Revue Interventions conomiques

Papers in Political Economy

36 | 2007
Pertinences et impertinences de Thorstein Veblen :
Hritage et nouvelles perspectives pour les sciences
sociales

La sociologie conomique de Thorstein Veblen ;

pertinences et impertinences dune pense
contre-courant

Marc-Andr Gagnon et Dimitri della Faille

diteur
Association dconomie Politique

dition lectronique
URL : http://
interventionseconomiques.revues.org/528
ISBN : 1710-7377
ISSN : 1710-7377

Rfrence lectronique
Marc-Andr Gagnon et Dimitri della Faille, La sociologie conomique de Thorstein Veblen ;
pertinences et impertinences dune pense contre-courant , Revue Interventions conomiques [En
ligne], 36 | 2007, mis en ligne le 01 octobre 2007, consult le 01 octobre 2016. URL : http://
interventionseconomiques.revues.org/528

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 La sociologie conomique de Thorstein Veblen ; pertinences et impertinences d... 1

La sociologie conomique de Thorstein

Veblen ; pertinences et impertinences
dune pense contre-courant
Marc-Andr Gagnon et Dimitri della Faille

Thorstein Veblen is to economics what Jonathan Swift is to English litterature: a

master of the art of satire. Mark Blaug
Professor Veblen, I began. Do you ever take anything seriously? He regarded me
quizzically and replied: Yes, but dont tell anybody. Howard Woolston
Some of [Veblens] students discovered in physical combat that he was not as
weak as he appeared Joseph Dorfman

Introduction
1 Le 3 aot 1929, steignait un penseur phare trop peu connu du public francophone et
nglig en Amrique du Nord. Thorstein Veblen, n en 1857, alliait dans son travail de
recherche les disciplines sociologiques, historiques et conomiques. Plusieurs aspects de
ses travaux dmontrent une grande pertinence encore aujourdhui dans son oeuvre
pourtant sous-utilise. Cent cinquante ans aprs sa naissance, il faut revisiter lhritage
laiss aux sciences sociales par Thorstein Veblen. Quels sont les grands traits que nous
pouvons retenir de la pense et de la critique de celui qui forgera le terme no-
classique en conomie ou consommation ostentatoire en sociologie ? Luvre de
Veblen est amplement critique mais aussi diverse. Il sy adresse lconomie et aux
conomistes, la socit amricaine et ses classes les plus aises, la dmocratie et
lorganisation totalitariste allemande, la logique commerciale et aux universits.
2 Cet ouvrage vise explorer la pertinence du systme de pense lgu aux sciences
sociales contemporaines par Veblen. Quen est-il de la justesse des critiques adresses par
Veblen ? Quen est-il des outils conceptuels quil nous a offerts, comme la classe de
loisir , la consommation ostentatoire ou les actifs intangibles du capital ? La
pense de Veblen sapplique-t-elle uniquement la socit amricaine du dbut du

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vingtime sicle ou reste-t-elle pertinente pour apprhender les ralits socio-

conomiques actuelles ?
3 Cest pour rpondre ces questions quune poigne de chercheurs a choisi de collaborer
afin dexaminer, dune manire critique, les contributions de Veblen la sociologie et
lconomie. Avant de prsenter les textes ici runis pour clairer lhritage lgu par
Veblen, il nous faut dabord exposer plus en dtail son uvre et tenter de comprendre
pourquoi la diffusion de sa pense dans le monde francophone a t si lente.

Thorstein Bunde Veblen (1857-1929)

4 Loeuvre de Thorstein Bunde Veblen (1857-1929) fait partie des monuments intellectuels
de la pense conomique et sociologique amricaine. Aborder le travail de rflexion du
fondateur de linstitutionnalisme comme une simple oeuvre conomique parmi dautres
serait faire injustice au personnage qua t Thorstein Veblen. Loriginalit, la complexit
et la puissance de cette oeuvre lui confrent une place part.
5 Les notices biographiques sur Veblen lidentifient, souvent de faon expditive, comme
sociologue et conomiste amricain . Pourtant, Veblen est rest un ternel tranger
la vie amricaine, incapable de sadapter lordre social tabli. N aux tats-Unis de
norvgiens, Thorstein Veblen grandira au sein dune petite communaut paysanne
norvgienne et luthrienne, au milieu des plaines du Minnesota. Alors que Veblen y
vivait, cette communaut rurale du Midwest tait jalousement replie sur sa culture, sa
religion et sa langue. Veblen ne parlera un anglais fonctionnel qu lge de 19 ans et son
pre, plus progressiste, devra subir les blmes de sa communaut pour avoir envoy son
fils aux tudes suprieures afin quil puisse tudier la philosophie et lconomie. Le jeune
Thorstein sera ainsi catapult dans la socit amricaine du capitalisme sauvage domine
par les barons-voleurs alors que toute sa mentalit repose sur des bases culturelles
radicalement diffrentes de celles de la concurrence froce. Dracin des prconceptions
et des usages de sa communaut dorigine et incapable de sintgrer aux prjugs et ides
reues de sa communaut daccueil, il deviendra un sceptique par la force des choses. Il
expliquera lui-mme ce processus de dracinement des certitudes dans un bref article qui
prend la dimension dun auto-portrait : The intellectual Pre-eminence of Jews in
modern Europe (1919). Dans ce texte visant comprendre pourquoi les Juifs europens
ont tant contribu lavancement des connaissances, il explique que lintellectuel juif,
cheval entre sa communaut dorigine (la diaspora juive) et sa communaut daccueil
(communaut nationale o il rside), ne peut jamais sintgrer compltement aux
prconceptions et aux certitudes ni de sa communaut dorigine, ni de sa communaut
daccueil : He is a skeptic by force of circumstances over which he has no control .
6 Veblen restera toute sa vie un tranger dans la socit amricaine ; malgr son oeuvre
prolifique, il sera incapable dobtenir un poste permanent de professeur duniversit et
passera les dernires annes de sa vie dans une pauvret austre, convaincu que sa vie
aura t un chec. Ce regard dtranger donne une cl importante la comprhension de
son oeuvre ; Veblen sera un des premiers conomistes-anthropologues qui, au lieu
dtudier les cultures primitives , tudiera sa propre culture daccueil (Mayhew 1987,
p. 976). lencontre dune socit domine par une classe de loisir vautre dans son
autosatisfaction, Veblen sera lenfant du conte dAndersen qui sexclame devant les habits
neufs de lempereur : Le roi est nu !

