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2000 235 Octobre p39 Bues PDF
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~ la c r oi s ~ e des disciplines ph y si q u e et ch i mi e
Christiane Bu~s professeur de physique chimie, docteur ~s lettres et sciences humaines (sp~cialit~ philosophie),
coordonnatrice aux innovations p~dagogiques et ~ la valorisation des r~ussites (acad~mie d' Aix-Marseille]
Summary: A history of the mole concept (1869-1969), between physics and chemistry
This paper deals with the requirements which prompted the creation of a unit of measurement for chemists. First,
it implies the classical notion of atomic weight invented by XIX" century chemists. Then the gram-molecule,
abbreviated « mol », was introduced into physical chemistry in the last decades of the XIX" century. This notion
allowed physical chemists to formulate general laws in terms of number of moles while in the frame of the kinetic
theory of gases, physicists referred the gram-molecule to the number of molecules contained in a volume, i.e. to
Avogadro's number. Thus neither chemists nor physical chemists cared to define the dimension of the quantities
that they measured. Therefore the notion of mole was first and foremost an attempt to standardize the measure
ment in physics and chemistry which resulted in the adoption of a common system of atomic weights based on the
isotope 12 of carbon and in the choice of the mole as a base unit of the international system of units (SI).
Chemistry, physics and metrology, all three disciplines participated in the modern definition of mole.
Mots cl~s: Poids atomique, mol~cule-gramme, quantit~ de mati~re, grandeur, unit~ de base, IUPAC, chimie physique,
Key-words: Atomic weight, gramm-molecule, amount of substance, physical quantity, base unit, IUPAC, physical chemistry,
Le texte officiel qui d~finit la mole et impose de remonter a l'origine de ce et des abondances isotopiques de
n'est pas r~duit ~ une phrase, une for choix. Elle nous oblige a retracer l'his I'IUPAC (CAWIA) met r~guli~rement
mule simple et concise comme pour le toire du poids atomique, grandeur chi a jour la table des valeurs.
m~tre ou le kilogramme. La d~finition mique, utilise depuis sa d~finition du La seconde p h ra s e (Lorsqu 'on
adopt~e en 1971 par la 14° Conf~rence d~but du XIX° si~cle par le chimiste emploie la mole, les entit~s ~l~men
internationale des poids et mesures anglais John Dalton, jusqu'~ nos jours taires doivent ~tre pr~cis~es et peuvent
(CGPM) s'apparente plutot ~ une r~gle o~ la Commission des poids atomiques ~tre des atomes, des mol~cules, des
1 3 6 2 1 Aixen-Provence. T~l. : 04.42.38.64.90 H.S., 1992, « Atomic weight - the name, its history, definitions and units », Pure
F a x : 0 4 . 4 2 . 9 1 .7 0 . 4 8 .
and Applied Chemistry, 64, p. 1 5 3 5 - 1 5 4 3 , 1543).
E-mail : christiane.bues@acaix-marseille.fr
ions, des ~lectrons, d'autres particules physiques, il est sp~cifique aux mesures En conjuguant les exigences m~tro
ou des groupements sp~cifi~s de telles r~alis~es par les chimistes. logiques d ' u n i fo r m i s a t i o n et l e s exi
particules) met en ~vidence la sp~cifi Enfin, la troisi~me partie concerne le gences chimiques d'individualisa t i o n ,
cit~ de cette unit~ car lorsqu'on d~finit troisi~me p o i n t de l a d~finition (La le concept moderne de mole tisse l'his
le m~tre ou le kilogramme, une telle mole est une unit~ de base du syst~me toire de la chimie et de la physi qu e . Les
ph ra s e n ' a p p a r a f t pas : un m~tre de international d'unit~s), et recherche les fils de trame n'apparais s ent que lorsque
ruban de soie et ~gal ~ un m~tre de fil causes et les principes qui ont conduit a !es acteurs des deux discip li nes doivent
de fer barbel~, sur les plateaux de la l~laboration d'un tel syst~me, les s'entendre sur ce concept com mun. Les
balance un kilogramme de sel ~quilibre modalit~s de l'introduction tardive de la chimistes excellent depuis un si~cle
un kilogramme de su cr e . Ces entit~s mole ~ ce syst~me et celles de la d~fini dans la d~termination des poids ato
~taient inconnues des chimistes du tion sui generis de la grandeur qu'elle miques et ~laborent pour les besoins de
XIX° si~cle et certains, les ~nerg~tistes, mesure signal~e dans la premi~re leur pratique tout un syst~me d'unit~s
atomique [2]. Chacune de c es trois histoires est datome et de molcule quand les phy
elle-m~me complexe et implique des siciens, qui ont entrepris depuis la fin
D~s lors, des questions surviennent :
interactions entre diverses disciplines. du XIX° si~cle de construire un syst~me
comment les chimistes exprimaient-ils
Un concept d~fini dans le cadre de d'unit~s, se sont efforc~s d'int~ resser
leurs mesures avant 1969 ? Au XIX"
lune d'elles se trouve capture par une Jes chimistes a leur entreprise. Mais ces
si~cle, atomistes et antiatomistes
autre tout en conservant sa pertinence derniers ne peuvent accepter une d~fini
(savants oppos~s ~ l'hypoth~se ato
dans son t e rr a i n d'origine. Le s tion de la mole qui, ~ linstar du m~tre
mique, ~quivalentistes et/ou partisans
concepts, qui participent ~ la d~finition, ou du kilogramme , ferait abstraction de
de l'~nerg~tique) pouvaient-ils compa
ont chacun un statut, une fonction et un la nature des substances.
