Bulletin du centre dtudes mdivales

dAuxerre | BUCEMA
Hors-srie n 1 | 2008
Georges Duby

Georges Duby et les tudes d'histoire rurale

Laurent Feller

diteur
Centre d'tudes mdivales Saint-Germain
d'Auxerre
dition lectronique
URL : http://cem.revues.org/4163
DOI : 10.4000/cem.4163
ISSN : 1954-3093

Rfrence lectronique
Laurent Feller, Georges Duby et les tudes d'histoire rurale , Bulletin du centre dtudes mdivales
dAuxerre | BUCEMA [En ligne], Hors-srie n 1 | 2008, mis en ligne le 28 janvier 2008, consult le 01
octobre 2016. URL : http://cem.revues.org/4163 ; DOI : 10.4000/cem.4163

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 Georges Duby et les tudes d'histoire rurale 1

Georges Duby et les tudes d'histoire

rurale
Laurent Feller

1 Comme tous les grands artistes, Georges Duby a eu plusieurs priodes. Les tudes
dhistoire rurale ont t la premire dentre elles. De 1952 au milieu des annes 1970,
Georges Duby a eu une production soutenue et, tous points de vue importante. Il y eut
dabord les grands ouvrages, sa thse, sur le Mconnais qui est aussi un ouvrage traitant
des questions rurales dans ce quelles peuvent avoir de plus concret et de plus
lmentaire. En 1962, Lconomie rurale et la vie des campagnes marque un effort de synthse
au niveau europen et procure des avances sur lesquelles la rflexion historienne
continue assez largement de vivre. En 1973, enfin, dans Guerriers et Paysans, donn la
prestigieuse collection de Gallimard La bibliothque des histoires , il donne une forme
dune rare lgance en mme temps que dune grande rigueur sa rflexion. Entre-temps,
il a crit une srie darticles souvent tout fait fondamentaux touchant aux principaux
aspects de la vie rurale mdivale, qui sont rassembls ds 1973, lanne mme de la
publication de Guerriers et Paysans, dans un recueil intitul Hommes et Structures du Moyen
ge dans lequel on saisit sans doute mieux que dans les grands ouvrages de synthse la
construction de sa pense. Sur 24 articles, 9 y traitent directement des thmatiques
dhistoire rurale, quil sagisse du servage, de la dsertion des villages ou encore des
techniques agricoles. Sur tous ces points, Duby a renouvel la rflexion ou accompagn
avec une sympathie active lvolution de la recherche. Je pense en particulier ses
rapports avec larchologie : si lui-mme ne sintressait que dassez loin aux techniques
de cette discipline, il a compt parmi les plus chauds partisans de lextension de son
champ aux habitats dserts comme ltude de ce que, alors, on appelait la culture
matrielle.
2 Certains de ces textes sont la rponse aux sollicitations manant des organisateurs de
grands colloques internationaux, dautres sont lis de trs prs la dmarche personnelle
de Duby. Cest galement au milieu des annes 1970 que le projet de lHistoire de la France
rurale aboutit, avec la publication, en deux ans, 1975 et 1976, de 4 volumes monumentaux.

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 Georges Duby et les tudes d'histoire rurale 2

