Les Libertins

Naissance du mouvement.

Ce qu'il est convenu d'appeler le libertinage connut au XVIIIe sicle un surprenant succs. Ce
genre littraire, dont le premier chef-d'oeuvre, avec Les garements du coeur et de l'esprit de
Crbillon fils, parat en 1736 et le dernier en 1782 avec Les Liaisons dangereuses de Choderlos
de Laclos, a sduit nombre d'auteurs, clbres ou non : Duclos, Godard d'Aucour, La Morlire,
Voisenon, Boyer d'Argens, Fougeret de Monbron, Chevrier, Dorat, Andra de Nerciat, Vivant
Denon et quelques autres. Peut-tre convient-il de s'interroger sur le phnomne de la socit et
du roman libertins, qui fut en effet caractristique d'un sicle et d'essayer d'en dgager les lignes
de force, les dominantes et les constantes bref, de tracer quelques grandes avenues dans
l'ensemble de la thmatique pour en faire apparatre les aspects principaux et montrer comment et
pourquoi elle fut l'une des plus importantes dans l'univers intellectuel, social et sentimental qui
prcde la Rvolution franaise.
On assiste une priode de restauration des hirarchies civiles et ecclsiastiques, mais aussi a des
valeurs traditionnelles morales et religieuses. Nanmoins quelques esprits ne sont pas d'accord
avec cette restauration, ils exigent une libert totale de penser, se sont les libertins. Les premires
manifestations de la pense libertine apparaisent dans le milieu de la jeunesse aristocratique aux
environs de 1620. Les jeunes libertins se moquent de la religion et de ses prceptes, prchent
l'athisme et ont une certaine propension pour la dbauche et le scandale. Au dbut, le libertinage
dsigne donc plus une attitude, fonde sur la non- adhsion des croyances du corp social, mais il
va trs vite prendre pour certains une forme thorique.
Le Libertinage.
Emprunt au latin libertinus, l'affranchi, que le droit romain opposait l'homme libre, le terme
apparat pour la premire fois en franais sous la plume de Calvin et dsigne alors des dissidents
issus des sectes protestantes du nord de la France. Il leur reproche de tenir les religions rvles
pour des impostures humaines, de soutenir qu'il n'est de morale que celle de la nature, et
d'interprter leur gr la parole sacre. Non contents de blasphmer de la sorte, ils pratiquent
encore une scandaleuse libert de moeurs reposant sur la ngation du pch et compltent cet
anarchisme moral par l'appel la communaut des biens. Ces libertins le sont donc la fois sur le
plan intellectuel et sur le plan des moeurs. Le dviationnisme religieux se voit ainsi trs tt
associ la dpravation des comportements et la promiscuit, voire mme des tendances
anarchistes redoutables l'ordre social.
Le sens s'largissant rapidement, libertin et athe ne tardent pas devenir synonymes. Athes et
matrialistes sont confondus : le libertin n'est plus seulement le membre d'une secte, mais tout
esprit irrligieux.
Cette signification pjorative s'accentue au cours du XVIIe sicle, o se dveloppe, dans la
spculation philosophique, le mouvement dit "libertin", regroupant autour du pote Thophile de
Viau ou de Cyrano de Bergerac, des athes, des distes et des libres penseurs. Ce sont eux que
dnonce Bossuet par exemple ou, ironiquement, Molire dans Tartuffe. C'est aussi le portrait de
Don Juan, mancip de l'glise et bafouant toute morale. Parce que l'impit est source
d'immoralit, le libertin d'esprit est donc en mme temps un libertin de moeurs, un dbauch et un
dprav, puisque l'incroyant ne saurait avoir de morale.
Cependant le protestant Pierre Bayle, en 1683, dans les Penses diverses sur la comte, vient
rompre cette antique alliance entre religion et morale en soutenant que les athes eux-mmes
peuvent tre vertueux. Bayle sparait ainsi religion et thique, libertinage d'esprit et libertinage de
moeurs. Aprs lui, le libertin, l'esprit fort, le libre penseur deviendront ceux qu'on appellera les
"philosophes", et le libertinage dsignera, travers des acceptions de plus en plus indcises, toute
frivolit ou drglement du comportement, voquera dvergondage et dissipation. Au lendemain
de la mort de Louis XIV, en 1715, les libertins de la Rgence illustreront la propension la
dbauche plutt qu'une attitude philosophique de contestation.

L'histoire du terme le montre assez : ds le XVIe sicle ont t associs les concepts d'impit et
d'immoralit, soit de dvergondage intellectuel et de dvergondage des moeurs.
laquelle de ces tendances rattacher, au XVIIIe sicle, le roman dit libertin? Si l'on rduit le
libertinage au courant de pense impie dfini au sicle prcdent, on retrouve la conception
originaire d'un lointain XVIe sicle, la revendication de la libert de pense. Mais cette dfinition
prsente un inconvnient srieux.