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7 Veblen est un intellectuel singulier. Polyglotte, on dit quil matrisera jusqu 22 langues ;
il est la fois conomiste, philosophe, pistmologue, sociologue, anthropologue et
linguiste. Sa rputation le devancera toujours sur deux points : dabord, son caractre
marginal et provocateur (dont ses moeurs frivoles) qui fera en sorte quil nobtiendra
jamais un poste de professeur rgulier. Sa description vitriolique du rle social des
femmes en tant que faire-valoir de leur propritaire masculin (e.g. 1894b), lui assurera
nanmoins un succs certain parmi la gente fminine. Pour plusieurs aujourdhui,
puisque Veblen a su dmontrer les mcanismes conomiques absurdes du patriarcat, il
reprsente le premier conomiste fministe dimportance et ses travaux serviront de
point de dpart plusieurs analyses fministes ultrieures (voir Jennings 1999). Veblen se
distingue aussi par son acuit intellectuelle : il suivra de faon assidue les dbats de son
poque en philosophie, en sociologie, en conomie et en anthropologie, mais aussi en
biologie, en gographie, en psychologie, en histoire et en linguistique. Plus quun simple
produit de lesprit du temps, Veblen sera la fine pointe de son poque.

LAmrique de Veblen
8 Le regard de Veblen, tranger et perspicace, se porte sur une Amrique en plein rgne des
monopoles et des socits par actions. Ainsi, il observe lpope de Rockefeller qui
construit son empire ptrolier en nhsitant pas dynamiter les concurrents lorsque
rcalcitrants vendre leurs puits de ptrole pour une bouche de pain. Mais Rockefeller
justifie sa fortune par la volont de Dieu : God gave me my money ! Il observe
galement Carnegie justifiant sa fortune dmesure, constitue grce aux trusts de
lacier, dans son vangile de la richesse (1900) par les thses spencriennes du darwinisme
social qui font du riche un tre mieux adapt moralement et biologiquement.
9 cette mme poque, la U.S. Steel produit 50 % de lacier amricain, trois firmes
contrlent la production de laluminium, quatre firmes contrlent lensemble de la
production de cuivre (avec des dividendes moyens de 143 %). La Standard Oil possde,
jusqu la dcouverte de champs ptrolifres au Texas qui donneront naissance Texaco,
la quasi-totalit de la production ptrolire des tats-Unis (Vinokur 1969, pp. 23-27). Face
une conomie domine par les cartels et les trusts, le syndicalisme aura beaucoup de
difficult trouver sa place. Les syndicats priclitent en 1877 avec lchec des grandes
grves des chemins de fer, auxquelles avaient particip cent mille ouvriers et dont le
rpression avait caus une centaine de morts et lemprisonnement dun millier de
grvistes. Dans les campagnes, leffondrement des prix du bl de 1872 1892 causera des
vagues dexpropriation dont la communaut rurale de Veblen ne sera pas exempte.
10 Pourtant, la thorie conomique dominante, fonde sur les postulats de la concurrence
pure et parfaite, narrive pas saisir la ralit des monopoles, des cartels et des trusts ;
seule la libre poursuite des intrts personnels permettrait de conduire un quilibre
gnral o rgne la justice sociale puisque le revenu de chacun correspondrait
exactement la contribution productive de chacun. Le libre march est ainsi construit
idologiquement comme le seul mcanisme pouvant conduire la justice sociale. Une
figure emblmatique dune telle approche en conomie est celle de lAmricain John Bates
Clark1 (1899) qui avance une thorie noclassique de lconomie pour en faire une thorie
de la justice sociale o chacun nobtient dans la rpartition des richesses que ce quil
mrite.

