Environnements périglaciaires n°9 — 2002

Association Française du Périglaciaire

Environnements Périglaciaires

Volume 9 — décembre 2002

Notes et Comptes-Rendus du Groupe de Régionalisation du Périglaciaire

n° XXVII
 Environnements périglaciaires n°9 — 2002

Photographie de couverture : Les Alpes, un des terrains d’expérimentation de l’équipe du Centre

de Géomorphologie du CNRS de Caen ; ici, l’Aiguille verte dans le massif du Mont-Blanc (cliché :
Marie-Françoise André, août 1990).

Association Française du Périglaciaire, 191 rue Saint-Jacques, 75005 Paris.

Président : Charles LE COEUR (Université de Paris I Panthéon-Sorbonne)
Secrétaire : Georges ROVERA (Université Joseph Fourier de Grenoble)
Trésorier : Hervé REGNAULD (Université de Rennes II)

La préparation et l’édition de ce volume ont été assurées par Samuel ETIENNE (Géolab,
Université Blaise-Pascal Clermont-Ferrand II).
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SOMMAIRE

Communications écrites

Jean-Pierre COUTARD — Périglaciaire et expérimentation p. 3-11

Jean-Pierre COUTARD et Jean-Claude OZOUF — Bibliographie : Action du gel sur les roches et les
sols. Expériences de laboratoire menées au Centre de Géomorphologie du CNRS à Caen p. 12-17

Didier ROLIN — La solifluxion dans le bassin-versant de la Grande Sassière (Tignes, Savoie) :

vers une meilleure compréhension de la dynamique solifluante en haute altitude p. 18-35

Communication hors-thème

Etienne COSSART — Les écroulements rocheux en Clarée (Briançonnais, Hautes-Alpes) : une

origine paraglaciaire ? p. 36-51

Informations diverses

Virginie VERGNE, Bruno VRIELYNCK et Jean-Pierre PEULVAST — Présentation du programme

Péri-Thétys, les limites documentaires et cartographiques de la carte Quaternaire (22.000 - 18.000 BP) p. 52
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Environnements périglaciaires n°9 — 2002 

PERIGLACIAIRE ET EXPERIMENTATION

Jean-Pierre COUTARD
CNRS UMR 6143 Morphodynamique Continentale et Côtière
Centre de Géomorphologie
24, rue des tilleuls 14000 Caen

Résumé :
Dans le domaine du périglaciaire, les expériences ont porté sur des processus très divers : fourniture de
matériaux par des processus mécaniques (cryoclastie), transport par les processus de versant (éboulisation,
cryoreptation, gélifluxion, flots de débris), tri et structuration des matériaux. L’intérêt principal de l’expéri-
mentation est de valider des hypothèses ou des modèles formulés après des études quantitatives sur le ter-
rain. Les avantages sont : la réduction des temps morts, la mesure à tout instant donc une approche plus
précise des paramètres intervenant dans le processus analysé, éventuellement une meilleure modélisation
physique et mathématique des phénomènes. On peut reprocher à certains essais une trop grande simplifica-
tion entraînant des difficultés lors du retour vers le milieu naturel (explication partielle des faits observés).
Mais jusqu’où peut-on accroître la complexité des expériences?

Mots-clés : périglaciaire, expérimentation, cryoclastie, gélifluxion

Introduction lorsqu’elle est vérifiée expérimentalement. La

Pourquoi faire appel à l’expérimentation? comme
l’a bien exprimé A. Pissart, qui a consacré la
majeure partie de ses recherches aux dépôts et
structures périglaciaires, la méthode «descriptive-
interprétative», largement utilisée, aboutit pres-
que toujours à une situation de blocage. Des
hypothèses génétiques diverses s’accumulent sans
qu’elles soient clairement démontrées. Seule la
méthode expérimentale va permettre un retour
aux faits essentiels et apporter la preuve indénia-
ble du rôle de chaque paramètre ou processus
(Pissart, 1973 a).
Dans le domaine des processus périglaciai-
res, le champ de l’expérimentation est assez vaste
puisqu’il a concerné et concerne encore la four-
niture des matériaux : gélifraction des roches,
leur mise en place sur les versants : éboulisation,
gélifluxion, leur tri : cryoexpulsion, migration de
fractions fines, leur structuration : cryoturbation.
Il faut ajouter que certains résultats d’expérien-
ces d’hydraulique fluviale et de transport éolien
peuvent s’appliquer aux régions froides.
Problèmes généraux de l’expérimentation
Il est admis depuis les travaux de Claude Ber-
nard, que, dans les sciences expérimentales, une
hypothèse ne peut être validée que lorsqu’elle
est soumise à l’épreuve des faits, c’est-à-dire
démarche expérimentale implique une succes-
sion d’étapes précises et obéit à des règles bien
établies.
Il y a en premier lieu la formulation d’une
hypothèse. En géomorphologie, celle-ci prend
naissance après des études minutieuses de terrain,
qualitatives et, aujourd’hui, le plus souvent quan-
titatives qui suggèrent l’existence d’interactions
entre quelques paramètres essentiels. L’étude de
terrain fournit les valeurs de certains d’entre eux,
par exemple : teneur en eau du milieu, roche ou
sol, fourchettes de températures. Cette connais-
sance est indispensable pour que les expériences
soient réalisées dans des conditions proches de
celles du milieu naturel.
Le dispositif expérimental est ensuite cons-
truit de façon à ce que les paramètres retenus
dans la formulation de l’hypothèse puissent être
contrôlés en permanence. Une instrumentation
est mise en place en fonction des besoins en
mesure (capteurs de température, dispositifs de
mesure de teneur en eau, résistifs ou capacitifs,
capteurs de pression et de déplacement).
L’expérience nécessite une surveillance cons-
tante et des mesures régulièrement opérées. Il est
souhaitable de renouveler l’expérience de façon
à s’assurer de la répétitivité des processus et des
résultats.
 Environnements périglaciaires n°9 — 2002

