnements qui ont eu lieu avant les premires microsecondes (1/1 000 000 de seconde). Mais
personne aujourdhui ne sait trs bien ce que furent ces vnements.
Le deuxime filon est relatif lantimatire. Quest-ce que lantimatire ? Il y a deux varits de
matire : la matire dite ordinaire (dont nous sommes forms) et lantimatire. Malgr son nom
quelque peu dramatique, lantimatire na rien dextraordinaire ; elle et la matire se ressemblent
comme deux surs jumelles. On peut imaginer lexistence dantimondes, composs dantipersonnes
en train de lire des antilivres. Mais, et cest un mais dimportance, matire et antimatire ne
doivent pas se rencontrer. Sinon elles sannihilent entirement et se transforment en lumire.
Aux premires secondes de lunivers, matire et antimatire coexistent dans la grande pure
originelle. Continuellement, elles sannihilent en lumire, continuellement aussi elles renaissent de la
lumire, comme loiseau Phnix qui rapparat au sein de la flamme qui le consume. [Ces
phnomnes de cration de matire et dantimatire partir de la lumire et dannihilation en lumire
ne sont pas de pures spculations. Ils sont parfaitement bien observs dans les laboratoires de
physique nuclaire.] cette poque initiale, les populations de matire et dantimatire sont gales,
un milliardime prs. Cette diffrence, extrmement faible, est en faveur de la matire ordinaire. Au
cours du refroidissement ultrieur, matire et antimatire sannihilent sans plus se reconstituer. Tout
disparat, sauf un rsidu minime. Ce rsidu vient de linfime supriorit numrique de la matire.
Cest lui qui constitue aujourdhui toute la matire que nous connaissons. Sans lui nous nexisterions
pas. [Nous pouvons affirmer quil ny a pas dantimatire dans le systme solaire, parmi les toiles de
la Galaxie, non plus que dans les galaxies voisines. Strictement parlant, nous ne pouvons rien affirmer
quant lexistence possible dantigalaxies plusieurs milliards dannes-lumire.] Mais quelle est
lorigine de cette diffrence laquelle nous devons lexistence ?
Des dcouvertes rcentes en physique des particules lmentaires pourraient nous permettre
dexploiter en mme temps les deux filons. Selon la thorie, protons et neutrons (les constituants de
tous les noyaux datome) seraient eux-mmes forms dentits plus simples encore, les quarks. La
fusion des quarks en nuclons (protons et neutrons) aurait eu lieu aux premires microsecondes de
lunivers, en un temps o la temprature dpassait le million de millions (1012) de degrs. Ces quarks
auraient merg eux-mmes de la dsintgration de particules supermassives qui auraient exist
beaucoup plus tt encore. Cest au cours de ces dsintgrations que lunivers aurait choisi de
devenir matire plutt quantimatire. Et cest en consquence de ces vnements que les photons
seraient devenus un milliard de fois plus nombreux que les atomes. [Notons, en passant, que ce
nombre est important. On peut montrer que, dans un univers o il y aurait eu beaucoup plus de
lumire, aucune galaxie naurait pu natre. Sil y en avait eu beaucoup moins, les toiles ne se seraient
vraisemblablement jamais formes.]
< En 1980 on pensait avoir peu prs clairci cette situation. Une thorie, dite de grande unification des forces de la
physique, avait t propose. Cette thorie prtendait donner le fin mot de lhistoire.
Comme toute thorie qui se respecte, celle-ci faisait des prdictions. Selon elle, le proton nest pas une particule stable. Il doit
ventuellement se dsintgrer en dautres particules. Malgr dintenses efforts, les physiciens nont pas russi mettre en
vidence ces dsintgrations.
O en sommes-nous aujourdhui ? Malgr cet chec, on pense que lide prsente dans le texte est qualitativement correcte.
Mais on est forc dadmettre que la physique de ces temps anciens est beaucoup plus complique quon le croyait il y a dix ans.
Il faudra encore bien des efforts avant dclaircir cette question.
Cette note illustre le fait que les progrs scientifiques passent souvent par des marches arrire. Estimer correctement son degr
dignorance est une tape saine et ncessaire. >
Et quest-ce quil y avait avant ?

Une question simple laquelle nous ne savons pas rpondre. Elle na dailleurs probablement pas de sens .

Lenfant qui sveille la ralit dcouvre que le monde a exist avant lui. Le jour de sa naissance
nest pas le dbut du monde. Il se fait lide dune prhistoire antrieure lui. Dans la mme
optique, il est naturel de se demander ce quil y avait avant le dbut de lunivers. Disons, il y a trente
milliards dannes.
Tout au long des pages prcdentes, je me suis efforc dillustrer la nature de la dmarche de
lastrophysicien. Je lai assimile une excursion tmraire dans linconnu, comme celle des grands
dcouvreurs de continents inexplors. Nous sommes rests trs prs des observations. Nous avons
retenu les interprtations les plus simples, les plus naves. Ainsi, nous avons remont le cours du
temps. Nous avons dcouvert un univers toujours plus chaud, toujours plus dense. Lobservation du
rayonnement fossile nous a permis de remonter jusqu un million dannes du dbut, alors que la
temprature atteignait quelques milliers de degrs. La mesure dabondance de lhlium nous a permis
un nouveau pas jusqu quelques secondes de lorigine, des tempratures de plusieurs milliards de
degrs. La population des photons et labsence dantimatire nous permettraient, semble-t-il, de
remonter beaucoup plus tt (et beaucoup plus chaud).
Y a-t-il quelque espoir davancer encore ?
Le problme majeur que nous rencontrons ici, cest que la chaleur dtruit linformation. Quand une
bibliothque flambe, les renseignements quelle renferme sont perdus. Dans le grand brasier initial,
les structures qui pourraient stocker de linformation sont dmanteles. Lunivers devient simple. [En
termes de mcanique statistique, toutes les distributions, en positions, en nergies et en particules, ont
atteint ltat dquilibre. Elles sont dcrites par un minimum de paramtres.] Cette simplicit limine
les souvenirs. Nos repres svanouissent ; nous nous enlisons dans un monde sans mmoire.
La situation rappelle celle du zro absolu de temprature ou celle de la vitesse de la lumire. Ce
sont, toutes fins pratiques, des idaux inaccessibles. Plus on sen approche, plus il est difficile
davancer. Dans cette optique, la question : Quest-ce quil y avait avant ? na peut-tre pas de
sens. Il ny aurait aucun moyen dy aller voir (A 8 Lultime horizon)
< On appelle temps zro cet instant au-del duquel nous ne pouvons rien affirmer. Il marque, en fait, la limite de nos
connaissances actuelles en physique. Cest le mur de notre ignorance. La cosmologie ne nous autorise pas parler dun
dbut ou dune cration de lunivers.
Jai repris ce problme du temps zro et de sa signification aux pages 145 et 146 de mon livre lHeure de senivrer. >

La mesure du temps

Il est de tradition de diviser le temps en tranches gales. Puis de mesurer le passage du temps en
comptant les tranches. Cela se fait au moyen d horloges . Un pendule, par exemple, est une
horloge. Il oscille gauche puis droite et on compte un , puis encore gauche et droite et on
compte deux , etc. La Terre en est une autre. On marque un an chaque fois quelle fait le tour du
Soleil
Ce nest pas la seule faon de mesurer le temps. On pourrait aussi compter un chaque fois que
la distance entre deux galaxies est multiplie par deux En termes techniques, il sagit alors dune
chelle logarithmique (au lieu de lchelle linaire traditionnelle dcrite au paragraphe prcdent).
Dans cette nouvelle chelle, le temps zro serait le moment prsent. Le temps un arrivera dans
quinze milliards dannes, quand les galaxies seront deux fois plus loin les unes des autres
quaujourdhui. Le temps deux : trente milliards dannes plus tard, quand les galaxies seront deux
fois plus loin quau temps un . Cest--dire dans quarante-cinq milliards dannes.
Le pass se voit assigner des temps ngatifs. Au temps moins un , il y a sept milliards et demi
dannes, les galaxies taient deux fois plus proches les unes des autres que maintenant. Nous voyons
les plus lointains quasars au temps moins quatre , un moment o les galaxies taient seize fois
plus rapproches (il y a douze milliards dannes, dans lchelle traditionnelle).
Les deux chelles sont galement valables. Nous sommes dans le domaine de la convention.
Chacun choisit son gr. En cosmologie, lchelle logarithmique possde deux avantages, lun est de
nature physique, lautre psychologique. Aux premiers temps de lunivers, tout est vaporis, il ny a ni
Terre ni pendule pour marquer le temps. cause de la trs grande chaleur, tout est acclr, le
nombre de ractions entre les particules crot chaque microseconde mesure quon recule. Les
vnements se multiplient linfini. En ce sens, on peut dire que le temps ralentit et senlise. Le
temps logarithmique pouse bien ce comportement. mesure quon recule dans le pass, on sen va
vers moins linfini , quon natteint jamais.
Les galaxies apparaissent au temps moins dix . Pour dcrire la priode davant leur naissance, il
faut redfinir lchelle logarithmique. Au lieu de parler de la distance moyenne entre les galaxies, on
parlera de la distance moyenne entre les particules atomiques (noyaux, lectrons, etc.). La lueur
fossile est mise au temps moins mille . Lhlium apparat moins un milliard . Les quarks se
fusionnent en nuclons moins 1012 . Et la dsintgration des particules qui donnent naissance aux
quarks, moins 1027 . Et lavantage psychologique, cest quil ny a pas de dbut du temps et
quon nest pas tent de se demander ce quil y avait avant

Aux limites du langage et de la logique

Nos ides ne sont que des instruments intellectuels qui nous servent pntrer les phnomnes. Il faut les
changer quand elles ont rempli leur rle. Comme on change de bistouri quand il a servi trop longtemps.
Claude Bernard.

Plusieurs personnes hsitent adopter la thse de lexpansion initiale cause des difficults
philosophiques et logiques quelle poserait. Le physicien Lurcat (N 4) crit : Dire que lunivers a eu
un dbut si les mots dbut et univers ont un sens cest dire que la rponse la question : Quy
avait-il avant ?, cest : Rien. Et Edgar Morin (N 5) ajoute : On ne peut pas imaginer un
commencement partir de rien. Les scientifiques devraient rflchir au problme logique qui se pose
quand ils discutent. Les pages qui prcdent apportent une rponse partielle cette question. Mais il
y a beaucoup plus dire.
Il ny a pas que notre ignorance de la physique qui nous empche de remonter aux origines. Il y a
aussi, il y a surtout les limites du langage lui-mme. Ces limites sont celles de la mthode scientifique
et de la logique, puisquelles utilisent ce mme langage. Les mots sont models sur des objets notre
chelle. Ils ont acquis leur efficacit en sadaptant des phnomnes ou des vnements de notre
monde quotidien. Aussi, quand on aborde des ralits une autre chelle, les mots deviennent
facilement des obstacles. La cosmologie est particulirement mal lotie sur ce terrain. Surtout quand
elle touche aux questions de finitude et de limites de lunivers dans lespace et dans le temps.
La seule mthode valable dexploration est la mthode empirique. En cas de conflits avec la
philosophie ou la logique, cest, mon avis, du ct de celles-l quil faut chercher se radapter. Ces
difficults philosophiques disparaissent delles-mmes si on reconnat que le seul vrai
problme , cest celui de lexistence mme de lunivers. Pourquoi y a-t-il quelque chose plutt
que rien ? Sur le plan scientifique, nous sommes incapables dy rpondre. Aprs plusieurs
millnaires, nous en sommes ici au mme point que le premier chasseur prhistorique venu : au zro
absolu.
Notre ignorance, une fois reconnue, est le vrai point de dpart de la cosmologie. Il y a quelque
chose. Il y a la ralit. Comment elle apparat, quel est son ge, telles sont les questions qui tombent
dans le champ de la recherche scientifique. Ce problme de lexistence de la ralit a aussi une autre
dimension, celle de la connaissance. Cest par notre conscience que nous percevons lexistence de
quelque chose plutt que rien Or cette conscience nest pas en dehors de lunivers, elle en fait
partie. Aujourdhui, nous commenons percevoir la richesse des rapports entre la conscience et les
donnes dobservation. Mais cette discussion passionnante nous amnerait trop loin de notre sujet.
3. Le futur

Lavenir de lunivers

Lexpansion se poursuivra-t-elle indfiniment ?

Dans les pages qui prcdent, jai essay de montrer aux lecteurs pour quelles raisons lide dun
univers en expansion semble aujourdhui difficile liminer. Je vais rpter ici brivement ces
arguments. Le mouvement gnral dloignement des galaxies, le fait que leur vitesse augmente avec
la distance et le fait que cet accroissement soit le mme dans toutes les directions sont les preuves les
plus immdiates de lexpansion. Les autres arguments sont, en quelque sorte, des consquences
prvisibles du modle dexpansion. Dabord laccroissement de la densit des galaxies en fonction de
la distance. Puis la concordance des mesures dge de lunivers obtenues soit par la rcession des
galaxies, soit par les vieilles toiles, soit par les vieux atomes. Puis, bien sr, la prsence du
rayonnement fossile. Et finalement labondance de lhlium et des autres noyaux lgers (ainsi que
luniformit lchelle cosmique de la rpartition de lhlium).
<Le statut de la thorie du big bang sest encore amlior depuis 1980, grce, en particulier, une srie dexpriences faites
au CERN de Genve. Les rsultats ont confirm une autre prdiction de la thorie. Voici de quoi il sagit.
Les particules lmentaires connues ce jour peuvent tre groupes en trois grandes familles : la famille lectronique, la
famille muonique et la famille tauonique. La question se pose de savoir sil existe dautres familles encore indtectes. Quel est le
nombre total de ces familles.
Jusquen 1982, les physiciens navaient aucune rponse cette question. Aucun argument valable nexistait pour affirmer que
ce nombre devait tre, par exemple, de dix ou de cinquante-cinq.
Mais la thorie du big bang avait dj son opinion l-dessus. Selon elle, le nombre total de familles (y compris les trois que
nous connaissons) ne devrait pas dpasser quatre ou cinq.
Les expriences mentionnes prcdemment confirment cette prdiction. Ce nouveau succs est une preuve supplmentaire
en faveur de la thorie du big bang.>
La thorie rencontre aussi quelques difficults : certaines galaxies ont des mouvements anormaux,
difficiles rconcilier avec le mouvement densemble. Certaines questions sont encore mal lucides.
En septembre 1976, au cours dun symposium international lInstitut dastrophysique de Paris, des
spcialistes ont tent de faire le point sur ce sujet. Les comptes rendus de cette confrence (N 6)
montrent que les cas anormaux sont rares. Ils ne suffisent pas, mon avis, comme celui de la grande
majorit de mes collgues, remettre srieusement en question la thorie de lexpansion. En science,
il convient de le rappeler, il ny a pas de vrit absolue ou de thorie parfaite ; le rle du
scientifique est de jauger les mrites relatifs des thories rivales. Aujourdhui, aucune rivale ne
menace vraiment la thorie de lexpansion, simple et nave. Mais, comme toujours, la vigilance
simpose. Au gr dobservations nouvelles, la situation peut voluer rapidement et dune faon
imprvisible.
<Les observations astronomiques continuent accrditer la valeur de la thorie du big bang. Mais,
sur le plan thorique, on a mis en vidence un certain nombre de difficults auxquelles on cherche
aujourdhui rpondre. Sans remettre en cause lide principale du big bang, nous sommes
maintenant forcs de reconnatre que nous avions considrablement sous-estim la complexit de
lunivers antique.>
Abordons maintenant la question du futur. Combien de temps encore va durer lexpansion ?
Sarrtera-t-elle un jour, pour se transformer en contraction ?

La vitesse de libration de lunivers

Il y a une force qui soppose lexpansion : cest la gravit. La matire attire la matire. Lunivers
cherche se replier sur lui-mme. Cette attraction joue un rle fondamental dans son comportement et
dans son devenir. Pour illustrer la situation, quon me permette une fable la Jonathan Swift. Sur une
plante, des ingnieurs ont install une base de lancement interplantaire assez primitive ; elle est
constitue dune immense toile lastique tendue au-dessus dune profonde valle. Pour lancer une
capsule, on la dispose au centre de la toile pralablement tendue vers le sol. Puis, on relche
brusquement la toile (comme la corde dun arc). La capsule slve dans lespace. Une multitude
dingnieurs besogneux saffairent autour de la base. Ils effectuent des mesures de types varis.
Chacun se demande si le lancement est russi. La capsule slve-t-elle assez vite pour chapper
lattraction de la plante ? Si oui, elle filera dans lespace et ne reviendra plus jamais. Sinon, elle
ralentira progressivement, sarrtera et amorcera une descente qui la ramnera dans la toile. Acclre
nouveau, elle remontera pour redescendre encore, comme un enfant qui saute sur un tremplin.
Comment savoir si la capsule schappera ou non ? En mesurant sa vitesse verticale. En termes de
balistique, on appelle vitesse de libration la vitesse minimale quil faut donner un objet pour
quil puisse schapper du lieu o il a t lanc. Sur la Terre, elle est de onze kilomtres par seconde ;
sur la Lune, de deux kilomtres par seconde. Elle dpend de la force de gravit la surface de la
plante. Les ingnieurs doivent donc, en premier lieu, dterminer lintensit de la gravit avant de
pouvoir dcider si la capsule reviendra ou non.
Dans notre fable, la capsule reprsente une galaxie quelconque, tandis que la gravit la surface de
la plante reprsente lattraction de tout lunivers sur cette galaxie. Si cette attraction est assez
puissante, les galaxies cesseront un jour de sloigner (cest ce quon appelle lunivers ferm). Elles
reviendront alors les unes vers les autres, dans un vaste mouvement de contraction universelle. La
temprature et la densit iront croissant et nous retracerons en sens inverse les grandes tapes du big
bang. Comme les ingnieurs, nous nous demandons ce qui va se passer ensuite. On peut imaginer,
dans la foule, une squence infinie de contractions et dexpansions, comme les poumons dune bte
qui respire. Si, par contre, lattraction nest pas assez puissante pour freiner lexpansion, celle-ci se
poursuivra indfiniment (univers ouvert).

Une interminable exhalaison

Notre univers semble trop lger pour se contracter dans le futur.

Quel est notre avenir ? Le brasier nouveau, ou alors lexpansion dans un univers toujours plus
froid, toujours plus vide. Pour connatre la rponse cette question, il faut valuer la gravit de
lunivers, cest--dire, en dfinitive, la densit de matire quil contient. La densit, cest la quantit
de matire dans un volume dfini. Par exemple, leau contenue dans un centimtre cube a une masse
dun gramme ; lair, dans le mme volume, a une masse dun milligramme environ. Comment peut-on
mesurer la densit de lunivers ? Dabord il faut se donner un volume. Grand. Plus grand quun super-
amas, pour avoir une bonne moyenne. On va faire linventaire de la matire qui se trouve dans ce
volume. On va compter les galaxies, estimer leur masse et faire la somme. Ce nest pas tout. Il y a la
matire quon voit parce quelle nous envoie de la lumire, les toiles par exemple. Mais il peut aussi
y avoir de la matire quon ne voit pas. Des toiles mortes, des plantes, des astrodes loigns de
toute source lumineuse. Et puis aussi des formes de matire encore inconnues, encore indtectes.
Comment les inclure dans notre bilan ?
Newton nous a appris que toute matire, lumineuse ou non, dtecte ou non, joue un rle par le fait
mme de sa prsence. Elle attire la matire qui lentoure. Par l, elle se manifeste. Imaginons par
exemple que le Soleil steigne. On ne le verrait plus. Ce serait la nuit ternelle. Il continuerait quand
mme attirer les plantes. Rien ne serait chang de leur mouvement. Les constellations du Zodiaque
poursuivraient sans altration leur dfil annuel dans notre ciel. Des astronomes terrestres qui
nauraient jamais vu le Soleil pourraient, en tudiant la course de la Terre parmi les toiles, dcouvrir
son existence et mesurer sa masse Par des mthodes analogues, lastronome moderne arrive
estimer la densit de lunivers, y compris la composante de matire invisible . Pour exprimer le
rsultat, on le ramne une unit de volume notre chelle : le mtre cube. En faisant une moyenne
sur tout lespace observable, on trouve environ un atome par mtre cube. Ce rsultat reste imprcis. La
fourchette possible stend dun facteur dix des deux cts de cette valeur moyenne. En dautres
termes, la densit pourrait tre aussi petite quun dixime datome, ou aussi grande que dix atomes par
mtre cube. De nombreux chercheurs semploient aujourdhui amliorer notre valuation de cette
mesure.
Pour arrter et renverser le mouvement des galaxies dans le futur, il faudrait (selon la thorie) que
la densit soit suprieure dix atomes par mtre cube. En regard des donnes dobservation, cela
parat peu probable, bien que limprcision des mesures ne lexclue pas entirement. La densit
universelle semble trop faible pour provoquer une contraction ultrieure. Notre univers serait donc
ouvert . Une autre mesure vient appuyer la thse dun univers ouvert. Cest le rapport dabondance
de lhydrogne lourd (deutrium) et de lhydrogne lger. Dans la phase de nuclosynthse initiale, la
formation du deutrium dpend de la densit de matire. Dans un univers ouvert, on en forme
beaucoup plus que dans un univers ferm. L encore, lobservation de ce rapport, dans lespace
interstellaire comme dans le systme solaire, appuie la thse de lunivers ouvert.
Nous avons donc deux observations qui semblent nous indiquer que lexpansion va se poursuivre
indfiniment : la lgret apparente de lunivers et labondance du deutrium. Prudence cependant. Le
degr de crdibilit reste assez faible. Une mesure nous manque, qui pourrait inverser nos
conclusions : la masse des neutrinos (A 2 Les neutrinos) . Des expriences sont en cours. De plus,
vers 1989, un grand tlescope sera lanc en orbite. Il nous en dira plus sur cette question.
< Tel que mentionn dans [cette note], il y a du nouveau ce sujet. La dcouverte, par ltude des rotations galactiques, dune
importante composante de matire sombre nous amne revoir la situation. En fait labondance du deutrium nous renseigne
sur la densit de matire ordinaire (nuclons, atomes, molcules). Mais rien ne nous permet daffirmer que cette mystrieuse
matire sombre est faite de matire ordinaire (comme le seraient par exemple des astrodes ou des toiles peu lumineuses). Il
pourrait sagir dune composante plus exotique (particules inconnues, neutrinos massifs, etc.).
Cette composante de matire sombre est-elle suffisamment importante pour amener notre univers se recontracter sur lui-
mme dans un lointain avenir ? Il semble bien que non. Bien que la situation soit encore confuse, les meilleures estimations
observationnelles nous laissent en de de la densit critique.
Mais, par ailleurs, un certain nombre de considrations thoriques, dont il est difficile dtablir la pertinence, militent en
faveur dun univers dont la densit serait trs prcisment gale la densit critique. (Notons quune telle densit ne
 provoquerait pas, en principe, de recontraction future.) Les thoriciens auraient-ils raison ? Seules les observations venir
pourront en dcider. Affaire suivre >
Un mot, pour terminer, sur les dimensions de lunivers que prvoit la thorie. Elles ne sont pas les
mmes selon que lunivers est ferm ou ouvert. Lunivers ouvert correspond, rappelons-le, au cas o
la densit est faible. Lexpansion sy poursuit indfiniment. Lespace est alors infini. Par contre, si la
densit est grande, lunivers est ferm et la priode dexpansion sera suivie dune priode de
contraction. En ce cas, lespace nest pas infini. Il possde une courbure grce laquelle le
voyageur qui va droit devant lui revient un jour son point de dpart. Comme le navigateur qui a fait
le tour de la Terre. Lespace est cependant illimit, en ce sens que le navigateur ne rencontre jamais de
frontires ou de murs. Pas plus dailleurs que le navigateur terrestre.
< Certaines personnes estiment inacceptable, et mme absurde, lide que lunivers puisse tre infini. Pierre Boule dans son
roman lUnivers ondoyant tire de cette absurdit un argument en faveur de lunivers ferm (donc non infini).
Pour rassurer ces personnes je me dois dajouter que la situation nest pas tout fait aussi simple. Pour aborder cette question
il nous faut faire un peu de gomtrie.
La surface dune sphre est courbe, tout comme la surface dune chambre air. Une fourmi minuscule, arpentant une surface
courbe de grande dimension, serait bien en peine de dire si elle se trouve sur un ballon denfant, une chambre air ou mme une
fougasse provenale (une ptisserie perfore de nombreux trous). Ce nest quen prenant de la distance quelle pourrait en
dcider.
On peut dire que, vues de trs prs, les courbures (locales) de ces diffrents objets sont semblables mais que, vues distance,
ces courbures (globales) sont diffrentes. Ainsi en est-il de la courbure ( trois dimensions) de notre univers. Il nous est possible
de mesurer la courbure locale (nous avons le nez dessus) mais non la courbure globale.
On montre en gomtrie que, si la courbure globale de lunivers est de type chambre air ou fougasse provenale ,
alors lunivers, mme ouvert, nest pas de dimension infinie.
mes amis que lide dun univers infini empche de sommeiller, je rponds quils peuvent se rendormir en pensant que sa
courbure globale pourrait bien tre de type chambre air ou fougasse provenale . >
Il convient de mentionner, ici, que lide dun univers historique remonte indirectement Einstein.
Ses travaux sur la structure du cosmos menaient lide dun univers en mouvement (contraction ou
expansion). Il ny a pourtant souscrit quaprs lobservation du mouvement de rcession des galaxies,
par Hubble, en 1928. Depuis cette priode, plusieurs thories cosmologiques ont t proposes, qui
redonnent lunivers un caractre stationnaire et ternel, faisant lconomie dun dbut . Quand
jtais tudiant aux tats-Unis dans les annes 1955-1960, la cration continue de Gold, Hoyle,
Bondi stait largement impose. Aujourdhui, lobservation la limine. Lunivers ternel reste,
malgr tout, populaire, parce quaux dires de certains il vite le problme de lorigine de la matire. Il
lvite, mon avis, comme on cache la poussire en la balayant sous le tapis. Le vrai problme, nous
lavons nonc plus tt ; cest : Pourquoi y a-t-il quelque chose plutt que rien ? Devant ce
problme, tous, scientifiques ou non, nous sommes galement muets. partir de l, sur le plan
philosophique, tous les modles dunivers ont droit de cit. Cest lobservation de les dpartager.
Aujourdhui, elle favorise nettement lunivers historique. Lunivers est ce quil est. Il na que faire de
nos prjugs.

Lultime dsagrgation

Il y a deux mille cinq cents ans, le Bouddha avait dj correctement estim linluctable.

On a aujourdhui des raisons de croire que la matire elle-mme nest pas ternelle. Plus
prcisment, les atomes dont sont formes les choses : choux, bijoux ou joujoux, vont un jour se
dsintgrer. Comment ? Les atomes sont constitus de nuclons (protons, neutrons), qui sont eux-
mmes constitus de quarks (A 3 Les lments de la complexit) . Or ces quarks ne seraient pas
stables, ils se transformeraient en rayonnement. Cela nest pas prouv. Mais des expriences sont en
cours. Il y a de bonnes chances quelles confirment cette thse. Rassurez-vous, si les atomes
ordinaires ne sont pas stables, ils durent longtemps On leur prvoit une demi-vie de 1032 ans
(100 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000). ce taux, notre plante perd environ un gramme de
matire tous les vingt mille ans, et le Soleil prs de vingt grammes par anne. Mais le temps passe, et
viendra un moment (dans plusieurs fois 1032 ans) o il ne restera plus datomes, donc plus de
structures solides. Les produits de cette dsintgration finiront par sannihiler. Ils redeviendront
lumire et neutrinos (A 2 Les neutrinos).
Dans la tradition hindouiste, linvitable et priodique destruction de lunivers se produit aprs une
dure nomme kalpa, que Bouddha dcrit par lhistoire suivante : Tous les cent ans, un vieillard
vient effleurer, avec un mouchoir de la plus fine soie de Bnars, une montagne plus haute et plus dure
que lHimalaya. Aprs un kalpa, la montagne sera rase au niveau de la mer. Je me suis amus
faire le calcul (N 7). Le temps requis est tout fait compatible avec les 1032 ans mentionns plus haut
(en tenant compte des incertitudes). Jai pens que a faisait une jolie histoire raconter dans ce
livre
< Malgr de nombreux efforts, on na pas russi observer la [dsintgration]{2} des protons. Cela ne veut pas ncessairement
dire que ces particules sont stables. Mais cela veut dire que, si elles sont instables, leur demi-vie est de plus de 10 33 ans. Et quil
sera trs difficile de poursuivre cette exploration.
Les physiciens avaient bti de grands espoirs sur cette dtection. La dception fut grande. Sans remettre en cause les
fondements mmes des thories dunification des forces de la nature, cet chec montre quon avait chant victoire un peu tt. >
4. Pourquoi la nuit est-elle noire ?
Lexpansion de lunivers est inscrite dans lobscurit du ciel nocturne.

Les vnements les plus quotidiens sont souvent les plus mystrieux. Et les plus riches en
information.
Si les toiles sont des soleils, pourquoi est-ce que la somme de toutes leurs lumires ne dpasse
pas lclat du Soleil ? , demande lastronome Kepler au dbut du XVIIe sicle. Cest lpoque o lon
dcouvre limmensit du ciel. Jusquo stend-il ? Les toiles sont-elles rparties uniformment dans
lespace jusqu linfini ? Dans ce cas, elles devraient former au-dessus de nos ttes un tissu
blouissant (N 8). Pourquoi la nuit est-elle noire ? On pourrait tre tent de rpondre quen fait les
toiles ne sont pas rparties uniformment dans lespace. Elles se groupent en galaxies. Cette rponse
nest pas valable. On peut reprendre le raisonnement en lappliquant aux galaxies, aux amas et aux
super-amas. Dans le fluide universel compos de la succession de ces units, le problme se repose tel
quel. La rponse, nous la connaissons maintenant. Elle contient deux lments qui nous sont familiers.
Le premier, cest que lunivers nest pas ternel. Le second, cest quil est, aujourdhui, transparent
vers le futur. Ces deux lments, bien sr, nous ramnent tout droit lexpansion universelle.
On comprendra mieux si je reprends en dautres termes la question de Kepler. Les toiles mettent
de la lumire. Cette nergie se rpand dans lespace comme leau dans une baignoire. Pourquoi la
baignoire ne dborde-t-elle pas ? Lide que lunivers puisse avoir un ge est tout fait trangre
Kepler. Cette ide apparat naturellement avec la thorie de lexpansion, au dbut du XXe sicle. Et,
dans le contexte de notre discussion, cet ge nest pas trs grand. Mme si le ciel restait fixe, les
toiles ne sont pas assez lumineuses pour augmenter sensiblement la lumire du ciel nocturne en
quinze milliards dannes. De surcrot, le ciel nest pas fixe, il est en expansion. La lumire des toiles
se rpand dans un espace de plus en plus vaste. Les photons mis par les toiles nont pratiquement
aucune chance dtre capturs dans lavenir. Comment remplir une baignoire dont le volume
augmente continuellement ?
En termes techniques, on dit que, dans lunivers daujourdhui, le temps de vie des photons par
rapport labsorption par la matire (toiles ou nbuleuses) est beaucoup plus long que lge de
lunivers (N 9) . Avant lmission de la lumire fossile, nous sommes dans la situation inverse. Les
photons sont immdiatement rabsorbs. Largumentation de Kepler demeure valable, si on remplace
le mot soleils par lectrons ; effectivement, le ciel initial est blouissant. Cest lexpansion de
lunivers qui nous a fait passer de cette priode de ciel brillant la priode prsente. Cest ce titre,
strictement, quelle est responsable de la nuit.
Lobscurit de la nuit nous claire donc sur lexpansion de lunivers. Dans les chapitres qui
viennent, elle nous racontera encore bien dautres choses
En rsum, la thse de lexpansion universelle est en excellente position. Peut-tre, en fait, un peu
trop. Elle a presque acquis le statut de dogme. Les dcouvreurs de la lumire fossile ont obtenu le prix
Nobel. Il faut se mfier de la caution sociale que ce prix apporte la thorie. Rien nest jamais
acquis lhomme , crit Aragon (dans un autre contexte). Encore une fois, vigilance et ouverture
desprit simposent. Ce qui me gne personnellement dans le big bang, cest peut-tre sa trop grande
simplicit. Comment imaginer que notre monde, aujourdhui si extraordinairement complexe et vari,
soit n dans un tel dnuement ? Au chapitre suivant, nous verrons comment le complexe nat
du simple . Mais ce simple ne doit-il pas dj englober, au moins en puissance, le complexe ? O
se situait cette puissance du complexe aux premires minutes de lunivers ?
< Jai repris en dtail cette question dans les chapitres 2 8 de mon dernier ouvrage, lHeure de senivrer, publi en 1986 aux
ditions du Seuil. >
 Deuxime section

La nature en gestation
Cette terre chaude en perptuel travail, possde par la fivre de la gestation.
Fereira de Castro, Fort vierge.
 Nous allons au spectacle. Devant nos yeux vont se drouler les jeux de la matire qui sagence. La
nature, en gestation perptuelle, va accoucher de la vie.
On peut distinguer quatre grandes phases de cet accouchement. Ces phases correspondent aux
lieux o se poursuit la gestation : lunivers explosif dans son ensemble, puis le cur ardent des
toiles, puis lespace glac entre les astres, et finalement la tideur de locan primitif.
Deux squences prliminaires vont nous aider comprendre les rgles du jeu. Dans la premire,
nous observerons ce qui se passe quand on chauffe un bloc de fer jusqu des tempratures extrmes.
Les tats dans lesquels il va, tour tour, se trouver nous feront voir luvre les diffrentes forces de
la nature.
Puis nous irons lle dOuessant voir la mare descendre. Les comportements de leau et des
rcifs offrent certaines analogies avec le mouvement de la chaleur en train dvacuer lunivers.
On peut aussi comparer cette vacuation un veil. Les chaleurs excessives de lt ou dun sauna
occasionnent quelquefois des engourdissements. Cest ltat de lunivers initial. Il ne sy passe rien. Il
est dans les limbes. Son veil doit attendre lvacuation partielle de la chaleur. Alors dbute une
priode dactivit fbrile. Des architectures se construisent, qui vont demeurer. Linexorable
dcroissance de la temprature se poursuit. Lanimation diminue et sarrte. Cette fois, cest
lengourdissement par le froid.
Cette squence dvnements se droule plusieurs reprises. chacune correspond la mise en
uvre dune des forces de la nature. Autour de la premire seconde, cest lveil du nuclaire. La
temprature est descendue un milliard de degrs. Grce la force nuclaire, les nuclons se
combinent. Les premiers noyaux surtout lhlium font leur apparition. Mais lvolution nuclaire
sinterrompt presque immdiatement. Elle nengendre ici aucun des noyaux lourds ncessaires la
vie.
La temprature baisse encore pendant un million dannes avant le prochain veil : celui de la
force lectromagntique. Vers trois mille degrs, les lectrons se combinent aux noyaux pour former
des atomes dhydrogne et dhlium. Les atomes dhydrogne se combinent pour donner des molcules
dhydrogne. ce moment, le rayonnement est mis, que nous dtectons aujourdhui, fossilis, au
radiotlescope.
La force de gravitation sveille quelques centaines de millions dannes plus tard. Dnormes
quantits de matire sassemblent et donnent naissance aux galaxies. Les galaxies engendrent les
premires toiles. Alors que lunivers dans son ensemble continue se refroidir et se diluer, les
toiles se condensent et se rchauffent.
Dans leur centre, la temprature remonte et ranime la force nuclaire. Les toiles sont des
racteurs o lvolution nuclaire reprend et se poursuit jusqu ses limites. Les toiles comme le
Soleil transforment lhydrogne en hlium. Les gantes rouges engendrent les atomes fertiles
doxygne et de carbone partir de lhlium. Cette volution se poursuit tout au long de la vie
stellaire, et donne naissance tous les noyaux stables, jusquaux plus complexes.
la fin de leur vie, les toiles se dsagrgent et renvoient leur matire lespace interstellaire.
Pour les plus grosses, cet vnement passe par une fulgurante explosion nomme supernova . Pour
les plus petites, comme le Soleil, la matire stellaire est vacue plus lentement sous forme de
vents .
 En quittant les brasiers stellaires pour gagner les grands froids de lespace, les noyaux nouveau-
ns shabillent dlectrons et forment de nombreux atomes. Ici dbute lvolution chimique. Les
atomes se combinent en molcules et en poussires interstellaires. Plus tard, autour dtoiles en
formation, ces poussires sagglutinent et engendrent les plantes. Certaines de ces plantes
possdent des atmosphres et des ocans, o lvolution chimique sacclre, donnant naissance des
molcules de plus en plus complexes. Dans la foule, lvolution devient biologique, et produit
successivement les cellules et tous les vivants.
Une narration complte du spectacle de la nature en gestation sattarderait longuement sur cette
dernire priode. Je me suis content den donner quelques aperus marquants.
La lumire des toiles nous confirme que lvolution nuclaire se poursuit dans toutes les galaxies.
De mme, les molcules de lespace, fruit de lvolution chimique interstellaire, nous prouvent que
celle-ci est encore en marche un peu partout. On est amen se demander si lvolution biologique se
poursuit hors de la Terre. Les autres plantes du systme solaire semblent bien arides. Mais on trouve
sur certaines mtorites des acides amins. Des bauches de vie se sont sans doute esquisses sur des
plantodes maintenant dsagrgs.
Il y a vraisemblablement des millions de plantes habites dans notre Galaxie comme dans les
autres galaxies. Mais les contacts restent encore tablir
Lavenir du genre humain dpend de lavenir de notre plante hospitalire, et celui-ci dpend de
lavenir de notre Soleil nourricier. Or on prvoit que, dans environ cinq milliards dannes, il nous
volatilisera tous. Dans une veine semi-srieuse, je dcris ici trois faons possibles de retarder cette
chance.
On peut tablir une analogie intressante entre la vie des toiles en relation avec la matire
interstellaire et la vie des plantes ou animaux en relation avec le terreau des champs. Deux cycles de
naissance, vie, mort et renaissance se poursuivent simultanment sur la Terre et dans le ciel.
la fin de cette section, nous nous interrogerons sur la musique de lunivers. Est-elle crite
lavance ou simprovise-t-elle au fur et mesure ? La seconde ventualit semble plus en accord avec
les progrs rcents de la biologie moderne. Le hasard y joue un rle fondamental, mais un hasard
dress ne retenir que ses bons coups. Il nous faut pourtant constater quaujourdhui la musique est
srieusement menace
1. La phase cosmique

Spectateurs de lunivers

Nous allons nous donner, pour quelques instants, des airs dternit. Nous allons sortir du temps et
de lespace pour regarder, en spectateurs, le film de lunivers. Bien sr, nous nous laisserons
impressionner par le grandiose et par le fulgurant. Bien sr, lextravagance des masses de matire et
des dbits dnergie nous coupera le souffle. Mais cest autre chose qui retiendra, de prime abord,
notre attention. Nous surveillerons, lil alerte, lapparition de la structure, laccession, par niveaux
successifs, de la matire lorganisation. Nous serons l et nous saluerons les tapes franchies, de
faon quelquefois spectaculaire, mais, le plus souvent, tranquille et furtive. Et puis, certains
moments, nous serons inquiets. Des crises interviendront, qui menaceront de faire tout capoter.
Admiratifs, nous verrons lunivers sen sortir et poursuivre plus avant sa qute. Sa qute de quoi ?
Dans les coulisses, dautres personnages plus discrets sont luvre. Ils ont nom : temps, espace,
matire, force, chaleur, nergie, lois, hasard, information, etc. Dans la troisime section, je dirai leurs
intrigues, leurs jeux entremls. Pourtant, il me faut dj un peu vous les prsenter. Je le ferai dune
faon image en racontant deux vnements symboliques : la fusion dun bloc de fer et la mare
descendante lle dOuessant.

Le fer et le feu

Comme un ascenseur qui relie les tages dun immeuble, la chaleur donne accs aux grands domaines des forces
de la nature.

Je chauffe un bloc de fer. Il sillumine en rouge, puis en orange, puis en blanc. quelques milliers
de degrs, il passe ltat liquide, puis ltat gazeux ; le fer svapore. Que sest-il pass ?
On peut considrer un morceau de fer comme une sorte de gigantesque molcule , compose de
milliards datomes de fer identiques, tenus en place dans ce quon appelle un rseau cristallin .
Chauffer un corps, cest essentiellement augmenter lagitation des atomes en son sein. Quand
lnergie thermique (la chaleur) est assez grande, les atomes brisent les liens qui les retiennent les uns
aux autres et senvolent . Le mtal fond et se vaporise. Le four semplit maintenant dun gaz de
fer , cest--dire datomes de fer isols. Ils se meuvent librement dans toutes les directions. Les liens
qui retenaient les atomes dans le rseau sont de nature lectromagntique et rsultent de lattraction
des charges lectriques entre elles. [Les forces lectriques et magntiques sont deux manifestations
dun phnomne unique appel force lectromagntique. ] Quand, grce la chaleur de mon four,
les atomes sagitent suffisamment pour chapper cette attraction, ces liens sont rompus. La chaleur
vaporise tous les lments, mais des tempratures diffrentes selon la puissance des liens qui les
retiennent. La glace carbonique svapore moins quinze degrs, leau plus cent, et les mtaux
plusieurs centaines de degrs (sous la pression atmosphrique ordinaire).
 levons encore la temprature. La chaleur se communique aux atomes du gaz, et augmente leur
vitesse. Leurs mouvements dsordonns les amnent des collisions frquentes. En sentrechoquant,
ils produisent une quantit de photons lumineux. Ils baignent alors dans une lumire intense, quils
ont eux-mmes engendre (A 1 La lumire). Les atomes de fer comportent un noyau, autour duquel
circulent vingt-six lectrons. Certaines collisions particulirement violentes dcrochent des lectrons
de leur orbite. Ils quittent le cortge lectronique et errent isolment. loccasion, ils se recombinent
dautres atomes, puis se librent de nouveau. des tempratures plus leves encore, le nombre
dlectrons dtachs, en vadrouille , crot, et le gaz se peuple de noyaux de fer compltement
dnuds (chargs positivement), nageant au milieu dun ocan dlectrons affranchis (chargs
ngativement). Cette matire sappelle plasma .
Nous avons maintenant doubl le cap du million de degrs. Lagitation thermique est terrible. Les
collisions multiples engendrent des photons de plus en plus nergtiques. Ce sont ceux quon connat
sous le nom de rayons X (comme dans les hpitaux), ou de rayons gamma (comme dans les racteurs
nuclaires). Les noyaux sont eux-mmes des agrgats de particules lmentaires appeles nuclons :
les protons et les neutrons (ceux de la sinistre bombe neutrons). Ces nuclons sont retenus ensemble
par une force nuclaire . Cest une force dattraction incomparablement plus puissante que la force
lectromagntique. Les noyaux sont des structures extraordinairement stables. Mais quand nous
approchons le milliard de degrs, les noyaux eux-mmes commencent se dsintgrer. Assaillis de
toutes parts par le rayonnement gamma, ils perdent, successivement, soit un proton, soit un neutron.
Ils se dpouillent ainsi progressivement, et, quand lnergie thermique dpasse lnergie de liaison
nuclaire, le gaz ne contient plus que des protons, des neutrons indpendants et des lectrons, dans un
bain de photons.
Poursuivons notre exprience. Nous approchons maintenant les mille milliards de degrs. Soumis
lassaut des photons gamma, les nuclons eux-mmes commencent se dsintgrer sous nos yeux. De
chaque nuclon mergent trois quarks. Bientt notre gaz de nuclons se transforme en un gaz de
quarks (A 3 Les lments de la complexit) . Pour la commodit de notre narration, jappellerai
quarkienne la force qui lie les quarks dans le nuclon. Strictement parlant, elle est de mme
nature, quoique beaucoup plus puissante, que la force nuclaire qui lie les nuclons dans le noyau. Ici,
nous avons atteint la temprature o lnergie thermique devient comparable lnergie de liaison
quarkienne. des tempratures plus leves encore, dautres transformations se produiraient, que,
dans notre ignorance prsente, nous ne sommes pas en mesure de spcifier. Auprs des acclrateurs,
des expriences sont en cours pour lucider les mystres des quarks.
Du spectacle auquel nous venons dassister, nous tirerons plusieurs enseignements. Dabord, il
nous a prsent lactivit de trois grandes forces naturelles : llectromagntique, la nuclaire et la
quarkienne. Ces forces ont des intensits trs diffrentes. En consquence, elles ne saniment pas
dans les mmes circonstances. Elles ont chacune leur domaine dactivit, correspondant des niveaux
diffrents dans lchelle des tempratures. Puis, nouveau, nous avons trouv la hirarchie des
structures. Auparavant, nous avons vu les toiles se grouper en galaxies, les galaxies en amas de
galaxies, les amas en super-amas. Maintenant, nous parcourons un chemin analogue mais en sens
inverse. Des groupes sont forms dlments, composs eux-mmes de sous-lments, etc. Une
diffrence cependant : les distances et dimensions ne jouent plus ici le rle prpondrant qui leur
revenait en astronomie. En physique microscopique, les contours gomtriques sestompent. Personne
ne parle du volume dun lectron.
On peut, en rsum, dcrire les vnements qui se sont succd dans le bloc de fer en termes dune
comptition entre lnergie thermique (reprsente ici par le mouvement dsordonn que la
temprature procure aux particules) et lnergie de liaison (qui caractrise la force avec laquelle les
particules sattirent et se retiennent). quelques centaines ou milliers de degrs, les liaisons
lectriques ont t rompues, et le bloc de fer est devenu atomes de fer. quelques millions de degrs,
les liaisons nuclaires sont rompues, et les noyaux de fer deviennent protons et neutrons. quelques
trillions de degrs, les liaisons des nuclons sont rompues, et les nuclons deviennent quarks.