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11 Cest cette mme poque que les ingalits sociales aux tats-Unis deviennent un enjeu
particulirement important. Dun ct, une partie de la population amricaine, les
nouveaux pauvres, se retrouve la frange de la socit. Pour eux, les consquences de
lindustrialisation et de la concentration monopolistique des entreprises se font
gravement sentir sur la structure de la famille, sur la sant publique et sur les rles
sociaux quotidiens, mais galement sur les territoires ruraux et urbains. Le travail la
chane dans des conditions que lon peut qualifier de dplorables est une ralit trs
lointaine dune autre partie de la population amricaine, llite capitaliste parasite.
Veblen est marqu par cette classe sociale qui profite des dividendes de ses
investissements et du travail des autres et qui cultive un mode de vie bas sur la distance
davec les ncessits quotidiennes.
12 Ainsi, luvre de Veblen se caractrisera dabord par une volont de faire table rase de
lensemble du savoir conomique existant pour reconstruire une pense conomique en
vacuant toute mtaphysique implicite. La thorie vblnienne, faisant fi de lidologie
conomique de son poque conduit ainsi une critique vitriolique qui dcortique les
nombreuses facettes de cette socit amricaine en transformation.

Les principales influences intellectuelles

13 Dans lensemble des sciences sociales de la fin du XIXe sicle, on assiste une forte
volution thorique mais aussi une plus grande ouverture disciplinaire et une volont
dinterdisciplinarit (Schumpeter 1983 tome 3, pp. 50-106). Dabord, en histoire,
lhistoriographie fusionne avec lconomie grce lcole historique allemande ; lhistoire
gnrale devient davantage institutionnelle et met de plus en plus laccent sur les
dterminants conomiques de lvolution historique. Linfluence du matrialisme
historique marxiste nest pas non plus trangre ce mouvement. De mme, la
gographie commence intgrer le facteur humain dans ltude du milieu naturel, que ce
soit par un dterminisme organiciste comme dans la gographie allemande de Ratzel ou
par un volutionnisme conomico-technique comme dans la gographie franaise de
Vidal de la Blache. Cest galement cette poque que la sociologie se constitue comme
une nouvelle branche des disciplines conomiques, juridiques et philosophiques. On
assiste la naissance de la sociologie historique, de lanthropologie, de lethnologie, de
lhygine sociale et des coles biologiques, dont le darwinisme social. En psychologie
apparat le bhaviorisme, la psychologie exprimentale, la psychologie sociale et la
psychanalyse freudienne. La statistique prend de lampleur par la multiplication des
recensements dmographiques et industriels. Les mthodes statistiques se raffinent :
lhomme moyen de Qutelet et la ncessit du dnombrement exhaustif sont lentement
abandonns pour la mthode reprsentative de Kiaer et les principes de variances et de
corrlation des biomtriciens Galton et Pearson. En philosophie, mentionnons le
nokantisme qui, influenant beaucoup de penseurs, donnera naissance aux tats-Unis au
pragmatisme de Peirce, James et Dewey.
14 Noublions pas que cette poque assiste linstitutionnalisation du socialisme scientifique
grce diffrents groupes se rclamant du marxisme mais aussi, aux tats-unis, grce aux
mules de Henry George dont louvrage Progress and Poverty (1879) soulve un grand
enthousiasme. Le socialisme utopique amricain connat ses belles annes avec entre
autres Edward Bellamy et son ouvrage Looking Backward (1888), vantant les mrites dun
rgime technocratique socialiste.