A la fin de l’expérience, deux cas peuvent se
présenter. Dans le premier cas, l’hypothèse est
validée et les résultats insérés dans la démarche
scientifique poursuivie. Dans le second cas, l’hy-
pothèse n’est pas clairement démontrée. Généra-
lement, l’expérience n’est cependant pas un échec
complet puisqu’elle peut suggérer de nouvelles
idées ou bien mettre en évidence le rôle de
paramètres auxquels une attention insuffisante
avait été portée.
Vient enfin la dernière étape, fréquemment
la plus délicate à franchir, celle de la confronta-
tion des acquis expérimentaux avec les données
de terrain.
L’expérimentation peut se faire en laboratoire,
où les conditions d’observation et de mesure
sont les plus optimales, mais aussi dans le milieu
naturel. C’est ainsi que grâce à des marqueurs
colorés mis en place sur le terrain dans le massif
du Chambeyron A. Pissart (1973 et 1982) a
démontré le rôle de la cryoexpulsion et de la
migration latérale des pierres dans la genèse des
sols polygonaux triés.
L’expérimentation et le degré de développe-
ment des connaissances
Toutes les expériences n’ont pas le même degré
de précision. Cela tient à l’évolution générale
des connaissances. Il est normal, au début d’une
investigation, de commencer par des choses sim-
ples pour mieux cerner un problème ou un phé-
nomène géomorphologique. Les acquis succes-
sifs permettront ensuite d’aller vers des aspects
physiques plus fondamentaux.
Par exemple, au début des études de cryoclas-
tie, des dizaines de faciès de roches diverses ont
été soumis aux mêmes protocoles de gel à – 5° C
et – 15° C (gel islandais et gel sibérien) dans les
chambres froides du Centre de Géomorphologie
du CNRS à Caen afin de tester globalement l’im-
pact de l’intensité du gel et d’établir des échelles
de gélivité générales. Ces dernières avaient pour
but de mieux comprendre le rôle du gel dans
l’érosion différentielle des reliefs.
Le développement des recherches conduit à
une multiplication des théories et des hypothèses
(Coutard et al., 2000). C’est ainsi que pas moins
de six théories ont été énoncées pour expliquer le
processus de cryoclastie et trois ou quatre hypo-
thèses émises à propos de la genèse des cryo-
turbations. Cela entraîne la diversification et la
multiplication des essais et la réunion de com-
pétences complémentaires. Dans le domaine du
froid, des physiciens, des géotechniciens et des
géomorphologues se sont attelés à la tâche.
Au cours des expériences les plus complexes
et les plus avancées, on aboutit à un véritable
décorticage des processus. L’intervention de
chaque paramètre intrinsèque ou extérieur est
prise en compte. Par exemple, pour le processus
de gélifraction sont mis en évidence, d’une part,
le rôle de la porosité totale et de la porosité
de fissure, ceux de la taille des pores et de la
résistance mécanique et, d’autre part ceux de la
teneur en eau, de l’intensité du gel, de la vitesse
de descente en température. Dans le processus
de gélifluxion sont surtout pris en compte :
la granulométrie du matériau, plus particulière-
ment ses teneurs en silt et argile, sa résistance
au cisaillement, sa teneur en eau, la valeur de la
pression interstitielle et par ailleurs celle de la
pente.
Le stade le plus évolué de la recherche expéri-
mentale est représenté par le couple expérimen-
tation-modélisation. La synthèse des résultats
expérimentaux peut être exprimée sous forme
d’abaques comme celles proposées par Letaver-
nier pour les roches calcaires (Letavernier, 1986
; Letavernier et Ozouf, 1987) qui donnent, en
fonction de la porosité, de la teneur en eau et de
la température, la résistance au gel de la roche
ainsi que la forme et la taille des débris. De cette
façon est établi une sorte de modèle prédictif du
comportement au gel de ces roches.
Un processus peut être modélisé du point de
vue physique et mathématique et, dans ce cas,
l’expérience servira à tester l’équation proposée.
Celle-ci sera validée s’il y a un bon ajustement
entre les valeurs calculées et celles mesurées au
cours de l’expérience. Citons en exemple la simu-
lation en chenal expérimental, sous température
contrôlée, de l’érosion des berges des fleuves
sibériens menée par Makhloufi et al. (1999).
L’équation fait intervenir la température du sol
gelé, celle de l’eau, le nombre de Reynolds et des
coefficients de transfert de la chaleur établis par
Lunardini lorsqu’il y a écoulement d’eau sur la
glace.
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Intérêt et limites de l’expérimentation
L’approche expérimentale offre plusieurs avan-
tages :
- les conditions des essais sont définies et
contrôlées et les protocoles peuvent être diversi-
fiés de façon à isoler et à tenter de hiérarchiser
les paramètres entrant en jeu.
- les investigations sont beaucoup plus pré-
cises. Par exemple, les phénomènes cycliques
comme le gel-dégel peuvent être décomposés en
plusieurs phases ayant chacune ses caractères ou
processus spécifiques puisque les observations et
les mesures sont possibles à tout instant. Sur le
terrain, les mesures effectuées permettent rare-
ment d’atteindre ce détail ; en général, c’est le
bilan de plusieurs cycles, voire un bilan annuel
qui est donné.
- les dispositifs expérimentaux facilitent l’ob-
tention relativement rapide de résultats puisqu’il
n’y a pas de «temps morts», période d’inactivité
des processus, comme il en existe dans la nature.
Les limites de l’expérimentation tiennent tout
d’abord à une tendance à la simplification. Pen-
dant la presque totalité des expériences de géli-
fluxion menées à ce jour, l’apport d’eau a été
assuré par un sous-écoulement dans le matériau
soumis aux cycles gel-dégel ; il n’y a pas eu simu-
lation de chutes de pluie ou de la présence de
plaques de neige fondante, facteurs susceptibles
d’accélérer le mouvement. De même, les facteurs
qui contribuent au ralentissement des déplace-
ments : végétation, présence de blocs de grande
taille, n’ont pas été pris en considération.
Autre problème, l’expérience n’aborde le plus
souvent qu’une partie de la chaîne des proces-
sus qui interviennent dans la nature. Pour des
raisons scientifiques et techniques liées à l’obten-
tion des caractéristiques physiques des roches,
la plupart des expériences de cryoclastie ont
porté sur des échantillons sains de petite taille.
C’est donc essentiellement la microgélifraction
et l’amenuisement des gélifracts qui ont été étu-
diés. Les processus plus complexes concernant
la fourniture de matériau à partir des versants
rocheux, des parois et des corniches (macrogéli-
fraction) ne sont encore abordés que de manière
incomplète.
Le transfert des acquis au milieu naturel
Les expériences réalisées en série avec une varia-
tion des valeurs des paramètres retenus mettent
très souvent en évidence des seuils à partir
desquels un processus devient particulièrement
actif  : seuils de température, seuils de teneur en
eau. De ce fait, transférer des résultats expéri-
mentaux vers le milieu naturel présuppose que
les gammes de valeur des paramètres utilisés
dans les essais soient proches de ce qui est enre-
gistré dans la nature. Ne pas respecter certaines
normes peut conduire à des effets inverses de ce
qui est recherché. Par exemple, le gel brutal et
intense d’un sol ne favorise pas, contrairement à
ce qu’une approche hâtive laisserait croire, une
formation abondante de glace de ségrégation
principale responsable de la fragmentation et de
la structuration des matériaux et de leur mobilité
au moment du dégel. Travailler dans des condi-
tions proches de celles du milieu naturel autorise
et facilite l’emploi des résultats expérimentaux
dans les raisonnements paléoclimatiques concer-
nant les dépôts périglaciaires fossiles. La compa-
raison se fait par le biais des microstructures et
des macrostructures pour les sols, par celui de la
forme et de la taille des gélifracts pour la cryo-
clastie.
Le choix des échantillons peut entraîner des
divergences entre expérience et terrain. La com-
paraison des gélifrats obtenus expérimentalement
à partir des calcaires des Charentes avec ceux
prélevés dans les dépôts de grèze de cette région
illustre bien la question. Si des cycles gel-dégel
répétitifs et très nombreux ont permis d’obtenir
des gélifracts homométriques et de petite taille
comme ceux des grèzes (Guillien et Lautridou,
1970), il n’en est pas de même pour leur mor-
phologie, en particulier l’aspect de leurs arêtes
et de leurs faces (Ozouf, 1983). De plus, aucune
fraction fine ne s’est formée au cours des cycles.
L’analyse attentive des faits a aiguillé vers un rôle
de l’état initial de la roche. Lors des premières
expériences, les blocs avaient été prélevés à la
base des fronts de carrières et étaient parfaite-
ment sains. Depuis, une autre expérience por-
tant sur des blocs, légèrement altérés, pris en
subsurface sur les versants a donné comme les
précédentes des gélifracts calibrés mais, élément
nouveau, présentant des faces et des arêtes adou-
cies comme celles des fragments des grèzes natu-
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relles. Une fraction fine a été produite en quan-
tité non négligeable.
Pour des effets similaires d’un processus
donné, des décalages apparaissent parfois entre
les valeurs des paramètres enregistrées d’une
part au cours des expériences et d’autre part
dans le milieu naturel. Un exemple, pour obte-
nir le même degré de fragmentation d’un calcaire
bathonien de Caen, les températures enregistrées
dans la paroi proche du Centre de Géomorpho-
logie du CNRS étaient moins basses que celles
déduites des abaques de Letavernier construites
à partir d’essais sur des échantillons parfaitement
sains (Coutard, 1995). Cette différence s’expli-
que par une plus grande fragilité de la roche de
la paroi qui a subi l’action cumulée de nombreux
cycles thermiques, avec passage ou non du zéro,
et hydriques tout au long des années (fatigue
mécanique du matériau).
Dernier problème posé, celui des rapports
d’échelle. Dans notre discipline, la géomorpho-
logie, peu d’expérimentateurs ont respecté des
règles précises équivalentes à celles utilisées par
les concepteurs de modèles réduits en hydrauli-
que (modélisation du Port du Havre ou de la baie
du Mont-Saint-Michel). Le modèle employé pour
de récentes expériences sur la mise en place de
dépôts hétérométriques de versant mesurait un
mètre de large et deux mètres de long. L’épais-
seur du matériau mobilisable était voisine de 30
cm alors que dans le milieu naturel celle de la
couche disponible pour abonder la formation de
pente est de 100 à 170 cm. D’où la nécessité
d’éliminer les plus gros éléments qui auraient
immédiatement bloqué tout mouvement. Bien
entendu sur deux mètres de longueur de pente
les masses de matériau et d’eau concernées sont
sans commune mesure avec ce qui existe sur
un grand versant. C’est la convergence entre les
processus prenant place au cours de l’expérience
et ceux observés sur le terrain qui conduit, en
fait, à valider cette dernière. Toutefois, pour des
essais en très petite cellule et dans les conditions
particulières d’utilisation d’une machine centri-
fuge, des lois d’échelle strictes ont été appliquées.
L’échelle au 1/10ème, par rapport aux grands
modèles de Caen, choisie pour un essai de géli-
fluxion entrepris à Cardiff a amené les concep-
teurs à appliquer 10 g pour conserver la valeur de
la force normale exercée par la colonne de sédi-
ments (Harris et al., 2000). Le comportement
géotechnique du matériau au cours des cycles
gel-dégel a été semblable dans les essais de
Caen et de Cardiff de même que la répartition
des déplacements en surface et en profondeur.
Cependant, les valeurs de ces derniers était un
peu plus élevées dans l’expérience en machine
centrifuge.
Quelques acquis en cryoclastie
Le simple rôle de l’expansion volumique due au
changement de phase eau-glace est controversé.
Il implique une saturation en eau totale des pores
et un gel par toutes les faces (création d’un milieu
clos). Expérimentalement on obtient un éclate-
ment de blocs. Mais, dans le milieu naturel, les
deux conditions préalables sont rarement réu-
nies.
La pression de croissance linéaire des cristaux
semble jouer un rôle dans la fragmentation des
parties les plus fissurées des roches (McGreevy,
1982). La pression capillaire et la couche d’eau
adsorbée (théorie d’Everett, 1961) interviennent
à de très basses températures indispensables
pour provoquer le changement de phase de l’eau
adsorbée.
De nombreux auteurs ont démontré et insis-
tent sur le rôle de la formation de lentilles
de glace dans la fragmentation des roches par
écaillage, délitage, exploitation des fissures (voir
revue dans Prick, 1996). Plus récemment l’ex-
périmentation a mis en évidence celui du pergéli-
sol dans la naissance d’une couche intensément
gélifractée dans les massifs rocheux au contact
sommet du pergélisol-base de la couche active
(Murton et al., 2001).
En ce qui concerne les roches calcaires, les
divers essais ont montré que le degré de gélivité
était en rapport avec l’importance de la porosité
totale mais surtout avec les dimensions des pores
et leur répartition ; ceci a été analysé avec préci-
sion par Letavernier et Rémy. Le type d’endom-
magement de la roche est principalement lié à
la géométrie du réseau poreux : réseau capillaire
simple (roches les plus gélives) réseaux poreux
complexes multimodaux où toute l’eau ne gèle
pas à la même température d’où des contraintes
mécaniques plus progressives et mieux réparties
(roches moins gélives) comme le prouvent les
travaux de Rémy (1993).
Environnements périglaciaires n°9 — 2002 
L’expérimentation a fait amplement progres-
ser la connaissance des roches calcaires. Il reste,
par contre beaucoup de recherches a mener sur
les roches siliceuses, les roches éruptives. Un pre-
mier bilan a été dressé en 1985 par Lautridou qui
a détecté quelques seuils de porosité concernant
ces roches. Par exemple, les schistes ne sont pas
gélifs si leur porosité totale est inférieure à 3%.
Quelques acquis concernant le gel-dégel des
sols
Le tri des matériaux par les cycles gel-dégel est
du à la cryoexpulsion des éléments grossiers vers
la surface du sol (Penner, 1974 ; Coutard et Van
Vliet-Lanoë, 1994) mais aussi à une répulsion
des fractions fines face au front de gel (Corte,
1966).
Des expériences comparées ont bien mis en
évidence que les microstructures lamellaires des
sols fins et les coiffes silteuses qui se forment sur
les éléments grossiers sont bien une spécificité
du gel-dégel (Van Vliet-Lanoë et al., 1984).
En ce qui concerne la genèse des cryotur-
bations, le rôle du gonflement cryogénique dif-
férentiel est démontré (Corte, 1972 ; Pissart,
1987). Par contre, il n’existe pas d’essais con-
vaincants sur celui du load casting et aucune
expérience employant des matériaux naturels n’a
été entreprise sur le présumé processus de con-
vection. La structuration des sols polygonaux
décimétriques et métriques se révèle être la com-
binaison de la dessiccation, de la cryoexpulsion
des fragments grossiers et de leur cryoreptation
vers les bordures lors du gonflement, pendant le
gel, du centre des cellules (travaux de A. Pissart).
La cryoreptation et la gélifluxion ont fait l’ob-
jet de nombreuses expériences depuis celle de J.
Tricart en 1956. Tout un programme a été déve-
loppé au Centre de Géomorphologie du CNRS
de Caen à partir de 1988 en liaison avec l’univer-
sité de Cardiff. Le rôle important des fractions
fines et en particulier de la teneur en silt sur la
ségrégation de la glace en lentilles donc sur le
gonflement du sol et sa mobilité au dégel a été
mis en évidence. Le moteur du déplacement est
une perte des propriétés mécaniques, attestée par
des essais de cisaillement, au moment du passage
du front de dégel. De fortes teneurs en eau et la
croissance des pressions interstitielle et d’écou-
lement diminuent la viscosité et la résistance au
frottement du sol favorisant ainsi la gélifluxion
(Harris et al., 1993, 1995, 1997).
Dans le domaine appliqué, les mêmes phé-
nomènes physiques interviennent dans la perte de
portance des chaussées. Le programme commun
LCPC-CNRS mené à Caen de 1967 à 1975 a
permis la mise hors gel du réseau routier français.
Un autre programme Canada-France a prouvé
que le gonflement cryogénique différentiel était
susceptible de déformer des gazoducs implantés
dans l’Arctique et dégagé des règles de mise en
place de ces équipements.
Parmi les autres processus étudiés, l’ébouli-
sation a fait l’objet d’expériences, avec, parmi
les dernières, celle de Hétu et al., 1995, consa-
crée aux coulées sèches de pierraille. Pour la mise
en place des flots de débris, les essais les plus
récents ont été ceux de H. Van Steijn (Van Steijn
et al., 1988 ; Van Steijn et Coutard, 1989).
Dans le présent article, nous n’avons pu citer
de manière exhaustive tous les travaux réalisés
mais seulement essayé de montrer l’intérêt de
la recherche expérimentale en géomorphologie
périglaciaire tout en ayant un coup d’ oeil criti-
que. Des compléments seront trouvés en ce qui
touche la cryoclastie dans Lautridou et Ozouf,
1982, Lautridou, 1985, Prick, 1996, Matsuoka,
2001. En ce qui concerne le gel des sols on
se reportera à Pissart, 1987, Harris, 1987, Bal-
lantyne et Harris,1994, Coutard, Lautridou et
Ozouf, 2000.
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12 Environnements périglaciaires n°9 — 2002

ACTION DU GEL SUR LES ROCHES ET LES SOLS

EXPERIENCES DE LABORATOIRE MENEES AU
CENTRE DE GEOMORPHOLOGIE DU CNRS A CAEN
(Morphodynamique Continentale et Côtière, CNRS, UMR 6143)

BIBLIOGRAPHIE

La bibliographie qui suit regroupe, d’une part, des travaux publiés par le Centre de Géomorpho-
logie du CNRS lui-même et, d’autre part, des publications : articles, thèses, extérieures à celui-ci
mais renfermant des résultats d’expériences ayant fait appel à ses moyens matériels et à son per-
sonnel. Trois rubriques ont été distinguées : action du gel sur les roches (cryoclastie), action du
gel sur les sols (structuration, gélifluxion, cryoexpulsion) et applications au génie civil.

ACTION DU GEL SUR LES ROCHES

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entre propriétés physiques, gélivité et carac-
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Géomorphologie du CNRS, Caen, 19, 7-16.
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et formations d’origine froide en milieu granitique.»,
thèse de 3e cycle, Paris, cf. pages 335-360.
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18 Environnements périglaciaires n°9 — 2002

LA SOLIFLUXION DANS LE BASSIN-VERSANT DE LA GRANDE SASSIERE

(TIGNES – SAVOIE) : VERS UNE MEILLEURE COMPREHENSION
DE LA DYNAMIQUE SOLIFLUANTE EN HAUTE ALTITUDE

Didier ROLIN
Université Paris XII – Val de Marne
94000 Créteil cedex
Laboratoire : Géodynamique des Milieux Naturels et de l’Environnement
stevdicel@interpc.fr

Résumé

Dans le bassin-versant de la Grande Sassière à Tignes (Savoie), la solifluxion est un processus périglaciaire
très actif. Sur l’ubac schisteux de la Pointe du Picheru (2953 m), les déplacements de 12 coulées de soli-
fluxion ont été suivis de 1996 à 1999. La méthode utilisée est celle des piquets à inclinométrie qui permet de
donner des ordres de vitesse sur tout un profil. Sur trois ans, les déplacements constatés sont très variables,
de 2,5 à 174 cm, mais dans l’ensemble plus importants que les observations déjà réalisées dans les Alpes.
Le processus est à 99 % d’origine périglaciaire. Certains éléments sur le terrain, comme le type de végéta-
tion recouvrant les coulées ou la forme de leur front, sont d’excellents indicateurs de vitesse. De même il
existe une relation nette entre les limites d’Atterberg et les variations de teneur en eau des coulées, qui vont
commander leur activité.

Introduction

Dans le bassin-versant de la Grande Sassière fonctionnement morphodynamique de ce pro-

