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La machine à écrire
Parallèlement à l'évolution de l'imprimerie au sens classique, s'introduit au XIXeme siècle une autre filière
de création de texte "imprimé", la machine à écrire. Après quelques précurseurs (Beach 1857), c'est en
1872 que la machine conçue par Shole et Densmore et fabriquée par l'armurier Remington connaît le
succès.

Principes techniques
A la différence de l'imprimerie traditionnele, le processus d'impresssion est ici direct et intégré entre
l'auteur (s'il sait lui-même "taper à la machine") et son oeuvre. Cela est permis par
- la mise en relation directe de chaque touche du clavier avec un caractère en plomb,
- une nouvelle méthode d'encrage ; l'encre n'est plus déposée sur le cliché avant la pression, mais portée
un ruban de textile qui s'interpose au moment de la frappe entre le papier et le caractère.

Les limites du procédé sont étroites. La machine ne dispose que d'un seul jeu de caractères. Pour en
réduire le nombre, et ne pas agrandir démesurément le clavier, on passe des majuscules aux minuscules
par pression sur une touche. L'espacement est fixe. La qualité d'impression est médiocre : alignement
souvent approximatif des caractères, report d'encre imprécis puisque c'est le ruban textile qui vient au
contact du papier. En revanche, à la différence des imprimantes jusqu'à la fin du XXe siècle, elles ont un
minimum de "couleur", grâce à un ruban encreur divisé en deux bandes, une noire, une rouge.

En outre, l'impression par frappe mécanique permet d'obtenir une ou plusieurs copies de l'original. (Mais
la correction des erreurs est fastidieuse).

Les machines les plus perfectionnées disposent de tabulateurs, d'une impression en deux couleurs, par
déplacement vertical d'un ruban bicolore...

Cette technologie va rester pratiquement inchangée dans son principe jusqu'à la fin des années 50. On ne
note que de petites améliorations en motorisant le retour du chariot (d'où la touche "return" des claviers,
rebaptisée par la suite "Entrée"), puis la frappe elle même, avec un avantage dans la régularité et une
réduction de l'effort à fournir.

Dans les années 1930-1950, on dépassera certaines de ces limitations en remplaçant les barres séparées
par un bloc métallique portant tous les caractères, et donc interchangeable. On choisit d'abord un cylindre
(Varityper), puis une "boule" (IBM et épigones), ou une marguerite (Olympia). Cette technique permet
aussi de proposer l'espacement proportionnel, sensiblement plus esthétique.

A la même époque, on améliore la qualité d'impression avec des rubans de plastique carbonés qui
apportent une netteté comparable à la typographie. Ce procédé est même utilisé par certains éditeurs pour
obtenir à meilleur marché qu'avec la linotype des textes à reporter sur les machines offset. On ajoute aussi
des rubans d'effacement, soit par surimpression de blanc, soit par arrachement au moyen d'un ruban
adhésif.

En revanche, on est frappé par l'extrême stabilité de la disposition des claviers. La position des touches a
été standardisée vers 1880 de manière à empêcher les barres de frappe de s'emmêler. Dans ce but, les
lettres sont réparties entre main gauche et main droite, et des lettres d'usage fréquent comme le A sont
placées sous le petit doigt pour éviter une trop grande vitesse. Ces raisons ayant disparu avec la frappe
tout électrique, certains innovateurs français, comme Marsan (et, dans sa foulée, Neuville) tentent dans
les années 70 de proposer une disposition rationnelle et ergonomique. Mais ils arrivent trop tard, la norme
est en place, et d'ores et déjà transposée au monde des terminaux et bientôt des ordinateurs personnels.
(Voir l'article de Jean-Jacques Maleval, en bibliographie).

D'autres essais sont tentés. Par exemple un clavier rangé dans l'ordre alphabétique sur certains modèles de

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minitel. Ou des claviers en boule, pour une seule main (vers 1978). Tous sans succès.

Signalons quelques types particuliers de machines à écrire : machines à très large chariot, machines
frappant à plat (positionneuses, en fait combinées avec des dispositifs d'addition), facturières, scribers
(pour la préparation des plans).

L'emploi de liasses à carbonage sélectif a permis quelques emplois sophistiqués : une seule frappe permet
par exemple l'ouverture d'un dossier, la préparation d'une lettre d'accusé de réception à la personne qui l'a
fait ouvrir, d'une note aux services concernés, voire d'une fiche cartonnée...