rer leurs r~sultats ? A partir des annes
champ de validit~ propre. II en r~sulte L'~tude historique du concept d'~l~
1860, les chimistes sont-ils int~ress~s
qu'une histoire t~l~ologique est impos ment montre la filiation entre l e poids
par !es travaux des physiciens qui cal
sible car, contrairement a ce qui se pro atomique, qui permet aux chimistes du
culent le nombre de mol~cules conte
duit pour le m~tre ou chaque nouvelle XIX" si~cle l'acc~s ~ un bon nombre de
nues dans un volume de gaz par lappli
d~finition rend la pr~c~dente caduque poids mol~culaires et la mole qui est
cation de la th~orie cin~tique ? La
afin d' obtenir une plus grande exacti d i r e c t e m e n t r el i ~e ~ cet t e grandeur.
mol~cule-gramme ne r~sout pas notre
tude dans Jes mesures, dans le cas de la Nous avons retrac~ Thistoire de 1869,
probl~me : que mesurent les chimistes
mole du SI, les concepts impliqu~s ne date de la publication du tabl e au de
avec cette unit~ qui sera qualifi~e de
sembo~tent pas co m m e des poup~es Mendeleev, dans lequel l'~l~ment chi
non coh~rente aux unit~s du syst~me
russes. Le poids atomique n'est pas ~li mique est identifi~ par son poids ato
international en 1959 par les physiciens
min~ pas la mol~cule-gramme qui nest mi q ue, a 1 9 6 9 , date de la proposition
m~trologues ? L'histoire de cette masse
pas ~ l i m i n ~ e par la mole dont elle dune d~finition de la mole au Comit~
individualise, dont l'abr~viation
devient une grandeur d~riv~e. i n t e rn a t i o n a l des poids e t m e s ur e s
« Mol » conduira par traduction phon~
La sp~cificit~ de cette unit~ par rap (CIPM) par Jes unions interna ti on a l e s
tique a mole, occupe une place impor
port aux autres unit~s de base du sys de chimie pure et applique (IUPAC),
tante car elle appara~t comme une for
t~me international (SI) explique-t-elle de physique pure et appliqu~e (IUPAP)
mule de consensus entre diverses
que son usage rebute parfois les ~l~ves
et de normalisation (ISO).