(2300-3747 m - 45°27’N, 7°E) à Tignes, les pro-
cessus géomorphologiques ont fait l’objet de
mesures stationnelles de 1996 à 1999. L’objectif
était de connaître les modalités de leur fonction-
nement, leur intensité, mais aussi d’établir un
bilan d’érosion pour l’ensemble de ce géosys-
tème inhabité de haute montagne, classé réserve
naturelle. Cette vallée glaciaire perchée de 20 km2
appartient aux étages morphodynamiques péri-
glaciaire et glaciaire. Sa configuration (altitude,
orographie, géologie, hydrologie), et la présence
de deux retenues EDF servant de pièges à sédi-
ments, ont facilité les investigations et permis
une étude systémique, ce que peu de bassins-ver-
sants montagnards autorisent. L’étude du terrain
s’est effectuée selon une approche pratique à tra-
vers des mesures et des observations in situ et
une approche théorique à travers un travail de
cartographie thématique, afin d’établir des rela-
tions avec les données de terrain. Parmi les pro-
cessus observés, la solifluxion occupe une large
place dans l’étude du terrain par son importance
dans le bassin-versant. Des mesures sur un ubac
schisteux ont permis de mieux comprendre le
cessus, entièrement périglaciaire dans ce bassin-
versant et de répondre à un certain nombre de
questions non résolues.
1. LA SOLIFLUXION DANS LE BASSIN-
VERSANT DE LA GRANDE SASSIERE
Le versant nord de la Pointe de Picheru (2953
m) constitue un vaste versant de solifluxion. Sur
environ 80 ha, les pentes sont parsemées de lon-
gues coulées de pierres et de terre. Sont-elles
actives ou ne sont-elles que des héritages de pro-
cessus aujourd’hui non fonctionnels ? Si elles
sont actives, quelles sont les modalités et l’am-
pleur des déplacements ? Sont-ils rythmés par
des alternances saisonnières ou sont-ils cons-
tants durant l’année ? Dans quelle proportion le
gel intervient ? D’ailleurs, s’agit-il d’un proces-
sus de solifluxion tempéré, ou peut-on parler de
gélifluxion ? Dans quelle mesure la granulomé-
trie intervient-elle dans le processus ? D’autre
part, en dépit des recherches déjà effectuées sur
le sujet par de nombreux auteurs, dont celles
de Kaiser (1988), et Pech (1996) dans les Alpes
Environnements périglaciaires n°9 — 2002 19
françaises, les points abordés n’ont pas ou peu
porté sur les relations entre les déplacements et
la végétation, les déplacements et la granulomé-
trie, les déplacements et la variation des teneurs
en eau des coulées. Des études et des analyses
fines ont été réalisées, des hypothèses ont fré-
quemment été émises, mais elles ont été rare-
ment vérifiées. Il était donc nécessaire de mieux
connaître l’ampleur et les modalités de ce pro-
cessus.
Figure 1 - Localisation du bassin-versant de la Grande
Sassière
Pour définir la solifluxion, il faut rejoindre la
conception de Pissart (1987) citant Andersson
(1906), pour qui ce processus se définit ainsi :
« slow flowing from higher to lower ground of
masses of waste saturated with water ». Il s’agit
donc d’un fluage provoqué par la saturation
d’un sol en eau pour des raisons diverses. Le
terme de solifluxion peut être affiné en fonction
du milieu où le processus se produit. Dylik
(1951) a utilisé celui de congélifluxion lorsque le
phénomène intervient sur un pergélisol. Baulig
(1956) a employé celui de gélifluxion lorsque la
solifluxion résulte de l’alternance de gel et de
dégel. Ce terme a d’ailleurs été repris par Pissart
(1987), Washburn (1979), et Van Vliet (1988),
pour qui la gélifluxion concerne les régions froi-
des et entraîne un déplacement lié à un change-
ment d’état du matériel sous les coups de gel et
du dégel du sol. Quoi qu’il en soit, le passage
d’une phase solide à une phase plastique élabore
sur certains versants des formes caractéristiques
en banquettes, en lobes, en coulées, et autres ter-
rassettes ou terrasses, qui résultent du processus
de solifluxion.
Les causes de la solifluxion sont au nombre
de quatre. On peut en qualifier trois d’externes :
la gravité, les alternances gel-dégel, les variations
d’humidité, et une d’interne, les caractéristiques
physiques des coulées de solifluxion : texture,
granulométrie, porosité, perméabilité, cohésion,
conductivité thermique.
1.1. Le site de la Pointe du Picheru
De 2350 m à 2550 mètres d’altitude, sur l’ubac
schisteux de la Pointe du Picheru, la solifluxion
modèle les pentes et engendre des accumula-
tions de formes allongées, d’épaisseurs variables,
où les colluvions sont disposées en vrac, sans
aucune organisation interne si ce n’est un mince
horizon humifère sur les 5 à 10 premiers centi-
mètres. Il en ressort une terminologie couram-
ment employée de lobes, langues et coulées selon
le dessin précis sur le versant. La pente générale
de l’ubac varie de 15 à 25°. La pente des forma-
tions est égale à celle du versant. La solifluxion se
présente sous l’aspect de langues ou de lobes un
peu plus longs que larges. Les rapports longueur
sur largeur (L/l) varient de 0,7 à 3,5, avec une
moyenne de 1,6. 70 % des formes ont un rapport
L/l proche de 1,5. Les formes sont très évocatri-
ces d’une dynamique proche d’un écoulement ou
d’une bavure sur le versant. Leur front, dont la
hauteur peut varier de 40 à 210 cm, se termine
toujours par un abrupt soit convexe, soit recti-
ligne, ou soit convexe puis rectiligne. Certaines
coulées sont recouvertes d’une végétation typi-
que de l’étage alpin, adaptée à des ambiances
variées (humides ou sèches, mobiles ou stables),
tandis que d’autres sont presque entièrement
recouvertes de débris schisteux. L’épaisseur des
formations atteint et dépasse fréquemment le
mètre, alors que leurs rebords sont la plupart du
temps verticaux et sans dissymétrie d’un flanc à
l’autre.
Sur ce terrain, les coulées de solifluxion
résultent de l’accumulation d’épaisses colluvions
schisteuses sur les versants, mêlées à un peu
de matière organique et à une matrice terreuse.
A une date indéterminée (vraisemblablement au
20 Environnements périglaciaires n°9 — 2002
Boréal 8800-7700 BP), elles sont apparues à
partir de mouvements de masse et de glissements
le long des versants qui ont ensuite évolué en
coulées grâce à des conditions climatiques favo-
rables.
1.2. Sur les lois physiques régissant la méca-
nique des sols et la rhéologie des coulées de
solifluxion.
Du fait de l’action de la gravité, le comporte-
ment des coulées de solifluxion va dépendre de
la loi de Coulomb. Elle correspond pour les mas-
sifs en terre à la relation entre la contrainte nor-
male et la contrainte tangentielle (t = c+s tg f). c
exprime la cohésion, f exprime l’angle de frotte-
ment interne. c comprend la cohésion vraie (qui
dépend des liaisons ioniques et moléculaires), et
la cohésion apparente (forces d’attraction liées
aux tensions capillaires). f est l’angle de frotte-
ment interne correspondant à une pente d’équi-
libre lorsque la cohésion est nulle. L’angle de
frottement interne est fonction de l’organisation
intergranulaire et du volume d’eau interstitielle.
Dans le cas de la solifluxion, la teneur en eau agit
sur la cohésion et l’angle de frottement interne et
la loi de Coulomb devient : t = c’+s‘ tg f‘. c’, s‘, et
f‘, font référence à la teneur en eau. La cohésion
et l’angle de frottement interne, en relation avec
la teneur en eau, vont déterminer le comporte-
ment des coulées de solifluxion. Ce comporte-
ment s’effectue en liaison directe avec les carac-
téristiques physiques de la formation concernée
telles que la compacité du matériel, la granu-
lométrie, la forme des grains… Il faut garder
en mémoire le rôle des argiles dont l’influence
est plus complexe que les matériaux plus gros,
du fait de leur imperméabilité relative, de leur
capacité de rétention d’eau, et de leur pouvoir de
cohésion.
Dans la pratique, on peut rencontrer trois
types de comportement d’un sol face aux pres-
sions qu’il subit. Un sol va être élastique, lorsque
la déformation est suivie d’un retour à la position
initiale, plastique rigide, lorsque la formation est
soumise à un cisaillement, visqueux, lorsque la
formation se déforme pour suivre un comporte-
ment proche du liquide. Dans les deux premiers
cas, on distingue une rupture une fois passé un
certain seuil de résistance. Dans le troisième cas,
il y a déformation sans rupture. Dans les faits,
les trois possibilités peuvent se combiner mais le
processus de solifluxion résulte surtout du troi-
sième cas.
2. METHODOLOGIE
Un certain nombre d’exigences ont conduit à réa-
liser une sélection précise du matériel à employer
pour réaliser les mesures de déplacement. Il fal-
lait un appareillage capable de lire les mouve-
ments en surface et en profondeur, à des pas
de temps répétés, que ce matériel soit utilisable
par une personne seule ou une équipe réduite, et
qu’il soit adapté aux conditions difficiles de ce
milieu montagnard.
2.1. Les méthodes d’évaluation du déplace-
ment des formes de solifluxion
Parmi toutes les méthodes de mesures possibles
en surface comme en profondeur (Auzet, 1985),
c’est l’appareillage de mesure d’inclinométrie en
profondeur « Morand » qui a été retenu. Ce dis-
positif a servi à la station expérimentale de Cés-
sieres (02), et il a été utilisé en Vanoise sur la
crête de Lanserlia par B. Kaiser (1988). Il est
précis, facile à utiliser dans les terrains difficiles,
et permet de réaliser des mesures à de multiples
pas de temps et de donner un ordre de dépla-
cement moyen sur tout un profil. L’appareillage
de mesure inclinométrique de Morand permet, à
partir de piquets plantés dans le sol, de lire leur
variation angulaire entre deux périodes de temps,
et d’en déduire un déplacement par un simple
calcul de différence angulaire. Une tige munie
d’une réglette graduée (1 cm pour 1° d’angle) et
d’un fil à plomb placé sur une tête de lecture
située au sommet d’un piquet enterré, permet
la lecture de son angle dans le sol. Le dépla-
cement en profondeur est une valeur moyenne
car le piquet est rigide, il ne peut pas se défor-
mer comme le font des tubes-repères en pvc par
exemple, mais qui sont à usage unique.
Pour évaluer les déplacements des coulées
de solifluxion, un protocole d’étude a été établi
de façon à standardiser les mesures sur chaque
coulée afin de les comparer entre elles : mêmes
dates de mesures d’une année à l’autre, même
emplacement des piquets d’une coulée à l’autre,
prélèvements d’échantillons de terre au même
Environnements périglaciaires n°9 — 2002 21
endroit pour toutes les formes. Les piquets sont
au nombre de cinq par coulée, ils sont disposés
à environ quatre mètres en amont de la conve-
xité du front terminant à l’aval les coulées. Trois
d’entre eux ont une longueur de cinquante centi-
mètres et sont plantés dans le corps des coulées.
Ce sont eux qui vont suivre les mouvements
des coulées car ils sont considérés comme suffi-
samment longs pour suivre le déplacement d’en-
semble, mais suffisamment courts pour ne pas
traverser le corps des coulées et se ficher dans le
versant sous-jacent, ce qui les immobiliserait. Les
deux autres piquets sont longs de quatre-vingts
centimètres. Ils sont directement plantés dans le
versant de part et d’autre des coulées. Leur pro-
fondeur d’implantation leur permet de rester fixe
et de servir de repère « absolu » pour mesurer
les déplacements des piquets sur les coulées. Un
fil tendu entre ces deux bases sert à mesurer le
déplacement des piquets des coulées par rapport
à leur position initiale. Les piquets (en fait des
tubes en inox) ont la particularité d’être creux, ce
qui les rend plus légers que des piquets pleins.
Cette disposition leur permet de se remplir de
terre lors de leur implantation, ce qui leur con-
fère une densité plus proche de celle du milieu
ambiant (± 1,5 pour les piquets en place contre
1,2 à 1,6 pour le sol). Ils suivent donc mieux
Figure 2 - La technique de calcul du déplacement par inclinométrie.
les déplacements des coulées que les piquets
en acier pleins, plus denses (± 7,9), qui étaient
autrefois utilisés et qui pouvaient avoir tendance
à glisser plus vite que le sol si celui-ci était sursa-
turé en eau. De plus, cette disposition les rend
difficilement expulsables par le gel car se sont les
matériaux situés à l’intérieur qui sont éjectés, par
les piquets.
Les mesures sont toujours effectuées à date
fixe, vers la fin du mois de juin et au début du
mois de septembre. Eventuellement, des mesu-
res supplémentaires ont pu être effectuées en
cas d’événement particulier (orage violent, pluie
durable, coup de froid...). Lors de chaque campa-
gne de mesure, l’inclinaison de chaque piquet est
relevée ainsi que sa direction cardinale de plon-
gement par rapport au nord.
Les mesures sont destinées à connaître :
– le déplacement total sur un pas de temps
donné,
– la part du déplacement par rotation dans le
mouvement total,
– la part du déplacement revenant à la transla-
tion.
Dans ce cas : 1 – Le déplacement total équivaut
22 Environnements périglaciaires n°9 — 2002

Photos 1, 2, 3, 4 – Présentation du site étudié et de l’appareillage de mesure utilisé.

Environnements périglaciaires n°9 — 2002 23
à la distance séparant un piquet d’une coulée de
sa perpendiculaire par rapport au fil tendu entre
les deux bases, 2 – Le déplacement par rotation
résulte de la différence d’inclinaison des piquets
à Txn+1-Txn-1.
La valeur du déplacement par rotation lue
avec l’inclinomètre est connue en utilisant deux
formules de trigonométrie relatives à la position
initiale des piquets :
– le déplacement par translation correspond
au déplacement total moins le déplacement par
rotation (Tslt° = Dtot – Rot°).
Dans la réalité, les possibilités de mouve-
ments des formes solifluantes sont infinies. Elles
concernent des déplacements par rotation et/ou
translation, simple ou composite.
On peut rencontrer des mouvements simples
avec : une absence de déplacement, un dépla-
cement d’ensemble sans rotation (translation),
une rotation simple par déplacement accéléré en
surface, une rotation inverse par déplacement
accéléré en profondeur, sans compter qu’un
pivotement des piquets sur leur axe n’est pas
exclu.
On peut rencontrer des mouvements com-
posites comprenant : une rotation simple et une
translation, une rotation inverse et une transla-
tion, ou une succession de ces deux types de
mouvements.
Sur le terrain, 12 coulées de solifluxion ont été
sélectionnées au hasard. Elle ont toutes reçues
un nom féminin au lieu d’un numéro trop ano-
nyme.
3. LES RESULTATS
3.1. Les déplacements moyens
Sur le total des trois années d’étude, les dépla-
cements varient de 2,5 cm à 173,8 cm, soit une
variabilité des déplacements de 69,5. Le déplace-
ment moyen par coulée est de 46,7 cm, en tenant
compte de l’absence de mesures en 1998-1999
pour une coulée qui n’a pas pu être mesurée.
En lui extrapolant une valeur égale à la moyenne
des deux années précédentes, on obtient une
moyenne de 50,4 cm parcourus en trois saisons.
C‘est donc une progression de 15,6 à 16,8 cm par
an que connaissent les coulées de solifluxion sur
l’ubac du Picheru. Selon les années, les déplace-
ments moyens varient de 13,9 cm en 1997-1998,
à 21,4 cm en 1998-1999.
Il faut relativiser la moyenne des déplace-
ments car l’écart type de 56,4 cm signifie que
l’écart entre le déplacement d’une coulée et le
déplacement moyen des coulées de solifluxion
est de 56,4 cm, ce qui est beaucoup. Le dépla-
cement médian, de 31,1 cm, indique que les
mouvements sont soit plutôt faibles, soit plutôt
importants, mais pas moyens. En effet, 9 coulées
ont parcouru moins de 50 cm en trois ans, 3
ont avancé de plus de 100 cm, mais aucune n’a
parcouru entre 50 et 100 cm. Par année hydro-
logique (01/10 au 30/09), 1998-1999 représente
à elle seule 42 % de l’activité solifluante après
1996-1997, 30 %, et 1997-1998, 28 %. En sur-
face, le fluage se distingue par une vitesse crois-
sante des bords vers le centre, qui progresse en
moyenne de 10 cm en plus pour l’ensemble des
coulées. Les extrêmes variants de +1 à +88 cm
par rapport aux côtés. Pour deux des coulées,
les mouvements sont plus rapides sur les bordu-
res qu’au centre. Cela résulte probablement d’un
dégel inégal de leur corps. Des mesures de tem-
pératures en surface et en profondeur à différen-
tes périodes du mois de juin ont montré que les
côtés et la surface dégèlent sur 10 à 25 cm au
moins une semaine avant le centre.
A titre d’observation plus que de comparai-
son, car les sites, les méthodes, et les pas de
temps retenus sont très variés, on peut observer
les résultats donnés par d’autres auteurs dans les
Alpes. Il en ressort des mouvements importants
dans le bassin-versant de la Grande Sassière, sans
commune mesure avec les autres lieux cités. Il
s’avère en effet que le processus de solifluxion
est particulièrement actif sur l’ubac du Picheru.
3.2. La différentiation des mouvements par
rotation et translation
En considérant un déplacement moyen sur trois
ans de 46,7 cm, il en a été parcouru 19,4 (41,5 %)
par rotation, et 27,4 (58,5 %) par translation.
La translation est bien majoritaire mais pas de
 24