La machine a écrire a un autre atout : elle est facile à piloter à distance. Cela sert d'abord à un
perfectionnement de la télégraphie, qui se normalisera sous forme de Telex, une technologie efficace
jusqu'à la fin du XXe siècle. Cela sert ensuite, dès le début de l'informatique, à en faire une interface bien
adaptée au pilotage des ordinateurs. Dès 1915, Torres y Quevedo envisageait de l'utiliser comme organe
de sortie pour ses automates généralisés.

Les impacts sociaux de la machine à écrire

La machine à écrire, dès ses origines, est mise en oeuvre dans différents types d'organisation.

D'abord à titre individuel, et en particulier à domicile. A la fin des années 30, on en trouve dans tous les
ménages bourgeois, souvent dans des modèles portatifs. Mais elle devient aussi l'outil de travail de bien
des écrivains, journalistes ou experts opérant individuellement.

Ensuite dans les entreprises, où elle fait émerger une nouvelle catégorie sociale, la dactylo. Tantôt les
dactylos sont regroupées dans des entreprises spécialisées (pour la publicité, notamment). Tantôt elles
sont réparties dans les services des grandes enterprises. Dans les années 1950-60, on tend à les regrouper
en "pools" pour en accroître la productivité et le professionalisme.

Cette profession est un peu plus qualifiée que celle du simple "employé aux écritures". Elle exige
l'apprentissage de "la frappe à dix doigts". Pour autant, elle n'offre a priori aucun avenir. Il est d'ailleurs
interdit aux cadres de se servir eux-mêmes d'une machine. Mais elle est, pour de nombreuses jeunes filles,
un point d'entrée dans la vie professionnelle. De là, elles tentent le plus souvent de transformer, par deux
filières possibles :
- une filière de compétence technique et de capacité d'encadrement : employé de bureau, agent de
maîtrise, cadre ; par exemple en s'inscrivant dans les filières de formation professionnelle mises en place
dans des secteurs comme la banque et l'assurance.
- une filière de compétence humaine et relationnelle : sténo-dactylo, secrétaire, secrétaire de direction. Le
succès dépend du sérieux professionnel, de la maîtrise d'autres fonctions du secrétariat (classement,
communication téléphonique) et d'une bonne aptitude à jouer le couple patron-secrétaire.

Personnel féminin et placé en position de subordination dans un monde largement masculin, il était
inévitable que les dactylos soient l'objet-type d'un harcèlement sexuel réel ou fantasmé (voir les petits
romans de Bazin et Roubaud cités en bibliographie).

Le traitement de texte et la fin de la machine à écrire

La connexion de machines à écrire à des dispositifs informatiques est envisagée dès le début du XXeme
siècle (Danrit 1910, Torrez y Quevedo 1915). Elle se fait très vite l'auxiliaire du télégraphe, et le
téléimprimeur (souvent appelé par le nom de marque Télétype, abréviation TTY) est dès les origines de
l'ordinateur empoyé comme console de commande puis comme terminal pour l'utilisation à distance.

Au niveu des bureaux, puisqu'on sait piloter la machine à écrire à distance, on peut aussi la commander
localement à partir de fichiers, ou s'en servir pour enregistrer des fichiers. Pendant quelques années,
autour de 1970, des systèmes rudimentaires de traitement de texte, à cassette, sont utilisés pour les

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campagnes commerciales. Mais la lenteur des procédés, l'assez grande difficulté de leur emploi ne leur
permettront ni de se répandre beaucoup ni surtout de résister au traitement de texte sur ordinateur.

Au début des années 1980, la machine à écrire tente de s'apprivoiser l'électronique pour élargir ses
applications. On lui intègre un peu de mémoire vive pour conserver une ligne de frappe et en faciliter la
correction... Olivetti, au début des annes 1980, lance un superbe produit qui sera le chant du cygne de
cette famille technologique. Quelques fabricants continuent cependant, au moins jusqu'à la fin du XXe
siècle, à proposer des machines pour le marché domestique.

L'arrivée du traitement de texte est considérée comme une catastrophe par une partie des dactylos,
surtout les meilleures, qui sont devenues de véritables virtuoses des tableaux, lettres composées pour les
titres et autres morceaux de bravoure de la dactylographie. Mais, pour la plupart des utilisateurs, cette
évolution technologique est saluée comme un progrès considérable, malgré des résistances dues à la
crainte du changement. Le traitement de texte permet en effet à tous d'obtenir des documents imprimés
d'une grande qualité d'impression, d'y apporter en cours de frappe non seulement des corrections d'erreurs
mais des mises au point.