Un ocan de chaleur

Quand la mare est haute, les rcifs sont totalement submergs et profondment enfouis sous
leau. Ils nexistent plus. Seule existe la mer immense, calme ou orageuse, au gr des vents.
Puis la mare commence descendre. Des aires blanches, tourmentes dcume et dembruns,
apparaissent ici et l. Les rcifs sont encore invisibles, mais les houles profondes sentent leur
prsence.
Avec les premires artes rocheuses naissent les premiers brisants. Les jeux violents des rochers
et des vagues, du fixe et du fluide, se poursuivront longtemps encore. Progressivement, le paysage
liquide laisse la place au paysage solide. Le domaine de limmobile rochers, crevasses, cavernes
dplace le domaine du mobile houles dferlantes et torrents deau blanchtre.
Brutalement secous et entrans par les courants, galets et sables se fixent o ils peuvent.
Arrangements prcaires, sans cesse remis en cause.
Maintenant les rcifs sont quasi dnuds. Quelques masses deau de plus en plus minces, de plus
en plus rares, viennent encore perturber galets et sables. Le mouvement se fixe.
Un temps encore, et les pierres scheront sur le rivage abandonn. Le paysage a chang de
nature. Daquatique, il est devenu minral. Il le demeurera jusqu la prochaine mare.
Jai crit ces lignes lle dOuessant. En regardant la mer, jai t frapp par lanalogie entre
lexpansion de lunivers et la mare descendante. Leau joue ici le rle de la chaleur initiale. Lune et
lautre reprsentent la mouvance. linverse, larchitecture des rochers symbolise les structures
infiniment varies de notre univers daujourdhui. Quand leau est trs haute, tout est fluide,
mouvant ; lorganisation est abolie. mare basse, cest linverse : le paysage est entirement
minralis. La phase intermdiaire est celle qui compte pour nous. Ici, il reste assez deau pour les
jeux des graviers, du sable et des cailloux. Cest la priode de vitalit du paysage. Son analogue joue
un rle fondamental dans lvolution de lunivers. Les combinaisons, associations, constructions ne
prolifrent que dans un domaine de temprature donne. Ce sont les priodes fertiles de la gestation
cosmique. Sil fait trop chaud, tout se dissocie ; sil fait trop froid, tout se ralentit, sankylose et se
minralise, au sens largi du terme.
Les grandes phases de lorganisation dans lunivers
1. quarks nuclons
(dans la grande pure initiale)
2. nuclons noyaux
(dans la grande pure initiale, dans les creusets stellaires)
3. noyaux atomes, molcules simples, poussires
( la surface des toiles, dans lespace entre les toiles)
4. molcules simples molcules organiques
 (dans locan primitif)
5. molcules organiques cellules
(dans locan primitif)
6. cellules plantes, animaux
(dans locan primitif, sur les continents)

Les noyaux mergent de locan de chaleur

Nous savons peu de chose sur les vnements qui se sont passs avant la premire seconde. Les
quarks semblent y jouer un rle prpondrant. Ils se seraient combins en nuclons, trois par trois, au
premier millionime de seconde. Les recherches sur ce terrain progressent rapidement. Mais, dans la
plupart des cas, nous en sommes au niveau de lhypothse. Lexistence mme des quarks nest pas
encore solidement tablie.
< Les vidences en faveur de lexistence des quarks se sont accumules au cours des dernires annes. Les physiciens croient
lexistence des quarks mme si on na pas dtect de quark isol. En fait on pense maintenant que, sauf aux temps trs anciens
et trs chauds de lunivers, les quarks ne sont jamais seuls. Ils nexistent quen combinaison avec dautres quarks pour former
des nuclons ou dautres particules.
Jai repris cette question des premiers instants aussi bien dans lHeure de senivrer que dans plusieurs articles de la Nouvelle
Encyclopdie Diderot. >
la premire seconde, lunivers est une grande pure compose de cinq populations de particules
lmentaires : protons, neutrons, lectrons, photons, neutrinos. Toutes ces particules errent au hasard ;
dans toutes les directions. Les collisions sont frquentes. Elles donnent lieu une vaste gamme
dvnements. En certains cas, les partenaires, sans se reconnatre, repartent chacun de leur ct. En
dautres cas, il y a capture. Un proton et un neutron peuvent se combiner. Ils forment ensemble le plus
simple des systmes nuclaires : le deutron (ou noyau dhydrogne lourd). Mais bientt, un photon
survient, qui les spare inexorablement.
Quand lhorloge cosmique marque une seconde, le cours des vnements change. La temprature
est maintenant descendue environ un milliard de degrs. Lnergie thermique des particules dans la
pure initiale devient comparable ou infrieure aux nergies qui lient les nuclons entre eux. En
consquence, il y a de moins en moins de photons assez puissants pour casser les deutrons qui se
forment continuellement. Ceux-ci durent de plus en plus longtemps. Leur nombre augmente. Une
nouvelle structure a fait son apparition dans lunivers. Ces deutrons se mettent eux-mmes capturer
des protons et des neutrons. Des systmes nuclaires composs de trois et quatre nuclons
apparaissent au sein de la pure. Ce sont les noyaux de lhlium, dont nous gonflons nos ballons. Cette
priode dintense activit nuclaire porte le nom de nuclosynthse primordiale . Celle-ci naura
dur, au total, que quelques minutes. Aprs ce temps, la temprature, trop basse, nactive plus les
mcanismes nuclaires. Lunivers se fige avec son nouveau visage. Il possde maintenant une
abondante population de noyaux dhlium-4 ainsi que des populations beaucoup plus faibles de
quelques noyaux lgers (deutrium, hlium-3, lithium-7).
Avant de poursuivre notre narration, attardons-nous un moment sur la squence des vnements
qui vient de se drouler. On peut dire quavant la premire seconde lunivers se trouvait dans un tat
de sommeil par rapport la force nuclaire. Annule par leffet destructeur de la chaleur, cette force
tait inoprante. Elle se trouvait dans lincapacit de participer la construction du monde. Sur le plan
nuclaire, il ne se passait rien. Grce lexpansion, la chaleur est vacue et lunivers sveille au
nuclaire. Comme les rcifs la mare descendante, les premiers noyaux mergent. Puis, aprs
quelque temps, le paysage se fige. Il ne reste plus assez de chaleur pour que se poursuive encore
llaboration des systmes nuclaires.
Nous avons toutes raisons de croire que des vnements analogues se sont passs auparavant
quand, au premier millionime de seconde, les nuclons se sont forms partir des quarks. Lunivers
sveillait alors de son sommeil quarkien. Et nous assisterons tout lheure lveil
lectromagntique. sa naissance, lunivers est en sommeil par rapport toutes les forces de la
nature. La baisse de temprature lveille successivement chacune delles. Il sanime pour un temps,
puis se fige. De nouvelles structures sont apparues.

La premire crise de croissance de la complexit

Lhlium ne joue pas le jeu

la naissance de la thorie, on a espr que la nuclosynthse primordiale allait rendre compte de

lexistence de tous les noyaux. On imaginait que les captures successives de protons et de neutrons
avaient donn naissance des systmes nuclaires de plus en plus complexes, jusqu luranium, dans
les proportions relatives que nous leur connaissons aujourdhui. On sait maintenant que ce nest pas le
cas. Lvolution nuclaire sest arrte lhlium-4. Pour lessentiel, rien de plus lourd na t
engendr. En un certain sens, lunivers a rat sa premire exprience de nuclosynthse. Pourquoi ?
Parce que lhlium est trop stable. Au moment de la distribution des dons de naissance, il a reu de la
fe Nature une capacit de liaison exagrment puissante. Il en a profit pour accaparer pratiquement
tous les neutrons disponibles. Il bloque le jeu. Pour le dploiement de la complexit, cest le cul-de-
sac. la fin de la nuclosynthse primordiale, lunivers ne contient que de lhydrogne et de lhlium.
Il est strile. Sans noyaux lourds, aucune vie ne peut apparatre
Arrtons-nous un instant sur cet vnement, quon pourrait appeler la premire crise de
croissance de la complexit. Les associations dont dpend la complexit se font grce aux liens qui
existent entre les lments. La qualit de ces liens importe. Ils ne doivent tre ni trop faibles ni trop
puissants. La surpuissance des liens amne une fermeture du systme sur lui-mme. Il est
satur . Il est incapable dassociation ultrieure.
Cest parce quil est trs puissamment li que lhlium-4 refuse de sassocier. Les liens sont
saturs. Il ny a plus de crochets libres pour un nouveau partenaire. Le systme compos de cinq
nuclons ne peut pas se lier. Il se casse spontanment. Pour la mme raison, deux noyaux dhlium ne
peuvent pas non plus se joindre pour donner un compos stable. Ces liens saturs existent plusieurs
niveaux dans la nature. En chimie, on les retrouve chez les gaz nobles : hlium, non, argon,
krypton et xnon. Ils refusent de se prter au jeu des combinaisons chimiques ils ne forment pas de
molcules [sauf le xnon, certaines conditions]. Autour du noyau, les lectrons sont disposs de
faon former des couches sphriques compltes. Rien ne dpasse . Pas de crochets auxquels
samarrer. On retrouve des situations analogues chez les populations humaines. Normalement, les
individus se groupent en familles, les familles en villages, les villages en rgions, etc. Mais si le lien
familial est trop puissant, les familles se referment. Il ny a plus de place pour lintrt du village.

Atomes et molcules mergent de locan de chaleur

 Le temps des combinaisons nuclaires aura dur quelques minutes peine. Maintenant, cest la
mare basse pour le nuclaire, mais la mare haute pour llectromagntique. Rien ne se passera avant
que lnergie thermique nait diminu jusqu devenir comparable aux nergies de liaisons
lectromagntiques (un million de fois plus faibles que les nergies nuclaires). Cet interrgne va
durer un million dannes ; le temps que lunivers se refroidisse, de quelques milliards quelques
milliers de degrs.
ce moment, les protons et les lectrons se mettent jouer le mme jeu que les protons et les
neutrons durant la phase de nuclosynthse initiale. Un proton capture un lectron et forme avec lui un
atome dhydrogne. Au moment de la capture, un photon est mis. Bientt, un nouveau photon arrive
qui casse latome, etc. Mais avec la chute inexorable de la temprature, les photons assez puissants
pour russir cette dissociation se font de plus en plus rares. Les atomes sont de moins en moins
phmres, et leur population saccrot continuellement. Vers trois mille degrs, chaque proton est
revtu dun lectron, et chaque noyau dhlium est revtu de deux lectrons. Lunivers a pass une
nouvelle tape : les atomes sont ns.
Et ce nest pas tout. Le lien entre le proton et llectron dans latome dhydrogne nest pas un lien
satur. Deux atomes dhydrogne peuvent se joindre pour constituer une molcule dhydrogne. Les
deux lectrons circulent maintenant sur des orbites complexes autour des deux protons adjacents.
Cest donc presque en mme temps que les premiers atomes quapparaissent les premires molcules
(N 10) . Les molcules dhydrogne peuvent-elles sadjoindre un autre atome dhydrogne (pour
former un systme de trois atomes) ? Rarement. Comme le noyau dhlium sur le plan nuclaire, la
molcule dhydrogne sest referme et naccepte presque plus de partenaires. Nous voici donc avec
deux systmes ferms caractriss par le nombre quatre : le noyau dhlium (deux protons et deux
neutrons retenus par des forces nuclaires), la molcule dhydrogne (deux protons et deux lectrons
retenus par des forces lectromagntiques). Ce nest pas un hasard si le nombre quatre est un garant de
la stabilit. Les proprits des particules vont souvent par deux. Il y a deux sortes de nuclons :
protons et neutrons, deux charges lectriques (+) et (), etc. Quand les deux proprits possibles sont
prsentes ensemble dans un systme, la stabilit est grande. Quand deux fois deux proprits sont
prsentes, la stabilit est encore accrue. Le nombre quatre est magique pour les physiciens.

Le rgne du rayonnement sachve

Avec la naissance des atomes et des molcules, dautres vnements importants vont avoir lieu, en
ce moment o lhorloge cosmique marque un million dannes. Jusqualors, lespace foisonnait
dlectrons libres. Ces lectrons prsentaient un obstacle srieux au passage de la lumire.
Maintenant, il ny a plus dlectrons libres. Lunivers, soudain, devient transparent ; la lumire le
parcourt sans entrave. De ce moment date le rayonnement fossile qui nous arrive aujourdhui du fond
des ges. Il est constitu par lensemble de tous ces photons qui, grce la transparence, ne seront
plus jamais absorbs (si lunivers est ouvert). Rouges leur naissance, lexpansion les dgradera
pendant quinze milliards dannes en ce quils sont devenus : des photons radio. Presque en mme
temps, un autre vnement, lourd de signification, va survenir. Jusquici, lnergie associe la
matire (cest--dire la masse des particules) tait ngligeable par rapport lnergie du
rayonnement. Maintenant les choses changent, et le rapport sinverse. La matire, qui ne jouait
quasiment aucun rle vis--vis des destines de lunivers, va prendre le dessus. Cest elle qui va
dominer le rythme dexpansion
2. La phase stellaire

Galaxies et toiles mergent de locan de chaleur

Pour le dploiement de la complexit cosmique, la situation, ce moment, nest pas idale. Les
systmes qui ont vu le jour, atomes dhlium, molcules dhydrogne, sont replis sur eux-mmes et
refusent le jeu. De plus, avec lexpansion, ils sloignent toujours davantage les uns des autres et
perdent leur nergie. Cette dispersion et ce refroidissement diminuent encore les chances de rencontre,
et affaiblissent tout espoir dassociation. Pourtant, avec lavnement du rgne de la matire, la
situation va changer dans le bon sens ! Cette prdominance de la matire massive sur le
rayonnement va inaugurer un nouveau chapitre de lhistoire de lunivers. Cest de la gravit, non pas
lchelle de lunivers, mais diverses chelles locales, que va venir la relance. Dans le fluide
homogne que constitue le cosmos, des masses de matire vont se condenser sous leffet de la
gravitation. Il y en a toute une hirarchie. Par ordre de dimensions dcroissantes, ce sont les super-
amas de galaxies, les amas de galaxies et les galaxies individuelles. On ne sait pas dans quel ordre
chronologique ces objets se sont constitus. Certains astronomes voient le phnomne en termes dune
fragmentation progressive : le fluide initial se scinderait dabord en super-amas. Ceux-ci se
scinderaient ensuite en amas. Et ceux-l finalement en galaxies. Dautres, au contraire, voient natre
dabord les galaxies, qui, par la suite, se regrouperaient en amas et en super-amas. Dautres encore
voient, lorigine, des amas dtoiles sassocier pour former des galaxies, etc. Aujourdhui, dans
notre ignorance, toutes ces interprtations sont possibles.
< Malgr de vigoureux efforts, aussi bien sur le plan observationnel que sur le plan thorique, nos connaissances sur le
problme de lorigine des galaxies restent extrmement rduites.
Nous savons maintenant que ce problme est intimement li au problme de la matire sombre mentionn [dans cette
note]. Parce que cette matire sombre pourrait bien tre compose de particules inconnues, cette question relie les interrogations
des astrophysiciens (quelle est lorigine des galaxies ?) aux interrogations des physiciens (quelles sont les particules encore
dcouvrir ?). Depuis 1982, les astrophysiciens et les physiciens se rencontrent rgulirement pour changer leurs progrs et leurs
frustrations. Ce rapprochement est un des vnements les plus significatifs de cette dcennie.
On trouvera de nombreux articles sur ce sujet dans la Nouvelle Encyclopdie Diderot. >
Les galaxies sont des systmes lis (par la force gravitationnelle) comme les noyaux dhlium (par
la force nuclaire) et les molcules dhydrogne (par la force lectromagntique). Elles chappent
lexpansion et au refroidissement universel. En leur sein, de nouvelles condensations de matire vont
se produire. Grce la nature particulire de la force de gravit, ces condensations vont transformer
en chaleur interne une partie de leur nergie. Elles vont reprendre, mais vers le haut cette fois,
lascenseur de la temprature. Elles vont se rchauffer et briller. On les nommera toiles . Alors
que lunivers, dans son ensemble, continue inexorablement se vider de sa chaleur, des lots de
matire capables de contrer cette tendance vont merger ici et l au sein de la galaxie. Et dans chacun
de ces lots privilgis, lvolution de la complexit va reprendre. Aprs lessai avort de la
nuclosynthse primordiale, les toiles sont, en quelque sorte, la seconde chance de lunivers.
La vie dune galaxie

Le rle des galaxies, cest dengendrer des toiles.

Comment naissent les galaxies ? Par quels phnomnes, par quels mcanismes, par quelles actions
plus ou moins spectaculaires, une masse de matire parvient-elle sisoler au sein de la vaste pure
originelle ? Comment russit-elle chapper lexpansion omniprsente, se refermer sur elle-mme
pour former, selon lexpression dEmmanuel Kant, un univers-le ? Nous pourrions le savoir
bientt Il suffit de regarder trs loin. Rappelez-vous quen regardant loin on regarde tt . Le
tlescope spatial, quon sapprte mettre en orbite, va nous permettre un nouveau pas dans le pass.
Peut-tre verrons-nous alors des galaxies en train de natre Pour linstant, nous en sommes rduits
des conjectures. Nous nous reprsentons les embryons de galaxies comme de vastes nbuleuses
informes, contenant autant de matire que plusieurs centaines de milliards de Soleils, et animes dun
mouvement de rotation sur elles-mmes. Leur composition chimique ? Elles lont hrite de la
nuclosynthse primordiale. De lhydrogne, de lhlium, un peu de lithium, pas datomes plus
massifs.
Et voici, au sein de chaque galaxie, la force de gravit de nouveau luvre. Comme les univers-
les se sont isols partir de la pure primordiale, ainsi les premires toiles vont se former partir de
la matire galactique originelle. Ce sont les toiles dites de premire gnration . Elles nont pas
toutes la mme masse. Les plus grosses ont jusqu cent fois la masse du Soleil ; elles brilleront
comme cent mille Soleils. lchelle de la vie galactique, leur dure sera courte ; elles steindront
aprs trois ou quatre millions dannes. Les moins massives vivront par contre des milliards dannes
(A 5 Lvolution stellaire). Aprs ces premires toiles, dautres suivront. cause de leurs dures de
vie si diffrentes, les gnrations vont se chevaucher. Tant quil y aura de la matire gazeuse
disponible, elles se succderont. Mais aprs des milliards dannes, cette matire spuise et la
natalit stellaire saffaiblit. On reconnat les galaxies volues ce quelles nont presque plus de
matire gazeuse, et presque plus dtoiles jeunes.
On pourrait considrer les galaxies comme des machines transformer de la matire gazeuse en
toiles. Cette activit forme la trame de leur existence. Pour des raisons mal connues, elles ne
lexercent pas toutes au mme rythme. Elles sont toutes nes peu prs en mme temps, quelques
centaines de millions dannes lhorloge cosmique. En consquence, elles ont aujourdhui le mme
ge.
< Maintenant on est moins affirmatif ce sujet. Une fraction, vraisemblablement faible, des galaxies pourrait tre
passablement plus jeune que lunivers. Lorigine de ces galaxies tardives, dans un univers dj bien dilu, serait bien
problmatique. >
Certaines dentre elles, trs dynamiques, ont pratiquement puis leur gaz. On les nomme, daprs
leur apparence, galaxies elliptiques (fig. 7). Pour les galaxies irrgulires , plus paresseuses, la
transformation na gure progress. Les Nuages de Magellan (fig. 5) en sont des exemples. Notre Voie
lacte et les autres galaxies spirales (fig. 6) prsentent des cas intermdiaires. Leur rythme nest ni
trs lent ni trs rapide. Les gnrations dtoiles, on peut le prvoir, sy succderont encore pendant
plusieurs dizaines de milliards dannes.

La vie des toiles

 Les toiles sont la deuxime chance de lvolution nuclaire. En leur cur slaborent les espces chimiques qui
prsideront la vie.

Le terreau galactique est plus fertile que lespace entre les galaxies. et l, lappel de sa
propre gravit, cette matire va se contracter et se rchauffer. Dans ces lieux privilgis, nous allons
prendre lascenseur thermique et gravir lchelle des nergies. Nous allons accder successivement
tous les grands domaines dactivit des forces naturelles.
Dabord, bien sr, lactivation des forces lectromagntiques. Au sein de vastes nuages galactiques
paraissent les premiers embryons stellaires. Grce aux mouvements des charges lectriques
acclres, ils mettent des rayonnements radio et infrarouges qui nous permettent de les dtecter.
Sous limpact des photons, les molcules se dissocient en atomes et les atomes perdent leurs lectrons
orbitaux. Ceux-ci errent ensuite parmi les noyaux dnuds.
Entre toutes ces particules, les collisions se multiplient. De nouveaux photons apparaissent sans
cesse, dont lnergie est de plus en plus leve. Dinfrarouge, la lumire mise passe au rouge.
Ltoile devient visible . Selon sa masse, elle virera ensuite au jaune ou au bleu (A 5 Lvolution
stellaire).

La fusion de lhydrogne

Lascension thermique se poursuit jusqu ce que la temprature centrale de ltoile dpasse dix
millions de degrs. Les collisions sont alors si violentes que les noyaux dhydrogne (les protons),
surmontant les forces lectriques qui les repoussent, entrent en contact les uns avec les autres. Nous
voil revenus ltage nuclaire. Nous allons revivre lpisode de nuclosynthse qui sest droul
quelques secondes aprs le dbut de lunivers. Des nuclons vont se combiner et former nouveau du
deutrium. Puis des noyaux trois ou quatre nuclons (lhlium). (A 4 Lvolution nuclaire )
Comme au dbut, et pour les mmes raisons, nous nirons pas plus loin sur la voie de lorganisation
nuclaire. Lhlium refuse de jouer
Pour ltoile dans son ensemble, ce passage au nuclaire reprsente une tape majeure. Elle va
se manifester par un changement de comportement. Les ractions nuclaires vont se charger de fournir
ltoile lnergie dont elle a besoin pour briller. [Plus exactement, lnergie lui sert supporter
son propre poids. Briller reprsente une perte dnergie qui menace cet quilibre. Il faut compenser
cette perte. Ltoile y arrive soit en se contractant, soit en brlant du carburant nuclaire.] Elle na
plus se contracter pour obtenir cette nergie. Elle sinstalle alors dans un nouvel tat, quon peut
appeler stationnaire . Vue de lextrieur, elle ne se modifie plus. Son rayon reste le mme, sa
couleur reste la mme.
Notre Soleil en est l. La premire phase de sa vie, celle pendant laquelle il sest contract et
rchauff, a dur environ quinze millions dannes. [Les astronomes parlent ici de la phase de Kelvin-
Helmholtz, ou encore de la phase T Tauri.] Aprs ce temps, le Soleil a accd la phase nuclaire ; il
sest mis en devoir de transformer son hydrogne central en hlium. Il en vit depuis 4.6 milliards
dannes. Tout au long de cette dure, son dbit dnergie est rest pratiquement constant. Cette
constance a certainement jou un rle bnfique vis--vis du dveloppement de la vie terrestre Le
Soleil nest pas seul vivre cette phase nuclaire. Prs de quatre-vingt-dix pour cent des toiles de
notre ciel nocturne partagent cette occupation. Citons, parmi les plus notoires : ltoile Polaire, Sirius
dans le Grand Chien, Vga dans la Lyre, les trois Rois Mages, et les quatre toiles du Trapze dans
Orion. Toutes les toiles qui traversent cette phase sont dites appartenir la srie principale (A 5
Lvolution stellaire).
Cette phase nuclaire se terminera avec lpuisement de lhydrogne du cur stellaire. Dans cinq
milliards dannes, le Soleil en sera l. Sa dure totale sur la srie principale aura donc t de prs
de dix milliards dannes. [Cette dure, rappelons-le, nest pas la mme pour toutes les toiles. Plus
une toile est massive, plus elle brille, et plus elle puise rapidement ses rserves dhydrogne. Pour
Sirius, cette dure ne dpassera gure cent millions dannes. Pour les toiles du Trapze, elle est de
trois ou quatre millions dannes au maximum.] Que se passe-t-il quand lhydrogne central vient
manquer ? Talonne par ses besoins, ltoile retourne au mode de production dnergie de son
enfance. Elle recommence se contracter. Lnergie libre sert nouveau la rchauffer, comme
la faire briller. Sous laiguillon de la gravit, ltoile reprend lascenseur thermique.

La fusion de lhlium, ou la naissance miraculeuse du carbone

La voie retrouve de lvolution nuclaire.

Au cur de ltoile, il ny a plus maintenant que des noyaux dhlium. La temprature monte
furieusement. Elle dpasse les cent millions de degrs. Sous la violence des chocs, deux noyaux se
rencontrent, se ttent un court moment. Mais rien faire, ils se quittent. Lhlium, dcidment, nest
pas sociable. Et pourtant La nature a plus dun tour dans son sac, et va pouvoir viter lchec
cuisant des premires minutes. Cest de ce court instant de ttonnement entre les noyaux dhlium
quelle va tirer parti. Elle va agencer les choses de faon telle que, si ce moment un troisime noyau
dhlium se prsente, il puisse former avec les deux premiers un systme stable.
Ce nouveau systme nuclaire, cr par une sorte de tour de prestidigitation, sappelle carbone.
Tout tourne autour du fait que la masse des trois noyaux dhlium correspond presque exactement la
masse dun tat excit du noyau de carbone. Sans cette concordance, apparemment tout fait fortuite
et imprvisible, le carbone ne serait pas venu au monde. En fait, lastronome anglais Hoyle a devin
correctement lexistence et les proprits de cet tat excit en se basant sur la seule existence des
atomes de carbone dans la nature
Pourquoi cette combinaison na-t-elle pas eu lieu au moment de lexplosion initiale ? Une telle
rencontre triple est extraordinairement rare. Le jeu du hasard exige du temps, beaucoup de temps. Or
lexplosion initiale a dur quelques minutes, tandis quici cest sur des millions dannes que nous
pouvons compter Elle tient le bon bout, cette fois, la mre Nature Bilan net de la transformation :
trois hliums donnent un carbone (A 4 Lvolution nuclaire ). Lnergie dgage par cette raction
va, comme prcdemment, affecter le comportement de ltoile entire. La contraction se ralentit. Une
nouvelle phase de fusion nuclaire samorce au cur de ltoile, tandis que son atmosphre se gonfle
dmesurment et vire au rouge. Ltoile devient une gante rouge, comme Antars dans le Scorpion,
Aldbaran dans le Taureau, ou Btelgeuse dans Orion. [Il nest pas facile dexpliquer en mots simples
pourquoi la contraction du cur stellaire saccompagne dune expansion de son atmosphre. On peut y
voir leffet de la variation de composition chimique entre le centre (hlium, carbone) et la surface
(hydrogne).]
Au cours des millions dannes suivre, le cur de ltoile va se peupler en noyaux de carbone.
Cet enfant chri de la nature, n dun accouchement difficile, ne sera pas ingrat. Il va jouer fond, lui,
le jeu de la complexit. Nous le retrouverons plusieurs niveaux. Il sera le grand hros de lvolution
chimique et de lvolution biologique. Au cur mme de la gante rouge, des noyaux de carbone se
combinent des noyaux dhlium pour engendrer loxygne. Un nouveau grand de lorganisation
du monde vient de natre. Il nest pas excessif de considrer les fours centraux des gantes rouges
comme des hauts lieux de la fertilit cosmique.
Les pisodes de contraction que ltoile a subis jusquici ont rchauff non seulement sa partie
centrale, mais aussi, des degrs moindres, toutes les couches extrieures. La fusion de lhydrogne
se propage maintenant dans ces rgions. Ltoile va acqurir une structure en pelures doignon . Au
centre, lhlium se transforme en carbone et oxygne. Au-dessus, lhydrogne se transforme en
hlium. Au-dessus encore, rien ne change. On na pas atteint les tempratures du nuclaire (A 5
Lvolution stellaire ) . De mme, dans le grand four pain des boulangers de campagne, la
temprature nest pas uniforme. Les ptisseries en prparation seront judicieusement disposes l o
elles recevront la bonne quantit de chaleur : au centre le pain, puis les tartes et, la priphrie, les
meringues.

Les fusions ultimes

cause des neutrinos, lvolution nuclaire semballe. Quelques milliers dannes suffiront pour engendrer prs
dune centaine de nouveaux lments chimiques.

Bientt, lhlium son tour spuise au cur de ltoile. Les problmes dnergie se posent
nouveau. Fidle elle-mme, ltoile se contracte et reprend lascenseur thermique vers des
tempratures toujours plus leves. Autour du milliard de degrs, nouvel arrt. Cest le carbone,
cendre de la fusion de lhlium, qui devient combustible. Deux noyaux de carbone se combinent et
dgagent de lnergie. La combustion, relativement complexe, engendre plusieurs lments nouveaux,
parmi lesquels il faut citer le non, le sodium, le magnsium, laluminium, le silicium, et aussi, mais
en quantit beaucoup plus faible, le phosphore et le soufre.
ce stade un vnement important va se produire dans la vie de ltoile. Une particule, pourtant
gnralement discrte, va faire une fracassante entre en scne. Il sagit du neutrino (A 2 Les
neutrinos) . Peu aprs le milliard de degrs, grce un ensemble de ractions en son centre
incandescent, ltoile engendre et met une quantit de plus en plus importante de ces particules.
plusieurs points de vue, le neutrino ressemble au photon. Il na pas de charge lectrique, et pas (ou trs
peu) de masse. Mais il y a une diffrence importante. Mme si le photon na pas de charge lectrique,
il possde des antennes par lesquelles il sent les charges lectriques. Il appartient au monde de
llectromagntisme. Le neutrino ignore le monde des charges lectriques. Il vit dans un autre monde,
celui des charges faibles . Ces charges, prcisment, sont si faibles que les neutrinos nont quune
interaction infime avec le reste de lunivers. La Terre, par exemple, est pour eux peu prs
parfaitement transparente. De mme, la matire de ltoile est opaque aux photons, mais transparente
aux neutrinos. Alors que les photons doivent pniblement se frayer un chemin du centre o ils sont
engendrs la surface stellaire o ils sont mis, les neutrinos quittent ltoile sans retard. En
consquence, le flux de neutrinos devient largement suprieur au flux de lumire. Cette particule
vanescente domine la vie des vieilles toiles. Elle acclre lmission dnergie, provoque une
contraction de plus en plus rapide des couches extrieures, et prpare la catastrophe finale, laquelle
nous assisterons bientt.
Aprs la phase de fusion du carbone vient celle du non, de loxygne, puis celle du silicium. Ces
phases schelonnent sur des tempratures de deux cinq milliards de degrs. cause de lmission
de neutrinos, leurs dures sont trs courtes. En quelques milliers dannes, ltoile engendre tour
tour les noyaux de masse intermdiaire, du silicium jusquau groupe des mtaux : fer, nickel, cuivre,
zinc, etc. Certaines ractions nuclaires produisent des neutrons. Ces neutrons se combinent aux
mtaux. Par une longue chane de captures successives, nous voyons ainsi apparatre tous les noyaux
jusquaux plus lourds. Luranium-238, par exemple, est un systme nuclaire compos de quatre-
vingt-douze protons et cent quarante-six neutrons. Il peut prendre des milliers de formes diffrentes.
Chacune correspond une disposition particulire des orbites de protons et de neutrons en son sein. Il
peut passer dune de ces configurations lautre en mettant des cascades de rayons gamma. Cest
une des structures nuclaires les plus complexes qui existent. [Les noyaux plus lourds clatent
spontanment sous leffet de la force lectrique.] La nature a dsormais parcouru jusqu leurs limites
les voies de lorganisation nuclaire. Lvolution nuclaire, avorte dans lexplosion initiale, arrive
son terme au cur des creusets stellaires.

Ltoile explose

En mourant, elle fertilise lespace des produits de sa cuisson interne.

Le drame se prpare quand le cur de ltoile approche les cinq milliards de degrs. Lnergie
thermique menace de dpasser lnergie de liaison des noyaux. Comme les gteaux dans un four trop
chaud, la cuisson nuclaire risque de brler . Les prcieux noyaux, patiemment labors tout au
long de la vie de ltoile, vont se redcomposer en nuclons. nouveau ce sera lchec. La situation
sera sauve de justesse, en partie grce aux neutrinos. Leur dbit dnergie est maintenant
extrmement lev. Pour compenser cette perte, ltoile se contracte de plus en plus rapidement.
Bientt, cest la chute libre et leffondrement.
Par un ensemble de phnomnes (qui ne peuvent tre dcrits ici), leffondrement dclenche une
formidable explosion. Un clair jaillit, qui brille comme cent millions de Soleils. Pour le spectateur
terrestre, cest une supernova (fig. 11). Les couches en pelures doignon, qui reclent les produits
de la cuisson stellaire, sont prcipites au loin, des milliers de kilomtres par seconde. Au cours des
mois et des annes qui vont suivre, la masse stellaire, vacue dans lespace, retrace lvolution de
lunivers des premiers instants. Elle se dilue et se refroidit. Avec une diffrence importante : il y a
maintenant des noyaux lourds
On peut considrer le phnomne de lexplosion stellaire comme une nouvelle astuce de la nature
pour avancer encore sur la voie de la complexit. Pour engendrer des noyaux lourds, il a fallu crer
des lieux de grande chaleur : les creusets stellaires. Mais il faut interrompre la cuisson temps. Il faut
sortir les plats du four. Sa chaleur soppose toute liaison lectrique. Aucun atome, aucune molcule,
ne peut sassembler au cur dune toile. Cest dans les grands froids de lespace que lvolution
cosmique va maintenant se poursuivre.
Fig. 11. La nbuleuse du Crabe. Voil ce qui reste de ltoile quon a vue exploser le matin du 4 juillet 1054. Cette masse de gaz,
autrefois concentre en une toile, stend maintenant sur des centaines de milliards de kilomtres (plusieurs semaines-lumire).
Danne en anne, elle continue se dployer dans lespace. Ses contours dchiquets nous rvlent la violence des
mouvements qui sy produisent. Cest au sein de ces filaments que les noyaux lourds engendrs dans les brasiers stellaires
retournent lespace. (photo Lick Observatory).

La nbuleuse du Crabe et lastrologue de lempire de Chine

Aprs quelques centaines dannes, le volume des gaz en expansion atteint un diamtre de
plusieurs annes-lumire. On parle alors dun rmanent de supernova . On en observe prs dune
centaine dans notre Galaxie, divers stades dexpansion et de refroidissement (fig. 13, 14, 15) . Ce
sont gnralement de puissants metteurs dondes radio et de rayons X. La nbuleuse du Crabe, dans
la constellation du Taureau, est un des rmanents les mieux connus. Elle provient dune toile qui a
explos il y a prs de mille ans. cet vnement se rattache une jolie histoire.
 Le matin du 4 juillet 1054, lastrologue de lempire de Chine se prsente au palais imprial avec
un message de toute premire importance. Pendant la nuit, une nouvelle toile est apparue (fig. 12).
Son clat est prodigieux. Situe un peu au-dessus de la Lune, elle est aussi brillante que Vnus. Ce
matin, aprs le lever du Soleil, elle est encore visible dans le bleu du ciel. Lempereur reoit son
astrologue et lcoute gravement. Quels sont les augures pour lempire ? demande-t-il, soucieux
du bien public. Cette toile nous apporte la promesse de moissons abondantes pour de nombreuses
annes venir , rpond lastrologue. On accueille avec empressement la messagre porteuse dun
horoscope aussi favorable. On la baptise toile Hte . Jour et nuit, on lobserve. On la dessine
partout. On lui fait des ftes. On la clbre dignement. Pourtant, de jour en jour, son clat plit.
Pendant un temps, on ne la voit plus que la nuit, comme une toile ordinaire. Plusieurs mois plus tard,
on ne la voit plus du tout Ltoile Hte sen va Ltoile Hte est partie , annonce lastrologue.
La chronique astronomique chinoise do nous tenons cette histoire nen dit pas plus long. Les
moissons des annes suivantes furent-elles plus abondantes ? Esprons-le pour notre astrologue. Le
mtier ntait pas sans risque. On punissait souvent de mort les prophtes mal inspirs.
Pourtant, nous le savons aujourdhui, lastrologue a vu juste. Ltoile Hte tiendra sa promesse.
Des atomes de carbone et doxygne quelle a engendrs viendront de nouvelles moissons. Mais ni
lempereur, ni ses enfants, ni ses petits-enfants nen ont profit. Plus tard, beaucoup plus tard, sur des
plantes futures, orbitant autour de soleils encore natre, dautres empereurs contempleront les
champs de bl promis par ltoile de juillet 1054. Tout comme nos moissons nous viennent dtoiles
Htes qui ont illumin le ciel bien avant la naissance du Soleil, et qui ont, peut-tre, t accueillies par
des astrologues dempires teints sur des plantes depuis longtemps volatilises
< En 1987, le ciel nous a fait un cadeau somptueux : une supernova visible lil nu dans la galaxie la plus rapproche : le
Grand Nuage de Magellan.
En fait ltoile en question a explos il y a cent soixante-dix mille ans, une poque o les tres humains dcouvraient les
techniques du feu et de la construction des habitations. Depuis cette date le rayonnement de cette explosion parcourt les espaces
intersidraux. Il est parvenu notre plante le matin du 23 fvrier sept heures trente-cinq minutes et quarante secondes.
Le premier rayonnement nous rejoindre ntait pas de nature lumineuse. Il sagissait dun flash de particules dune autre
nature : le neutrino. Les photons de lumire visible sont arrivs quelques heures plus tard.
Ce nest pas que les neutrinos voyagent plus vite que la lumire. Mais ils ont quitt les lieux avant les photons lumineux.
Lexplosion dbute au centre de ltoile (do les neutrinos sont mis) avant de se propager vers la surface stellaire (do
proviennent les photons).
Depuis le 23 fvrier les astronomes suivent en direct lvolution de cette catastrophe stellaire dans notre galaxie voisine. De
nombreux tlescopes, sensibles la lumire visible, linfrarouge, lultraviolet, nous permettent de mesurer lintensit et la
variation des rayonnements mis. On peut ensuite les comparer aux modles mathmatiques calculs par les thoriciens.
Ces comparaisons ont confirm la validit de nos thories sur lorigine des supernovae. Le flash de neutrinos montre quil y a
effondrement dun corps stellaire. Il sagit donc bien de la mort dune toile. Et lintensit de ce flash correspond bien au
mcanisme prvu de lexplosion stellaire.
On reste quelquefois pantois dtonnement devant lefficacit de lesprit humain. >
Fig. 12. Cartographie cleste chinoise. Mticuleux dans leur travail, les astrologues chinois enregistraient sur leurs cartes tous
les vnements clestes. Lapparition de l toile Hte en juillet 1054 ne leur a naturellement pas chapp. Elle est entoure
dun cercle blanc peu prs au centre de limage. (photo Miller, Lick Observatory)
Fig. 13. Ic 443. Dbris dune toile qui a explos il y a plusieurs milliers dannes. (photo Mount Wilson and Palomar
Observatories)
Fig. 14. La nbuleuse de Gum. Un rmanent de supernova dans un tat trs avanc de dilatation spatiale. (photo S. Van den
Bergh, Hale Observatories)
 Fig. 15. La Dentelle du Cygne. Dtail des filaments issus dune explosion stellaire. Ici, les noyaux shabillent dlectrons et
forment des atomes et des molcules. Des poussires sy constituent qui donneront plus tard naissance aux plantes. Cest un
des hauts lieux de lvolution chimique. (photo Lick Observatory)

La premire catalyse

Certaines particules entremetteuses, se font les agents de la complexit.

Quelques mots encore, avant de quitter le chapitre de lvolution nuclaire, pour saluer
lapparition de la premire catalyse. Aux premiers temps de la Galaxie, les toiles taient uniquement
composes dhydrogne et dhlium. Mais, pour les gnrations suivantes, la situation est diffrente.
Grce lapport des rmanents de supernovae (fig. 13, 14, 15) , la matire interstellaire senrichit
progressivement en atomes lourds ce qui va changer beaucoup de choses. Les toiles des gnrations
ultrieures se formeront partir de ce gaz enrichi. Elles incorporeront une certaine population
datomes lourds. Cette population reste faible. Aujourdhui, aprs quinze milliards dannes
dadditions successives, elle ne reprsente, dans notre Galaxie, que deux trois pour cent de la masse
de gaz. Cela ne lempchera pas de jouer un grand rle. Et tout dabord vis--vis de la fusion de
lhydrogne. Dans un gaz dnu datomes lourds, cette fusion dbute ncessairement par la rencontre
de deux protons et par la formation dun noyau de deutrium. Cette raction est toujours lente. En
consquence, la fusion est relativement inefficace. Par contre, sil y a des atomes de carbone dans le
gaz, la fusion se fait dune faon beaucoup plus rapide. Un noyau de carbone sattache successivement
quatre protons du milieu ambiant. Au moment de la capture du quatrime, il se casse en deux : un
noyau de carbone et un noyau dhlium. Bilan net de lopration : fusion de quatre protons en un
noyau dhlium et rcupration du carbone initial (deux protons sont devenus des neutrons).
Nous rencontrons ici, pour la premire fois, un phnomne qui jouera un rle fondamental aux
niveaux plus levs de lvolution cosmique : la catalyse. On peut le dfinir comme un mode
dassociation entre particules. Une dentre elles sentremet. Sa prsence temporaire a pour effet de
permettre ou dacclrer une raction entre dautres particules. Cette opration accomplie, la particule
entremetteuse se retrouve telle quelle tait au dbut. Elle peut recommencer indfiniment. Ainsi une
quantit trs faible de particules catalysatrices peut-elle jouer un rle dominant vis--vis dune
raction donne
Dans le cas de la fusion de lhydrogne en hlium, le carbone-12 ne peut jouer effectivement son
rle de catalyseur que si la temprature est assez leve. Le Soleil nest pas assez chaud : le
mcanisme ny est pas important. Pour des toiles plus massives (et donc plus chaudes), il devient
dominant. Il a pour effet daugmenter le dbit dnergie stellaire et dabrger la vie de ltoile (N 11).
Or ce sont prcisment les toiles massives qui engendrent la majeure partie des atomes lourds du
milieu interstellaire. En diminuant la dure des toiles gnitrices, cette production augmente son
propre taux. Ainsi, quand les toiles produisent du carbone, elles altrent le milieu interstellaire dans
un sens qui tend accrotre le rythme de lvolution nuclaire. Un second facteur va jouer dans le
mme sens. Les atomes lourds, crs dans les intrieurs stellaires, vont augmenter considrablement
lopacit du gaz galactique. Une matire compose seulement dhydrogne et dhlium voit sa
transparence diminuer fortement quand on y ajoute une quantit, mme faible, de ces nouveaux
arrivants. Or lopacit joue un rle crucial dans la formation des toiles : une matire opaque se
condense beaucoup plus facilement quune matire transparente. Do accroissement du taux de
transformation de gaz en toiles grce la nuclosynthse. Lvolution nuclaire sacclre elle-
mme.
Laction catalysatrice du carbone a encore un effet bnfique : la naissance de lazote. Cet atome
indispensable la vie apparat comme un sous-produit de la fusion catalyse de lhydrogne en hlium
(A 4 Lvolution nuclaire).
Il jouera un rle essentiel dans llaboration des molcules de la vie.

Les rsidus stellaires

Des stles stellaires commmorent dans le ciel lexistence des toiles mortes pour lvolution.