Tableau 1 - Identification et caractéristiques des coulées étudiées

Environnements périglaciaires n°9 — 2002
Environnements périglaciaires n°9 — 2002 25

Tableau 2 - Déplacement des coulées par cycle annuel de 1996 à 1999

Déplacement en cm

Figure 3 - Déplacement des coulées par cycle annuel de 1996 à 1999

Tableau 3 - Déplacement différentié du piquet central par rapport aux progressions moyennes des bordures de chaque coulée

Tableau 4 - Comparaisons de déplacement par solifluxion dans les Alpes

Tableau 5 - Déplacement total des coulées de 1996 à 1999 et type de mouvement

26 Environnements périglaciaires n°9 — 2002
manière flagrante. Ce chiffre moyen cache mal
une réalité où les mouvements sont très dispara-
tes d’une coulée à l’autre, et d’une année à l’autre
sur une même coulée, même si les coulées se
déplaçant rapidement le font plus par transla-
tion.
3.3. La dynamique saisonnière hiver/été
Si on tient compte des déplacements par saison,
la sortie de l’hiver (juin) recueille 99 % de la
dynamique, contre seulement 1 % (1,2 %) en été,
qui joue un rôle insignifiant.
L’étude montre que le processus de soli-
fluxion dans le bassin-versant de la Grande Sas-
sière résulte du fait périglaciaire. Plus que de
solifluxion, il s’agit ici de gélifluxion car au prin-
temps, le dégel des coulées et la fusion du
manteau nival entraîne des déplacements par
imbibition des parties dégelées en eau de fonte
et sursaturation des sols en eau. Lors de la sur-
saturation en eau des formes au printemps, le
mouvement se traduit par un fluage plastique
pouvant dans certains cas approcher un véritable
écoulement boueux.
4. L’INTERPRETATION DES RESULTATS
Si les modalités de la fusion nivale et du dégel
sont cruciales dans l’activation du processus,
les conditions de la réapparition du froid en
automne n’ont pas d’influence sur la saison active
Figure 4 - Déplacement total des coulées de 1996 à 1999 et type de mouvement
suivante. Mais, un certain nombre de facteurs
autres que climatiques influent directement sur
le comportement des coulées de solifluxion. Ces
facteurs sont : la pente, la végétation, le type de
végétation, et la granulométrie. Cette dernière va
contrôler la cohésion d’ensemble de la coulée ou
d’une partie de la coulée en intervenant sur l’im-
portance de la glace de ségrégation, la teneur en
eau, la vitesse d’assèchement… Mais, si le rôle
de ces facteurs est connu, il est difficile de l’éva-
luer précisément et de savoir quelle importance
l’un d’entre eux peut prendre dans l’ensemble
du processus de solifluxion. Un travail d’analyse
d’échantillons de terre en laboratoire et une étude
statistique a permis de mieux cerner ces aspects.
4.1. Un processus rythmé par l’apparition et
la fin de la saison froide
4.1.1. La date de mise en mouvement des coulées
Les mesures de températures pratiquées sur
le terrain et les comparaisons avec la station
nivométrique proche du Chevril (2450 m) ont
montré que le processus de solifluxion se pro-
duit entre la dernière semaine de mai et le 10
juin. La présomption est très forte pour le début
du mois de juin, moment où les températures
moyennes redeviennent positives. Avant cette
date, les coulées sont encore gelées, après, elles
ont toutes bougé.
L’activation du processus de solifluxion
Environnements périglaciaires n°9 — 2002 27
Tableau 6 – La différentiation saisonnière du mouvement des coulées (en cm)
semble marqué par la régularité d’une année à
l’autre, car elle dépend des conditions thermi-
ques et la vitesse de fusion du manteau nival en
fin de saison, qui connaissent elles-mêmes une
certaine régularité. C’est la conjonction d’une
fusion nivale rapide avec un dégel simultané et
au moins partiel du corps des coulées de soli-
fluxion qui va enclencher le fluage. La coulée
évolue rarement d’un seul bloc mais de manière
différentielle car le dégel n’est pas toujours égal
à l’intérieur des formes. Au printemps 1999, j’ai
constaté des déplacements plus importants que
d’habitude dus au retour des températures posi-
tives plus lentes que les autres années. Simultané-
ment, la fonte des neiges a été assez lente en
relation avec cette évolution thermique. Il en a
résulté un dégel très progressif des coulées et
une imbibition en eau de fonte elle aussi progres-
sive, ce qui a probablement entraîné des mou-
vements plus poussés que d’habitude (42 % du
total des trois années). Il n’est donc pas impossi-
ble que plus le dégel des coulées et la fonte des
neiges se font graduellement, et plus le dépla-
cement possible soit important. Les années ont
manqué pour effectuer cette démonstration.
4.1.2. L’engel des coulées en automne
L’étude sur le terrain a montré que les modalités
d’engel des coulées en automne, avec son cor-
tège de variabilités climatiques fortes, n’influent
pas sur l’activation et l’importance du processus
au printemps suivant. En octobre, les températu-
res minimales deviennent ou sont déjà négatives,
les températures moyennes négatives apparais-
sent en novembre. Quel que soit l’état du man-
teau neigeux qui peut s’installer précocément
(octobre) ou tardivement (décembre), à 2450 m,
il apparaît qu’à la fin du mois d’octobre, les
coulées sont gelées ou commencent à geler (0 à
–1° à 25 cm).
4.2. La granulométrie des coulées de soli-
fluxion et la variation de teneur en eau estivale
4.2.1. Une granulométrie pauvre en fines
La part des matières organiques est faible, envi-
ron 1,3 % du poids des échantillons de terre
prélevé dans le flanc des coulées à 25 cm de pro-
fondeur. Les argiles sont aussi faiblement repré-
sentées avec des teneurs variant de 0,25 % à 1,7
% du poids total à sec des échantillons. La frac-
tion inférieure à 20 m reste là encore faible, entre
0,9 et 15,8 % du poids total des échantillons
(moyenne à 4,4 %). Contrairement à d’autres
auteurs comme Kaiser (1988), qui a trouvé en
Vanoise à Lanserlia des proportions plus fortes
(1,4 à 7,5 % à 20-25 cm de profondeur), l’argile,
par sa rareté, n’a pas d’influence directe sur
la dynamique solifluante dans le bassin-versant
de la Grande Sassière. Si influence il y a, elle
provient donc de l’absence de ce matériau qui
entraîne une moindre cohésion des coulées, et
donc des déplacements importants lors de la
saturation en eau.
4.2.2. L’évolution de la teneur en eau des coulées durant
la saison estivale
Entre le 10 et le 15 juin, la teneur en eau
moyenne des coulées alterne selon les années de
18,2 à 21,7 % du poids des échantillons de terre
(moyenne 20,4 %). Pour atteindre la saturation
des coulées, la teneur en eau moyenne doit être
de 23,3 % du poids des échantillons. Cette valeur
est atteinte durant la première décade de juin
car la plupart des coulées sont alors totalement
saturées d’eau. En moyenne, lors des prélève-
ments vers le 10 juin, les coulées de solifluxion
sont à 87,8 % de la valeur nécessaire pour attein-
dre le stade de saturation, valeur qui varie de
85,6 % à 89,3 % selon les années. On est donc
très proche du seuil fatidique de mise en mou-
vement par saturation en eau. Bien entendu, les
teneurs en eau sont très variables d’une coulée à
l’autre mais, dans l’absolu, elles sont toutes très
proches de la saturation.
Curieusement, la teneur en eau des coulées
28 Environnements périglaciaires n°9 — 2002
ne faiblit pas en s’éloignant de la date de mise
en mouvement des formes. On peut penser que
les coulées s’assèchent avec le temps et que les
teneurs en eau vont en décroissant au fur et à
mesure que l’on s’éloigne de la date de mise en
mouvement des coulées, or, ce n’est pas le cas. La
première semaine de juillet, soit un mois après les
déplacements, les teneurs en eau sont à peu près
les mêmes qu’au début du mois de juin. Elles
augmentent même légèrement (+3,5 % d’eau du
début juin au début juillet). L’explication de ce
phénomène est simple. Fin mai-début juin, les
coulées dégèlent en même temps qu’elles s’im-
prègnent en eau de fusion nivale tandis qu’une
partie de leur corps peut rester encore gelée.
Lorsqu’elles se déplacent, les parties encore
gelées servent de plan de glissement. Par la suite,
une fois le déplacement et le dégel réalisés, elles
continuent à être alimentées en eau de fonte et
du dégel des sols en amont (sans compter les
pluies qui elles aussi peuvent s’infiltrer). A cette
époque, nombre de coulées sont mouvantes et
boueuses en surface, ce qui indique l’importance
du volume d’eau présent dans les coulées tant
que les versants n’ont pas eu le temps de se res-
suyer de l’eau de l’hiver. Donc, malgré la pré-
sence plus grande d’eau vers le début de juillet
qu’au mois de juin, il ne se produit pas de mou-
vement car le seuil critique d’activation n’est
pas franchi même si il est pratiquement atteint
comme en début juin. Ce phénomène s’explique
par l’absence en juillet de glace interstitielle dans
les coulées qui ne favorise plus le glissement.
A la fin de l’été par contre, la situation est
bien différente. La teneur en eau moyenne des
coulées est de 12,3 % du poids total des échan-
tillons (11,1 à 13,6 % selon les années) pour une
saturation estimée à 23,7 % de ce poids. Globa-
lement, la population étudiée est à 50,3 % de la
saturation, soit 37,5 % de moins qu’en juin. On
le voit bien, les mois de juillet, août et septem-
bre aboutissent à un assèchement des coulées de
solifluxion. Les pluies, même intenses et dura-
bles comme en juillet 1996 (120 mm/24h), ne
parviennent pas à recharger suffisamment les
sols et n’engendrent donc pas de mouvements.
L’évaluation de la teneur en eau des coulées
de solifluxion montre donc bien qu’elles sont
particulièrement chargées en liquide au sortir de
l’hiver et qu’elles s’assèchent durant l’été, même
s’il est pluvieux. La relation entre le fluage prin-
tanier et la saturation en eau des sols résultant de
la fusion nivale est évidente ici. La granulomé-
trie des coulées indique une faible représenta-
tion de la fraction fine, inférieure à 20 m et sur-
tout à 2 m, laissant à penser que la cohésion des
sols est plus limitée que si cette fraction avait été
conséquente. Les coulées nécessitent de fait une
charge en eau assez faible (très souvent inférieure
à 30 % de leur masse) pour entrer en mouve-
ment, contrairement à des sols riches en fines
qui auraient demandé bien plus d’eau pour un
même résultat. C’est aussi ce qui peut expliquer
le déplacement important de certaines coulées.
Un constat s’impose, les volumes d’eau dans
les coulées sont toujours assez voisins, et sou-
vent proches de la saturation, et pourtant, certai-
nes évoluent lentement alors que d’autres sont
rapides. Cela veut dire qu’il existe nécessaire-
ment des facteurs qui influent sur leur compor-
tement, sinon pourquoi certaines formes attei-
gnent tous les ans la saturation et ne connaissent
que des mouvements modérés, voire lents, tandis
que d’autres évoluent rapidement ? A ce titre,
il semble opportun de comparer le pourcentage
d’eau nécessaire pour arriver à la saturation avec
le déplacement total des coulées. Par exemple,
est-ce qu’une coulée « rapide » ne demande pas
plus d’eau pour arriver à saturation, et par consé-
quent se déplacer, qu’une coulée « lente » ? Pour
savoir si une relation existe entre la saturation
en eau et le déplacement, le mieux est de recou-
rir à l’établissement du coefficient de corrélation
linéaire et d’une droite d’ajustement pour établir
une éventuelle relation entre ces deux paramè-
tres.
Le coefficient de corrélation linéaire (r =
-0,65), indique qu’il existe une liaison négative
entre le déplacement des coulées et le pourcen-
tage d’eau nécessaire pour atteindre le niveau de
saturation. Il existe donc un léger rapport inverse
entre la teneur en eau et le déplacement, mais qui
ne permet pas de tirer de conclusion nette sur
la relation étudiée. En effet, il ne paraît pas du
tout certain que plus les coulées progressent, et
moins elles aient besoin d’eau au delà d’un seuil
minimal d’activation du processus. Ce résultat,
Environnements périglaciaires n°9 — 2002 29
qui n’est que relatif, montre que des variables
interviennent en fait dans le processus, et que
l’on ne peut s’en tenir à cette relation simple. Ces
variables expliquent les déplacements différen-
ciés d’une coulée à l’autre, alors que toutes les
coulées atteignent la saturation au printemps, et
donc devraient bouger de manière homogène.
La question est maintenant de savoir quelles
sont ces variables et quelle est leur importance
dans l’ensemble du processus ? A cela, une étude
statistique simple peut apporter une réponse, en
mettant en relation les différentes variables inter-
venant dans la solifluxion avec leurs déplace-
ments totaux sur 3 ans.
4.3. L’apport des statistiques pour une
meilleure compréhension du processus de
solifluxion
Il s’agit d’aborder les relations statistiques exis-
tant entre le déplacement des coulées de soli-
fluxion, et des critères de terrain tels que la
pente, le taux de recouvrement végétal, le type
de végétation majoritaire, ou des critères mor-
phologiques comme le rapport L/l des coulées,
leur épaisseur, ou leur type de front, ou même
le déplacement et les limites d’Atterberg. Ces cal-
culs ont permis de tirer un certain nombre de
conclusions intéressantes.
Figure 5 – La relation déplacement / rap-
port à la saturation en eau
4.3.1. Les relations entre les déplacements totaux des
coulées et les variables de terrain
Les relations statistiques entre les déplacements
totaux et les variables de terrain sont :
— la relation déplacement / pente :
r = 0,1 r2 = 0,013
x = 1,98 y + 60,65
— la relation déplacement / taux de végétali-
sation :
r = -0,9 r2 = 0,78
x = -1,25 y + 120,7
— la relation déplacement / type de végéta-
tion :
r = 0,82 r2 = 0,67
a. La relation déplacement / pente
Il n’y a pas de rapport direct entre le déplace-
ment et la pente des coulées dans la gamme de
pentes où l’on rencontre le processus (15 à 25°).
Il est évident que la relation pente-processus
existe bien. Pour s’en convaincre, il suffit d’éta-
blir le coefficient de détermination 1. Le coeffi-
cient égal à 0 ou presque indique bien que les
valeurs de pentes n’expliquent pas la relation sta-
tistique ci-dessus dans la mesure où il n’existe
pas de liaison fonctionnelle affine entre y et x.
Ce n’est donc pas la pente, car les valeurs entre
les coulées sont trop proches, qui explique l’im-
portance du déplacement dans le cas présent. La
pente agit comme une variable conditionnant la
présence du processus (au dessous, il y aurait
30 Environnements périglaciaires n°9 — 2002
Figures 6, 7, 8 – Les relations déplacements / variables de terrain
reptation, au dessus, glissement), mais pas sa
dynamique propre, qui est le fait d’autres facteurs
(granulométrie, lithologie, végétation, climat...).
b. La relation déplacement / taux de recouvre-
ment végétal
Il existe une liaison relative négative très forte qui
démontre que plus le déplacement des coulées
est important, plus le taux de recouvrement par
la végétation est faible, ce qui semble logique.
Mais, est-ce la vitesse de déplacement qui expli-
que le taux de recouvrement ou l’inverse ? Le
coefficient de détermination de 0,78 indique une
assez forte corrélation en X et Y qui autorise à
dire que le taux de recouvrement des coulées par
la végétation est expliqué à 78 % par la vitesse
de déplacement. Plus les coulées évoluent rapi-
dement, et moins la végétation n’a le temps de
les coloniser. La végétation, qui est un facteur
de stabilité des formes géomorphologiques, n’est
pas en mesure de s’installer durablement au-delà
d’un certain niveau d’activité morphodynamique,
qu’il n’est pas possible de définir ici. Malgré tout,
on constate qu’à partir d’un taux de végétalisa-
tion de 50 %, les vitesses de déplacement se
ralentissent nettement.
c. La relation déplacement / type de végétation
Il a paru intéressant de mettre en relation les
vitesses de déplacement avec le type de végéta-
tion colonisant la surface des coulées. Les végé-
taux ont été répartis en cinq classes :
— La classe 1 s’applique aux pelouses alpines
denses à fétuque de Haller (Festuca halleri), ses-
lérie bleuâtre (Seslaria caerulea) et laîche courbée
(Carex curvula).
— La classe 2, aux surfaces recouvertes en
majorité de dryades à huit pétales (Dryas octope-
tala).
— La classe 3, aux coulées partagées entre la
pelouse et les dryades.
— La classe 4 se rapporte aux coulées à drya-
des et végétaux dits « de rocaille et d’éboulis » :
saule à feuilles émoussées (Salix retusa), saxifrage
faux bryum (Saxifraga bryoide), orpin noirâtre
(Sedum atratum), armoise des glaciers (Artemisia
glacialis), achillée naine (Achillea nana), renoncule
des glaciers (Raununculus glacialis), silène sans
pédoncule (Silene exscapa).
— La classe 5, revient aux coulées seule-
ment colonisées par des végétaux de rocailles et
d’éboulis.
Environnements périglaciaires n°9 — 2002 31
Le taux de recouvrement, qu’il soit de 1 ou
de 100 % n’a pas été pris en compte, seul le type
de végétal l’a été. Le coefficient de corrélation
linéaire de 0,82 montre qu’il existe une liaison
relative, et donc que la végétation est un bon
indicateur de l’activité morphodynamique. Les
pelouses se rapportent aux coulées stables (par-
courant de 0 à 20 cm environ en 3 ans). De
même, les dryades seules représentent surtout
des coulées lentes mais aux surfaces plus sèches
que les pelouses (déplacement -Dt- = 6,5 cm).
Les dryades, lorsqu’elles sont mélangées à de la
pelouse indiquent une certaine activité (Dt = 10
à 50 cm), mais seulement quand elles ne recou-
vrent pas la majorité des surfaces (environ 50 %).
Les coulées à végétation de rocaille se rappor-
tent aux coulées rapides et instables que seuls
des végétaux à racines traçantes peuvent occu-
per (Dt > à 100 cm). Donc, les végétaux occu-
pant la surface des coulées témoignent bien de
leur dynamisme. Ils permettent de donner un
ordre de vitesse sans même réaliser de mesures.
Cependant, les dryades sont une exception car
elles se rencontrent aussi bien sur des coulées
stables et très végétalisées, que des formes rapi-
des mais peu recouvertes.
Figures 9, 10, 11 – Les relations déplacements / critères physionomiques
4.3.2. La relation entre le déplacement des coulées de soli-
fluxion et leurs critères morphologiques
Les relations statistiques entre le déplacement et
les critères physionomiques des coulées sont :
— la relation déplacement / rapport lon-
gueur x largeur des coulées :
r = 0,1 r2 = 0,01
— la relation déplacement / épaisseur des
coulées :
r = 0,53 r2 = 0,28
— la relation déplacement / type de front :
r = 0,9 r2 = 0,8 x = 64,3 y + 56,8
On peut se demander si la dynamique des
coulées de solifluxion n’a pas un lien direct avec
leurs formes. Est-ce que leur physionomie, leur
épaisseur, ou leur front ont une quelconque rela-
tion avec leur dynamique ? C’est ce que les cal-
culs suivants vont tenter de démontrer.
32 Environnements périglaciaires n°9 — 2002