Lensemble est impressionnant et donne, avec la mise en forme dEncyclopdie que

reprsente ce dernier ouvrage, limpression dun achvement et de la constitution dun
ensemble appel se constituer en doxa. Lavant-propos quil crit alors sonne comme un
programme et les articles dont il a confi la rdaction Guy Fourquin et Hugues Neveux
sont de vritables sommes que lon peine dpasser ou renouveler.
3 Durant ces annes, Duby a abord bien dautres thmes. La priode ruraliste de son
activit scientifique nest en effet pas exclusive. Son intrt pour lhistoire agraire est
dabord pour lui le moyen de comprendre comment fonctionne la socit mdivale dans
son ensemble. Il cherche travers ses fondements conomiques analyser les structures
crire une histoire totale. La mme dmarche lamne dans la seconde moiti des
annes 1970 quitter ce champ pour sintresser la dimension symbolique du social, par
un renversement de perspective qui, au demeurant, force ladmiration. Il fallait en effet
une matrise peu commune dun nombre considrable de paramtres, ainsi quune
souplesse desprit rare pour passer de ltude des fondements matriels de la socit
une autre forme danalyse, la description de ses composantes idelles, en sattachant ce
que lon appelait alors les mentalits. Julia Kristeva, dans une table ronde tenue en 1978
au Collge de France mettait en parallle litinraire personnel de Georges Duby et le
mouvement pistmologique du XXe sicle, bouscul par le structuralisme qui met de ct
lanalyse sociologique proprement parler pour chercher non pas les causes sociales du
symbolique mais les dimensions symboliques du social . Cest cela qui orientait sans
doute la seconde partie de la rflexion de Duby.
4 La cohrence de la dmarche et celle du propos sont exceptionnelles et, surtout, sont
profondment novatrices. La mise lcart ou en suspens des chantiers proprement
conomiques par celui-l mme qui les avait lancs est lorigine sans doute de la
structuration actuelle de lhistoriographie mdivale franaise o ltude des structures
conomiques est moins importante que celle de ses fondements thoriques. Je pense en
particulier ce qui se produit lheure actuelle lcole des Hautes tudes en Sciences
Sociales o les lves dAlain Boureau sintressent bien davantage la thorie de
lconomie et la pense conomique mdivale qu sa ralit concrte. De mme le trs
large champ de lhistoire des mentalits a-t-il trouv, dans la rflexion mene depuis
quelques annes sur les lites sociales du haut Moyen ge un champ dapplication
particulier : lintrt tend en effet se dplacer des composantes des groupes sociaux et
du fonctionnement concret des rapports de domination qu lexpression idologique de
cette domination travers les constructions sociales que sont les hirarchies.
5 Trente ans plus tard, bien sr, un certain nombre de points sont revoir ou ont t
revus ; ce sont souvent ceux propos desquels il demandait que des chantiers soient
ouverts et, sils sont revoir, cest prcisment parce que, sous son impulsion, des
enqutes ont t menes qui justifient la relecture des problmes quil a lui-mme traits.
Paradoxalement, un certain nombre des voies quil a lui-mme ouvertes nont pas t
poursuivies en France, comme si son dsengagement relatif de lhistoire rurale dans les
annes 1980 avait brid les initiatives ou empch certains approfondissements. Je pense
en particulier aux dbats actuels, uniquement anglo-saxons, ou presque, portant sur la
commercialisation de lconomie mdivale. Duby avait en effet parfaitement vu et dit
que les paysans avaient avec le march un rapport qui ntait pas occasionnel et qui
mme parfois pouvait tre central dans leur activit. Cest un anglais, Britnell, qui, dans
les annes 1990, a montr que la multiplication des marchs avait permis aux paysans
anglais de diversifier leur production et daccrotre leurs revenus dans des conditions

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telles que, depuis le XIIe sicle au moins, lconomie anglaise chappe aux schmas
malthusiens impliquant une corrlation troite entre la population et les ressources
alimentaires. Ce dbat l nest arriv en France que rcemment, grce la rflexion
collective mene autour de Franois Menant et de Monique Bourin. Il nest pas encore
vritablement pass dans notre vulgate ou notre pistm, comme on voudra.
6 Avant, daller plus avant et de revenir sur les chemins ouverts qui ont t suivis, je
voudrais procder une brve mise en contexte.
7 Georges Duby a, ds la seconde moiti des annes 1950, accd une position
internationale reconnue. Il est tt, dans la trentaine, au centre du champ historique
franais et il y occupe une place essentielle la fois par la qualit de son apport et par la
singularit de sa dmarche qui le fait associer des publications dhistorien de lconomie
et des publications dhistorien dart.
8 Il occupe effectivement lespace dvolu lhistoire agraire, mais il nest pas seul : ct
de lui, se trouve Jacques Le Goff, auquel il est fait appel en 1966 pour aborder la question
des paysans et du travail paysan durant le haut Moyen ge, alors que Duby, lui, traite des
techniques agricoles. Leurs activits sont parallles aux recherches menes par Guy
Fourquin sur lle de France la fin du Moyen ge et Sivery sur le Hainaut. Encore
quelques annes et mergent les personnalits de Robert Fossier, celle de Pierre Toubert
et celle de Guy Bois.
9 Lhistoire rurale connat effectivement ce moment, en France comme ailleurs, ses plus
belles heures, et fournit un certain nombre de leaders qui occupent les positions
stratgiques dans lUniversit. La chaire dAix, que Duby occupe depuis 1954, peut, ce
moment, tre considre comme telle : Duby ne la quittera que pour aller au Collge de
France, vitant le crochet par la Sorbonne ou, au demeurant, Charles-Edmond Perrin et
douard Perroy, et leurs lves occupent le territoire. Ses contemporains, Maurice
Agulhon et Michel Vovelle, un peu plus jeunes, mais galement ruralistes, eux aussi,
choisirent de passer par Paris 1, le premier avant de rejoindre le Collge de France, le
second pour y terminer sa carrire. Le choix fait par Duby, lu ds 1953 Besanon, de
quitter cette ville ds lanne suivante est donc parfaitement lucide : il rejoint un milieu
brillant, un fonds darchives important, dont il fait le meilleur usage, et il attire des
tudiants. Il y a un Duby provenal, que ses tudes sur les Hospitaliers, par exemple,
illustrent tous les sens du mot. Lenqute quil ralise sur les possessions foncires de
cet ordre lui permet de se situer par rapport lcole de Toronto et de sinsrer dans une
histoire quantitative illustre, en partie, par le pre A. Raftis.
10 Ses travaux, comme la liste de ses lves Aix, L. Stouff et N. Coulet, montrent linfluence
et limportance de ce long sjour aixois qui nest pas sans incidences lheure actuelle : de
faon un peu trange, mais tout fait explicable, les meilleurs spcialistes actuels de
lhistoire rurale provenale sont des lves dhistoriens forms par Duby, mais rsidant
au Canada o sa postrit est importante, avec des ruralistes comme, par exemple, John
Drendel qui, en plus, est amricain et qui a fait sa thse de 3e cycle sous la direction de
Nol Coulet.
11 Si, sur le plan institutionnel franais, il est, ds son arrive Aix, en fait, au premier plan,
il en va de mme ltranger o sa figure doit tre associe deux autres personnages de
premire envergure : Michael Postan en Angleterre, Cambridge, et Cinzio Violante
Turin, avec lesquels, directement ou indirectement, il entretient un dialogue ds le dbut
des annes 1950 : la publication de la thse de Duby fut salue par Violante qui, pour sa