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15 Veblen puise constamment ses sources dans cette actualit thorique et intellectuelle. Il
devient alors difficile pour nous didentifier les sources exactes de sa pense. Edgell et
Tilman identifient ainsi jusqu treize sources dinfluence qui transparaissent dans la
thorie de Veblen (Edgell et Tilman 1989, pp. 1003-1004) :
Les courants allemands de philosophie dont lidalisme allemand kantien ;
Lcole historique allemande, dont particulirement Schmoller ;
Lempirisme anglais, dont particulirement David Hume ;
Le pragmatisme amricain, dont Charles S. Peirce - qui sera le professeur de Veblen pour un
temps - mais aussi William James et John Dewey ;
La pense volutionniste anglo-amricaine de Darwin, Spencer et Sumner ;
Le socialisme marxiste en Europe ;
Le socialisme amricain dont Bellamy et lanarcho-syndicalisme du Industrial Workers of
the World ;
Le socialisme britannique de John Hobson ;
Le socialisme utopique franais de Fourier et Saint-Simon ;
Lconomie politique cossaise dont surtout John Rae ;
Le Luthranisme norvgien ;
La psychologie exprimentale et le bhaviorisme de Jacques Loeb et William McDougall ;
Lanthropologie de Franz Boas et Edward B. Tylor.
16 Toutefois, tenons-nous en ici ce que nous croyons tre ses cinq principales influences :
la philosophie kantienne, le pragmatisme, lcole historique allemande, les thories
volutionnistes et le socialisme.
17 Veblen consacre Kant sa thse de doctorat de philosophie, il lintitule Ethical Grounds for
a Doctrine of Retribution (1884a). On ne peut se prononcer sur le contenu exact de cette
thse de doctorat puisquelle a t perdue au dbut du XXe sicle et aucune copie connue
nexiste. Toutefois, dans sa biographie sur Veblen, Dorfman (1934, p. 46) soutient que la
thse aurait port sur une tentative de fonder un systme thique sans faire appel la
transcendance par la rconciliation de Kant et Spencer ou, comme le disait Veblen, Why
we need not believe in God .
18 Toutefois, nous avons une bonne ide de la dimension de linfluence kantienne chez
Veblen par son tout premier article Kants Critique of Judgment (1884b). Veblen cherche y
identifier un principe dintentionnalit dans laction humaine. Linterprtation
vblnienne de Kant suggre que lagent impute invitablement une tlologie sur le
monde dans sa tentative de donner une cohrence universelle et globale son
exprience. La facult de juger, ou plutt le jugement rflexif fond sur le raisonnement
inductif, permet seul de prvoir (ou concevoir) lavenir puisquelle nous pousse imputer
sur le monde une finalit systmatisant lensemble des connaissances. Seule une telle
systmatisation tlologique de lensemble des connaissances tires de lexprience nous
permet de donner un sens nos actions et nous permet dagir intentionnellement. La
tlologie, construite inductivement et nous permettant de concevoir nos actions sur le
monde dans leur causalit, sert ainsi de guide la vie pratique.
19 Mais puisque Veblen considre que la construction inductive des tlologies donnant un
sens nos actions volue constamment pour sadapter lvolution de la ralit, il peut
embrasser sans rserve la philosophie pragmatiste. Pour le pragmatisme philosophique,
les ides et les thories ne sont pas seulement des photos neutres et passives du monde,
ce sont des instruments pour interprter le monde afin de mieux sy adapter. La thorie
doit fournir des rponses des problmes rels de la socit ; il faut donc regarder les

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rsultats sociaux concrets des thories. La pense ne devient quun instrument

dadaptation la ralit. Comme lenseignait Peirce dans un sminaire suivi par Veblen
la Johns Hopkins University en 1881 : the whole function of thought is to produce habits
of action (Dorfman 1934, p. 41). Mais si les pragmatistes sintressent dabord aux
politiques sociales, Veblen sintresse plutt lvolution sociale. La culture au sens de
Veblen, entendue comme schme institutionnel, est donc une structure adaptative des
habitudes mentales et culturelles face aux exigences du rel (Veblen 1909, p. 241) :
20 The growth of culture is a cumulative sequence of habituation, and the ways and means
of it are the habitual response of human nature to exigencies that vary incontinently,
cumulatively, but with something of a consistent sequence in the cumulative variations
that so go forward.
21 Mais le pragmatisme de Veblen participe la rvolution volutionniste de son poque,
consacre avec louvrage de Darwin : LOrigine des espces (1859). Cette rvolution envahira
trs tt le champ des sciences sociales. Avant mme Darwin, on utilisait des thories
volutionnistes pour lgitimer le libralisme. Par exemple, huit ans plus tt, Spencer
(1851) laborait une thorie du libralisme fonde sur la survie du plus apte (dont
Darwin sinspirera en grande partie). Mais suite Darwin, les dbats volutionnistes
feront rage au sein des sciences sociales autour de la notion de darwinisme social 2. Les
partisans du darwinisme social considrent que le riche qui a gagn sa fortune
lintrieur du libre march savre mieux adapt son milieu ; il est donc biologiquement
suprieur. Le maintien dun laissez-faire conomique est ncessaire la slection des plus
aptes. Toutefois, les transpositions volutionnistes en science sociale ne servent pas
uniquement dfendre le laissez-faire. Rappelons que Marx lui-mme a vu chez Darwin
les bases thoriques de son matrialisme historique. Ainsi, plusieurs partisans de
lvolution vont se rclamer de Darwin ou mme de Spencer pour soutenir que la
slection naturelle ne lgitime pas le libralisme conomique mais justifie au contraire
que le socialisme est inluctable. Le dbat qui oppose laissez-faire et socialisme va diviser
profondment les penseurs volutionnistes de la fin du dix-neuvime sicle. Ds 1879
durant le 50e Congrs des naturalistes allemands, Haeckel, Ngeli et Virchow
saffronteront sur le sens politique du darwinisme. Le dbat gravitera autour de savoir si
celui-ci doit servir de justification des ingalits ou de fondement au socialisme.
22 Veblen, quant lui, sintresse surtout la dimension pistmologique du darwinisme,
savoir que la ralit est apprhende par son processus volutionnaire plutt qu partir
des finalits quon lui impose. Face une science conomique entirement construite sur
une finalit pose au dpart, savoir lquilibre des forces du march, Veblen en appelle
transformer la science conomique sur des bases darwiniennes volutionnaires (Veblen
1898). la fin de sa vie, il continuera prner exactement la mme chose (1925): The
question now before the body of economists is not how things stabilise themselves in a
static state, but how they endlessly grow and change.
23 Mais il ne faut pas sous-estimer linfluence de lcole historique allemande et des
mouvements socialistes sur la pense de Veblen. Tout comme Schmoller et lensemble de
lcole historique allemande, Veblen cherche dabord dvelopper une vision plus
holistique de lconomique. La pense de Veblen rejoint lcole historique dans son
insatisfaction utiliser le concept dindividu comme unit danalyse conomique. Mais si
lcole historique se penche sur les institutions conomiques, elle met lemphase sur le
concept englobant dtat, Veblen accorde plutt toute son attention au concept
dinstitution quil dfinit comme des habitudes mentales prdominantes, des faons trs