Figure 12 - Les types de fronts des coulées de solifluxion en fonction de leur vitesse
Environnements périglaciaires n°9 — 2002 33
a. La relation déplacement / rapport longueur-
largeur des coulées (L/l)
En recherchant une éventuelle relation entre la
vitesse des coulées et leur rapport longueur sur
largeur (L/l), il apparaît qu’il existe une indépen-
dance totale (r = 0,1) entre le déplacement des
coulées et leur rapport Longueur/largeur (L/l).
Les formes des coulées n’ont donc aucune rela-
tion avec leur vitesse.
b. La relation déplacement / épaisseur des
coulées
L’épaisseur des coulées et leur relation avec les
vitesses de déplacement (r = 0,5) indique qu’il
y aurait un lien modéré entre vitesse et épais-
seur. S’il existe véritablement une relation, il
faut penser que les vitesses de déplacement ont
peu de chose de déterminant quant à l’épaisseur
exacte des coulées. Le coefficient de détermina-
tion (r2 = 0,28) semble montrer ce rôle modeste
du déplacement en relation avec l’épaisseur des
coulées.
c. La relation déplacement / types de fronts
La forme du front d’une coulée de solifluxion
peut-elle renseigner sur sa dynamique ? On
observe sur le terrain trois formes de fronts pos-
sibles : des fronts convexes, des fronts rectilignes,
et des fronts d’abord convexes puis rectilignes.
Il a été attribué à chacun de ces types de fronts
une valeur déterminée, en l’occurrence : 1 pour
les fronts convexes, 2 pour les fronts convexo-
rectilignes, et 3 pour les fronts rectilignes, en sug-
gérant une valeur de front (1,2, ou 3) d’autant
plus grande que la coulée semble active. Le
coefficient de corrélation de 0,9 indique une
liaison relative presque fonctionnelle. La vitesse
de déplacement explique bien la forme du front
des coulées. Un front convexe représente une
coulée stable (0 à 20 cm environ en 3 ans), tandis
qu’un front rectiligne indique une coulée rapide
(plus de 100 cm). La forme convexe puis rectili-
gne indique quant à elle une activité intermédiaire
(20 à 110 cm). Le coefficient de détermination
de 0,8 signale une forte corrélation entre y et x
(x = 64,3 y + 56,8). Mais, si le déplacement expli-
que la forme du front et permet de donner un
ordre de vitesse, il est clair que l’inverse n’est pas
vrai.
4.3.3. Les relations entre le déplacement des coulées et les
limites d’Atterberg
En plus de réaliser des relations entre les dépla-
cements des coulées et différents critères de ter-
rain, les investigations ont abordé les relations
pouvant exister entre les déplacements et les
limites d’Atterberg. Il s’agissait de comparer les
différentes limites d’Atterberg (retrait, plasticité,
liquidité) avec les teneurs en eau des coulées de
solifluxion et de voir si ces limites empiriques
(car elles ne sont pas basées sur des lois physi-
ques) peuvent s’appliquer à la solifluxion dans la
réalité. La détermination de ces limites permet
d’évaluer à quel moment une coulée sur le ter-
rain va évoluer, et surtout à quel moment elle
risque de se disloquer, c’est-à-dire d’évoluer en
fluage, en évaluant sa teneur en eau. L’étude a été
menée sur cinq coulées sur des échantillons de
terre prélevés au mois de juin.
Les limites établies en laboratoire sur de petits
volumes de terre sont :
— les limites d’Atterberg au stade de malléa-
bilité des échantillons (retrait),
— les limites d’Atterberg au stade de défor-
mation des échantillons (plasticité),
— les limites d’Atterberg au stade de disloca-
tion des échantillons (liquidité).
En juin, les teneurs en eau sont normalement
proches de la saturation des coulées, et donc du
stade de liquidité d’Atterberg (les déplacements
sont très frais). En fin de saison estivale (sep-
tembre) on les suppose plus proches du stade
de retrait car elles se sont asséchées. Les rela-
tions statistiques effectuées reprennent la satura-
tion en eau des échantillons avec deux des trois
limites d’Atterberg, le stade où l’échantillon se
déforme, et celui où il se disloque. Le stade mal-
léable ne présente pas d’intérêt ici car il se situe
en deçà des limites de saturation des prélève-
ments et il signifie des coulées immobiles.
Les résultats sont :
— pour la relation teneur en eau en juin /
limites d’Atterberg au stade de dislocation :
r = 0,82 y = 0,77 x + 9,28
34 Environnements périglaciaires n°9 — 2002
— pour la relation teneur en eau en juin /
limites d’Atterberg au stade de déformation :
r = 0,87 y = 0,83 x + 4,37
— pour la relation entre la teneur en eau en
septembre / limites au stade de la dislocation :
r = 0,72 y = 0,71 x + 12,8
On constate que la relation (r = 0,82) est
bonne entre les limites d’Atterberg au seuil de
dislocation des échantillons et la teneur en eau
de ceux-ci lors de leur prélèvement. En juin, les
teneurs en eau des coulées sont élevées, elles
sont saturées d’eau car la fusion nivale est récente
ainsi que le déplacement qui s’en est suivi. Mais,
les teneurs en eau très fortes à cette époque n’at-
teignent pas les valeurs d’Atterberg de disloca-
tion ce qui signifie qu’il y a un changement d’état
des coulées dû à leur imbibition en eau, mais pas
au point d’entraîner une dislocation de celles-ci.
La relation entre les teneurs en eau des
coulées en juin avec les limites d’Atterberg au
seuil de déformation semble le plus proche de
la réalité sur le terrain que la précédente. La rela-
tion est ici un peu plus forte (r = 0,87). Cela
indique que les teneurs en eau en juin sont très
proches de la limite de déformation des coulées
et qu’il existe bien une relation entre les teneurs
en eau en juin et le seuil de déformation d’Atter-
berg. Il va sans dire que la limite de déformation
a été atteinte, et même certainement dépassée
quelques jours avant les prélèvements, lors de la
mise en marche du processus solifluant.
En septembre, il existe une liaison relative
plus réduite (r = 0,72). Le passage de l’été a
asséché les coulées, d’où ces valeurs faibles et
éloignées des limites d’Atterberg au seuil de dis-
location et de déformation. Il n’y a donc plus de
relation directe entre ces deux paramètres. Par-
tant de ce constat, on voit que les limites d’At-
terberg ne sont pas atteintes en été, et que la
solifluxion ne joue donc que grâce à l’hiver. La
périglacialité du processus est confirmée.
Enfin, pour confirmer les résultats obtenu en
étudiant les teneurs en eau et les limites d’At-
terberg avec les déplacements des coulées, les
coefficient de corrélation linéaire entre le taux
de saturation des échantillons obtenus en labora-
toire et les différents seuils d’Atterberg ont été
calculées. Ils montrent des liaisons quasi fonc-
tionnelles :
saturation / dislocation : r = 0,98,
saturation / déformation : r = 0,98,
saturation / stade malléable : r = 0,94.
Plus on s’approche du seuil de dislocation
des échantillons testés, et plus le mouvement
sur le terrain risque d’être important car les
coulées sont sursaturées en eau. J’ai pu le cons-
tater sur place car certaines coulées présentaient
des formes de fluage de matériaux ou de petits
glissements localisés. Malgré tout, ces exemples
ne tiennent pas compte de l’hétérogénéité gra-
nulométrique dans les coulées et de la teneur en
argile et en matière organique qui vont influen-
cer le mouvement. Les relations entre les teneurs
en eau et les llimites d’Atterberg avec les dépla-
cements des coulées auraient été en effet plus
délicats à aborder si les formes avaient contenues
plus d’argiles ou de matière organiques suscep-
tibles d’influencer la cohésion d’ensemble. L’en-
semble des conclusions tirées de cette étude ne
peuvent donc être considérées que dans le cas de
formes pauvres en argiles ou d’éléments favori-
sant une cohésion d’ensemble.
Conclusion
Dans le bassin-versant de la Grande Sassière,
en ubac, entre 2300 et 2550 m, le processus de
solifluxion est très actif. D’origine périglaciaire à
99 %, il est commandé au début du mois de juin
par le dégel des sols et la fusion nivale simultanée
qui entraîne une saturation en eau des colluvions.
Ce phénomène provoque un changement d’état
où les coulées de solifluxion passent d’une phase
solide à une phase visqueuse, voire liquide, en
accord avec les limites d’Atterberg. Les modali-
tés de cette phase de dégel et de fusion semblent
influer sur le comportement des coulées, qui
pourraient être plus mobiles lorsque cette phase
s’effectue progressivement. De même, l’existence
de zones encore gelées à l’intérieur des coulées
abaisse le volume d’eau nécesaire pour provo-
quer un fluage car les coulées, une fois le dégel
totalement réalisé, n’évoluent plus ensuite même
si elles contiennent plus d’eau. La faible teneur
Environnements périglaciaires n°9 — 2002 35
en argile de ces formations amoindrie probable-
ment leur cohésion, d’où un fluage plus impor-
tant dans le cas présent par rapport aux constats
d’autres auteurs dans les Alpes. Certains critères
tels que le type de végétation ou la forme du
front sont d’excellents indicateurs de vitesse.
D’autres comme la longueur et la largeur d’une
coulée, son épaisseur, ou sa pente, n’ont pas de
relation directe avec la dynamique du processus.
La dynamique de ce processus peut donc être
abordé de manière simple grâce à ces différents
critères, même si de nombreuses questions res-
tent posées, qui nécessiteraient des études avec
un matériel très précis.
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36 Environnements périglaciaires n°9 — 2002

