XVIIe sicle

Le thtre

Le texte : le texte dune pice de thtre comporte deux parties distinctes : les discours que les acteurs doivent
prononcer et les didascalies, cest--dire, lensemble des indications concernant les dcors, lpoque, les
costumes, les objets, les gestes et les intonations du personnage, les clairages, lillustration sonore. Le discours
thtral se prsente le plus souvent sous la forme dun dialogue o les personnages changent des rpliques.
Le ton, les gestes, les silences prennent souvent une importance aussi essentielle que les paroles . Une tirade
est une longue rplique destine informer, mouvoir ou convaincre. La tirade quun personnage, seul en
scne, sadresse lui-mme(ou au public) est un monologue. Le monologue permet au personnage de faire le
point sur sa situation. Il sert aussi exprimer son trouble : il est parfois lindice dune difficult communiquer.
Les aparts sont des rpliques que le personnage dit part soi et que sel le public est cens entendre.
Laction et les situations : laction au thtre est lensemble des vnements et des actes qui conduisent la
ralisation dun ou plusieurs objectifs. Sur laction principale, gnralement mene par le hros de la pice,
peuvent greffer des actions secondaires. Le nud dramatique est la manifestation dun conflit entre les forces
qui participent (ou sopposent) laction principale. Lintrigue est lensemble des pripties (des incidents) ou
des combinaisons imagines par les personnages, qui font avancer laction ou la retardent. La situation est
ltat des relations entre les personnages un moment donn de laction. La dramatisation, cest--dire, la
tension des situations, est souvent recherche au thtre. Elle se manifeste dans des coups de thtre brusques
(brusques renversements de situation), dans les silences, les gestes, les interruptions, les aparts. Un quiproquo
est une situation qui rsulte dune mprise (qui porte par exemple sur lidentit du personnage).
Les tapes de laction : lexposition prsente les principaux personnages et leurs relations, ainsi que les faits qui
ont prpar laction. Le dnouement (dans les dernires scnes) marque lachvement et la rsolution de
laction. Laction au thtre est gnralement dcoupe en actes (ou en tableaux) et en scnes, les transitions
entre les scnes tant marques par lentre ou la sortie dun personnage.
Les personnages : limportance dun personnage dans laction peut tre mesure de deux faons : par la part
quil prend la rsolution de laction et par sa prsence en scne. On distingue le sujet de laction (le
personnage principale, le hros), lobjet (la personne, la position sociale) que le hros veut conqurir, les
opposants et les adjuvants (ceux qui rsistent aux hros ou lassistent dans son action). Il existe des
personnages traditionnels, qui se sont plus ou moins transforms au cours des sicles. Enfin, des relations
complexes se nouent entre le personnage et le public selon ce que chacun sait de laction. Le spectateur prend
ainsi le plaisir la mprise dun personnage qui ignore des faits que lui connat.

La tragdie classique

Une tragdie sera toujours pour quelque ct un cas de

conscience rsoudre douloureusement, une impossible

conciliation entre lhonneur et le bonheur .

Georges Couton

La tragdie met en scne, dans la tradition classique, des personnages nobles prouvant leur hrosme dans un
combat contre la fatalit (le pouvoir des dieux ou des hommes). Placs devant des choix difficiles (le dilemme
tragique), ces personnages ne peuvent gnralement viter un dnouement marqu par la violence, le sacrifice
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et la mort. Pour Aristote, le spectacle tragique doit permettre au public de se librer de ses passions par la
catharsis ou purification, la vue dune action inspirant la terreur et la piti. La tragdie classique franaise est
un des grands genres du XVIIe sicle. crite gnralement en alexandrins, dans un style lev (ou sublime), elle
prsente une action en cinq actes dont le dernier marque le plus souvent la catastrophe tragique, quand les
tensions accumules au cours des actes prcdents se librent avec violence.

1. Structure

a. Structure externe : la tragdie classique est compose de cinq actes et contient de 1 500 2 000 vers,
ce qui lui donne une longueur, une dure raisonnables et supportables ; chaque acte occupe environ
une demi-heure de la reprsentation. Les actes sont spars par des entractes, ncessaires pour que les
spectateurs se dtendent et changent leurs impressions. Les actes sont diviss en scnes. Rien nest
laiss larbitraire : le souci classique dquilibre et dharmonie tend galiser la longueur des actes, et
chacun de ceux-ci, dans un mme souci de clart et de cohrence, doit se prsenter non comme une
division gratuite, mais comme une unit, un ensemble organique. Le dcoupage des scnes correspond
lentre ou la sortie dun personnage (deux actions qui doivent un retentissement sur lvolution de
laction). Chaque scne aussi a son individualit, sa raison dtre. Dans les actes, des scnes secondaires
ou de transition convergent vers les grandes scnes ; les sommets pathtiques ou dramatiques (un ou
deux par acte). Les variations dans le nombre et la rpartition des scnes (longues ou courtes) sont
rvlatrices : plus les scnes sont nombreuses et courtes, plus laction est vive (la tragdie est alors celle
de laction hroque) ; moins elles le sont et plus les scnes longues dominent, plus la pice est statique,
lyrique (la tragdie est donc celle de la dploration passive ou du chant funbre).