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part, venait de faire paratre ce matre livre quest son tude sur la socit milanaise aux
Xe et XI e sicle. Postan, lui, qui avait vingt ans de plus que Duby, dirige dans les annes
1960 les prestigieuses sries de la Cambridge Economic History, que lon refait seulement
maintenant. Les deux hommes saccordent sur un point essentiel : la nature de la crise du
bas Moyen ge. En mme temps que les historiens modernistes, ils construisent une
thorie malthusienne ou no-malthusienne de la crise du XIVe sicle que lon a beaucoup
de mal dpasser en France.
12 Ces hommes se rencontrent, se lisent et discutent. Ils le font au travers de lieux qui sont
cette poque capitaux, comme Spolte dont les Semaines dEtudes occupent une place
alors essentielle dans la composition du paysage historiographique international, la fois
du fait de limportance des sujets traits et de la qualit des exposs qui y sont donns. On
se rfre encore au volume sur lagriculture et le monde rural datant pourtant de 1966,
mme sil nest plus gure utilisable. Dautres institutions sont galement dautant plus
importantes que les Franais, alors, les dirigent. Il sagit, par exemple, des congrs
internationaux organiss par la socit internationale des historiens conomistes. Tous
frquentent, quitte se plaindre de leur inefficacit, les grandes confrences
internationales dhistoire conomique, pour lesquelles Duby donna des textes, et, en
particulier, en 1960 un article important sur le grand domaine la fin du Moyen ge en
France) dont il poursuit les intuitions dans le papier donn en 1961 tudes Rurales.
13 Laspect institutionnel de cette mise en contexte ne serait pas complet si lon nvoquait
pas aussi cette revue, fonde en 1961 par I. Chiva, Faucher et Georges Duby, autour du
laboratoire danthropologie du Collge de France, et en troite collaboration avec le
personnel scientifique de la VIe section de lcole Pratique des Hautes tudes. Elle joue un
rle singulier dans le paysage intellectuel franais et reflte remarquablement les options
intellectuelles de Georges Duby. Celui-ci prche linterdisciplinarit et, sil matrise
admirablement les canaux acadmiques de construction et de diffusion du savoir, il est
aussi aux aguets des possibilits de renouvellement institutionnel. Il na jamais appartenu
la VIe section de lPH, mais a toujours t extrmement sensible ce qui sy faisait de
neuf dans les annes 1960 sous la direction de Fernand Braudel. Cest ce dernier qui a
donn limpulsion dcisive tudes Rurales qui est aussi un fruit de la collaboration entre
le laboratoire danthropologie du collge de France, alors dirig par Claude Lvi-Strauss
et lcole Pratique des Hautes tudes. Braudel ne concevait pas que linstitution quil
dirigeait ne matrist pas un front consacr ltude de la ruralit. ce mme
moment en effet, Henri Mendras proclamait et tudiait la fin des paysans, alors que la
France vivait encore en partie sur un mythe de ruralit. Cest aussi lpoque o, en
Bretagne le CNRS lanait une gigantesque enqute sur la socit paysanne et o, en
Bourgogne, Tina Jolas, Franoise Zonabend et Yvonne Verdier trouvaient Minot un
terrain ethnographique en France mme.
14 Cest tout cela qui se trouve aux cts de Duby. Cet ancrage institutionnel fait que son
uvre est lue et est approprie par lensemble des acteurs intellectuels franais et
trangers. Cela, dj, le place part. Les champs quil aborde sont communs lopinion
savante qui est sensible aux renouveaux quil propose. Son immense talent est de
transformer des questions de spcialistes en questions intressant lensemble du public.
Lhistoire rurale, ici, est la modalit principale dun intrt gnral du moment (les
annes 1960-1970) pour les questions relevant de lorganisation de la production, de la
discipline du travail et, en rgle gnrale, des rapports sociaux ainsi que de leurs
transformations dans le temps. Lactivit de Duby ruraliste est la fois celle dun