LES ECROULEMENTS ROCHEUX EN CLAREE (BRIANCONNAIS,

HAUTES-ALPES) : UNE ORIGINE PARAGLACIAIRE ?

Etienne COSSART

Equipe DYNMIRIS, UMR PRODIG 8586 CNRS

Université Paris 7 – Denis Diderot
Case 7001, place Jussieu
F- 75251 Paris Cedex 05
eedc1979@aol.com

Résumé

La vallée de la Clarée a conservé de nombreux héritages de la dernière glaciation, notamment des roches
moutonnées. Lors d’un travail de terrain, il a été remarqué que chaque roche moutonnée n’a pas évoluée de
façon identique depuis la déglaciation : certaines, intensément diaclasées ont donné lieu à des écroulements
rocheux, tandis que d’autres sont restées stables. Une analyse statistique multivariée discriminante met en
évidence que les écroulements se sont développés au sein d’affleurements fortement diaclasés, situés en bas
de versant. Les caractères du diaclasage (géométrie, intensité) semblent à mettre en relation avec le passage
du paléo-glacier, et la force de décompression qui a suivi sa disparition. En conséquence nous sommes
incités à qualifier ces écroulements rocheux de « paraglaciaires ».

Introduction

Nous devons à Church et Ryder (1972) la pre-
mière définition du terme paraglaciaire, carac-
térisant les “ processus non glaciaires mais
conditionnés par la glaciation ” et la mise en évi-
dence de la crise érosive suivant le recul des gla-
ciers. Suite à cet article, de nombreux travaux ont
été menés sur ce thème, la majorité d’entre eux
se focalisant sur la morphodynamique fluviale et
cherchant à quantifier les taux de sédimentation
dans un contexte paraglaciaire (Becht, 1995 ; Bal-
lantyne et Benn, 1996 ; Muller, 1999 ; Mercier,
2000 et 2001 ; etc.). Toutefois, les réajustements
paraglaciaires ne se matérialisent pas uniquement
au travers des systèmes fluviaux ; les dynamiques
de versants comme les glissements de terrain ou
les écroulements rocheux peuvent être plus fré-
quents en contexte paraglaciaire, sous l’effet du
phénomène de décompression (André, 1997 ;
Benn et Evans, 1998 ; Scavia et al., 1999). Si
nous nous référons aux descriptions de Lewis
(1954), ce processus se matérialise par l’ouver-
ture de néo-diaclases sub-parallèles à la surface
topographique pouvant aboutir à des écroule-
ments rocheux. D’autres travaux (Vivian, 1975
et 1997) mettent en doute l’existence de ce pro-
cessus et considèrent les parois façonnées par les
glaciers comme stables.
Aussi proposons-nous d’alimenter ce débat
en analysant l’évolution de roches moutonnées
dans la haute vallée de la Clarée (Briançonnais,
Hautes-Alpes). En effet, dans ce secteur de nom-
breuses surfaces rocheuses polies par les glaces
ont évolué en écroulements rocheux. Est-ce
la marque de la décompression post-glaciaire,
comme le considère notamment Lewis (1954) ?
D’autres facteurs (séismes, événements climati-
ques extrêmes…) peuvent-ils expliquer leur ori-
gine, pour reprendre l’hypothèse de Vivian (1975
et 1997) ? Un moyen de répondre à ces questions
est d’essayer d’identifier les facteurs qui régis-
sent la localisation de ces écroulements. En nous
basant sur la description d’un échantillon de
roches moutonnées, nous allons rechercher par
une analyse discriminante les différences existant
entre les roches moutonnées évoluant en écrou-
lement et celles qui sont restées stables.
Notre objectif est donc double, il s’agit (1)
de décrire les roches moutonnées pour y déceler
les paramètres pouvant expliquer leur évolution
en écroulement (2) de réaliser un traitement sta-
tistique approprié pour modéliser les conditions
dans lesquelles se développent les écroulements.
Environnements périglaciaires n°9 — 2002 37

Figure 1. Aperçu topographique et localisation

de la vallée de la Clarée

Le choix de la vallée de la Clarée : un contexte viron 2400 à 2450 mètres selon les secteurs,
paléo-glaciaire et une lithologie favorables ce qui permet d’estimer l’épaisseur des glaces à
environ 550 mètres. Au niveau de la confluence
Un paléo-glacier imposant au DMG avec la Durance, les placages morainiques s’éten-
dent jusqu’à une altitude proche de 2300 mètres
La vallée de la Clarée, située à la transition entre (fig. 3 et 4) : l’épaisseur du glacier devait alors être
les Alpes du Nord et du Sud, appartient au bassin d’au moins 900 mètres.
versant de la Durance, rivière avec laquelle elle Ces estimations doivent être considérées
conflue en rive droite à l’amont de Briançon (fig. comme des minima. On ne peut en effet pas
1). Bien qu’actuellement entièrement déglacée, exclure que le glacier ait été plus épais car les
à la différence des deux autres principales val- effets de son passage ont pu être en partie obli-
lées briançonnaises (la Guisane et la Vallouise),
la vallée de la Clarée contribuait pleinement au
développement du glacier durancien lors du Der-
nier Maximum Glaciaire (DMG). Le profil en
long de la vallée, accidenté de plusieurs verrous
(fig. 2), et les roches moutonnées, très présentes
dans le paysage à l’amont de Névache témoi-
gnent de la puissance érosive de ce paléo-glacier.
En associant les roches moutonnées avec les
dépôts glaciaires au sein d’une cartographie géo-
morphologique, nous avons pu reconstituer a
minima les dimensions du paléo-glacier, et notam-
ment son épaisseur (Cossart, 2001). En effet, Figure 2. Paysage de la Haute-Clarée en Amont de Névache.
en Haute-Clarée, nous retrouvons des surfaces Les roches moutonnées soulignées marquent la localisation de
polies et des erratiques jusqu’à une altitude d’en- verrous (voir également fig. 5)
38 Environnements périglaciaires n°9 — 2002
Figure 3. Le paléo-englacement de la vallée de la Clarée au
DMG.
Etablis à l’aide de critères de terrain, les contours du paléo-
glacier sont établis a minima, quelques incertitudes subsis-
tent dans le raccordement de certains glaciers de cirque vers
le glacier principal.
térés par le temps. Elles constituent cependant
un point de repère non négligeable, qui par
ailleurs cadre bien avec l’ampleur des glaciers
estimée dans les vallées voisines de la Cervey-
rette (800 mètres d’épaisseur) et de la Guisane
(950 mètres d’épaisseur) (Lahousse, 1994 ; Bar-
féty et al., 1995 ; Cossart, 2000).
En somme, le paléo-glacier de la Clarée était
l’un des plus imposants du secteur, avec une
épaisseur comparable à celle du glacier de la Gui-
Figure 4. Profil longitudinal du paléo-glacier de la Clarée au DMG.
sane (estimée à environ 950 mètres), qui consti-
tuait le niveau de base dans le secteur. Or, la puis-
sance érosive d’un glacier, et notamment la force
de compression qu’il exerce sur son encaissant
est directement proportionnelle à son épaisseur.
En effet, d’après l’équation utilisée notamment
par Kerschner et al. (1999) et Lliboutry (2002),
on a :
t = r g h . sin a . f
Où t est la force de compression exercée par
le glacier (en pascals), r est la masse volumique
de la glace (900 kg.m-3), g est l’accélération de
la pesanteur (m.s-2), h est l’épaisseur de la glace
(m), a est la pente de surface du glacier, f est
un facteur morphologique (0,5 pour une langue
glaciaire, 1 pour un glacier de cirque). Or, plus
la pression exercée par la paléo-glacier a été
forte, plus la force de décompression est suscep-
tible d’avoir une action géomorphologique. Aussi
pouvons-nous espérer observer en Clarée de tels
impacts. Néanmoins pourquoi ne pas avoir tra-
vaillé en Guisane ? Simplement parce qu’en Gui-
sane les conditions lithologiques sont défavora-
bles à l’enregistrement des déformations suscep-
tibles d’être créées par la décompression (schis-
tes dominants).
Le contexte géologique
D’un point de vue géologique, la vallée de la
Clarée est située dans la zone Briançonnaise des
Environnements périglaciaires n°9 — 2002 39

Figure 5. Présentation géologique de la vallée de la Clarée.

Les grès, originalité de la vallée, n’affleurent qu’à l’amont de Névache.

Figure 6. Cartographie du secteur étudié.

40 Environnements périglaciaires n°9 — 2002
Figure 7. Aperçu de la partie septentrionale du secteur étudié.
Trois affleurements, situés dans la partie supérieure du secteur, n’ont pas donné lieu à des écroulements rocheux.
Alpes externes, qui se caractérise par l’empile-
ment de roches sédimentaires essentiellement
calcaires (calcaires et dolomies triasiques). Dans
la vallée de la Clarée, ces calcaires s’inclinent
vers l’ouest suivant un pendage de 20° environ
(Lemoine et al. 1996). Mais l’originalité de la
vallée de la Clarée est l’affleurement de grès du
Carbonifère à l’amont de Névache, et notam-
ment en rive gauche (fig. 5). Ces grès apparem-
ment très déformés présentent des pendages très
variables en fonction des secteurs. Ainsi, d’après
nos mesures de terrain, ils plongent suivant une
direction N-260° avec une inclinaison de l’ordre
de 20 à 25° aux environs de Névache, alors que
dans la partie amont de la vallée le pendage
s’oriente à N-70°, suivant une inclinaison variant
de 10 à 30°. De même le diaclasage varie sensi-
blement d’un endroit à un autre, aussi bien par
son intensité que par la géométrie de son réseau ;
toutefois nous avons pu constater la présence
constante de diaclases orientées N-285° ayant
une inclinaison de 60 à 75°. Cette orientation,
comparable à celle de failles actives (faille de
la Cerveyrette notamment), peut correspondre
aux conséquences du régime extensif tardi-alpin
(Barféty et al., 1995). Il est toutefois dommage
que l’absence de carte géologique récente sur le
secteur de Névache nous empêche de vérifier ces
observations.
Ces affleurements gréseux sont une opportu-
nité remarquable pour étudier les impacts liés à la
décohésion post-glaciaire, et ce pour deux prin-
cipales raisons : (1) ce type de roche, massive,
peut enregistrer la déformation post-glaciaire par
un néo-diaclasage, et (2) ce néo-diaclasage peut
se créer d’autant plus facilement que les grès
présentent une cohésion moindre que les autres
roches massives (granites par exemple) (Main-
guet, 1972 ; Peulvast et Vanney, 2001). Néan-
moins, les caractéristiques de ces grès (pendage,
diaclasage) sont très variables, ce qui peut influen-
cer la réaction liée à la décompression, et le
déclenchement des écroulements : ces paramè-
tres ne seront pas à négliger dans notre étude.
Au total, au sein de la vallée de la Clarée se
conjuguent deux facteurs qui permettent d’envi-
sager les conséquences éventuelles de la détente
post-glaciaire : un paléo-glacier imposant (près
de 500 mètres d’épaisseur à l’amont de Néva-
che), et une lithologie susceptible d’enregistrer
les déformations liées à la décompression post-
glaciaire.
Description des roches moutonnées étu-
diées
Le choix du site d’étude
Notre travail avait commencé par l’étude d’un
transect dans la partie haute de la Clarée, au droit
de la pointe de la Cassille. Néanmoins le besoin
s’était fait clairement sentir d’élargir notre terrain
d’investigation pour travailler sur davantage d’in-
dividus (Cossart, com. orale, 2002). Nous avons
réalisé ce travail complémentaire au cours de l’été
2002.
Le secteur a été choisi en raison du nombre
de roches moutonnées sur un espace restreint,
s’étendant quasi-uniquement dans les grès, nous
y avons cartographié 21 affleurements mouton-
nés sur une surface d’environ 18 km² (fig. 6 et
7). Sur un secteur aux dimensions réduites, nous
espérons limiter tant que possible les variations
 Environnements périglaciaires n°9 — 2002