Au moment de lexplosion, ltoile nest pas entirement disperse dans lespace. Il y a un rsidu.
Cest la partie centrale qui se replie sur elle-mme. Il en rsulte un objet nouveau, aux proprits
hautement exotiques : ltoile neutrons. La densit des toiles neutrons se mesure en centaines de
millions de tonnes par centimtre cube. Cest lquivalent de la masse dun grand ptrolier concentre
dans le volume dune tte dpingle. Dans ces conditions, les noyaux des atomes se touchent et se
dsagrgent. Les protons se transforment en neutrons. Le cur de ltoile devient un seul gigantesque
noyau de neutrons, retenu par la force de gravit. Do le nom d toiles neutrons .
On les appelle aussi pulsars , parce quelles sallument et steignent plusieurs fois par seconde.
Ce comportement vient de la combinaison de deux lments : 1 une faible fraction de leur surface
met de la lumire ; 2 elles tournent rapidement sur elles-mmes (schma 4) . Ce sont aussi les
lments indispensables des phares marins. Comme ceux-ci, les toiles neutrons semblent sallumer
et steindre chaque fois que nous sommes balays par leur faisceau lumineux. Le premier pulsar fut
dcouvert en 1964. Aujourdhui, nous en avons rpertori plus dune centaine. Chacun nous rappelle
que l se trouvait, il y a quelque temps, une toile massive, qui a restitu lespace sa cuisson de
noyaux lourds. Un des plus clbres pulsars se trouve au sein de la nbuleuse du Crabe. Il sest form
lors de lexplosion de ltoile Hte. peine plus gros que le mont Blanc, il nous rappelle, trente fois
par seconde, le glorieux vnement du 4 juillet 1054.
< On observe aujourdhui des pulsars beaucoup plus rapides encore. Certains tournent plus de mille tours la seconde. >

Il semble quen certains cas le rsidu stellaire devienne encore plus dense quune toile neutrons.
Il se passerait alors ceci dextraordinaire que sa gravit pourrait empcher la lumire de sen
chapper. De tels objets portent le nom de trous noirs (A 6 Les trous noirs) . Existent-ils
vraiment ? Nous avons de bonnes raisons de croire que oui.
< Quand un rsidu stellaire senfonce dans son trou noir, et un peu avant dy disparatre, il met, selon la thorie, un
 rayonnement encore mal connu appel rayonnement gravitationnel .
On saffaire depuis plusieurs annes mettre sur pied des instruments capables de dtecter ce rayonnement. La tche,
extraordinairement difficile, progresse lentement. On espre arriver entendre, avant la fin du XXe sicle, ce chant du cygne des
toiles massives. >

La mort des petites toiles

Jai dcrit dans les pages qui prcdent lvolution et la mort des toiles massives (fig. 16). Toutes
les toiles ne meurent pas dune faon aussi dramatique. Les plus petites, comme le Soleil,
natteignent jamais les tempratures qui provoquent lexplosion de leurs lourdes consurs. Aprs la
phase gante rouge, elles steignent en vacuant au loin, mais dune faon beaucoup moins violente,
les produits de leur nuclosynthse interne. Elles apparaissent alors sous une forme bien
caractristique que les astronomes appellent nbuleuses plantaires (fig. 17) . Au centre de ces
nbuleuses, on voit gnralement une toile bleue. La matire nbulaire, richement teinte de jaune et
de rouge, est issue de cette toile. Elle en formait auparavant les couches extrieures. Elle se dissipe
dans lespace.
Ltoile centrale, dnude, deviendra une naine blanche . Les naines blanches sont les rsidus
des petites toiles, comme les toiles neutrons sont les rsidus des grosses toiles. Au point de vue
dimension, les rles sont inverss. Les naines blanches ont peu prs le volume de la Terre, alors que
les toiles neutrons ont le volume dune grosse montagne. La densit dune naine blanche est voisine
dune tonne par centimtre cube, au lieu de centaines de millions de tonnes par centimtre cube pour
une toile neutrons. Elle a puis tout son carburant nuclaire. Elle se refroidit lentement, en
mettant, sous forme de lumire, le reste de sa chaleur interne. Sirius, ltoile la plus brillante de notre
ciel nocturne, possde un compagnon qui a atteint cette phase avance de la vie stellaire (fig. 18). De
naine blanche, elle deviendra, au cours des milliards dannes suivre, une naine noire : un
cadavre stellaire recroquevill sur lui-mme, sans rayonnement et sans vie.
 Fig. 16. Une supernova dans une autre galaxie. Le point lumineux indiqu par une flche est apparu subitement dans cette
galaxie spirale, de lexplosion dune toile massive en supernova. Il nexiste pas dans la photo du bas, prise quelque temps
auparavant. Son clat quivaut celui de plusieurs centaines de millions de Soleils. Il persistera pendant quelques mois puis
disparatra comme ltoile Hte. (photo Lick Observatory)
 Fig. 17. La nbuleuse plantaire de la Lyre. Lagonie dune petite toile. Cest celle qui se situe peu prs au centre de cet
anneau blanc. Elle vacue au loin sa propre matire. Lanneau est fait datomes qui se trouvaient auparavant dans ltoile. Cest
le retour de la matire stellaire, enrichie en lments nouveaux, la matire interstellaire. La dimension de lanneau est de mille
milliards de kilomtres, soit environ cent fois le diamtre du systme solaire. Si cette toile possdait un cortge plantaire, il na
pas rsist au vent brlant qui a transport ces gaz. Les plantes ont t dsagrges et vaporises. Cest, ce que lon croit, le
sort qui attend le Soleil et le systme solaire dans cinq milliards dannes. (photo Hale Observatories)
 Fig. 18. Sirius et son compagnon. Autour de Sirius gravite une naine blanche. Sur la photo, la lumire de Sirius engendre la
grande tache blanche, et celle du compagnon la petite. Le volume dune naine blanche est comparable celui de la Lune. La
densit de la matire est trs grande : quelques tonnes au centimtre cube. Cest une toile trs vieille qui a puis ses sources
dnergie nuclaire et qui meurt lentement en se refroidissant. Ltoile situe au centre de la nbuleuse plantaire deviendra par la
suite une naine blanche. Cest ainsi que notre Soleil, dpouill de ses plantes, terminera ses jours.
Nota : Quand on regarde une photo dtoiles, il faut bien distinguer les images relles des effets photographiques. Sirius ainsi que
son compagnon devraient prsenter des images ponctuelles. La surface blanche et les pointes qui partent dans
diffrentes directions sont des effets photographiques. (photo Lick Observatory)

La naissance des atomes lourds

Chaque noyau, habill dlectrons, devient un atome personnalis, promis une longue carrire.

Notre narration nous ramne au sein des flux tumultueux qui mergent dune supernova (fig. 15).
Les noyaux lourds, engendrs tout au long de la vie stellaire, sont maintenant extraits du four ardent,
et projets dans le grand froid des espaces galactiques. L, ils vont capturer des lectrons. Un par un,
ceux-ci se disposent en orbites. Couche aprs couche, le cortge lectronique se constitue autour du
noyau. Le carbone prend six lectrons, loxygne huit, le fer vingt-six, lor soixante-dix-huit. Les
atomes lourds ont fait leur apparition dans lunivers (A 3 Les lments de la complexit).
Une squence du film Bambi, de Walt Disney, nous montre le petit chevreuil sa naissance. Il se
regarde, stire, fait quelques pas et dcouvre, dun il merveill, ses muscles et son corps tout
entier. Imaginons nos atomes nouveau-ns occups faire la dcouverte de leur structure et
linventaire de leurs possibilits. Certains ressemblent lhlium. Sphriques, ils sont ferms sur eux-
mmes, comme une tortue ou un hrisson effray. Ce sont les gaz nobles : non, argon, krypton,
xnon. Ils se tiendront lcart des grands sentiers de lvolution. Dautres, au contraire, tendent
dans lespace des volumes complexes. Comme des mains tendues, ces volumes pourront simbriquer
et se composer. Chacun des quelque quatre-vingt-dix atomes que lunivers vient dajouter sa
panoplie possde des proprits et des caractristiques bien lui. Ces proprits lui permettront de
jouer, plus tard, les rles spcifiques que la chimie et la biologie lui assigneront. Ainsi le carbone,
lazote et loxygne, constituants majeurs de notre corps. galement le phosphore et le soufre,
beaucoup plus rares, mais non moins cruciaux. Disposs en des lieux stratgiques, ils accompliront
des tches indispensables, pour lesquelles ils sont irremplaables.
Une question : la nature sait -elle, ce moment de son histoire, quelle tche elle va assigner
chacun des nouveaux venus ? mditer Pour linstant, nos atomes font connaissance avec leurs
compagnons. Ils sessaient au jeu des liaisons molculaires. Loxygne, en particulier, a beaucoup de
succs. Il forme, avec une grande varit datomes, des liens stables et durables. Avec les mtaux
surtout : aluminium, titane, fer, magnsium, silicium, etc. Ce sont les premiers oxydes. Ils serviront
de base aux constructions solides de lunivers.

La naissance des cristaux

Les premiers solides viennent au monde dans les cendres des toiles exploses.

Le jeu des combinaisons molculaires va se poursuivre longuement au sein du rmanent. Il va

donner naissance aux premiers cristaux de la cration. Le phnomne nest pas simple. On peut
illustrer la situation, en nen retenant que lessentiel, par un schma fictif (schma 5). Imaginons qu
un moment donn on ait obtenu la construction suivante : autour dun atome doxygne se sont
disposs huit atomes daluminium. Ils occupent les coins dun cube dont loxygne serait le centre.
Puis, autour de chaque aluminium, des oxygnes viennent se disposer symtriquement. Et nouveau
des aluminiums. Ce motif pourra se rpter indfiniment comme dans certaines tapisseries, mais
dans lespace trois dimensions. La structure ainsi constitue pourra incorporer un nombre
considrable datomes. Cest ce quon appelle un rseau cristallin ou, plus simplement, un cristal.
La matire solide qui nous entoure est largement compose de cristaux. La nature du cristal est fixe
par les lments chimiques quil contient. Dans une salire, les grains de sel sont des cristaux de
chlore et de sodium. Le quartz est fait de silicium et doxygne. Certains cristaux sont constitus
dune seule substance : le diamant est un rseau datomes de carbone. Nos roches terrestres usuelles,
linverse, sont constitues de rseaux complexes doxygne, de silicium, de magnsium, de fer,
daluminium, etc.

Le secret de la puret
 On a beaucoup tudi au laboratoire la croissance des cristaux. Mme si la substance de laquelle
ils naissent contient une grande varit datomes diffrents, on verra se former des petits cristaux trs
purs faits dune combinaison de deux ou trois atomes bien dfinis, lexclusion de tout autre. La
croissance va se poursuivre selon un mode qui prservera leur puret (et donc leur identit).
Considrons, par exemple, un cristal de quartz (oxygne et silicium) en formation dans un liquide.
Baignant dans le milieu initial, il est continuellement bombard par tous les atomes prsents. Certains
atomes restent fixs sa surface. Sil sagit dun oxygne ou dun silicium et si leurs positions les
amnent tendre correctement le motif du cristal, ils seront attachs solidement. Ils deviendront
alors partie du cristal, quils contribueront accrotre. Si, au contraire, le nouvel arrivant est tranger
au rseau cristallin, il narrivera pas se loger convenablement. Comme une clef qui se trompe de
serrure, sa forme gomtrique ne sadaptera pas larchitecture atomique dj tablie. Il sera rejet
dans le liquide. Dans le monde des cristaux, la gomtrie sert de mot de passe .
Cette slectivit du cristal, aucun des atomes individuels ne la possde. Elle apparat comme un
rsultat de la juxtaposition des premiers atomes. Cest un exemple de ce quon appelle une proprit
mergente de lorganisation de la matire. Cette proprit donne elle-mme naissance une action
nouvelle ; une sorte de prfiguration de lalimentation. Comme les tres vivants, le cristal peut
incorporer de la matire slectivement, en ne retenant que ce qui lui va , ce qui prserve son
identit. En un sens, on peut dire quil se nourrit .
3. La phase interstellaire

Les poussires interstellaires

Formes dun noyau rocheux recouvert dune couche de glace, elles prfigurent les plantes et leur donnent
naissance.

Lespace est peupl de myriades de grains de matire solide, appeles poussires

interstellaires . Ces grains sont comparables en dimension aux particules de la fume ; ils ont moins
dun micron de diamtre (un millime de millimtre). Mais, lchelle atomique, ce sont des
montagnes. Chacun contient des centaines de milliards datomes. Ces poussires se forment, du moins
nous le croyons, au cur des masses de gaz en expansion et en refroidissement rapide. On pense aux
rmanents de supernovae bien sr, mais aussi aux explosions moins spectaculaires des novae, ainsi
quaux enveloppes des gantes rouges et des nbuleuses plantaires. Pour notre rcit, retenons que les
premires poussires apparaissent, selon toute vraisemblance, parmi les torrents de gaz qui dferlent
dans lespace la mort des toiles de premire gnration (fig. 15).

Lhydrogne entre dans le jeu

En quelques dizaines de milliers dannes, le rmanent de supernova achve de staler dans

lespace. Il occupe maintenant un volume de quelques dizaines dannes-lumire de diamtre. La
nbuleuse du Cygne illustre bien la situation. Ses festons colors senroulent comme les volutes dune
fume de cigarette (fig. 15) . La temprature du rmanent approche maintenant celle des nuages
interstellaires : seulement quelques dizaines de degrs absolus. Pourtant tout nest pas mort, loin de
l Lactivit chimique reprend, vigoureusement. Cest lhydrogne, cette fois, qui va mener le jeu.
Avec les atomes lourds, il va donner de nouvelles molcules qui nous sont bien familires : leau
(hydrogne et oxygne), lammoniac (hydrogne et azote), le mthane et des hydrocarbures varis
(hydrogne et carbone).
Ces molcules possdent en commun un lien particulirement versatile, nomm pont-
hydrogne . Il est li la qualit spcifique qua lhydrogne de crer des liens. Ce sont ces liens qui
permettent aux molcules deau liquide de sattacher les unes aux autres et leur donnent un point
dbullition particulirement lev. Sans le pont-hydrogne, les ocans svaporeraient rapidement, et
la vie ne serait jamais apparue sur la Terre. Les molcules hydrognes se dposent sur les grains de
poussire, en une mince pellicule glace. Grce laction des rayons ultraviolets en provenance des
toiles voisines, grce aussi aux rayons cosmiques qui maintenant envahissent lespace, un nouveau
chapitre de notre roman va dbuter sur ces poussires glaces : la fabrication des molcules
complexes. Mais, auparavant, quelques mots sur les rayons cosmiques.
Les rayons cosmiques

Des particules ultrarapides sillonnent lespace dans tous les sens. Elles participent lvolution nuclaire,
lvolution chimique et lvolution biologique.

Les rayons cosmiques furent dcouverts au dbut du sicle par les physiciens qui tudiaient la
radioactivit . Radioactivit , cest le nom donn par Becquerel et les poux Curie au
phnomne de dsintgration des noyaux instables. Lors de la dsintgration de ces noyaux, des
particules rapides sont mises. Pour les tudier, il a fallu inventer des dtecteurs spciaux. Un jour, on
a remarqu que ces dtecteurs continuaient enregistrer des impacts, quoique trs faiblement, mme
en labsence de sources radioactives. Quelle pouvait tre lorigine de ce bruit de fond ? Une longue
enqute, digne du meilleur Hercule Poirot, a rvl que ce bruit provient des espaces galactiques.
L-haut, entre les toiles, des particules se meuvent des vitesses voisines de celle de la lumire. Il y
a des lectrons, des protons et des noyaux complexes. Certaines de ces particules entrent dans le
systme solaire, atteignent la Terre, traversent notre atmosphre et viennent terminer leurs jours dans
les dtecteurs de radioactivit. On les appelle collectivement les rayons cosmiques .
Que peut-on dire de lorigine de ces particules rapides ? Certainement quelles furent acclres
lors dun ensemble de phnomnes violents dans le cosmos. Nous savons, pour les avoir dtectes
bord de satellites, que certaines sont engendres par les ruptions qui clatent sporadiquement la
surface du Soleil (fig. 21) . Les explosions de supernovae et les dferlements de matire qui les
accompagnent apportent une contribution majeure. Dautres vnements plus violents encore, comme
lactivit prodigieuse de certains noyaux de galaxies, pourraient galement jouer un grand rle.

Fig. 21. Orage sur le Soleil. Pendant quelques heures, certaines rgions de la surface solaire sactivent et projettent dans
lespace dimmenses langues gazeuses. Dintenses flux de particules rapides mergent de ces orages et se rpandent au loin,
jusqu la Terre et bien au-del. Voil une des sources du rayonnement cosmique qui joue un rle si important dans lvolution
cosmique. (photo Sacramento Peak Observatory, AFCRL)

Aprs leur acclration, les rayons cosmiques errent au hasard dans la galaxie. Ils frappent
aveuglment ce quils rencontrent sur leur passage. Ces collisions vont engendrer des ractions
varies, importantes dans le cadre de notre pope. Sur le plan de lvolution nuclaire dabord. Les
rayons cosmiques ont, en moyenne, des nergies bien suprieures celles qui sont requises pour briser
les liens nuclaires. Sous la violence de limpact, certains noyaux atomiques de la matire
interstellaire seront donc casss en morceaux. Les morceaux sont des noyaux plus petits qui, en
shabillant dlectrons, formeront de nouveaux atomes. Parmi ces noyaux, trois manquaient la
panoplie de lunivers : le lithium, le bryllium et le bore. Ce sont des noyaux trs fragiles, qui ne
rsistent pas aux tempratures leves. En consquence, les toiles nen forment pas. Le rayonnement
cosmique complte lvolution nuclaire en ajoutant ces trois lments chimiques (A 4 Lvolution
nuclaire) . Sur le plan de lvolution biologique, on saccorde penser que les chocs de rayons
cosmiques sur les molcules des gnes pourraient causer des mutations. Ces mutations sont llment
moteur de lvolution darwinienne. Nous y reviendrons plus tard.
Dans lespace, la surface des poussires interstellaires, le jeu des rayons cosmiques va
maintenant amorcer lvolution chimique. Ces projectiles vont dabord casser les molcules des
glaces . Les morceaux vont se recombiner au hasard. Cest lamorce dune nouvelle chimie. Des
molcules encore inconnues vont se constituer. Au gr des dissociations et des jonctions, certaines
dentre elles atteindront des dimensions importantes ; elles pourront incorporer un nombre datomes
qui dpasse la dizaine (A 3 Les lments de la complexit). Sans doute y en a-t-il de plus grosses.
Lavenir nous le dira. Mais ltat prsent des observations et les extrapolations quon peut en faire
nous laissent peu despoir de trouver dans lespace de vritables macromolcules .
Les liens qui attachent ces molcules aux grains de poussire sont faibles. Comme des grandes ,
elles vont quitter le sol natal et aller au loin vivre leur vie.

Les molcules interstellaires

Ce sont les radiotlescopes qui nous ont rvl lexistence de ces molcules. Chaque varit met
un rayonnement lectromagntique de type radio qui lui est propre et lui sert de signature. Prs dune
centaine de molcules diffrentes ont jusquici t identifies (A 3 Les lments de la complexit).
< La liste des molcules en (A 3) a t mise jour en 1987. On a beaucoup parl, ces dernires annes, de lidentification
spatiale dune famille de molcules dites cycliques aromatiques contenant une quarantaine datomes. Bien que conteste,
cette identification parat plausible. linverse lidentification de biomolcules beaucoup plus massives, soutenue par
lastrophysicien Fred Hoyle, parat reposer sur des bases trop faibles pour tre recevable. >

On ne saurait surestimer limportance de ces observations, aussi bien sur le plan astronomique que
sur le plan biologique. On sattendait, bien sr, trouver dans lespace quelques molcules simples.
Mais, au regard des conditions extrmes (basse temprature, faible densit) de ces lieux, personne
navait prvu la prsence gnralise dune flore aussi complexe. On reste pantois devant la frnsie
dorganisation de la matire. Elle profite de toutes les occasions et tire parti des circonstances mme
les plus adverses.
Les Anciens croyaient la gnration spontane. Il suffisait de laisser pourrir des dchets pour que
des mouches, ou mme des rats, y naissent. Pasteur a dtruit cette croyance : la vie vient toujours de la
vie. Mais do vient la premire vie ? Il a bien fallu quelle surgisse, elle, de la matire
inanime , un moment trs recul de lhistoire terrestre. Il sest agi cependant, du moins le
croyait-on jusqu rcemment, dun vnement excessivement improbable. Une sorte de miracle, n
de la juxtaposition dun ensemble de concidences, toutes plus extraordinaires les unes que les autres.
Ce miracle ne pouvait gure qutre unique au monde. Do une croyance gnralise en notre
solitude totale dans lunivers. Cest, par exemple, la thse de J. Monod dans le Hasard et la Ncessit.
La dtection, par la radioastronomie, du foisonnement molculaire de lespace fait planer un doute sur
cette croyance. Ce foisonnement, on ne lattendait pas. On le jugeait trop improbable Dans le pass,
on distinguait matire inanime et matire anime . Aujourdhui, cette distinction sestompe.
Quest-ce que la vie ? En un sens large, le mot dsigne cette mystrieuse tendance de la matire
sorganiser et monter les tages de la complexit. Lactivit molculaire qui se produit autour des
grains de lespace en est une manifestation, au mme titre que la prolifration des lianes dans la fort
amazonienne, ou encore que la nuclosynthse dans les brasiers stellaires.
Revenons un moment la liste des molcules qui peuplent les grands nuages interstellaires.
Notons que toutes celles qui incorporent plus de trois atomes possdent un, deux ou trois atomes de
carbone. Cela, bien sr, ne nous tonne pas. Cet atome est muni de quatre crochets
particulirement adapts aux combinaisons molculaires. Sur la Terre, il est systmatiquement prsent
dans toutes les grandes structures molculaires. Nous dcouvrons ici que cette prdominance du
carbone nest pas confine la biosphre. Dans le cadre de la chimie interstellaire, elle stend toute
la Galaxie, et, sans doute, toutes les galaxies. Pourrait-il exister ailleurs une vie trs diffrente de
celle que nous connaissons sur la Terre ? Une vie o, par exemple, le silicium jouerait le rle du
carbone ? premire vue, rien ne sy oppose : le silicium possde lui aussi quatre crochets
lectroniques. Pourtant, la liste des molcules spatiales ne donne quune seule molcule avec silicium
pour plusieurs dizaines de molcules avec carbone. Pourquoi ? Sans doute parce que les liens que cre
le silicium sont beaucoup plus rigides que ceux du carbone. Ce quil tient, latome de silicium ne le
lche plus. Comme lhlium, il est incapable de jouer. Cette observation radioastronomique rend peu
plausible lexistence de vie plantaire base de silicium.
4. La phase plantaire

carre-toi
le dos au ciel
attends la terre
Pierre Dubois

Linvention de la plante

Des myriades de poussires interstellaires vont sassocier pour crer un terrain de suprme fertilit.

Malgr tout, dans lespace intersidral, les conditions sont dures. Il fait froid et les atomes sont
rares, les chances de rencontres et de combinaisons restent faibles De plus, les molcules nouvelles
sont fragiles. Les rayons cosmiques et la lumire ultraviolette les menacent. Ces rayonnements
deviennent, ce stade, hostiles lvolution. Les molcules rsistent mal leur bombardement.
Llaboration molculaire se heurte lobstacle des rayonnements ionisants . Il faut se mettre
labri.
Pour sortir de limpasse, la nature va nouveau inventer. Il faut un milieu o il ne fasse ni trop
chaud (les molcules se dissocient) ni trop froid (les molcules signorent). Il faut un milieu dense,
qui facilite les contacts, et protge des rayons ltaux en provenance de lespace. Cette invention a pour
nom plante . Il sagit de sinstaller auprs dune toile qui va fournir lnergie. Attache par le
lien de la gravit, une plante, sur une orbite circulaire, peut se maintenir une distance o la
temprature est modre. De plus, si la masse est suffisante, elle pourra retenir sa surface, grce
son champ de gravit, des couches de substances gazeuses qui lui constitueront une atmosphre et
lisoleront des rayonnements de lespace.

La naissance des plantes

Nos connaissances sur la naissance des plantes nous viennent de deux sources diffrentes :
lobservation astronomique dtoiles en train de natre et lexploration de notre propre systme
solaire.
La premire source dinformation ne peut nous tre utile que si les choses se passent aujourdhui
peu prs comme il y a cinq milliards dannes. Cest vraisemblable Au moment de la naissance de
notre Soleil, la Galaxie avait dj dix milliards dannes. Par milliers, les gnrations dtoiles
staient succd en son sein, qui lavaient marque et faonne. Le visage quelle prsentait alors ne
diffrait pas beaucoup, du moins nous le croyons, de celui quelle prsente maintenant. Mais la
Galaxie est vaste et les pouponnires dtoiles sont loin. Nos instruments nont pas encore le pouvoir
de rsolution requis pour une observation dtaille. Nous devons nous contenter dinformations
fragmentaires et incompltes. Quavons-nous appris ? Que les toiles naissent en groupes, au sein des
grands nuages galactiques, l o pullulent les poussires et les molcules interstellaires (fig. 19).

Fig. 19. Cette photo montre quelques toiles nimbes de luminosits filamenteuses. Ce sont les Pliades. Il sagit dun petit amas
dtoiles visibles lil nu pendant lhiver. Elles sont nes toutes ensemble partir dun nuage interstellaire il y a environ cent
millions dannes.
Les filaments sont composs de myriades de poussires interstellaires . Ils rappellent les cirrus de notre atmosphre, forms
de mini-cristaux de glaces. Ces poussires, claires ici par la lumire stellaire, sassemblent pour former des plantes autour
des embryons dtoiles.
Les lignes radiales blanches autour des toiles sont des effets photographiques sans intrt pour nous. (photo Lick Observatory)

Ltude des plantes, des satellites et des mtorites constitue la seconde source dinformation. Ici,
lastrophysicien devient archologue. Il recherche les vestiges du pass. Il essaie didentifier les
objets qui ont gard intacte la mmoire des origines du systme solaire. Sur la Terre, tout bouge, tout
change. Les traces du pass sont vite effaces. Ce sont les corps inertes, sans atmosphre et sans
activit volcanique, qui sont particulirement loquents. Par exemple, la Lune ou les mtorites qui
nous tombent du ciel.
En combinant les informations recueillies, on se fait une ide approximative de la squence des
vnements. Revenons, par la pense, au cur dune vaste et opaque nbuleuse, constitue de matires
gazeuses et poussireuses. Ces poussires, en vastes nappes, se disposent autour des premiers
embryons dtoiles, un peu comme les anneaux autour de Saturne. Dans ces disques samorce alors un
long processus de condensation. Les poussires sagglutinent les unes aux autres. Des petits corps en
rsultent, qui gravitent autour de lembryon stellaire, sur des orbites plus ou moins rgulires. Ils se
croisent souvent, et les collisions sont frquentes. Selon la violence des chocs, les corps se fracassent
ou se combinent. Sensuit une priode de comptition au cours de laquelle certains objets voient leur
masse saccrotre. Les plus gros absorbent les plus petits. Avec les masses, les champs de gravit
augmentent. Autour des plus massifs, cest lavalanche. Le systme se dpeuple au profit des
gagnants : les plantes. Lavalanche finale a laiss des marques. Les chutes des petits corps sur les
plantes en formation ont cribl les surfaces de cratres visibles encore aujourdhui. Sous limpact, le
sol fond et le fluide rocheux incandescent gicle distance. En se figeant, il laisse un cratre. Petits ou
grands, les cratres simbriquent et se recouvrent. Leur mosaque dsordonne forme la trame du
relief mercurien ou lunaire (fig. 22 et 24).

Fig. 22. La surface de Mercure est crible de cratres. Ce sont les cicatrices laisses par les collisions de la plante avec des
corps plus petits au dbut du systme solaire ( gauche). (photo NASA)
Fig. 23. Vnus. De lespace, on ne voit pas le sol vnusien. On ne voit que les mouvements des nuages entrans par la rotation
de la plante. La Terre, ses premiers temps, devait prsenter une allure semblable, avant que leau ne se condense en pluie et
ne sassemble dans les fosses ocaniques ( droite). (photo NASA)
 Fig. 24. Les astronautes nont trouv sur la Lune quaridit et scheresse. Trop lgre, elle na pas gard les substances
gazeuses quelle possdait initialement. (photo NASA)

La chaleur des plantes

Reue en hritage dans la nbuleuse protosolaire, elle est le moteur de la vie plantaire.

Lexploration du systme solaire nous fait dcouvrir le rle dominant que joue la chaleur dans la
vie des plantes. Mais quelle est lorigine de cette chaleur ? Il y a, en fait, deux sources distinctes.
Dabord la chaleur dgage par la violence des chocs de lavalanche mtoritique. Ensuite la
radioactivit naturelle des atomes instables de la nbuleuse initiale. Ces atomes (par exemple
luranium et le thorium), engendrs dans les toiles massives et transports dans lespace par les
rmanents de supernovae, sincorporent dans les grains et se retrouvent dans la substance plantaire.
L, ils ont tout le loisir de se dsintgrer leur rythme propre, transmettant leur nergie au cristal
dans lequel ils sont imbriqus.
Plus une plante est massive, plus grande sera sa chaleur initiale, hrite de lune et de lautre
source. leur naissance, les plantes majeures sont des boules de lave incandescente. Puis, au cours
des res, la chaleur se dissipe dans lespace. Les petits corps, astrodes, mtorites, se refroidissent
trs vite. Figs ensuite pour lternit, ils se contenteront denregistrer, sous forme de cratres, les
chocs des collisions ultrieures. La Lune, quatre-vingts fois plus lgre que la Terre, sest refroidie en
quelque trois cents millions dannes. Aucun mouvement de crote, aucune activit volcanique ne
perturbe aujourdhui sa surface. Mercure, un peu plus massive, a vcu une centaine de millions
dannes de plus, avant datteindre ltat de ptrification totale quelle nous prsente maintenant
(fig. 22 et 24). Mars est un cas intermdiaire entre la Lune (ou Mercure) et la Terre. Elle a largement,
mais pas entirement, puis ses rserves thermiques initiales. Ainsi en tmoignent ses rares volcans
(fig. 25).
Sous la formidable avalanche mtoritique qui lui a donn naissance, notre plante semble tre
reste liquide pendant plusieurs centaines de millions dannes. La premire crote stable napparat
qu la fin de cette priode. Le fluide intrieur, anim par de puissants mouvements de convection,
continue longtemps bouillir. Cest lui qui, aujourdhui encore, anime les volcans, les tremblements
de terre, ainsi que lerrance continuelle de nos continents. La Terre est le prototype de la plante
vivante.
 Fig. 25. Les volcans sur Mars sont rares, mais beaucoup plus gros que ceux de notre Terre. Celui-ci, Nix Olympica, slve
vingt-cinq kilomtres et sa base stend sur une surface plus grande que la Belgique et la Hollande runies. Ces volcans
achvent de dissiper la chaleur intrieure accumule la formation de la plante (le rseau de points aligns est un systme de
rfrence purement conventionnel). (photo NASA)

La naissance de latmosphre

Cest aux poussires interstellaires que nous devons notre atmosphre et nos ocans.

Quand, sur son orbite primitive, notre plante en formation balayait lespace, elle recueillait les
pierres et les poussires qui se trouvaient sur son passage. Ces poussires, rappelons-le, sont
constitues dun noyau rocheux entour dune couche de glaces. Elles sont happes par la boule rouge
incandescente qui dvore tout ce qui lentoure. Quadvient-il des glaces au milieu de ces matires en
fusion ? Elles se vaporisent et se rpandent largement au sein de la Terre.
La pierre liquide peut incorporer dimportantes quantits de matire gazeuse. La pierre solide en
est bien incapable. Elle se dgaze. [Tout comme leau des boissons ptillantes se dgaze en gelant.
Jai appris cela mes dpens aprs avoir oubli une bouteille de champagne au conglateur. Leffet
est impressionnant] Quand se forme la premire crote terrestre, des orifices apparaissent, comme
des tunnels volcaniques. En puissants geysers, les masses gazeuses schappent du sol. La plante
shabille dune vaste et dense atmosphre (fig. 28 et 29). Leau sy condense. Il pleut, comme jamais
plus il ne pleuvra. Il pleut tous les ocans
< Lobservation de la comte de Halley, lors de son passage prs de la Terre en 1986, a relanc cette question de lorigine des
ocans.
Le corps de la comte est constitu principalement deau glace, comme la banquise polaire. Je rappelle ici que lhydrogne
qui entre dans la composition de leau existe en deux varits : une varit lgre et une varit lourde beaucoup plus rare. Or
lanalyse de la composition du matriel comtaire par la sonde Giotto a montr que la glace comtaire contient peu prs la
mme proportion dhydrogne lourd que leau ocanique. Est-ce un effet du hasard ?
Les comtes, aujourdhui, sont rares. Elles taient vraisemblablement beaucoup plus frquentes aux premiers temps du
systme solaire. Combien de comtes ont frapp notre plante ? Quelle fraction de notre nappe ocanique proviendrait de la
fonte de ces glaces ? Il nest pas exclu que la contribution des comtes soit importante sinon majoritaire. Cela expliquerait
pourquoi les proportions dhydrogne lourd sont semblables dans la comte et dans locan.
Mais les preuves en faveur dune telle affirmation sont faibles. Il est difficile dtre affirmatif et nous devrons, pour linstant,
rester dans lincertitude. Jai abord cette question pour illustrer le fonctionnement de la science en marche. Des donnes
nouvelles sont toujours susceptibles de relancer des problmes que lon croyait plus ou moins rsolus. >

Fig. 28-29. Lruption du volcan Surtsey en Islande. On se reprsente ainsi les premires centaines de millions dannes de la
Terre. Des myriades de volcans laissaient schapper de la pierre en fusion ainsi que de la vapeur deau. Les glaces dposes
sur les poussires interstellaires se vaporisent quand la plante se forme. Elles schappent et retombent au sol pour constituer
les ocans perte de vue. Locan primitif est un haut lieu de la fertilit cosmique. (photos Solarfilma, Reykjavik, Islande)

Que deau ! Que deau !

 Mais lchelle cosmique leau est plus rare que lor.

lcole, jai appris que la matire existe sous trois formes : solide, liquide et gazeuse. Jai appris
aussi que les ocans recouvrent soixante-dix pour cent de notre plante. Lors dun hypothtique
partage initial des formes, la phase liquide avait, en apparence, t particulirement favorise. Vue de
lespace, la situation est diffrente. lchelle de la Galaxie ou de lunivers, la quasi-totalit de la
matire est gazeuse, neutre ou ionise. La fraction solide ne reprsente pas plus dun millionime, et
la fraction liquide pas plus dun milliardime de lunivers. [Jai fait ces estimations avec des
hypothses vraisemblables sur la frquence des systmes plantaires. Je ninclus pas les structures
quasi cristallines des naines blanches.] Les marins baleiniers qui partaient en expdition passaient
deux ou trois ans sans voir autre chose que ltendue illimite des ocans. Auraient-ils accept de
croire que leau liquide est plus rare lchelle cosmique que lor sur la Terre ?
Il est difficile de surestimer limportance de la substance eau dans la gestation cosmique. Son
pouvoir de dissolution lui permet dintgrer de larges quantits de molcules trangres. Elles y
circulent librement. Les occasions de rencontres sont multiplies. Les contacts sont prolongs. Par ce
biais, leau devient un puissant auxiliaire de lorganisation. Profitons de loccasion pour saluer
lapparition de leau liquide sur la Terre. Ce nest pas la premire fois que cet vnement a lieu dans
lunivers. Vraisemblablement bien dautres plantes lont enregistr, qui ont vcu avant le Soleil.
Mais, symboliquement autant qugocentriquement, cest sa venue sur notre Terre que nous
choisissons de clbrer.

Le grand orage

Pour les spectateurs que nous avons choisi dtre, de grands vnements vont survenir maintenant
sur le plan de lorganisation matrielle. Au moment du dluge initial, la Terre se prsente peu prs
comme, aujourdhui, la plante Vnus (fig. 23). De lespace, on ne voit pas les continents, que leau
lentement commence submerger. Une masse gazeuse, opaque et sombre, recouvre toute la surface de
notre plante. Entrans par des mouvements cycloniques dune grande puissance, ces gaz lui donnent
lallure strie que lon retrouve non seulement sur Vnus, mais aussi sur Jupiter et Saturne. Les sondes
spatiales qui se sont laiss glisser dans latmosphre de Vnus en dcembre 1978 ont t assaillies par
une batterie continuelle de dcharges lectriques semblables aux plus spectaculaires de nos clairs.
Nous avons toute raison de penser que notre atmosphre primitive, aussi dense que celle de Vnus,
abritait des phnomnes analogues. Avec ces longs clairs, des ondes sonores se propageaient et se
rpercutaient interminablement. Latmosphre semplissait dune rumeur tonitruante laquelle,
heureusement, aucune oreille ntait soumise [Pourquoi Vnus na-t-elle pas docans ? Les
atmosphres, au dpart, se ressemblaient beaucoup. On croit que cest une question de temprature.
Vnus est plus prs du Soleil que la Terre. Par mtre carr de surface elle reoit deux fois plus de
chaleur. Les observations des sondes vnusiennes laissent supposer que les gouttelettes qui se forment
dans la haute atmosphre ne parviennent pas au sol. Elles svaporent en cours de chute, cause de la
temprature moyenne plus leve que sur la Terre. Il ne pleut pas sur Vnus.]
Les molcules de latmosphre primitive (gaz carbonique, mthane, ammoniac, eau et
vraisemblablement aussi quelques spcimens plus massifs hrits de lespace interstellaire) sont
bombardes en permanence par ces dcharges lectriques, comme par les rayons ultraviolets du jeune
Soleil. Souvenez-vous des poussires interstellaires, entoures de glaces et soumises aux
rayonnements cosmiques. Les molcules dissocies sy recombinaient pour y engendrer une vritable
chimie. Pourtant, cette activit organisatrice nallait pas trs loin. Les conditions inhospitalires sy
prtaient mal. Les molcules les plus importantes dtectes l-haut nincorporent gure plus dune
dizaine datomes. Ces poussires interstellaires prfiguraient, en quelque sorte, les plantes comme la
ntre (noyaux rocheux, ocan).
La construction photochimique va donc reprendre, mais dans des conditions infiniment plus
favorables. Dabord parce quau faible rayonnement ultraviolet des toiles plus ou moins lointaines
est substitu celui du proche Soleil, et surtout le puissant effet ionisant des clairs. Ensuite parce que,
dans latmosphre, la densit des molcules est normment plus leve que dans lespace [on est
pass de plusieurs milliers plusieurs milliards de milliards (1018) par centimtre cube]. Cet
accroissement de population augmente prodigieusement les chances de rencontres et dassociations.
Et la temprature, de quelques dizaines de degrs quelle tait dans lespace, en atteint maintenant
quelques centaines. Mais il y a surtout la prsence, sous la couche atmosphrique, de la vaste nappe
des ocans. Souleves par les cyclones, des vagues gantes mlangent aux eaux les molcules
nouvelles. Celles-ci y trouvent, vis--vis des rayonnements ionisants, une protection adquate. Encore
mille fois plus dense que lair, locan est maintenant une grande prouvette o les molcules se
cherchent et se combinent.

La soupe ocanique primitive

Que trouve-t-on maintenant dans cet ocan ? Quelles espces nouvelles ont t engendres par
cette vaste entreprise photochimique ? Pour le savoir, on a essay de reproduire en laboratoire des
conditions semblables. Dans un bocal de verre hermtiquement ferm, on met de leau liquide et des
gaz simples, ceux de latmosphre initiale. Puis, au moyen dlectrodes fixes dans lenceinte, on
soumet le tout, des jours entiers, dincessantes dcharges lectriques. On observe leau au fond du
bocal. Progressivement, elle devient trouble, passe au jaune, puis au brun-ocre. Le liquide, extrait du
bocal, a pris une odeur assez dsagrable. lanalyse, on y trouve des alcools, des sucres, des graisses
et des acides amins. Pour les chimistes, il sagit l de substances organiques . Cette terminologie
date du sicle dernier. Ces substances, croyait-on cette poque, ne pouvaient tre engendres que par
des tres vivants. Do le terme d organique . Et voil que nous les formons ici dans une
prouvette, sous laction daucune glande scrtrice [Cette exprience a t effectue pour la
premire fois par les chimistes amricains Miller et Urey en 1954. Elle a t reprise, et les rsultats
ont t confirms par de nombreux chimistes dans le monde. En science, on exige que les expriences
soient renouveles par des groupes diffrents. On ne fait jamais totalement confiance aux rsultats
obtenus lors dune seule exprience, quelle que soit la qualit du travail et la rputation des
chercheurs. Beaucoup de facteurs incontrlables, physiques et psychologiques, peuvent intervenir.
Cette mfiance est lie des souvenirs cuisants. On a t eu trop souvent. Dans la recherche de la
vrit, on ne prend jamais trop de prcautions]
Les houles brunes des ocans primitifs, qui dans ce lointain pass dferlent sur les rivages,
charrient, elles aussi, ces prcieuses molcules frachement formes. Et les vents soufflent sur tous les
continents leurs effluves nausabonds. Pourtant, aucun tre vivant ne vient encore les sentir ou se
nourrir cet ocan dbordant dlments nutritifs. Maintenant, le dluge sachve. La couche
nuageuse samincit et les rayons du Soleil parviennent jusquau sol. La Terre, vue de lespace, nest
pas bleue comme aujourdhui, mais brune, de la couleur de cette soupe ocanique qui a atteint son
plus haut niveau. Lactivit molculaire ne sarrte pas pour autant. Le jeu des combinaisons et des
dissociations se poursuit sans arrt, dans la fertilit de ce milieu aqueux. Vont maintenant entrer en
jeu des facteurs nouveaux, qui deviendront dominants dans larne de la complexit croissante. Nous
allons les dcrire les uns aprs les autres.

Crotre

Parmi les molcules qui viennent de faire leur entre sur la Terre, certaines possdent, chacune
de leurs extrmits, des crochets , comme les wagons dun train. Elles peuvent sassocier en forme
de chanes interminables. On parle de polymre . Comme pour le cristal on retrouve ici la
rptition indfinie dun mme motif. La diffrence, cest que le cristal forme une structure rigide
trois dimensions, tandis que le polymre possde la souplesse des chanes. Vis--vis de lespace dans
lequel il stend, il a la libert de se tordre et de se replier sur lui-mme. Cette aptitude prendre une
multitude de configurations, que nous rencontrons pour la premire fois dans la nature, va jouer un
grand rle dans llaboration de la vie. Notons, en particulier, la possibilit de se refermer sur soi-
mme, en forme de boucle. Par laddition dautres molcules, la boucle peut ensuite se transformer en
une sphre creuse. Nous voyons alors apparatre cette notion fondamentale de la physiologie : le
milieu intrieur .

Catalyser

La fdration des individus en vue dun objectif commun nest pas pour nous un vnement
nouveau. Au sein des toiles chaudes, dj, des protons sassociaient aux noyaux de carbone pour
acclrer leur fusion en noyaux dhlium. Cest le cycle qui gouverne la gnration dnergie au cur
de Sirius, par exemple. En termes techniques, le carbone prend le rle de catalyseur. Il se prte la
raction. On le retrouve la fin, inchang, prt recommencer.
De tels phnomnes de catalyse, au niveau des ractions chimiques, vont se produire en grand
nombre dans notre ocan primitif. Voyons dun peu plus prs comment les choses se passent
(schma 6) . Deux molcules, appelons-les M et N, dsirent se combiner en une nouvelle molcule
MN. Malheureusement, dans le vaste milieu aqueux, M et N sont rares. Elles ont peu de chances de se
rencontrer. Mais il existe une troisime molcule, O, qui possde deux crochets par lesquels elle peut
capturer la fois un exemplaire de M et un exemplaire de N. Ces deux isols sy retrouvent cte
cte. Ils se reconnaissent, se combinent et, de conserve, quittent O pour aller au loin vivre leur vie.
Bon prince, O est prt recommencer. Il peut ainsi accrotre considrablement le taux de formation
de MN

Lautocatalyse prfigure la reproduction

Le couple compos de M. et Mme Dupont reoit Mlle Duparc et M. Ducharme. Mlle Duparc,
clibataire, est une vieille connaissance de M. Dupont, tandis que M. Ducharme, galement
clibataire, est un camarade duniversit de Mme Dupont. Mlle Duparc et M. Ducharme, de nature plutt
sociable, souffrent beaucoup de leur clibat et cherchent depuis longtemps, mais sans succs, une me
sur. En dsespoir de cause, ils ont demand de laide au couple Dupont qui a organis le dner. Tout
se passe trs bien. Nos deux clibataires, manifestement, se plaisent. Ils dcident de se revoir et puis
de vivre ensemble. Un nouveau couple est n. Vous avez reconnu l les lments dune catalyse. Le
couple Dupont a jou le rle de catalyseur dans la rencontre Duparc-Ducharme. Plus encore, en un
certain sens, on peut parler dune autocatalyse. Cest un couple, en effet, qui a acclr la formation
dun autre couple.
Par cet exemple, jai voulu illustrer la notion dautocatalyse. Elle joue un rle clef dans
lvolution. La premire synthse dune molcule peut tre trs lente se produire au sein de notre
soupe ocanique. Mais si, par chance, cette molcule possde cette proprit dautocatalyse (cest--
dire si elle peut servir dagent pour la formation dune molcule identique elle-mme), elle donnera
bientt naissance une compagne. Puis les deux se mettront luvre, et on passera quatre, huit,
seize, etc. Nous assisterons alors une vritable explosion dmographique qui pourrait bien prendre
des proportions catastrophiques. Ce langage a des rsonances familires. On parlerait de la mme
faon des souris, des lapins ou des tres humains. Cest quen dfinitive lautocatalyse est une forme
de reproduction. La plus rudimentaire sans doute, mais elle en contient quand mme tous les lments
essentiels. Il y a production dun systme nouveau, comme dans la catalyse simple. Il y a
reproduction , en ce sens que le systme engendr est identique au premier.

Se nourrir

Grce aux longs clairs de lorage primitif, la soupe ocanique regorge de sucres et dalcools,
substances particulirement riches en nergie. En parallle, dautres molcules se sont combines qui
ont la capacit de capturer et de briser lalcool (ou le sucre) en lui pompant son nergie. Cest le
dbut de la prdation ou de lalimentation, une des principales activits des tres vivants. quoi
va servir cette nergie acquise par la molcule prdatrice ? Il y a plusieurs possibilits. Peut-tre la
faire clater en molcules plus simples, qui auront perdu la proprit de prdation. Dans ce cas, cest
un chec. Mais peut-tre aussi faciliter de nouvelles combinaisons, qui donneront naissance de
nouvelles proprits. Ici se profile pour la premire fois un comportement de la matire qui jouera
ultrieurement un rle fondamental : les checs sont limins, les succs persistent et ouvrent la voie
de nouvelles aventures.
Revenons un instant aux systmes molculaires qui possdent un intrieur. Supposons quau
moyen de leurs crochets atomiques ils puissent sassocier quelques-unes de ces molcules grasses qui
nagent dans le milieu. Le propre des graisses, cest de chasser leau, dtre hydrophobes comme on
dit. Cest la graisse fixe notre peau qui rend notre corps tanche. Cest elle aussi qui fait que les
plumes de canard ne se mouillent pas. Que, donc, notre structure creuse arrive tapisser sa surface
extrieure de molcules de graisse, et la voil impermable leau. Elle sest alors vritablement
isole et peut commencer sa vie autonome, labri de sa membrane. Certaines membranes possdent
la proprit de laisser passer certaines molcules et den exclure dautres. On dit quelles sont
slectives. Supposons maintenant qu lintrieur de la membrane se trouve une molcule capable de
casser les sucres et de librer leur nergie (une enzyme). On verra alors des sucres pntrer dans
lenceinte, y dposer leur nergie. On verra ensuite les rsidus sortir vers lextrieur. Cest la premire
digestion. Ce schma nest pas purement spculatif ; on a ralis cette exprience en laboratoire.
 En somme, les grandes fonctions de la vie, croissance, reproduction, alimentation, existent dj,
comme en prfiguration, au sein de la soupe primitive.
< Ces pages peuvent donner limpression que le problme de lorigine de la vie sur la Terre est largement rsolu. Elles
refltent assez bien un optimisme quon trouvait un peu partout chez les scientifiques la fin des annes soixante-dix. Depuis
cette poque on est devenu plus raliste.
La vie est-elle vraiment apparue dans locan ? Les objections sont nombreuses. Les systmes fragiles nouvellement forms
rsisteraient-ils la violence des mouvements aquatiques ? Rien nest moins certain. On a pens des mares tides, ou encore au
voisinage torride des geysers volcaniques. Mais, chaque fois, il y a des problmes.
Nous sommes forcs de ladmettre : sur la nature vritable et sur la localisation des phnomnes qui ont donn naissance aux
premiers vivants, presque tout nous chappe. Pour une discussion critique, je recommande le livre Origins de Robert Shapiro
publi chez Bantam Books. >

La premire crise de lnergie

Menace par la famine, la complexit croissante survit et se dveloppe grce lnergie solaire.