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spcialiste, dun rudit vritable et celle dun intellectuel qui travaille au cur mme du
dispositif franais, le champ quil sapproprie et quil contribue modeler tant le plus
important du moment.
15 Il y aurait encore videmment beaucoup dire sur la place de Georges Duby lintrieur
du champ historique franais et sur la structuration de celui-ci. Il fallait, je pense,
procder ces rappels pour comprendre en quoi le contenu de son uvre demeure tout
fait fondamental. Et pourquoi nous nous situons tous par rapport lui, que nous le
voulions ou non.
16 Jai retenu trois thmes qui sont lis entre eux, naturellement, mais dont lvocation doit,
pour des raisons de clart, se faire sparment : la seigneurie, la croissance, les
techniques. Je naborderai nettement, faute de temps, que les deux premiers. Florian
Mazel et Franois Bougard ayant abondamment illustr lun des thmes structurants de la
pense de Georges Duby, savoir la rvolution , je peux le laisser de ct.
17 Duby nest videmment pas linventeur du concept historiographique de la seigneurie. Il
est cependant celui qui, dans lanalyse de ses lments constitutifs est all le plus loin et
le plus tt. En distinguant trois niveaux, seigneurie domestique, seigneurie foncire,
seigneurie banale, il ouvrait la voie, ds les annes 1950, une comprhension nouvelle
de la nature mme de lorganisation sociale son niveau le plus lmentaire. La
seigneurie en effet apparat bien comme une structure lmentaire , cest--dire
comme un ensemble dont tous les lments interagissent et, en proposant de dissocier ce
qui relve des relations personnelles de ce qui relve de la proprit de la terre et du
pouvoir, il proposait quelque chose de vritablement neuf. En jouant avec ces concepts,
cest--dire en les dplaant et en modifiant les angles dapproche, il tait possible de
sortir dune analyse proprement juridique ou strictement conomique et dintgrer
lensemble des lments afin de les articuler dans une perspective vritablement
anthropologique.
18 Lexploitation conomique du droit de ban, cest--dire la possibilit de prlever des taxes
parce que lon dtient un pouvoir, quil soit de fait ou quil soit de droit, enrichit
considrablement notre comprhension du mcanisme de la ponction seigneuriale.
19 Certes, les seigneurs du IXe et du X e sicle dtiennent dj des tonlieux et semparent
frquemment, parce quils ont le pouvoir, de revenus auxquels ils nont pas droit. Ils
abusent aussi de faon frquente de leur pouvoir afin dassujettir les libres et de les
intgrer leur sphre de commandement. Les exemples sont nombreux. Au IXe sicle, et
sans doute jusquaux annes 870, il existe des institutions judiciaires et une autorit
susceptibles de rfrner le phnomne, de le ralentir voire, dans certains cas, de
linverser. Dautre part, la lgislation carolingienne, de faon constante, sefforce de
protger les paysans contre les abus de pouvoir des grands, manifestes et frquents au IX e
sicle : les communauts paysannes sont sans doute extrmement affaiblies ds cette
poque, sauf dans quelques zones privilgies comme la Catalogne.
20 Le ban a, ds le IXe sicle, une efficacit conomique non seulement dans la phase de
constitution des patrimoines mais aussi lorsquil sagit de la mise en valeur des terres. Les
membres de laristocratie lexploitent dj. Comme vient de le rappeler fort justement
Chris Wickham dans un livre fondamental, le grand domaine est un puissant facteur
dintensification du travail et de la production paysannes, prcisment parce que les
capacits de coercition des seigneurs y sont extrmement importantes.

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21 Toutefois, le nombre de personnes et de familles en tirer avantage est alors restreint.

Selon Duby, la grande nouveaut du XIe sicle est, en mme temps que la disparition des
instances susceptibles de protger la proprit prive et le statut des personnes, quil
sagisse du pouvoir royal ou des institutions judiciaires travers lesquelles il sexerce, est
laugmentation considrable du nombre de ceux qui accdent cette capacit
commander. Les milites, les chevaliers acquirent ainsi la possibilit de confisquer et
dexproprier, mais surtout de contrler et de juger. Dans lavant-propos quil donna
lHistoire de la France rurale, il voque lexemple du conflit ayant oppos les moines de
Saint-Victor aux alleutiers de Caudols vers 1038, comment dans sa thse par Jean-Pierre
Poly. Les paysans sont en conflit avec les moines propos de la dme et, se sentant flous,
exasprs, ils sen prennent physiquement eux, les rouent de coups et dtruisent leurs
moulins. Un seigneur des environs intervient, les juge et les condamne la composition
maximale, 600 sous : il sagit en effet dune infraction la paix publique. Dans cette
circonstance, limportant est que le seigneur lac, investi dune autorit de rencontre, se
soit trouv comme un juge susceptible de simposer et de rgler un conflit. lappel des
moines, et pour protger leur proprit, il prend le pouvoir sur la communaut paysanne
et linclut dans le territoire dsormais soumis son commandement. Un sicle
auparavant, laffaire aurait t voque devant les institutions publiques : le rsultat pour
les paysans aurait t identique, sans doute, si les choses taient alles jusque l, mais
elles auraient renforc le caractre public des institutions et raffirm lexistence
dinstitutions caractre public, mettant en relation la socit locale avec la socit
englobante.
22 De semblables affaires durent tre trs nombreuses ; elles permirent la prise de contrle
dhommes et de familles puissants localement sur des groupes humains et des territoires
demeurs jusque l indpendants. Labsence du cadre de rfrence quest lempire, le
recul de la prsence du roi et de ses institutions comme mdiateur entre ce qui est local et
ce qui est global change la nature des rapports sociaux : cest ce que Georges Duby a
toujours dit.
23 Le changement est par lui plac, dans sa thse, plutt vers la fin du Xe sicle. Dans les
annes 1970, et notamment dans les Trois Ordres, il dplace le curseur vers les annes
1030, appuy en cela par Pierre Bonnassie, mais pas par Pierre Toubert qui, lui, voit les
changements structuraux les plus profonds dans le courant du Xe sicle.
24 La chronologie de lincastellamento ne recouvre pas, en effet, celle des changements
sociaux et institutionnels de Duby et de Bonnassie, ce qui peut tre vacu au titre de la
spcificit de la chronologie italienne, videmment, mais qui pourrait aussi faire lobjet
dune rflexion sur la nature des pouvoirs publics et sur les consquences de leur
effacement ou de leur rtraction. Bonnassie, par exemple, pensait, avec Duby, que les
institutions publiques fonctionnaient convenablement jusquau dbut du XIe sicle. Le
modle de rflexion de Pierre Toubert est tout fait diffrent, puisque le modle quil
propose avec lincastellamento ne peut se mettre en place, et les structures du Latium
mdival se construire que sur une absence totale de pouvoir public, comme le rsultat de
cette carence, manifeste en Italie centrale entre 875 et 900. Cela nous ramne des
options de priodisation qui recouvrent des choix mthodologiques dont il a dj t
question ce matin dans les communications de Florian Mazel et de Franois Bougard.
25 Pour Duby, dans les annes 1970, et avec lui pour la plus grande part des historiens
conomistes franais de cette priode, lorganisation conomique du haut Moyen ge est
un dsastre.