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rpandues de penser les rapports particuliers et les fonctions particulires de lindividu et

de la socit (1970, p. 190). De plus, si lcole historique allemande accumule des
quantits de donnes pour formuler des gnralisations empiriques, elle narrive pas
formuler une thorie globale et valable quant lvolution des socits (Veblen 1901).
Pour Veblen, il sagit donc de dpasser lcole historique allemande en proposant une
vritable thorisation de lvolution conomique.
24 La pense socialiste et particulirement le socialisme volutionnaire constituent une
autre influence fondamentale. Beaucoup de socialistes considrent que les thories
volutionnistes sont les fondements scientifiques, la science vraie sur laquelle doit
sriger le socialisme. Deux des ttes daffiche du socialisme volutionnaire sont le
criminologue Enrico Ferri (1897) et lconomiste Antonio Labriola (1897). Dans les
comptes-rendus quil leur consacre, Veblen exprime beaucoup dloges (1896 ; 1897). En
fait, les premiers textes de Veblen sont trs sympathiques aux mouvances socialistes
(1892 ; 1894a). En 1921, il continue de dfendre un forme de socialisme en prnant que le
meilleur gouvernement conomique serait un soviet des techniciens (1971), mme sil ne
se fait pas dillusions sur les possibilits dune telle ventualit. Pourtant, mme sil est
clair que Veblen a t influenc par la volont marxiste de critique sociale et par lanalyse
matrialiste des groupes sociaux, il a critiqu radicalement la source hglienne du
marxisme faisant de ce dernier une dialectique tlologique (Veblen 1906 ; 1907). Il se
dtachait aussi de Karl Marx, allguant que ce dernier est rest enracin dans la
philosophie du droit naturel ; pour Veblen, Marx na fait que transposer le droit naturel
de la classe sociale au droit naturel de lindividu.
25 Cest plutt un socialiste utopique qui semble avoir davantage influenc Veblen : Edward
Bellamy et son roman Looking backward (voir Tilman 1985). Veblen et son pouse lurent
ensemble le roman de Bellamy et, comme lcrivit Ellen Rolfe, lpouse de Veblen (cit in
Dorfman 1934, p. 68) : I believe that this was a turning point in our lives . Le roman,
crit en 1887, raconte lhistoire dun homme qui sendort en 1887 et se rveille en lan
2000. Bellamy compare ainsi la pense et le regard dun homme du XIXe sicle (Julian
West) avec la pense et la vision du monde dun homme du XXIe sicle (Dr. Leetees). Ce
dernier vit dans un monde juste et galitaire dirig par un socialisme technocratique.
Bellamy utilise deux vocabulaires diffrents selon les deux personnages pour montrer que
leurs penses reposent sur des bases culturelles diffrentes, sur un langage diffrent.
Pour expliquer la grande transformation en un sicle dune socit fonde sur lgosme
et lexploitation en socit juste et galitaire, Bellamy suggre que ce rsultat provient
dune raction de la nature humaine par rapport une modification de lenvironnement ;
les habitudes mentales se transforment suivant les changements sociaux. Plusieurs
thmes centraux de la pense de Veblen se trouvent donc dj chez Bellamy : les
institutions en tant quhabitudes de pense, ladaptation lenvironnement, la
transformation de la nature humaine par les institutions.

Introduction la thorie vblnienne de lvolution

socio-conomique
26 partir des lments qui ont influenc la pense de Veblen, il devient possible de
rsumer lessentiel de sa thorie de lvolution des institutions socio-
conomiques.Sinspirant de Kant, Veblen dveloppe lide que, pour donner un sens et
une cohrence leur exprience et leurs actions, les individus imputent par

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raisonnement inductif une tlologie sur le monde qui permet de systmatiser lensemble
des connaissances et ainsi donner un sens leur vie. Les actions individuelles peuvent
donc tre intentionnelles puisque la systmatisation tlologique que nous posons sur le
monde nous permet de dterminer un principe de causalit dans nos actions. Une telle
systmatisation conduit la mise en place dhabitudes de pense, ou institutions, qui ne
sont rien dautre que le systme de sens qui sous-tend nos actions. Ces habitudes de
pense sont le matriau de base du facteur humain, dont la rationalit nest pas donne
dans labsolu, mais est plutt construite travers les habitudes en vigueur. Avec les
pragmatistes, Veblen considre que ces habitudes de pense ne peuvent en rien
prtendre la vrit. Elles nexistent que parce quelles savrent adaptes au milieu
matriel dans lequel volue la communaut. Mais puisque ce milieu change, les
institutions se transforment aussi pour sy adapter. Lvolution institutionnelle doit donc
prendre en compte trois facteurs : 1- les habitudes de pense (institutions), 2- les agents
humains et 3- le milieu matriel. Les trois lments se dterminent constamment, sans fin
dans un processus qui na pas de finalit.