Au dbut, les fonctions de nutrition et de reproduction (par autocatalyse) sont bien rudimentaires.
Elles ne se produisent pas ncessairement au sein des mmes molcules. Elles se dveloppent, ici et
l, avec plus ou moins de succs, en utilisant les vastes rserves dnergie qui se sont accumules dans
locan. Au cours des millnaires, lorganisation sy poursuit sans relche. En observateurs
extraterrestres, nous pourrions en marquer les tapes. En lan X est apparue la premire molcule
capable de ceci ; en lan Y, un systme de plus de mille atomes a t observ pour la premire fois,
etc. Avec la multiplication des systmes consommateurs, les rserves dnergies ocaniques sont
bientt largement entames. Si grand est lapptit quon en est se disputer les derniers alcools
fossiles. Cette crise pourrait se terminer par une famine gnralise, et par la destruction des
molcules complexes si laborieusement constitues. Le progrs de lorganisation est alors
srieusement menac.
Le Soleil brille toujours certes, mais, face la crise, son nergie ne sert rien, jusqu ce
quapparaisse une molcule spciale, rudimentaire anctre de la chlorophylle. Par un mcanisme
prfigurant la photosynthse, elle sait capter et emmagasiner lnergie des photons solaires. Cest le
salut pour tous les systmes affams, qui trouvent le moyen de se fdrer avec cette prcieuse
partenaire. La premire crise de lnergie se rsout par le dveloppement de lnergie solaire, qui,
depuis ce jour, anime toutes les formes de vies vgtales et animales (N 12).
5. Images de lvolution biologique

La machinerie de la cellule

mi-chemin entre latome et lanimal, elle exerce dj toutes les grandes fonctions de la vie.

Je ne suis pas biologiste. Je ne possde pas la comptence voulue pour poursuivre une narration
dtaille de lvolution darwinienne. Pourtant, je ne rsiste pas lenvie den signaler quelques hauts
moments.
La cellule est llment de base, la brique fondamentale, de tous les tres vivants. Nous sommes
des assemblages de cellules. Notre corps en contient plus de cent mille milliards (10 14) agences
avec la plus extrme cohrence. Ces cellules ne sont pas identiques ; il y en a environ deux cents
varits dans un tre humain. Chaque varit joue un rle dtermin. Les unes constituent les os,
dautres, les cheveux, dautres encore nagent dans le sang sous forme de globules. Leurs dimensions,
gnralement, se mesurent en microns (millimes de millimtre). Les formes sont sphriques,
cylindriques, arborescentes, etc., selon la fonction qui leur est assigne (fig. 30). Une cellule moyenne
contient environ mille milliards (1012) datomes, peu prs autant quune poussire interstellaire.
Mais, entre les deux, il y a une diffrence abyssale. Au sein du grain cleste, lorganisation nest pas
nulle, mais elle est minime ; il sagit dun simple motif indfiniment rpt : un oxygne, un
magnsium, un silicium, un fer, puis nouveau un oxygne, etc. De plus, ces atomes sont fixs par des
liens rigides ; seule la fusion du cristal entier pourra les dloger. Il faut, par contre, des volumes
entiers pour dcrire ce que nous savons de la complexit des cellules (fig. 31). Et nous ne connaissons
quune fraction infime des secrets de leurs structures et de leurs comportements.
 Fig. 30. Un spermatozode humain. Malgr sa faible dimension (quelques centimes de millimtre), cette cellule contient toute
linformation hrditaire paternelle. (photo laboratoire dhistologie, hpital de Bictre)

Fig. 31. Schma de cellule. Au centre le noyau ; il renferme les molcules dADN : le code gntique. Les mitochondries
engendrent lnergie, les ribosomes fabriquent les protines. Elles sont ensuite stockes dans les postes dassemblage . Les
lysosomes liminent les dchets. (photo British Museum)

En commun, les cellules ont un certain nombre dlments. Dabord un noyau. L sont stocks,
comme dans un coffre-fort, les gnes . Dans ces gnes est inscrit le code gntique , cest--dire
toute linformation ncessaire la poursuite de la vie et la reproduction. Cette information est code
au moyen dun alphabet spcial compos de molcules (A 3 Les lments de la complexit) . La
squence de ces molcules forme lADN. [Le nom prcis est acide dsoxyribonuclique . On utilise
aussi le sigle anglais DNA.] On ne sait pas trs bien quel moment lADN est apparu pour la premire
fois sur la Terre. Ce fut probablement dans locan primitif. Depuis cette priode, les molcules
dADN sont fidlement transmises au moment de la reproduction. Elles jouissent dune sorte
dternit. Elles dureront aussi longtemps que la vie sur la Terre (peut-tre plus, si les voyages
interstellaires deviennent des ralits). Autour du noyau, on trouve une substance glatineuse, appele
cytoplasme . Cette substance est recouverte dune membrane qui dlimite le monde intrieur de
la cellule. Le cytoplasme est peupl dune multitude de petites units (les organelles ). Elles ont
des fonctions bien dfinies. On y retrouve des poumons , des foies , etc. Les poumons , ici, se
nomment mitochondries . Loxygne, absorb par la respiration animale, arrive la membrane
cellulaire par le biais de la circulation sanguine. Il pntre dans la cellule et rejoint les mitochondries
o il est utilis. Lnergie dgage est stocke par des molcules spciales appeles ATP. Ce sont, en
quelque sorte, des batteries quon recharge. Plus tard, elles iront librer leur nergie l o les
fonctions vitales de la cellule lexigent. La respiration cellulaire nest pas seulement une prfiguration
de la respiration pulmonaire. Elle est la respiration. Le mouvement de va-et-vient de nos poumons
nest que le moyen damener lair jusquaux cellules.
Dautres organelles de la cellule, les ribosomes , ont pour mission lassemblage des protines
ncessaires la vie animale. Ce sont de vritables chanes de montage . Les lments nutritifs
franchissent, par la bouche, lenveloppe extrieure du corps. Puis, apprts par le systme digestif, ils
traversent la membrane cellulaire et arrivent aux ribosomes sous forme dacides amins. Selon les
plans fournis par le code gntique, ces acides amins sont accrochs les uns aux autres pour
constituer des protines. Il y a des dchets. Rejets hors de la cellule, repris en charge par le sang, ils
sont filtrs et vacus dans lurine. Comme dans le cas de la respiration, lultime digestion est celle de
la cellule. Chez les cellules vgtales, on trouve une organelle colore appele chloroplaste , qui est
responsable de la photosynthse. Les plantes absorbent par leurs racines leau du sol, et par leurs
feuilles le gaz carbonique de lair. Les deux substances pntrent la membrane cellulaire, se
rejoignent dans les chloroplastes. Avec laide de la lumire du Soleil, elles se combinent pour former
des sucres. Cette opration sappelle photosynthse. Ces sucres sont ensuite stocks sous forme
damidon. Plus tard, ils serviront de nourriture aux animaux. Il y a un dchet de la photosynthse,
cest loxygne. vacu par la plante, ce gaz gagne latmosphre. Les plantes seules sont responsables
de la prsence doxygne libre dans notre atmosphre. Aucune autre plante du systme solaire nen
possde.
La reproduction des plantes et des animaux passe par la reproduction des cellules. Les molcules
dADN prparent dabord une copie exacte delles-mmes. Ces deux copies se sparent ensuite pour
migrer chacune vers deux rgions opposes de la cellule. La cellule se scinde, les membranes se
referment pour former deux cellules identiques, prtes recommencer. La vie, pour chacun de nous, a
dbut par une seule cellule : luf maternel, fcond par le spermatozode paternel (fig. 30) . Cette
cellule sest divise en deux, puis en quatre, puis en huit, jusqu plusieurs centaines de milliers de
milliards (1014) chez lhomme adulte. loccasion dune rencontre sexuelle, tout le cycle
recommence.

Lorigine des cellules

Comment un systme aussi volu et aussi performant que la cellule est-il arriv au monde ? la
vrit, on en sait peu de chose. Une thorie fascinante en fait le fruit dune fdration. Il sagirait de
systmes plus simples qui auraient trouv avantage vivre ensemble pour partager leurs aptitudes.
Une sorte de symbiose.
Sur notre plante, les plus vieilles roches connues ce jour sont situes au Groenland. Il sagit
dun terrain (N 13) sdimentaire qui sest dpos il y a 3,8 milliards dannes, cest--dire moins dun
milliard dannes aprs la formation de la Terre.
< On a rcemment contest la prsence de matires organiques fossiles dans le gisement de Isua. Le record temporel de la vie
sur la Terre reviendrait plutt deux gisements un peu moins anciens. gs de 3,5 milliards dannes, ils sont situs
respectivement en Australie et en Afrique du Sud. >
En ces temps, la puissance du volcanisme initial tirait sa fin. Les premiers ocans, quasi
bouillants, regorgeaient des molcules complexes engendres pendant le grand dluge. Or, dcouverte
rcente de la plus haute importance, ce terrain rvle la prsence dune vaste population de
microfossiles. On y reconnat, entre autres, des algues bleues. Il sagit dorganismes microscopiques
forms dune seule cellule, capables de raliser la photosynthse. On les retrouve aujourdhui dans les
eaux chaudes issues des geysers dIslande. Elles saccommodent de tempratures voisines de cent
degrs centigrades. ltude, la cellule de ces algues est assez dconcertante. Elle ne possde ni
noyau ni aucun des lments cellulaires habituels. On ny voit quune masse glatineuse enferme
dans une membrane. Sur les terrains dsertiques qui entourent les geysers, on trouve, par ailleurs, de
vastes populations bactriennes : organismes composs, l encore, dune seule cellule, sans lments
internes apparents.
Selon la thorie de la fdration , ce sont de telles cellules simples qui se seraient un jour
associes pour former les cellules complexes des tres vivants. Chaque organisme primitif devenait
une organelle particulire. Les bactries seraient devenues les mitochondries, responsables de la
respiration cellulaire. Chez les plantes, les algues bleues seraient devenues les chloroplastes assigns
la photosynthse. Fdrer des tres dj existants pour crer un tre plus complexe et plus performant,
voil bien une des recettes favorites de la nature en gestation.

Le grand arbre darwinien

En quatre milliards dannes, on passe des algues bleues aux tres humains.

Encore une fois, malgr mon dsir, je ne pourrai pas vous guider sur les sentiers de lvolution
biologique. Dautres lont fait avec une grande dextrit (N 14). Je voudrais cependant, dans lesprit
des chapitres prcdents, saluer au passage les grands moments de lorganisation naturelle. la
lumire de nos connaissances actuelles, essayons de dresser le palmars de ltre le plus volu
chaque instant de lhistoire de la Terre.
Bactries et algues bleues semblent garder la palme pendant trois milliards dannes. Les
organismes pluricellulaires les plus anciens, notre connaissance, sont les mduses. On les voit
apparatre il y a sept cents millions dannes. Sans doute y en a-t-il de plus vieilles. Les vestiges sont
difficiles identifier. Cent millions dannes plus tard, voil les premiers coquillages et arthropodes
(crustacs varis). Ils possdent un squelette extrieur qui laisse des traces fossiles. Encore cent
millions dannes (il y a cinq cents millions dannes), et le squelette passe lintrieur ; le rgne des
poissons commence.
La vie, jusquici, tait exclusivement confine locan et aux lacs. La sortie des eaux va se faire,
il y a trois cent cinquante millions dannes. Grce la couche dozone, latmosphre est maintenant
protge contre les rayonnements ltaux en provenance de lespace. Cette couche dozone est elle-
mme apparue grce la respiration vgtale aquatique des res prcdentes.
< Cette couche dozone est maintenant bien connue du public. Elle couvre peu prs uniformment notre plante, sauf aux
ples o elle samincit jusqu devenir quasi inexistante.
Des tudes rcentes ont fait tat dun accroissement de la dimension du trou de la couche dozone au-dessus du ple Sud.
Cet accroissement pourrait tre d lactivit humaine. Elle pourrait tre provoque par leffet de certains gaz rejets des
arosols ou des frigos ventrs dans les dpotoirs. Mais cette hypothse nest pas prouve. Il pourrait sagir dun phnomne
naturel priodique. Des tudes plus pousses sont en cours. >
Cest le dbut de la priode des reptiles et des oiseaux. Les mammifres apparaissent peu aprs,
mais ne spanouissent vraiment quaprs la disparition des dinosaures, il y a environ soixante-trois
millions dannes (voir section suivante). Parmi ces mammifres, une espce de petite musaraigne
(fig. 32), venue au monde il y a environ soixante millions dannes, portait dans ses gnes la promesse
du cerveau humain (fig. 33). De sa descendance sortent les diverses lignes de singes. Puis, de lune de
ces lignes, les premiers hominiens et les premiers hommes. Le corps humain est fait denviron trente
milliards de milliards de milliards de particules lmentaires (3 x 1028). Cest lagencement de toutes
ces particules qui vous permet de concentrer votre attention sur les pages de ce livre
 Fig. 32-33. Les tapes les plus avances de lvolution cosmique. En bas gauche, un lmurien. Ce petit animal aux grands
yeux est un de nos cousins. De la ligne de ses anctres, il y a environ 60 millions dannes, sont ns les singes, les primates et
les hommes. Par les yeux du petit garon, lunivers prend conscience de lui-mme. Laccession lintelligence implique
lagencement denviron 3 x 1028 (30 000 000 000 000 000 000 000 000 000) particules lmentaires. (photos J.-J. Petter, Science
et Avenir et Bordas/Fotogram)

Une catastrophe lchelle plantaire

Un vnement dune ampleur considrable a eu lieu sur la Terre, il y a environ soixante-trois

millions dannes. Des plantes, des animaux, par races entires, meurent et disparaissent jamais. Des
espces aussi diffrentes que les dinosaures, les ammonites marines et les fougres gantes sont
rayes de la liste des vivants. Que sest-il pass ? Des tudes rcentes montrent que la cause de
lhcatombe est fort probablement de nature astronomique
Des analyses chimiques rvlent dans les couches gologiques de cette priode des quantits
anormalement leves de certains mtaux rares, comme liridium, losmium et lor.
Anormalement par rapport ce quon trouve gnralement la surface de la Terre. Cependant, et cest
l le point crucial, les quantits relatives de ces mtaux sont en bien meilleur accord avec les rsultats
obtenus sur les mtorites tudies au laboratoire. Tout se passe comme si une pluie de matire
mtoritique tait tombe cette poque-l sur la Terre. Imaginons quune mtorite de plusieurs
kilomtres de diamtre rencontre notre plante. Sous limpact, elle se volatilise et des nues de
poussires rocheuses se rpandent dans toute la haute atmosphre terrestre. Les grandes ruptions
volcaniques (celle du Krakatau la fin du sicle dernier, par exemple) provoquent gnralement des
obscurcissements analogues, mais de moindre importance, de la vote cleste. Comment ces
poussires ont-elles pu provoquer une telle hcatombe ? Nul ne le sait vraiment. La diminution
prolonge du flux solaire aurait-elle dtrior les cycles de la vgtation ? Pourquoi certains animaux
ont-ils survcu et dautres non ? Dailleurs sagit-il ncessairement dune chute de mtorite ? Le
systme solaire pourrait, cette priode, avoir rencontr un nuage interstellaire dense, comme ceux
que nous voyons dans la constellation dOrion. La traverse de ce nuage aurait provoqu une pluie de
poussires interstellaires (galement riches en iridium, osmium, or) la surface de la Terre.
Limportant, ici, cest que larrive dune couche de matire extraterrestre concide avec lextinction
massive dindividus et despces animales sur toute notre plante.
< La situation est encore trs confuse. Dune part on a mis en vidence plusieurs chapitres dextinctions massives despces
vivantes au cours des res gologiques. Ces chapitres se situent temporellement environ trente millions dannes lun de
lautre. Plusieurs chercheurs ont voulu y voir un phnomne priodique, associ un vnement astronomique rcurrent
(passage du Soleil dans le plan de la Galaxie ou proximit dun hypothtique compagnon orbital de notre toile). Mais la
priodicit est trs conteste.
De surcrot, plusieurs chercheurs pensent que ces hcatombes nauraient pas eu la brivet compatible avec des catastrophes
clestes. Elles se seraient tales sur des milliers ou mme des centaines de milliers dannes. Il semble que le problme de la
disparition des dinosaures puisse encore alimenter longtemps limagination des tres humains. >
Cet vnement va altrer dune faon apprciable lvolution de la vie terrestre. lpoque, depuis
deux cents millions dannes, les sauriens reprsentent la branche peut-tre la plus importante du
rgne animal. Les mammifres existent aussi depuis longtemps, mais pour ainsi dire en retrait. Ce
sont des btes minuscules, de la dimension de nos rongeurs, dont le nombre est restreint et le
dveloppement fort lent. Aprs la disparition des reptiles gants, tout change. La population des
mammifres crot rapidement, et leur dveloppement sacclre. En quelques dizaines de millions
dannes, ils atteignent le stade du singe, du primate et de lhomme On a limpression que la
coexistence avec les sauriens na pas t trs bnfique aux premiers mammifres. Do cette lenteur
initiale de leur dveloppement, suivie, aprs lhcatombe, dune vritable explosion. Si tel est le cas,
cette chute dune pierre cleste prendrait une importance considrable dans notre histoire de
lorganisation de la matire. Elle viendrait liminer lobstacle constitu par la prsence des
dinosaures, et relancer la progression ascendante de la complexit

La vie implique tous les niveaux du rel

Sur un lit dfait, une femme repose. Tout respire le calme et la tranquillit. Mais, en son sein, une
autre scne se droule. Cest le tumulte, le chaos, la lutte impitoyable. Des milliards de
spermatozodes montent lassaut de lunique ovule qui leur assurera la survie. La comptition est
inexorable ; tous les combattants, sauf un (ou peut-tre deux), priront dici quelques minutes dans
une effroyable hcatombe. Sous la membrane de chacun de ces spermatozodes, cest encore autre
chose. Les ractions chimiques de production de protines se poursuivent leur rythme. Les atomes se
joignent ou se dissocient, inconscients du tumulte qui rgne ltage au-dessus, comme de la volupt
paisible plus haut encore. Les nuclons des noyaux assistent en spectateurs passifs aux bats des
lectrons qui ralisent les combinaisons molculaires, tout comme dailleurs les quarks puissamment
lis au cur des noyaux.
 Tous les niveaux du monde rel, dans le pass, le prsent et lavenir, interviennent dans cette scne
de la vie courante. Les quarks se sont lis en nuclons dans la pure initiale des premires
microsecondes de lunivers. Les nuclons se sont assembls en noyaux, il y a quelques milliards
dannes, dans la fertilit des curs dtoiles. Le code gntique, inscrit dans les cellules sexuelles,
sest difi dans la soupe ocanique primitive. Aujourdhui, laction se perptue au niveau de la
chimie, de lactivit cellulaire et sur le plan de la vie sentimentale des amants. Elle porte la promesse
de sa propre prolongation dans lavenir. La vie est prsente tous ces niveaux ; lacte le plus
simple prend sa source au dbut du temps.

Les lments chimiques de la vie

Dans la soupe primitive, les lments sont tris et choisis selon leurs mrites.

Revenons aux premiers temps de notre plante. Dans la crote terrestre, dans latmosphre, dans
locan primitif, en proportions trs ingales, se trouvent les quelque quatre-vingts lments
chimiques stables, avec leurs proprits bien dfinies (A 3 Les lments de la complexit) . Comme
un enfant qui samuse, ou comme un maon qui trie des pierres, la nature essaie les atomes. Au
hasard des combinaisons, des succs et des checs, celui-ci sera assign tel rle, celui-l tel autre.
Certains seront rquisitionns en masse, le calcium, par exemple, pour faire les os. Dautres, comme
liode dans la thyrode, occuperont, en quantits infimes, des postes clefs. Malgr leur raret, leur
absence suffirait tout drgler. La diversit de leurs aptitudes permettra certains lments
dintervenir plusieurs titres dans le droulement des processus vitaux.
La prdominance de lhydrogne et de loxygne rappelle le rle crucial de leau, d son pouvoir
dissolvant. partir du carbone sagencent les molcules associes au code gntique : acides amins,
protines, bases nucliques (A 3 Les lments de la complexit). En se combinant avec lhydrogne,
loxygne et lazote, le carbone engendre une varit quasi infinie de structures capables dassurer le
stockage de linformation. Le soufre joue ici un rle important. La circulation sanguine utilise le fer
pour transporter loxygne des poumons aux cellules. On a dcouvert en laboratoire que latome de fer
ne peut sinsrer dans lhmoglobine sans la prsence dune protine base de cuivre. Mais comment
la nature a-t-elle fait cette dcouverte ? Parmi toutes les molcules qui peuvent emmagasiner de
lnergie et la rendre au moment voulu, aucune ne surpasse en efficacit lATP, construite autour du
phosphore. La nature la choisie pour assurer la digestion des aliments au niveau des cellules. La vie
est fonde sur la chimie, et la chimie fonde sur les changes dlectrons. Six lments principaux
participent ces changes : le chlore, le soufre et le phosphore comme donneurs dlectrons ; le
magnsium, le sodium et le potassium comme rcepteurs.
Avec les enzymes, nous retrouvons les phnomnes de catalyse dj rencontrs dans les toiles et
dans lespace. Ce sont des molcules hautement spcialises, qui interviennent des instants prcis
des cycles vitaux. Pour plusieurs dentre elles, cest la prsence dans leur architecture dun atome
particulier qui assure leur spcificit. Le zinc participe la digestion de lalcool et des protines ; le
manganse la formation de lure et le cobalt la synthse du code gntique. Le cuivre, nous
lavons vu, sert incorporer le fer dans le sang. Il sert aussi la pigmentation de la peau, llasticit
des parois de laorte et la photosynthse. On a pu montrer que les organismes vivants utilisent
encore (mais en quantits infimes) le bore, le fluor, le silicium, le vanadium, le chrome, le slnium et
ltain. Au moins vingt-sept lments interviennent dans la machinerie de la vie. Des biologistes
cherchent savoir jusquo se prolongera cette liste (N 15).
Mais les lments nobles (hlium, non, argon, krypton, xnon) sont absents. On sy attendait. La
rigidit de leurs liens leur interdit le jeu des combinaisons. De mme, le silicium, pourtant proche
parent du carbone et cent fois plus abondant dans la crote terrestre, nintervient que dans des
proportions infimes. Son grand tort, cest de ntre pas soluble dans leau.
6. La vie hors de la Terre

La vie dans le systme solaire

Y a-t-il des plantes ou des animaux sur dautres plantes du systme solaire ? Au sicle dernier, on
parlait volontiers des Vnusiens ou des Martiens et de leurs longs canaux. Pourtant, depuis le dbut de
lexploration spatiale, on y croit moins.
La Lune et Mercure nont pas datmosphre. Pourquoi ? Elles ne sont pas assez massives pour
retenir autour delles une enveloppe gazeuse. Au moment de leur naissance, elles contenaient, comme
la Terre, de vastes quantits de gaz en dissolution dans la pierre chaude. chapps par de multiples
bouches volcaniques, ces gaz ont fui en direction de lespace, laissant sans protection les sols dnuds.
Continuellement bombardes par des particules rapides en provenance du Soleil et dailleurs, les
pierres seffritent. Une mince couche de poussire sest accumule au cours des res. Les astronautes
ont laiss les traces de leurs semelles sur la Lune. Mercure et la Lune sont arides et dsertiques
(fig. 22 et 24).
linverse, Vnus, qui possde une atmosphre dune grande paisseur, ne prsente pas pour
autant des conditions plus favorables. Cette masse de gaz carbonique fait office de serre
plantaire. Elle pige la chaleur du Soleil et porte la surface plus de cinq cents degrs centigrades. Il
ny a pas de liquide. Ici, cest la trop grande chaleur qui dcourage la structuration molculaire.
Et sur Mars ? En 1976, les Amricains y ont envoy deux sondes Viking, sans astronaute, mais
quipes dun laboratoire de chimie entirement automatis. Elles se sont poses sur le sol rouge, en
ont recueilli des spcimens quelles ont broys et analyss. Comment dcider si une plante possde
une flore ou une faune ? Il y a un moyen simple : cest la prsence de molcules caractristiques. Sur
la Terre, mme dans les dserts les plus arides, il y a toujours des myriades de molcules organiques
varies. Le vent transporte partout les pollens et les spores microscopiques. Or, dans le sol martien
analys, il y a beaucoup moins de molcules complexes quau sein des glaciers antarctiques. On a peu
despoir dy trouver une vie, mme bien primitive (fig. 26).
Et ailleurs ? Certains satellites de Jupiter et de Saturne possdent des atmosphres (fig. 27) . Ils
pourraient bien abriter quelques formes vgtales. Une dcouverte importante dcrite dans la
prochaine section justifie cet espoir.
 Fig. 26. Laboratoire automatique la surface de Mars. Ces caillasses analyses par les mthodes chimiques ne montrent pas
trace dune vie martienne mme primitive. Les molcules complexes y sont pratiquement inexistantes. (photo NASA)

Fig. 27. Callisto, satellite de Jupiter, contient dimportantes quantits deau sous forme de glaces. (photo NASA)

Des acides amins dans les mtorites

Une bauche de vie sur des plantes disparues.

Les mtorites sont des pierres qui tombent du ciel. Chaque anne, il en arrive plusieurs centaines,
distribues sur toute la surface de la Terre. Leurs dimensions vont de quelques centimtres quelques
mtres. En entrant dans latmosphre, elles laissent derrire elles une longue trane lumineuse (les
toiles filantes), parfois accompagne dun coup de tonnerre. Elles heurtent le sol, violemment, et
souvent sy enfoncent. Do viennent-elles ? Avant de rencontrer la Terre, elles gravitaient
silencieusement autour du Soleil, comme nimporte quelle plante. On a pu photographier quelques
mtorites pendant leur entre dans latmosphre, et retracer leurs orbites. Elles provenaient dau-del
de Mars. Au lecteur qui na jamais vu de mtorites, je conseille une visite un muse de minralogie
(par exemple au Musum dhistoire naturelle de Paris). Caresser de la main la surface polie dune
mtorite qui gravitait il y a quelques annes parmi les plantes du systme solaire donne le vertige.
Comme regarder la Voie lacte par une profonde nuit dt
Il y a, en gros, deux sortes de mtorites : pierreuses et ferreuses. Les ferreuses se prsentent
comme des masses trs denses, daspect mtallique brun rouille. Leurs surfaces sont souvent creuses
de cavits profondes, dues au frottement de lair pendant la descente au sol. En rintgrant la Terre,
les capsules des cosmonautes subissent des avaries analogues.
Les mtorites pierreuses sont gristres comme les cailloux des champs. Certaines dentre elles
renferment dans leur texture des petites billes vitreuses appeles chondres . Ces mtorites,
nommes chondrites , incorporent quelquefois dimportantes quantits deau (cristallise) et de
carbone. Ce sont les chondrites carbones . lanalyse, ce matriau carbon rvle la prsence
dhydrocarbures (comme le goudron et le ptrole), et mme dacides amins ! Sagit-il dune prsence
pralable dans la mtorite ou dune contamination au sein de latmosphre terrestre ? Ces molcules
pullulent dans lair et dans leau de pluie. Comment savoir si la mtorite nen a pas hrit aprs son
arrive au sol ? Question pineuse, qui a suscit de longues discussions, chaudes et envenimes.
Aujourdhui, la rponse est nette. Ces acides amins existaient dj dans la mtorite avant son entre
dans latmosphre. Dans la prochaine section, jexpliquerai comment, grce aux travaux de Pasteur,
on a pu trancher la question.

Pasteur et les sucres

On peut obtenir du sucre de deux faons diffrentes. Soit en lextrayant de certaines plantes : la
betterave ou la canne sucre. Soit partir deau et de gaz carbonique, au laboratoire de chimie. Ces
sucres sont-ils semblables ? Il y a une diffrence, mais vous ne la sentirez pas dans votre caf. On peut
la mettre en vidence en faisant passer un faisceau lumineux dans une solution sucre. Le sucre
dorigine vivante ragira dune faon prcise, tandis que le sucre de laboratoire naura aucune
raction. [Plus prcisment, on utilise de la lumire polarise. Le sucre dorigine vivante va faire
tourner le plan de polarisation. Le sucre de laboratoire ne le fera pas tourner. Cette rotation sobserve
au moyen de verres polariss.] Quelle est la cause de cette diffrence ?
Cest quen fait il y a deux sortes de molcules de sucre. Elles sont constitues des mmes atomes
(carbone, oxygne, hydrogne), mais larchitecture gomtrique est diffrente. Imaginez, par exemple,
un escalier en colimaon. Il peut tourner dans un sens, ou dans lautre. De la mme faon, il y a des
molcules dont la gomtrie correspond un sens, et dautres lautre. part cela, elles sont
identiques, comme la main gauche et la main droite dans un miroir. Pasteur a montr que, si les sucres
de laboratoire contiennent en quantits gales les deux varits, les sucres dorigine vivante nen
contiennent quune seule varit. [Une solution constitue uniquement de cette varit fait tourner le
plan de polarisation dans un certain sens. Lautre varit le ferait tourner dans le sens oppos. Quand
les deux varits coexistent, les influences sannulent et le plan de polarisation reste fixe.] Chez les
tres vivants, les moules fabriquer le sucre sont tels quils ne peuvent produire que la varit
dont ils sont eux-mmes faits. Il y a l une sorte de slection, semblable celle que nous avons
rencontre dans la formation dun cristal. Que tous les vgtaux et animaux fabriquent le mme sucre,
voil une manifestation profonde de la grande unit des tres vivants sur la Terre.
Pourtant, au dbut, dans la soupe ocanique, la situation devait tre diffrente. Il ny a pas de
raisons pour que les longs clairs du dluge initial aient favoris un sucre plutt que lautre. Plus tard,
une des varits a disparu. Pourquoi ? Cest une question trs dbattue (N 16). On peut imaginer qu
lapparition des premiers systmes capables de se nourrir et de se reproduire, les deux clans ont d
sentre-dvorer (les deux sucres peuvent servir de nourriture tout le monde). Un des clans aura
limin lautre Sur une autre plante, le clan vainqueur pourrait tre diffrent. Cette situation (deux
varits possibles, une seule varit ralise) nest pas rserve aux sucres. Bon nombre de molcules
complexes sont dans le mme cas. Chez les vivants terrestres, il nexiste quune sorte dacides
amins, lautre sorte est absente. Or, dans les chondrites carbones, les deux formes coexistent. Voil
la preuve quil ne sagit pas dune contamination atmosphrique, mais dun apport indigne de la
mtorite. Voil la preuve que ces molcules se sont formes ailleurs que sur notre plante.

Des plantes clates

Que savons-nous de la vie antrieure des mtorites ? On a de bonnes raisons de penser que la
majorit dentre elles proviennent de corps plus gros, appels corps parents . Il sagirait de petites
plantes, comme Phobos (fig. 34) , dont les diamtres ne dpasseraient pas quelques centaines de
kilomtres. Au sein de ces plantes, comme sur la Terre ou sur la Lune, la matire se serait
sdimente. Les substances mtalliques plus lourdes auraient coul jusquau centre, alors que les
matriaux de texture pierreuse, plus lgers, se seraient retrouvs dans les couches suprieures. Plus
tard, au cours de collisions catastrophiques avec dautres corps solides, ces plantes ont vol en clats.
Leurs fragments, selon leur provenance, sont devenus des mtorites pierreuses ou ferreuses.
Fig. 34. Phobos, satellite de mars. Les mtorites proviennent vraisemblablement de petites plantes comme Phobos. Elles ont
t rduites en pices par des collisions avec dautres bolides du systme solaire. (photo NASA)

Les acides amins de nos chondrites carbones se seraient forms sur ces corps parents aujourdhui
disparus. La prsence deau dans ces chondrites ne nous tonne pas. Nous savons limportance de cette
substance dans llaboration de la vie terrestre. Notons en passant que Callisto, satellite de Jupiter,
semble largement constitu deau gele. Il ne faut pas perdre tout espoir La prsence simultane des
deux varits dacides amins sur certaines mtorites nous a dmontr que ces molcules
prexistaient leur arrive au sol. Cette mme prsence nous apprend encore autre chose. Rappelons
que si, dans la biosphre terrestre daujourdhui, une seule varit subsiste, dans la soupe primitive les
deux varits, sans doute, coexistaient. On peut conclure que, sur les plantes disparues, lorganisation
de la matire avait atteint le stade o naissent les acides amins, mais navait pas atteint le stade o,
cause de la comptition, une varit limine lautre.
Au mme titre que lobservation inattendue des molcules interstellaires, la dcouverte des acides
amins au sein des chondrites carbones a profondment remu la communaut scientifique. Elle
illustre, une fois de plus, ltonnante fertilit de la matire

La vie dans lunivers

 Il y a probablement des millions de plantes habites. Mais elles sont bien discrtes

Et ailleurs ? Au-del du systme solaire, parmi les milliards dtoiles qui composent notre
Galaxie, parmi les milliards de galaxies qui composent notre univers, y a-t-il des tres vivants ? Les
toiles sont loin. Lexploration sur les lieux est un projet pour les millnaires venir.
dfaut daller voir sur place, on peut observer et chercher des preuves, dans un sens ou dans
lautre. On peut se demander, par exemple, si, comme notre Soleil, dautres toiles possdent un
cortge plantaire. La plante, on la vu, prsente une solution idale aux multiples problmes de la
matire qui sorganise. Nous savons, en tout cas, que les toiles clibataires sont une minorit. Plus de
la moiti des toiles vivent en mnage avec un ou plusieurs partenaires. Que certains de ces corps
clestes aient une constitution semblable la Terre, que, parmi ceux-ci, quelques-uns reoivent, grce
la position de leur orbite, une chaleur approprie au dveloppement de la vie, cela semble bien
vraisemblable Le nombre de plantes habites pourrait tre trs lev. Certains auteurs parlent dun
million dans notre seule Galaxie. Cette estimation, bien sr, cest la prise de conscience de
lacharnement avec lequel la vie se dveloppe partout o les conditions le permettent. Et de son
aptitude altrer ces conditions pour amliorer ses chances de progrs.
Le Soleil est n assez tard dans la vie de notre Galaxie. Des milliards dtoiles sont nes avant lui.
Quelles btes foisonnent la surface de leurs hypothtiques plantes ? Mduses, dinosaures,
hominiens, ou tout autre chose ? Des plantes, par milliers, peuvent dj avoir atteint une technologie
bien suprieure la ntre, et communiquer entre elles par des messages radiophoniques ou des
voyages interstellaires. Ces messages, nous devrions pouvoir les capter. Nos radiotlescopes sont
assez puissants pour recevoir lquivalent de France-Inter ou de la BBC mis quelques annes-
lumire. Des tentatives dcoute ont t faites plusieurs reprises. Les meilleures antennes de la
plante ont consacr plusieurs heures cette recherche. Sans succs. Chacun de nous a, un jour,
cherch capter les missions de pays lointains sur un poste rcepteur ondes courtes. En tournant le
bouton appropri, on balaie le domaine des frquences. Le plus souvent, on reoit de la friture :
une succession incohrente de sifflements, de grondements, de notes aigus ou graves. Puis, tout dun
coup, faiblement, une voix ou une musique. Mme si la langue nous est totalement inconnue, mme si
les distorsions sont importantes, il nous est possible de distinguer les missions des bruits sans
signification. Jusqu ce jour, du ciel, nous navons reu que de la friture. Nul signal na t capt qui
laisse deviner la prsence dun metteur intelligent, nul programme qui manifeste une intention de
communication. vrai dire, on est loin davoir couvert toutes les possibilits. Lexploration
systmatique dans toutes les directions, sur toutes les frquences, avec toutes les bandes passantes, est
peine entame. Ne perdons pas espoir.
< Malgr de nouvelles tentatives nous navons encore rien de tangible sur ce sujet. Jai discut les multiples interprtations de
ce silence la page 50 de lHeure de senivrer. Voir aussi les Enfants dUranie dEvry Schatzman. >
Et le tourisme interstellaire ? Ici, ce ne sont pas les renseignements qui manquent ! Les rapports
consigns (souvent accompagns de procs-verbaux) dobservations dobjets volants non identifis
(OVNI) rempliraient des bibliothques entires. Ils sont vus, photographis, quelquefois sonds au
radar. Des spectateurs sont enlevs, amens bord. Certains disparaissent jamais. Dautres, comme
Marco Polo, reviennent raconter des choses inoues. Pourtant, la situation baigne dans la plus grande
confusion. lanalyse critique, la majorit des tmoignages se dissout. On y retrouve de la fraude, de
lhallucination ou, plus banalement, le dsir dtre intressant. Les documents photographiques sont
flous, les chos radars indcis. Aucun renseignement valable quant laronautique ou au mode de
propulsion na pu en tre extrait. Pas plus que dinformations crdibles quant leur origine
extraterrestre. Certains cas, bien sr, restent inexpliqus, mystrieux et troublants, et il convient dy
prter la plus grande attention.
Tchons, quand mme, de donner notre discussion une dimension supplmentaire. Mettons-nous,
un moment, dans la peau dun homme prhistorique. Par exemple, un habitant de la grotte de Lascaux.
Son cerveau est tout aussi dvelopp que le ntre ; les fresques polychromes dont il a dcor les murs
de ses cavernes en font foi. Pourtant, il ignore tout des ondes radio et de la communication distance.
Il lui manque les millnaires de dveloppements technologiques qui ont transform notre perception
de la ralit. Dans la nature, des forces existent qui chappent nos sens. Aujourdhui, on sait
construire des tlviseurs qui rendent manifeste la prsence des ondes lectromagntiques. Qui serait
assez tmraire pour affirmer que nous connaissons et percevons toutes les forces, toutes les ondes et
tous les moyens de communication ?
Les civilisations extraterrestres ne nous inondent pas de leurs messages radio. Leurs visites notre
plante restent plus que douteuses. Mais cela npuise pas le dbat. Reste entire la possibilit
dautres types de voyages, dautres types de tlcommunication
7. Lavenir de la Terre

La mort du Soleil

Le botaniste qui se promne dans une pinde peut mentalement classer les arbres par rangs dge.
Il a devant lui limage de leur vie entire. ses pieds les plus jeunes pousses, au-dessus les adultes
vigoureux, et au sol les troncs pourrissants des vieilles plantes. lun ou lautre de ces pins, curieux
de son avenir, il pourrait, partir de ses observations, donner quelques renseignements prophtiques.
Par rapport aux toiles du firmament, lastronome se trouve dans une position analogue. En identifiant
dans le ciel les astres diffrents stades de leur existence, lastronome voit se drouler devant lui la
naissance, la vie et la mort des toiles. Il y a une toile pour laquelle notre intrt est plus
quacadmique : notre Soleil. Lavenir du genre humain dpend intimement du sort qui lui est rserv.
Dans un chapitre antrieur, jai dcrit la mort des petites toiles. Elles passent successivement par
les phases gante rouge, nbuleuse plantaire et naine blanche, avant de steindre en naine noire. Je
vais maintenant tenter de reconstituer la squence de ces vnements tels quils apparatront
lobservateur extraterrestre que nous avons choisi dincarner.
Les rserves dhydrogne solaire nous promettent encore cinq milliards dannes de tranquillit.
Le Soleil restera ce quil est : une toile jaune dont le disque norme a, cause de sa distance, mme
taille apparente que la Lune. Avec lpuisement de lhydrogne central, le Soleil va devenir une
gante rouge et amorcer la fusion de lhlium en carbone et oxygne. Btelgeuse (lpaule gauche
dOrion), Aldbaran (dans le Taureau), Antars (dans le Scorpion) en sont l. On voit, mme lil nu
(et mieux avec des jumelles), que ce sont des toiles rouges. Gantes, ces toiles le sont vraiment.
Superposons par la pense le centre dAntars celui du Soleil. Le volume de cette toile englobera
non seulement le Soleil, mais aussi les orbites de Mercure, de Vnus et de la Terre.
Quand le Soleil atteindra cette phase, son volume va crotre et sa surface va se refroidir lentement.
Du jaune, sa lumire virera lorange puis au rouge. Et du bleu du ciel aux douces teintes des aubes et
des crpuscules, tous les phnomnes atmosphriques en seront profondment altrs. La Terre se
refroidira-t-elle ? Non, au contraire. Laccroissement de la surface solaire va surcompenser la
diminution de sa temprature. Le disque rouge aux dimensions croissantes nous enverra bien plus de
chaleur que notre disque jaune familier.
Essayons dimaginer ce qui se passera sur notre malheureuse plante en ces temps avancs. Avons-
nous les lments requis pour tablir un scnario peu prs vraisemblable, au moins dans ses grandes
lignes ? Je le crois, sans en tre totalement convaincu (A 5 Lvolution stellaire ) . Sous la chaleur
accrue, les glaces polaires vont commencer fondre, levant progressivement le niveau des ocans et
exhalant dans latmosphre dpaisses couches nuageuses, qui, pour un temps, cacheront les toiles.
Ces nuages effaceront largement les contrastes climatiques entre ples et quateur. Une vaste
Amazonie, chaude et humide, stendra sur toute notre plante o, comme dans une serre, une
vgtation luxuriante sinstallera. Puis latmosphre commencera svaporer dans lespace. Le ciel
redeviendra clair. Sous lardeur de limmense disque rouge, la vgtation dessche flambera
spontanment. Dinterminables feux de broussailles achveront de consumer tout ce que la surface
terrestre contient dlments organiques.
Des paysages lunaires feront leur apparition. Sur les continents, comme au fond des ocans
vapors, le rgne minral reprendra la place quil avait aux premiers temps de notre plante et quil
na jamais perdue sur la Lune (fig. 24) . Quelques centaines de milliers dannes encore et, comme
dans les bouches volcaniques daujourdhui, la pierre elle-mme entrera en fusion. En cascades
rougeoyantes, des nappes de lave incandescente descendront des montagnes, et samasseront au fond
des antiques fosses ocaniques.
Le ventre rouge du Soleil continuera son inexorable progression, projetant devant lui, issu de ses
entrailles, un formidable vent. Sous limpact, les plantes intrieures, Mercure, Vnus, la Terre, Mars
peut-tre, se vaporiseront lentement. Leur matire se joindra cet ouragan et, en flots tumultueux,
foncera vers lespace. Plus tard encore, lvacuation de la matire prendra une allure plus saccade et
plus violente. leur tour, les plantes extrieures, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Pluton, se
volatiliseront sous limpact des bouffes torrides.
Vu de loin, lvnement prendra lallure richement colore des nbuleuses plantaires familires
lastronome (fig. 17) . Dune toile chaude, bleu-violet, situe au centre, partent des anneaux
concentriques, successivement vert-jaune puis rouges sur les bords. Lastre central est le noyau
rsiduel de la gante rouge agonisante, tandis que les anneaux sont constitus de la matire stellaire
vacue au loin. Suffisamment dilues, ces masses gazeuses deviennent transparentes et silluminent,
stimules par la lumire de ltoile qui les a rejetes. De loxygne provient la frange verte, de
lhydrogne et de lazote, la couronne rouge. Le Soleil mourant ne seffritera pas compltement. Un
cur dnud restera sur les lieux, une naine blanche comme celle qui gravite autour de Sirius
(fig. 18). La matire de notre plante vaporise retournera au gaz galactique dont elle a t forme il y
a 4,6 milliards dannes. partir de cette matire dilue, de nouvelles nbuleuses sassembleront.
Dans ces nbuleuses, de nouvelles toiles et de nouveaux cortges plantaires sdifieront.
Images de prennit dans un cycle perptuellement retrac.
< La recherche de systmes plantaires autour des toiles voisines sest fortement intensifie, grce la mise en opration de
tlescopes infrarouges particulirement adapts cette tche. Au moins sept toiles se sont signales notre attention. Lanalyse
des observations suggre la prsence de cortges plantaires autour de ces toiles. >

Ranimer le Soleil dfaillant

Du meilleur usage possible des bombes thermonuclaires.