b. Structure interne : la conception de laction ou intrigue repose sur la ncessit absolue dune
constante progression dramatique : de lexposition au dnouement en passant par le nud, cest--
dire, le conflit qui se noue et sexaspre entre les personnages, la tragdie doit tout consommer et
consumer de faon implacable, sans temps morts. Aussi, les scnes doivent-elles tre lies de manire
ncessaire et vraisemblable, les entractes tre occups par une action en coulisse (en coulisse :
voyages, dplacements, combats, duels, morts), la fin de chaque acte particulirement soigne pour
maintenir intact lintrt du spectateur. Ce dernier est tenu en haleine par de savantes expositions, des
obstacles de toutes sortes, intrieurs ou extrieurs, vrais (dilemmes) ou faux (quiproquos), des
pripties, des dnouements rapides et dfinitifs.

2. La tragdie montre une dramaturgie quilibre et dynamise, une croissance continue de la tension
dramatique.

Acte I Acte III Acte V

Acte II Acte IV
Entracte Entracte Entracte Entracte
Exposition Nud Dnouement
Intrigue

Pierre Corneille (1606-1684)

Pierre Corneille naquit Rouen le 6 juin 1606 dans une famille de petite bourgeoisie. 9 ans, il entre au collge
des Jsuites de Rouen, o il fait dexcellentes tudes. Il se passionne dj pour les stociens latins dont Snque,
Lucain et leur loquence raisonneuse ou enflamme. Aprs une rapide formation juridique, il devient avocat au
Parlement de Rouen, mais il est trop timide pour plaider avec succs et prfre le thtre et la posie la
jurisprudence. En 1629, il fait jouer Paris une premire comdie, Mlite. Avec le Cid, jou au dbut de 1637,
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cest la gloire, 30 ans. Louis XIII anoblit lauteur. Mais Corneille connat aussi lamertume des critiques
jalouses ; pendant trois ans il se recueille avant de donner de nouveaux chefs-duvre. En 1640, lanne
dHorace et de Cinna, il pouse Mlle De Lamprire. En 1647, il entre lAcadmie franaise. Aprs lchec de
Pertharite (1651), il semble renoncer au thtre et se consacre la mditation et au lyrisme sacr : son
adaptation en vers de lImitation de Jsus-Christ parat de 1651 1656. De cette mme priode de retraite, il se
livre aussi des rflexions sur son art et son systme dramatique, et rdige trois Discours : I. De lutilit et des
parties du pome dramatique ; II. De la tragdie ; III. Des trois units , ainsi que des Examens de
chacune de ses pices, qui paratront dans la premire dition collective de son thtre (1660). Cependant,
encourag par Fouquet, il revient la scne avec dipe (1659), son dernier succs. Bientt il va tre clips par
Racine et ne pourra accepter sans amertume le triomphe de ce rival heureux. Dune autre gnration, il nest
plus la mode et tente vainement des concessions parfois maladroites au got du jour. Sa veine cratrice
semble tarie : il continue produire des chefs-duvre de sa maturit : Tite et Brnice, Surna. En 1674, un de
ses fils est tu la guerre. Aux dceptions, au chagrin sajoutent des difficults dargent. Cependant, dans ses
dernires annes, il voit la faveur du public lui sourire de nouveau. Louis XIV a donn lexemple en faisant jouer
Versailles, en octobre 1676, Cinna, Horace, Pompe, dipe, Sertorius et Rodogune. Dans sa retraite pieuse,
Corneille jouit dune rputation europenne. Il meurt Paris la nuit du 30 septembre au Ier octobre 1684.

LE SYSTME DRAMATIQUE DE CORNEILLE DAPRS LES DISCOURS ET LES EXAMENS

Aucun auteur dramatique na approfondi lessence de son art, et mdit sur les problmes quil pose, avec plus
de rigueur que Corneille. Ce systme, fix en 1660 par Corneille, na pris corps que de longues annes aprs le
Cid et Polyeucte et nous montre dimportantes perspectives sur sa cration tragique, certaines tendances de
son temprament, certaines intentions dominantes de son uvre, mais ne donne pas une image fidle de son
gnie dans sa spontanit cratrice.

