Danile Laster

Splendeurs et misres du thtrophone

In: Romantisme, 1983, n41. pp. 74-78.

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Laster Danile. Splendeurs et misres du thtrophone. In: Romantisme, 1983, n41. pp. 74-78.

doi : 10.3406/roman.1983.4655

http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/roman_0048-8593_1983_num_13_41_4655
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Auditions thtrales domicile

Auditions tlphoniques de i Operu

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Appareil automatique uiist; an Parisienne de Jules Chre &

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Daniele LASTER

Splendeurs et misres du "Thtrophone'

En 1881, une trange machine impressionna vivement Victor Hugo

et ses petits-enfants. Une note de ses Carnets en tmoigne : "Nous
sommes alls [...] l'htel du Ministre des Postes [...]. Nous sommes
entrs. C'est trs curieux. On se met aux oreilles deux couvre-oreilles qui
correspondent avec le mur, et l'on entend la reprsentation de l'Opra,
on change de couvre-oreilles et l'on entend le Thtre-Franais, Coque-
lin, etc. On change encore et l'on entend Opra-Comique.
Les enfants taient charms et moi aussi" (1).
L'histoire de cet appareil qui charma le pote, commence au
cours de la grande Exposition d'lectricit de la mme anne. C'est
un Toulousain, Clment Ader, qui le prsente au public. Ader a dj
fait parler de lui en installant, l'anne prcdente, le premier rseau
tlphonique priv qui fonctionne grce un microphone mis au point
par ses soins en 1878 et tout un appareillage de son invention. Pour
son systme d'audition tlphonique des thtres, les appareils const
ruits sur ses indications dans les ateliers de la maison Brguet ne
diffrent pas sensiblement des types adopts pour les postes tlphoni
ques. Vingt microphones puissants munis de sorte de porte-voix ayant
leur pavillon tourn vers la scne sont placs sur la rampe, des deux
cts de la bote du souffleur. Ces microphones font office de trans
metteurs et sont relis par fil des couteurs tlphoniques disposs
dans deux salles de l'Exposition. Chaque transmetteur plac gauche
du souffleur dessert les rcepteurs de gauche tandis que les transmett
eurs placs droite, desservent les rcepteurs de droite. On peut ainsi
deviner les diffrentes positions des acteurs et leurs dplacements
d'un ct l'autre de la scne. Un article de l'Illustration du 17 septem
bre reflte l'enthousiasme produit par cette double audition : "Tous
ceux qui ont assist aux expriences ont remarqu un phnomne
particulier auquel on pourrait donner le nom de "perspective auditive".
En coutant avec deux tlphones appliqus aux deux oreilles, les
sons ne semblent plus sortir du cornet, ils prennent en quelque sorte
un relief, ils se localisent, paraissent avancer ou reculer avec les per
sonnages dans un sens parfaitement dtermin. L'explication en est
des plus simples lorsqu'on connat la disposition des transmetteurs
sur la scne. Les deux tlphones de chaque auditeur ne sont pas

(1) Oeuvres compltes, dition du Club Franais du livre, tome XVI, 1970, p. 91 1.
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influencs par le mme transmetteur, ils reoivent les courants de deux