Figure 8. Rose des vents des orientations du diaclasage pour chaque affleurement.
La géométrie du réseau de diaclases varie très sensiblement, même si la direction N-285° est constamment la plus fréquente.
41
42 Environnements périglaciaires n°9 — 2002
Figure 9. Description des 21 individus.
Les unités sont : pente en %, altitude en mètres, ensoleille-
ment en heures annuelles, pendage en degrés, orientation du
diaclasage secondaire en azimut (°), intensité du diaclasage
en nombre de diaclase par unité de surface (4 m²).
de pendage et de diaclasage au sein des grès afin
de nous concentrer sur les variables susceptibles
de régir la force de décompression. Le pendage
reste d’ailleurs constant dans son orientation sur
l’ensemble du secteur, avec une inclinaison vers
l’azimut N-70. En revanche l’inclinaison varie
assez sensiblement, avec des angles de 9 à 30°.
La géométrie et l’intensité du réseau de diacla-
ses, en revanche, varie sensiblement d’un affleu-
rement à l’autre, même si l’on retrouve constam-
ment la direction principale N-285° (fig. 7).
Les roches moutonnées s’étendent à toutes
les gammes d’altitude où le versant a été englacé
Figure 10 . Comparaison des affleurements “ à écroulement ”
avec ceux “ sans écroulement ”.
La différence entre les deux sous-groupes est supérieure ou
comparable aux écart-types seulement pour trois variables :
l’altitude, l’intensité du diaclasage et la pente.
(de 1980 mètres à 2350 mètres) ; elles ont ainsi
été recouvertes par des épaisseurs de glace très
variables, et ont donc été soumises à des forces
de compression variables elles aussi. Cette variété
est indispensable pour tester l’action éventuelle
de la décompression post-glaciaire.
Sur les 21 affleurements cartographiés, 15
ont évolué en écroulement rocheux (fig. 6 et 8),
existe-t-il une logique de répartition de ces 15
écroulements ? Si oui dépend-elle de la force de
décompression, ou d’autres facteurs tels que la
topographie ou le topoclimat ?
Recherche des variables pouvant expliquer
la genèse des écroulements
Les variables susceptibles d’intervenir dans le
déclenchement des écroulements rocheux sont
nombreuses. La topographie du versant notam-
ment joue un rôle fondamental dans sa stabilité,
de même que les caractéristiques lithologiques
(nature de la roche, fragilisation par les diacla-
ses…) et structurales (pendage…) des affleure-
ments. A ces facteurs nous devons ajouter ceux
qui peuvent correspondre à l’activité paragla-
ciaire (décompression), ainsi que les caractéristi-
ques topoclimatiques qui sont à même d’influen-
cer la fragilité des affleurements rocheux (cycles
gel/dégel, maintien d’un couvert neigeux...). Au
total, nous pouvons regrouper ces facteurs en
quatre familles principales : les variables topocli-
matiques, topographiques, paléo-glaciologiques
et enfin lithologiques.
Dans le domaine topoclimatique nous avons
retenu (1) l’altitude, qui peut conditionner la fré-
quence des cycles gel / dégel, (2) la durée d’en-
soleillement annuelle, qui joue un rôle essentiel
dans la fonte des neiges, et donc dans l’insolation
du substrat et la circulation d’eau de fonte dans
les diaclases. La durée d’ensoleillement annuelle
a été déterminée en heures annuelles à l’aide de
la méthode du diagramme solaire.
D’un point de vue topographique, nous avons
tenu à déterminer la pente du versant au niveau
des affleurements considérés, la pente étant en
elle même un facteur d’instabilité. Elle a été
mesurée en pourcentage. Nous voulions égale-
ment retenir une variable “ épaisseur du paléo-
glacier ”, mais celle-ci s’avère inutile dans la
mesure où, en travaillant sur un profil transversal
à la vallée, celle-ci est directement liée à l’altitude
Environnements périglaciaires n°9 — 2002 43

(épaisseur = altitude de la surface du glacier – plus attendue, apparaît au niveau de l’intensité du

altitude du point considéré). diaclasage : les affleurements les plus diaclasés
Enfin, concernant les variables d’origine litho- ayant tendance à évoluer en écroulements.
structurale, nous voulions prendre en compte : Enfin, la troisième différence s’observe au
(1) la densité du diaclasage, (2) l’orientation niveau des valeurs de pente, les affleurements à
du diaclasage, et (3) le pendage. Concernant le écroulement présentant (de façon attendue) des
diaclasage, nous avons déterminé pour chaque pentes plus fortes.
affleurement des carrés de 2 mètres de côté,
où nous avons mesuré l’orientation de chaque
diaclase. Nous avons ainsi pu déterminer à la
fois le nombre de diaclases par unité de surface
(4 m²) et réaliser des diagrammes fréquentiels
de l’orientation des diaclases. Ce travail nous a
permis de constater que l’orientation N-285° est
la direction la plus fréquente dans chacun des cas
(fig. 7). Aussi, préférons-nous caractériser chaque
affleurement par l’orientation secondaire du dia-
clasage afin de mieux les différencier. Quant au
Figure 11. Matrice des données de base dans le cas d’une
pendage sa direction est constante sur l’ensem-
analyse discriminante (d’après Saporta, 1990).
ble du secteur étudié (N-70°) mais la valeur de A : matrice décrivant les catégories de la variable expliquée
son inclinaison varie assez sensiblement selon les B : matrice décrivant les variables indépendantes.
affleurements, nous n’avons donc retenu que ce
dernier caractère.
Au total, six variables (pente, ensoleillement,
altitude, valeur du pendage, orientation du dia-
clasage secondaire et densité du diaclasage) vont
nous permettre de déterminer les différences
entre les affleurements évoluant en écroulements
rocheux et ceux qui sont stables.

Description des individus et premières hypo-

thèses
Nous avons recherché les valeurs prises par les
vingt et un individus sur chacune des six varia-
bles (fig. 9). En essayant de comparer les valeurs
prises par les roches moutonnées “ à écroule-
ment ” et celles “ sans écroulement ” plusieurs
différences sensibles apparaissent d’emblée (fig.
10). La différence entre deux sous-groupes peut
être qualifiée de sensible lorsqu’elle est supérieure
ou du même ordre de grandeur que l’écart-type.
La première différence notoire s’observe
au niveau de l’altitude. En effet, les affleure-
ments sans écroulements présentent des altitudes
supérieures de l’ordre de 130 mètres aux affleu-
rements à écroulement. Ce fait, déjà visible sur la
cartographie du secteur (fig. 6) témoigne que les
roches stables semblent se situer préférentielle-
ment à proximité de la surface du paléo-glacier,
là où l’épaisseur était la moins forte.
La seconde différence importante, sans doute
Figure 12. Principe de l’analyse discriminante pour différencier
plusieurs sous-groupes.
S’il est ainsi possible de dégager quelques
tendances explicatives, il reste à savoir si ces
différences sont réellement significatives. En
outre ce genre de hiérarchie dans l’importance
des facteurs susceptibles d’expliquer la présence
d’écroulements reste hasardeux dans la mesure
où les variables présentent des ordres de gran-
deurs très différents. L’intérêt est à présent de
passer à une analyse multivariée pour limiter ces
biais.
44 Environnements périglaciaires n°9 — 2002
A la recherche d’une méthode statistique
adaptée
a. Principe de l’analyse discriminante
Notre modèle doit avoir pour objectif de savoir
si les écroulements rocheux en Clarée ont une
origine paraglaciaire, ou non : ce caractère est
notre variable expliquée. La méthode statistique
qui permet de dissocier ainsi deux, ou plusieurs,
catégories dans la variable expliquée et de mesu-
rer leurs différences à l’aide d’un corpus de varia-
bles indépendantes est l’analyse discriminante
(Saporta, 1990).
D’après Saporta (1990), l’analyse discrimi-
nante est “ la prédiction d’une variable qualita-
tive à k catégories en fonction de p prédicteurs ”.
Il s’agit donc de rechercher les conditions dans
lesquelles les variables de la base de données per-
mettent de se situer dans l’une ou l’autre des
catégories de la variable expliquée.
En appliquant cette formulation très sta-
tisticienne à notre cas, nous pourrions dire qu’il
s’agit de déterminer dans quelles conditions se
produit un écroulement, et ce en fonction des
valeurs prises par les variables de la base de don-
nées.
Cette méthode, qui vise à rechercher les com-
binaisons de variables permettant de différencier
les catégories de la variable expliquée, revêt éga-
lement un aspect décisionnel. En effet, en fonc-
tion des valeurs prises par un nouvel individu
sur chacun des prédicteurs, il sera possible de
le classer dans l’une ou l’autre des catégories de
Figure 13. Ajustement de l’axe discriminant dans le cas de deux sous-groupes.
la variable expliquée. Cette méthode est notam-
ment utilisée pour prévoir le risque d’avalanche :
les p prédicteurs sont alors les variables nivo-
logiques et météorologiques, tandis que les k
catégories de la variable expliquée sont les dif-
férents niveaux du risque d’avalanche. En revan-
che cette méthode a été relativement peu utilisée
en géomorphologie, même si quelques travaux
ont cherché à prévoir de cette manière le risque
engendré par des glissements de terrain (Carrara,
1983 ; Baeza et Corominas, 2001).
b. Méthode et Calculs
Posons en premier lieu la terminologie. Nous
disposons de n individus constituant un nuage
E dans l’espace statistique Âp, et composé de
k sous-nuages E1,…,Ek, de centres de gravités
g1,…,gk ; p est le nombre de prédicteurs (variables
explicatives ou indépendantes) et k le nombre de
catégories de la variable expliquée (ici 2). Cela
revient à représenter la matrice des données à la
manière présentée figure 11.
L’analyse discriminante va rechercher de nou-
velles variables qui correspondent à des direc-
tions qui séparent le mieux possible en projec-
tion les k sous-nuages (fig. 12). En projection sur
l’axe discriminant, les k centres de gravité doi-
vent être aussi séparés que possible, et chaque
sous-nuage doit se projeter de manière aussi
groupée que possible autour de la projection de
son centre de gravité. Cet axe discriminant est
donc tel qu’il va maximiser l’inertie entre les dif-
Environnements périglaciaires n°9 — 2002 45

férents nuages. Cette condition est remplie lors-

que l’axe discriminant est la droite de régression
des centres de gravité, et, s’il n’y a que deux
catégories, lorsqu’il passe par le centre de gra-
vité des deux sous-nuages g1 et g2 (Saporta, 1990)
(fig. 13). Auquel cas, les coordonnées du vecteur
directeur sont directement calculées à partir des
coordonnées des deux points.
Dans la dernière étape, on ajuste l’axe discri-
minant sur le nuage de points, et on détermine le Figure 14. Coordonnées des centres de gravité pour chaque
seuil qui va permettre de différencier les catégo- sous-groupe.
ries sur l’axe : il est tel qu’un maximum d’indivi-
dus de chaque sous-nuage sera ainsi séparé (fig.
13). Dans le meilleur des cas, les individus de
chaque sous-nuage sont dissociés, et la discrimi-
nation est totale. Le seuil peut se résumer sous
forme d’une équation de plan à partir des varia-
bles de base, ce plan permet de séparer l’espace
statistique en fonction des catégories “ discrimi-
nées ” et permet le classement d’individus nou-
veaux.