En effet, ramener le libertinage dans la ligne d'un rationalisme militant revient faire disparatre
comme secondaire tout lment rotique et assimiler la plupart des grands auteurs du XVIIIe
sicle, Montesquieu, Diderot, Voltaire et bien entendu Sade. Le libertinage littraire se rduirait
ainsi une fiction prtexte dvoiler un au-del idologique. Ce n'est pas le roman qui est
libertin, mais la philosophie libertine qui emprunte les apparences du roman.

Toutefois, surtout la fin du XVIIe sicle, le mot, on l'a vu, s'est allg de sa porte religieuse et
contestataire pour connoter surtout une dpravation morale, la recherche du plaisir.
Si le libertinage renvoie la dpravation des moeurs, l'exaltation de la chair, le rattachera-t-on
alors la longue tradition des conteurs grivois, quitte remonter jusqu'aux grossiers fabliaux du
Moyen ge? C'est alors ngliger le problme de l'expression, car le roman galant, chez Crbillon
ou Voisenon par exemple, ne renonce jamais la dcence verbale : littrature de la litote et de la
priphrase, allusive et suggestive. Il existe, de Crbillon Laclos, un "libertinage de bonne
compagnie" qui opre le passage de la littrature licencieuse la littrature de sduction.
On s'accorde donc souvent admettre que "le roman libertin la franaise" est en effet un roman
d'une lite sociale produit d'une conception aristocratique de l'existence. Loin de verser dans le
licencieux, cette littrature, dveloppe d'abord un "art de haute stratgie", roman de sduction et
de tactique, qui n'a rien de commun avec les romans et les pomes gaillards, licencieux ou
rotiques. Reparat ainsi l'importance du ton, du style, du niveau de langue. Un roman libertin
veille l'lgance de l'expression, l'honntet des termes, alors que le roman licencieux ou
pornographique s'abandonne la crudit et la vulgarit.
Quoi qu'il en soit, sous quelque forme qu'il se prsente, le libertinage, conserve quelque chose de
transgressif, le libertin ne s'accomplissant qu'en infraction avec les principes censs garantir le
bon fonctionnement de la socit. Mme rduit l'mancipation sexuelle, au dvergondage des
murs, il demeure une entreprise d'affranchissement, ne serait-ce que par la rhabilitation du
plaisir contre les interdits sociaux et religieux: libertins et libertaires se rejoignent.
On peut aller ainsi d'un matrialisme primaire brutalement exprim des conceptions plus
labores, o la littrature du libertinage mondain s'est impose comme la catgorie la plus
prestigieuse, artistiquement la plus labore, psychologiquement la plus subtile, et dont Crbillon,
Duclos, Denon ou Laclos offrent certes les plus belles russites.
Enfin, si le roman a parfois prtendu, au XVIIIe sicle, brosser le tableau de la vie humaine, reste
que ce tableau se ramne souvent la miniature reprsentant une aristocratie ddaigneuse et
dsoeuvre dont l'vocation ne relve gure de la surenchre raliste. Dans son Essai sur les
romans, Marmontel le constate et s'en tonne : "Il est trange que, parmi tant d'crivains qui, dans
leurs romans, ont voulu nous peindre leur sicle, il y en ait si peu qui soient sortis du cercle des
moeurs libertines." C'est bien pourquoi le roman libertin se situe le plus souvent dans la
mouvance du libertinage mondain, o il acquiert son statut et ses lettres de noblesse.
Ce principe de la mondanit demeure ainsi celui d'une socit close, rgente par des rgles
impratives. Le libertin lui-mme n'a d'tre que social, il n'existe que dans et par le groupe et n'a
de psychologie que du comportement social. La mondanit est donc la fois une ralit sociale et
une projection de l'imaginaire, un mythe et un sujet littraire.
Les romanciers en effet trouvent matire dans la mise en scne d'une socit de la fte galante
dont la permissivit et l'immoralit lective les fascinent. Le milieu voqu se donne pour
homogne, celui d'une haute aristocratie attentive se dmarquer de la bourgeoisie enrichie,
d'une lite qui se rclame de ses origines et de ses liens avec la Cour, elle-mme perue comme
entit mythique, lointaine et prestigieuse, charge de donner un sens l'existence de ceux qui la
composent. Les hros, dsoeuvrs, sont trangers aux problmes matriels ou aux proccupations
conomiques.