transmetteurs distincts. Les impressions reues par l'oreille droite,
ne sont donc pas les mmes que celles reues par l'oreille gauche, de
l la sensation de relief produite par ces auditions ingales. C'est un
effet identique par rapport l'oue celui des stroscopes par rapport
la vue".
Ader, en permettant de reconstituer les diffrentes sources sonores
d'un mme espace, vient d'inventer ce que l'on appellera plus tard la
"strophonie". . .
L'auditeur, bien qu'il n'assiste pas la reprsentation, entend
tout ce qui se passe sur la scne et dans la salle, ce qui n'est pas sans
inconvnients, comme en tmoignent Maier et Floren dans leur ouvrage
sur le Tlphone : "Non seulement [on entendait] les voix des acteurs
et des actrices (...) mais tous les incidents de la pice, les applaudis
sementset les rires de l'auditoire, et dans certains cas mme la voix
du souffleur".
On peut se douter que cette situation ne favorise pas beaucoup
la concentration. Qu'il le veuille ou non, l'auditeur est bien forc de
prendre ses distances avec la reprsentation.
Aprs l'exposition de 1881, l'installation des microphones de
l'Opra et du Thtre Franais est dmonte et les auditions thtro-
phoniques sont relgues parmi les attractions du muse Grvin. Les
microphones sont alors placs sur la scne de l'Eldorado et le niveau
culturel du rpertoire propos n'est pas trs lev !
L'Exposition universelle de 1889 relance le systme d'Ader
qui obtient auprs du public un succs aussi vif qu'en 1 88 1 . L'anne
suivante, des batteries d'appareils rcepteurs sont placs au foyer du
thtre des Nouveauts. Marniovitch et Szarvady crent de vritables
rseaux tlphoniques qui peuvent mettre tous les thtres d'une
ville (ou quelques-uns d'entre eux) en communication avec les rcep
teurs automatiques qu'ils baptisent enfin. L'invention d'Ader s'appel
lera dsormais "le Thtrophone".
Des appareils rcepteurs sont placs dans diffrents lieux publics :
cafs, htels, cercles. Sur la partie suprieure de ces appareils, deux
fentes sont prvues pour l'introduction d'une pice de monnaie. La
premire reoit les pices de 50 centimes qui donnent droit 5 minutes
d'audition, et la seconde les pices de 1 franc qui permettent de prolon
ger l'coute jusqu' dix minutes. Sur le rcepteur un voyant actionn
lectriquement par l'opratrice du central s'allume pour dsigner le
thtre que l'on peut entendre immdiatement, ou prvient des entr
actes.
Peu peu des microphones sont installs dans de nombreux
thtres parisiens, bien que les ngociations avec les directeurs de ces
thtres aient prsent quelques difficults (ils craignaient la concurr
ence). Le poste central du rseau parisien, la "Compagnie du Th
trophone", se trouve alors rue Louis-le-Grand. Des lignes dont le nomb
reest peu prs gal au nombre prsum des demandes d'audition,
partent des microphones installs sur les scnes des thtres et aboutis
sent un tableau commutateur qui reoit, d'autre part, les fils des
abonns. De ce mme tableau commutateur, une seule opratrice peut
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la demande, mettre en communication avec l'un des thtres, un

abonn qui veut entendre la representation. On comprendra alors
que Cocteau, se souvenant de ces fils multiples qui jaillissent d'un corps
unique ait qualifi le Thtrophone "de pieuvre acoustique" (2) !
Le rseau tlphonique de l'Etat y est reli, et ses abonns peuvent
couter chez eux les reprsentations de leur choix sans aucun appareil
accessoire et en payant seulement une redevance. C'est ce qui a fait
penser quelquefois, par erreur, qu'il tait ncessaire d'avoir chez soi
le tlphone pour utiliser le thtrophone. Ceux qui ne possdaient
pas d'appareil tlphonique et qui souhaitaient bnficier du systme
Ader pouvaient se faire installer chez eux un appareil rcepteur. La
ligne particulire prsente cependant un inconvnient : la strophonie
n'est plus possible.
Bientt, les abonns, souvent des mlomanes, deviennent plus
exigeants sur la qualit auditive des reprsentations. Vers les annes
1910, le relais Brown amplifie le courant et permet de remdier
l'affaiblissement de certaines auditions. Toutefois, il ne semble pas
que cette lgre amlioration ait suffi pallier les inconvnients d'une
acoustique encore bien imparfaite si l'on en juge par une lettre de
Proust Georges de Lauris datant de 1911 : "Je me suis abonn au
thtrophone dont j'use rarement, o on entend trs mal. Mais enfin
pour les opras de Wagner que je connais presque par coeur, je supple
aux insuffisances de l'acoustique" (3). Il reconnat pourtant que c'est
le thtrophone qui lui a rvl le Pllas et Mlisande de Debussy
et il manifeste aussitt son enthousiasme Reynaldo Hahn. Mais les
imperfections de l'audition lui permettent de plaider les circonstances
attnuantes auprs de son ami musicien qui ne partage pas son got
pour Debussy : "des hrsies musicales qui peuvent vous crisper,
passent inaperues pour moi, plus particulirement dans le thtro
phone, o un moment je trouvais la rumeur agrable mais pourtant
un peu amorphe quand je me suis aperu que c'tait l'entr'acte ! " (4).
Nanmoins, c'est dans de bonnes conditions que le 24 mai 1913, on
transmet entre Paris et Londres une reprsentation de Tristan et Isolde
donne l'Opra de Paris, tandis qu'au cours de la mme soire les Pari
siens peuvent couter la reprsentation de l'Alhambra de Londres (5).
Aprs la guerre de 1914-1918, un microphone plus sensible
amliore encore la qualit des auditions. Mais les amateurs de th
Thtrophone"
trophone se multiplient,
: il faut limiter
ce qui lecomplique
nombre des
la tche
abonns
de "la
afinSocit
de ne pas
du
faire ployer les rampes des thtres sous le poids des appareils ! De