Il marrive de me faire du souci pour nos arrire-arrire petits-fils qui vivront cette priode
critique de la mort du Soleil. Doivent-ils inexorablement prir ?
Je vois pour eux trois solutions possibles. Dabord, une migration vers des plantes plus loignes
du Soleil. Deux satellites de Jupiter, Ganymde et Callisto, possdent dimportantes rserves deau.
Rchauffs par les rayons de limmense Soleil rouge, ils pourraient, moyennant certains
amnagements, devenir habitables. Aujourdhui, on sait dj dposer des hommes sur la Lune et
construire des habitacles sous-marins. Cette solution na rien dutopique et pourrait tre ralisable
dans un futur pas trop loign. Lennui, cest quelle risque dtre rserve quelques privilgis. Et
qui les choisira ?
 La seconde solution consiste dplacer la Terre entire pour la maintenir une saine distance de
notre Soleil menaant. Pour cela, il faudrait arrimer au sol des batteries de fuses convenablement
orientes, comme pour un satellite artificiel. Pour obtenir lnergie requise, on devra dabord avoir
mis au point la fusion contrle de lhydrogne. Jai calcul quen brlant environ dix pour cent de
leau ocanique, on pourrait dplacer lorbite de la Terre au-del de celle de Saturne. Lennui, cest
que le niveau de locan descendra denviron deux cents mtres. Mais, aprs tout, il faut ce quil faut !
Ces deux solutions (migration des populations et changement de lorbite terrestre) ont en commun
un point faible. Cest dtre de courte dure. Elles ne seront valables que pendant la phase gante
rouge du Soleil (cent millions dannes environ). Quand il deviendra nbuleuse plantaire, puis naine
blanche, tout sera remis en question.
Heureusement, il existe une troisime solution, beaucoup plus difficile, mais aussi beaucoup plus
durable. Cest la ranimation du Soleil au sens ou on ranime les curs dfaillants (schma 7) . Le
Soleil, rappelons-le, obtient son nergie en brlant de lhydrogne en hlium. Les ractions nuclaires
responsables de cette fusion ont lieu l o la temprature est leve, cest--dire au centre du Soleil.
Aujourdhui, environ cinquante pour cent de lhydrogne central est dj transform en hlium. Dans
cinq milliards dannes, il ny aura plus dhydrogne dans cette rgion chaude. Cest alors que le
Soleil, priv de carburant, sengagera dans les phases ultimes de son existence. Pourtant, il restera
encore de vastes quantits dhydrogne non consum entre ce noyau chaud et la surface solaire. Il y a,
en ce sens, un vice de fonctionnement dans la machinerie. Il faudrait une pompe pour faire circuler
ce carburant et lamener au brasier central tout en vacuant les produits de la fusion. On pourrait ainsi
prolonger la vie totale du Soleil de dix cent milliards dannes.

cet effet, il faudrait touiller priodiquement la matire solaire comme, pour le sucrer, on
touille son caf le matin. Ou encore comme on ramne le bois dun feu de camp des bords au centre
ardent. Et pour cela, il suffirait de crer un point chaud quelque part entre le centre et la surface, un
peu lextrieur de la zone de fusion. Je vois deux possibilits. Dabord, y faire clater une super-
bombe H. Avec les bombes daujourdhui, on arriverait dj crer des tempratures bien suprieures
celles du cur solaire. La difficult, cest de faire parvenir la bombe lendroit voulu avant quelle
ne se vaporise. Ici, je suis court dides. Mais, aprs tout, nous avons encore le temps dy rflchir.
Il ne me parat pas exclu quon puisse un jour rsoudre ce problme. Deuxime possibilit : diriger
vers la surface solaire un puissant jet de lumire laser, extrmement concentr. L encore, nous
rencontrons la mme difficult : comment arriver ce que lnergie ne se dissipe pas trop tt
< Ici une aide inattendue pourrait venir de la guerre des toiles De lavis des physiciens consults, ce projet de parapluie
nuclaire de ladministration Reagan est parfaitement irraliste. Mais cela nempche pas les travaux daller bon train. En
particulier, on travaille la mise au point de lasers rayons X, extrmement pntrants. Peut-tre, dans un avenir lointain,
serviront-ils percer les couches suprieures du Soleil >
Il existe dans le ciel un certain nombre dtoiles qui semblent avoir poursuivi la fusion de leur
hydrogne bien au-del de ce quon pourrait normalement attendre. On est encore la recherche dune
explication naturelle de ce phnomne. Et sil sagissait prcisment dune intervention volontaire
des populations plantaires que nourrissent ces toiles ? Paniqus par lapproche de lissue fatale, ces
lointains collgues auraient trouv le moyen de touiller leur astre et den prolonger lexistence. On
objectera que ces toiles, nommes tranardes bleues (blue stragglers), durent peu et mettent
beaucoup de rayons UV. En consquence, il est peu vraisemblable quelles hbergent de la vie
humaine. Mais, aprs tout, on sait si peu de chose sur le dveloppement de la vie
Limage dun Soleil dfaillant proccupait dj les Aztques (N 17) . En vue de le ranimer, des
sacrifices humains lui taient priodiquement offerts, des jeunes gens dans la force de lge quon
gorgeait au sommet des pyramides. Et si on lui offrait plutt les dizaines de milliers de bombes
atomiques que les grandes puissances stockent aujourdhui dans leurs arsenaux
8. Le cimetire de la Cte des Neiges dans la constellation dOrion
Naissance et mort y sont intimement mles selon un schma cher aux mystiques hindouistes : lvolution en
spirale.

Enfant, jhabitais prs dun grand cimetire de Montral. Un parc immense plant de marronniers
et drables sucre. Aux premiers jours du printemps, bien avant que les pierres tombales ne soient
caches par les arbustes, les crocus mergent des nappes de neige fondante. Jallais les voir clore et
jassistais ainsi aux enterrements. Le contraste des vnements me fascinait. Dun ct, les fleurs et
les arbres vigoureux, dont les racines saillaient aux flancs humides des fosses. De lautre, les cercueils
de bois vernis que des hommes laissaient glisser dans les trous obscurs. Ctait le commencement et
la fin. La vie et la mort. Le transitoire et lternel intimement mls. Cela navait pas dge. Cela
tait. Rien dtonnant que les civilisations antiques aient difi la Terre et quelles aient confondu en
un mme symbole le ventre de la Terre et celui de la Mre, tous les deux gnrateurs de vie. cette
poque primitive, des crmonies rituelles, accompagnes de vastes orgies sexuelles, annonaient le
printemps. Les moissons nouvelles allaient surgir de la Terre fconde. Elle est la Vie. Mais elle est
aussi la Mort. Lultime agent de dissolution des tres qui ont achev leur existence. Enfouie dans le
sol, la formidable machinerie molculaire que constitue la moindre pquerette ou la moindre fourmi
sy dfait. Les cellules sy brisent en molcules complexes qui elles-mmes se scindent en molcules
plus simples, etc.
Cette dissolution pourtant reste incomplte. Un terreau fertile contient de vastes quantits de
matriaux organiques. Chaque plante en dcomposition enrichit le sol, le rend plus fertile, plus apte
engendrer de nouvelles pousses. Naissance, vie et mort forment les lments dun cycle qui nest pas
ferm sur lui-mme. Chaque cycle apporte une contribution nouvelle qui influencera les cycles
venir. Cest lvolution en spirale .
En ce sens, la terre est une sorte de matire premire, do surgit la vie vgtale et animale. Mais
o elle retourne pour reparatre nouveau. Cest la roue de la vie. Les atomes et molcules qui
forment notre corps ont une longue histoire. De nombreuses fois dj, le vivant les a demands la
Terre-Mre. Ils ont t feuilles darbres et plumes doiseaux. Dans quelques dcennies, nous ne serons
plus, mais nos atomes existeront toujours, poursuivant ailleurs llaboration du monde.
Lastronomie nous apprend que des vnements tout fait analogues se passent dans le ciel. Mon
cimetire de la Cte des Neiges, je le retrouve quand je lve les yeux vers la constellation dOrion.
Cest en hiver, peu aprs le coucher du soleil, quOrion apparat dans toute sa splendeur : sept toiles
brillantes que les Anciens associaient au chasseur Orion tu par Artmis (schma 8) . Deux paules
(marques par Btelgeuse et Bellatrix), deux pieds (Rigel et Saph) et, au centre, trois toiles (les trois
Rois Mages) qui forment la Ceinture (ou encore le Baudrier , selon les reprsentations).
 Les radiotlescopes nous ont rvl la prsence, dans cette constellation, de deux grands nuages
interstellaires (schma 9) . Il sagit dimmenses concentrations de matire, qui ressemblent un peu
nos nuages atmosphriques. Les dimensions de ces masses nbulaires se mesurent en dizaines
dannes-lumire. Elles renferment autant de matire que cent mille Soleils. Lequel en contient dj
autant que trois cent mille Terres Il y a beaucoup de nuages interstellaires dans le ciel. On les
trouve surtout au voisinage de la Voie lacte. Ils y forment de vastes zones sombres (fig. 35). Le plus
connu, le Sac de charbon , est situ dans lhmisphre Sud. Il est visible lil nu. En fait, il
apparat en ngatif . Opaque, il nous cache les toiles situes derrire lui. Tout comme, la nuit, les
nuages atmosphriques obscurcissent localement la vote toile. Ces nuages (ou nbuleuses)
deviennent visibles quand, en leur sein, une ou plusieurs toiles trs chaudes se trouvent enfouies.
Sous limpact des rayonnements stellaires, la matire nbulaire sillumine sur de vastes tendues. Elle
se colore en jaune-vert, frang de rouge et de violet. Il y a, par exemple, la nbuleuse du Trfle
(fig. 36) , semblable un bouquet danmones. Il y a aussi la Rosette (fig. 37) , la texture dlicate
dune porcelaine rose. Mais, mon got, la plus jolie, cest la nbuleuse dOrion, situe un peu en
dessous des trois Rois Mages (fig. 38 et 39). Quand la nuit est trs claire, on la devine lil nu. Avec
une paire de jumelles, on la voit dj assez bien. Quand on me demande : quoi sert
lastronomie ? il marrive de rpondre : Naurait-elle servi qu rvler tant de beaut, elle aurait
dj amplement justifi son existence.

Schma 9. La constellation dOrion. Les signes * sont les toiles qui marquent la constellation dans le ciel. Les zones hachures
sont les nuages interstellaires visibles au radiotlescope.
Les toiles marques dune croix + constituent le groupe le plus ancien a (huit millions dannes). Les toiles du groupe b,
marques dun petit cercle ouvert o, ont cinq millions dannes. Celles du groupe c, marques dun point noir , ont trois millions
dannes. Le groupe d, dans lequel se trouve le Trapze, a moins dun million dannes. Lamas infrarouge (moins de cent mille
ans) et le groupe d sont situs lintrieur du cercle en tirets. La Boucle de Barnard, dont on voit ici la moiti la plus brillante,
couronne le tout.
Fig. 35. La nbuleuse de la Quille, dans la Licorne. Au-dessus de lnorme masse opaque, panache de lumire, on identifie une
vingtaine dtoiles nes il y a moins dun million dannes, cest--dire aprs la naissance des premiers hommes sur la Terre.
(photo Observatoire de Haute-Provence)
 Fig. 36. La nbuleuse Trifide : un bouquet danmones. Un grand nuage de matire interstellaire dans lequel des toiles trs
chaudes dessinent une anmone rouge et des toiles moins chaudes une anmone bleue. Lensemble, situ environ deux mille
annes-lumire, stend sur dix annes-lumire et reprsente prs de trois cents fois la masse du Soleil. (photo Lick
Observatory)
Fig. 37. La nbuleuse Rosette, un nuage de vingt annes-lumire de rayon, situ quatre mille annes-lumire. Dans la partie
centrale, plus sombre, on aperoit quelques toiles nes de ce nuage. Les filaments noirs qui se profilent dans la partie la plus
brillante sont des condensations opaques do surgiront des embryons stellaires. (photo Observatoire de Haute-Provence)
Fig. 38. Photo de la partie infrieure de la constellation dOrion. Sous les Trois Mages, on aperoit la nbuleuse dOrion, un grand
centre de naissance stellaire. Autour, la faible lueur de la Boucle de Barnard. Il sagit vraisemblablement de leffet collectif des
supernovae qui ont explos depuis une dizaine de millions dannes dans cette ppinire dtoiles. (photo Isob, Observatoire de
Tokyo)
Fig. 39. Quasi visible lil nu, la nbuleuse dOrion prsente au tlescope un des plus beaux spectacles du ciel. Au cur de la
nbuleuse, quatre toiles bleues formant un trapze illuminent grande distance la matire disperse dans lespace. Les
atomes absorbent la lumire stellaire et la rmettent selon leurs couleurs propres : loxygne dans le vert, lhydrogne et lazote
dans le rouge. Les observations radioastronomiques nous rvlent que la nbuleuse dOrion nest quune infime partie du grand
nuage opaque dOrion , comme la masse mergente dun iceberg cach. De la contraction de ce nuage sont nes les toiles du
Trapze, de mme quun groupe de nbuleuses protostellaires (dtectes au tlescope infrarouge) situ derrire la nbuleuse
dOrion. (photo Mount Wilson and Palomar Observatories)
 Fig. 40. La nbuleuse dOrion en infrarouge. cette longueur donde, la partie nbulaire sefface et laisse voir les quatre toiles
du Trapze. Trs resserres, presque au centre de la photo, elles sont nimbes de lumire diffuse sur le ct droit. (photo Lick
Observatory)

Jai dj dcrit la relation intime entre les astres (toiles et plantes) dune part, et la matire
interstellaire (gaz et poussires) de lautre. Jai dit comment les astres naissent de cette matire dilue
et comment, en mourant, ils y renvoient leur substance. Lobservation astronomique nous a rvl la
prsence, au voisinage de la nbuleuse dOrion, dune vritable ppinire dtoiles. Plusieurs de ces
astres ont des ges infrieurs dix millions dannes. Ils sont contemporains des premiers
hominiens
Pour nous, Orion est un muse de la vie stellaire. Dans la section biologie du Musum, on peut
voir, par exemple, un embryon de lapin g dune heure, un autre g dun jour, un autre g dune
semaine, etc. Prs de la nbuleuse, on a dj identifi cinq portes dtoiles dges diffrents. Les
plus jeunes se sont formes partir de la matire nbulaire, il y a moins de cent mille ans cette
poque, on taillait dj des silex sur la Terre. Ce sont vritablement des embryons stellaires. Pas
encore assez rchauffs pour mettre de la lumire visible, ils brillent en infrarouge. Cest
vraisemblablement ce stade de la vie stellaire que slaborent les cortges plantaires.
Comme les alevins dans un aquarium, les toiles naissent trs rapproches les unes des autres. Au
sein de lamas infrarouge dOrion, les distances entre les toiles sont de quelques semaines-lumire,
alors que, dans le ciel, elles sont en gnral de quelques annes-lumire. Au dbut, les alevins vivent
en rangs serrs. Puis, peu peu, ils se dtachent, sloignent et, finalement, se hasardent seuls dans
tout laquarium. De mme, les toiles abandonnent progressivement leur amas natal pour aller vivre
leur vie dadulte dans ltendue galactique.
Tout prs de lamas infrarouge, on trouve lamas du Trapze. Il doit son nom quatre toiles
supergantes bleues. Elles sont responsables de lillumination de la nbuleuse dOrion. Cet amas
contient galement plusieurs dizaines dtoiles moins lumineuses. Nes ensemble il y a environ un
million dannes, elles sont aujourdhui assez chaudes pour mettre de la lumire visible. Elles
constituent la seconde phase stellaire de notre muse Orion (fig. 40) . Dans la constellation, il y a
encore trois groupes de jeunes toiles, ges respectivement de trois, cinq et huit millions dannes.
Les volumes occups par ces groupes croissent avec lge. On assiste ici la dispersion des toiles
dans le ciel, comme, dans notre aquarium, les bancs de poissons se rpandent dans tout le volume
accessible. Aprs douze millions dannes, la dispersion stellaire est presque acheve. Il devient
pratiquement impossible didentifier les familles dtoiles encore plus ges.
Par ailleurs, douze millions dannes, cest plus que la dure de vie totale des toiles massives. En
consquence, certaines dentre elles vont mourir avant de quitter leur amas natal. Comme la
supernova de juillet 1054, elles vont exploser et projeter dans lespace un rmanent de supernova. Sur
des dizaines dannes-lumire, la matire stellaire va staler en un vaste rseau de filaments gazeux,
turbulents et dchiquets. On value plus dune dizaine le nombre des toiles qui, dj, ont achev
leurs jours dans cette ppinire dtoiles. Autour de la constellation dOrion luit une sorte daurole
lumineuse circulaire. Son centre concide assez bien avec la position des jeunes amas stellaires. Elle
se nomme la Boucle de Barnard. Selon toute vraisemblance, elle provient de lclat accumul de tous
ces rmanents de supernovae (fig. 38).
Et voil retrouv dans la constellation dOrion mon cimetire de la Cte des Neiges. La naissance
et la mort intimement mles
Des rgions o se droulent des phnomnes semblables existent en grande quantit dans le ciel.
Jai choisi Orion parce que cest une des plus proches (mille cinq cents annes-lumire). On la repre
facilement. Un jour, quelquun ma crit : Depuis que je vous ai entendu parler dOrion, je regarde
cette constellation dun il nouveau, impressionn de savoir que sous mes yeux des toiles sont en
train de natre. Il y a 4,6 milliards dannes, notre Soleil naissait dans des circonstances analogues.
Mais o sont aujourdhui les frres du Soleil ? Ils sont disperss dans toute la Galaxie. Nous
navons plus aucun moyen de les identifier.
Revenons nouveau sur ces cycles parallles : Terre tres vivants Terre e t matire
interstellaire toiles matire interstellaire. Limportant ici, je lai mentionn plus tt, cest que la
squence de ces cycles nest pas une simple rptition. Les toiles ont une activit propre ; elles
engendrent des atomes nouveaux. Ces atomes fertilisent lespace ; ils rendent la matire interstellaire
plus apte produire de nouvelles toiles et de nouvelles plantes. La Galaxie nest pas la mme avant
e t aprs le passage dune gnration stellaire. De mme, issus des plantes mortes, les matriaux
organiques servent dengrais aux cultures. Sur la Terre et dans le ciel se poursuivent des activits
cycliques, agents de la complexit croissante. Nous sommes en pleine cosmologie hindouiste. On y
retrouve Kali, la desse mre quon prsente la fois comme matrice et tombe de toute vie. Et aussi la
notion du temps cyclique engendrant une volution en spirale.
< La terre qui est la mre de la nature,
Cest aussi sa tombe.
Et ce qui est son cercueil
Est aussi sa matrice profonde ,
dit le frre Laurent, dans Romo et Juliette de Shakespeare. >
9. De la musique avant toute chose

Gilles Tremblay

Pourquoi de la musique plutt que du bruit ?

Aprs la question : Pourquoi quelque chose plutt que rien ? , nous sommes maintenant amens
nous demander : Pourquoi de la musique plutt que du bruit ?
Quand je parle de musique ici, je mexprime dune faon analogique. Cest une musique
gnralise. Un peu comme lantique musique des sphres , provenant non seulement des corps
clestes, mais aussi des atomes et des molcules. Cest tout ce qui rend manifeste lordre somptueux
de notre cosmos. Pour crire de la musique (au sens propre du terme), le compositeur choisit un
certain nombre dlments, les sons. Il les aligne en une suite qui va se drouler dans le temps. Si les
sons ont t choisis au hasard, sil ny a aucune relation entre celui qui prcde et celui qui suit, on a
du bruit . Si, au contraire, ils sont agencs selon un certain ordre, celui de J.-S. Bach ou celui des
Beatles, on a de la musique. Il existe un nombre infini de faons de faire du bruit, mais un nombre
beaucoup plus restreint de faons de faire de la musique
Devant ma fentre, une hirondelle plane, gracieuse. Elle apporte manger ses petits. Les sciences
biologiques nous ont rvl lpoustouflant degr dagencement et dorganisation matrielle, la
quantit fantastique de ractions chimiques parfaitement synchronises qui se cachent derrire cet
vnement simple de la vie courante. Cest, par analogie, la musique de la nature qui se manifeste.
Quels sont les sons de cette musique ? Ils se prsentent en fait plusieurs niveaux. Les tres
vivants sont des agencements de cellules, qui sont elles-mmes des agencements de macromolcules
(protines, acides nucliques), qui sont elles-mmes des agencements de molcules plus modestes
(acides amins, base nuclique), qui sont elles-mmes des agencements datomes (carbone, azote,
oxygne, hydrogne, etc.), qui sont eux-mmes des agencements de nuclons (protons, neutrons), qui
sont eux-mmes des agencements de quarks Lchelle sarrte-t-elle l ? Nul aujourdhui naurait la
tmrit de laffirmer.
Ce qui ressort clairement, en tout cas, cest la hirarchie des agencements. Certains auteurs lont
compare aux poupes gigognes, par exemple aux matriochka en bois color que les touristes
ramnent de Russie. Or, et cest l le point crucial de notre discussion, on pourrait imaginer que les
units ne se soient jamais agences. On pourrait imaginer que, de leur multiplicit quasi infinie, ne
soit jamais n que du bruit. Pourtant, il y a de la musique. Pourquoi ? La question se pose chaque
niveau : les particules auraient pu ne pas sagencer en atomes, les atomes ne pas sagencer en
molcules, etc. Pourquoi ?
La premire rponse qui vient lide, cest que, dans la nature, il existe des forces. Ces forces
crent des liens. Elles sont responsables de lexistence de systmes lis : noyaux, atomes,
molcules, cellules, ou plantes, toiles, galaxies. Les structures organises que nous avons
rencontres tous les niveaux de lvolution cosmique dpendent essentiellement de la prsence de
ces liens. On serait tent de dire que les units musicales sagencent parce quentre elles
sexercent des forces.
Mais est-ce bien l une explication ? Quest-ce qui est premier : la force ou la structure ?
Procdons dabord un rappel historique. Commenons avec la gravitation. Newton, peut-on dire,
dcouvrit dabord lexistence dune force : la pomme tombe. Il en dduisit lexistence de structures
lies par la gravitation : le systme Terre-Lune, le systme compos de Jupiter et de ses satellites, le
systme solaire qui incorpore le Soleil, les plantes, les satellites et des myriades de petits corps
clestes. Puis vint llectricit, au dbut du XIXe sicle. L encore, on considra dabord la force :
celle qui sexerce entre des sphres charges. Il a fallu prs dun sicle pour comprendre que les
atomes et les molcules sont des systmes lis par la force lectrique. Pour le nuclaire, ce fut
linverse. Le physicien Rutherford dcouvrit dabord lexistence, au centre des atomes, de noyaux
composs de plusieurs units (les protons et les neutrons). Puis, Fermi et ses collaborateurs mirent en
vidence lexistence dune force trs puissante qui lie ces units entre elles et donne au noyau sa
formidable cohsion et sa stabilit. Ils avaient dcouvert la force nuclaire.
Quest-ce qui est premier ? La force ou la structure ? Ni lun ni lautre. On peut infrer
lexistence de structures partir de lexistence de forces, on peut infrer lexistence de forces partir
de lexistence de structures. On peut infrer les deux premiers partir dune troisime notion (un
principe de symtrie, par exemple) (N 18) . On peut infrer la troisime notion partir des deux
premires. Cest quivalent. Cest l une situation familire en physique. Au dpart, il y a toujours un
nonc admis sans discussion. partir de l, on chafaude. On thorise. On formalise. On relie les
noncs les uns aux autres. Mais on ne part jamais de zro. On ne peut jamais tout prouver.
On peut commencer en disant : Il y a de la musique. On lentend, on cherche en comprendre
la structure et en pntrer les harmonies. Mais on ne sait pas pourquoi il y a de la musique plutt que
du bruit. On admet, mieux : on pose comme principe, quil y a de la musique

Quelle sorte de musique ?

On peut classer les musiques selon le degr de libert quelles laissent lexcutant. En musique
classique, les partitions sont compltement crites lavance. Chaque note est prvue selon un ordre
et un tempo immuables. linverse, les sessions de jazz laissent au musicien une grande part de
libert. partir de quelques thmes, plus ou moins sommaires, lartiste improvise au gr de son
inspiration. Sa musique sadapte ses auditeurs. Chaque session est un vnement unique, jamais
rpt, un happening.
La musique de la nature, comment se dfinit-elle dans ce contexte ? Tout le droulement de
lunivers, dans lespace et dans le temps, tait-il dj crit dans le jeu des interactions entre les
particules ? Le vol de lhirondelle devant ma fentre, les dernires sonates de Beethoven ou votre
prochain week-end Deauville taient-ils dj inscrits sur la partition quil y a quinze milliards
dannes les quarks, les lectrons et les photons sapprtaient lire et excuter ?
Aux premiers instants de lunivers, aucune structure, aucune architecture, aucun agrgat organis
nexiste. Tout est fluide et mouvance, comme mare haute. La chaleur extrme et omniprsente
rprime inexorablement tout essai de liaison ou de stabilisation. Les rochers que la mare basse
dcouvre existent aussi mare haute. Mme si je ne les vois plus. Avec un quipement de plonge, je
peux tout instant aller les observer. Je peux en faire le relev topographique. Je peux massurer qu
des dtails prs (disposition des sables et des cailloux) le dpart de leau na rien modifi au paysage
minral. En est-il de mme de lunivers quand la chaleur lvacue ? Savait -il, quand il baignait
dans la chaleur destructrice du dbut, quelle forme il allait prendre avec le refroidissement ? Pour
emprunter une image la biologie, les niches nuclaires et atomiques qui allaient soffrir lui
taient-elles prvues dans quelque Grand Livre ?

La qute de la stabilit

Une qute utopique.

Au sommet dune haute montagne se trouve un tas de cailloux. Au hasard des vnements :
temptes, avalanches de neige, tremblements de terre, visites dalpinistes, les pierres auront tendance
sacheminer vers la plaine. Le systme pierres-dans-la-plaine est plus stable que le systme pierres-
au-sommet-de-la-montagne. On pourrait en conclure que lavenir de ces pierres est parfaitement
dtermin par leur qute de stabilit. Elles iront inexorablement vers la plaine.
Dune faon analogue, la partition musicale de lunivers serait, selon certains auteurs, dtermine
par le fait que la matire cherche constamment atteindre les tats de plus grande stabilit. mesure
que locan de chaleur vacuait lunivers, nous avons vu les particules sagencer et se disposer dans
les niches qui leur sont offertes par les forces de la nature. Elles se sont installes dans des tats de
plus en plus stables. On pourrait effectivement tre tent de dcrire lhistoire de lunivers comme
celle dun ensemble de particules occupant successivement toutes les niches de faon sassurer la
plus grande stabilit. Dans ce cas, la musique cosmique serait prdtermine, la partition serait du
style musique classique, linvention et la fantaisie ny auraient eu aucune place.
Une analyse plus approfondie fait apparatre une situation toute diffrente. Dans son tat le plus
stable, lunivers serait compos uniquement de noyaux de fer. Or, aujourdhui, aprs quinze milliards
dannes, moins dun atome sur trente mille est un atome de fer De plus, aprs une croissance assez
rapide au dbut de la vie galactique, ce nombre augmente de plus en plus lentement. Au train o vont
les choses, le fer natteindra jamais le millime de labondance de lhydrogne. La stabilit nuclaire
ne sera jamais atteinte. Pourquoi ? Essentiellement parce que lexpansion est trop rapide. Si la
nuclosynthse primordiale, au lieu de durer quelques minutes, avait pu sattarder pendant des
millions dannes, lunivers serait aujourdhui constitu de fer (et nous ne serions pas l pour en
parler). [En termes techniques, on dit que lunivers nest plus en tat dquilibre nuclaire. Il la t
pendant ses premires secondes. La rupture de cet quilibre, garant de la stabilit maximale,
correspond prcisment lveil au nuclaire qui a amorc la nuclosynthse initiale.]
< Jai dcrit ces instants fertiles au septime chapitre de lHeure de senivrer. >

Pour revenir notre comparaison, on pourrait dire que les pierres senlisent dans les marcages
flanc de montagne et natteindront jamais la plaine. Dans ces conditions, la recherche de stabilit nest
tout au plus quune proccupation grossire de la matire. Elle ne dcrit quun aspect gnral du
droulement des choses. Lvolution de lunivers ne se rduit pas sa qute de ltat le plus stable.
Imaginons, de surcrot, que notre montagne ait un relief assez compliqu. De nombreuses valles y
sont perches. Plusieurs de ces valles sont peu prs la mme altitude. Selon la terminologie
utilise prcdemment, elles possdent le mme degr de stabilit , intermdiaire entre celui du
sommet et celui de la plaine. Vis--vis de la pierre qui dvale, elles sont quivalentes.
On retrouve une situation semblable aux tables du casino de Monte-Carlo. Une boule blanche est
place au centre dune grande roue horizontale de forme lgrement conique. Elle roule vers le bord
de la roue. Les joueurs misent sur les cases numrotes qui, la priphrie de la roue, attendent la
boule. Si les tenanciers du casino sont honntes, toutes les cases sont quivalentes et ce nest pas la
qute de stabilit qui suffira orienter la boule. Le devenir des grandes structures molculaires
ressemble celui de la pierre qui est libre de choisir sa valle, ou de la boule qui est libre de
choisir sa case. Elles ont accs une multitude dtats de mme stabilit (N 19).
En rsum, pour la matire molculaire qui sorganise, la qute de stabilit est un guide trs peu
directif. Il se contente dindications gnrales. Sur les innombrables voies possibles, il est incapable
de spcifier litinraire suivre.

Jazz

Pourquoi de la musique plutt que du bruit ? Nous navons pas trouv de rponse. Nous avons
d accepter que la musique existe. Mais, encore une fois, quelle est la nature de cette musique ? Se
droule-t-elle selon une partition fixe lavance dans ses moindres dtails ou au contraire sinvente-
t-elle au fur et mesure ?
Le rcit des grandes tapes de lvolution nuclaire et chimique ne nous a pas beaucoup clairs
sur cette question. Nous avons vu limportance des notions de forces, de systmes lis tout au long de
la monte de lorganisation. Un moment, nous avons cru voir dans la qute de stabilit la rgle de la
partition. Cet espoir na pas rsist lanalyse. La qute de stabilit, comme toutes les lois de la
physique, nexplique que dune faon fragmentaire et pisodique le comportement de la matire.
Il existe pourtant un lment de rponse notre question sur la nature de la musique. Il ne nous
vient ni du ciel ni des atomes, mais de lobservation du monde vgtal et animal. Qui na pas t
frapp par la richesse des espces et la varit des formes que rvle la plus modeste exposition de
papillons ou de coquillages marins ? Sur la terre, la vie se rpand tous azimuts . Elle sinstalle dans
tous les endroits possibles, dans toutes les conditions imaginables et mme quelquefois inimaginables.
Le cadre est donn : la surface de la plante. Elle prsente une large varit de situations physiques :
tropicales, glaciales, dsertiques, humides ou aqueuses. Elle change au cours des ges. Les continents
se dplacent, les res glaciaires succdent aux priodes chaudes. Il faut sadapter, ajuster le tir. Si des
espces disparaissent, dautres prennent leurs places, plus souples, plus rsistantes, plus performantes.
La nature ninvente pas une, mais cent faons de rgler un problme. Je pense, en particulier, aux
innombrables modalits et fantaisies quutilisent les plantes et les animaux pour se faire la cour
(N 20) . Je pense encore aux grandes migrations animales. Non contente davoir progressivement
envahi et investi la plante entire, la vie samuse la parcourir en tous sens. Des oiseaux
minuscules, les bruants par exemple, franchissent les ocans en poussant leurs limites les
performances physiques. Ils retournent leur rgion natale, toujours au mme bosquet, en se guidant
sur tout ce qui peut servir : Soleil, toiles, champs magntiques, trac des littoraux. Leur systme de
guidage nous est encore largement mystrieux.
Cet aspect ludique et gnreux de la nature est, depuis longtemps, reconnu par les mystiques
hindouistes. Pour eux, la nature est lactivit cratrice de la divinit, activit non pas prdtermine,
mais analogue luvre dart. Brahma est le pote suprme. La nature (nomme, en ce sens, le
lila ) est son moyen dexpression. Nous serons, en toute navet, tents de conclure que les varits
et fantaisies quasi illimites de la vie terrestre relvent plutt de la souplesse dune partition de jazz
que de la rigidit dun manuscrit classique. Les progrs rcents de la biologie molculaire vont
appuyer cette conclusion.
Le hasard brid

Bien sr, Dieu joue aux ds. Mais il ne retient que les coups gagnants.

Les Anciens se demandaient pourquoi les chiennes ne donnent jamais naissance des chatons. Et
pourquoi le morceau de poulet que lon mange ne nous fait pas pousser des ailes. Aujourdhui, nous
connaissons les rponses ces questions. Il nous faut ici les expliciter
Nous allons revenir au cur de la cellule et utiliser une analogie (N 21) . Animaux et vgtaux
seront compars dimmenses usines, bourdonnantes dactivits. Chaque usine est compose dun
grand nombre dateliers distincts (les cellules). Chaque atelier possde un coffre-fort (le noyau), dans
lequel sont enferms les plans de fabrication (le code gntique). Il sagit dinstructions dtailles sur
toutes les oprations prvues dans lusine. Ces instructions sont codifies en un certain nombre de
volumes (les chromosomes). Les tres humains en possdent quarante-six. Chaque volume contient un
certain nombre de pages (les gnes). Sur ces pages sont alignes des lettres (les bases nucliques).
Notre alphabet latin possde vingt-six lettres. Celui de nos gnes nen comprend que quatre : A, C, G,
T. Dans un gne, ces lettres sont alignes. Cette ordonnance forme le code gntique, comme
lalignement des lettres constitue le texte du Code civil (A 3 Les lments de la complexit) . Les
plans ne sortent jamais de leur coffre-fort. tout instant, des techniciens (les molcules dARN-
messager) viennent en faire des copies, quils portent ensuite aux diffrents ateliers (les ribosomes).
L, des ouvriers spcialiss suivent aveuglment les plans et effectuent les oprations commandes.
Lusine fonctionne trs bien. Mais elle vieillit et se dtriore. Il faut essaimer, crer de nouvelles
units de production. Cela est prvu : le code gntique possde aussi les plans de lusine elle-mme.
Dans cette organisation quasi parfaite, il y a cependant un point faible : cest la conservation des
documents. Malgr tous les soins et toutes les vigilances, des altrations se produisent
occasionnellement. Des inversions ont lieu, des lettres sont dplaces ou mme effaces. Quelles sont
les causes de ces mutations ? On ne sait pas trs bien. Elles peuvent provenir du rayonnement
cosmique. Jai parl plus tt de ces voyageurs de lespace qui bombardent en permanence la surface
de notre plante. Leur pouvoir de pntration est grand. Certaines particules traversent notre
atmosphre, sintroduisent dans nos cellules. L, elles arrachent quelques lectrons. Les molcules
affectes se replient quelquefois sur elles-mmes. Les messages sont altrs. Les oprations sont
perturbes. Quelles quen soient les causes, les biologistes affirment que les mutations se font sans
planification pralable. Jaccepte leur parole l-dessus. Je sais par exprience que, pour jauger la
crdibilit dun argument dans un domaine de recherche, il ne suffit pas de connatre ce domaine, il
faut encore y travailler activement. Comme en artisanat, il y a, dans la recherche, une chose trs
importante qui sappelle le mtier . Il sacquiert au cours dannes dexprience. On finit par
sentir les choses. Cest ce que les physiciens appellent le sens physique .
Voici le hasard de nouveau luvre. Il nous a accompagns tout au long de cette histoire. Au
cur des toiles, comme dans locan primitif, il a t lagent des contacts . Son rle, ces niveaux
lmentaires, ne pouvait tre que bnfique. Mais maintenant, les choses ont volu. lchelon de
complexit des molcules dADN, est-il prudent de faire confiance au hasard ? Sa rputation est
douteuse. Un projet bien organis ne laisse rien au hasard ; une planification stricte est la meilleure
garantie de succs.
Cette mfiance est amplement justifie dans le domaine qui nous intresse. Les mutations du code
gntique ont pour effet daltrer les instructions requises pour le fonctionnement du corps. Ces
modifications sont gnralement nocives. Elles perturbent les cours dexcution et provoquent des
catastrophes de plus ou moins grande importance. Pour certains biologistes, ces catastrophes
constitueraient la trame mme du vieillissement. Leurs accumulations provoqueraient une sorte
dempoisonnement progressif des fonctions essentielles la vie.
loccasion, cependant, ces modifications auront un rle bnfique. Par exemple, elles
acclreront le taux dune raction chimique qui activera la production dune hormone importante.
Lindividu ainsi favoris profitera de cet avantage (gnralement minime) pendant toute sa vie. Les
mutations qui se produisent au sein des cellules sexuelles (ovaires, testicules) avant lge de la
procration seront parfois transmises aux enfants et aux petits-enfants. La mutation peut avoir pour
effet damliorer ladaptation dun individu son environnement. Il aura plus de chance datteindre
lge de la reproduction et de transmettre cet avantage ses descendants. On verra ainsi paratre une
nouvelle population dindividus dots de cette mutation. Elle crotra plus vite que les populations non
favorises et simposera bientt par le nombre de ses individus.
Il convient de faire une pause pour exprimer notre admiration. Par un extraordinaire retournement
des choses, le hasard, largement connu comme agent de dsorganisation et de dsordre, devient
maintenant lagent mme de lorganisation. La nature a su crer les structures biochimiques qui
permettent de retenir ses bons coups et dignorer ses bavures. Cest la slection naturelle. Einstein
disait : Dieu ne joue pas aux ds. Cest faux. Dieu adore les jeux de ds. On le comprend. Dans son
casino, les croupiers sympathiques ignorent les coups perdants Encore fallait-il inventer ce casino.
Comment vint-il au monde ? Est-il le fruit du pur hasard ? Les biologistes, ici, ne sont pas daccord.
Les discussions vont bon train
< Pour une discussion des ides la mode sur ce sujet, voir Origins, de R. Shapiro, Bantam Books. >

Comme lhomme prhistorique a russi brider le cheval pour sen faire un puissant auxiliaire,
la nature, par linvention de lADN, a brid le hasard. Monod, dans son livre le Hasard et la
Ncessit, a bien illustr limportance de ce gain. Les units fondamentales de la vie (protines,
enzymes, acides nucliques) contiennent des milliers datomes. Les modes de combinaison sont quasi
innombrables. [Ils se font avec des changes dnergie quasi nuls. Nous retrouvons l la libert que
procure la dgnrescence . Les contraintes imposes par la qute de stabilit sont pratiquement
inexistantes.] Cest, en tat de marche, une roulette gigantesque qui correspond des millions de
configurations nouvelles, des millions de performances possibles. On apprcie la souplesse
inoue de cet instrument et sa capacit dadaptation (au sens de la slection naturelle) des conditions
varies. Limmense varit des formes animales et vgtales me glisse loreille que la thse de
lADN et du hasard brid doit possder certains lments de vrit.
Nous sommes loin des conditions rigides qui ont vu natre noyaux et molcules. Les bilans
nergtiques limitaient singulirement les possibilits. Ici, libres de ces contraintes, le dbordement,
le foisonnement et la luxuriance sont la rgle. Cest la nature ludique et gnreuse, cest le lila des
hindous. Le lecteur de Monod aura not combien ma vision des vnements diffre de la sienne. Cest
une question dinterprtation. Les faits, je les apprends des biologistes. Ils ont t acquis au moyen
dune technologie scientifique qui prsente tous les caractres de lobjectivit. Mais linterprtation
des faits procde de la personne entire, y compris sa logique, ses motions, ses pulsions, son vcu
antrieur. Elle implique la fois lobservation et lobservateur. ce titre, elle nest pas objective .
Chaque personne a la sienne, quil convient de respecter, mais pas forcment dadopter. Pour Monod,
le rle essentiel du hasard dans lvolution biologique prouve labsence dune intention dans la
nature. ce titre, il dnonce comme illusoire lancienne alliance de lhomme avec lunivers.
Lhomme est un accident de parcours, dans un cosmos vide et froid. Il est un enfant du hasard. Certes.
Mais du hasard brid . Levons notre chapeau la nature qui a assujetti le hasard pour sen faire
un admirable alli

Le principe anthropique

Sil ne stait produit tel fait, nous ne serions pas ici pour en parler. plusieurs reprises, au
cours de ces pages, nous avons rencontr des vnements, en apparence fortuits, qui semblent
indispensables lapparition de ltre humain. Une concordance tout fait extraordinaire entre
plusieurs paramtres nuclaires a rendu possible la naissance du carbone dans les gantes rouges. Les
populations relatives des photons et des nuclons donnent lunivers la longvit requise pour
lapparition de la vie et en mme temps permettent la formation des toiles et des galaxies, etc. La
liste est longue de ces concidences miraculeuses .
Le principe anthropique a t invent, sinon pour expliquer, du moins pour clairer un peu cette
situation tonnante. Le principe snonce peu prs comme ceci : tant donn quil existe un
observateur, lunivers a les proprits requises pour lengendrer. La cosmologie doit tenir compte de
lexistence du cosmologiste. Ces questions ne se seraient pas poses dans un univers qui naurait pas
eu ces proprits
On objectera avec raison que la matire a de formidables capacits dadaptation. plusieurs
reprises, au long de notre pope de la vie, des milieux naturels se sont altrs de faon accrotre
leur aptitude organisatrice. Au sein des toiles, la gravit vient au secours de lvolution nuclaire et
reprend avec succs lexprience rate des premires secondes. Le taux de formation dtoiles et, en
consquence, lvolution nuclaire sont acclrs par la formation datomes lourds dans les brasiers
stellaires. Sur notre plante, les premiers vivants transforment notre atmosphre. Le gaz carbonique
est remplac par loxygne, minemment plus propice aux changes dnergie. Sur la Terre, des
animaux simplantent dans les climats les plus inhospitaliers, tirent le meilleur parti des circonstances
les plus contraires. Un regard sur les plantes voisines nous montre pourtant que cette adaptabilit a
ses limites. Laridit de la Lune et de Mercure, les hautes tempratures de Vnus ont eu raison de la
frnsie vitale. Mme Mars, o les conditions ne sont pas aussi dures, semble strile.
La puissance laboratrice de la matire a manifestement ses limites ; elle ne spanouit pas
nimporte o. Il nous faut admettre que les proprits de lunivers autorisent , au moins en certains
lieux, lavnement de lobservateur. Et nous voil ramen au principe anthropique (N 22).
< Voir les entretiens de Marie-Odile Montchicourt avec J. Barrow et F. Tipler intituls lHomme et le Cosmos (Publications
Imago, distribution Payot, Paris). Jai prsent quelques considrations personnelles en postface de ce livre. >

Lexprience-univers

Comme nos proccupations humaines doivent paratre futiles ceux qui vivent dans le monde
des astres. Voil une remarque que jentends souvent. tous coups je proteste vivement. Dabord
parce que, mme si les toiles sont trs grosses, leur degr dorganisation est infime compar celui
de la plus petite violette des bois. La machinerie stellaire est simple. Elle met en jeu des nergies
normes, quelle utilise, somme toute, assez brutalement. Avec un support nergtique infiniment plus
faible, mais intgr dans un ensemble de cycles biochimiques de la plus haute sophistication, la
violette bourgeonne, clt en fleurettes ravissantes et rpand au loin les graines qui assureront sa
reproduction. Ensuite parce que les proccupations des astres et des hommes ne sont pas
indpendantes. Tout au long de ce livre, jai tent de montrer comment les tres humains sinsrent
dans une longue histoire qui implique tout lunivers depuis sa naissance. Nos nuclons sont ns dans
le grand brasier originel ; ils ont t assembls en noyaux au cur ardent des toiles. Ces noyaux se
sont habills dlectrons pour former des atomes et des molcules simples dans lespace interstellaire.
Dans locan primitif et sur les continents, les combinaisons se sont poursuivies inlassablement.
chaque tape, de nouveaux niveaux de complexit sont apparus. Il y a vingt millions dannes, les
singes taient les tres les plus organiss, les plus performants sur la Terre. Aujourdhui, le flambeau
a chang de main. Il nous a t confi.
Quel est lavenir de cette volution ? Vers quelles nouvelles perfections le cosmos se dirige-t-il ?
Quels projets en gestation mrissent en nous ? De quoi sommes-nous le germe ? Nous ne le saurons
probablement jamais. Nous nassisterons pas lclosion. Mais nous sommes investis dune mission :
favoriser cette closion par tous les moyens possibles, comme une femme enceinte prend soin delle-
mme. Cette mission prend, aujourdhui, une dimension nouvelle. Ni les dinosaures, ni les singes, ni
mme les hommes jusquau sicle dernier ne pouvaient sautodtruire. Nous pouvons maintenant
interrompre le concert de jazz
Nous , le lecteur laura compris, cest plus que vous et moi. Cest toute l exprience-univers
qui se joue en nous et par nous. La connaissance du cosmos est beaucoup plus quun luxe pour homme
cultiv. Elle est le fondement dune conscience cosmique. Elle claire la lourde responsabilit qui
nous choit La menace la plus grave provient videmment de larmement nuclaire. Les arsenaux
des superpuissances sont aujourdhui en mesure de nous tuer tous individuellement plus de quarante
mille fois (N 23). Cela porte le nom sympathique doverkill power. Plusieurs fois dj, nous sommes
passs deux doigts de lholocauste. Loin de samenuiser, cet arsenal senrichit en force et en
prcision. Danne en anne, de nouvelles nations rejoignent le club des nuclaires .
Comment tout cela se terminera-t-il ? On entrevoit le pire. Laventure-univers serait-elle
foncirement absurde ? Elle se rsumerait de la faon suivante. Sous leffet des forces de la nature, les
particules se joignent et se coordonnent. Avec le nombre dlments combins, les structures voient
crotre leur aptitude raliser des oprations de plus en plus complexes. Dj prsente, mais
rudimentaire, au niveau animal, la capacit dutiliser lenvironnement physique le singe cueille des
fruits avec un bton se dveloppe prodigieusement chez lhomme, o elle prend le nom de
technologie. Guide par la science quelle-mme fait natre, la technologie met la porte des
hommes des sources dnergie de plus en plus puissantes. Aussitt matriss, le feu, la dynamite et la
fission nuclaire ont servi la guerre et la destruction. Lextrme instabilit de la situation ainsi
cre provoquerait bientt la fin du cycle et le retour ltat initial (fig. 41 et 42).
De ce train de considrations surgit une image dsolante : des milliers, des millions de plantes
mortes couvertes des dbris toxiques de leurs civilisations irresponsables. Est-ce pour cela que nous
ne recevons pas de communications interstellaires ? Ce fatalisme est-il justifi ? Est-il trop tard ?
Lespoir de survie passe dabord par une prise de conscience lchelle mondiale de lextrme gravit
de la situation prsente (N 24).
Nous ny pouvons rien ? Ce nest pas si sr. Le cycle infernal de lescalade sera rompu lorsque
suffisamment de personnes auront manifest leur opposition inconditionnelle. Nous ne pouvons plus
jouer la guerre. Il faut sauver la musique
Dans le mme esprit, il faut, mon avis, voir avec beaucoup de proccupation lexpansion que
prend aujourdhui lindustrie nuclaire. Les problmes de scurit ne sont pas tous rsolus, tant sen
faut.
< Laccident catastrophique de Tchernobyl est venu nous le rappeler. Ajoutons que, si les risques dus des dfaillances
techniques sont de moins en moins probables, les risques dus aux erreurs humaines sont beaucoup moins contrlables. >
 Mais ce nest pas de cela que je veux parler ici. Pour construire des bombes, il faut du plutonium
ou de luranium enrichi, produits directs de lindustrie nuclaire. La multiplication des centrales ne
peut quencourager la prolifration de larmement. Chaque kilo de plutonium produit accrot le poids
de notre dramatique inscurit. Lhumanit a besoin dnergie. Mais cest long terme quil faut
prvoir. Les solutions nuclaires, dangereuses et polluantes, ny suffiront pas. Seule lnergie solaire
peut subvenir aux besoins de la population terrestre pendant cinq milliards dannes.