Figure 1 :

27 Les habitudes de pense dterminent les modes daction des agents humains, constitus
de la somme des individus de la communaut ; par leurs actions, ceux-ci influencent,
construisent et donnent forme leur milieu matriel ; par son volution, ce dernier oblige
ladaptation des habitudes mentales, qui conduira des nouveaux modes daction, etc.
Inspir du darwinisme philosophique, Veblen considre que, puisque la vie de lhomme
en socit est une lutte pour lexistence, lvolution de la structure sociale a t un
processus de slection naturelle des institutions (Veblen 1970, p. 124). Lvolution de la
structure sociale est en fait un processus o les individus sadaptent mentalement sous
la pression des circonstances (1970, p. 126). Si les habitudes mentales font que les actions
individuelles sont toutes tlologiques, le processus dvolution des habitudes mentales
na aucune finalit en soi et volue au rythme des contingences et des impratifs du
moment.
28 Cette thorie de lvolution institutionnelle distingue Veblen de lcole historique
allemande. Bien que cette dernire insistait sur limportance du facteur institutionnel

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dans lconomie, elle ramenait toujours celui-ci ltat sans tre capable den thoriser
lvolution ; tche laquelle Veblen sest attel. Toutefois, prsente si rapidement, la
thorie de Veblen semble un effrayant ramassis de structuralisme et de dterminisme
socio-biologique. Ce nest cependant pas du tout le cas ! Et ce, pour les trois raisons
suivantes.
29 Premirement, rappelons que dans les thories du darwinisme social, le processus de
slection sappliquait aux individus et lgitimait de ce fait le laissez-faire et le maintien
des classes laborieuses dans la misre. Veblen applique plutt le processus de slection
aux institutions, o le laissez-faire et la lgitimit de la misre doivent eux-mmes tre
soumis au processus de slection en tant quhabitudes mentales. Bref, si dans la pense de
Spencer les individus doivent tre soumis la slection naturelle, Veblen croit plutt que
cest la pense de Spencer qui doit tre soumise ce processus de slection. De cette
manire, Veblen permet de remettre en mouvement la rflexion sociale et les aspirations
des diffrentes classes plutt que de senfermer dans un systme idologique pos comme
naturel et ncessaire.
30 Deuximement, la thorie de Veblen nest pas une thorie structuraliste de la socit.
Lindividu nest pas purement et simplement dtermin par les structures sociales. Sil
existe des institutions dominantes, il existe aussi des institutions alternatives, savoir
des aspirations et des modes daction non-dominants qui remettent en cause les
institutions dominantes et qui cherchent les transformer. Si les individus sont le rsultat
des habitudes mentales possibles selon le milieu matriel en place, ce milieu est lui aussi
directement le rsultat des actions des individus. En substance, la volont individuelle
trouve ici un espace de libert beaucoup plus considrable dans la thorie vblnienne de
lvolution institutionnelle que dans la thorie conomique standard qui prtend
maximiser la libert individuelle. La thorie de Veblen ouvre la possibilit de
transformations conscientes des institutions dominantes alors que, la thorie
conomique standard fait de lindividu un globule de dsir passif et immuable qui ne
peut que ragir aux stimuli externes pour maximiser son plaisir sans jamais pouvoir
transformer de lui-mme son tre et son milieu de vie (Veblen 1898). Pour Veblen, la
psychologie moderne montre au contraire que les individus cherchent toujours agir et
saccomplir par leur activit. Lindividu devient acteur, il est linstigateur (prime mover)
dun processus vivant cherchant constamment transformer un monde qui le
transformera son tour. En substance, la volont individuelle trouve un espace de libert
beaucoup plus considrable dans la thorie vblnienne de lvolution institutionnelle
que dans la thorie conomique standard qui prtend maximiser la libert individuelle.
31 Troisimement, la principale dficience des thories de lvolution socio-
institutionnelle construite sur un principe de slection est quelles deviennent
rapidement des apologies de lordre existant. En effet, si les institutions en place sont le
produit dun processus de slection pour adapter les institutions aux ralits matrielles,
il ne reste quun pas pour affirmer que les institutions existantes sont donc les meilleures
et les plus efficientes. Cest dans ce pige panglossien3 que tombent normalement les
thories socio-conomiques volutionnistes comme celle de Hayek (1988) ou des no-
institutionnalistes comme Williamson (1985) ou North et Thomas (1973) 4. Veblen tombe-t-
il dans ce pige ? Non, au contraire. Veblen a recours la mtaphore darwinienne de la
slection naturelle justement pour viter ce pige.
32 Rappelons que quatre lments constitutifs sont essentiels dans une thorie
darwinienne : 1- un principe de slection naturelle (les mieux adapts produisent plus de