Ils sont donc avant tout disponibles. "J'entrai dans le monde dix-sept ans, explique Meilcour, le
protagoniste des garements, et avec tous les avantages qui peuvent y faire remarquer. Mon pre
m'avait laiss un grand nom, dont il avait lui-mme augment l'clat, et j'attendais de ma mre
des biens considrables." De mme, chez Duclos, le comte de*** tait "destin par [sa] naissance
vivre la Cour". Il n'est pas surprenant que le bourgeois soit absent de ce monde, dont l'cartent
d'ailleurs son systme de valeurs et sa conception du sentiment qui le rendent rfractaire au
libertinage. L'aristocrate sourit ddaigneusement du bourgeois et de son respect de la vertu, le
bourgeois rpugne aux jeux licencieux, mme en art. Un Diderot condamne chez Fragonard le
badinage polisson ou l'acadmisme du libertinage de Boucher. Quant au peuple, s'il apparat dans
cette littrature, c'est uniquement sous ses formes domestiques cocher, laquais, messager ou
chambrire.
Si ce monde est socialement clos, clos est aussi l'espace dans lequel il se dploie. La nature est
absente. Les parties se jouent dans la ville, univers minral, ou sous les lambris dors des salons.
Chacun y connat tout le monde, chacun y est sous le regard des autres: on ne se demande pas si
telle action est louable ou non, mais ce qu'en pensera le "public" omniprsent. L'homme du
monde est sous son oeil comme jadis le dvot sous celui de Dieu. Les mmes dsoeuvrs se
rencontrent bien aussi la Comdie, l'Opra ou la promenade des Tuileries, voire dans une
partie de campagne, mais ces lieux n'ont pas de ralit topographique ni mme dcorative, ils sont
de simples extensions du salon originel. la manire des anthropologues, les romanciers cernent
une socit et le jeu des interrelations qui la constituent. Singulire socit cependant, au biotope
artificiel, dpourvue d'activit conomique, prolonge par l'endogamie et qui puise ses forces
inutiles dans la futilit
Aussi se soucie-t-on peu de pittoresque, ni de description de personnages ou de lieux. Les objets
eux-mmes, plutt que familiers, sont fonctionnels ou symboliques : la duchesse convie la
galanterie, le sopha ou l'ottomane la volupt, dans le boudoir les coussins remplacent les
fauteuils dans un dessein non quivoque. Le seul lieu jug digne d'une description attentive, c'est
le lieu rotique, et l'on verra jusqu' quel degr de raffinement il peut atteindre dans Point de
lendemain de Vivant Denon. La Morlire s'y attarde avec complaisance. Le boudoir de Zobide
ou de Lumineuse est un pige pour les sens : lourdes tentures, cabinets de Chine, clairage
tamis, parois revtues de glaces et panneaux dcors d'aventures galantes, frivolits dans le got
de Boucher ou de Fragonard. Soutenu par l'image, le libertinage prend les allures d'une dvotion
picurienne, d'un culte au bonheur sensible. Les petits appartements de Lumineuse sont ordonns
comme un temple o le catchumne admis la contemplation de la divinit s'avance pas pas,
du pristyle au saint des saints la chambre d'amour.
Parcourant des cercles concentriques, de la priphrie lointaine d'une loge l'Opra ou de la
promenade des Tuileries, l'aventure aboutit l. Peinture d'un petit monde circonscrit, d'une socit
litiste. Le romancier voque une entit nomme "le monde" ou "l'extrmement bonne
compagnie" pour en tudier le fonctionnement, le systme de relations et les valeurs. Il s'occupe
moins de dcrire une socit que de transmettre l'image que cette socit prtend prsenter d'elle-
mme.
On parvient ainsi, non la fresque, mais la peinture de genre, qui prtend moins sonder la
nature humaine que dcrire les conduites sociales dans un cercle restreint. Dans la prface des
garements, Crbillon prtend bien "peindre les hommes tels qu'ils sont", mais seulement tels
qu'ils sont dans une certaine socit abusivement offerte comme "le tableau de la vie humaine",
mais qui fascine le public comme un vritable mythe.

Les lieux.
Dans ce monde clos, o rien ne pntre des ralits et contraintes du monde extrieur, la grande,
l'unique affaire est l'amour, la forme la plus intense de la relation mondaine, parce qu'elle runit
admiration et dsir, complaisance et sduction, volont de domination et got de l'infraction.
Cependant, contre l'idal prcieux du sicle prcdent, le libertin conoit l'amour comme un
"commerce" qui ne saurait durer sans lasser, explique le comte de Duclos : "Les amants se
prennent parce qu'ils se plaisent et se conviennent, et ils se quittent parce qu'ils cessent de se
plaire, et qu'il faut que tout finisse." Scheresse de coeur, impuissance d'aimer qui trahissent peut-
tre un malaise plus secret devant la dsagrgation des anciennes valeurs spirituelles.