Fig. 41-42. La bombe atomique (Bikini, photo USIS) et Hiroshima, ou comment tuer la musique
 Troisime section

Dans les coulisses

 Au thtre, derrire la scne il y a les coulisses. Derrire les brillantes prestations des acteurs, il y
a les auxiliaires, les machinistes, etc. Personnages invisibles mais indispensables. Sans eux rien ne se
passerait.
Il est temps pour nous daller un peu explorer les coulisses de lvolution cosmique. Nous y
retrouverons luvre des entits la fois familires et nigmatiques. Personne ne sait vraiment ce
que sont le temps, lespace, la matire, la force, lnergie, le hasard ou les lois de la nature. Ils ne se
laissent enfermer dans aucune dfinition. Nous avons sur eux des intuitions fragmentaires. Quand on
les talonne de trop prs, ils mnent droit au mystre
1. Le temps cosmique

Chaque atome de silence est la chance dun fruit mr. Lpope de lorganisation cosmique
sest installe dans le temps. chaque seconde, quelque chose mrit quelque part. La nature
sourdement fait son uvre et spanouit en son temps.
Mais, au fait, savons-nous ce qui se cache derrire cette ralit complexe que nous appelons le
temps ? Depuis Einstein, la notion mme sest considrablement complique. Il ny a plus un
temps, il y en a un nombre infini, chacun avec son rythme propre. Le rythme du temps est li la
vitesse de celui qui le mesure. Il est li aussi la quantit de matire qui se trouve proximit de
celui qui le mesure. Dans cette nouvelle optique, quel sens donner au temps cosmique dans lequel
sinscrit lhistoire de lunivers ?
Ce sont les questions que je vais aborder dans ce chapitre. On peut bon droit parler dun temps
cosmique . Sur tous les autres temps, il a un seul avantage : la commodit. On pourrait raconter la
mme histoire dans nimporte quel autre temps. Rien ne serait fondamentalement diffrent, mais tout
serait beaucoup plus compliqu.

Temps, espace, vitesse

Le ralisateur de thtre qui monte une pice doit remplir deux contenants diffrents. Dabord
la scne. Un espace vide bien dlimit. Il le meublera de dcors, dobjets et de gens : les acteurs. Puis
la dure de la pice ; un temps galement vide et bien dlimit (trois heures, par exemple). Le
ralisateur y placera des vnements : lhrone entre en scne quinze minutes aprs le dbut de la
pice. Elle meurt deux heures plus tard. Le temps et lespace sont des cadres inertes et indpendants
qui se remplissent dans un ordre donn. Leur seul rapport avec les contenus (les choses, les
vnements), cest de les contenir.
Le physicien classique , celui davant Albert Einstein, aurait certainement adopt le mme point
de vue. Il laurait volontiers tendu tout lunivers. Les thories de Galile, comme celle de Newton,
se situent dans ce contexte de temps fixe et absolu. Lhomme cultiv aurait galement donn son
adhsion cette faon de voir les choses. Pourquoi ? Parce que cest vident, parce que cela relve
du bon sens. Par quelles oprations psychiques une personne est-elle amene invoquer lvidence ?
Dire : Cest le bon sens , cest faire bien confiance lesprit humain. Cest supposer quil peut, par
sa seule rflexion, arriver une certaine vrit . Le peut-il vraiment ? Peut-tre sil sagit de porter
des jugements sur des situations familires et quotidiennes. Ds quon sloigne de ces situations, la
plus grande mfiance simpose. Les progrs importants de la physique sont souvent ns de la remise
en question des vidences et du bon sens . Ctait le grand art dEinstein.
Le physicien daujourdhui sait que, loin dtre indpendants, le temps et lespace sont au contraire
intimement lis. Il faut tenir compte de la vitesse de celui qui observe, par rapport ce quil observe.
La foire du Trne en acclr

Transportons-nous, par la pense, la foire du Trne. Devant un thtre ciel ouvert, des bancs
sont aligns sur lesquels des spectateurs sont assis. Plus loin, il y a toute la panoplie traditionnelle des
attractions foraines : des manges de chevaux de bois, des montagnes russes, des grandes roues
illumines. Imaginons que tous les mouvements de ces attractions soient formidablement acclrs.
Chaque sige se dplace une vitesse voisine de celle de la lumire. Du parterre, comme de chacun de
ces appareils en mouvement frntique, on surveille laction qui se droule sur la scne. Deux lampes
se sont allumes sur la scne. On demande aux spectateurs quand ces lumires sont apparues. Ceux du
parterre sont unanimes : les lampes ont t allumes en mme temps. Ceux des manges et autres
montures en mouvement ont des opinions diffrentes. Certains prtendent que celle de droite sest
allume avant celle de gauche ; dautres prtendent le contraire
Einstein arrive et fait office de Salomon. Il explique que les notions de temps et despace sont
influences par la vitesse. Ce qui apparat simultan au spectateur immobile du parterre ne lest pas
pour le spectateur emport par le mouvement des manges. Ce qui est gauche pour lun peut tre
droite pour lautre. Chacun a sa notion du temps et de lespace, et tous ont raison. Il nexiste ni espace
absolu ni temps absolu, mais un complexe espace-temps dont la perception dpend de la vitesse de
lobservateur.
Les chevaux de bois de la vraie foire de Vincennes ne vont pas si vite. Les vnements dcrits plus
haut pourraient se passer, mais, pour des spectateurs normaux, les diffrences de temps seraient
imperceptibles. Pourtant, au moyen de chronomtres suffisamment prcis, on pourrait les observer et
les mesurer. Il y a quelques annes, deux quipes de physiciens ont vol autour du monde, en partant
lune vers lest, lautre vers louest. Au terme de leur priple, ils ont vrifi que, par rapport aux
horloges de la base arienne, le temps stait coul plus vite pendant le voyage vers lest, et plus
lentement pendant le voyage vers louest. Les diffrences se mesuraient en milliardimes de seconde.
Elles concordaient avec les prdictions de la thorie dEinstein. [En allant vers lest, la vitesse de
lavion sadditionne la vitesse de rotation de la Terre ; en allant vers louest, elle sen soustrait.]

Le chien dEinstein et les jumeaux de Langevin

Un homme se promne avec son chien. Tandis quil marche posment sur la route, le chien va et
vient, fait cent mtres devant lui, revient, fait cent mtres derrire lui, en courant vive allure. La
longue queue du chien sagite rapidement de droite gauche. Quand le promeneur fait un kilomtre, le
chien en fait cinq et la queue en fait vingt-cinq. Le soir venu, le chien est plus jeune que le promeneur,
et la queue du chien plus jeune que le chien
Deux jumeaux identiques se donnent rendez-vous sur une base de lancement de fuses. Lun reste
au sol, lautre entreprend un long voyage en capsule spatiale. Il atteint des vitesses voisines de celle de
la lumire, fait le tour de Sirius et revient. Daprs les horloges de la base, cent ans ont pass. Ses
arrire-arrire-petits-fils lui font une ovation. Lui a peine chang. son horloge de bord, trois mois
se sont couls
Voil deux fables qui illustrent linfluence de la vitesse sur le passage du temps. quel titre peut-
on affirmer que, si un jour lexprience des jumeaux de Langevin devenait techniquement ralisable,
on obtiendrait le rsultat dcrit ? Cest quil dcoule de la thorie de la relativit. Or les prdictions de
cette thorie ont t vrifies chaque fois quon a pu faire une exprience. Ces succs sans dfaillance
sont pour nous les garants de la valeur de la thorie.

La matire retarde le temps et dforme lespace

Dune pression du pied sur lacclrateur, le pilote dun engin spatial transforme le temps et
lespace. On peut y arriver dune autre faon. Il suffit dajouter de la matire. Le champ de gravit que
la matire engendre retarde le cours du temps de celui qui sy trouve par rapport celui qui ne sy
trouve pas. Le temps scoule relativement plus lentement au fond dune valle quau sommet dune
montagne (le sommet se trouve un peu plus loin de la masse terrestre). Prenons encore le cas de deux
jumeaux identiques, dont la dure de vie (mesure par exemple en nombre de battements de cur)
serait trs exactement la mme. Imaginons que le premier choisisse de vivre au bord de la mer, tandis
que le second campe au sommet du mont Everest. Le cur du second sarrtera prs dun
milliardime de seconde aprs celui du premier Le temps scoule relativement plus lentement la
surface du Soleil qu la surface de la Terre. Ce ralentissement du temps a pour effet une altration de
la couleur des raies lumineuses mises par sa surface. Elles nous paraissent toutes un petit peu plus
rouges que sur la Terre. La diffrence est minime, mais mesurable et mesure.
Comment savons-nous que la matire influence lespace et le temps ? Revenons un instant
Newton couch sous son pommier. Pourquoi la pomme tombe-t-elle ? Parce que la Terre lattire.
partir de cette ide, il invente la thorie de la gravitation. Dans cette thorie, le temps et lespace sont
des contenants inertes. Les choses sy passent comme dans la pice de thtre dcrite
prcdemment. Cette thorie a un succs norme. Elle rend compte du mouvement des plantes avec
une trs grande prcision. Pourtant, un dtail lui chappe. Elle narrive pas rendre compte
parfaitement du comportement de Mercure. Laxe de lorbite de cette plante nest pas fixe dans
lespace, il tourne autour du Soleil dune faon non prvue par la thorie.
Einstein reprend le problme de Newton et le creuse plus fond. Mais pourquoi la Terre attire-t-
elle la pomme ? Il arrive une nouvelle rponse : Cest parce quelle dforme lespace dans
lequel elle est plonge. Il reformule la relation entre la Terre et la Lune. Cela donne : La Lune file
droit devant elle, comme un train sur des rails. Mais cause de la Terre, les rails sont courbs. Ils
dessinent autour de la Terre une ellipse que la Lune suit aveuglment. On dira : Vous jouez sur les
mots. Quelle diffrence entre la proposition de Newton : La Terre attire la Lune , et la proposition
dEinstein : La Lune circule dans un espace dform par la Terre ? Il faut transcrire ces deux
propositions en langage mathmatique. Elles prdisent alors des orbites lgrement diffrentes.
Contrairement celle de Newton, la proposition dEinstein prvoit correctement le comportement de
Mercure. Cest en ce sens quelle est plus vraie .
Ladaptation au rel, la capacit de rendre compte avec la plus grande prcision des observations,
est le critre ultime de la vrit scientifique. Le quantitatif joue ici un rle fondamental. Au voisinage
du Soleil, les rails tordus (N 25) de lespace altrent la course des rayons lumineux. Cest pour cela
quau moment des clipses on peut voir des toiles que le disque solaire devrait normalement nous
cacher. Dvie par la masse du Soleil, leur lumire arrive quand mme jusqu nous. Ce fait, prdit
par Einstein, a t vrifi lors de lclipse de 1919. Les prdictions ralises sont la pierre de touche
de lexcellence dune thorie. Je ne comprends pas. Comment cela est-il possible ? dit lhomme de
bon sens. La rponse, cest quil ny a rien comprendre . Cest comme a. Il faut dabord
constater les choses, savoir comment elles se passent avant dessayer de comprendre . Nier ce
quon voit parce que a ne colle pas avec ce que lon pense, cest de la politique dautruche. La nature
na pas sadapter notre faon de penser. Cest nous de changer notre faon de penser pour quelle
sadapte la nature. Les bonnes ides, les bonnes images sont celles qui savent ngocier les courbes
de la nature, comme le bon chauffeur ngocie les sinuosits dune route de montagne

Le temps cosmique, lespace cosmique

Le temps absolu sest dissip sous lil inquisiteur dEinstein. Le temps, on la vrifi
exprimentalement, ne scoule pas au mme rythme pour tout le monde. Comment peut-on parler,
dans ce contexte, dune histoire du monde ? Quel sens donner au terme ge de lunivers ? Cest la
matire qui va nous permettre de parler, de faon cohrente, dun temps cosmique .
Imaginons-nous bord dun vaisseau spatial, naviguant quatre-vingt-dix pour cent de la vitesse
de la lumire par rapport la Terre. Lunivers, nos yeux, est un vaste arc-en-ciel. Bleu dans la
direction de notre mouvement, il devient progressivement vert et jaune sur les cts, puis rouge
profond vers larrire. Pourquoi ? cause du mouvement des galaxies dans lespace. Emports par
notre mouvement, nous approchons grande vitesse des galaxies situes devant nous, et nous nous
loignons de celles qui sont situes derrire nous. Ce mouvement influence notre perception des
couleurs, les bleuit quand nous nous approchons, et les rougit quand nous nous loignons.
Diminuons la vitesse de notre vaisseau. Progressivement, larc-en-ciel sestompe. Quand nous
regagnons notre base terrestre, nous nous retrouvons dans la situation familire o toutes les galaxies
sloignent de nous. Le fond du ciel redevient uniformment rouge. [Pas tout fait. La Terre se meut
trente kilomtres par seconde autour du Soleil ; le Soleil deux cents kilomtres par seconde autour
de laxe de la Galaxie ; la Galaxie a une vitesse (mal connue) de quelques centaines de kilomtres par
seconde au sein de lamas et du super-amas. Toutes ces vitesses sont faibles (moins dun pour cent de
la vitesse de la lumire). Elles procurent quand mme notre base terrestre une vitesse propre qui
fait que la couleur de notre fond du ciel nest pas parfaitement uniforme. Ces diffrences de couleur,
minimes, ont pourtant t mises en vidence.]
On appellera temps cosmique celui des observateurs pour lesquels le fond du ciel est
uniformment rouge. Ce temps nest pas meilleur que celui du premier voyageur spatial venu.
Tous les temps se valent . Mais il a lavantage pratique dtre, la fois, celui de la Terre, du Soleil
et des toiles. Il est celui du plus grand nombre datomes. Il est celui de la majorit de la matire.
Cest par rapport lui que nous avons mesur lge de lunivers et ses dimensions.
2. nergies, forces, et lailleurs

Prsentation du Grand Ailleurs

Jaimerais maintenant vous prsenter un des personnages les plus importants, quoique bien discret,
de notre histoire. Nous lappellerons le Grand Ailleurs. Cest le vaste espace en expansion entre les
galaxies. Sans lui, aucune organisation de la matire nest possible. Sans lui, lunivers naurait jamais
franchi les tapes de la complexit, et nous ne serions pas l pour en parler.
Pour comprendre son rle, il faut revenir dune faon plus quantitative sur les forces de la nature.
Dans les pages qui suivent, je prsenterai la notion dnergie de liaison. Puis, au moyen dexpriences
fictives, je lappliquerai chacune de ces forces. Nous verrons quaucun systme ne peut se former
sans mettre de lnergie, et quaucune nergie ne peut tre mise sil nexiste pas un ailleurs pour
la recevoir.

La monnaie-nergie

Derrire ce qui change, il y a quelque chose qui ne change pas.

Dans le monde, il y a du changement. Du chaud devient tide. Des corps tombent. Le feu brle et
les bches se consument. Ces transformations ne se font pas dune faon arbitraire. Elles sont relies
entre elles par une sorte dchange montaire. La monnaie, ici, cest lnergie. Elle permet au
physicien de tenir la comptabilit des phnomnes quil tudie.
Dans un canon, une charge de poudre explose. De lnergie chimique (dorigine
lectromagntique) est transforme partiellement en nergie cintique (lobus est lanc) et
partiellement en nergie thermique (le canon schauffe). La somme des nergies, cintique et
thermique, est gale lnergie chimique libre.
Il nous faut une unit dchange. la banque, on utilise le franc ou le dollar. En physique, il existe
plusieurs units. Pour nous, la plus utile sera l lectron-volt . Le nom de cette unit pourrait laisser
croire quelle ne peut sappliquer quaux lectrons. Il nen est rien. Comme la valeur-or nest pas
restreinte au commerce des bijoux, cette unit vaut bien au-del. Voici quelques exemples. Un proton
qui se dplace quinze kilomtres par seconde possde une nergie cintique dun lectron-volt. Un
lectron, plus lger, dot de la mme nergie cintique, se dplace six cents kilomtres par seconde.
Lnergie des photons lumineux se chiffre galement en lectrons-volts. Les photons bleus en ont
trois. Les rouges, un. Larc-en-ciel se dveloppe entre un et quatre lectrons-volts. Les rayons X en
ont des milliers, et les rayons gamma des millions. lautre extrmit, le rayonnement fossile est
constitu de photons dun millime dlectron-volt. Tandis que France-Inter envoie dans lespace des
photons dun milliardime dlectron-volt environ. Par rapport aux vnements de notre vie
quotidienne, llectron-volt est une quantit dnergie minuscule. Une calorie quivaut vingt-six
milliards de milliards dlectrons-volts (2,6 x 1019), tandis quun litre dessence en dgage un milliard
de milliards de milliards (1027).
Lexpression loi de conservation de lnergie signifie que la quantit dnergie avant un
vnement doit tre gale cette quantit aprs. Cette loi est-elle absolue ? Vers les annes 1930, les
physiciens dcouvraient lexistence du neutron, particule instable (demi-vie denviron quinze
minutes), qui se transforme en un proton et un lectron (A 3 Les lments de la complexit). Le bilan
rvlait moins dnergie aprs la dsintgration quavant. Confiant malgr tout dans la valeur de la
loi, le physicien Pauli imagina lexistence dune nouvelle particule, invisible, mise au moment de la
raction. Cette particule, nomme neutrino (petit neutron), devait, par dfinition, possder
exactement lnergie manquante et quilibrer le bilan nergtique de la raction. Quelques annes plus
tard, cette particule fut effectivement dtecte au laboratoire. Elle a progressivement pris une trs
grande importance en physique et en cosmologie (A 2 Les neutrinos). Cet vnement est significatif.
Il montre que la notion dnergie est fructueuse et bien adapte la ralit.
Pourtant, la loi de conservation nest pas absolue . Ses exigences sont relies la dure du
phnomne observ. Limportance de la transgression tolre est inversement proportionnelle sa
dure. (Plus correctement, il faudrait dire que ces transgressions manent du fait que, si les dures
sont courtes, les nergies sont mal dfinies.) Tout se passe comme si lnergie ntait pas
rigoureusement conserve. Ces carts jouent un rle fondamental dans le comportement des particules
individuelles. Au niveau de notre ralit quotidienne, qui implique des myriades de particules, ils se
compensent et deviennent pratiquement ngligeables. La loi de conservation de lnergie reprend alors
ses exigences de prcision.

Les liaisons lectromagntiques

Le poids de libert : la liaison rend plus lger.

Au moyen dune balance trs prcise, nous allons nous livrer quelques expriences instructives.
Dabord, nous pesons sparment un proton et un lectron et nous faisons la somme de leurs masses.
Puis nous mettons llectron en orbite autour du proton pour en faire un atome dhydrogne, et nous
mettons le tout sur une balance. Surprise ! Latome est plus lger que la somme de ses constituants. La
diffrence est faible : une partie pour cent millions ! Mais elle est relle et cest ce qui importe ici
(schma 10).
 Schma 10. Une liaison lectromagntique. Llectron et le proton, isolment, sont plus lourds que le systme li form par ces
deux particules (latome dhydrogne). La diffrence de masse est mise sous forme dnergie (un photon ultraviolet) au moment
de la combinaison. Cette diffrence de masse, voisine dun cent millionime, caractrise la force lectromagntique au niveau
des structures atomiques et molculaires.

Pour comprendre cet vnement, il faut introduire une nouvelle sorte dnergie : lnergie de
masse. On peut transformer de la masse en nergie thermique, ou en nergie cintique. Et,
inversement, on peut transformer de lnergie lumineuse, par exemple, en masse. [Cest ce
quexprime la fameuse relation dEinstein E = mc2. Un gramme de matire peut donner 6 x 1032
lectrons-volts.] On le fait quotidiennement au laboratoire de physique nuclaire.
Reprenons notre exprience. Joignons le proton et llectron pour en faire un atome dhydrogne.
Sous linfluence de la force lectromagntique qui sexerce entre lui et le proton, llectron se met en
orbite. Cet vnement saccompagne de lmission dun photon lumineux ultraviolet. Lnergie de ce
photon correspond exactement la diffrence de masse entre latome dhydrogne et les deux
particules libres. La masse du proton quivaut neuf cent trente-huit millions dlectrons-volts ; la
masse de llectron est de cinq cent onze mille lectrons-volts. La diffrence entre la somme des
masses du proton et de llectron et la masse de latome dhydrogne est de 13,6 lectrons-volts, soit
environ un cent-millionime de la somme des masses du proton et de llectron pris sparment. Cest
lnergie du photon mis. En dautres mots, au moment de la capture , une fraction de la masse a
t transforme en nergie du photon. Celui-ci quitte latome, transportant ainsi au loin lquivalent
nergtique de cette masse manquante . Jai soulign, pour attirer lattention, les mots quitte et
au loin . Ils sont trs importants. Nous en reparlerons et nous leur dcouvrirons une dimension
tonnante.
Dirigeons maintenant vers un atome dhydrogne un faisceau de lumire ultraviolette. Si les
photons ont lnergie requise, lun dentre eux pourra tre absorb par le systme. Llectron sera
alors arrach au proton et libr dans lespace. On dit que latome dhydrogne est dissoci. Les
particules ont repris leur masse initiale et leur libert. Tous les atomes, toutes les molcules, mme
les plus complexes, ont un comportement analogue. Dissocis, spars en leurs constituants, ils sont
toujours plus lourds qu ltat li. En se combinant sous leffet de la force lectromagntique, ils
mettent lnergie correspondant la masse manquante. Cette nergie ne va pas ncessairement se
transformer en lumire. Elle peut aussi se transformer en nergie mcanique, lectrique, etc.
Une pile dcharge est moins lourde quune pile charge. La masse manquante sest transforme
en lectricit, puis en lumire. De lessence brle dans lair. Des ractions chimiques forment de
nouvelles molcules. La masse totale de ces nouvelles molcules est trs lgrement infrieure la
masse de lessence et de loxygne combins. La diffrence est transforme en chaleur. Au moyen de
pistons et de bielles, je la retransforme en mouvement mcanique. Ma voiture roule. En parallle, je
transforme des molcules trs instables (lessence) en molcules beaucoup plus stables (le gaz
carbonique et leau). Cest lnergie gagne lors de la liaison de ces molcules stables que jai utilise
pour faire rouler ma voiture. Vous mangez un steak assaisonn de poivre et dherbes de Provence. Les
ractions chimiques qui sensuivent sont extraordinairement nombreuses et complexes. Si, par une
comptabilit dtaille, vous parveniez faire la somme des masses des molcules aprs la digestion,
vous les trouveriez, encore une fois, infrieures la masse totale des participants initiaux. La masse
perdue, aprs avoir charm vos papilles, vous tient chaud et libre lnergie quil vous faut pour
tourner les pages de ce livre. En chauffant notre bloc de fer, nous avons fait lexprience inverse. Dans
le rseau cristallin, les atomes de fer sont lis. Pour les librer, il faut de lnergie. La chaleur, ou
nergie thermique, va se transformer en nergie de masse pour combler le dficit. Lensemble des
atomes de fer est plus lourd que le bloc de fer.
Toutes les ractions chimiques impliquent une variation de masse dchelle bien dfinie. Les
fractions de masse gagnes ou perdues vont dune partie pour un milliard une partie pour cent
millions environ. Les ractions chimiques se font par change de charges lectriques. Cette chelle de
fraction de masse caractrise les nergies lectromagntiques dans le domaine des atomes et des
molcules. [Certains phnomnes lectromagntiques sont nettement en dehors de cette fourchette.
Mais ils ninterviennent gure dans le droulement des vnements que je veux raconter ici.]

Les liaisons nuclaires

Sur le plateau de gauche de notre balance, nous plaons un proton et un neutron libres. Sur le
plateau de droite, un deutron . Le deutron est un noyau compos dun proton et dun neutron en
orbite lun autour de lautre (cest le noyau de lhydrogne lourd). Les deux particules sont trs
rapproches. Leur distance moyenne est environ vingt mille fois plus faible que la distance entre le
proton et llectron dun atome dhydrogne (schma 11). Encore une fois, le systme li (le deutron)
est plus lger que ses constituants. Mais, cette fois, la diffrence est denviron un pour mille, cest--
dire cent mille fois plus grande, relativement, que dans le cas de latome dhydrogne (o elle tait
dune partie pour cent millions). Ces chiffres illustrent la puissance du lien nuclaire. Ils expliquent
en mme temps lintrt conomique de lnergie nuclaire et les efforts qui ont t dploys pour la
contrler. Une tonne duranium donne autant de chaleur que les centaines de milliers de tonnes de
ptrole enfermes dans les rservoirs dun grand ptrolier.
 Schma 11. Une liaison nuclaire. Le proton et le neutron, isolment, sont plus lourds que le systme li form par ces deux
particules (le deutron). La diffrence de masse est libre sous forme dnergie (un rayon gamma) au moment de la
combinaison. Cette diffrence de masse, voisine dun millime, caractrise les forces nuclaires.

En rapprochant le proton du neutron, un photon nergtique est mis, qui transporte au loin cette
diffrence de masse. Inversement, en bombardant un deutron avec un photon appropri, on peut le
dissocier et librer les deux nuclons qui le composent. Ce photon est un rayon gamma dont lnergie
est de 2,2 millions dlectrons-volts. Les masses du proton et du neutron tant toutes deux voisines du
milliard dlectrons-volts, on retrouve bien la fraction dun millime mentionne plus haut.
Nous retrouvons dans le domaine nuclaire le mme comportement que dans le domaine
lectromagntique. Le Soleil tire son nergie des ractions nuclaires. Il ralise la fusion des noyaux
dhydrogne en noyaux dhlium (quatre hydrognes donnent un hlium) (A 4 Lvolution
nuclaire). La somme des masses de quatre noyaux dhydrogne est prs dun pour cent plus grande
que celle du noyau dhlium. [La somme de quatre hydrognes est quivalente une nergie de quatre
milliards dlectrons-volts. La diffrence entre la masse de ces hydrognes et la masse des noyaux
dhlium est de vingt-quatre millions dlectrons-volts, donc de lordre dun pour cent.] Au moment
de la fusion, cette nergie de liaison est transforme en rayons gamma. Absorbe puis rmise de
nombreuses fois par la matire solaire, cette lumire arrive la surface sous forme de photons jaunes.
Le Soleil brille.
Trois noyaux dhlium se fusionnent en un noyau de carbone au cur des gantes rouges (A 4
Lvolution nuclaire ) . Cette fois, le surplus de masse libre est environ un millime de la masse
initiale. Pour les noyaux trs lourds, cest le phnomne inverse qui se produit. Au lieu de se
fusionner, les noyaux fissionnent parce quils sont plus massifs que leurs constituants. Luranium, par
exemple, dgage un millime de sa masse en explosant. Dans un racteur, cette nergie chauffe leau
puis actionne les turbines. Le fer est le noyau le plus stable. Il faut fournir beaucoup dnergie pour
arracher un un les cinquante-six nuclons qui composent son noyau. Il faut des milliards de degrs
de temprature pour le dcomposer en nuclons.
Les liaisons quarkiennes

La physique contemporaine soriente vers un schma semblable un niveau plus fondamental (A 3

Les lments de la complexit). Les nuclons sont des systmes lis, constitus de trois quarks. Les
nergies de liaison sont encore bien suprieures celles des systmes nuclaires. Elles sont
comparables aux masses des nuclons qui leur doivent lexistence. Ce phnomne sclaire dans le
contexte dune physique trop complexe pour que je my attarde plus longtemps. De toute faon, nous
sommes ici la pointe de la recherche et rien nest encore solidement acquis.
< Depuis 1980, la thorie des quarks, appele chromodynamique quantique , a fait de grands progrs. Elle simpose
maintenant comme une thorie crdible des forces nuclaires. Mais on est loin den avoir explor tout le contenu. >

Les liaisons gravifiques

Vous tonnerais-je maintenant en vous apprenant que la masse du systme Terre-Lune est
infrieure celle de la Terre et de la Lune prises sparment (schma 12) ? La diffrence est dun
milliard de tonnes ! Cela parat norme. Mais cela ne reprsente en fait quune partie pour trente mille
milliards (3 x 10-14) des masses combines de la Terre et de la Lune. Cest donc une fraction beaucoup
plus faible que toutes celles que nous avons rencontres jusquici. Mme dans le domaine lectrique,
les fractions de masse manquante sont au moins cent mille fois plus grandes.

Schma 12. Une liaison gravifique. La Terre et la Lune, isolment, sont plus lourdes que le systme li Terre-Lune (la Lune en
orbite autour de la Terre). La diffrence de masse a t mise sous forme de chaleur au moment de la formation du systme
solaire.

Prenons maintenant deux trous noirs (A 6 Les trous noirs) tournant autour lun de lautre, en
orbite trs rapproche. Cette fois, la fraction de masse manquante sera voisine de lunit. Cest--dire
suprieure aux fractions de masse caractristiques des forces nuclaires et lectromagntiques. Nous
touchons ici un point trs important. Alors que, pour ces deux dernires forces, les fractions de masse
appartiennent des fourchettes assez bien dfinies (dun centime un millime pour le nuclaire,
dun cent-millionime un trillionime pour llectromagntique), pour la gravitation cette grandeur
peut varier beaucoup plus largement. Cest ce fait qui permet la gravit de jouer un rle si
fondamental dans llaboration de la complexit. On en verra lillustration dans les pages qui suivent.

Les jeux de la chaleur et de la gravit

Deux agents complices qui samusent sauter dun domaine de forces lautre.

Notre Soleil est compos denviron 1057 particules (1 avec 57 zros). Ces particules (noyaux et
lectrons) sont retenues ensemble par la force de gravit. Chaque particule est attire par toutes les
autres et les attire toutes. La diffrence entre la masse du Soleil et la somme des masses de toutes ces
particules est peu prs gale la masse de la Terre. Soit environ un millionime de la masse solaire.
Le Soleil est chaud. Il contient beaucoup dnergie thermique. La temprature centrale slve
seize millions de degrs. Pourquoi ? Pour le comprendre, revenons en arrire au moment de la
naissance du Soleil. Les particules qui constitueront la matire solaire sont encore disperses dans
lespace au sein dun vaste nuage interstellaire. Ces particules sattirent et se rapprochent. Le nuage
tout entier se contracte lentement. Le voici maintenant confin dans un volume plus petit (schma 13).

Schma 13. La masse du Soleil. Le Soleil est plus lger que le nuage interstellaire dont il a hrit ses atomes. Lnergie gagne a
t transforme pour partie en rayonnement. Lautre partie a servi le rchauffer.

On peut faire la comptabilit de cette opration. On montre que lnergie de liaison, libre par
cette contraction, sest transforme en chaleur et en mission lumineuse. La chaleur , ici, cest ce
qui reste dans lenceinte du nuage ; cest lnergie thermique qui agite les particules et les porte une
temprature croissante. Lmission lumineuse, par contre, cest ce qui sen va, ce qui traverse la
surface et se retrouve ailleurs. la naissance du Soleil, il sagissait de rayonnement infrarouge ;
aujourdhui, de lumire visible (A 1 La lumire). mesure que le nuage se contracte, il met de plus
en plus de lumire, tandis que sa temprature interne crot continuellement. Quand la temprature du
nuage atteint quelques centaines de degrs, les forces lectromagntiques dominent la scne. Quand il
atteint quelques millions de degrs, les forces nuclaires entrent en action.
La gravit sert, en quelque sorte, d ascenseur entre ces domaines de forces. Selon son tat de
contraction (ou dexpansion), une masse de matire verra stablir en son sein un niveau de
temprature qui favorisera diffrents types dinteraction. Comme un four dont on peut rgler la
temprature pour faire cuire soit un poulet, soit un gteau. Cest la gravit qui gouverne les fours de la
cuisson cosmique.

Lailleurs, condition indispensable des liaisons

Les systmes lis (nuclons forms de quarks, noyaux forms de nuclons, molcules formes
datomes, galaxies formes dtoiles) doivent forcment, au moment de leur formation, mettre
leur surplus dnergie. Cette nergie sen va ailleurs . Aucune structure, aucune organisation de la
matire ne peut venir au monde sil ny a pas cet ailleurs pour absorber le rayonnement qui schappe.
O est cet ailleurs ? Dans un univers stationnaire (sans expansion), il ny aurait pas dailleurs.
Tout rayonnement mis par la cration du n systme serait un jour absorb, amenant ainsi la
dissociation dun autre systme. tout instant, le nombre datomes forms serait gal au nombre
datomes dtruits. Le bilan net de la structuration lchelle universelle serait toujours nul. En
dautres mots, l ailleurs de lun serait l ici de quelquun dautre. Aucun roc nmergerait
dfinitivement de locan de chaleur.
Cest lexpansion qui, en quelque sorte, engendre lailleurs, cest--dire la possibilit que la grande
majorit des rayonnements ne soient plus absorbs. Les photons mis gagnent lespace entre les
galaxies. L, ils avancent dans un univers de plus en plus dilu, de plus en plus vide. Plus le temps
passe, plus faibles sont leurs chances dtre rabsorbs. Le temps joue en leur faveur. Lunivers est
transparent vers le futur. Sa transparence est la garantie de la longvit des structures.
Kepler se demandait pourquoi la nuit tait noire. Selon lui, dans un univers infini, la vote cleste
devrait avoir partout la brillance du Soleil. Nous avons vu que lobscurit de la nuit tait relie la
jeunesse de lunivers. Maintenant, nous allons beaucoup plus loin. Sans lexpansion, aucune toile
naurait jamais pu se contracter et se former. Lexistence des noyaux dhlium, au mme titre que
lobscurit de la nuit, tmoigne de lexpansion universelle. [Il ne sagit pas ici de preuves, mais plutt
darguments de cohrence. Ce quon peut dire, strictement, cest que les noyaux dhlium ne sont pas
en quilibre avec les photons gamma mis au moment de leur formation.]

Lailleurs, condition indispensable de lorganisation

Au cours des pages prcdentes, nous avons vu comment les forces de la nature crent des liens
entre les particules lmentaires (N 26) de la matire. Particules et liens, comme briques et
ciment, sont les lments essentiels de toutes les architectures. Grce eux, la matire sordonne et
sorganise en systmes complexes.
Pour dcrire cet agencement de la matire, il est utile dintroduire ici les notions d information
et d entropie . La cathdrale de Chartres est constitue dun grand nombre de pierres, mises en
place par des ouvriers spcialiss, selon des instructions bien dfinies. On dira que la cathdrale
contient plus dinformations que lensemble des pierres initiales. Cet accroissement dinformation
est proportionnel au nombre dinstructions donnes par larchitecte. Chartres en incorpore plus quune
simple glise de campagne. Lentropie est, dune certaine faon, linverse de linformation. Elle est
une mesure du dsordre dans un objet donn. La cathdrale, une fois termine, a tendance se
dtriorer. Lrosion du vent et de la pluie, les hivers rigoureux, la pollution urbaine, les tremblements
de terre, ne lui font pas de bien. En labsence de soins, son entropie ira croissant. Elle rejoindra un
jour celle du tas de pierres dont elle fut forme.
Dans un verre de whisky tide nagent quelques glaons. Puis ces glaons fondent et le whisky se
rafrachit. Le premier tat contient deux phases : du liquide et des solides la surface. Le second tat
nen contient quune : du liquide partout. Le premier tat est plus ordonn, plus inform que le
second : il me faut plus de renseignements pour le dcrire. Lentropie du second tat est plus grande
que celle du premier. Lexprience de tous les jours nous apprend que, lorsquelles sont abandonnes
elles-mmes, les choses ont tendance se dsorganiser . Les cathdrales tombent en ruine, et les
glaons fondent dans leau tide. Il existe en thermodynamique un principe (le second) qui sanctionne
cette sagesse traditionnelle. Il affirme quau cours de lvolution des vnements lentropie saccrot
(ou, plutt, ne peut pas dcrotre).
Pourtant, lhistoire de lunivers semble nous montrer le contraire. Nous avons assist
linexorable progression de la matire vers les hauts sommets de lorganisation, dont nuclons,
noyaux, atomes, molcules, cellules et organismes forment les paliers. En ce sens, lapparition de la
vie semble aller contre-courant de la tendance naturelle des vnements.
< Ces questions sont abordes aux chapitres 3, 4 et 5 de lHeure de senivrer. >

Un exemple familier va nous aider rsoudre ce paradoxe. Quand vient lhiver, les lacs glent.
Pourtant, la glace est une structure bien plus ordonne que leau liquide. Les molcules de la glace
sont agences selon une gomtrie rigoureusement dtermine. Dans le liquide, les molcules sont
libres. Elles se meuvent au hasard et changent continuellement de position. Lentropie de leau liquide
est beaucoup plus leve que celle de la glace. Comment le lac peut-il acqurir lorganisation requise
pour que les molcules sagencent en cristaux glacs ? La clef du paradoxe, cest que le lac dgage, en
gelant, une grande quantit de chaleur. Cette chaleur, sous forme de rayons infrarouges qui possdent
leur propre entropie, quitte la Terre et gagne lespace extragalactique. On peut calculer la quantit
dentropie qui a t vacue par ces photons infrarouges et montrer que la somme des entropies de la
glace et de ce rayonnement est suprieure celle du lac avant le gel. Grce la force
lectromagntique qui lie les molcules entre elles, le lac a acquis de lordre dans son lieu propre.
Mais, en mme temps, il a rejet un rayonnement entropie leve. Son gain dorganisation a t pay
par un accroissement du dsordre de lunivers.
De la mme faon, les noyaux dhlium sont ns aux premires secondes de lunivers. Ils ont t
produits par la jonction de quatre nuclons en un seul lieu. Nous lavons vu, la masse du noyau
dhlium-4 est infrieure de prs dun pour cent la somme des masses des quatre nuclons pris
individuellement. Cette masse rsiduelle a t transforme en nergie. Cette nergie a t mise
sous forme de rayonnement lumineux. mise veut dire rejete au loin du systme dont elle est
issue. O ? Ailleurs. En fait, elle sest ajoute au rayonnement universel. Elle rchauffe un peu
lunivers. Plus exactement, elle retarde, quoique presque imperceptiblement, son refroidissement
Ce noyau dhlium possde une structure interne ; les nuclons confins en son sein gravitent sur des
orbites stables, avec des proprits bien dfinies. Ce noyau est plus organis que la somme des
quatre nuclons dont il est constitu. Cette organisation est apparue spontanment dans la pure
universelle. Outre quils transportent au loin le surplus de masse, les photons mis lors de la fusion
nuclaire emportent de lentropie. Cest lentropie que lhlium doit dbourser pour obtenir
lautorisation de se structurer sans transgresser le principe daccroissement du dsordre global. Ces
noyaux dhlium sont comme des archipels dorganisation dans un ocan plus dsordonn que jamais.
Ce comportement est gnral. On le retrouve chaque stade dorganisation. Dans le grand dsordre
universel apparaissent spontanment des archipels dordre. Lacquisition de lorganisation est
coteuse. Elle saccompagne dun suraccroissement de lentropie cosmique. Cette entropie est
dpose dans le Grand Ailleurs extragalactique. Ainsi, au long des res, une fraction de plus en
plus rduite de la masse cosmique, dissmine en une multitude dlots favoriss, renfermera une
organisation de plus en plus leve, au dtriment dun univers de plus en plus dsorganis. Dans la
section prcdente, nous avons vu que, sans lexpansion, aucun lien stable ne pouvait se former.
Lailleurs est requis par le principe de la conservation de lnergie (appel aussi le premier principe
de la thermodynamique). Ici, nous sommes alls plus loin. Sans lailleurs, aucune organisation ne peut
tre acquise par la matire. Cet ailleurs forme une condition indispensable la formation dlots de
matire organise, tant sur le plan de la conservation de lnergie que sur celui de son inexorable
dgradation (second principe de la thermodynamique).
Nous arrivons ici au terme dun long cheminement. la question : Pourquoi la nuit est-elle
noire ? pose au dbut de ce livre, nous avons vu que le phnomne de rcession des galaxies et
dexpansion pouvait offrir une rponse. En termes lapidaires, nous ajoutons ici : Si la nuit ntait pas
noire, il ny aurait personne pour sen rendre compte
3. Le hasard

Tout au long de notre pope, le hasard a jou un rle de premire importance. Pourtant, parmi nos
personnages, cest certainement le plus mystrieux et le plus ambigu. Existe-t-il vraiment ? Ou bien
nest-il quune simple couverture notre ignorance ? Avant daborder cette question, il nous faudra
soigneusement distinguer deux sortes de hasard. Celui de nos vies quotidiennes ( Vous ici, quelle
concidence ! ) et celui, plus fondamental, de la vie prive des atomes. Dans une anecdote fictive,
nous les retrouverons tous deux luvre la Tour de Londres. La physique moderne nous apprend
que les deux sortes de hasard existent de plein droit et quaucune connaissance ne peut les liminer.
Nous verrons comment ils coexistent pacifiquement avec les lois et forment ensemble la trame sur
laquelle slabore la tapisserie de la complexit.

La cause et le hasard

Pourquoi ? Parce que. Leffet et la cause. Voil un tandem qui a fait ses preuves. Depuis la Grce
antique (et peut-tre bien avant), il sert dassises la philosophie et la science. On observe des
phnomnes, on suppose quil doit y avoir une cause. On cherche lidentifier.
Lide de causalit simpose par sa richesse et son utilit. Elle se vrifie lusage. Mais quoi
correspond-elle exactement ? Que nous apprend-elle sur la ralit profonde ? Elle nous enseigne que
la ralit nest pas le chaos complet. Tout nest pas laiss au hasard. Il y a une certaine
dtermination des choses. Jusquo se prolonge cette dtermination ? Les progrs de la science
nous rvlent chaque anne de nouvelles relations causales entre des vnements qui semblaient sans
rapport. Le hasard sera-t-il un jour compltement limin ? Lunivers se rvlera-t-il compltement
dtermin jusquen ses moindres dtails ?
Les physiciens du dbut du XIXe sicle auraient rpondu oui ces questions, si on en croit un texte
clbre de Laplace : Nous devons envisager ltat prsent de lunivers comme leffet de son tat
antrieur et comme la cause de celui qui va suivre. Une intelligence qui, pour un instant donn,
connatrait toutes les forces dont la nature est anime, et la situation respective des tres qui la
composent, si dailleurs elle tait assez vaste pour soumettre ces donnes lanalyse, embrasserait
dans la mme formule les mouvements des plus grands corps de lunivers et ceux du plus lger
atome : rien ne serait incertain pour elle et lavenir comme le pass serait prsent ses yeux. Lesprit
humain offre, dans la perfection quil a su donner lastronomie, une faible esquisse de cette
intelligence. Ses dcouvertes en mcanique et en gomtrie, jointes celle de la pesanteur universelle,
lont mis porte de comprendre dans les mmes expressions analytiques les tats prsents et futurs
du systme du monde (N 27). Ce rve de Laplace, nous le savons aujourdhui, ne sera jamais ralis
(N 28) . Et cest tant mieux Quel ennui que ce monde terne et sans fantaisie deux niveaux
distincts, la ralit est rfractaire aux expressions analytiques de Laplace. Nous allons les tudier tour
tour.
Le hasard des agents dassurances

Vous voulez assurer votre grange contre la foudre. Cela vous cotera tant , dit votre assureur.
En partant de donnes fournies par la prfecture, la compagnie prvoit assez exactement le nombre de
granges foudroyes dans les annes venir. Faisant lhypothse que la foudre frappe au hasard ,
elle calculera la probabilit que cela vous arrive. Mais elle est incapable de prvoir quelles granges
seront frappes.
Le hasard semble servir ici dalibi son ignorance ou, plus exactement, son manque dintrt
pour les granges individuelles de ses assurs. La compagnie aurait pu, par exemple, consulter un
gophysicien. Il lui aurait appris que lclair est constitu dune myriade de charges lectriques
accumules sur un nuage. Chacune de ces charges a une histoire personnelle qui fait intervenir un jeu
de forces physiques. Remontant la filiation des causes et des effets, on pourrait, en principe, prvoir
les lieux de chute des clairs. En pratique, cependant, cette tche est irralisable. Pour la mener bien,
il faudrait avoir des renseignements extrmement prcis non seulement sur la position de toutes les
charges lectriques impliques dans ces clairs, mais aussi sur toutes les forces extrieures qui
agissent sur ces charges. La compagnie pourrait savoir quelle grange sera brle, mais il lui faudrait
pour cela embaucher un nombre infini de gophysiciens et dinformaticiens. Mieux vaut, pour son
budget, sen tenir sa bate ignorance.
Les formules cogites par Laplace pour dcrire lensemble du monde rencontrent une difficult
analogue. Elles nont de chance de prdire correctement lavenir que si elles incorporent un nombre
infini de donnes infiniment prcises. Tout cart cette rgle se traduira fatalement par une
dtrioration progressive du pouvoir prdictif. Or cette exigence de mesures infiniment prcises est
non seulement irralisable en pratique, mais elle est en conflit avec la physique elle-mme. Cest ce
que nous verrons dans les pages qui suivent.

Le hasard et la vie prive des atomes

La physique des atomes (quon appelle mcanique quantique ) nous a rvl que le hasard sinscrit un niveau
plus profond dans la nature. Un niveau o il existe de plein droit et do, ni en pratique ni en principe, il ne peut
(jusqu nouvel ordre) tre dlog par la connaissance.