Le sujet tragique : Pour Corneille, la tragdie veut pour son sujet une action illustre, extraordinaire,
srieuse . Le sujet de la tragdie sera un pisode clbre emprunt lhistoire ou la lgende, ce qui exclut les
intrigues inventes plaisir. Corneille prfre dailleurs lhistoire, notamment lhistoire romaine au mythe. Les
personnages seront hors du commun par leur rang (souverains, princes, grands capitaines) ou par leur grandeur
dme (saints, hros). Dailleurs, la tragdie cornlienne aura un sujet extraordinaire, qui serait mme
invraisemblable sil ntait fond sur lautorit de lhistoire ou de la lgende couramment admise. Corneille a
mme un got particulier pour les intrigues compliques ( implexes ). Quoiquil sappuie sur lhistoire, il
attache une extrme importance linvention et mme dans ses chefs-duvre, dont le schma est
relativement simple, lunit daction nest pas toujours rigoureusement respecte. Finalement, Corneille insiste
sur la dignit de laction tragique : Sa dignit demande quelque grand intrt dtat, quelque passion plus
noble et pus mle que lamour, telles que sont lambition ou la vengeance, et veut donner craindre des
malheurs plus grands que la perte dune matresse . En effet, les affaires dtat tiennent une place capitale
dans le thtre de Corneille. Mme lorsque le sujet nest pas politique, quelque puissant intrt dtat forme
comme une toile de fond. Les maximes politiques abondent, et deux thses saffrontent dans cette sorte de
code : dune part, une conception noble et grandiose du pouvoir ; dautre part, un ralisme cynique, un
machiavlisme allant jusquaux crimes les plus noirs. Les hros cornliens noublient jamais la cit dont ils sont
les membres, et souvent les chefs : dans Horace, Camille reoit un chtiment soudain pour avoir maudit sa
patrie. Ainsi, lamour laisse la premire place soit au devoir de la naissance et au soin de lhonneur , soit
des passions rputes plus nobles et plus mles, telles que lambition et la vengeance. Il arrive mme quil ne
serve que dornement. Corneille considre lamour comme une passion charge de faiblesse . Cependant,
Corneille sest vivement intress dautres passions, en particulier lhonneur et lamour du pouvoir. Son
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thtre est extrmement viril, parfois exagrment. Or, lun de ses titres de gloire est davoir conu lamour
comme une passion noble et gnreuse.

LE HROS CORNLIEN

Dans tous ses chefs-duvre, Corneille a su faire en sorte que ses hros aient une valeur exemplaire, et que
nous reconnaissions en eux le meilleur de nous-mmes, mais ce nest pas toujours ainsi : on trouve des
monstres comme Horace lorsquil tue Camille, Mde et Cloptre. Cest pour cela quil faut tenter une
dfinition du hros qui comprenne aussi ces personnages : le hros cornlien aspire la plus complte
ralisation de lui-mme. Ce sera dordinaire dans le bien, parfois dans le mal. Corneille est invinciblement attir
par les mes fortes, les personnalits puissantes en qui rien de mdiocre ne subsiste et qui, sans transiger,
atteignent une parfaite unit par le triomphe de leur tendance dominante. Dailleurs, les hros cornliens
parlent volontiers de leur gloire : cette gloire est une forme passionne de lhonneur. Ces tres bien ns ont
une haute ide deux-mmes. Ils respectent tous les germes de grandeur quils sentent en eux et sappliquent
les dvelopper. Ce sont des mes fires. Pour le hros, il sagit avant tout de ne pas dchoir ses propres yeux.
Il veut raliser la plus haute image de lui-mme et doit pour cela faire un effort , cest--dire, un effort sur
soi. Sans doute, des considrations extrieures interviennent, mais loin de se rvolter contre ce code social de
lhonneur ou de sy soumettre comme une contrainte arbitraire, il le fait sien par ladhsion de sa raison. Ds
lors sa dcision ne doit rien qu lui-mme, sa volont libre et souveraine.

LE CONFLIT CORNLIEN

Sur le chemin de la grandeur, le hros rencontre des obstacles quil doit surmonter pour se raliser pleinement.
De ces obstacles nat une crise morale douloureuse et mouvante, mais ils donnent aussi au hros loccasion de
se dpasser. Sa dcision sera lucide, rapide et irrvocable. Et lamour seul est digne dtre confront avec la
gloire. Ce nest pas un choix conscient et raisonn qui prside sa naissance, pas davantage un simple attrait
physique, mais une inclination mystrieuse, un je ne sais quoi , un charme au sens plein de ce mot. Le
cur a comme une intuition de la valeur de ltre auquel il va sattacher. Corneille peint gnralement lamour
partag. Par un instinct sr, le hros sprend de la femme la plus parfaite quil connaisse, et celle-ci est sduite
son tour par cet lan vers la perfection quelle devine chez lui. Cest le je ne sais quoi qui dcide . Lestime
rciproque va nourrir et vivifier lamour partag. Les amants peuvent compter absolument lun sur lautre, et un
constant change stablit : lestime attise lamour, lamour exalte la gloire. Ainsi, lamour cornlien ressemble
amour courtois du Moyen ge fodal. Pour sa dame, le chevalier tait capable de toutes les prouesses. Mais si
Corneille sattache cette conception chevaleresque de lamour, cette tradition, il apporte aussi une
rvlation : lamour vritable est une passion noble, qui fait non pas des lches, mais des hros. Le sens du
conflit cornlien serait donc : lhonneur ne triomphe pas de lamour, il le contraint se dpasser, renoncer
ses aspirations immdiates pour survivre dans son essence mme. La gloire est fonde sur lestime de soi-
mme, lamour sur lestime pour ltre aim.