(2) Le Grand Thtrophone retrouv, Marcel Proust abonn. Par Ren Farabet
et Claude Prey. Emission de France-Culture, 27 juin 1971, rediffuse le 23 mai
1982.
(3) A un ami, correspondance de Marcel Proust avec Georges de Lauris, Amiot-
Dumont, Paris, 1948, p. 234.
(4) Lettres Reynaldo Hahn, Gallimard (N.R.F.), 1956, p. 199.
(5) Thtrophone, par Paul Charbon et Pierre Lajarrige. Plaquette illustre, dite
par les Postes et Tlcommunications d'Ile de France, 1979.
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plus, certains abonns, voulant user du privilge de l'anciennet deman

dent tre placs "du ct des violons" . . .
Les appareils diaphragme remplacent en 1923 les appareils
pavillon, ce qui entrane un allgement considrable du matriel
utilis : on peut, partir d'un seul microphone rattach un ampli
ficateur lampes, atteindre de multiples usagers. Ainsi, en 1930, "la
Compagnie du Thtrophone" russit desservir trois cents abonns
qui dsormais peuvent couter l'Opra ou les thtres par haut-parleur.
Cet essor du thtrophone est d'autant plus surprenant que depuis
quelques annes, l'appareil d'Ader est utilis paralllement la radio
diffusion publique qui a fait son apparition en 1921 . D'aprs M. Testavin,
directeur de "la Compagnie du Thtrophone", il n'y a pas lieu de
s'en tonner : "le thtrophone, bien qu'il soit le doyen, reste actuel
lement le moyen le plus simple et par suite le plus fidle, de repro
duction des sons courte distance", crit-il dans les Annales des Postes
tlgraphes et tlphones de 1930.
Il est certain que les services rendus par le thtrophone sont
multiples. Une publicit du 14 septembre 1932, parue dans l'Illustration
affirme : "le thtrophone avec son nouveau haut-parleur amplifica
teur T-30 n'est gal par aucune audition", et la mme publicit nu-
mre trente lieux que l'appareil permet de recevoir Paris et dans la
banlieue parisienne, aussi divers que l'Opra, l'Athne, les Deux- Anes,
le Moulin de la Chanson, les Concerts Poulet, le Lido, le Caf de Paris
ou Notre-Dame (pour les sermons). Pourtant, c'est la fin de cette
anne 1932 que les ondes hertziennes finissent pas l'emporter et que le
thtrophone cesse son service.
Que reste-t-il aujourd'hui du thtrophone ? On peut encore voir
Muret (prs de Toulouse), l'appareil particulier qu'Ader avait install
dans son htel, rue de l'Assomption. Mais le thtrophone ne nous a pas
seulementdes
thtre" laiss
centaines
en hritage
d'auditeurs
une pice
purent
de entendre
muse. Par
Mounet-Sully
cette "voixdans
du
Oedipe-Roi, dcouvrir Wagner, applaudir toutes les pices du rpertoire
moderne de l'poque, sans avoir jamais t au thtre ou l'Opra. Le
thtrophone avait ouvert une re nouvelle : celle d'une plus large
diffusion de la culture par le moyen de la technique.

(Paris)