En fait, c'est la manière même de rédiger qui se trouve modifiée. On retrouve presque la souplesse du
manuscrit, alors que la MAE obligeait à bien penser son texte à l'avance. A notre connaissance, aucune
étude approfondie n'a permis d'évaluer solidement si cela avait eu des conséquences sur le style des
auteurs. Les travaux de Scavetta à Paris VIII n'ont pas été concluants sur ce point.

Socialement, le couple cadre/secrétaire devient exceptionnel à partir des années 1990. Les cadres, avec
plaisir ou contraints et forcés, apprennent à se servir d'un clavier. L'arrivée d'Internet renforcer la
motivation (ou la contrainte).

Cependant, comme il est assez difficile, et long, de parvenir à une disposition élégante et efficace des
documents (rapports, pages de présentation, etc.) certaines secrétaires se font une spécialité de cette mise
en forme en aval du travail de premier jet élaboré par le cadre. (Hervé Nora, du Cigref, les qualifie d'
"esthéticiennes").

Le traitement de texte sur ordinateur mettra quelque 25 ans, de 1975 à 2000, pour faire de la machine à
écrire un objet de musée, ou une curiosité employée encore ici et là en 2003 (y compris dans un Institut de
recherche en informatique que nous ne dénoncerons pas) pour préparer des badges.

Bibliographie

René Bazin : Le mariage de mademoiselle Gimel, dactylographe. Calmann-Lévy. Vers 1900.

Clémentel E. avec la collaboration de De Toro M. : Larousse commercial illustré. Larousse 1930.
Hercent Fernand : Cours rationnel de dactylographie. Gibert 1941.
Laufer Roger. La machine à écrire. Institut d'étude du livre. Solin, 1982.
Maleval Jean-Jacques : Et si l'on touchait au clavier Azerty ? in Informatique et gestion numéro 82,
novembre 1976.
Mathelier Clément : Manuel de dactylographie. Ch.Raquit, Port au Prince, 1927.
Neuville Yves : Le clavier bureautique et informatique. Cedic/Nathan, 1985.
Niard J. et Moreau R. : Electronique et machines électriques. Nathan 1984.
Ponthière M. Le bureau moteur, Delmas 1935. (voir extrait ci-dessous).
Roubaud Louis: Rosy Carpin, dactylo. Excelsior, Paris, 1934.
Scavetta Domenico : Les nouveaux outils d'écriture: du traitement de texte à l'hypertexte. Thèse
Université Paris 8, Année académique 1987-88, sous la direction de Roger Laufer.
Scom (Service central organisation et méthodes, ministère des Finances) : Les centraux de
dactylographie, 1973
Sicob. Catalogues. Années 1950-1990.

Revues :

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- Mon bureau (du début du XXe siècle jusqu'aux années 1930)

- Traitement de Texte (1980-1985)

P.B. 3/2003

La machine à écrire en 1935

selon M. Ponthière, in Le bureau moteur. Delmas 1935

La machine à écrire est, en quelque sorte, la mère de toute la mécanique de bureau. Elle s'est imposée par
la présentation soignée qu'elle donne à tout document administratif, lisibilité parfaite, alignements
corrects, clarté complète. Grâce à elle, toute écriture devient aussi nette que l'imprimé. Elle a également
introduit au bureau une grande économie en supprimant les travaux de copie, le papier carbone introduit
dans la machine permet d'établir en une seule frappe une dizaine d'exemplaires d'un même document,
même si ces exemplaires ne doivent pas tous recevoir toutes les inscriptions du document original"

Les modèles de machines à écrire sont maintenant très nombreux. La machine du type courant a été
l'objet de cent améliorations. Les rouleaux porte-papier peuvent recevoir des papiers de tous formats. Des
taquets de tabulation facilitent l'établissement des tableaux en colonnes. Certaines machines se démontent
avec une grande aisance pour les nettoyages et menues réparations. Sur d'autres, les caractères sont
montés sur barillets interchangeables et peuvent être instantanément remplacés par des caractères et
signes de toutes grandeurs et de toutes formes. D'autres écrivent à plat sur feuilles volantes et livres reliés.
Plusieurs sont silencieuses ou ne produisent que peu de bruit. Les machines peuvent recevoir des
totalisateurs mobiles qui exécutent automatiquement l'addition, voire la soustraction des chiffres inscrits".

Certains modèles sont munis de moteurs électriques qui exécutent la frappe dès qu'une touche est
effleurée. Les modèles légers et portables se sont beaucoup multipliés depuis quelques années".

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