HROS ET MDIOCRES

La tragdie cornlienne noppose pas toujours les hros entre eux ou le hros lui-mme. Elle confronte parfois
deux types dhumanit, lhumanit hroque et lhumanit mdiocre. La grandeur des hros est comme une
insulte pour les mdiocres, qui tentent de se venger comme ils peuvent de cette supriorit insupportable : sils
ne peuvent rabaisser le hros, ils tentent de labattre. Mais vainqueur ou vaincu, le hros les crase de toute sa
grandeur. Corneille est dur pour les faibles : pas de demi-mesures, il faut choisir entre la grandeur et la
bassesse. Pour peintre ces tres faibles, Corneille retrouve sa veine comique. ces personnages de comdie, il
prte des mots de comdie. Avec eux, la tragdie se dtend un moment, et nous retrouvons latmosphre de la
ralit quotidienne, lhumanit banale et mme grotesque. Ce sont, pour lauteur, des tres vils qui ne sont
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mme pas capables doser quelque grand crime. Cette confrontation met le hros encore plus en valeur. En face
des mes vulgaires, il devient un tre parfaitement accompli, absolument matre de soi, sans avoir me lutter
contre ses passions. ce niveau, peu importe que le hros triomphe ou soit accabl. Fix jamais, immobile en
sa perfection, il est plus grand que le destin mme : la mort nest pour lui, comme pour le martyr, que le
passage limmortalit.

LA MORALE CORNLIENNE

Le thtre de Corneille nous offre une grande varit de types humains, mais de cette diversit se dgage un
idal psychologique et moral. La psychologie et la morale de Corneille sont optimistes : elles mettent laccent
sur la grandeur de lhomme et sur sa libert. Lhomme a des passions nobles, et il est en son pouvoir de les faire
triompher, il forge son propre destin. La Bruyre dira que Corneille peint les hommes comme ils devraient
tre . Il a confiance en lhomme, mais ses hros ne sont pas surhumains. Ils sont reprsentatifs de la nature
humaine. Leur vrit nest pas banale et quotidienne, mais exemplaire. Cet optimisme de Corneille se retrouve
dans son got pour les dnouements heureux. La mort mme du hros ne constitue pas un dnouement
malheureux, bien au contraire, elle est exaltante et non dprimante. Cette conception de lhomme est lie
`lpoque et divers courants moraux : comme le sage stocien, le hros cornlien aspire une parfaite matrise
de soi ; il sait dompter ses passions et nhsite pas choisir la voie la plus difficile, sr ainsi de ne pas cder
inconsciemment la faiblesse. Mais, tout comme les jsuites qui lont form, Corneille a foi dans lhomme, en
dpit du pch originel, et affirme hautement son libre arbitre. Et mme si les dates dmontrent que Corneille
nest pas un disciple de Descartes, le hros cornlien ressemble au gnreux du philosophe. Il raisonne
beaucoup et se dcide de toute lucidit, pour des motifs qui ont une valeur universelle. Les cornliens ne
raisonnent pas pour raisonner, ni mme pour se convaincre : ils raisonnent pour se connatre et rpondre
lucidement lappel de leur gloire. Son hros est aussi un enthousiaste, une me bien ne quun lan
spontan pousse vers la grandeur. Ainsi, la morale cornlienne est aristocratique : le hros constitue une lite
humaine, une noblesse non pas tant du rang social que du cur.

Bref, luvre de Corneille est fonde sur une morale gnreuse et exaltante. Une ardeur jeune et imptueuse,
une joie anime les hros jusque dans le sacrifice suprme. Ils sont toujours prts renoncer la vie, par amour,
par amiti, par gloire, et pourtant leur honneur semble une forme suprieure de vitalit. la fois rflchis et
impulsifs, passionns et libres, ils perptuent lidal de toute une poque, qui a aim comme eux la vie
dangereuse, les passions nobles et lhonneur. Le hros incarne surtout un trs beau type humain dont les vertus
antiques, chevaleresques et chrtiennes nont rien perdu de leur actualit.