Luranium-235 est un noyau instable dont la demi-vie est dun milliard dannes. Quelle est la
cause de cette instabilit ? La physique nous apprend que ce noyau se casse parce quil est trop charg
lectriquement. Quatre-vingt-douze protons sont confins dans son infime volume. Ces particules se
repoussent violemment. Cette rpulsion cre une tension. Cette tension finit par faire clater le
noyau. Quel est le sens des mots finit par faire clater ? Cest autour de ces mots que la discussion
va tourner maintenant.
Plaons mille noyaux duranium-235 sur un plat et attendons. Aprs un milliard dannes, il en
restera cinq cents. Aprs deux milliards dannes, il en restera deux cent cinquante, etc. Voil un effet
statistique qui rappelle le domaine des assurances. La diffrence, cest que, selon la physique
moderne, on ne peut savoir lavance lesquels des atomes seront dsintgrs. Au dpart, ils sont
identiques. Malgr leur hrdit lourdement charge , ils nont pas dhistoire personnelle qui nous
permettrait de deviner leur futur individuel. Nous touchons ici aux limites mmes de la causalit (au
sens traditionnel du terme, cest--dire du dterminisme). Elle ne dcrit quune partie de la ralit.
Elle me sert savoir qu cause de la surcharge lectrique le noyau doit clater. De luranium-235,
elle mapprend que, sur mille noyaux, aprs un million dannes, un dentre eux, en moyenne, aura
clat. Mais je ne devrais pas mtonner si cette premire explosion a lieu aprs cinq minutes ou aprs
dix millions dannes. Cet aspect chappe la causalit traditionnelle.
Il est normal de supposer que la thorie est tout simplement incomplte. Et que nous prenons pour
un aspect de la ralit ce qui nest, en dfinitive, quune preuve de notre ignorance. Or, en regardant
de plus prs, on constate que cette indtermination nest pas une simple vicissitude accessoire de
la thorie, vicissitude quon pourra ventuellement liminer. Elle en constitue un des piliers. Comme
Dante entrant aux enfers, le physicien voit, inscrit au fronton du temple de la mcanique quantique, les
mots : Renoncez jamais lhistoire individuelle des atomes.
On peut vouloir rpudier la thorie pour cause darrogance. On peut en chercher une autre qui soit
moins exigeante et qui permette la restauration du rgne de la causalit absolue. Le problme, cest
que la mcanique quantique fait merveille. Ses succs prodigieux lui ont universellement conquis
droit de cit. Cest, indiscutablement, une bonne thorie. Plusieurs physiciens ont cherch la
remplacer par une thorie aussi satisfaisante mais moins exigeante. Peine perdue. ce jour, elle reste
sans rivale. De plus, elle a depuis quelques annes dmontr la justification de son arrogance (N 29).
Les thories qui veulent rtablir lhistoire individuelle des atomes sont en contradiction avec les
rsultats exprimentaux. [Dautres thories retrouvent le bon accord exprimental mais au prix
dhypothses qui sont quivalentes celles de la mcanique quantique.]
Einstein, en particulier, na jamais accept cet tat de choses. Il cadrait mal avec sa vision de
lintelligibilit du monde. Pour lui, Dieu ne joue pas aux ds . Il a pass de nombreuses annes en
vaines tentatives pour liminer cet lment dindtermination.
Comment la causalit arrive-t-elle coexister avec ce hasard des vies atomiques individuelles ?
Elle met de leau dans son vin. Tout se passe comme si les lois ntaient plus absolues ; elles tolrent
des infractions. Je prends comme exemple le comportement des charges lectriques de mme signe.
La loi veut quelles se repoussent. Fixons une charge (+) et lanons une seconde charge (+) vers elle.
La loi dira quelle devra se rapprocher jusqu une certaine distance de la premire. Puis, sous leffet
de la rpulsion, elle devra sarrter et sloigner nouveau. Cest ce qui se passera gnralement, mais
pas toujours. Quelquefois, la charge continuera son mouvement en ignorant totalement la prsence de
sa consur. Dautres fois, la distance atteinte ne sera pas celle que prvoyait la loi. La mcanique
quantique autorise toutes ces possibilits, leur assigne une probabilit, mais ne saventure pas plus
loin Elle se refuse rpondre des questions qui sortent de son domaine.
Et la Terre sur son orbite ? Ne risque-t-elle pas de souffrir de cette tolrance ? Si elle savisait un
jour de traverser le Soleil au lieu den faire le tour ! Lvnement nest pas impossible ! Il y a une
certaine probabilit quil arrive. On peut la calculer. Elle est, fort heureusement, extraordinairement
faible. Mais elle nest pas nulle Cet exemple illustre un point crucial. La tolrance vis--vis des lois
est importante au niveau des atomes individuels. Elle diminue progressivement quand on tudie des
groupes datomes de plus en plus nombreux. notre chelle, elle est pratiquement nulle. Cest la
raison pour laquelle elle a pass longtemps inaperue.

Le diamant de la Tour de Londres

Le touriste qui descend la Tamise en bateau aperoit au bord de leau la sinistre Tour de Londres.
Elle a longtemps servi de prison. Aujourdhui, elle sert de reposoir aux joyaux de la Couronne. Ils y
sont enferms dans des cages de verre.
Parmi les pierres prcieuses, il y a un diamant particulirement magnifique, gros comme un uf de
poule. Bien protg par les parois de verre, il semble hors datteinte. Pourtant, avec un peu de
patience, il est dans votre poche. Mieux, il peut y arriver de deux faons diffrentes. Dabord par les
mouvements de lair. Dans la cage, les molcules sagitent dans tous les sens et frappent le diamant
peu prs galement sur chacune de ses facettes. Il pourrait se passer qu un moment donn, par
hasard, les molcules arrivent toutes sur une mme face. Soulev par un puissant courant dair, le
diamant slverait dans lespace, casserait le verre et se retrouverait dans votre main. Cest le hasard
des agents dassurances. La seconde faon dobtenir le diamant fait appel lindtermination des lois
de la physique. Aucun objet nest dfinitivement et inexorablement assign un lieu. Gnralement,
on le retrouve o on la mis ; mais, loccasion, il sera ailleurs. L encore, cest une question de
probabilit. Il existe une certaine probabilit que le diamant plac dans la cage se retrouve dans votre
poche. Et cette fois sans avoir cass la paroi de verre
Les risques dans lun ou lautre cas sont minimes. Je ne crois pas que la Couronne anglaise se soit
assure contre eux. Mais ils ne sont pas nuls. Cest l limportant

Observer, cest perturber

Personne ne sait comment sont exactement les choses quand on ne les regarde pas.

Quiconque a vu un car de touristes dbarquer dans un village indien dAmrique centrale naura
aucune peine reconnatre la justesse de ce titre. Avec un peu plus de discrtion, la perturbation
pourrait samenuiser. Oui, mais jusqu un certain point seulement.
Cette difficult dobserver sans influencer existe aussi au niveau des objets. Pour combattre les
excs de vitesse, les gendarmeries installent des postes de radar. Ces instruments projettent en
direction des voitures des paquets de photons dune longueur donde bien dtermine. Ces photons se
rflchissent sur la voiture et reviennent en cho vers le poste. La longueur donde des photons
rflchis sera lgrement diffrente de celle du dpart. Cette diffrence permet au gendarme de
connatre votre vitesse et de savoir si vous tes en infraction. Ce que le gendarme ignore sans doute,
cest quen lanant son faisceau radar il a chang la vitesse de la voiture ! Les ondes possdent de
lnergie. En se rflchissant sur le coffre arrire, elles ont donn un lan supplmentaire. La
diffrence, bien sr, est faible, et personne naura ressenti limpact des photons. Lautomobiliste aura
quelque mal faire valoir cette perturbation pour justifier son excs de vitesse.
Mais sil sagit dobserver non pas des voitures mais des atomes, le problme de la perturbation ne
pourra plus tre nglig aussi facilement. Voici un atome dont je voudrais prdire lavenir. Il me faut
pour cela savoir avec la plus grande prcision o il est e t vers o il va. Pour ne pas le perturber, je
choisirai de lobserver avec un rayonnement de trs basse nergie. Or, selon la thorie, plus lnergie
est basse, plus la longueur donde est grande. Mais, et cest l que les choses se gtent, il est
impossible de localiser latome avec une prcision suprieure une longueur donde. Par exemple, si
je choisis dclairer lobjet avec une onde de type radiophonique, je mimposerai une marge
dincertitude de plusieurs centaines de mtres sur sa position. Nous retrouvons ici la situation
rencontre propos du diamant de la Tour de Londres. La position des objets est incertaine cause du
caractre ondulatoire que la nature leur impose. Pour obtenir une mesure trs prcise de la position
dun atome, je suis donc contraint dutiliser un rayonnement de trs courte longueur donde. Par
exemple, un rayonnement X ou gamma. cause de la grande nergie de ces ondes, le choc sera
violent et la perturbation importante. En fait, quelle que soit londe utilise, il est impossible de
mesurer simultanment et avec une prcision absolue la vitesse et la position de la particule. Tout ce
que je gagne dun ct, je le perds de lautre. Jarriverai, au mieux, un compromis qui rendra toute
description approximative.
Llment de flou que la nature se rserve au niveau des atomes va influencer la possibilit de
connatre le futur. Ce flou va dgrader la description de demain, description dont nous avons besoin
pour parler daprs-demain. Avec la distance dans le futur, les contours sestompent. Pour envisager
lavenir des atomes, la nature nous a donn des yeux de myopes. Rappelons cependant que ces effets
ne jouent plus au niveau des grandes masses de matire. Lindtermination des lois atomiques ne nous
empche pas de prvoir lavenir des toiles ou des galaxies. Les comportements individuels se
compensent. Ce nest pas demain que la Terre changera spontanment dorbite

Les lois de la physique et leurs cadres

Lexplication des vnements les plus simples fait intervenir toute lhistoire de lunivers.

La Lune tourne autour de la Terre. La Terre et les autres plantes tournent autour du Soleil. Tous
les corps du systme solaire obissent la loi de la gravit universelle. Tout ici respire lordre,
lharmonie, la stabilit et lternit. Il ny a, en apparence, pas de place pour lhistorique ou le fortuit.
Et pourtant La loi de Newton exige que lorbite de la Terre soit une ellipse. Rien de plus. Elle
nexige pas que cette orbite soit dcrite dans un sens plutt que dans un autre. Elle nexige pas que le
plan de lorbite soit orient dans un plan plutt que dans un autre. Quest-ce qui fixe le sens du
mouvement de la Terre autour du Soleil ? Pourquoi les orbites des plantes et des satellites sont-elles
peu prs toutes dans le mme plan ? Cela chappe la loi de Newton. Il faut chercher ailleurs
Jai pris lexemple particulier du systme solaire pour illustrer une situation trs gnrale en
physique. Les lois de la physique nexpliquent en fait quune partie de la ralit. Elles dcrivent
comment les vnements se passent si certaines conditions sont ralises. Elles nont pas de contrle
sur ces conditions que les physiciens appellent les conditions initiales , ou aux limites .
Revenons notre exemple de la Terre. Pour trouver lexplication dtaille de son mouvement, il
faut remonter le temps. Dabord jusqu la naissance de la Terre. Son mouvement daujourdhui a
gard la mmoire de son lancement (comme on lance un satellite). Cest de la nbuleuse gazeuse
dont elle est ne quelle a hrit le sens et lorientation de sa course. Cette nbuleuse, en forme de
disque aplati, tournait sur elle-mme. Elle a communiqu cette rotation tous les corps qui se sont
forms en son sein : Soleil, plantes, satellites, astrodes. Voil pourquoi les plans de leurs orbites
concident peu prs. Ils taient primitivement inscrits dans le disque de la nbuleuse. [Cela explique
aussi pourquoi, vus de la Terre, ils ne quittent pas la bande du Zodiaque.] Cette nbuleuse obissait
elle-mme un ensemble de lois physiques. La situation ici est beaucoup plus complexe. Nous
connaissons mal les agents qui donnent aux nuages interstellaires leur orientation et leur rotation. Il y
a le mouvement gnral de la Galaxie, mais il y a aussi des turbulences locales et, parmi tout cela, de
puissants liens magntiques qui relient les nbuleuses comme les perles dun chapelet.
Ces facteurs pourraient, en principe, se comprendre et sapprcier en faisant lhistoire de tous les
lments de matire dans notre Galaxie, ainsi que de toutes les interactions auxquelles ils sont soumis.
En pratique, cette tche serait encore plus irralisable que celle de notre assureur de granges.
Supposons que, malgr tout, nous y arrivions. Nous ne sommes pas au bout de nos peines Nous
voil confronts avec le problme redoutable de lorigine des galaxies, de leur turbulence et de leur
champ magntique. La seule chose que les cosmologistes saventurent affirmer, cest que ces
phnomnes trouvent, vraisemblablement, leur gense dans quelques proprits de la matire
prexistant lapparition des galaxies. En termes caricaturaux : les choses sont ce quelles sont parce
quelles taient ce quelles taient Pour expliquer un fait aussi banal que le sens de la rotation de la
Terre, nous devons remonter jusquau dbut de lunivers, dans un pass o de toute faon nos pistes se
perdent dans la nuit des temps (lexpression, videmment, est mal choisie : ces temps baignaient
dans la lueur blouissante du rayonnement originel).
En rsum, pour comprendre un fait ou un vnement, il faut connatre la fois les lois physiques
qui les rgissent et les cadres dans lesquels ils se situent. Ces cadres impliquent le jeu dautres lois
dans dautres cadres. De proche en proche, ces cadres et ces lois font intervenir tout lunivers, dans le
temps, dans lespace. Cest dans cette trame que sinsre le hasard.

Le hasard, lment essentiel de la fertilit cosmique

Tout au long de notre pope, nous avons vu le hasard luvre. Les noyaux errent au cur ardent
des toiles. Une collision a lieu et un noyau plus lourd en rsulte. Deux molcules viennent en contact
dans locan primitif. Elles se combinent et donnent naissance un systme plus complexe. Au sein
dune cellule, un rayon cosmique provoque une mutation. Une protine acquiert des proprits
nouvelles.
Bien sr, chacune de ces particules possdait dj la capacit de se combiner ou de se transformer.
Mais il a fallu un vnement fortuit pour que cette possibilit se matrialise. Lorganisation du monde
exige que la matire sabandonne aux jeux du hasard.
4. Trois nigmes

Dans ce chapitre, nous allons mditer sur trois faits nigmatiques mais riches denseignement. Ils
appartiennent trois domaines diffrents. Le premier est notre chelle : cest le pendule de Foucault.
Le second est de nature astronomique ; il porte sur lobservation des objets les plus lointains de notre
univers. Le troisime relve du monde des atomes ; il sagit dune exprience faite au laboratoire de
physique nuclaire.
Ils ont en commun que, pour aucun dentre eux, nous navons dexplication complte et
satisfaisante. Nous sentons confusment que, peut-tre, ils nous ouvrent des fentres nouvelles sur la
ralit des choses. Dj, ils nous laissent entrevoir des relations insouponnes entre les mystrieux
personnages de notre histoire.

Le pendule de Foucault et le principe de Mach

Lunivers tout entier est prsent dans la grande salle du Panthon. Cest lui qui oriente le pendule fix dans la
vote.

Il sagit dun pendule tout ordinaire, sauf que sa corde est trs longue et que lobjet suspendu est
trs lourd. Une fois mis en mouvement, par lhuissier attitr, il continue osciller pendant de
nombreuses heures. Au sol, on a dispos autour de laxe du pendule un petit monticule de sable en
forme danneau. Une pointe mtallique, fixe la base du pendule, vient creuser une tranche dans
lanneau de sable, aux deux extrmits de la course.
Je vous rappelle le comportement surprenant du pendule. Au cours des heures, le plan dans lequel
il se dplace le plan doscillation tourne autour de laxe vertical. Lhuissier attestera que, lanc par
exemple dans le plan est-ouest, le pendule soriente progressivement vers le plan nord-sud. Il
continuera ensuite, revenant vers son plan initial. Le monticule de sable, balay par la pointe acre,
tmoignera de son mouvement. Pourquoi ce mouvement du pendule ? Quelle est la force qui lamne
changer son plan doscillation ? On est tent de rpondre que cest la Terre qui tourne, et non pas le
plan doscillation. Le plan reste fixe ; il semble tourner cause du mouvement de la Terre. Cela ne
rsout pas le problme. Il ny a pas de mouvement absolu. On tourne relativement quelque chose
qui, par dfinition, ne tourne pas. Ici, de la Terre ou du plan doscillation, lequel tourne ? Et par
rapport quoi ?
Reprenons notre exprience dans un cadre fictif. Imaginons que la surface de la Terre soit
continuellement couverte dune couche nuageuse parfaitement opaque (comme la surface de Vnus).
Personne ne connat le Soleil. Pourtant, lhumanit est apparue ; la science sest dveloppe et un
nouveau Foucault saffaire avec un pendule. [Pour la facilit de la discussion, je vais aussi supposer
quil a install son pendule au ple Nord. Lavantage, cest que l le plan doscillation fait en un jour
le tour complet de laxe vertical. Paris, cause dun effet compliqu de latitude, il ne fait quune
fraction de tour.] Notre nouveau Foucault ne sait pas que la Terre tourne . Il se demande pourquoi
le plan de son pendule tourne, et personne ne peut lui rpondre. Il se demande aussi pourquoi la
priode de rotation est de vingt-quatre heures, plutt que de trente-six, ou soixante et onze.
Dans notre fable arrive ici un matin radieux. Tous les nuages se dissipent comme par
enchantement. Les hommes dcouvrent le Soleil et les toiles. Ces luminaires ne sont pas fixes sur la
vote cleste. Ils la parcourent priodiquement. Et Foucault ralise alors que la priode de leur course
concide bien avec celle du plan de son pendule. Il samuse faire dmarrer son pendule de telle faon
que le Soleil soit dans le plan doscillation. Tandis que le Soleil se dplace dans le ciel, le plan
doscillation tourne comme pour rester orient vers lui. Serait-ce que le Soleil attire le pendule et fige
le plan doscillation dans sa direction ?
Foucault amliore la suspension, prolonge ainsi la dure de lexprience. Il ralise alors que le
Soleil drive lentement hors du plan pendulaire. Aprs un mois, il en est loign de quinze degrs.
Tout se passe comme si le plan doscillation tournait un peu plus vite que le Soleil Maintenant, les
astronomes ont rpertori les toiles du ciel nocturne. Foucault, aprs quelques essais, dcide
dorienter son pendule, non plus vers le Soleil, mais vers une toile brillante, Sirius par exemple. Le
rsultat est nettement meilleur. Sirius reste dans la direction du plan depuis dj plusieurs mois. Vga
ou Arcturus, dailleurs, auraient aussi bien fait laffaire. Est-ce lensemble des toiles brillantes qui
fixe lorientation du plan doscillation ? Au cours des annes qui suivent, Foucault ralise que mme
les toiles brillantes ne lui sont pas fidles. Lentement, mais inexorablement, elles quittent le plan
pendulaire. Cela ne ltonne pas vraiment. Les astronomes lui ont appris que les toiles ne sont pas
fixes dans le ciel. Elles tournent autour du centre de la Galaxie. Faudrait-il choisir le centre de la
Galaxie ? Aller plus loin encore ? Prendre pour repre les Nuages de Magellan ? La galaxie
dAndromde ? Peine perdue. Ils finissent tous, aprs des temps trs longs il est vrai, par driver hors
du plan doscillation. Foucault note cependant que plus la galaxie repre est loin, plus longue est la
priode de fidlit. Il dcouvre ainsi quen choisissant comme ultime repre un ensemble de galaxies
situes plusieurs milliards dannes-lumire, il obtient enfin un alignement stable.
En dautres termes, le pendule de Foucault, conscient de la hirarchie des masses cosmiques,
ignore la prsence de notre petite plante, pourtant proximit, pour aligner son comportement sur
la confrrie des galaxies qui renferment la majorit de la matire universelle. Or ces galaxies
reprsentent la quasi-totalit de notre univers observable. Tout se passe comme si le plan doscillation
tait contraint de rester immobile par rapport lunivers dans son ensemble. [En termes techniques,
on noncerait le problme de la faon suivante. Parmi tous les systmes en rotation relative, il y en a
un dans lequel les projectiles en course libre se dplacent en ligne droite. Cest ce quon appelle un
systme inertiel . On peut en dfinir un second en exigeant quil reste fixe (cest--dire quil nait
pas de mouvement de rotation) par rapport un ensemble de galaxies lointaines. On trouve
exprimentalement que ces deux systmes concident. Pourquoi ?]
La dcouverte du rayonnement fossile a magnifiquement corrobor cet nonc. Ce rayonnement a
t mis il y a quinze milliards dannes, quand lunivers tait mille fois plus chaud quaujourdhui et
quaucune toile ni galaxie nexistait encore. Nous pouvons mesurer la rotation, par rapport nous, de
la couche de matire qui, quinze milliards dannes-lumire, a mis le rayonnement fossile que nous
captons aujourdhui sur la Terre. Cette source est immobile par rapport au plan doscillation. [Le
rayonnement fossile nest pas tout fait le mme dans toutes les directions. Mais cette dviation varie
avec langle dobservation. Cette variation montre quelle vient du mouvement propre de la Terre et
non dune rotation de la source par rapport au plan doscillation.]
Comment expliquer le comportement du pendule ? la fin du sicle dernier, le physicien allemand
Mach (celui des vitesses supersoniques) voulait y voir la prsence dune influence mystrieuse qui
manait de la masse de lunivers dans son ensemble. On na jamais pu aller trs loin dans cette
direction. On a fait de cette hypothse le principe de Mach . Dautres physiciens ont critiqu, et
bon droit ce me semble, lappellation de principe . Jaime mieux y voir une intuition sduisante,
mais difficile poursuivre et utiliser.
Do viennent les lois de la physique ? Leur existence mme est profondment mystrieuse. Quelle
puissance occulte ordonne aux charges lectriques de sattirer ou de se repousser ? Sur quelles tables
de pierre sont graves les modalits dinteraction des particules lmentaires ? Mach a peut-tre
soulev un coin du voile. La force qui oriente le plan doscillation nat dune action du global
de lunivers sur le local du pendule. Le mme schma sapplique peut-tre toutes les forces de la
physique. Lintuition de Mach devient un programme, une dmarche nouvelle poursuivre
[Lvolution rcente des recherches en physique des particules lmentaires semble aller dans ce sens.
On arrive regrouper diffrentes forces de la nature dans un cadre unique. On invoque alors le
comportement de lunivers dans son ensemble, et notamment son expansion, pour expliquer comment
elles se sont diffrencies.]
De Mach, nous retiendrons ceci : tout lunivers est mystrieusement prsent chaque endroit et
chaque instant du monde. Cela nous mne assez loin de nos conceptions traditionnelles de la matire,
du temps et de lespace

La loi est la mme partout

Le pendule de Foucault nous a suggr une sorte domniprsence de la matire, ou plutt de son
influence. Bien que situe en moyenne des milliards dannes-lumire, elle contraint le plan
pendulaire rester fixe dans lespace, malgr la rotation de la Terre. Nous allons maintenant tudier
deux observations dun tout autre type, mais qui ne sont peut-tre pas sans relations avec la situation
prcdente.
Quand, en hiver, vous allez dans votre maison de campagne, la premire chose que vous faites,
cest dallumer le chauffage. Vous savez par exprience quil faut attendre de nombreuses minutes
avant que la pice atteigne une temprature uniformment confortable. Il faut que, de proche en
proche, toutes les molcules dair aient reu une part de la chaleur dgage par la chemine. Les
causes , de quelque nature quelles soient, mettent toujours un certain temps produire leurs
effets . Dans lexemple donn ici, cette transmission est particulirement lente. En dautres cas,
elle sera beaucoup plus rapide. La voix (quand jappelle quelquun) se propage environ mille
kilomtres lheure. Mais la physique moderne nous impose une limite : aucun effet ne peut se
propager plus vite que la lumire. Depuis plusieurs annes, des radioastronomes envoient des
messages dans lespace. Ils esprent que ces messages seront reus et que des rponses reviendront.
Mais ils savent quil leur faudra beaucoup de patience Nul signal ne peut atteindre ltoile la plus
proche en moins de quatre ans, et la galaxie dAndromde en moins de deux millions dannes. Il nous
est physiquement impossible de communiquer aujourdhui avec les habitants dAndromde.
Pour dcrire cette situation, les physiciens emploient lexpression tre causalement reli . Nous
ne sommes pas causalement relis Andromde aujourdhui (cest--dire quAndromde ne peut pas
ressentir aujourdhui leffet dune cause qui aurait lieu aujourdhui sur la Terre), mais nous sommes
causalement relis Andromde dans deux millions dannes. [Lemploi du prsent nous sommes
nest pas une erreur : nous sommes aujourdhui causalement relis Andromde telle quelle tait il y
a deux millions dannes et telle quelle sera dans deux millions dannes. Ce point est fondamental.]
Munis de cette notion, nous allons revenir aux observations de la lumire fossile . Une
caractristique trs importante de cette lumire est son homognit. Avec une trs grande prcision,
au millime prs, sa temprature est la mme dans toutes les directions. Cette lumire, rappelons-le, a
t mise un million dannes aprs le dbut de lunivers par un ensemble datomes situs maintenant
environ quinze milliards dannes-lumire de nous.
Dirigeons successivement notre tlescope vers lest et vers louest. On peut montrer que les
atomes qui ont mis la lumire fossile venant de lest ntaient pas (et navaient jamais t)
causalement relis aux atomes metteurs louest. Do la question qui proccupe aujourdhui les
astrophysiciens : comment des rgions du ciel qui, depuis le dbut de lunivers, navaient jamais t
causalement relies ont-elles exactement la mme temprature ? Comment le mot dordre a-t-il t
transmis ?
< On pense pouvoir rpondre cette question par une tude plus dtaille du lointain pass de lunivers. Dans limmense
chaleur qui rgne cette poque, des phnomnes physiques se passent qui ont pour effet dacclrer brutalement lexpansion
du cosmos. On parle de priodes dinflations . cause de ces vnements, notre sphre de causalit serait beaucoup plus
vaste quon ne le croyait en 1980.
Si cette expansion parat qualitativement satisfaisante, il nous faut quand mme admettre quune formulation quantitativement
satisfaisante est encore venir. Tout cela reste un peu vague >

Et voici une autre observation, peut-tre plus mystrieuse encore. Lexprience de laboratoire nous
apprend que les atomes mettent des rayonnements de longueurs donde bien dtermines. Les atomes
dhydrogne, par exemple, peuvent mettre, entre autres, un rayonnement de type radio dont la
longueur donde est de vingt et un centimtres. Lanalyse des rayonnements mis par les toiles nous
permet didentifier les atomes de leur surface et ainsi de connatre leur composition chimique. La
physique nous apprend pourquoi un atome met tel rayonnement plutt que tel autre. Sans entrer dans
les dtails, disons que ces rayonnements refltent laction de la force lectromagntique sur les
particules qui constituent latome. Cest, en dfinitive, lintensit de cette force qui, pour un atome
donn, permet lmission de telle longueur donde et interdit telle autre. On a observ les
rayonnements mis par des quasars situs des milliards dannes-lumire les uns des autres. En
comparant ces rayonnements, on a montr que la force lectromagntique qui gouverne lmission de
la lumire tait trs exactement la mme dans toutes ces sources. Une diffrence dintensit, mme
minime, aurait des effets observables sur les longueurs donde reues la Terre. Or nous avons toutes
raisons de croire quau moment o ces quasars mettaient ces photons, ils ntaient pas causalement
relis entre eux. [Ici, la prudence simpose. Il est possible quune explication soit propose qui rsolve
trs simplement ce mystre. Mais, pour linstant, ce nest pas le cas.]
En rsum, voil des objets qui obissent aux mmes lois de la physique sans que leur matire
respective ait jamais eu de communication dans le pass. Comme pour la temprature du rayonnement
fossile, on se demande comment le mot dordre a pu se transmettre au-del des barrires de la
causalit.
Ces questions ont-elles un sens ? Y a-t-il quelque intrt les poser ? Certains de mes collgues
pensent que non. Pour eux, cest de la mtaphysique . Ils acceptent lexistence des lois et leur
omniprsence comme des donnes dobservation. Je ne peux pas les suivre. Jai limpression que la
physique arrive un point de son volution o ces questions vont lgitimement entrer dans son
domaine.

Des atomes qui gardent le contact

 Voil un sujet particulirement difficile. Il fera appel des notions assez inhabituelles. Le lecteur
qui aura perdu pied trouvera un rsum succinct un peu plus loin.
Au laboratoire de physique, on considre une particule instable, de charge lectrique nulle, que
nous appellerons O (schmas 14). Bientt, elle se dsintgre et se casse en deux particules de charges
opposes : appelons-les (+) et (-). Ces deux particules sloignent ensuite grande vitesse dans deux
directions opposes. [Pour simplifier lexpos, jai dcrit un vnement fictif. Des ractions peine
plus complexes se produisent, qui contiennent tous les lments que nous retrouvons ici.] Rien, au
dpart, ne spcifie leurs directions. Elles pourraient tre nord-sud, est-ouest, haut-bas. Toutes ces
orientations sont a priori galement probables. quelques mtres de l, disons vers lest du lieu de
dsintgration, on place un dtecteur. La particule (+) est enregistre. On en dduit quau moment de
la dsintgration cette particule (+) a t acclre dans la direction est. En consquence, on est
autoris penser que la particule (-), elle, a t acclre vers louest. On vrifie. Tout se passe tel que
prvu.
Le problme, cest que nous avons utilis l des arguments qui nont pas cours dans le domaine des
atomes. Nous avons suppos que les particules mergentes possdaient, ds le dpart, une direction
bien dtermine (schma 14a). La mcanique quantique affirme, au contraire, quentre le moment de
la dsintgration et le moment de la dtection aucune direction navait t assigne ces deux
particules. Cest lacte mme de la dtection qui fixe cette proprit (schma 14b).
 On peut tenter dignorer cette affirmation. On peut formuler une thorie plus raisonnable base
sur lide que les particules possdent une direction bien dfinie ds le moment de la dsintgration.
Des expriences de laboratoire ont t effectues pour dpartager la mcanique quantique et les
thories plus raisonnables . Elles donnent raison la mcanique quantique. En dautres mots : si on
refuse lide que le choix nest fait qu la dtection, on prvoit des rsultats contraires lexprience,
tandis que si on accepte cette ide, on prvoit les bons rsultats.
On peut dramatiser la situation en imaginant de placer un des dtecteurs sur Andromde. Plusieurs
millions dannes-lumire spareront la dsintgration (sur la Terre) et la dtection. Pourtant, on a
toutes raisons de croire que la seconde particule apprendra instantanment les proprits qui lui
choient. Bien sr, cette exprience na pas t ralise, mais la mcanique quantique ne laisse aucune
ambigut ce sujet. Do la question clef : comment la particule () non dtecte, qui ne connaissait
pas sa direction avant que la particule (+) ne soit dtecte lest, apprend-elle quelle doit
maintenant se propager vers louest ? Cette nigme porte, dans la littrature spcialise, le nom de
paradoxe EPR (ou Einstein-Podolsky-Rosen). Ces auteurs lont formul pour tenter (sans succs)
de prendre en dfaut la mcanique quantique, laquelle lexprience jusquici donne toujours raison.
Lnigme demeure
Je reprends lnonc avec une comparaison pour le lecteur moins familier avec la physique des
atomes. deux messagers, on a donn la consigne suivante : ils devront rpondre une question par
oui ou par non. Si le premier rpond oui, le second devra rpondre non, e t vice-versa. Les choses se
passent telles que prvues. Il serait raisonnable de supposer quils se sont donn le mot au dpart et
qu chaque instant du trajet chacun savait ce que lautre allait rpondre. Pourtant, on montre que tel
nest pas le cas. Aucun des deux na choisi avant larrive quelle rponse il allait donner. Comment
expliquer que le second connaisse la bonne rponse ?
Selon bon nombre de physiciens (mais pas tous), la situation peut sclairer de la faon suivante.
Les deux particules (ou les deux messagers) forment un systme quil faut considrer dans son
ensemble, quelles que soient les dimensions de ce systme. La solution de beaucoup de paradoxes de
la physique (ou de la science en gnral) a ncessit le rejet de prjugs unanimement partags et
considrs comme vidents par tous les chercheurs. Ici, le prjug , cest que les proprits des
particules sont localises lintrieur du systme. La situation paradoxale vient du fait quon a
suppos linformation localise sur les particules. En consquence, elle doit se propager pour aller
de lune lautre particule. La mcanique quantique implique au contraire que les deux particules
restent en contact permanent quelle que soit leur distance, mme si elles ne sont plus relies
causalement. De ce fait, aucune information ne se trouve dans lobligation de voyager dune particule
lautre.
On peut se demander sil y a une relation entre le problme de la temprature de la lumire fossile
et le problme pos par le paradoxe EPR. Dans le second cas il sagit de deux particules, dans le
premier de toutes les particules de lunivers observable (au temps dun million dannes lhorloge
cosmique). On est tent dexpliquer lhomognit de la temprature cet instant en faisant appel ce
contact permanent entre les particules, par-del les exigences de la causalit. Luniformit des lois de
la physique relverait aussi de cette mme proprit de la matire. En un sens, lunivers resterait
toujours et partout prsent lui-mme.
Dans les trois cas (pendule de Foucault, observation dobjets lointains, dtection de particules),
nous avons t amens assigner la matire des influences qui dpassent largement celles
auxquelles nous sommes habitus. Il y aurait en quelque sorte deux niveaux de contact entre les
choses. Dabord celui de la causalit traditionnelle. Et puis un niveau qui nimplique pas de force dun
corps sur un autre, pas dchange dnergie. Il sagirait plutt dune influence immanente et
omniprsente quil est difficile de caractriser avec prcision (N 30) . Jaimerais bien savoir quelles
sont les relations entre cette influence et lvolution cosmique.
 Appendices

A 1. La lumire

Il nest pas facile de parler de la lumire dune faon la fois simple et correcte. Je prsenterai ici
ce quil faut savoir de la lumire pour comprendre les pages qui prcdent, sans me soucier de rigueur.
Sur leau dun tang tranquille, un insecte sagite. Tout autour de lui, des ondes circulaires
sloignent et se propagent jusqu la rive. La distance entre deux crtes est la longueur donde . Le
nombre de crtes qui arrivent au bord par seconde est la frquence de londe. Plus la frquence est
leve, plus la longueur donde est courte. Les sons qui mergent dun haut-parleur sont aussi des
ondes. Cest lair qui vibre. Ce ne sont pas des cercles concentriques, mais des sphres concentriques
qui se propagent dans toutes les directions. Leur vitesse est denviron trois cents mtres par seconde.
Les longueurs donde vont de plusieurs mtres pour les sons les plus graves quelques centimtres
pour les plus aigus. Les frquences, de quelques dizaines quelques milliers de cycles par seconde.
Dune bougie qui brle dans la nuit partent des ondes de lumire. Comme les ondes sonores, ce
sont des sphres concentriques. La lumire jaune de la bougie a une longueur donde denviron un
demi-micron (un demi-millime de millimtre, lpaisseur dune bulle de savon). Les crtes arrivent
au fond de notre il la vitesse de la lumire avec une frquence denviron six cent mille milliards
(6 x 1014) par seconde. On peut aussi bien dcrire le phnomne en disant que la bougie met des
particules de lumire (photons) dans toutes les directions. Ces photons parcourent la vitesse de la
lumire la distance entre la bougie et notre il.
Comment concilier ces deux reprsentations ?
On dira que lnergie des photons est proportionnelle la frquence de londe. Aux ondes
lumineuses jaunes seront associs des photons qui auront chacun une nergie de deux lectrons-volts
(environ). Aux ondes violettes correspondront des photons de quatre lectrons-volts. En variant la
longueur donde (ou lnergie des photons), on couvre toute la gamme des ondes lectromagntiques.
Du kilomtre au centimtre, on est dans le domaine radio. plus courte longueur donde, on passe au
millimtrique (utilis par les radars), puis linfrarouge, qui stend jusquau micron environ. La
lumire visible occupe une faible bande entre sept diximes et quatre diximes de micron. Ensuite, on
rencontre successivement lultraviolet, les rayons X et les rayons gamma. Dans le tableau 1, on
trouvera les frquences et nergies des photons correspondant chacun de ces domaines de
rayonnement.
Tableau 1. Le spectre lectromagntique avec ses composantes. Le est le micron (un millime de millimtre). Sur lchelle des
nergies, on a aussi indiqu les domaines o se situent en gnral les liaisons lectromagntiques et les liaisons nuclaires.
 Comment dfinit-on la temprature dun rayonnement lumineux ? Chauffons un four mille
degrs centigrades. Les murs vont rougeoyer. Lenceinte va se remplir dun rayonnement rouge, quon
dira mille degrs . la surface du Soleil rgne une lumire jaune, dite lumire six mille degrs.
Sur Vga il y a un rayonnement bleu douze mille degrs. Le centre du Soleil, seize millions de
degrs, est le sige dun intense rayonnement gamma. Le rayonnement trois degrs (le rayonnement
fossile) est celui qui se rpandrait dans une enceinte refroidie cette temprature. Il est invisible
lil nu, mais peut tre dtect par des radiotlescopes. Il a une longueur donde moyenne de trois
millimtres et une nergie moyenne de trois dix-millimes dlectron-volt.
Grce la mcanique quantique, le comportement mystrieux de la lumire est aujourdhui
lucid. Malheureusement, il nest pas possible de lexpliciter plus avant dans le cadre de cet ouvrage
(il faudrait dabord faire beaucoup de mathmatiques). Il savre que les notions donde et de
particule, bien adaptes la ralit notre chelle, le sont beaucoup moins au niveau atomique. On
peut tout de mme dire dune faon peu prs correcte que la lumire se comporte parfois comme un
train dondes, et parfois comme un jet de particules.
A 2. Les neutrinos

Jour et nuit, nous recevons du Soleil environ dix milliards de neutrinos par centimtre carr par
seconde. Au mme titre que llectron et le photon, le neutrino est une particule lmentaire. Il na pas
de charge lectrique. Sa masse, si elle nest (peut-tre) pas nulle comme celle du photon, est quand
mme au moins dix mille fois plus faible que celle de llectron (moins de cinquante lectrons-volts).
Dans la terminologie de la physique moderne, llectron et le neutrino appartiennent la mme
famille : celle des leptons (ou particules lgres). Dans notre contexte, la proprit la plus importante
des neutrinos, cest la faiblesse de leur interaction avec le reste de lunivers. Une mince feuille de
papier suffit intercepter les photons de lumire visible. Un cran de plomb capable dintercepter les
neutrinos aurait plusieurs annes-lumire dpaisseur Le Soleil nous en envoie mme dans la nuit,
car ils traversent le volume de notre plante sans aucune difficult Il faut des centaines de tonnes de
dtecteurs sensibles pour en arrter quelques-uns. Cest pour cette raison quon a d attendre 1954
pour les dtecter.
Mais on les connaissait dj. Pour expliquer certaines particularits de la dsintgration des
neutrons, Pauli avait postul leur existence ds 1936. Lnergie ne semblait pas se conserver, non plus
que dautres quantits, lors de cette dsintgration. La nouvelle particule avait pour rle de rtablir la
situation. Aprs cette entre en scne plutt timide, les neutrinos ont pris de plus en plus de place en
physique et en cosmologie. Ils jouent un rle fondamental au niveau de la structure de la matire. Ils
dominent le comportement des derniers ges stellaires. Il nest pas impossible quils gouvernent
lexpansion de lunivers
En plus de la lumire fossile, la thorie prvoit en effet lexistence dune population universelle de
neutrinos. Comme les photons, on les croyait sans masse. Des expriences rcentes ont remis cette
thse en question : les neutrinos ont peut-tre une trs faible masse. Cette masse pourrait quand mme
suffire accrotre la densit moyenne au-del de la densit critique, et ainsi fermer lunivers.
Le problme ici, cest que nous nous heurtons une physique difficile, celle des trs hautes
nergies. Les rponses nous viendront dexpriences faites au laboratoire auprs des acclrateurs
gants, comme celui du CERN Genve. Dj, nous avons appris beaucoup de choses sur la physique
des neutrinos. On en connat trois espces diffrentes. Chaque espce joue un rle particulier dans le
comportement de lunivers ses dbuts. Combien dautres espces existent ? Quelle est leur influence
cosmique ? Aujourdhui, la cosmologie studie dans les salles dirradiation des acclrateurs, aussi
bien que dans les observatoires astronomiques
A 3. Inventaire des lments de la complexit

Notre prime arbre gnalogique.

Je voudrais vous prsenter nouveau, mais dune faon plus systmatique, les diffrents lments
ou particules qui jouent un rle dans notre univers. Ces lments se groupent naturellement en
familles quon peut appeler gigognes pour signifier quelles sembotent les unes dans les autres.
Les combinaisons des membres dune famille forment les lments dune nouvelle famille ; chaque
famille correspond un niveau de la complexit cosmique.
Avec sa prodigalit habituelle, la nature a cr beaucoup plus de particules quelle nen utilise
vraiment. Du moins ce quil nous semble. Certains rles nous chappent encore. Pour la concision de
lexpos, je me limiterai celles qui paraissent compter
La dure de vie est un facteur important quant au rle que peut jouer une particule. Le photon (ou
grain de lumire) est vraisemblablement ternel. Il est prsent tous les niveaux de la ralit, aussi
bien au moment de la formation des noyaux quau coucher du Soleil quand il rchauffe votre me.
La dure de vie des quarks est dau moins 1033 ans. Ils assurent lunivers une stabilit plus que
suffisante pour llaboration de la complexit cosmique. linverse, dautres particules, dont la dure
se mesure en millionimes ou en milliardimes de seconde, ne semblent reprsenter que des lments
de transition vers des tats plus stables.
Nous allons remonter, niveau par niveau, les plans de la structure matrielle. Nous ferons chaque
fois linventaire des constituants et nous discuterons leur dmographie lchelle cosmique.
Cette numration pourra paratre fastidieuse. Elle mrite pourtant notre attention. Cest, en un
certain sens, de notre arbre gnalogique quil sagit

Niveau des quarks et leptons

Au niveau le plus lmentaire de la ralit, cinq grands acteurs dominent la scne : deux quarks
nomms U (charge lectrique : +2/3) et D (charge lectrique : 1/3), llectron et le neutrino (appels
conjointement leptons), et le photon. Toute la matire visible, de notre plante jusquau dernier
quasar, est constitue dune combinaison des quarks U et D et des lectrons. Les changes dnergie
sont assurs en majeure partie par les photons et, un degr moindre, par les neutrinos.
Dans loptique de la physique contemporaine, la situation est lgrement diffrente. La matire
est constitue par les quarks, les lectrons et les neutrinos, tandis que les forces seraient
transportes par une collection de particules qui ont nom : photons (pour llectromagntisme),
bosons intermdiaires (pour la force faible), gluons (pour le nuclaire) et gravitons (pour la gravit).
De toutes ces particules, le photon est le seul avoir t vritablement dtect.
< Les bosons intermdiaires et les gluons ont t dtects. >
 Les photons sont les plus abondants. Il y en a environ quatre cents par centimtre cube. La trs
grande majorit appartient la lumire fossile. La population des neutrinos nest pas trs bien connue.
On sattend ce quelle soit peu prs semblable celle des photons. Ici encore, la vaste majorit
appartient un rayonnement de neutrinos fossiles, n aux premires secondes de lunivers.
Les populations de quarks et dlectrons sont pratiquement gales ; un peu moins dune unit par
mtre cube, cest--dire un milliard de fois moins que celles des photons ou des neutrinos.
Un calcul plus exact donne 1,7 quark U et 0,8 quark D pour chaque lectron.

Niveau des nuclons

Passons au niveau suprieur. Ici les quarks se combinent trois par trois. Ils engendrent ainsi de
vastes familles quon appelle les hadrons (ou particules interactions fortes). Leur dure de vie se
mesure gnralement en millimes de milliardime de seconde. Ils se dsintgrent en protons ou en
neutrons. Le neutron, isol, se dsintgre en proton en quinze minutes environ. Incorpor dans un
noyau, il peut devenir aussi stable que son collgue le proton.
Le proton est form de deux quarks U et dun quark D (charge totale : +1), tandis que le neutron est
form de deux quarks D et dun quark U (charge totale : 0). Un inventaire de la nature montre quil y a
autant de protons que dlectrons, et cinq fois plus de protons que de neutrons. La trs grande majorit
des neutrons qui existent aujourdhui est incorpore lhlium.

Niveau des noyaux et des atomes

Les nuclons se groupent en noyaux. Puis des lectrons se mettent en orbite autour du noyau pour
former latome (tableau 2) . Le nombre dlectrons (ou nombre atomique) est gal au nombre de
protons. Ce nombre dfinit la nature chimique de latome. 1 reprsente lhydrogne, 2 lhlium, 3 le
lithium, etc. Les atomes dont le nombre atomique dpasse 83 sont instables.
 Les atomes dun lment sont souvent reprsents par plusieurs isotopes. Au chapitre Lge des
plus vieux atomes, on a parl du carbone-14. Le nombre 14 indique que le noyau de cet atome
comprend six protons et huit neutrons, donc quatorze constituants nuclaires ou nuclons . Le
carbone est dfini par la prsence de six protons, indpendamment du nombre de neutrons. Il existe
dans la nature deux autres varits ou isotopes du carbone. Le carbone-12 (six protons et six
neutrons) et le carbone-13 (six protons et sept neutrons). Tous deux, linverse du carbone-14, sont
stables. Il y a, dans notre corps, comme dans le systme solaire en gnral, peu prs quatre-vingt-
dix-neuf pour cent de carbone-12 et un pour cent de carbone-13.
Chaque lment chimique, de lhydrogne luranium, met, lorsquil est soumis une excitation
approprie (par exemple dans un tube fluorescent), une lumire compose de la superposition dun
ensemble de raies lumineuses de couleurs bien dfinies, appel spectre . Au moyen dun prisme
(ou spectroscope), le physicien dcompose cette lumire, identifie llment par son spectre comme
on identifie une personne par sa signature. En analysant la lumire dune toile dans un spectroscope,
lastronome arrive reconnatre les lments chimiques qui la composent et mme estimer
labondance relative des lments la surface de ltoile. Grce cette mthode, maintenant
hautement sophistique, on a une bonne ide de la composition chimique des toiles et des galaxies.