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26 Le territoire conomiquement utile est mal distribu et est accapar par des acteurs peu
nombreux qui apparaissent comme singulirement dmunis. Loutillage fait dfaut,
lorganisation de la production prsente des caractres irrationnels. Le gaspillage est la
rgle. Ces insuffisances entranent des rendements trs bas. Lconomie carolingienne
parvient tout juste alors soutenir le train de vie de laristocratie carolingienne mais ne
permet pas le dcollage de celle-ci. Les famines sont frquentes, toujours prsentes et
menaantes.
27 Le peuplement est irrgulirement dispos. Il fait salterner des zones surpeuples et des
zones vides. Bref, il est alors impossible de soutenir une croissance conomique et de
nourrir une population plus nombreuse. La vision qui est alors dveloppe, clairement
malthusienne, montre des seigneurs la fois dmunis et incomptents, incapables de
fixer des objectifs et de dterminer les moyens employer pour les atteindre. Cest la
vision dveloppe dans lEconomie rurale et la vie des campagnes. Dans Guerriers et Paysans,
Duby adopte une autre dmarche et ajoute une nouvelle dimension, jusque l absente de
lhistoriographie franaise. Les seigneurs ne sont pas incomptents mais tout simplement
irrationnels. Le genre de vie et lthos des aristocrates, impliquent une redistribution
gnrale des ressources disponibles. Le rang entrane des obligations sociales
incompatibles avec une attitude dacteur conomique rationnel. Il faut en effet
redistribuer. Donner dune part aux glises, des biens meubles, de la monnaie mais aussi
des terres, cest--dire du capital ; donner dautre part ses proches, ses familiers,
tous ceux qui constituent ce que Duby a justement appel la seigneurie domestique, un
concept qui apparat dans Guerriers et Paysans et qui permet dapprhender lampleur
comme la ncessit de la redistribution des revenus lintrieur mme de la maison. Il
faut donner pour attirer soi et pour maintenir auprs de soi la suite dhommes fidles
dont le nombre est quivalent de rang.
28 Il faut aussi redistribuer autrement, vers les pauvres, ce qui est une autre faon de
restituer Dieu son avoir, en leur fournissant de quoi vivre, cest--dire des terres. Le fait
dinstaller des paysans sur des terres fournit aussi des bras pour lexcution de la corve.
Cela nest pas ncessairement le but recherch immdiatement, la constitution dun lien
de dpendance, qui exprime aussi la solidarit unissant le paysan au seigneur pouvant
sembler tout aussi important que la question du revenu construire. Il existe un change
entre les deux parties et une rciprocit ingale mais positive qui rend tolrable un
systme conomique et social extrmement dur.
29 Lensemble de ces dterminations et de ces obligations rend cependant le systme
inefficient. Les seigneurs sont bloqus dans une contradiction indpassable entre les
gnrosits obliges et la ncessit de tenir son rang.
30 Le grand domaine, dautre part, nest pas peru par les historiens comme le moyen
dintensifier la production et daccrotre les revenus des seigneurs. Il est tout fait
inadapt ce propos. Duby a port, dans les annes 1960 et 1970, un jugement trs dur
sur le domaine. On nest revenu dessus seulement dans les annes 1980. Pierre Toubert
est lauteur, ou lun des auteurs de cette nouvelle analyse qui montre la fonctionnalit du
domaine. Celui-ci rpond des exigences conomiques bien matrises par les seigneurs.
Pour lui, comme pour J.-P. Devroey, le grand domaine remplit ses objectifs de production,
alors que, jusquau bout, les dterminations ngatives lemportent pour Duby. Il est ses
yeux impossible damliorer la productivit du travail dans ce cadre. Il est galement
impossible de renouveler le capital foncier ds lors que lempire carolingien a clat. Cela