c. application aux écroulements rocheux de

la Clarée

Dans notre cas, compte-tenu des différences

existant entre les ordres de grandeur des varia-
Figure 15. Caractéristiques de l’axe discriminant (coordon-
bles, il est préférable de travailler sur les variables nées et coefficient de corrélation avec chaque variable).
centrées-réduites.
A partir de ces variables “ normées ”, nous L’importance des trois variables altitude – pente – inten-
avons déterminé les coordonnées du centre de sité du diaclasage se retrouve.
gravité de chacun des sous-nuages (fig. 14), pour
en déduire ensuite les coordonnées du vecteur
directeur de l’axe discriminant (fig. 15). Ces coor-
données sont utiles (1) pour situer l’axe discrimi-
nant dans l’espace statistique, mais aussi (2) pour
calculer les coefficients de corrélation entre cet
axe et les différentes variables (prédicteurs). Ce
calcul, ainsi que le positionnement de l’axe dis-
criminant au sein de l’espace des variables (fig.
16), s’est opéré sous le logiciel MAPLE, avec
l’aide logistique du LAboratoire de MAthémati-
ques (LAMA) de l’université de Versailles – Saint
Quentin. Les résultats montrent une bonne cor-
rélation entre la variable discriminante et l’alti-
tude d’une part (-0,67) et l’intensité du diaclasage
d’autre part (0,54). Cependant, la discrimination
n’est pas totale, des recoupements subsistent
entre les deux sous-nuages (fig. 16). De plus, Figure 16. Positionnement de l’axe discriminant dans l’espace
même si la qualité de la corrélation entre la des variables.
pente et la variable discriminante n’est pas mau-
46 Environnements périglaciaires n°9 — 2002
Figure 17. Espace des individus. Même si la répartition entre les deux sous-groupes est clairement différente au sein de l’espace
factoriel, la discrimination n’est pas totale.
vaise (0,48), la corrélation n’est significative avec
aucune des autres variables (fig. 15).
Pour simplifier ce schéma, nous allons nous
focaliser sur le plan défini par les deux variables
correctement corrélées avec l’axe discriminant
(fig. 18) : l’altitude et l’intensité du diaclasage.
Dans ce plan, la discrimination apparaît presque
totale, seul un individu appartient à l’intersection
des deux sous-nuages. Aussi semble-t-il que les
variables altitude et intensité du diaclasage suf-
fisent à expliquer les différences de localisation
entre les roches moutonnées “ à écroulement ”
et celles “ sans écroulement ”. En déterminant le
seuil séparant au mieux les deux sous-nuages, il
est même possible de modéliser numériquement
les conditions régissant le développement des
écroulements rocheux. En effet, la droite sépa-
rant les deux sous-ensembles a pour équation :
Int = 0,611 alt – 2,2
(Int. étant l’intensité du diaclasage, et alt. l’altitude)
Si Int > 0,611 alt – 2,2 alors il y a écroulement
(en se basant sur les variables normées).
En repassant aux variables initiales, nous
avons :
Int > 129,65 alt – 5,12
Au delà de l’aspect purement numérique, il faut
retenir que, pour une altitude donnée, il suffit
qu’un seuil d’intensité de diaclasage soit atteint
pour qu’il y ait écroulement.
Interprétation géomorphologique
Discussion sur le rôle de l’intensité du diaclasage et de
l’altitude
Même si le rôle de l’altitude était envisagé, le
fait qu’elle apparaisse comme le facteur essentiel
est inattendu. Etant donné que les écroulements
rocheux sont d’autant plus fréquents que l’al-
titude diminue, il semble qu’il faut voir dans
cette variable une relation avec l’épaisseur du
paléo-glacier plutôt qu’une signification topocli-
matique. En appliquant la formule modélisant
la pression exercée par un appareil glaciaire au
paléo-glacier de la Clarée (Kercsner et al., 1999 ;
Lliboutry, 2002 ; cf. supra), nous pouvons estimer
à 72 kPa la pression exercée par le glacier sur les
affleurements de fond de vallée, et à 36 kPa sur
Environnements périglaciaires n°9 — 2002 47
Figure 18. Position de l’axe discriminant dans le plan altitude
– intensité du diaclasage.
La discrimination gagne en qualité.
les affleurements situés à des altitudes d’environ
2230 à 2250 mètres. En revanche elle n’est plus
que de 18 kPa environ à 2350 mètres. Or la roche
réagit à cette contrainte par une force de réaction
de même ampleur, de même direction, mais de
sens opposé (fig. 19). Lorsque le glacier disparaît,
la force qu’il exerçait s’annule, en revanche la
roche, avec inertie, continue de réagir pendant
une durée qui est inconnue, ce qui est à la base
même du processus de décompression (Augusti-
Figure 19. Evaluation de la décompression en Clarée.
L’hypothèse retenue ici est celle d’un glacier épais d’environ 500 mètres au niveau du transect étudié (valeur a minima).
nus, 1995). Selon ce principe, la force de décom-
pression au sein de l’encaissant est nettement
moindre à mesure que l’on est proche des limites
du paléo-glacier, ce qui permet d’expliquer l’im-
portance du facteur altitude dans la localisation
des écroulements.
L’intensité du diaclasage exerce une influence
prévisible sur le déclenchement des écroulements
rocheux, il est logique que les écroulements appa-
raissent là où la roche est la plus fracturée. Mais
l’intensité de cette fracturation est-elle un simple
héritage des déformations pré-glaciaires ou elle-
même un effet de la décompression ? Même si
la corrélation entre l’altitude et l’intensité du dia-
clasage n’est pas satisfaisante (fig. 18, r = -0,2), il
apparaît que les affleurements les plus diaclasés
se situent aux altitudes les plus basses (fig. 20).
Ceci appuierait ainsi les travaux de Lewis (1954),
considérant que le diaclasage des roches mou-
tonnées est en partie lié à la décompression.
A la recherche du processus sur le terrain
Au delà de cette approche théorique, il reste à
savoir si ces hypothèses trouvent un appui sur le
terrain.
Dans le paysage de la Clarée, la présence de
roches moutonnées presque démantelées, aux
diaclases béantes, est assez fréquente. Sur les
affleurements étudiés (fig. 21 et 22) nous pou-
vons remarquer le développement de néo-dia-
clases subparallèles à la surface : leur surface
courbe contraste avec les diaclases pré-existan-
tes et notamment celles orientées N-265, très
rectilignes et strictement parallèles entre elles.
En recoupant ce système pré-existant, les néo-
48 Environnements périglaciaires n°9 — 2002
diaclases achèvent de “ découper ” les roches
moutonnées en différents blocs, en outre elles
constituent des plans de glissement le long des-
quels les blocs sont susceptibles de transiter. Ces
diaclases semblent se développer à des profon-
deur variables, de 30 cm à presque 1 m (fig. 21 et
22). Les raisons de ces différences restent obscu-
res, sont-elles dues aux caractéristiques de cohé-
sion de chaque affleurement ?
Au sein de l’affleurement n°6, un écroule-
ment produit le long d’une diaclase de direction
N-265° permet d’observer une “ coupe ” dans
l’affleurement rocheux et de décrire son dia-
clasage (fig. 22). Le néo-diaclasage subparallèle à
la surface s’accompagne de diaclases très super-
ficielles, le plus souvent orthogonales à la surface
des affleurements, et dont le plan se raccorde très
nettement avec le plan sub-parallèle à la surface,
ce qui les différencie nettement du réseau de dia-
clases principales. Elles présentent des orienta-
Figure 20. Cartographie de l’intensité du
diaclasage.
Les affleurements les moins diaclasés se
situent vers les marges du paléo-glacier.
tions qui varient de N-120° à N-150°, c’est à dire
sub-parallèles à l’axe de la vallée. Etant donné
que ces diaclases semblent se développer en rela-
tion avec celles qui sont sub-parallèles à la sur-
face topographique, nous émettons l’hypothèse
qu’elles ne sont pas d’origine structurale, et qu’el-
les peuvent être dues à une expansion latérale du
matériel rocheux sous l’effet de la décompres-
sion. Des diaclases d’orientation comparable, en
général de taille modeste (30 à 40 cm de long
en surface des affleurements), sont observables
également au sein des affleurements n° 10 et 12
: peuvent-elles avoir la même origine ? D’autres
études sur ce thème sont actuellement en cours,
pour éventuellement confirmer ou infirmer cette
hypothèse.
Par le biais de la force de décompression,
d’une augmentation de la densité du diaclasage,
il semble que tout un contexte favorable au
Figure 21. Formes de décompression sur une roche
moutonnée (n°6).
Le néo-diaclasage constitue un plan courbe situé
à une profondeur de 50 à 60 cm. Il vient recou-
per les diaclases originelles très rectilignes (souli-
gnées par les flèches) et constitue un plan incliné
favorisant le transit des blocs vers l’aval.
Environnements périglaciaires n°9 — 2002 49
Figure 22. “ Coupe ” du réseau de diaclase au sein de l’affleurement n°6.
NB : Le glacier de la Clarée s’écoulait depuis “ l’arrière de la figure ”.
déclenchement d’écroulements rocheux se met
en place dans un contexte paraglaciaire, cepen-
dant la décompression est-elle pour autant le
facteur déclenchant ? Trois autres facteurs sont
susceptibles de jouer ce rôle : (1) la sismicité
encore très active dans le secteur (Barféty et al.,
1995), (2) des événements climatiques extrêmes,
Figure 23. Modèles d’évolution des vitesses de recul des parois
rocheuses depuis le DMG (Trotternish Peninsula, Isle of
Skye, Scotland) (Ballantyne, 2002).
pouvant favoriser la circulation d’eau dans les
diaclases, et l’augmentation brutale de la pression
hydrostatique, ou même ,(3) le sapement basal
par le torrent de la Clarée pour les roches mou-
tonnées qui le bordent.
Pour répondre à cette question, une autre
question se pose : quand ces écroulements se
sont déclenchés : peu après la déglaciation (hypo-
thèse de déclenchement purement paraglaciaire),
lors de phases de péjoration climatiques holo-
cènes (hypothèse climatique) ou lors de phases
de sismicité active ? Par exemple, Ballantyne
(2002) a établi 3 modèles résumant l’évolution
de la vitesse de recul de parois rocheuses depuis
le retrait glaciaire : en calant chronologiquement
les périodes où le recul est maximal il différencie
les écroulements d’origine paraglaciaire et péri-
glaciaire (fig. 23). Ainsi notre prochain objectif
serait de se rapprocher de l’un de ces modèles
d’évolution. Cependant, étant donnée la rareté
des dépôts organiques dans les milieux de haute
altitude, limitant les possibilités de datation au
carbone 14, et le pas de temps auquel on tra-
vaille, empêchant les datations par lichénométrie,
seules deux méthodes peuvent être utilisées : le
degré de météorisation des blocs écroulés, ou
la datation par radionucléides. En effet, les grès
carbonifères riches en quartz se prêtent à cette
méthode, que nous espérons mettre en œuvre
dans un futur proche.
Conclusion
L’analyse discriminante, quoique peu utilisée en
géomorphologie, semble probante pour “ éclair-
cir ” les conditions dans lesquelles se déclenchent
les écroulements rocheux. Dans le cas présent
l’influence jouée par l’intensité du diaclasage des
affleurements et l’altitude témoignent de l’im-
portance de l’action glaciaire dans leur genèse.
En effet, l’intensité du diaclasage dépend certes
de paramètres lithologiques et structuraux, mais
50 Environnements périglaciaires n°9 — 2002
semble également fonction de la force de décom-
pression post-glaciaire. Quant à l’altitude, elle
reflète directement l’épaisseur du paléo-glacier
et donc la force de décompression elle aussi.
Ainsi, si l’on reprend la définition exposée par
Church et Ryder (1972), alors les écroulements
rocheux de la Clarée étudiés peuvent être consi-
dérés comme paraglaciaires.
Cette étude préliminaire nécessite toutefois
d’être approfondie en travaillant sur davantage
d’individus, et en poursuivant les observations
de terrain, notamment sur la géométrie du dia-
clasage. De plus des incertitudes subsistent quant
au facteur déclenchant ces écroulements : la
décompression semble indéniablement créer un
contexte favorable, mais est-elle pour autant le
facteur déclenchant ? La sismicité ou des événe-
ments climatiques extrêmes peuvent jouer ce
rôle. Un moyen d’éclaircir ce débat serait de
savoir quand ces écoulements rocheux se sont
déclenchés, en utilisant la méthode des radio-
nucléides, ou en travaillant sur l’intensité de la
météorisation des dépôts d’écroulement.
Remerciements
L’auteur remercie particulièrement Monique Fort
(Université Denis Diderot) qui a accepté de relire
le manuscrit, ainsi que l’équipe du LAboratoire
de MAthématiques (LAMA) de l’université de
Versailles-Saint Quentin pour les conseils en
matière de traitement statistique.
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52 Environnements périglaciaires n°9 — 2002

PRESENTATION DU PROGRAMME PERI-THETYS,

LES LIMITES DOCUMENTAIRES ET CARTOGRAPHIQUES
DE LA CARTE QUATERNAIRE (22.000 - 18.000 BP).

Virginie Vergne
Préhistoire et Quaternaire, ESA 8018 CNRS, USTL,
59655 Villeneuve-d’Ascq. virginie.vergne@univ-lille1.fr

Bruno Vrielynck
FRE 2400 Paléontologie et Stratigraphie,
Univ. Pierre-et-Marie Curie, Jussieu, 75252 Paris Cedex 05

Jean-Pierre Peulvast
Univ. Paris-Sud, laboratoire de Géologie Dynamique de la Terre et des Planètes,
91405 Orsay Cedex

A la suite du programme Téthys (1989-1993), le paléoécologiques (foraminifères, pollen et spores)

programme Péri-Téthys1 se proposait de mettre
en œuvre une synthèse géologique des données
disponibles concernant les bassins et les systè-
mes pétroliers installés sur les plates-formes qui
bordent (ou sont incluses dans) les chaînes téthy-
siennes. Le domaine d’application concerne plus
précisément les régions péri-téthysienne de la
marge de la mer du Nord à la plate-forme russe,
les bassins périphériques de la plate-forme du
Maghreb jusqu’au Zagros, les bassins du Moyen-
Orient et de l’Iran et ceux de la corne de l’Afri-
que orientale (Soudan, Somalie…).
Cette synthèse se présente selon plusieurs types
de documents : d’une part, un atlas de cartes
paléogéographiques en 22 étapes et d’autre part,
une notice explicative. Un des documents con-
cerne le Quaternaire, époque assez bien docu-
mentée, caractérisée par de grands changements
climatiques et environnementaux, dont il était
important connaître les aspects géomorphologi-
ques (dépôts glaciaires, loess, dépôts marins,…).
Ce document correspond à l’intervalle des con-
ditions climatiques les plus extrêmes du Qua-
ternaire, vers 18000 +/- 2000 BP – le dernier
maximum glaciaire – pourvu d’une documenta-
tion considérable même si des problèmes de cor-
rélation et de densités variables de l’information
se sont posés. Deux approches, l’une palynologi-
que, l’autre sédimentologique, ont été mises en
œuvre donnant lieu à deux cartes à deux échelles
différentes (Petit-Maire, Bouysse et coll., 1999 ;
Peulvast, Barrier et coll., 2000). Outre l’ensem-
ble des données géomorphologiques (différents
dépôts…), les données des longues séquences
ont constitué à divers titres une des clés de réa-
lisation et de points de validation de cette carte
Quaternaire. La typologie retenue des dépôts liés
aux conditions climatiques froides peut être dis-
cutée.
1
programme Peri-Thétys, organismes participants : AGIP,
ARCO, BRGM, CHEVRON, CNRS-INSU, CONOCO,
EAP (ELF), EXXON, IFP, SHELL, SONATRACH,
TOTAL, UPMC, 1996
Références :
PETIT-MAIRE N., BOUYSSE Ph., et coll. 1999-
Cartes des environnements du Monde pendant
les Deux Derniers Extrêmes Climatiques à 1/25
000 000 (Climex Maps – The Last Glacial Maxi-
mum : ca 18000 +/- 2000 years BP), 2 cartes en 2
feuilles chacune, co.publi CCGM/ANDRA
PEULVAST J.-P., BARRIER E., VERGNE V.,
DOUBRE C., RAGALAR R., VANNEY J.-R.,
BERGERAT F., BRUNET M.-F., CADET J.-P.,
VRIELYNCK B., 2000 – Map 24 : Last Glacial
Maximum
PEULVAST J.-P., VERGNE V., VANNEY J.-R.,
BARRIER E. with collaboration of RAGALA R.
et VRIELYNCK B., 2000- Map24 : Last Glacial
Maximum (Late Pleistocene, 22000-18000 years
BP), notice de la carte. In : Dercourt J.,
Gaetani M., VRIELYNCK B., BARRIER
E., BIJU-DUVAL B., BRUNET M.-F., CADET
J.-P., CRASQUIN S., SANDULESCU M. (eds)
2000, Atlas Peri-Tethys Palaeogeographical maps.
CCGM/CGMV, Paris
Environnements périglaciaires n°9 — 2002 53