Car il ne s'agit pas de la satisfaction brutale des apptits. L'amour est un jeu jouer selon des
rgles. Faire durer le jeu, c'est accrotre le plaisir. Aussi est-ce l'avant qui est bon, non l'aprs.
Dans l'univers libertin, seuls comptent les obstacles et la victoire, parce que les esprits blass ne
peuvent trouver le plaisir que dans l'indit et la difficult vaincue.
Toujours en scne, le libertin tient un rle et s'applaudt comme un acteur matrisant un texte
difficile. Rien de soi ne se livre. L'essentiel est bien plutt de ne pas se laisser connatre, donc
possder et affaiblir. L'art suprme est de feindre ce qu'on n'prouve pas : "tre passionn sans
sentiment, pleurer sans tre attendri, tourmenter sans tre jaloux : voil tous les rles que vous
devez jouer", dit Versac chez Crbillon. Il convient pourtant de protester qu'on aime la passion,
la fureur, puisque le mot masque dcemment le dsir que l'amour excuse la chute. Sous peine de
passer pour un homme sans manires, le libertin respecte donc les conventions, progresse par
gradations insensibles, proposant l'amiti, la confiance celles qui n'y croient pas plus que lui. Au
terme du voyage, les femmes accordent sans rechigner ce que la nature, peut-tre, ne les incline
pas donner. Chez Duclos, Mme de Persigny a un amant pour suivre la mode, mais sans
prouver le moindre dsir : "Sans les faveurs [l'amant] se retire, il faut bien consentir lui en
accorder."
Distinguons d'ailleurs amour et got. Le premier, donnant les amants tout entiers l'un l'autre, est
exclusif, permanent, donc goste et antisocial. Le second au contraire est de bon ton, il participe
de la lgitimit des changes sociaux, il est ce qu'on doit une jolie femme pour ne pas verser
dans l'impolitesse. Confondre amour et got est une erreur de dbutant. Crbillon l'a parfaitement
exprim dans un passage clbre, au dbut de La Nuit et le moment :
On se plat, on se prend. S'ennuie-t-on l'un avec l'autre? on se quitte avec tout aussi peu de
crmonie que l'on s'est pris. Revient-on se plaire? on se reprend avec autant de vivacit que si
c'tait la premire fois qu'on s'engaget ensemble. On se quitte encore, et jamais on ne se brouille.
Il est vrai que l'amour n'est entr pour rien dans tout cela; mais l'amour, qu'tait-il, qu'un dsir que
l'on se plaisait s'exagrer, un mouvement des sens, dont il avait plu la vanit des hommes de
faire une vertu? On sait aujourd'hui que le got seul existe; et si l'on se dit encore qu'on s'aime,
c'est bien moins parce qu'on le croit, que parce que c'est une faon plus polie de se demander
rciproquement ce dont on sent qu'on a besoin.
Trente-cinq ans plus tard, Vivant Denon ne dira pas autre chose la premire page de Point de
lendemain. Heureux systme, qui n'exige pas une absurde fidlit et autorise au contraire le
caprice.
l'oppos du sentimentalisme, l'art de vivre libertin donne l'picurisme pour une morale et une
rgle de conduite, fait de la scheresse du coeur un moyen d'autodfense, prche l'conomie dans
la passion et la prodigalit dans le plaisir.
Au sicle prcdent, le libertin prtendait s'manciper de la tutelle divine; le libertin moderne
entend demeurer libre devant l'amour et exorciser la passion. Pour demeurer libre, l'amour doit
demeurer bagatelle.
la gloire de la liste s'ajoute l'aptitude tromper, mener de front plusieurs liaisons. C'est ce
qu'explique Thmidore dans l'Histoire de la flicit chez Voisenon ou Versac dans Les
garements. Apothose de la virtuosit, du tour de force, puisqu'il s'agit de faire savoir au public
ce que chaque conqute doit ignorer. Virtuosit encore dans l'art de rompre. Dans les romans, le
libertin prvoit la rupture au moment mme o il noue la liaison, et donne l'une et l'autre le
maximum d'clat.
Dans une socit fonde sur l'apparence et le mensonge, le sentiment sincre et profond est exclu
ou ruine celui qui a le malheur de l'prouver. C'est que le libertin confirm ne prtend connatre
que pour se rendre matre, et il trouve son plaisir, non dans la possession physique, mais dans le
jeu de l'intelligence et de la domination. Impitoyable, le sclrat mthodique veut humilier la
femme. Le fait est qu'il la sacrifie sans remords sa gloire, seule la rupture publie consacrant
sans quivoque le dshonneur de sa victime. "Le succs n'est rien, lit-on chez Dorat, c'est la
publicit que je veux."

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