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entrane un appauvrissement qui est une menace pesant sur lexistence mme de
laristocratie en tant que classe.
31 Les stratgies de rupture du XIe sicle sont alors rendues ncessaires. Lappropriation
puis lexploitation du ban entranent laugmentation du prlvement et laugmentation
conscutif de la production. La seigneurie du XIe sicle est un instrument dintensification
de la production. Elle ralise ce que le grand domaine ne parvenait pas faire.
Lintensification conomique est parallle laccroissement de la contrainte et permet
laugmentation de la production et, au bout du compte, de la croissance, celle des surfaces
cultives comme celle du nombre des hommes. Entre 1030 et 1050, ainsi, se met
dfinitivement en place, avec le cadre de la seigneurie banale les lments qui permettent
le dcollage conomique de lOccident.
32 Quelle que soit loption chronologique retenue, et quel que soit aussi le jugement port
sur le grand domaine carolingien et sa capacit encadrer les hommes, un point essentiel
demeure : partir du XIe sicle, la seigneurie est un instrument dintensification de la
production plus efficient que le grand domaine. Le resserrement du contrle social
quimplique laccaparement par les matres de territoires restreints de lintgralit des
pouvoirs judiciaire et militaire sur lensemble des populations apparat, dans luvre de
Duby comme la cause du dpart de la croissance qui franchit un seuil vritable au dbut
du XIe sicle. Ce resserrement se produit au moment o mergent des groupes nouveaux
au sein de la classe dirigeante, les lites sociales traditionnelles issues de lpoque
carolingienne, encore une fois peu nombreuses, tant dsormais flanques dun groupe
nourri de combattants que leur position de guerriers met en situation de semparer de la
terre et des hommes et de sapproprier le ban. La paysannerie en fait les frais et connat
alors une rgression sociale considrable.
33 Toutefois, un aspect de la rflexion de Duby na pas attir suffisamment lattention en
France, alors que, en Angleterre, ces choses-l tombent sous le sens, cest lattention
porte la consommation seigneuriale et ses consquences en terme dorientation de la
production, cest--dire au bout du compte en termes de march. Lexpansion des terroirs
aux XIe et XII e sicles a permis une production plus abondante de crales et une
meilleure couverture des besoins alimentaires : les famines, quoiquelles soient toujours
prsentes lhorizon mental des paysans comme des matres, et quelles soient une relle
menace conomique, tendent se faire moins nombreuses et moins ravageuses jusquau
XIVe sicle. Mais laugmentation de la production agricole va bien au-del de la simple
rsolution de la question alimentaire. Elle permet aux seigneurs de mener un genre de vie
extrmement dispendieux. Ceux qui peuvent se le permettre sont plus nombreux quaux
poques prcdentes. Ils peuvent dautre part accder davantage de luxe que leurs
prdcesseurs. On est en effet frapp, la lecture des textes carolingiens par un double
fait : la fois le caractre brillant, ou clinquant, de laristocratie. Et, en mme temps, par
son relatif dnuement : un trs haut personnage comme Evrard de Frioul, la fin du IX e
sicle ne possde que peu de vtements de soie, par exemple.
34 La guerre a un cot. Il faut se procurer et renouveler les armements : ils sont dune valeur
conomique trs importante aux XIe et XII e sicles et reprsentent une part importante
du capital de la famille. Il faut aussi multiplier et perfectionner les constructions
militaires. Mme si le recours au travail forc est important, il nest pas tel que ces
constructions nentrane pas des sorties importantes dargent : la construction du chteau
des Guines Ardres au dbut du XIIe sicle, par exemple, a t une affaire de spcialiste,
puisquil a fallu engager un matre charpentier : cela sortait du cadre de ce que lon