approches des entit~s mat~rielles,
et que la grandeur qu'elle mesure, la
invent~e par les physico-chimistes. Elle
quantit~ de mati~re, n'est pas encore
trouve son origine dans la possibilit~ de
l'expression des lois de la chimie g~n~ - Comme nt Jes chimistes se sont-ils constitue une caract~ristique stricte
rale ? Et pourquoi cette chimie est-elle donn~s les moyens de travailler au ment individuelle d~finissant I'identit~
diff~rente de celle pratiqu~e avant les ni veau macroscopique sur d ' i n a c c e s de chaque ~l~ment. La n~cessit~ d'un
ann~es 1 8 8 0 ? Le nombre de moles est sibles entit~s microscopiques ? accord sur le c h o i x de l ' ~ l ~ m e n t de
qualifi~ d'ersatz de grandeur car, - A quelle condition les lois exp~ri r~f~rence fait q u e les ch i mi st e s sont
contrairement au « nombre de m~tres » mentales de la chimie s'expriment-elles parmi les premiers scientifiques ~ se
qui exprime la mesure de la grandeur dans la logique du calcul des grandeurs constituer en union internationale a la
nombre de moles n'est d~finie ni par les - Pourquoi l'expression des quantit~s si~cle, la d~couverte de la structure de
chimistes ni par les physico-chimistes. chimiques en moles perrnet-elle la tra l'atome change le statut du poids ato
Le nombre de moles nest pas coh~rent ~abilit~ des mesures physico-chimiques mique. Le num~ro atomique se substi
avec les unit~s de mesure des grandeurs au S I ? tue au poids atomique comme grandeur,
au sens de variable, caract~ristique de grandeur absolue d~velopp~ par variation de lacidit~ des solutions avec
l'~l~ment. Au sortir de la grande guerre, B e r t ra n d Russel suppose un effort la dilution par O st w ald est possi b l e si
la d~termination des poids atomiques d'abstraction auquel ne sont pas pr~pa les quantit~s mises en solution sont
devient une affaire internationale qui r~s ceux qui r ~ a l i s e n t les mesures et mesur~es avec cette unit~. En 1 893,
mobilise l'IUPAC [3]. La commission pr~f~rent d~finir un syst~me d'unit~s Ostwald, champion de l'~nerg~tisme,
des poids atomiques cr~e en 1921 pratiques ayant pour r~f~rence des ~ta p ro p o s e dans un manuel de me s ur e s
adopte le poids atomique de I'oxyg~ne lons mat~riels. L'id~e d ' u n syst~me ~ physico-chimiques, u ne abr~viation
comme r~f~rence. Mais la d~couverte quatre unit~s de base (MKSX) est pour cette unit~ usuelle. Son utilisation
des isotopes de loxyg~ne suscite un adopt~ lorsque la Seconde Guerre mon syst~matique permet aux « ionistes »
clivage entre les communaut~s de phy diale ~clate. Le MKSA (m~tre, kilo d~noncer les lois « num~riques »
siciens et de chimistes. L'utilisation de gramme, seconde, amp~re), et le SI convoit~es par les tenants de la chimie
deux ~chelles, celle des chimistes fon dans la foul~e, voient le jour en 1960. exp~rimentale (Sainte-Claire D ev i l l e ,
d~e sur le poids atomique de Foxyg~ne Satisfaits de l'utilisation d ' un ersatz de Le C h a te l i e r , Berthelot) dont il s ne
naturel (constitu~ d'un ensemble d'iso grandeur « le nombre de moles », les renient pas les travaux. Gibbs applique
topes) et celle des physiciens fond~e sur chimistes ignorent ces consid~rations le second principe de la thermodyna
le poi d s atomique de son isotope 16, m~trologiques. Que mesure-t-on avec mique, ~nonc~ par Clausius, ~ un sys
emp~che toute unification entre les cette mole (mol) alias mol~cule t~me c hi m i q u e . II d~finit le potentiel
r~sultats obtenus en physique et en chi gramme a laquelle les physiciens refu chimique d' une substance, I' utili s a t i o n
mie, par exemple dans le domaine de sent l'int~gration au S I ? de « lunit~ de s substances » pour
chelle unique est lcuvre des physi potentiel thermodynamique d ' u n sys
~labor~ ~ la fin du XIX° si~cle par « quantit~ mol~culaire ». Et, comme le Depuis l'~nonc~ de l a loi d'Avo
Gauss, Weber et Maxwell a ~t~ contest~ s o u li g n e A.F. H o rt s m a n n , le seul gadro-Amp~re, les chimistes savent que
au d ~b u t du XX° si~cle par un jeune moyen pour que la Joi des gaz parfaits des volumes ~gaux de gaz, pris dans les
ing~nieur italien, Giovanni Giorgi, qui soit une loi g~n~rale est de consid~rer m~mes conditions de temp~rature et de
propose un syst~me ~ quatre unit~s de un volume de gaz parfait correspondant pression, contiennent le m~me nombre
unit~ permet de relier les grandeurs gram m e s . Cette q u a n t i t ~ fonctionne valeur du nombre de mol~cules contenu
~lectromagn~tiques et ~lectrostatiques comme une « jauge chimique ». Et son dans la « jauge » ne leur est pas n~ces
aux grandeurs de la m~canique. De fait, utilisation est ~tendue aux solutions par sa i r e . Au d ~ b u t du XX° s i ~ c l e , av e c
les concepts de grandeur physique, de van't Hoff a la faveur d'une analogie « une ~l~gance gauloise », comme le
grandeur fondamentale, de dimension entre gaz parfaits solutions id~ales (la signale Arrhenius, Jean Perrin r~alise la
d 'u ne grandeur, de calcul a !'aide des pression osmotique est substitu~e ~ la j ointure entre Jes mondes atomique et
n' ont rien d'~vident et ne seront intro tion au vol u me du gaz) [6]. La j auge mentalement la valeur de ce nombre [7].