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descendants) ; 2- un cadre de lutte pour la survie pour que puisse seffectuer la slection
naturelle ; 3- un principe dhrdit : les descendants doivent ressembler aux parents (un
lphant naccouchera pas dune souris) ; 4- un principe de variation, les descendants ne
sont pas parfaitement identiques aux parents et peuvent dmontrer des caractristiques
nouvelles (ce sont sur ces caractristiques quagira la slection naturelle). Pour Veblen, la
lutte pour la survie ne doit pas tre entendue comme une lutte pour lobtention de biens
de ncessit. Il considre plutt que, sous les conditions modernes, la lutte sociale pour la
survie est devenue une lutte pour maintenir et accrotre son statut social : a struggle to
keep up appearances (Veblen 1892). Les institutions dominantes dictent non seulement
les modes daction pour assurer la survie de la communaut mais aussi ceux pour se
distinguer lgard dautrui et dans le regard dautrui. Les institutions peuvent donc tre
absolument inefficientes en termes matriels tout en nourrissant la logique dmulation
sociale.
33 Lorsquil prsente sa thorie de la slection naturelle des institutions dans sa Thorie de la
classe de loisir, il le fait dans un chapitre consacr tout entier la notion de conservatisme
social, entendu comme principe dhrdit dans le processus volutionnaire. Cette
dimension est fondamentale pour comprendre loriginalit et la porte de sa thorie. En
effet, il considre ainsi que des classes conservatrices cherchent ralentir ou saboter le
processus de slection naturelle des institutions. Ces classes sont videmment llite
sociale, la classe de loisir, qui tire profit des institutions existantes et qui nont pas intrt
les modifier. La slection naturelle des institutions devient en fait une slection
artificielle des ides par llite en place, qui ne consent une volution des habitudes
dans la communaut que si elles nont aucun autre choix face aux possibilits de fracture
dans le systme social, ou si elles peuvent elles-mmes en tirer profit. Veblen, loin de
proposer une thorie expliquant la ncessaire efficience des institutions sociales, propose
plutt une thorie de linefficience constante et inluctable du systme institutionnel par
rapport aux ralits du milieu matriel.
34 De cette manire, il peut tirer boulets rouges sur les mentalits imbciles de la socit
amricaine institutionnellement organise autour de lmulation provocante de sa classe
de loisir. Que ce soit les mutilations fminines par lentremise du corset, les pratiques
sportives obsoltes, les monstruosits canines ou encore le contenu des tudes
suprieures dconnect des ralits modernes, Veblen prend un malin plaisir mettre en
vidence limbcillit des institutions dominantes.
35 Comme le montrent ci-aprs les textes de Jean-Marie Lafortune, de Sbastien Schehr et de
Jean-Christophe Gibout, Veblen apporte videmment, par sa thorie, des contributions
fondamentales la sociologie du loisir. Mais la thorie de Veblen fera de lui un
conomiste aguerri car linstitution dominante quil analyse et critique est la proprit
prive. Il analyse plus particulirement comment lidologie de la proprit prive,
fonde sur le droit naturel du XVIIIe sicle, savre compltement archaque dans un
monde domin par les trusts et les entreprises daffaires. Si lidologie de la proprit
prive soutient que chacun doit obtenir le fruit de son travail, comment se fait-il alors
que la richesse soit accumule par une lite daffaires qui ne participe en rien au
processus de production et mme le sabote ? Une trs grande partie de loeuvre est
consacre ltude de lvolution de linstitution de la proprit prive afin de montrer
que les hommes daffaires, dont lascendance institutionnelle est centrale dans lensemble
des rouages de la socit, en sont arrivs un point o leur capacit de revenu (leur
capital) ne dpend plus de leur capacit de production mais bien leur capacit de

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saboter la production et crer de la raret. Cette lite continue toutefois renvoyer

une lgitimation, une habitude mentale, dveloppe au XVIIIe sicle o la proprit est
considre comme le systme fondamental pour assurer la justice o chacun obtient des
richesses selon son mrite. Lanalyse vblnienne du capital daffaires, prsente par
Marc-Andr Gagnon ci-aprs, permet de comprendre les pratiques capitalistes
contemporaines dans lconomie des savoirs.
36 Veblen dveloppe aussi deux autres critiques dinstitutions dominantes. Il sattaque
dabord la souverainet nationale comme institution hrite de la monarchie de droit
divin et qui a conduit le monde la grande boucherie de 1914 (Veblen 1917). Il se charge
ensuite den dcoudre avec linstitution universitaire domine par la mentalit prdatrice
des hommes daffaires (Veblen 1918). Ci-aprs, Kenneth Bertrams prsente cette
dimension encore trs actuelle de loeuvre de Veblen.

Conclusion
37 Inspir par les mouvances socialistes de son poque, Veblen puise dans le pragmatisme et
lvolutionnisme les bases philosophiques pour produire une analyse dcapante et
rigoureuse de la ralit socio-conomique de la socit moderne domine par la figure de
lhomme daffaires. Puisant de manire rigoureuse dans loutillage thorique du
darwinisme, Veblen sest affair analyser lvolution sociale, les transformations des
habitudes de pense, de lagir et de lenvironnement dans une socit domine par le
capitalisme daffaires. Loin dtre enferme dans un dterminisme simpliste, la thorie de
Veblen propose plutt un formidable espace de critique sociale en montrant comment les
classes privilgies cherchent maintenir des institutions sociales obsoltes, imbciles
par rapport aux exigences matrielles en vigueur mais profitables pour le maintien du
statut social des privilgis. Les outils danalyse proposs par Veblen gardent malgr le
temps une pertinence importante pour comprendre les phnomnes contemporains. Il
nen tient qu chacun de prendre le temps de les matriser.