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pouvait exiger des corvables dont les comptences sont celles de paysans, cest--dire
une forme de polyvalence lintrieur des travaux agricoles. La complexit des travaux
entrepris Ardres empche le recours exclusif au travail forc. Il a bien fallu payer les
spcialistes, leurs outils, les matriaux dont ils avaient besoin.
35 Le luxe, dautre part, que ce soit en matire de chevaux, de vtements ou darmes de
parade est lune des dpenses ncessaires du groupe aristocratique dans son ensemble.
Tout cela implique un recours au march pour se procurer les objets ncessaires. Tout ne
peut pas se rgler dans le cadre de la seigneurie, laquelle nest pas autosuffisante. En
consquence, lintensification de la production et du travail entrane un double
phnomne de commercialisation dune part et de spcialisation dautre part, mme
lintrieur de lconomie rurale. Duby a t parfaitement conscient de cette question. Elle
na cependant pas t approfondie en France, mais en Angleterre autour de Britnell qui a
montr, voici maintenant une quinzaine dannes, que la mise sur le march des surplus
et lorganisation de lchange marchand taient parfaitement compatibles avec les
attitudes seigneuriales, les habitudes de consommation et le rapport largent du groupe
tout entier.
36 Duby avait rflchi ce problme ds les annes 1950. Il tait parvenu, travers lexemple
mconnais quelques conclusions intressantes, quil reprit ensuite dans lconomie
rurale et la vie des campagnes.
37 Dans Lconomie rurale et la vie des Campagnes une considration fondamentale sur la rente
foncire se trouve au cur de la dmonstration de Georges Duby : celle-ci est
tendanciellement oriente la baisse, ds le XIIe sicle. La premire raison en est que les
redevances sont fixes. Quelles soient stipules en argent, et une inflation des prix ou le
simple mcanisme de lrosion montaire entrane, plus ou moins rapidement, une
dgradation des revenus seigneuriaux. Si elles sont stipules en nature, le seigneur ne
profite pas de lventuelle hausse de la productivit de la terre, cest--dire que les
amliorations apportes par le paysan sa tenure nentranent pas de hausse de son
revenu. Or, en France, le passage aux cens en argent aurait t gnral ds le XII e sicle,
aggravant une crise des revenus qui devient structurelle et conduit la plupart des
lignages nobles sendetter. Ainsi, au XIIe sicle, dans le Mconnais, une vaste tenure doit
le cens, assez lev, de 10 sous par an. Un rapide calcul permet Georges Duby de
montrer que cette somme ne reprsente que 2 3% du revenu brut du tenancier, estim
sur la base de la vente de lensemble de la production. Mme en admettant que 1/5e de
celle-ci soit rserve la semence, le pourcentage de la rcolte rserve couvrir le
montant de la rente foncire demeure effectivement infime. Les cens sont stables et
mme immuables, la coutume interdisant au seigneur de les relever. De ce fait, les
revenus fonciers, tirs du paiement par le paysan de lquivalent dun loyer, deviennent
insuffisants. Dans le Mconnais, les seigneurs nont eu dautre raction que le recours au
crdit, ais obtenir et apparemment peu dangereux tant donn limportance des
superficies de terres dtenues. Ils subissent en effet une crise permanente de trsorerie.
Ils sont riches, mais manquent de liquidits. Ce phnomne est commun toute
laristocratie europenne mais les solutions trouves sont extrmement diffrentes,
puisquelles vont de lendettement au bouleversement des modes de gestion des terres.
Ces affirmations ont t regardes de prs et nuances notamment par Grard Rippe dans
sa thse sur le Padouan. Rippe montre en effet que les seigneurs, loin de sen tenir un
mode de prlvement en changent et que, en Italie, ds le XIIe sicle, ils convertissent
leurs cens fixes en argent contre des cens en nature, non pas dailleurs proportionnels

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la rcolte mais fixes. La mme chose sobserve dans la rgion de Florence o, la fin du
XIIe sicle, les vques optent pour ce systme (une redevance fixe en nature). Il prsente
lavantage pour le seigneur de faire peser les risques sur lexploitant. Un systme
partiaire implique, en effet, la rpartition des risques autant que des profits. Ici, les
consquences de la mauvaise rcolte sont tout entiers supports par le paysan.
38 Un tel choix implique que les seigneurs soient actifs sur les marchs, bien entendu,
puisquils ne peuvent prtendre solder lensemble de leurs dpenses, surtout les dpenses
de luxe, en nature. La commercialisation est donc implicite et sans doute oblige
lintrieur de lconomie seigneuriale. Elle est lie, aussi, un processus de spcialisation
lui-mme corrl une diffrenciation des marchs, de plus en plus complexes au fur et
mesure du temps. En tout cas, le choix fait trs frquemment des redevances fixes en
nature nous dit quelque chose sur le rapport de laristocratie largent et au march : il
est constant au moins depuis le XIIe sicle. La pratique de transactions commerciales afin
de se procurer des revenus est tout fait courante et normale au moins en Italie, en
France du sud et en Angleterre. Les pratiques de laristocratie franaise demandent
encore faire lobjet denqutes plus approfondies.
39 La recherche franaise na pas t sensible cet aspect des choses. Ou elle y a t
beaucoup moins qu lautre aspect de lconomie seigneuriale qui est celui du don, de la
gnrosit et de la destruction des richesses : la figure de Guillaume le Marchal domine
en quelque sorte encore notre perception du rapport des seigneurs la richesse. Elle doit
tre redistribue ou dtruite lors de banquets, de ftes ou de jeux que lon soffre les uns
aux autres. Notre vision de la seigneurie comme organisme conomique est ainsi
perturbe par le comportement apparemment irrationnel des chevaliers. Il nen demeure
pas moins que la comptition laquelle ils se livrent pour acqurir rangs, honneur et
prestige est impossible sans le soubassement de la seigneurie et que le devenir des lignes
dans le temps, leur dure, est profondment lie leur capacit considrer leur fortune
et leur patrimoine comme un bien prserver dans toutes ses composantes. La croissance
agraire autrement naurait pu tre lance et elle naurait en tout cas pu durer, faute de
leaders crdibles et entreprenants.
40 La croissance, en effet, est galement lun des thmes omniprsents dans les travaux de
Duby. Elle est l comme une vidence et comme un thme indiscut ou indiscutable.
Depuis le XIe sicle et jusquau XIII e, le nombre des hommes augmente. Les superficies
cultives saccroissent. Les villes aussi deviennent plus nombreuses et plus populeuses,
faisant reposer leur conomie sur des fabrications grande chelle de produits forte
valeur ajoute ainsi que sur leur capacit organiser les changes internationaux.
41 Toutefois, Duby a accord une plus grande attention aux aspects proprement agraires de
cette croissance. Elle est ses yeux premire et presque unique cause de la russite du
dcollage de lOccident. Elle repose sur la seigneurie, bien sr, mais aussi sur une plus
forte capacit mobiliser les acquis techniques et les diffuser. Sur ce point aussi, la
rflexion de Duby est essentielle. Les recherches qui se sont dveloppes depuis les
annes 60 ont considrablement fait voluer la rflexion. Le point de dpart est alors
labsence de recherches archologiques et la faiblesse de nos renseignements sur
loutillage mdival, surtout pour les priodes hautes. Lide gnrale qui ressortait de
lanalyse des textes tait que mme le grand domaine tait sous-quip en outils de fer.
Lanalyse de linventaire du fisc dAnnapes est, de ce point de vue, un classique o Duby
relve la faible quantit de mtal utilise, le peu doutils tranchants et, surtout, labsence
de charrue, alors mme que les terres de la rgion de Lille o se trouve Annapes ne