Abondance des lments dans lunivers

La gestation stellaire et interstellaire des lments chimiques se poursuit depuis quinze milliards
dannes. Dans le tableau 3, je prsente le rsultat de ses uvres sous la forme des abondances
relatives des lments. Ce tableau donne une bonne moyenne, valable pour lunivers dans son
ensemble, aussi bien que pour notre Soleil, les toiles qui nous entourent ou les galaxies extrieures.
Entre ces objets, il y a quelques diffrences, mais elles sont relativement mineures. Par contre, ce
tableau nest pas applicable aux plantes ou autres corps de petites dimensions.
Dans ce tableau, on a arbitrairement fix labondance de lhydrogne mille milliards (1012)
(donnes compiles par J.-P. Meyer et A.G.W. Cameron). Les lments 43, 61, 84 89, 91, 93 et plus
nont que des isotopes instables de dure relativement courte. Leurs abondances naturelles sont trop
faibles pour quon puisse les mesurer.
On notera que lhydrogne reste prdominant. Quatre-vingt-dix pour cent des atomes de notre
univers sont des atomes dhydrogne. Moins dun atome sur mille nest ni de lhydrogne ni de
lhlium. Quantitativement, les toiles nont pas fabriqu grand-chose Mais, qualitativement, cette
contribution a suffi lancer lunivers sur les hautes voies de la complexit.
Lvolution cosmique se poursuit dans des milieux de plus en plus spcialiss. Il est intressant de
voir comment la composition de ces milieux diffre de la valeur universelle moyenne. Dans le
tableau 4, on prsente les lments les plus abondants (en pourcentage) dans lunivers, dans la crote
terrestre, dans leau de mer et dans le corps humain. On notera que lordre nest pas le mme dans les
diffrentes listes. Lhydrogne, le carbone et lazote, par exemple, sont trs pauvrement reprsents
dans la crote terrestre. Le fait que H et O arrivent en premire place dans le corps humain nous
rappelle limportance de leau (H20) pour ldification des grandes structures. Le fait que le chlore, le
sodium, le magnsium et le potassium apparaissent dans les deux dernires listes nous rappelle que la
vie sest dabord dveloppe dans les ocans. Les diffrences entre les deux listes sont
particulirement importantes pour le carbone et lazote, lments privilgis, avec lhydrogne et
loxygne, des grands difices molculaires.
Tableau 3. Abondance des lments chimiques dans lunivers

Symbole chimique Nombre dlectrons ou de protons Nom Abondance relative

Hydrogne H 1 10 12
Hlium He 2 8,5 x 10 10
Lithium Li 3 1000
Bryllium Be 4 15
Bore B 5 200
Carbone C 6 4,8 x 10 8
Azote N 7 8,5 x 10 7
Oxygne O 8 8 x 10 8
Fluor F 9 3,4 x 10 4
Non Ne 10 1 x 10 8
Sodium Na 11 2,1 x 10 6
Magnsium Mg 12 3,9 x 10
Aluminium Al 13 3,1 x 10 6
Silicium Si 14 3,7 x 10 7
Phosphore P 15 3,5 x 10 5
Soufre S 16 1,7 x 10 7
Chlore Cl 17 1,7 x 10 5
Argon Ar 18 3,3 x 10 6
Potassium K 19 1,3 x 10 5
Calcium Ca 20 2,3 x 10 6
Scandium Sc 21 1,3 x 10 3
Titanium Ti 22 10 5
Vanadium V 23 10 4
Chrome Cr 24 4,8 x 10 5
Manganse Mn 25 2,9 x 10 5
Fer Fe 26 3,3 x 10 7
Cobalt Co 27 7,8 x 10 4
Nickel Ni 28 1,8 x 10 6
Cuivre Cu 29 1,9 x 10 4
Zinc Zn 30 5 x 10 4
Gallium Ga 31 1,8 x 10 3
Germanium Ge 32 4,3 x 10 3
Arsenic As 33 240
Slnium Se 34 2,5 x 10 3
Brome Br 35 520
Krypton Kr 36 1,7 x 10 3
Rubidium Rb 37 220
Strontium Sr 38 10 3
Yttrium Y 39 185
Zirconium Zr 40 10 3
Niobium Nb 41 52
Molybdne Mo 42 150
Techntium Tc 43
Ruthnium Ru 44 70
Rhodium Rh 45 15
Palladium Pd 46 48
Argent Ag 47 17
Cadmium Cd 48 56
Indium In 49 7,4
tain Sn 50 130
Antimoine Sb 51 11
Tellurium Te 52 240
Iode I 53 41
Xnon Xe 54 200
Csium Cs 55 15
Barium Ba 56 180
Lanthane La 57 15
Crium Ce 58 44
Prasodymium Pr 59 5,5
Nodymium Nd 60 30
Promthium Pm 61
Samarium Sm 62 7,4
Europium Eu 63 3,0
Gadolinium Gd 64 11
Terbium Tb 65 1,8
Dysprosium Dy 66 13
Holmium Ho 67 3,0
Erbium Er 68 7,4
Thulium Tm 69 1,3
Ytterbium Yb 70 8,1
Luttium Lu 71 1,5
Hafnium Hf 72 7,8
Tantalum Ta 73 0,7
Tungstne W 74 5,9
Rhnium Re 75 1,8
Osmium Os 76 28
Iridium Ir 77 27
Platine Pt 78 52
Or Au 79 7,4
Mercure Hg 80 15
Thallium Tl 81 7,0
Plomb Pb 82 111
Bismuth Bi 83 5,2
Polonium Po 84
Astatine At 85
Radon Rn 86
Francium Fr 87
Radium Ra 88
Actinium Ac 89
Thorium Th 90 1,8
Proactinium Pa 91
Uranium U 92 1,1
Neptunium Np 93
Plutonium Pu 94
Amricium Am 95
Curium Cm 96
Berklium Bk 97
Californium Cf 98
Einsteinium Es 99
Fermium Fm 100
Mendlvium Md 101
Noblium No 102
Lawrencium Lw 103

Tableau 4. Abondance compare des lments

Tableau 5. Molcules interstellaires (mises jour en 1987).

 Nombres datomes Symboles chimiques
2 H2, CH, OH, C2, CN, CO (monoxyde de carbone), NO, CS, SiO, SO, NS, SiS, HC1, CH+, SO+.
3 H2O (eau), C2H, HCN, HNC, HCO, NH2+, H2S, HNO, OCS, SO2, SIC2, H2D+, HN2+, HCS +, HOC+, HCO+.
4 NH3 (ammoniac), C2H2 (actylne), H2CO (formol), HNCO, C3N, HNCS, C3O, H2CS, SiC2, HOCO+.
5 CH4 (mthane), CH2NH, CH2CO, NH2CN, HCOOH (acide formique), C4H, HC3N, SiH4, C3H2, C4H.
6 CH3OH (alcool mthylique), CH3CN, NH2CHO, CH3SH (mthyl mercaptan), C5H, C2H4.
7 CH3NH2, CH3C2H, CH3CHO, CH2CHCN, HC5N.
8 HCOOCH3, H3C4N.
9 CH3CH2OH (alcool thylique), CH3CH2CN, HC7N, (CH3)2O, C5H4.
10 C6H3N.
11 HC9N.
13 HC11N.
Note : les molcules dcouvertes depuis 1980 sont en italiques.

Quelques fruits de lvolution chimique

Lactivit chimique qui se poursuit dans les nuages de matire interstellaire a pour rsultat
llaboration dun certain nombre de molcules interstellaires . Le tableau 5 donne la liste de celles
quon a identifies avant 1980. Elles sont groupes daprs le nombre datomes quelles contiennent.
<La liste a t mise jour en 1987.>

Les grands acteurs de lvolution biologique

Parmi la trs grande diversit des molcules qui se sont labores dans locan primitif, deux
groupes vont retenir notre attention : les acides amins, dont la squence forme les protines, et les
bases nucliques, dont la squence forme lADN. Le tableau 6 donne la liste des vingt acides amins
utiliss dans la transmission du code gntique, ainsi que la disposition des atomes qui les constituent.
 Quelques dtails sur la typographie du code gntique : les lettres A, C, G, T dsignent quatre
bases nucliques, ladnine, la cytosine, la guanine et la thymine (tableau 7) . Les gnes sont de
longues chanes molculaires dont les quatre bases forment les chanons. La chane entire sappelle
ADN (acide dsoxyribonuclique). Elle se dispose en forme dune double hlice. Des maquettes sont
gnralement visibles dans les muses de sciences naturelles.
 Il existe une convention naturelle selon laquelle, chaque triplet de bases, correspond un certain
acide amin. Par exemple, au triplet AGT correspond la valine, et au triplet TGC laspartine. Dans les
ribosomes de la cellule, les protines des fonctions vitales sont assembles partir des acides amins.
Le choix de ces acides amins est fix par la squence des bases dans la molcule dADN. Chaque
animal, chaque individu possde sa squence propre grce laquelle sa nourriture ne le dforme pas et
ses enfants lui ressemblent.

Larchitecture dune protine

Lordre et la disposition spatiale des acides amins dans une protine dterminent la nature prcise
de chacune des innombrables oprations quexige la vie vgtale et animale.
Extraite dun cur de cheval, voici la molcule nomme cytochrome-C . Son rle est de
capturer et dintroduire dans la circulation sanguine les molcules doxygne apportes par la
respiration pulmonaire. Compose des vingt acides amins dcrits prcdemment, elle illustre la
complexit de la disposition spatiale des protines. Le code des abrviations est donn au bas du
schma. Les chiffres spcifient les sites o, lors de lassemblage, chacun des acides amins doit
obligatoirement se placer.
Schma 15. La molcule de cytochrome-C (daprs Richard E. Dickerson, Scientific American, avril 1972).
A 4. Lvolution nuclaire illustre

Pour illustrer les grandes tapes de lvolution nuclaire, il est commode de placer comme sur un
grand damier (schma 16) les noyaux atomiques selon leur nombre de protons (verticalement) et leur
nombre de neutrons (horizontalement). Ici, on a dispos tous les isotopes stables jusquau silicium
(plus deux instables, le neutron et le carbone-14). Les stables se disposent peu prs sur une diagonale
(nombre de protons peu prs gal au nombre de neutrons). Pour les nombres atomiques plus levs,
la zone des noyaux stables sloigne lentement de la diagonale vers une rgion o il y a plus de
neutrons que de protons. Les isotopes dun mme lment chimique sont situs sur une ligne
horizontale (mme nombre de protons, nombre diffrent de neutrons).
 Lvolution nuclaire se joue sur ce damier (schmas 17 24) . Chaque phase amne la
transformation de certains noyaux (reprsents par des carrs hachurs) en dautres noyaux
(reprsents par des carrs blancs).

Schma 17. Lvolution nuclaire dans lexplosion initiale. Issus du grand clair dans lequel lunivers est n, les protons et les
neutrons interagissent. Quelques minutes aprs sa naissance, lunivers est compos dhydrogne, dhlium et de lithium-7. Ce
sont les plus vieux atomes du monde
Schma 18. Lvolution nuclaire dans les toiles de la srie principale . Les toiles de la srie principale obtiennent leur
nergie en fusionnant lhydrogne en hlium. Les premires toiles de la Galaxie, dpourvues datomes lourds, transformaient
directement lun en lautre. Les toiles plus rcentes ralisent cette fusion dune faon plus efficace qui implique la transmutation
en azote des atomes de carbone et doxygne forms par des gnrations dtoiles antrieures. Cette nouvelle fusion utilise le
noyau de carbone comme catalyseur, selon un schma nomm cycle de Bethe .
 Schma 19. Lvolution nuclaire dans les gantes rouges. Lhlium du noyau central est transform en carbone-12 et en
oxygne-16. Dans une couche entourant le noyau central se poursuit, comme au cur des toiles de la srie principale , la
fusion de lhydrogne en hlium.
Schma 20. Lvolution nuclaire dans les phases stellaires plus tardives. La fusion du carbone et de loxygne en non, sodium,
magnsium, aluminium et silicium se fait au cur dune toile, au cours des phases stellaires plus tardives. Dans les couches
suprieures brle lhlium, puis, au-dessus encore, lhydrogne.
Schma 21. Lvolution nuclaire dans les phases ultimes. Avant que ltoile nexplose en supernova, le magnsium et le silicium
entrent en combustion et engendrent les mtaux : chrome, manganse, fer, nickel, cobalt, cuivre, zinc, etc. Des neutrons
produits par ces ractions se combinent avec ces mtaux pour complter la table des lments chimiques.
Schma 22. Profil des transmutations nuclaires lintrieur dune toile massive et trs volue. Les ractions qui requirent les
plus hautes tempratures (fusion du silicium et du magnsium) ont lieu au centre de ltoile. mesure quon sloigne du centre,
la temprature dcrot jusqu la surface, beaucoup trop froide pour le jeu des interactions nuclaires.
Schma 23. Lvolution nuclaire dans lespace interstellaire. Bombards par les particules rapides du rayonnement cosmique,
les atomes du milieu interstellaire sont briss et laissent en rsidu les noyaux de lithium, de bryllium et de bore.
Pour former un gramme dacide borique achet la pharmacie, il a fallu recueillir tous les atomes de bore forms depuis la
naissance de la Galaxie dans un volume despace interstellaire aussi vaste que notre Soleil. Cest un des processus les plus
lents de notre univers
 Schma 24. Labondance des trente-trois premiers lments. Dans lchelle de gauche, lhydrogne a labondance 1012 ou
1 000 000 000 000. Dans lchelle de droite, lhydrogne reoit labondance unit. Les flches rappellent les grandes phases de
lvolution nuclaire dcrites prcdemment.
A 5. Lvolution stellaire illustre

Le jeu se joue de deux faons. Dabord, on place toutes les toiles du ciel sur un grand damier
(appel diagramme de Hertzsprung-Russell, voir schmas 25 et 26) selon leur couleur
(horizontalement) et selon lintensit lumineuse quelles mettent (verticalement). Les toiles ne se
rpartissent pas uniformment sur le damier. Elles sentassent dans certaines rgions privilgies. La
rgion la plus peuple la srie principale occupe toute une diagonale. L se retrouvent toutes
les toiles qui brlent de lhydrogne en hlium, un taux qui varie avec la position sur la diagonale :
les toiles petites et rouges en bas droite y mettent des dizaines de milliards dannes ; le Soleil,
au centre, dix milliards dannes ; Sirius, plus haut, deux milliards dannes ; et Rigel, en haut
gauche le domaine des gantes bleues , quelques millions dannes. La seconde rgion du
diagramme, en haut droite, est occupe par les gantes rouges et les supergantes rouges comme
Btelgeuse, Antars, Aldbaran occupes brler en leur cur lhlium en carbone et oxygne. En
revenant vers la gauche, on trouve la branche horizontale o se situent des toiles encore plus
avances dans leur volution nuclaire : fusion du carbone, de loxygne ou du silicium. Dans la
prolongation de cette branche, il y a la rgion des nbuleuses plantaires, puis, aprs un tournant
brusque vers la gauche, la bande des naines blanches.
Dans un deuxime temps, on met sur le damier une seule toile et on suit son parcours tout au long
de sa vie (voir les schmas 27 et 28). Le parcours, appel trajectoire H-R, et la vitesse de dplacement
le long du parcours dpendent de la masse de ltoile. Aussitt aprs leur naissance dans
leffondrement dun grand nuage interstellaire, les toiles rouges et trs lumineuses appeles aussi
toiles de type T Tauri se dirigent rapidement vers la gauche, atteignent la srie principale. Elles y
sjournent jusqu puisement de leur hydrogne central. De l, elles repartent vers la droite, puisent
leur hlium dans la zone des gantes rouges et sengagent dans la branche horizontale en accdant
des phases plus avances de fusion nuclaire. Les toiles trs massives atteindront, vers ce stade, les
tempratures fatidiques quatre ou cinq milliards de degrs qui amnent lexplosion de ltoile en
supernova. Les toiles denviron une masse solaire ou moins parcourent toute la branche horizontale,
atteignent le stade des nbuleuses plantaires, font demi-tour derrire la srie principale, et glissent
sur la pente des naines blanches vers la voie sans issue des toiles prives de sources dnergie
nuclaire, agonisant en naines noires.
 Schma 25. Diagramme couleur-luminosit des toiles (diagramme de Hertzsprung-Russell). Lchelle verticale est gradue en
luminosit stellaire absolue (en unit de luminosit solaire), tandis que lchelle horizontale est en couleur stellaire , ou, ce qui
est quivalent, en temprature superficielle. Les astronomes utilisent une classification plus dtaille appele type spectral , et
laquelle correspondent les lettres O, B, A, F, G, K, M, inscrites sur lchelle du bas. Sur la rgion hachure de la srie
principale, le diagramme donne la masse des toiles qui sy trouvent situes, en units de masse solaire.
 Schma 26. Nos toiles familires sur le diagramme H-R. Chaque toile est dispose selon sa luminosit et sa couleur
superficielle. On voit bien apparatre la srie principale, la rgion des gantes rouges et deux naines : Sirius B et Procyon B. Sur
lchelle de gauche, on a indiqu, en millions dannes, le temps de sjour sur la srie principale ou le temps requis pour brler
lhydrogne en hlium. Ce temps reprsente, peu de chose prs, la vie totale de ltoile, puisque les autres phases stellaires se
passent beaucoup plus rapidement.
Spica et Bellatrix, par exemple, vivront toutes les tapes de leur vie en quelques dizaines de millions dannes, tandis que ltoile
de Barnard ou Proxima du Centaure brilleront encore longtemps aprs que le Soleil sera devenu une naine noire.
 Schma 27. Le destin du Soleil. Dans le plan H-R, on a marqu la trajectoire assigne au Soleil. Les chiffres, en millions
dannes, dsignent le temps coul depuis sa naissance dans leffondrement dun grand nuage interstellaire. Aprs la
transformation de la nbuleuse protosolaire en systme solaire , aprs la traverse de la phase T Tauri, il sest install sur la
srie principale o il se trouve encore aujourdhui. Dans cinq milliards dannes, il reprendra sa course vers la rgion des gantes
rouges, puis le long de la branche horizontale, et, aprs tre pass par la zone des nbuleuses plantaires, il ira mourir lentement
sur la voie des naines blanches et des naines noires.
Schma 28. Le destin dune toile massive. La trajectoire dune toile beaucoup plus massive que le Soleil est parcourue une
allure autrement plus rapide. Larrive sur la srie principale se fait en moins dun million dannes et le sjour dans cette phase
stellaire est termin par exemple pour Rigel en moins de dix millions dannes. Les tapes gante rouge et branche
horizontale sont encore plus brves. On souponne, sans en avoir la certitude, que lexplosion finale en supernova se produit
quelque part dans la rgion des supergantes rouges.

A 6. Les trous noirs

Bien quinvisibles, on peut quand mme les dtecter. Il y en a peut-tre des millions.

Cest le marquis de Laplace qui, le premier, a prvu lexistence des trous noirs. Son raisonnement
tait le suivant. Pour schapper de la surface dune plante ou dune toile, un projectile doit avoir
une vitesse suffisante. Cest la vitesse de libration. Les fuses qui quittent la Terre slvent plus de
onze kilomtres par seconde. Pour senvoler de la Lune, il faut deux kilomtres par seconde (ou plus).
Pour se librer de la surface du Soleil, il faut six cents kilomtres par seconde. Imaginons un corps
cleste sur lequel la vitesse dchappement serait suprieure trois cent mille kilomtres par seconde.
Mme la lumire ne pourrait plus sen chapper. On ne le verrait pas. Ce serait un trou noir.
La nature physique des trous noirs ne peut se comprendre vraiment qu partir de la thorie de la
relativit gnralise dAlbert Einstein. On peut dcrire ce qui sy passe en se rappelant que la matire
retarde le passage du temps. Plus prcisment, pour un observateur situ au loin, le temps la surface
dun corps trs dense semble aller au ralenti. Le phnomne saccentue si la densit saccrot. Leffet
de ce ralentissement sera dallonger la longueur donde de la lumire mise par ce corps, telle quelle
sera reue par lobservateur extrieur. Pass une certaine limite, le temps sarrte, la longueur donde
devient infinie. Londe nexiste plus. La lumire steint.
Quelle est la masse dun trou noir ? Il peut y en avoir de toute masse suprieure 20
microgrammes. Un gramme, un milliard de tonnes, ou un milliard de fois la masse du Soleil. Il suffit
que cette masse soit concentre dans un volume assez petit. Un trou noir aussi massif que le mont
Blanc prendrait place lintrieur du volume dun atome dhydrogne. Un trou noir aussi
volumineux que le mont Blanc aurait la masse du Soleil
Mme si la physique thorique leur permet dexister, rien ne prouve quil y ait des trous noirs dans
la nature. Il faut encore les fabriquer. Quel mcanisme pourrait engendrer de telles condensations ? On
en connat au moins un : la mort des toiles massives. cet instant, la matire stellaire subit la fois
une explosion dans ses couches extrieures (supernova) et un effondrement de sa partie centrale. Cette
implosion pourrait donner naissance un trou noir. Dautres trous noirs auraient pu se former au sein
des densits extrmes qui rgnaient au dbut de lunivers.
Comment dtecter un trou noir ? Labsence de rayonnement ne facilite certes pas la chose. Il faut
compter sur le puissant champ de gravit qui lentoure. Imaginons que, cette nuit, des mains gantes
viennent craser notre Soleil. Imaginons quelles le rduisent un rayon de moins dun kilomtre. La
gravit sa surface deviendrait si intense quaucune lumire ne le quitterait. Demain, pas de lever de
Soleil. Mais rien ne changerait lattraction que le Soleil exerce sur les plantes. Rien ne changerait
leur mouvement. La Terre poursuivrait sa rvolution annuelle. Le mouvement des constellations dans
le ciel suffirait nous le prouver.
Il existe dans le ciel quantit dtoiles doubles. Il sagit dune paire dtoiles trs rapproches qui
tournent lune autour de lautre. Elles dcrivent une sorte de ronde autour dun point situ entre elles.
Si une de ces toiles est un trou noir, on ne verra que sa compagne qui dcrira un cercle toute seule
(schma 29). On connat dj quelques cas analogues o il pourrait bien sagir de trous noirs.
 Parmi les galaxies, les quasars sont les plus puissants metteurs de rayonnement (photo de
couverture). Mille fois plus quune galaxie normale, cest--dire autant que cent mille milliards de
Soleils. La source de ce rayonnement est concentre dans une rgion minuscule (pas plus grande que
le systme solaire) au centre de la galaxie. Quel mcanisme extravagant peut mettre une telle
quantit dnergie partir dun volume aussi petit ? Un trou noir pourrait sy trouver, de plusieurs
millions de masses solaires Il peut sembler paradoxal dinvoquer leffet dun trou noir (dont rien ne
peut merger) pour expliquer un tel rayonnement. Mais ce trou noir attire et dvore tout ce qui se
trouve prs de lui : nuages interstellaires, plantes, toiles entires. Ces corps, violemment acclrs,
tombent sur lui une vitesse prodigieuse. Choqus, bousculs par leur chute, ils se rchauffent et
brillent puissamment. Leur chant du cygne sarrte brusquement quand la gueule du trou noir les
engloutit irrmdiablement. Le mme mcanisme expliquerait lmission dnergie des galaxies
cannibales qui occupent la partie centrale des super-amas de galaxies. Si tel est le cas, les trous noirs,
loin dtre rares, seraient trs nombreux. Ils formeraient un lment commun de notre univers au
mme titre que les toiles ou les galaxies.
Ltude des proprits des trous noirs nen finit pas de nous tonner. Lastrophysicien anglais
Hawking a montr rcemment que les trous noirs svaporent lentement. Nouveau paradoxe, puisque
rien ne peut sen chapper Cest encore un tour de passe-passe de la mcanique quantique. Les lois
ny sont plus absolues. Des transgressions sy produisent, qui sont responsables de cette vaporation.
Lvaporation du trou noir entrane une diminution de sa masse, qui entrane une vaporation plus
rapide encore. Si bien qu la fin il explose en un clair fulgurant visible des milliards dannes-
lumire

A 7. Le second horizon
Le dbut de lunivers, comme le cur du Soleil, est voil nos yeux.

Jai parl de lhorizon cosmologique. Il est reli au mouvement des galaxies. Il vient du fait que
les plus lointaines se dplacent presque aussi vite que la lumire. Cet horizon existerait mme si
lunivers tait ternel, dans le cas des cosmologies de type cration continue par exemple. Il nest
pas directement reli lexistence dune explosion initiale, mais uniquement lexpansion, quelle
quen soit la cause. cette barrire infranchissable sen ajoute une seconde. Elle vient du fait qu
lorigine lunivers tait opaque . Cest cette opacit des premiers temps qui limite en fait notre
vision du monde.
Pour illustrer la nature de cette frontire, je vais dresser une analogie entre le Soleil et lunivers
(schma 30) . Dans cette analogie, le centre du Soleil sera compar au dbut de lunivers , et le
rayonnement de la surface solaire au rayonnement fossile. On ne peut pas voir le centre du Soleil
parce que la matire du Soleil est opaque. On peut voir sa surface parce que la matire situe entre
nous et cette surface est transparente. Le cur du Soleil en est le point le plus dense et le plus chaud.
Seize millions de degrs. Lnergie y est engendre. Elle est mise sous forme de photons
nergtiques appels rayons gamma . La matire solaire est trs opaque ces rayonnements.
Chaque photon est mis, puis absorb, puis rmis, puis rabsorb, un trs grand nombre de fois, avant
datteindre la surface. Mais mesure quon progresse du centre vers lextrieur, la matire solaire
devient de moins en moins dense, de moins en moins opaque. Le trajet entre chaque absorption
sallonge. Un photon met des centaines de milliers dannes procder du centre la surface. De l, il
rejoint directement la Terre, en huit minutes. [Le langage imag que jemploie ici nglige le fait que
les photons nont pas didentit propre. De plus, la dgradation en nergie entrane une prolifration
du nombre de photons.] Dans cette optique, la surface solaire est le lieu do les photons ont pris leur
appel une dernire fois pour arriver jusqu nous.

Schma 30. Le second horizon (lunivers et le Soleil).

En haut : coupe schmatique de lunivers. La couche de matire (cercle intrieur) qui a mis la lumire fossile il y a quinze
milliards dannes est situe quinze milliards dannes-lumire et sloigne neuf cent quatre-vingt-dix-neuf millimes de la
vitesse de la lumire. La matire au-del de ce cercle est opaque, dense et chaude. Attention : ce dessin peut donner
limpression que nous sommes le centre du monde. Il nen est rien, chaque observateur dans nimporte quelle galaxie peut tracer,
pour lui, exactement le mme dessin.
En bas : notre Soleil vu de la Terre. Ici cest la surface solaire qui met la lumire que nous recevons. La matire intrieure
cette surface nous est opaque.
 Imaginons maintenant un voyage vers le Soleil dans une capsule fictive compose de matriaux
parfaitement rfractaires. Dabord, on voit la surface apparente du Soleil saccrotre progressivement
jusqu couvrir la moiti du ciel. ce moment-l, la capsule atteint la surface et pntre dans le
Soleil. Elle passe dun milieu transparent un milieu opaque. Elle progresse dans une matire de plus
en plus dense et de plus en plus chaude.
Dans notre analogie, la matire du Soleil devient la matire de lunivers quand, au dbut, il tait
trs dense ; lune et lautre sont opaques. Cette priode, pour lunivers, a dur un million dannes,
jusqu lmission de la lumire maintenant fossile. Lespace entre le Soleil et la Terre reprsente la
matire de lunivers depuis le premier million dannes. Lune et lautre sont transparentes. Le voyage
vers le Soleil figure un voyage dans le pass. Le passage la surface du Soleil devient le moment o
lunivers passe de la transparence lopacit. Le rayonnement fossile est lanalogue de la lumire
visible du Soleil. Il est fait de tous les photons qui ont t mis lors de la transition opacit-
transparence et qui se propagent librement depuis. Ce sont les plus vieux photons de lunivers. Ils ont
lge de lunivers moins un million dannes.
Pour viter toute confusion, je signale quentre les deux lments de lanalogie, dbut de lunivers,
centre du Soleil, il y a une diffrence importante. Elle est en relation avec la gomtrie des lieux. Le
centre du Soleil est un point ; le dbut de lunivers est partout. En consquence, les photons du
rayonnement fossile nous arrivent de toutes les directions, alors que les photons solaires arrivent
dune direction bien dtermine. En dautres mots, la matire qui a mis le rayonnement fossile a la
forme dune coquille sphrique qui nous entoure quinze milliards dannes-lumire, tandis que la
matire qui met le rayonnement du Soleil (galement dispose en coquille sphrique) ne nous
entoure pas. Lexpansion a ensuite dgrad ces photons rouges en ondes radio. Cest sous cette forme
que Penzias et Wilson les ont dtects.
Nous avons donc rencontr deux horizons notre exploration. Le premier est d la rcession des
galaxies. Cet horizon est indpendant de lhistoire du monde. Le second est strictement de nature
historique. Il est caus par lopacit des premiers instants. Les deux sont peu prs la mme
distance. Ce nest pas un hasard. Cest la distance parcourue, pendant la dure de vie de lunivers, par
une galaxie qui se meut la vitesse de la lumire par rapport nous.

A 8. Lultime horizon

Pour le lecteur initi, voici la redoutable situation que rencontre lexplorateur-astrophysicien

quand il veut remonter le temps jusqu sa source.
Dune part, la sphre de causalit se rtrcit. Tout simplement parce que, plus on approche du
temps zro (en chelle linaire, donc du temps moins linfini en chelle logarithmique), plus brve est
la priode de propagation des signaux. En parallle, un autre effet se profile. Selon la mcanique
quantique, un objet nest pas dfinitivement assign un lieu. Il possde ce quon pourrait appeler une
sphre dimprcision de localisation . Cest le domaine dans lequel on a de bonnes chances de le
retrouver. Nous en avons parl au sujet du diamant de la Tour de Londres. Or il arrive quavant le
temps 10-43 seconde la sphre de causalit est plus petite que la sphre dimprcision de localisation.
En mots clairs, cela signifie quun chantillon de matire peut se retrouver dans un lieu avec lequel il
lui est impossible de communiquer La connaissance rencontre ici son ultime horizon, le physicien
lve les bras en lair en disant : Jaurais d devenir plombier.
Ce drame rvle en fait une lacune profonde de la physique contemporaine. Personne jusquici na
su tablir une thorie cohrente qui incorpore, la fois, la thorie de la relativit gnralise
dEinstein et la mcanique quantique. Personne ne sait mme si une telle thorie est possible. Pour
masquer son ignorance, lastrophysicien dcrte qu linstant 10-43 seconde lunivers nat
< Des efforts considrables ont t dploys dans cette direction depuis 1980. Une thorie prometteuse, appele thorie des
supercordes est en voie dlaboration. Les travaux sont extrmement difficiles et les progrs sont lents. Personne ne sait, ce
jour, si cette thorie tiendra ses promesses.
Peut-tre pourrons-nous, si elle les tient, poursuivre plus loin encore dans le pass notre exploration du cosmos. >
Notes

N 1. Cest une citation de Baltasar Gracian par Vladimir Janklvitch.

N 2. Lire par exemple Trois Voies de la sagesse asiatique de Nancy Wilson Ross, Paris, Stock,
1966.
N 3. La mesure des distances en astronomie : Pour explorer et sonder notre monde, il nous faut
dabord apprendre mesurer des distances. Dans le ciel, je vois les toiles plus ou moins brillantes. Je
ne peux pas savoir, premire vue, si une toile me parat plus brillante quune autre parce quelle
lest en fait, ou parce quelle est plus rapproche de moi. De mme, la nuit, une lumire unique qui se
dirige vers moi sur la route peut provenir soit dune bicyclette faible distance, soit dune moto plus
lointaine. Tant que je nai pas identifi lobjet, je ne peux pas connatre sa distance. Lart de mesurer
les distances, cest donc, dabord, lart de reconnatre la nature et la puissance lumineuses propres des
objets que lon observe. La lumire doit contenir des renseignements qui nous permettent de
lidentifier. En certains cas, ce sera simplement la couleur. On sait aujourdhui que tel type dtoiles
bleues brille comme cent mille fois notre Soleil. En dautre cas, on utilisera le fait que certaines
toiles sont variables : leur intensit crot et dcrot au long dun cycle de priode bien dtermine.
Plus le cycle est long, plus ltoile est brillante. De la mme faon, le fait que certaines toiles
meurent en une fulgurante explosion nous permet de jeter notre sonde encore plus loin. Pendant
quelques jours, elles atteignent cent millions de fois lclat du Soleil. Presque aux confins de
lunivers, elles sont encore visibles Au dpart, il faut naturellement calibrer les bougies
standard, cest--dire connatre leur luminosit propre. Les techniques sont multiples et complexes.
Les dcrire nous mnerait trop loin.
N 4. Voir la Recherche, n 93, octobre 1978, p. 928.
N 5. Edgar Morin, Sciences humaines et Sciences de la nature, cassette France-Culture dans la
srie Connaissance de lunivers , octobre 1978.
N 6. Publication du CNRS, 15, quai Anatole-France, 75007 Paris.
N 7. Le vieillard de lHimalaya : Supposons une montagne dont la base soit denviron dix mille
kilomtres carrs et la hauteur moyenne de dix kilomtres (lEverest slve huit kilomtres). La
roche ayant une densit voisine de trois, on arrive environ 1044 atomes dans la montagne. On sait, par
ailleurs, quau sein de la pierre chaque atome est li par peu prs un demi-lectron-volt.
Leffleurement le plus lger dveloppe des milliers dergs. Mais le mouchoir de soie nest pas
linstrument idal pour polir la pierre On peut admettre que chaque effleurement extrait une
centaine dergs dnergie de liaison, cest--dire environ 1014 atomes. ce rythme, la montagne sera
rase en 1030 voyages du vieil homme, cest--dire 1032 ans. Lincertitude sur ce nombre est infrieure
deux dans lexposant, comme dailleurs lincertitude sur la vie moyenne du quark.
N 8. Paradoxe dOlbers : Je rsume le raisonnement. Subdivisons, par la pense, le ciel autour de
nous en couches concentriques dgale paisseur (par exemple de dix annes-lumire chacune). Dans
le ciel, on compte, en moyenne, une toile pour chaque volume de cent annes cubes. En faisant le
produit de cette densit par le volume correspondant, on obtient le nombre dtoiles dans chaque
couche. Dans la sphre intrieure (de dix annes-lumire de rayon partir de nous), il y a 40 toiles.
Dans la premire couche, il y en a 280 ; dans la seconde 760 ; dans la troisime 1 480 ; etc. Ce nombre
crot comme le carr du rayon de la couche. Par ailleurs, ces toiles sont de plus en plus loin, donc de
moins en moins brillantes pour nous. Leur luminosit dcrot comme le carr de la distance. Cet effet
compense donc exactement le gain d au nombre dtoiles dans chaque couche. Rsultat : chaque
couche contribue de la mme quantit de lumire lclat du ciel nocturne. Or, dans un univers sans
limite, le nombre de couches est infini Cela ne signifie pas, pour autant, que lclat du ciel soit
infini. partir dune certaine distance, les surfaces des toiles paraissent se toucher et se faire cran.
On obtient, dans ces conditions, un flux total cent mille fois plus intense que celui du Soleil.

Schma : En supposant quil y ait le mme nombre dtoiles par unit de volume (un cube dune anne-lumire par exemple), on
voit que le nombre dtoiles par couche de dix annes-lumire dpaisseur crot mesure que lon sloigne du centre. Cet
accroissement compense trs exactement le fait que plus les toiles sont loin, plus elles nous apparaissent faibles.

N 9. Lastronome Harrison a insist sur ce point dans Cosmology, the Science of the Univers,
Cambridge University Press.
N 10. La liaison molculaire : Je voudrais dcrire la nature de cette force rsiduelle qui permet
deux atomes dhydrogne de sassocier lectriquement, bien que chaque atome soit globalement
neutre. Le mme genre de phnomne interviendra au niveau des molcules complexes et jouera un
rle fondamental dans llaboration des structures organiques. Chacun des atomes est compos dun
proton (positif) et dun lectron (ngatif). loigns lun de lautre, les 2 atomes signorent, en vertu de
leur neutralit lectrique globale. Mais quarrive-t-il quand ils sapprochent ? Les charges positives et
ngatives nont pas la mme distribution dans lespace. Les charges positives sont ponctuelles (les
noyaux) tandis que les charges ngatives stalent en ce quon appelle des nuages lectroniques .
Les protons se repoussent. Les nuages lectroniques se repoussent. Mais chaque proton attire le nuage
lectronique de lautre atome. En consquence, les nuages se dforment jusqu ce quattraction et
rpulsion se compensent. La nouvelle structure ainsi constitue est la molcule dhydrogne. Son
nergie de liaison est de 4,5 lectrons-volts.
N 11. Le phnomne nest pas simple. Il y a des effets de compensation. La rduction, bien que
partiellement compense, subsiste.
N 12. Pour de plus amples dtails, je vous conseille la cassette intitule le Passage de linerte au
vivant par Jol de Rosnay, dans la srie Les aprs-midi de France-Culture .
N 13. Ce terrain porte le nom dIsua, mot esquimau qui signifie le plus loin que vous puissiez
aller .
N 14. Je vous conseille en particulier les cassettes de Radio-France, dans la srie Connaissance
de lunivers .
N 15. Voir Earl Frieden, The Chemical Elements of Life , Scientific American, juillet 1972.
N 16. Pour une discussion plus approfondie, voir la Nouvelle Alliance, dI. Prigogine et E.
Stengers, Paris, Gallimard, 1980.
N 17. Cest Pierre Soli que je dois ce renseignement et ce rapprochement.
N 18. Dans sa version la plus rcente, la physique moderne fait natre les forces de la ncessit,
pour une thorie, dtre invariante vis--vis dune perturbation locale. Ces thories portent le nom de
thories de jauges non abliennes , et les perturbations sont des transformations de symtries. En
peu de mots, les forces et les structures sont relies des symtries de la nature. Cest Henri Poincar
qui, le premier, a mis la physique sur cette piste. Elle est la base de la recherche en physique des
particules lmentaires. Nous sommes loin den avoir explor tout le contenu.
N 19. On parle alors de la dgnrescence des niveaux dnergie. En fait, ces niveaux nont pas
besoin dtre strictement identiques. Il suffit que la diffrence entre eux soit infrieure lnergie
thermique ambiante (kT).
N 20. Vous en trouverez une belle description dans le Sexe et lInnovation, dAndr Langaney,
Paris, Le Seuil, 1979.
N 21. Analogie que jemprunte Richard Dawkins, dans le Gne goste, Paris, Mengs, 1978.
N 22. Cette ide a t dveloppe par Brandon Carter de lobservatoire de Meudon.
N 23. Je cite cet gard des extraits dun texte significatif crit par Alfred Kastler, publi dans le
Monde de mai 1977. Larticle sintitule Une machine devenue folle : Au cours des annes qui
viennent de scouler, les deux Grands ont poursuivi et intensifi la course aux armements un
rythme devenu aujourdhui je pse mes mots monstrueux et dmentiel. Par le terme monstrueux,
jentends exprimer un jugement de valeur moral ; par le terme dmentiel, jentends caractriser un
dfi lintelligence humaine. En effet, possdant lune et lautre, dj en 1970, un armement nuclaire
suffisant et les vecteurs appropris en nombre surabondant pour se dtruire mutuellement, les deux
grandes puissances dveloppent, depuis cette date, les missiles ttes multiples appeles MIRV. Elles
se sont adjug le droit mutuel, par laccord de Vladivostok en 1974, de se doter chacune de mille trois
cent vingt missiles stratgiques intercontinentaux ttes multiples. Un missile amricain Posidon
peut tre muni dune dizaine de ttes. Les Sovitiques construisent des missiles huit ttes. Chacune
de ces ttes est constitue par une bombe hydrogne dont la puissance destructrice est variable et
peut aller dune quarantaine de kilotonnes une ou deux mgatonnes de TNT, cest--dire cent fois
celle de la bombe dHiroshima (qui tait de dix-huit kilotonnes TNT). la place dune centaine de ces
ttes nuclaires, les deux Grands se sont attribu mutuellement le droit den fabriquer plus dune
dizaine de mille chacun. Nous savons, de source sre, que les tats-Unis disposaient, au dbut de
1976, dun stock de plus de neuf mille de ces engins de la mgamort, lURSS de plus de quatre mille ;
et quils avaient fabriqu galement chacun un nombre de missiles intercontinentaux surabondant
capables dtre transforms en MIRV (deux mille quatre cents en URSS, deux mille deux cents aux
tats-Unis). En vertu des accords conclus, cette course insense se poursuit actuellement.
N 24. Je vous renvoie, pour de plus amples dtails, au livre de Roger Garaudy, LAppel aux vivants,
Paris, Le Seuil, 1979.
N 25. Un mot, pour le lecteur initi, sur la fameuse courbure de lunivers. Dans un univers
ferm, lunivers se replierait sur lui-mme parce qu cause de la grande densit de matire les rails
de lespace dcriraient un cercle. Lunivers resterait quand mme illimit.
N 26. Particule lmentaire. La notion de particule lmentaire est tout fait relative
lenvironnement. Tout dpend de la quantit dnergie qui sy dploie. Au cur des toiles, les atomes
se dissocient, tandis que les nuclons deviennent lmentaires . Aux premires microsecondes de
lunivers, les quarks taient lmentaires. Pour un enfant, les appareils de tlvision sont des
particules lmentaires. Elles ne le sont plus pour le technicien muni de ses outils.
N 27. Laplace, Essai philosophique sur les probabilits, Paris, Gauthier-Villars, 1921, p. 3.
N 28. Voir en particulier les discussions de Michel Serres ce sujet. Par exemple, dans
lintroduction la Philosophie premire dAuguste Comte, Paris, Hermann, 1975.
N 29. Voir les travaux de B. dEspagnat sur ce sujet : la recherche du rel, Paris, Gauthier-
Villars, 1979.
N 30. Cest sur ce plan que se situe lide de synchronicit de C.G. Jung. Voir C.G. Jung,
Synchronicity, Londres, Routledge and Kegan Paul, 1954.
Quelques chiffres retenir

Une anne-lumire : dix mille milliards de kilomtres (1 x 1013 km).

Lge de lunivers : approximativement quinze milliards dannes (15 x 109).
Lge du Soleil : quatre mille six cents millions dannes (4,6 x 109).
Nombre dtoiles dans une galaxie : approximativement cent milliards (1011).
Vitesse de la lumire : trois cent mille kilomtres par seconde (3 x 105 km/s).
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Lachize-Rey Marc, Connaissance du cosmos, Albin Michel, 1987.
Langaney Andr, Le Sexe et lInnovation, Le Seuil, 1979 et coll. Points Sciences , 1987.
Lewis Thomas, Le Bal des cellules, Stock, 1977.
Norel G., Histoire de la matire et de la vie, Maloine, 1984.
Nuridsany Cl., Perennou M., La Plante des insectes, Arthaud, 1983.
Reeves H., Lachize-Rey M., Cass M., Montmerle M., Fayet P., Schaffer R., Cazenave M.,
Montchicourt O., Chaos et Cosmos, Le Mail, 1986.
Sagan Carl, Cosmos, Mazarine, 1981.
Schatzman Evry, Les Enfants dUranie, Le Seuil, 1986.
Spiro M., Cohen-Tannoudji G., La Matire espace-temps, Fayard, 1986.
Weinberg Steven, Les Trois Premires Minutes de lunivers , Le Seuil, 1978, et coll. Points
Sciences , 1980.

Nouvelle Encyclopdie Diderot :

Aux confins de lUnivers , d. J. Schneider, Fayard, 1987.
Physique et astrophysique , d. J. Audouze, Fayard, 1988.
Schmas
1. Notre Galaxie, vue par la tranche
2. Notre Galaxie. Vue plongeante avec une coupe dans un plan vertical
3. La demi-vie du carbone-14
4. Pulsar
5. La naissance dun cristal
6. La catalyse
7. La ranimation du Soleil
8. Les constellations dOrion et du Grand Chien daprs Vesalius
9. La constellation dOrion
10. Une liaison lectromagntique
11. Une liaison nuclaire
12. Une liaison gravifique
13. La masse du Soleil 14a. Vision classique 14b. Vision quantique
15. La molcule de cytochrome-C
16. Le damier nuclaire
17. Lvolution nuclaire dans lexplosion initiale
18. Lvolution nuclaire dans les toiles de la srie principale
19. Lvolution nuclaire dans les gantes rouges
20. Lvolution nuclaire dans les phases stellaires plus tardives
21. Lvolution nuclaire dans les phases ultimes
22. Profil des transmutations nuclaires lintrieur dune toile massive et trs volue
23. Lvolution nuclaire dans lespace interstellaire
24. Labondance des trente-trois premiers lments
25. Le diagramme couleur-luminosit des toiles (diagramme de Hertzsprung-Russell)
26. Nos toiles familires sur le diagramme H-R
27. Le destin du Soleil
28. Le destin dune toile massive
29. toiles doubles et trous noirs
30. Le second horizon (lunivers et le Soleil)
Tableaux

1. Le spectre lectromagntique avec ses composantes

2. Quelques atomes simples
3. Abondance des lments chimiques dans lunivers
4. Abondance compare des lments dans lunivers, la crote terrestre, leau de mer et le corps
humain
5. Molcules interstellaires
6. Les acides amins
7. Les bases nucliques
Prsentation

Hubert Reeves
Patience dans lazur
Lvolution cosmique
Nous ne sommes pas ns dhier. Notre existence commence dans la fulgurante explosion qui a
donn naissance lunivers. Elle se poursuit au cur ardent des toiles, dans les vastes espaces
interstellaires, dans locan primitif de la Terre et la surface des continents.
Lunivers entier est notre cocon. la recherche de nos racines profondes, ce livre conte lhistoire
de notre cosmos. La science moderne nous rvle un univers en tat de gestation permanente. N dans
le plus grand dnuement, il a engendr, tour tour, les noyaux atomiques, les atomes, les molcules,
les organismes vgtaux et animaux, jusquau cerveau humain.
La vie est la manifestation de cette tendance de la matire sorganiser : deux atomes se
combinent pour composer une molcule, un homme et une femme se joignent pour engendrer un
enfant. Nous retrouvons ici la tradition hindouiste : les pierres et les toiles sont nos surs.
Quel sera lavenir de lUnivers, de la Galaxie et de la Terre ? Lastronomie nous apporte ici
quelques lumires. Quant lavenir du genre humain, il dpend de lHomme (H. Reeves).

Hubert Reeves est n Montral (Qubec). Il a tudi luniversit de Montral, luniversit

Mc Gill et luniversit Cornell (USA) o il a obtenu un doctorat (Ph. D) en astrophysique nuclaire.
Il a ensuite enseign la physique luniversit de Montral, tout en tant conseiller scientifique la
NASA. Depuis 1966, il est directeur de recherches au CNRS et travaille au Centre dtudes nuclaires
de Saclay.
{1}
Les notes et les appendices, signals par les lettres N et A, sont regroups en fin de volume.
{2}
Corrig, et non dtection dans l'dition Points Sciences (NdN)