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NOTES
1. noter que Clark a t le professeur qui a, plus que tout autre, appuy Veblen dans sa carrire
dconomiste alors que ce dernier ntait encore quun tudiant. Si des dsaccords thoriques
sont vite apparus entre les deux hommes, un lien de respect rciproque, presque filial sest
toujours maintenu (Dorfman 1934, pp. 54 ; 254 ; 284).
2. Le darwinisme social a en fait peu voir avec les thses de Darwin, la plupart des darwinistes
sociaux (comme Herbert Spencer ou William Graham Sumner) taient dabord lamarckiens,
savoir que le processus dvolution reposait non pas sur la slection naturelle darwinienne mais
plutt sur la transmission des caractres acquis telle que thorise par Lamarck (1809).
Darwinisme social nest quun terme gnrique visant dsigner la transposition de thses
volutionnistes dans les sciences sociales afin de lgitimer le libralisme conomique et le
laissez-faire. Nanmoins certains disciples de Darwin comme Haeckel et Huxley, et plus
rcemment Hayek (1988), ont utilis des thses bases sur le processus dvolution reposant sur
la slection naturelle pour faire lapologie du libralisme. Quant Darwin lui-mme, il refusera
dutiliser la slection naturelle comme apologie du libralisme ; au contraire, dans le chapitre V
de La descendance de lhomme (1871), il soutient que, par la voie des instincts sociaux, la slection
naturelle slectionne la civilisation, qui elle-mme soppose la slection naturelle. Pour en
connatre davantage sur ce sujet, voir Tort (1997).

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3. En biologie, il est consacr de nommer panglossiennes les visions du monde affirmant que
tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes. Ce terme rfre Pangloss, personnage du
Candide de Voltaire (1759) qui caricaturait Leibniz : Pangloss enseignait la mtaphysico-
thologo-cosmolonigologie. Il prouvait admirablement quil ny a point deffet sans cause : (...)
Par consquent, ceux qui ont avanc que tout est bien ont dit une sottise : il fallait dire que tout
est au mieux.
4. North change toutefois dopinion en 1990 dans son ouvrage ouvrage Institutions, Institutional
Change and Economic Performance et accepte alors la possibilit de linefficience des institutions
conomiques. Mais une telle inefficience reste une exception la norme, comme le monopole est
une exception la norme de la concurrence pure et parfaite des noclassiques.

RSUMS
Thorstein Veblen a su dvelopper une analyse rigoureuse et originale de la socit amricaine au
dbut du XXe sicle. Lanalyse vblnienne tient son originalit du regard dtranger que pose
lauteur sur sa socit ainsi que sur les sources intellectuelles diverses o il a puis ses influences.
Aprs avoir prsent en quoi le regard de Veblen sur le capitalisme sauvage diffre radicalement
des autres auteurs de son poque, nous identifions les principales sources intellectuelles de sa
pense, soit la philosophie kantienne, le pragmatisme, lcole historique allemande, les thories
volutionnistes et le socialisme. Nous montrons ensuite comment ces influences lui ont permis
de dvelopper une thorie de lvolution des institutions conomiques, bien des gards
suprieures aux thories no-institutionnalistes contemporaines, lui permettant de critiquer
radicalement une Amrique domine des institutions imbciles .

Thorstein Veblen managed to develop a meticulous and original analysis of American society in
the beginning of the XXth century. The diversity of its intellectual influences and the look on his
society from a strangers point of view are the basis of Veblens originality. After introducing the
reasons of Veblens outside point of view, we identify the main intellectual sources of his
thought: Kantian philosophy, pragmatism, German historical school, evolutionary theory and
socialism. Finally, we show how these influences allowed him to develop an evolutionary theory
of economic institutions, which remains superior to neo-intitutionalist theory on many points, in
order to produce a radical critique of America as it is dominated by imbecile institutions.

INDEX
Mots-cls : Thorstein Bunde Veblen, Kant, pragmatisme, institutions, volution, socialisme
Keywords : pragmatism, socialism

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AUTEURS
MARC-ANDR GAGNON
Marc-Andr Gagnon est professeur en conomie, en science politique et en sociologie
lUniversit de Montral et lUQAM. Il est chercheur au Collectif dAnalyse sur la
Financialisation dans le Capitalisme Avanc (CAFCA-UQAM).

DIMITRI DELLA FAILLE

Dimitri della Faille est chercheur post-doctoral dans la section pense sociologique du
dpartement de sociologie de lUniversidad Autnoma Metropolitana Azcapotzalco Mexico. Il
est chercheur associ la Chaire de recherche du Canada en Mondialisation, Citoyennet et
Dmocratie de lUniversit du Qubec Montral (UQAM).

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