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peuvent tre efficacement travailles qu laide de charrues tractes par de puissants

attelages. Les rendements de cette agriculture sont des rendements de misre qui ne
permettent pas dassurer la scurit alimentaire des travailleurs. Cette vision pessimiste
du grand domaine carolingien, partage par Robert Fossier qui considre que le domaine
est une structure dune rare inefficacit conomique, na t remise en cause que dans les
annes 1980. Elle amne Duby proposer une chronologie basse du dpart de la
croissance conomique, au XIe sicle. Cest alors que, en partie grce la seigneurie, les
surfaces cultives stendent au dtriment de linculte, que les hommes, se rassemblant
en villages sous la direction dun seigneur, exploitent mieux, plus rationnellement, plus
intensment, les terres quils possdent.
42 La recherche a permis de dplacer cette chronologie vers lamont. Cest dsormais au 8 e
sicle, et dans le cadre du grand domaine, comme Lynn White en avait eu lintuition, que
lon fait partir la priode de croissance conomique.
43 Le fer est plus frquent que ce que pensait Duby. Les connaissances techniques ne se sont
pas perdues. La frquence des outils mtalliques dans les fouilles de sauvetage de la
rgion parisienne montre la capillarit dun savoir technique certes peu labor mais rel
qui passe par la multiplication des forges catalanes. Celles-ci montrent quil existe dans la
socit du haut moyen ge une capacit de rduction du minerai beaucoup plus
importante que ce que lon pensait. Le travail du forgeron ou du fvre, pour prestigieux et
important quil soit, nest pas rare au point de devoir tre environn de cette aura
magique que, depuis Bloch et Duby, on lui attribue. Certes les quantits produites sont
sans doute peu importantes. Elles suffisent pourtant couvrir les besoins les plus
lmentaires (la fabrication des outils, des socs de charrue et des armes). Ds le VIII e
sicle, les maisons paysannes contiennent des objets de mtal en quantit importante. On
est l en prsence dun savoir technique qui na pas disparu, mme si les conditions
techniques (rduction au charbon de bois puis martelage) ne permettent pas de produire
les quantits importantes que les progrs techniques de la fin du XIIIe sicle permettront
seuls datteindre.
44 La centralit du champ de lhistoire agraire est dans les annes 1960-70 manifeste. Cette
branche de lhistoire du moyen ge a connu un profond renouvellement du fait de
lintervention magistrale de G. Duby. On a seulement voqus ici quelques aspects de sa
pense. Celle-ci est actuellement profondment remise en cause, mais cest du fait des
progrs dune rflexion entame par lui. Il faut parfois prendre position contre lui,
comme par exemple dans lutilisation de thses malthusiennes pour expliquer la crise du
XIVe sicle. Lintroduction de nouveaux concepts, que lon sefforce de mettre lpreuve
permet denrichir de nouveau notre problmatique : la rflexion sur la commercialisation
et sur la spcialisation qui apparat comme lun de ses avatars permettent douvrir de
nouvelles voies et de multiplier les angles dapproche. On reste toutefois toujours tonn
la relecture de la richesse de pense de Duby et de son caractre nuanc qui permet
renouvellements et rebondissements.

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AUTEUR
LAURENT FELLER
Universit de Paris I Panthon-Sorbonne / UMR 8589-Lamop

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