duits en physique que lorsqu 'ils auront chimique, jusque l ~ r~serv~e aux sub Cette v a l e u r d~pend d u n e grandeur
~t~ b i e n d~finis en math~matiques. stances ~ l'~tat gazeux, peut ~tre utili m a c ro s c o p i q u e , le poids atomique d e
D'ou la n~cessit~ dun nouveau d~tour s~e pour les substances en solution, l'~l~ment de rf~rence et nous ram~ne ~
par cette discipline pour suivre I ' his done a toutes !es substances, sous notre premi~re histoire. La m o l ~ c u l e
toire de la mole. II est difficilement r~serve de trouver un solvant appropri~. gramme demeure une unit~ inscrite dans
admis que les r~gles de l'arithm~tique Une interpr~tation de la conductivit~ une logique propre a la chimie mais le
s'appliquent ~ dautres objets math~ma apparemment anorma l e des s o l ut i o n s nombre d'entits q u ' e l l e contient est,
tiques que !es nombres. Le concept de salines ~tudi~e par Arrhenius et de la lui, une grandeur universelle.
comme la mesure d'une nouvelle gran Conference, Montr~al, 2-5 a00t 1961,
tique, la m~canique, la thermodyna
deur ayant la dimension dune quantit~ 1961, 327 pages, London Butherworth
mique et l'~lectricit~, la chimie poss~de
Scientific publications, p. 252.
de mati~re. A linstar du nombre de
une unit~ coh~rente avec celles du SI, [5] Brown A . C . , Molecule, Encyclopaedia
m~tres qui exprime la mesure de la
dont la d~finition permet la mesure de Britannica, 9" Ed. 1 6 , 1883, p. 6 1 0 - 6 2 3 .
deur, la quantit~ de mati~re. La proposi [7] Perrin J., Les Atomes, Champs
les m~trologues travaillent ~ la d~fini
Flammarion, Paris, 1991.
tion faite en 1961 par le m~trologue
tion d'u n kilogramme du XXI si~cle,
[8] Stille U., Messen und R e c h n e n in der
allemand Ulrich Stille, d~fendue par les
d~fini comme la masse dun nombre Physik, Braunschweig, Vieweg, 1961.
pr~sidents Max MacGlashan et Jan De [9] De Bi~vre P., Ultra hight accuracy isotopic
d' atomes de carbone 1 2 [9]. Elle oblige
Boer est adopt~e en 1969 [8]. Les quan measurements : Avogadro's constant is
~ penser les mesures de quantit~s de
up !, Journal of Western Australia, 1996,
tit~s chimiques doivent ~tre relies non
mati~re en nombres dentits . Chaque
79, p. 1 1 - 1 9 .
plus au kilogramme ~talon mais ~ un
entit~ ~tant repr~sent~e par une formule
Voir aussi :
« paquet » d'entit~s associ ~ un e
traduisant sa stcchiom~turie, elle permet
- Les atomes, une guerre de 100 ans, Les
c o n s t a n t e u n i v e r s e ll e , la constante
la mesure de la diversit~ des substances Cahiers de Science et Vie, Hors S~rie,
1993.
la mesure de quantit~s chimiques en L' h i s t o i r e de ce c o nc e pt de b a s e
- Bu~s C., H i s t o i r e du concept de mole
terme de paquets dentit~s n, exprim~es r~v~le sa complexit~ qui tresse trois
tionnelle au nombre d'entit~s N. Cette de ['histoire de l'unit~ de mesure chi Paris X-Nanterre, 1999.
Rectificatif
1 3 3 , p. 5 8 9 - 5 9 5 .